Голосование пользователя

Ловушка. Ловушка! Чёртовы бандиты. А, нет, это хобгоблины. Впрочем, обо всём этом дворф почти не думал. Вонзившиеся в него стрелы занимали всё мысленное пространство. Так и не успев ничего толком сделать, Горунн упал на землю, и последней его осознанной мыслью было переживание за судьбу мелкой клептоманки.

Там, во тьме, Фендер не то стоял, не то парил в пространстве, ошарашенно озираясь вокруг. Он был в пути. Пути, который душа проходит, покидая тело. Небольшой коридор, после которого ты отправляешься к богам. Впереди засиял свет. Донеслись запахи вкуснейших яств, крепчайших напитков и шум музыки. Зал Морадина, понял дворф. Он был на пороге дома своих богов. Среди всех них Горунн почувствовал внимание одного, уже знакомого паладину. Сам Клагеддин Серебробородый заметил его приближение. Дворф не думая сделал шаг вперёд. Но почувствовал сопротивление. Ещё не время, понял он. Хотя ему безмерно хотелось войти, и сесть рядом с ожидавшими его товарищами, ушедшими в бою за Ранадан. Кажется, он слышал их голоса, богато разливающиеся по залу в заразительном смехе. Ему очень хотелось войти, и он пытался. По крайней мере, Фендер считал, что на земле его уже ничего не держит. Но Клагеддин не позволял ему войти. Не смотря на все его вопросы, бог хранил молчание. Что же ему нужно было сделать? С какой целью он был послан в путешествие?! Накатившая волна отчаяния разбилась, словно волна о скалы, встретив непоколебимое умиротворение и уверенность, исходившие от сгустка энергии. Ещё не время. Нечто потянуло паладина обратно, отрывая от зала Морадина, его запахов вкуснейших яств и крепчайших напитков. У него ещё была работа.

Разумеется, вернувшись в сознание, Фендер ничего не помнил о своём приходе к обиталищу богов. В его понимании он всего секунду назад упал на землю. А теперь, необъяснимым образом, он был в сознании, а раны болели не так сильно.

- Да что-б вас, сыны свиней и ощипанного гуся! - огласил окрестности паладинов крик - Я вас сейчас всех выпотрошу, а кишки намотаю на ваши-же головы и использую их, переламывая вам все кости!

Маленькая коренастая фигура резко встала, обломав древки стрел и покрепче перехватывая щит и параллельно продолжая осыпать врагов проклятиями на всех известных ему языках. Сделав несколько шагов вперёд, Фендер наконец увидел боевую сцену не замутнённым взглядом, и особое внимание привлёк умирающий перед злобным животным орк.

- Ах, ты-ж ящерица болотная! Иди сюда! Познай вкус моих доспехов! И молота!! - дворф упёрся ногами в землю и выставил вперёд щит. На дрейка из под шлема острым взглядом воззрились два зелёных глаза, наполненные яростью.

Блондинка не сразу поняла, что какое-то время, неизвестно какое, просто стоит и ничего не делает, хотя делать бы что-то надо было бы. Уличив себя в одном из проявлений растерянности, Шерри, тем не менее, не нашла ничего, чем смогла бы заняться, кроме как перезарядить пистолет. Вышло медленно и неуклюже, но, по крайней мере, это заняло достаточно времени до того, как её брат закончил с перевязкой ран их нового члена группы (хе-хе, члена... он же мужик, ну вы поняли), а Смит вернулся...
...с дерьмовыми новостями. Фишер редко когда за свою жизнь ещё была так подавлена и одновременно взволнована, что этот определённо заслуживал войти в анналы памяти как исключительный. Не считая пары стариков и того парня в больнице после несчастного случая, на её глазах никто из знакомых не умирал. И вот здрасте-приехали, Янг. Ну вот куда ты, блин, поторопилась? Девушка искренне надеялась, что кто-кто, а эта сучка откинет копыта в последнюю очередь. Может быть, даже продержится дольше, чем Шерил - нет, офицер Янг определённо была из тех, кто импонировал блондинке всегда, и до похода в Пустошь тоже. Но, видимо, злодейка-судьба решила начать с самых приятных ей людей, и не успокоится, пока не остнется самый дерьмовый из них. Кто бы это мог быть? А, плевать, сейчас не до этого. Шеннон... погибла. Фишер сохранила невозмутимое лицо, лишь чуточку искажённое беспоконым искривлоением бровей, но в остальном же оно говорило "А я ведь говорила, не надо было сюда соваться!". Вот только на эту часть, безусловно, повышающую её авторитетность некоторым образом, блондинке было плевать, потому как, даже стараясь изо всех сил, она не была настолько бессердечной тварью. Вот если бы Смит... Нет, блин, нахрен всё это, никому больше нельзя умирать, это всё очень и очень херовая перспектива! Потому как если она будет развиваться и дальше, и будет дальше двигаться по курсу "первыми уйдут самые слабые", то Шерри как последняя представительница самого слабого пола в команде была на очереди. Не-не, выкуси, Пустошь, так просто ты меня не возьмёшь!
- Да давайте уже сдриснем наконец с этой проклятущей посудины! - и плевать, что этот возглас был не первым на очереди, лишь бы только В ЭТОТ РАЗ все действительно ему последовали, не дожидаясь новых трупов.

- За своим стволом лучше следи. - буркнула Шерри в ответ на попытку ею командовать, но, тем не менее, повиновалась, и у сотрудника службы безопасности не осталось причин беспокоиться, что случайно нажатый спусковой крючок приведёт к незначительным, но очень опасным отложениям свинца в его спинной части.
Фишер же в свою очередь искала повод отвлечь мысли на что-нибудь, что позволило бы ей не обращать внимание на царящий кругом срач. Вид и убранство корабля её уже не впечатляли - надо же, как быстро прошла любовь к довоенной ретроархитектуре. Нет, на самом деле, той просто пока нечего было предложить интересного, а общие мотивы она уже все распознала. Однако, живой мозг жаждал мысли, и прежде, чем они вошли внутрь и получили свежие впечатления, он как следует занял себя старыми. Но какими? Уж не обессудьте блондинку, но иногда не только она думать лишь о том, что видит перед собой в текущий момент - признайтесь, у каждого было, и не раз. Так вот сейчас перед нею была спина Смита, и девушка думала о нём. К счастью, не как женщина о мужчине, хотя, нечто родственное в её мыслях было. А посвящены они оказались слухам, ходившим в Убежище. Согласно им, Смотритель отбирал кого-то из сотрудников безопасности, кого-то из самых крепких и генетически правильных ребят, чтобы те помогали некоторым женщинам родить здоровых детей, на что их собственные мужья в силу своей расовой ущербности были не способны. Это был всего лишь слух, байка, но она давала иной раз некоторых немолодым дамам в подпитии вдоволь порассуждать, кто из СБшников годился бы на эту роль. Молодёжь тоже иногда судачила, и Шерри не была исключением. Но вот представить Джона в роли племенного жеребца она даже никогда не пыталась, а сейчас - ну надо же - представила! И тотчас прогнала эту мысль из головы, да так решительно, что скривила рожу и язык высунула с отвращением. Вот только мерзавка поспешила вернуться назад, и так несколько раз, сколько бы девушка её не отгоняла. Так в итоге и застряла в проходе, ни туда, ни сюда, продолжая отсвечивать и рождать самые нелепые и угрюмые картины спаривания потного Смита с... с кем-то... Нет, ну, в принципе, он довольно крупный и сильный, но... Нет, не мог его Смотритель на такие задания назначать, ну никак не мог. Или мог? Дерьмо, Шерри готова была поклсться, что видела в Убежище несколько детей, похожих на Джона. А вот от этой мысли уже становилось больно. А-а, жесть.
Но вот настоящая жесть случилась в действительности, когда они вошли в большой зал с казино, столиками и однозначным антуражем когда-то шумевшего здесь праздника, тематической вечеринки. Надо сказать, до Фишер не сразу дошло, что, пройдясь по грязному полу почти до стойки с всё ещё работающим протектроном-барменом, она, по сути, ступала по гнилым человеческим остаткам, и совсем не факт, что в определённый момент под её сапожком хрустнуло не битое стекло, а чья-то трухлявая лодыжка. Блондинка очень быстро и очень живо себе представила всю картину целиком во всех красках, что здесь творилось, что осталось, и среди чего они по факту находятся.
В следующие несколько секунд все могли наблюдать Фишер, экстренно нарушившую строй, отбежавшую в сторону и согнувшуюся буквой "Г" над наиболее чистым участком пола. Но уже через мгновение, сопровождаемое звуками аварийного опорожнения желудка, эта часть пола стала грязной от остатков последнего завтрака. Шерри стошнило, и это был не скромный позыв, а полноценная реакция.

Пока они шли к Хиктауну, Феджи все думала про мутафрукт. Это было вкусно, а еще вкуснее получалась из нее самогонка. Наверняка в городишке будет где выпить, она бы не отказалась пропустить пару шотов.
И на этих мыслях о выпивке она едва не врезалась в спину Чарльза, однако успев его все же коснуться, а когда тот обернулся - подмигнула парню и широко остро улыбнулась. Увеличивать расстояние между ними Феджи не торопилась, однако все же сжалилась над парнишей и отошла в сторону, оценивая обстановку в целом, оглядывая большое ли хозяйство у реднек-​мутанта, краем уха прислушиваясь к разговору. Из нее дипломат, как из их дедушки-гуля - балерина.
- А вы чем занимаетесь? - наконец Лучина обратила внимание на мутанта и подошла ближе. - Продаете или торгуете? Оказываете или заказываете услуги? - их гулечек дикий был здесь не просто так, скорее всего охранял что-то.

- Ах ты ленивая девка! Я тебе за что плачу ?! Ходишь тут сиськами трясешь, а комнаты не убраны по хорошему! - тут же подыграл Маркус. Благо голос у него был тренированный, глотка луженая и командовать он привык. Затем он весело подмигнул Маре - Ты где шляешься ? Вот подымусь, я тебе устрою ... -

Воистину, это было приятно. Чувствовать, как член раздвигает стенки влагалища, а те в свою очередь сжимают тебя, доставляя неописуемое удовольствие.

- Трахни меня...

Эти слова ласкали слух Эрроуэея. В них слышалось не просто желание, а желание именно его члена. Интонация Феджи подтверждала это, и это усилило эрекцию Дженсена. Не теряя времени зря, он начал двигать бёдрами. Назад. Вперёд. И опять. Сначала неспешно, вытаскивая почти полностью, и потом проникая на всю длину. Он начал постепенно набирать тем, а каждый толчок становился резче и резче. Довольно быстро Дженс набрал обороты, начав двигаться подобно поршню в двигателе. Расставив ноги пошире, ради удобства, он подался вперёд, грудью соприкоснувшись со спиной Феджи. Его губы оказались прямо позади её левого уха. Красновласка ощутила его дыхание. А ещё, она почувствовала как его зубы прикусили мочку её уха.

- Не только ты можешь кусаться. - сказал он, выпустив мочку из плена своих зубов, и в его словах явно слышалась наглая улыбка.

Эрроуэей вновь отстранился, и сделав ещё несколько особенно резких толчков, он вновь взял красновласку за руку, и выйдя из неё, развернул к себе лицом. Не заставляя её долго ждать, он быстро приподнял её за бёдра. Изящные ножки докторши обвились вокруг его талии, поддерживаемые одной рукой мужчины. И одновременно переплетаясь с ней языком, его член вошёл в киску Феджи, сразу возобновив движения.

Рюкзак Феджи отправила туда же - на диванчик. Еще когда они поднимались сюда в прошлый раз ей приходили мысли в голову, что эта уютная каморка однозначно идеальный вариант для личного времени. Впрочем, диванчик, который здесь стоял только - подтверждал это. Не иначе, как потрахушками киномеханик занимался. Ну, а что еще делать, пока идет долгое кино? Приглашаешь девчонку показать, как оно выглядит все изнутри и...
И они слились в страстном поцелуе, снять свою кепку Лучина уже не успела, та полетела на пол, когда двое едва ли не накинулись друг на друга. Осуждать человека за подобное поведение - грех. Жизнь в пустоши научила чувствовать себя одним днем. Сегодня ты есть, а завтра, может быть, уже пойдешь на корм диким гулям. Потому лови момент и наслаждайся...
Дженсен оказался вкусный, от него приятно пахло и не было лишних слюней. А уж в поцелуях Феджи знала толк, к тому же не каждый рискует попробовать ее губы на свой вкус, все таки острые зубы. Лучина в ответ взяла не меньший напор и разве что не впечатала Эрроуэея в стену, правд тот все же довольно быстро сменил положение и под ним у стены уже оказалась она сама. Это привело девушку в восторг: самец, уверенный в себе, его сила возбуждала и уже спустя пару секунд Феджи принялся расстегивать его комбинезон. Ей не терпелось проверить, насколько крепкое тело под этими тряпками, почувствовать густой мужской аромат.

Завершив решение "гульского вопроса", инженер устремился на стоянку- потрошить машины, стоящие непосредственно перед кафе. Конечно, неизвестные мародеры вытащили большинство ценностей, но разделывать на металл сами транспортные средства не начинали. Поэтому, в этом плане Чарльз стал первопроходцем, откручивая металлические детали способные, пусть и теоретически, влезть в габариты рюкзака. Единственным более менее ценным трофеем стал баллон с кислородом, который Чарли тоже прибрал. Крутнув вентиль, и услышав довольное шипение исходящего газа, Лаки тщательно закрутил запирающий механизм обратно и убрал емкость в рюкзак. Рация, на которую судя по всему когда-то наступили, тоже не избежала казавшегося бездонным чрева рюкзака. Открутив все, что можно было без применения дисковой пилы, или же газовой горелки, Чарли поспешил внутрь. Махнув рукой ожидавшему технику, Лаки подхватил одну из микроволновок, ту, что ещё не использовали, и пошел к верстаку -конечно, он не знал где конкретно тот находиться, но если учитывать, что единственным помещением, где Дженсен был без них была только будки киномеханика, то выбор невелик. Сбросив с плеча на металлическую поверхность стола. Универсальная отвертка подошла к несколько приржавевшим, но до сих пор сохранившим нарезку винтикам, и спустя минуту кожух был снят, а руки инженера погрузились в копание между отдельными частями полуразобранной печки. Полчаса работы отверткой, ножницами по металлу, и закручивания саморезов в новый кожух, и Чарли понял, что именно упустил при сборке. Никаких. Блин. Прицельных. Приспособлений! Более того, стандартное гнездо для энергетической батарее в данный момент пустовало, и заполнить его было нечем. Тем не менее, проверочный выстрел "от розетки" хлестнул по ушам треском разряжаемы конденсаторов, а плакат на противоположной стене осыпался перегретым пеплом.
-Испытания признать частично успешными.
Мачете, которое инженер собирался переточить себе из куска заземляющей шины, выглядело куда проще: клинок с полуторосторонней заточкой, две аккуратно вырезанных фанерки, и три заклепки, удерживающих все вместе. Однако, учитывая, что делал Чарльз под собственною руку, то мелкая насечка на накладках должна была помочь удерживать оружие.
Отряхнувший руки от металлической пыли, Лаки несколько раз на пробу взмахнул тяжелым клинком, и подняв его вверх, патетическим тоном известил:
-Леди и джентельмен! Не расходимся, мне ещё потребуется ваша помощь с карабином.

- Тогда тем более надо выбираться отсюда как можно скорее! Не хватало еще в болоте утонуть. - Смит готов был уходить хоть прямо сейчас. Он уже предвкушал как все эти дамочки сцепятся языками и будут трендеть до вечера о всяких там грибах и ехиднах. А потом настанет ночь и придется ночевать прямо здесь. А тут, вообще-то, крокодилы водятся!

- Любишь вести дневники?

- Да нет. Просто записываю всякое, чтобы не забыть. А кофе люблю. Уверен, в здесь найдётся немного.

Осмотрев кладовку и собрав всё, что можно было, Дженсен с притворным разочарованием вздохнул, когда только увиденная им банка кофе попала в плен к докторше. Теперь, это она будет угощать его кофе, а не наоборот. Но ничего. Эрроуэей умный, и вывернет всё так, что для неё это будет честью. А до тех пор, оставался только холодильник. Подойдя к массивной металлической двери, вор уже потянулся к ручке, как с той стороны раздался сильный глухой удар. Эрроуэей чуть не отскочил от неожиданности, резко сделав шаг назад и отпрянув от двери. "Рёбанный йод. Сколько ещё меня будут так пугать?" Постояв пару секунд и приводя ускорившееся сердцебиение в норму, он вновь вытащил револьвер и осторожно приложил ухо к холодной поверхности. По ту сторону слышалось тяжёлое дыхание и туповатое рычание. Звуки быстрых шагов?.. Бам! Вновь существо в холодильнике ударилось о дверь. К счастью, на этот раз Эрроуей не испугался - почти - и вовремя отошёл от двери, чтобы сохранить свои уши.

- Там нам явно не рады. - заключил он, и незамедлительно отошёл в сторону. Чуть подумав, он поискал взглядом микроволновку. Она обнаружилась на одном из столов, и Дженс поспешил пустить её в дело. Когда дверца закрылась, и зазвучал мерный гул, парень похвалил себя за идею не выключать генератор совсем. Электричество - крайне удобная штука, без которой сложно представить человеческое общество. - Можешь приготовить один из своих. - предложил он девушке, когда жестяная коробка запищала, уведомляя о готовности блюда, и вытащил старые и добрые макароны с сыром. Прикрывая рукой от встречного ветра, чтобы блюдо не остыло, Дженсен неспешно направился в главный зал, сев за столик у окна. Там, неспешно приступив к употреблению пищи, вор наслаждался видом. В Убежище так не поешь. Там везде стены да голые камни. А тут! Такое разнообразие пейзажа! Эрроуэей даже позволил себе расслабиться, и откинувшись на спинку дивана, закинуть ногу на ногу и взяв тарелку в руки, тщательно смаковать вкус.

- А-а-х-х... - протянул он с довольным лицом.

  Саймон не очень вдавался в социально-абсурдный аспект ситуации. Зарабатывать значки, готовясь выживать на Пустоши (не забыть термин, занести в словарик), выживая на Пустоши - а в их словаре слово "рекурсия" есть? Скорее уж это у их лидеров какой-то вариант естественного отбора, и не сказать, чтобы эффективный. Не факт, что шанс схватить вот такой глубокий миаз как-то зависит от личных качеств потерпевшего. Совсем девчонка, кстати, вот и повторяет лозунги, свои мозги в зачаточном состоянии.
  Ладно, раз меня не пристрелили, продолжаем действовать согласно заранее утвержденному. То есть, оказываем медицинскую помощь и расспрашиваем про жизнь снаружи. Вот черт, кажется у меня уже произошли сдвиги в психике...? Ладно, будем надеяться, они благоприятствуют выживанию. Уже понятно, что эта самая жизнь есть, условно разумная и даже сохранила социальные технологии обработки сознания, что само по себе немало.
  Покопавшись, Саймон обнаружил на самом дне сумки капсулу с модернизированным артемизином. Хорошо еще, что формула вообще сохранилась, препарат-то изобретен в Китае, за него даже получили Нобелевскую премию... задолго до войны. На брифинге по "какие медикаменты брать с собой", его внесли в список, хотя малярия для этих краев и была не характерна до войны. Просто на всякий случай, тогда им истерически казалось что снаружи может быть все, что угодно. Ну, в общем, правда, просто это "что угодно" несколько отличается от их представлений. Но, в любом случае, препарат оказывает парализующее действие на гельминтов, будем надеяться, что у этой самой "личинки дутня", чем бы оно не было, биохимия схожая. Да и детоксикационный эффект препарата тут будет к месту.
  Пока девушки обменивались мнениями касательно интеллектуального уровня друг друга, Саймон скормил пациентке капсулу, и сел рядом, ожидая эффект и контролируя пульс. Вроде молодая кобылица, здоровая, а то местной анестезии может и не хватить. Все, уже эффект либо есть, либо потратил препарат зря. Так, теперь сбрызнем анестетиком, кюретку и и пинцет обработали.
  - Так, Бобби, я сделал анестезию, но все-таки может быть больно. Смотри вот на Шэннон, и можешь ругаться матом, многим помогает. Фотка есть? Вот и замечательно, теперь можно оперировать. Шеррил, если с запечатлением все, то обработай руки и давай сюда, поможешь. Просто держи расширитель вот так. Шэннон скажи пациентке еще что-нибудь саркастическое с отвлекающей целью.
  Так, расширитель, раневой канал узковат, подводим кюретку максимально близко к головному концу личинки. Зацеп за ткани, если препарат сработал, разжался. Пинцетом прихватил, не сжимая пока, теперь круговым движением кюретку и прихват. Тело личинки достаточно жесткое, но все равно не сжимаем слишком сильно, и тянем больше кюреткой, пинцетом только придерживая туловище. Без рывков, плавно и равномерно прилагая силу. Так, раз, два, поехали.

- Тут радиация вообще-то... - бросила Шеннон пренебрежительно, будто бы возвращая обвинение в тупости обратно девочке-скауту. - Становиться здесь лагерем опасно... Вон у Саймона уже член светится. Хочешь по...
"Поглядеть", "потрогать" или другое слово с приставкой "по-" так и осталось для пострадавшей загадкой - Шеннон не стала заканчивать фразу. Вместо этого ее вниманием полностью завладели гости: две женщины, молодая (видимо, Герда) и постарше, окрик Смита и прочие радости встречи с "аборигенами". Почему девчонка ни слова не сказала про тотем? Что если территория Ехидн, о которой упомянула тетка постарше, это и есть то место, которое он обозначил? Выходцы из убежища решили, что отмеченная территория находится за ним. Но ведь могло быть и наоборот...

Как-то она напряглась от этой мысли.

Вот тебе и спасибо. Феджи не подала виду, что разочарована, но запомнила. Когда Чарльз освободил табурет - она кинула свою задницу на него и вытянула ноги, облакачиваясь об стену. У нее еще оставалась немного сигареты и стоило бы ее докурить в молчании. К тому же мужики принялись делить свой скарб. Ну не рассчитывали же они на самом деле, что Лучина должна присоединиться к этой ярмарке безобразия, в самом деле? Оставалось только наблюдать. Да и на вопрос Дженсена ответила не сразу, давая возможность им поразмыслить своими мозгами относительно оружия.

- Если вы планируете тут тусить, товарищи наемники, то могу сказать одно: рыскать здесь стоит исключительно днем. Так безопаснее, - и хрипло рассмеялась. То самое безопаснее покоцало эту мужицкую команду почти что на колбасу. - Где-то в десять вечера здесь начинается оргия. Кстати, мальчики, а вы любите фильмы ужасов? - она поиграла бровями и, сделав последнюю затяжку, блестяще отстрелила, затушенную об берец, бычок. - Я да, но не в такой адской компании. Со всех окрестностей на бесплатные сеансы приходят дикие гули. Они издают такие звуки, ух... - док поежилась, вспоминая их движения за дверью. - В общем, если есть планы остаться здесь на ночь, то уж лучше чтобы это место было хорошенько забаррикадировано, со жрачкой и, по возможности, со сральней. - И Феджи вновь засмеялась, закидывая стопу одной ноги на колено другой.

Если бы Смит знал, что там за "контакт с местной", то он вероятно бы обложил вышку хворостом и сжег вместе со всеми, кто там находится (и что самое главное - со страшной болезнью, которую Саймон назвал "инфестация"!). Ну а ну как ночью переползет с кого-нибудь из тех кто имел "контакт с местной" эта зараза не него и у него самого заведутся жопки насекомых!?
Или, по крайней мере, пальнул бы прямо через пол в эту "местную". Хотя, стрелок он был не такой чтобы вычислить где она лежит, да и пистолет был неподходящим оружием для такого фокуса, а из винтовок он стрелял и вовсе не очень.
Так что, Джон решил, что раз пока никто не стреляет, то контакт с местными идет мирно и ему самому не надо портить это дело размахивая пистолетом. Посему он вложил его обратно в ножны и присел рядом с догоревшим костром ждать окончания переговоров. Ноги-то не казенные! И так сколько отмахали уже...

Иссохший ублюдок по прежнему стоял на ногах и наседал с упорством бешеного зверя, не сбавляя скорости и силы с самого первого момента своего появления, а его "исконно" отвратительное состояние не позволяло понять, вредят ли ему вообще удары. Но он же подобен остальным, верно? которых они здесь же убили? Разум и логика оказались не самыми полезными спутниками в этой ситуации - оставалось держаться только с надеждой. И когда Уолш заносил дрожащие руки для очередного удара, в дверь за спиной забежала ещё одна хрипящая тварь, уже знакомая своими роликами и жёлтым платьицем. "Чёрт... чёрт! нет!.. где же парни? они же были там!", - зашумело в голове, усиливая гул усталости в ушах. Казалось, пальба была слышна совсем недавно, и даже чьи-то крики... но может это он сам?.. может эта девица? И эти... зомби... как ведут себя, повергая очередную жертву? бросаются тут же жрать? или же их разума хватает, чтобы спешить на помощь своим... нет, не товарищам... членам стаи. "Нет... они... они просто отступили... они живы", - убеждал себя Гравенрок, убеждал изо всех сил, но иссечённое когтями лицо выдавало истинную глубину падения духа. И когда в стороне завизжала пила, с воплем отчаянья обрушил свои удары измученный здоровяк...

- Ааааааааааа!!! - в какой-то момент это можно уже было назвать воем. И техник продолжал выть, нанося каждый свой следующий удар. Наотмашь, слабый, мимо, ногой - каждое движения в сторону злосчастной твари, без подготовки и осторожности, игнорируя её собственные выпады, игнорируя боль... уподобляясь врагу. Страх этой неожиданной мысли сковал движения парня и сорвал пелену с его глаз. "Неужели заразно?", - вернулся он к самому первому своему вопросу в этой закусочной. И начав было паниковать, вспомнил, как рыжая кусала этих чудовищ собственными зубами. Это странное воспоминание вернуло надежду, а с ней вернулась и способность видеть и понимать, что проклятый байкер лежит у Уолшевых ног, а его подруга по несчастью привела в то же состояние мертвячку в жёлтом. Гравенрок просто стоял, созерцал всё это и, казалось, пытался вдохнуть весь воздух, что был вокруг. И хотя сейчас ему хотелось просто завалиться на этом самом месте, и ноги отказывались сдвинуться хотя бы на сантиметр, мысленно он уже мчался в дверь закусочной, - "проклятье! ребята... позовите меня!"

Резким рывком преодолев остаток трубы, Лаки первым делом запихнул негнущимися пальцами очередной патрон в ствол уже несколько нагревшейся ракетницы, после чего несколькими быстрыми движениями пересек наискось крышу до середины, и тяжело ступил на лист гнутой жести, разделяющей крышу на скаты в разные стороны. Хорошо отполированная за время носки подошва ботинка подвела своего хозяина, и Блэр самым позорным образом завалился на крыше. Ноги уехали назад, а ребра несмотря на прослойку в виде куртки чувствительно ударились об крышу. Более того, сам Чарльз едва не поехал по крыше, вперед ногами, улетев за невысокое ограждение. Очередной удар болезненно отразился в натруженным за день ногах, а вытянувший перед собой руки с пистолетами инженер, едва видел что происходит внизу. Тем не менее, что у Дженса дела были плохи, стало понятно и без зрения, только по его воплям. Перехватив поудобнее вспотевшими пальцами рукоятки пистолетов, Блэр поднял ракетницу на уровень глаз, и отчетливо произнес на выдохе:
-Дженсен, не лезь в прицел...

Все бы ничего - да только сигареты кончились. Вот от этого действительно было печально, а говно - че она человеческого дерьма никогда не нюхала? Ха! Еще не такого повидала.
Скучно... Скучно было очень, но когда тебя хотя сожрать больше, чем ты их - приходится затаиться и сегодня, о чудо, конец ее заточению наконец-то подошел! Хорошенько рыгнув, избавляясь от излишков воздуха в желудке, Феджи буквально светилась от счастья, широко улыбаясь своей острой улыбкой.
- Ах, крошка! Это моя еда! - едва ли не пропела девушка и грозно зажужжала-повизгивая своей циркулярной пилой. Она ринулась в бой на ближайшего гуля, у которого явно не было хороших намерений относительно мужика в синем комбезе.

  Оба-на, значит, есть кто-топодумал Саймон, бодро полезя четвертым на хлипкую вышку. А, вот тебе и реальный мир с эмерджентными и ре-эмерджентными заболеваниями. Опасно, но интересно же. К тому же, лучше исследовать заболевания и методы их лечения не на членах команды.
  С самого верха лестницы, увидав что творится, Саймон привычным движением выудил из нагрудного кармана маску и надел, потянулся за перчатками.
- Ребята, спускались бы вы отсюда. Я не знаю, сколько народа может выдержать этот насест. И, прежде, чем кто-нибудь предложит что-то неэтичное, то напомню - мы пришли сюда отчасти чтобы завести знакомства, это раз. Чем дольше вы толпитесь возле пациентки. тем выше шансы заразиться, это два. И лично я предпочитаю изучить, что здесь здесь за болезни и знаем ли мы их не на наших шкурах, а на ком-то, кто и так уже болен. Это три.

Один выстрел попал в цель, но мертвячке от этого было ни холодно, ни жарко, по крайней мере по её виду. Плут мысленно посетовал на тяжесть его ситуации. Уолш убежал помогать Чарли, док ходит не пойми где, и разбираться с этой психованной придётся ему самому. Кстати, а ведь выходит, старый дед, из апартаментов напротив дома Эрроуэея в Убежище, был неправ. Вопреки его словам, пуля не смогла утихомирить обезумевшую бабу. Правда, старина Роджер советовал стрелять в лицо, но вряд ли всё дело было в этом.

- Тихо-тихо! - восклицал он почти танцуя на крыше той злосчастной машины в попытке избежать её острых когтей - Я конечно понимаю, долгое воздержание, а тут такой красивый я, но держи себя в руках!

В открытом бою долго против неё Эрроуэей не продержится, так что придётся брать хитростью. Впрочем, как всегда. Сейчас ему было крайне опасно оставаться на месте. Так что подловив небольшое окошко между на удивление ловкими выпадами красотки, он помчался мимо неё во весь опор. Вновь, перескакивая с крыши на крышу, он старался максимально разорвать дистанцию. "Чёрт!" Подумал он на первой крыше, и чуть притормозил. "Она ведь может сейчас погнаться за Уолшем." Следующий прыжок был уже не столь уверенным, и вскочив на вторую крышу, Дженсен даже осмелился быстро оглянуться через плечо. Соображать нужно было быстро. Промедление грозило смертью.

- А-а-а! - протянул вор возмущённо и достаточно громко - Эй, дамочка! - сейчас он уже обратился напрямую к мертвячке, привлекая её внимание - А я говорил, что состою в рок-группе? "Постоянный ток/переменный ток"! Иди сюда, дам автограф!

Окончив фразу, Эрроуэей продолжил бежать, на ходу изо всех сил закричав "Адские колокола!", чтобы гарантированно стать целью "обожания" своей "фанатки".

Оставив раков в покое, Шерил отправилась вслед за Янг. Та уже взбиралась на вышку, и хотя страх высоты, ранее никогда не испытываемый, начал подступать к блондинке, желание ни за что не упускать возможность в числе первых одолеть лестницу вверх, пока даже мужчины на это не решились, возобладало. Значительно медленнее, чем это сделала Шеннон, Фишер принялась повторять её маршрут. Главное, не смотреть вниз... ох блин, посмотрела. Ну, ладно, вовсе и не так страшно, как кажется... нет, лучше больше не смотреть вниз.
На полпути внимание девушки привлекли обломки самолёта вдали. Казалось, будто там разбился корабль пришельцев из созвездия Зеты Центавры - Шерри просто читала фантастический ужастик, богатый на иллюстрации, и тамошняя картинка была прямо точь-в-точь как это. Но, конечно же, обломки принадлежали летательному устройству конструкции человеческих рук, а как выяснилось потом, эти руки были жёлты, а их хозяин узкоглаз и похож на крысу. Стереотипы о китайцах такие стереотипы.
- Шен, можно тебя на минуточку? Потолковать кое за что хочу. - всё ещё косясь на место крушения вдали, блондинка продолжила восхождение, когда, поднявшись выше, вдруг увидела то, что там происходило, - Ой! Люди! Здесь живые люди! Грязные, но живые.
Мысли о том, чтобы обсудить с Янг кое-что по женской части, испарились в мгновение ока, и теперь всё внимание Фишер было устремлено на зачумлённую физиономию по ту сторону стекла.

  - Они просто охуительно чудодейственны... - пробормотал мужчина ей вслед и задумчиво прикоснулся пальцами к щеке. - Ох, если бы голова не раскалывалась на части...
  Осмотрев помещение и трупы на предмет полезных приобретений, Диего выбрался наверх вслед за остальными и проверил своё снаряжение на всякий случай. Вроде как всё было на месте, что, бесспорно, радовало глаз.
  - Надо вытащить трупы наружу, организовать еду... только лучше не жрать то, что нам давали до этого, не уверен из кого или чего они делали своё сраное рагу. Так же следует отправить весточку в ближайший город, чтобы отцы-инквизиторы или охотники на ведьм прибыли и разобрались с ситуацией. А до тех пор предлагаю остаться здесь и восстановить силы. Я так точно второй такой мясорубки не переживу в ближайшие дни. К тому же кто-то должен помочь господину трактирщику справиться с горем и последствиями.
  Он поморщился, потерев затылок и нахлобучил на голову шляпу, глубоко вздыхая и наблюдая за эльфийкой. Улучив момент, когда девушка оказалась в стороне от всех, Диего подошел ближе и взял её за локоть, мягко поворачивая к себе. Ощущение близкой смерти и понимание того, насколько до нелепости хрупкой была их жизнь, сделали мужчину удивительно смелым. Жизнь, в конце концов, была только одна, а жалеть о том, что он сделать не успел, Диего устал. Вся его жизнь состояла из упущенных возможностей.
  - Слушай, Давандрель, - он на пару секунд задумался, придумывая, что сказать, а потом просто пожал плечами. - Ладно, говорить не моя сильная черта.
  И просто поцеловал её, прижимая к себе.

Ваул с улыбкой поприветствовал каждого представившегося, в то время как спрайт вспыхнула в ответ на вопрос Таннила.
- Фамильяр? Меня, приближённую Королевы фей, ты смеешь сравнивать с какой-то прислугой?! - Разгневанная фея резко взлетела и в мгновение ока оказалась вплотную перед лицом эльфа. - Да за такое в жабу превратить мало будет! Да я... Ваул, не встревай! - Колдун успел сделать пару шагов, прежде чем фея его остановила. - Ты ведь понимаешь, что... Да?.. - Гнев потихоньку уходил с лица Дарктвиг, но на воина она смотрела всё ещё неприязненно. - Ладно, я тебя прощаю, поскольку ты ещё не был наслышан обо мне. Однако в следующий раз изволь относиться ко мне со всем почтением! - Спрайт громко хмыкнула, всё ещё изображая уязвлённую гордость, и неспешно вернулась на своё место. Ваул слегка развёл руками и извиняющееся улыбнулся воину, за что тут же получил кулачком феи себе по голове.

Вам что, совершенно не хочется узнать, как живут потомки наших предков в этом дивном новом мире?
- Кое что мы уже видели, тотем на столбе, помнишь? - пожал плечами Саймон. Дивно. Сестрице снова ударил в по мозгам неофашизм, а уж учитывая, что этих самых мозгов там, как у среднестатистической курицы... - Если ты так хорошо помнишь историю, то точно ли надо ее повторять? Опять ядерная война, и все такое? Кроме того, ты как-то мало похоже на кисейную барышню в кринолине и с талией рюмочкой, если у них там те же идеалы. Так что, если ты себе нарисовала картину белого дома с колоннами под сенью деревьев, лучше сотри. Это совсем другое кино.
  А насчет надавать пощечин - не искушай меня.

  Саймон с усилием оторвался от дневников неизвестного погибшего, которые читал как археолог - расшифровку узелкового письма давно затерявшихся в тумане памяти ацтеков. Подумать только, по всем довоенным прикидкам ядерная зима должна была закончиться совсем недавно, но уже сформировалась какая-то цивилизация, товарные отношения, социальные устои. Тут вспомнился тотем на столбе. Нда. Ну, тоже цивилизация. Саймон тщательно законспектировал мелькнувшие вехи - Хиктаун (населенный пункт?), Мятежник Джек (видная фигура? против кого, интересно, мятежник, и хорошее ли это дело?), одичалые (они же дикие?, не любят выходить на солнце), Супердупермарт (довоенный объект, возле него была стрельба). Затем, поблагодарив, вернул дневник Эрроуэю, и тут наконец обратил внимание, что все какие-то взъерошенные, а обстановка малость накалена. Использовав студенческий навык вспомнить последние слова того, чего не слушал, Саймон со вздохом аккуратненько встрял между Смитом и Янг.
  - Офицеры. Позвольте вам напомнить, что мы собираемся в разведку на неизвестную территорию, где такое вот, - кивок в сторону клещей мутантов, - водится. Возможно есть смысл приберечь энергию на противника? Должен сообщить, что в прямом столкновении от меня толку не очень много. Во время учебных стрельб... Ох. Ну, вот Шэннон видела. Словом, я обещаю свою полную поддержку в научных вопросах и с медпомощью. Насколько удастся в таких незнакомых условиях. Но в остальном, боюсь, от ваших боевых талантов зависят наши с Шерри жизни. Более того, от успеха нашей экспедиции зависят жизни всех жителей Убежища, - с небольшим напором в сторону Смита, - Я думаю, в словах Шэннон есть смысл - пытаться назначать лидера, которого не признала полностью вся группа - дело пустое, более того, опасное. Но давайте помнить, что мы в любой момент можем оказаться в ситуации, когда наши жизни зависят от помощи товарища. У нас у всех свои сильные и слабые стороны, это касается как навыков, так и черт характера. И, возможно, используя разные навыки и качества, что есть у членов команды, нам удастся не только выжить, но даже и справиться с работой. Так может, постараемся действовать сообща?

Приятно было услышать знакомый голос, даже если он был на "другом конце трубки". Хорошо им там, в Убежище, ничего им не угрожает, никакие мутанты-клещи и дикари-людоеды. Разве что в перспективе последних лет начнутся проблемы с воздухом, но в свете того, что, как оказалось, воздух снаружи и впрямь пригоден для дыхания безо всяких фильтров, и эта проблема отпадала сама собой. Так что же это получается, их просто выкинули на улицу по надуманной причине, дав задание, единственной целью которого было спровадить подальше неугодных, а фильтры эти вообще никому в пупок не упёрлись?
Мозг Фишер едва не взорвался от осознания грандиозной хитрости Смотрителя и в то же время его жестокости, но ровно по этой причине сработал какой-то психический предохранитель, моментально придумавший мысль-заглушку, отвратившую неизбежный когнитивный диссонанс. Дышать-то оно может и можно, но неизвестно, как мелкая радиоактивная пыль и неизвестные бактерии, витающие в воздухе и не регистрируемые простыми приборами, отразятся на их здоровье через неделю, месяц, год. Так что фильтры нужны, и это не обсуждается... НЕ ОБСУЖДАЕТСЯ! ТВОЮ МАТЬ, ШЕРРИ, НЕТ, ФУ, НЕ ДУМАЙ ОБ ЭТОМ!
- Сказала прямо как генерал Ли. - усмехнулась блондинка в ответ на чисто киношное поведение Янг, и тут же вспомнила, к каким выводам пришла, рассматривая одну из найденных купюр, - Кстати о птичках. Конфедерация, ребята. Вы тоже чувствуете этот запах? Запах порох....кхм... в смысле, цивилизации.
На самом деле, Шерил чувствовала запах облегчения от мыслей, что они совсем уж в безнадёжном мире. В нём, как оказывалось, были и другие люди, и едва ли они тоже любили развешивать сердца на столбах. То, что ранее рисовалось серым и унылым, полным смертельных опасностей и только их, внезапно обретало куда более радужные краски и вселяло уверенность. Пустошь была жива, и радиопередачи только что об этом сказали, да ещё как сказали, с музыкой и оркестром! и пускай сами по себе то была просто музыка, даже без живого вещания диктора, но фантазию уже было не остановить. Теперь девушка страстно желала знакомства с цивилизованными аборигенами, потомками переживших войну предков, и мысли об этом захватывали дух. Так что, когда пришла пора подумать о разделении группы, Фишер уже не думала о сплочённости как о единственной безопасной перспективе. Напротив, если они разделятся, то быстрее найдут нормальные людские поселения, сообщат друг другу, и тогда... А что тогда? Да тогда просто в жопу все эти фильтры, и Смотрителя, и Убежище, и всех его лицемерных подонков и завистливых уродин. Мир словно все эти годы ждал Шерри, и вот теперь она начала это понимать, а вместе с тем и готовиться его покорять. Главное, чтобы он до того момента не покорил её самым грубым и жестоким образом, но... у неё ведь есть пистолет, верно? И даже если они разобьются надвое, Фишер всё ещё будет не одна, а значит сможет за себя постоять.
А вот о Конфедерации времён Гражданской войны в США девушка действительно знала много интересного. Но прежде она хотела дождаться, пока остальные обозначат своё собственное знание или незнание темы - тогда-то можно будет блеснуть эрудицией с выгодой для себя. А пока что она будет держаться брата Саймона, старательно делая вид, словно это не она, а он держится её.

Бинго! События развивались так, как она и предполагала. Кровопийцы высыпали из дверного проема, став легкой добычей для вооруженных стрелковых оружием людей. Вот и она внесла свою лепту:

"Паф-паф-паф!" - один за другим прогремели три громких выстрела.

У стороннего слушателя могло сложиться впечатление, что Шеннон выстреливает из револьвера очередью, настолько коротким оказался промежуток между грохотом. Это она палила в них по-ковбойски, передергивая курок ладонью, как в старых итальянских фильмах. Впрочем, итог оказался отнюдь не таким результативным и красочным, как в спагетти-вестерне, и до победных титров дело не дошло. Все ее пули прошли мимо, оставив три выбоены на стене у входа.
- Черт! Подсунули мне ржавое старье... - подытожила девушка, разглядывая пистолет в руке. Увы, судьба отняла у нее шанс стать героиней.

Никто ведь не знает наверняка, когда оно жмыхнет, верно? Даже у Убежище, где, казалось бы, всё по таблице расписано на годы вперёд, и ничего не изменится хотя бы в силу того, что оно тупо физически не может измениться в замкнутом, почти герметичном пространстве, иногда случаются казусы, которые никакие прогнозисты не отследят. Да что там иногда - очень часто случались, просто не обо всём говорили открыто. Так, например, будучи дочерью заведующих складами, Шерил, получив образование, получила эту должность, читай, по наследству, а вместе с нею и многие тайны, которые, не будь дура, оставила таковыми и держала язык за зубами. И вот этот вот случай с фильтрами - честно говоря, брак запасных наборов был зафиксирован ещё её отцом, когда тот проводил свою первую ревизию. А это было много лет назад, между прочим! И никто до сих пор даже и не знает, что старым фильтрам скоро гаплык, "новые" навернутся сразу же после запуска в эксплуатацию, и что на их поиски кого-то там отправили. Об этом знал только Смотритель, кучка организаторов, готовивших отряд к выходу наружу, и, собственно, сам этот отряд. И вот честно, если бы Фишер в последнюю минуту отвели домой, та бы продолжила работать на старом месте и никому-никому не сказала бы. А на кой, если за "нетрыдёж" можно спокойно сидеть на казённом пайке, пилить ноготочки и лениво переписывать содержимое древних контейнеров раз в полгода?...и-и-и да, ты только что вспомнила, где забыла сумочку с пилкой и прочим маникюрным набором. Блин.
Так вот, насчёт "жмыхнуть": оно жмыхнуло. Как и всё, что жмыхает, жмыхнуло внезапно и с оркестром. Под последним следовало понимать, крики, ругань, звуки сражения и доселе невиданные зрелища. мужики хотели залезть в довоенное строение, но там, как оказалось, жили какие-то насекомые. Признать в них клеща можно было только если рассматривать их, а это было последнее, чем собиралась заниматься Фишер в отношении жуков. Она боялась жуков! Конечно, не до такой степени, чтобы просто позволить им сожрать себя, имея на руках оружие, но эй - этим сейчас занималось четверо мужчин! В Дженсене и Уолше можно не сомневаться, они парни что надо, с любой проблемой справятся. Блэр блондинке был пока что безразличен, а вот Смит - проклятье, пусть отрабатывает свою роль охранника, хоть на что-то сгодится, тряпка! А девочкам лучше не лезть... ай, зараза, Шеннон уже палит. Блин!
Шерри выхватила пистолет и направила его в сторону, где происходило сражение. Даже если бы жук стоял на открытом постаменте с мишенью на груди, она бы ещё раз подумала, стоит ли стрелять, но так как существовал объективный шанс попасть в своего, девушка решила в случае чего потом аргументировать своё неучастие в битве именно этим и снискать добрую славу чтящей технику безопасности. Впрочем, всё ещё могло измениться, и кто знает, вдруг, несмотря на все их разговоры о том, что лседует беречь патроны, они сейчас израсходуют их все на кучку гигантских клещей. Вот тогда-то начнётся настоящее приключение, и если до того момента её тормознутый братец не додумается заговорить об арбалетах, блондинка сделает это сама!

— Ой ойо! И как-то их многовато и со всех сторон! — Толи испугано то ли радостно вскрикнула эльфиечка с раскрасневшимся личиком, — Мы может даже всех не сожжем, — С ноткой азартного безумия призналась чародейка подшагивая чтобы выглянуть в проход и посмотреть на зрелище. Когда птичка пикирует прямо в центр группы мертвецов вспыхивая ярким пламенем.
— ДА! Горите! Шкварчите! Хихик! — Личико девушки порозовело, а дыхание потяжелело, словно перед ней пламя не пыталась пожрать некогда плоть разумных существ, но была какая-то возбуждающая сцена, настолько что она от веселья даже попрыгала на носочках чтобы это все разглядеть получше, на что живо отрегировала и её грудь с юбочкой, — Они ещё с этой стороны! — Крикнула она своему огненному другу который вспышкой пламени перенесся в комнату и выглядел как костерок принявший форму котика готового вот вот напрыгнуть на плохих упырей.

Очень вовремя Чарли напомнил девушке за уговор - та уже и забыла, что, собственно, собиралась с этой штукой сделать. А тут ещё и батарейки нашлись! Только бы были рабочие - парень наверняка отрыл их в той же куче истлевшего хлама, что и всё остальное.
- Потому что ты не женщина, Чарли. - Шерри попыталась произнести его имя так, словно хорошо знала этого молодого человека, хотя на самом деле с трудом припоминала фамилию, которая ни с чем в её жизни не была связана, - Но лучше показать, чем полчаса рассказывать.
Фишер не надо было объяснять, с какого конца вставляются батарейки. Более того, она даже была уверена, что не перепутает полярность, благо, расположение оной сохранилось в виде незамысловатых отметок на корпусе. И пока она вставляла их и выслушивала странные комментарии к процесс, в её белокурую головку закралось пока ещё робкое, но подозрение, что что-то не так. Однако, чувство собственной важности и желание похвастаться интеллектом и знанием довоенного быта преобладало.
- Это, дорогой мой, называй переносной плойкой для завивки волос. Если в этих штуках остался заряд, я даже покажу тебе, как оно... - Шерри поднесла устройство к голове, взяла в другую руку прядь своих прекрасных волос цвета зрелой нивы и принялась спиралью накручивать на гладкую часть стержня, - ...работает. Сейчас эта штука нагреется, мы подержим волосы немного, и потом получим замечательную кудряшку.
Но что-то "плойка" не разогревалась. Шерри была уверена, что нажала кнопку. Ничего. Не замечая, как взгляды окружающих и их отношение к увиденному меняется, она с остервенением несколько раз попыталась запустить устройство. О, заработало! Но почему-то вместо тепла прибор стал издавать тихое гудение и... вибрировать.
- Что за... - блондинка отпустила волосы и, подозрительно сощурившись, уставилась на дрожащую палочку, - Что за чертовщина? Это... эта штука сломана.

- О, а я знаю, что это такое. Сто пудов, ты даже не представляешь. Хочешь, скажу? Но тогда ты оставишь его мне.
Ну что тут можно сказать? Судя по всему, именно Шерри отправилась вместе с группой только потому, что ей не хватило ума отказаться от этого. Подавив желание закатить глаза, Лаки порылся по карманам, извлекая оттуда пару батареек. Малые элементы питания частенько использовались для прозвонки цепей низкоточной аппаратуры, и несмотря на пошарпаный и частично погрызенный вид, содержали достаточный заряд, чтобы довоенная техника поработала на них некоторое время. Учитывая, что одним из наиболее частых журналов для чтения были именно каталоги различной продукции, что позволяло искать одинаковые запчасти в разных механизмах одного производителя, Чарльз отлично представлял ЧТО ИМЕННО Шерри держит в руках и легкомысленно размахивает перед своим лицом. Конечно, Блэр был далеко не ханжой, но подобные предметы при смене владельца нужно отмачивать в карболовой кислоте, или хотя бы спирте, для дезинфекции. Поэтому сейчас была отличная возможность поставить светловолосую стервочку на место. Если откажется, прослывет как трепло, ну а если согласится...
Уровень отбитости у нее, конечно, поражал... Да, не спорю, для одинокой девушки вещь полезная. Даже очень. Но таскать ее в руках и превращать в фетиш это слишком... Спустя некоторое время, которое ушло на то чтобы выпотрошить ещё несколько чемоданов, полюбоваться на погрызенного СБшника с повышенной деревянностью и попытаться сжечь себе сетчатку на солнце, группа собралась снаружи, у входа в пещеру
-Даже не представляю, что именно у тебя в руках.Лови...-спокойно согласился Лаки с ее фразой. Не заржать...Главное не заржать...Пара батареек одна за другой полетели по дуге в руки Фишер, а сам инженер сказал это, старательно держа свой голос ровным и чуть заинтересованным.После чего вдруг повысил голос, созывая народ поближе.- Эй, народ! Шерри сейчас покажет нам как пользоваться довоенной техникой! Это пригодиться нам всем!
После такой подставы инженер быстро сделал несколько шагов назад, и переключив фонарь Пип-боя в расфокусированный режим, подсветил смазливую дуру фонарем, и сделал максимально честное лицо. Конечно, на улице уже было и так достаточно светло, но даже сейчас, подсветка галогеновым фонарем выделяла этот предмет около лица Шерри.

Шеннон кивнула в знак благодарности.
- Ты лучший, Уолш...
Что может быть лучше доброго человека с сигареткой? Да пожалуй, что ничего. В этом смысле Шеннон сказала чистую правду. Ну или почти чистую. Довольная тем, что спросила, и что в отряде нашелся кто-то, кто пошел навстречу, девушка на мгновение чуть-чуть растаяла.
"Ничего не случится, если я просто позволю себя сфотографировать..."
К тому времени люди столпились вместе, хватались за руки и клали их друг-другу на плечи, образовав полукруг, в центр которого пыталась втиснуться звезда компании.
"Скромности тебе не занимать, Фишер..."
Доктор рассказывал какие-то небылицы, пугая команду летальным исходом и превращением в зомби еще до того, как это произошло. Другие осматривали найденное барахло, а Смит... Смит вел себя отчего-то не так решительно, как прежде, но это мало заботило Янг. Ее внимание привлек еще один человек с кислой миной: братец грудастой самки. О чем он думал? "Наверное, вспоминает лекцию о выращивании картофеля в радиоактивной пустыне..."
Эта догадка показалась мисс Янг забавной, ибо картофель, выращенный в таких условиях, запросто мог сожрать фермера. Она усмехнулась про себя. И чтобы разбавить немного скуку, вдруг захотела увидеть на лице Саймона, нечто получше и поживее, чем пластиковый стакан со смайликом. Иначе на этом их фото-фланге должна была получиться катастрофа.
Девушка встала к нему бочком и в нужный момент, как раз перед тем, как выстрелила вспышка, настойчиво стиснула мужскую задницу - анатомически правильную и упругую на ощупь. После чего отпустила и притворилась, что к этому террористическому акту она не имеет ни малейшего отношения.
"Серьезное лицо - кремень. Ты сможешь..." - мысленно подбодрила она себя. Тем временем Саймону оставалось теряться в догадках.

Упыри! Одно это слово возрождало в памяти зверолюда свежие воспоминания о недавней стычки с ними в городском порту, на складе, где этих тварей кто-то додумался содержать среди прочего груза и товаров. Тогда они разобрались с ними, и местами эффектно, но в памяти Шейна больше отложились те моменты, когда он по необъяснимым для себя причинам умудрился пару раз налажать. Конечно, сейчас у него были уважительные причины в случае чего отработать не так мощно, как он мог это сделать - всё-таки эти подземелья, давящая обстановка и противник родом из самых тёмных глубин Мракобесии (выдуманной табакси страны, откуда должны были происходить все уродцы и нежить) никак не способствовали максимальной выкладки. Но эй, разве не от этого зависят их жизни? Жизни его друзей, например? О, это куда важнее, чем его собственная, определённо. Так учили Шейна. Так он сам считал. Поэтому, коль скоро даже не получится у него сделать, как говорил гоблин, "трах-бабах по-котовски", и он снова налажает, то, по крайней мере, сделает это с чувством собственного достоинства... хм, а как вообще можно налажать и при этом уважать себя? Это всё равно что знатно обгадиться на людной площади, подбочениться, выхватить какулю из трусов и, гордо воздев её над головой, заявить "Да, я похезал, я у мамы молодец!". Фу. Короче, Шейн, просто разруби эту погань на части, и ни у кого не будет к тебе вопросов.

Когда крышка кейса открылась, открыв взору Дженсена содержимое, тот пришёл в тихий восторг. С кошачьим интересом он осмотрел документы, прочитал пару страниц, и убедившись, что там нет ничего стоящего, осторожно взял в руки пистолет. Попробовав его на вес, он присмотрелся к стволу, найдя его довольно изящным, затем зарядил и передёрнул затвор. Не смотря на долгие годы, проведённые в забытьи, он был ещё более чем пригоден. Эрроуэей выставил пистолет на вытянутой руке вперёд, проверяя прицел, после чего, как ни старался себя удержать, начал по-детски кривляться, принимая разные позы.

- Эй! А действительно, почему бы не сохранить этот момент для хроники? Со звёздным небом на фоне, чтобы люди после нас были готовы!

- Давай! - с переполняющей его энергией воскликнул плут - Я даже знаю, как я буду фотографироваться. - и продемонстрировав, Дженсен "по-шпионски" воздел пистолет к потолку, держа его двумя руками, и встав полу боком к Уолшу, чуть закинув голову в сторону и приподняв подборок, смотря на здоровяка с его фирменной улыбкой, чуть приоткрывшей зубы в левом уголке.

Эрроуэей полностью зарядил магазин, а оставшиеся в коробочке патроны положил к себе. Кейс же остался под ногами. Чуть подумав, он снова поднял его и проверил на наличие потайных карманов, внимательно проведя пальцами по периметру внутренней обшивки, стенкам кейса и попытавшись приподнять специальную форму для пистолета.

- Эй, Уолш. Кейс вроде неплохой, качественный. Посмотри, может пригодится. - и проходя мимо Гравенрока на улицу, вручил ему алюминиевую коробку - А теперь, пошли фоткаться.

  Саймон шел чуть позади, резонно решив довериться профессионалам из сферы силовых воздействий. Состояние было странным, он будто бы смотрел на группу чуть со стороны, в тоже время чувствуя... печаль? Да, именно такое несвойственное сухому зануде чувство. Страх тоже был, но он был ожидаем и представлял собой фон, по которому пробегали мимолетные, но куда более яркие эмоции. Одно дело расчеты, говорящие, что сидеть в Убежище всю жизнь нынешнего поколения никак не выйдет, другое - действительно сделать шаг наружу самому. Когда зажглись тревожные огни и стальная дверь поползла в сторону, Фишер сам удивился силе своих эмоций. Возбуждение, ожидание, страх, желание вернуться, ужас перед тем, что все закончится ничем. Просто вернуться к повседневной рутине вдруг показалось разновидностью Чистилища. а впереди был честный постъатомный Ад...
  Возможно, так себя чувствует ребенок, выходя на свет из утробы матери.
  Увидев кучку вещей, Саймон испытал наплыв смешанной с нежностью тоски. Ему приходилось слышать эту историю, сразу и от отца и от старого Эйба, деду которого таки удалось протащить с собой саксофон. Впрочем, тут включился профессионал.
- Дженсен, осторожно, столетняя плесень - не то, что стоит вдыхать.

Шерил всегда верила, что до конца своей жизни не покинет стен Убежиша, и они вечно (ну то есть до самой смерти) будут надёжно оберегать её от внешнего мира. Вернее, она не то что бы верила - девушка никогда хоть сколько-нибудь всерьёз не задавалась мыслью, что однажды ей предстоит столкнуться с чем-то подобным. Мир, о котором она знала только по книгам, изучая работы довоенных иллюстраторов и писателей-фантастов, представлявших мир после ядерного апокалипсиса, пугал её только картинками и невероятными текстами. До сегодняшнего дня.

А сегодня для Фишер и сборища челяди, среди которой точно так же каким-то непонятным образом затесался её старший брат, выпустили наружу. Да, их готовили к этому. Да, их предупредили о предстоящей миссии. Но вот незадача - блондинка была уверена... нет она была УВЕРЕНА в том, что это розыгрыш. По крайней мере, для неё и для Саймона. Ну или хотя бы для неё одной, потому что этот дурачок мог реально уйти с остальными за компанию. Охотно увлекаясь подготовительными уроками и брифингами, Шерри надменно ухмылялась и ждала, когда наконец явится мамочка или папочка и при всех уведут её домой, отмазав от этой дебильной затеи. Они бы ни за что не допустили, чтобы цвет всея фамилии сгинула в радиоактивной пустыне от лап мутантов или лучевой болезни.
Но шли дни, подготовка шла полным ходом, а никто так и не распоряжался снять девушку с участия в экспедиции. До последнего момента Шерри не теряла лица, и даже когда настал "день Д", и их подвели к гермоворотам, она ждала, что вот-вот, вот сейчас, НУ ВОТ СЕЙЧАС кто-нибудь подойдёт, возьмёт её за ручку и оттащит от общей группы. В итоге за ручку её всё-таки кто-то взял и нежно так потёр пальчики, но это был кто-то из самой группы, и, естественно, никто никуда её не отвёл. Всё произошло с точностью наоборот - ворота открылись, ребята вышли, ворота закрылись. Если бы не ступор, в который впала Шерил от осознания зловещего фатума, сыгравшего над ней самую злую шутку всех времён и народов, она бы, наверное, с криками бросилась назад, но...
Ворота Убежища закрылись. Группа, потоптавшись немного и приходя в чувство и осознание реальности происходящего, медленно и осторожно двинулась вперёд. Девушка пошла среди прочих, быстро оказавшись в хвосте. Она обернулась лишь однажды, лишний раз убеждаясь, что всё, вон та здоровенная плита вновь запечатана и уже не откроется, пока они не вернутся с фильтрами. Даже сейчас она отказывалась верить, что происходящее - реально. Эта пещера, она словно не настоящая, словно декорация из папье-маше.
Девушка шагнула чуть в сторону и со всей силы стукнула каблуком по камню. Увы, тот оказался самым настоящем куском породы, и не только не развалился, но и с места не сдвинулся. Господи, оно настоящее. Оно всё настоящее. Она и вправду вышла из Убежища, какой кошмар! Эти бестолочи не смогут её защитить! Их всех убьют! Убьют и съедят! Она забыла сумочку с маникюрными принадлежностями! Ну всё, это полный пи...
Но лучше не отставать от группы. Шерри двинулась догонять, уткнувшись в свой пип-бой и особенно следя за датчик радиоактивного излучения. Брезгливо перепрыгивая одну из лужиц, она заметила, что на неё счётчик немного реагирует. О, хорошо как, работает, а то уж она думала, что у всех сломанные измерители. Но, неудачно подпрыгнув, она чуть не упала, скользнув пяткой на влажном камне, поросшим тонким слоем какой-то пещерной слизи. Полы в убежище все были ровные и совершенно горизонтальные, а здесь... здесь полов не было вообще, если уж на то пошло, а то, что было вместо них, походило на внутренности гигантской окаменевшей кишки. И в этот самый момент в голове блондинки родилась скромная, но всё-таки уже подкреплённая какой-никакой реальной возможностью надежда на то, что, может быть, найдя выход из пещеры на поверхность, они обнаружат, что там радиационный фон зашкаливает, и им придётся вернуться назад не солоно хлебавши. Пусть только попробуют им дверь не открыть!
Теперь уже внимательно смотря под ноги и прикладывая больше усилий к удержанию равновесия, Фишер вновь заняла место в процессии и постаралась перебраться поближе к брату, старательно напуская на себя непринуждённый и местами надменный вид. Никто никогда не видел её волнующейся и уж тем более боящейся чего-то. Не должны были увидеть и сейчас. Но эй, если всё-таки начистоту говорить, то девушке было страшно. До усрачки.

Услышав слова, обращенные к ним, блондинка сориентировалась мгновенно. Она посмотрела куда-то за спину, словно "неверные" шли по пятам, но чудесным образом все это время оставались незамеченными. Однако, закономерно не обнаружив преследователей, обратила полные надменности очи обратно на троицу нелюдей. И очень вовремя. Она заметила краем глаза: колдунья собралась читать заклинание, после чего аккуратно положила ладонь на ее плечо. Это был знак не спешить.
- О каких неверных ты смеешь болтать, вонючка?! - ответила девушка тоном, не терпящим возражений. Кажется, некроманты и тому подобные именно так общаются со своими прихвостнями. Впрочем, "вонючка" - весьма неожиданная импровизация, которую Винки была вынуждена перенять.
- Мы - верные последователи Баала. У каждого руки в крови по локоть... - она снова вернулась к плану. - Мы хотим встретиться с Хозяином. И ты не встанешь у нас на пути, иначе... ИНАЧЕ горько об этом пожалеешь. Вечные муки - вот, что тебя ждет, ничтожество!
Девушка постаралась сыграть нетерпение, и хотя замысел требовал недюжинного актерского таланта, у нее были на то основания. Крупная рыба с каждой секундой оказывалась все дальше, заставляя авантюристов терять время на мелких сошках. Вот только драки еще не хватало!
- Я расскажу Ксару о твоей тупости, - презрительно бросила она напоследок, сузив просвет меж ресниц.

Натуськина вкусняшка

Венди в ожидании вжалась в стену конюшни, нетерпеливо переводя взгляд с лестницы и второго этажа на дверь и обратно. Наконец Диего на удивление тихо скользнул в помещение.
"И чего он такой довольный?"
Венди вопросительно подняла брови, а затем сделала мягкий шаг и вдруг оказалась близко близко к охотнику. Возможно он даже смог бы разглядеть светлые, почти незаметные веснушки на скулах. Если бы мог видеть в темноте, конечно. Девушка чуть нагнулась к уху мужчины, почти касаясь того губами. Но до кожи донеслось лишь горячее дыхание, сопровождающее очень тихий шёпот:
- Если кто-то, испугавший лошадей, всё ещё здесь, то он наверху.
Стрелой и луком Венди указала на лесенку. Как часто бывало она опять забыла про несовершенное человеческое зрение.

  Проводив взглядом Иеронима, Диего только закатил глаза и покачал головой, явно показывая, что конкретно он думает по поводу умоизмышлений бывшего цирюльника. Впрочем, просыпаться с улыбкой от уха до уха ему не хотелось, так что рвущиеся наружу комментарии он оставил при себе. Цирюльники народ опасный, мало ли чего.
  - Оставим уважаемого дварфа с бутылкой вина постеречь калитку, думаю он не будет против, а? Ладно, с двумя бутылками? - Совершенно не стесняясь того, что торгует чужим товаром, Диего ухмыльнулся и перевёл взгляд на Таймена. - Ты бы сходил, помог Иерониму, что ли. У него нож острый, а с языком не так повезло. У тебя ж язык, как пиявка, если не помощь, так хоть цену сбей. Хозяин сейчас явно задерёт за дождь и прочие неприятности.
  В этот момент он краем глаза заметил движение и уставился на эльфийку с выражением удивления и некоторой радости на лице. Приподняв шляпу и откланявшись, мужчина быстрым шагом направился к ней, стараясь сохранять тишину:
  - Ну, господа, кажется я в ближайшее время буду занят.
  Даже для лесной эльфийки все эти жесты и раскланивания явно были вполне понятны. Ну да, женщина позвала мужчину на сеновал и сказала быть потише. Совсем ничего подозрительного.

– Вот уж действительно! – не удержался и съязвил Иероним, как бы не обращаясь ни к кому конкретно – Молнии сверкают, гром гремит, мимо проскакала с истошным ржанием их смертельно перепуганная товарка, ветер доносит поганый запах зверолюдов... И что же, интересно, могло обеспокоить лошадок посреди такой идиллической, убаюкивающей обстановки?

Проводив Венди скептическим взглядом, цирюльник обернулся к остальным:

– Ладно, пойду загляну в главный зал. Быть может, среди добрых людей, которые сейчас наслаждаются там кружкой эля под треск поленьев в очаге, действительно найдутся натуры достаточно беспокойные для того, чтобы оторваться от тепла и уюта ради небольшой стычки со зверолюдами. К тому же, стоит уточнить, на что мы тут можем рассчитывать в смысле ужина и ночлега.

С этими словами Иероним направился было к дверям трактира, но через пару шагов обернулся через плечо и посмотрел на ворота:

– Я бы предложил запереть за нами калитку, от греха подальше. Однако пусть кто-нибудь пока останется рядом. Будет прискорбно, если Судьбе угодно будет привести сюда ещё каких-нибудь несчастных путников и они по нашей вине окажутся заперты снаружи, один на один со зверолюдами.

  Убедившись, что эта юная особа (с её же слов) никак не связана с Арфистом-допельгангером, Натали оказалась весьма удивлена как желанием подруги привлечь Ивани к их общему делу, так и готовностью последней рисковать своей жизнью вместе с ними. Разве чародейка не пыталась скрыться от неприятностей, приключившихся с ней во вратах?! А тут ещё и пригорюнившийся Вальтенни стал излишне налегать на спиртное… Не зная за что хвататься первым делом, гнома так и сидела с кусочком пиццы в руках, переводя озабоченный взгляд с одного товарища на другого.
  К счастью, божественные силы служителя Тиморы пришлись в этот момент весьма кстати, и хотя волшебница сомневалась в том, что богиня Удачи ради этого наделила Латвариса подобными способностями, то, что мужчина быстро протрезвел и собрался с мыслями, пришлось весьма кстати. Однако решительность их новой подруги всё ещё висела на сердце мисс Шельвиц тяжёлым грузом, а потому она вновь обратилась к Ивани, уже выбираясь из-за стола и намереваясь последовать за своими спутниками:
  – Ты… уверена, что хочешь вмешаться во всё это? – с пыхтением подхватив свою дорожную сумку, не очень-то решительно произнесла гномка. – Фан, конечно, права – нам сейчас любая помощь пригодиться, учитывая, что на кону, но… Мы едва знакомы, и даже если ты считаешь, что мы спасли тебе жизнь, это вовсе не повод ею так разбрасываться! А я тебе скажу без преувеличения, мы все уже не раз подходили к самому краю гибели за последние несколько дней, – Натали с жалостью взглянула на паладина, подумав про себя уж не потому ли он был столь разбит несколько минут назад? Повстречаться с семьёй и невестой только для того, чтобы считанные часы спустя вновь отправиться в дорогу, не будучи уверенным увидит ли он их вновь?
  – Уверена, если ты считаешь себя нашей должницей, то есть и куда более безопасные способы этот долг вернуть, – продолжала увещевать девушку Шельвиц, стараясь не отставать от друзей.

  И уже оказавшись снаружи «Дружеской Руки», Натали внезапно со всего размаха шлёпнула себя по лбу ладонью.
  – Ау-у-у! – потирая мигом покрасневший лобик, воскликнула волшебница, но тут же переключилась на более важные вещи: – Послушайте, у нас же камни есть, разговорные! Думаете, стоит сообщить лорду Элтану про дриад и надвигающийся лес? Время, конечно, позднее, но кто знает: может они вышлют патрули сопроводить случайных путников в безопасное место или хотя бы расставят дозорных, чтобы возможные нападения не застали их врасплох? Будет хорошо же, если удастся сократить число возможных жертв, да?

Всё-таки они пока что собирались нанести волшебнице деликатный, мирный визит. Прикидывая, как это выглядит со стороны, Шейн даже усмехнулся - а как он сам бы воспринял столь необычную компанию, явившуюся для дипломатических переговоров? Впрочем, представить себя на месте женщины-волшебницы он всё равно не смог - то ли фантазия не позволила, то ли гордость. Так или иначе, он находился в числе этой самой компашки, и, видят боги, они своего добьются.
Винки, как всегда, держала слово, и в её способностях табакси не сомневался. Он даже местами любовался, как она говорит, как меняется мимика её лица во время бесед, а также перед ними, когда девушка тратит время на обдумывание и просчитывание вариантов - внимательному человек зрелище завораживающее и в то же время загадочное. Что же там творится в этой белокурой головке, какие махинации создаются и как далеко и высоко простираются?
Самому же коту болтать с чужаками не хотелось, и он совершенно к этому не рвался. У него уже давно назрела пара вопросов, пара тем для обсуждения, и он собирался при первом удобном случае поделитсья ими со своими, с Дро и с Винки в первую очередь, ну и ещё с этим новым парнем по имени Трюггви - нормальный мужик, и спутница у него интересная, вся такая мелкая из себя и живая, энергичная. Но до тех пор, пока сознание Шейна полнилось образами жонглирования голыми и визжащими эльфийками-волшебницами, он молчал и с виду был сама суровость.

Теперь правильная версия для особенных

  – Дор!!! – громко возмутилась гнома, когда крылатый фамильяр Шалиры принялся бесцеремонно "играть с едой". – Веди себя прилично, ты же умная птица!.. – проводив взглядом хозяйку ворона, почему-то оставившую без внимания подобную выходку, Натали потянулась под стол и, подняв свою походную сумку, забросила ту себе на колени. Через пару мгновений над столом показалась странная мордашка того самого гибрида, что всучил ей во Вратах ворчливый старик Рейджфаст, а сама волшебница продолжила: – Вот возьми пример с Кваклюка. Он ведь тоже отчасти птица, хоть разговаривать и не умеет… - отщипнув кусочек пиццы, Шельвиц слизнула с неё начинку, протянув уткозайцу оставшуюся "порцию".

  Взяв небольшой перерыв, пока Ивани рассказывала присутствующим о своих зло-при-ключениях, малышка принялась изничтожать свою порцию стремительно остывающего блюда, пока то совсем уж не потеряло вкус, а, закончив, немного подумала да и подставила зверьку-гибриду испачканную едой ладошку, ожидая что тот избавит её от необходимости чистить руки. Сама же история чародейки удивительным образом оказалась связана с их собственными похождениями, как будто они с её друзьями ели один и тот же кусочек пиццы с разных сторон! Бываю же такие совпадения?!
  И хотя Натали было приятно осознавать, что не их одних беспокоила дальнейшая судьба всего региона, неприятный червячок сомнений скользил по самому краю её сознания, норовя проложить себе путь в чистую и открытую душу маленькой волшебницы. «Не слишком ли подозрительно такое вот совпадение? Попала в беду… совсем одна… некому поручиться за её слова…»

  – Мы… слыхали про Арфистов. С одним таким даже недавно говорили, да только тот подставным оказался, – с печалью в голосе поделилась она с Фрид недавними событиями. – А настоящий-то всё это время у кого-то в плену был. И до сих пор не ясно, всё ли с ним в порядке, эх… А тебя и твоих друзей тогда кто нанял? Вдруг это один и тот же человек был: такой высокий эльф, немножко непримечательный. От него, возможно, ещё рыбой пахло – он в доках ею торгует… наверное, - неуверенно добавила Натали, рассеяно гладя своего питомца по головке.
  – И ты так и не рассказала, что всё же стало с теми вором и мумией: вы отпустили преступника, а та странная нежить отпустила вас? Или она до сих пор за тобой охотится, потому что ты знаешь, что стало с тем важным свитком?

– Ого, семпай?

– Дурак!

Версия для особенных

  "Эти горы убьют меня", - думал эльф, спускаясь обратно, в поисках своих товарищей. Он уже изрядно замерз, лицо было обветрено, а волосы, торчащие из под капюшона покрылись слоем инея. Ему никогда прежде не приходилось пробираться сквозь такие снега. Хотя его и предупреждали о подобных условиях в этой экспедиции, он попросту оказался не готов к такому.
  Когда Сарндан увидел костер, собаку и фигуру человека, в которой чуть позже узнал их проводницу, в душе появилась надежда на то, что его группа жива, что могут быть выжившие.
  -Рита! - вскликнул он и махнул рукой.
  Как только женщина встала и сделала ответный жест, эльф краем глаза заметил движение в снегах. Огромная горная кошка уже приближалась к ним. Эльф прежде не сталкивался с такими большими, в горах на его родине водились подобные, но они были значительно меньше. Поэтому, как только зверь совершил прыжок на проводницу и издал ужасающий рёв, будто человеческим голосом, ноги следопыта сами попятились назад в попытке убежать. Эльф смог остановить себя, когда увидел, что пёс проводницы, будучи гораздо меньше этой кошки, набросился на нее. В этот момент он понял, что оторваться от хищника по такому снегу у него не получится, единственное, что мог сейчас сделать, попытаться ранить зверя, чтобы хотя бы замедлить его.
  Сарндан быстро взял лук в левую руку и, достав стрелу, начал целиться в огромную кошку. Раздался привычный звук спуска тетивы, и через мгновенье стрела вонзилась в зверя, а эльф начал движение назад по рыхлому снегу, чтобы сохранять дистанцию с врагом.

Время растянулось, как гречишный мёд, движения наемников виделись, как под водой. А еще под руку уверенно толкал какой-то может черт, а может молодой Инглор проснулся и звал отпустить поводья. Как будто краем уха слышался звон намист, шуршание цветных юбок, легкий рокот маленького бубна, будто звал, выскользнуть в ночь, затеряться в паутине улиц, вновь ощутить переходящий в полет бег.
Вот монах кланялся, извиняясь, и уже выпрямлялся, как отпущенная пружина, набирая инерции. Толстое дно уже пустой кружки звучно входит в соприкосновение со лбом наемника, полшага, вечный танец, второй хватается за оружие, но между ним и наглецом ошеломленный товарищ.
Улыбка, толчок непонятным образом отрывает эльфа от пола, с приземлением на перила галереи второго этажа, ненужная кружка летит вниз. Какая разница, на каком этаже окно? Движение к полуоткрытому окну, наружу - слышится чей-то удивленный возглас. Выскользнув в окно монах шустро поднимается по ставне, хватается за край крыши, перемахивает его, и исчезает в лабиринте печных труб, коньков и карнизов.

Услышав, что отважные охотники на чудовищ собрались аж в Лонливуд, Кора даже на время отвлеклась от мрачных переживаний.
- Ой... вы ребята, конечно, отважные, и в случае чего и сдачи дать можете... Но вам точно туда надо? Они ж там... ну, сплошные беглые преступники, кто прячется от своего прошлого. Нет, вы не подумайте, в Долине немало людей (и всяких прочих) кто приехал сюда потому как очень уж похоже на край света. И этот лес их ужасный - темный, мрачный, и не все оттуда возвращаются. Сами подумайте - единственный лес на много миль кругом, а его до сих пор не вырубили!
  Однако же отважные искатели приключений решили доискаться до причин того, что в полузамерзшем озере плавают рассудительные динозавры, и от души закусив (разнообразия закуске не хватало, зато сердобольная Кора не скупилась), собрались в путь.
  Кора, хоть и явно была рада помощи Хейген, сама начала выпроваживать свою единственную помощницу на поиски приключений на известное место. Похоже, надеялась, что где-​то в процессе и блудного сынка удастся вернуть в родной городок.

  Так что, съев все, что было на столе (и оставшись вроде и евши, но не сыты), собрались в путь. Как это бывало в Долине, Лонливуд, хоть и был виден вдали на озере, а добираться придется более длинной, сухопутной дорогой. Но это и к лучшему, накупались уже.
  И день, и ночь различались ныне только по злому зеленоватому сиянию в небе, и за полдня, с проездом через сонный Таргос и какой-​то взъерошенный Термалин, отважные искатели приключений на то место, каким за барной стойкой сидят, прибыли в город, бывший единственным источником здешней древесины. Подступившему к дороге лесу после бесконечной ледяной равнины поначалу обрадовались, как родному. Но в молчании заснеженных деревьев правда было что-​то недоброе, тревожное, будто злой взгляд из лесной тени следил. Продолжалось это, правда, недолго -​проехав по переходящей в улице дороге, герои оказались на чем-​то вроде набережной, она же центр города.
  Кора напоследок предупредила, что остановиться в Лонливуде можно только в доме городской спикера, Нимси Худдл. Хотя в городе была таверна (без возможности выпить и пообщаться в такое время дело было бы вовсе худо), единственная в городе гостиница стояла заколоченная с тех пор как повесился последний владелец. В окрестных городках вовсю сплетничали, мол, не факт, что сам повесился - в Лонливуде в самом деле селилось много людей с прошлым. Которое иногда их настигало. Однако в самом Лонливуде такие вещи не обсуждали - у слишком многих в шкафах было припрятано по взводу скелетов. Зато по пути ребята успели услышать множество страшилок, мол, враги и охотники за головами тут не причем, а просто нынешняя неработающая гостиница стоит на месте старой, знаменитой "Свистяще Виселицы", в которой в старые времена творилось немало...всякого. А уж историю об одном из владельцев "Свистящей Виселицы", беглом маге Башни Таинств Лускана, за которым приходили дюжины бывших коллег и просто убийц, которых он затем хоронил во дворе под деревом. Тем самым деревом висельников, на которым владелец до того развесил немало бедолаг. и теперь ночами мертвые маги вновь ищут мятежного волшебника... И про девочку, в ночь последнего пожара, прятавшуюся на том самом дереве, заглянувшая в окно, и увидевшая исчезавшую в зеркале фигуру...
  Однако "Свистящая Виселица" сгорела давным-​давно, никто и не уверен, где точно она стояла. А нынешняя гостиница с гордым названием "Ветошь" ничем не выделялась, кроме заколоченных окон и намертво запертой двери. Зато таверна "Везучий лгун" была вполне живой, а дом городского спикера легко определялся по старине и резным изображениям драконов, львов и коз.

Моменты с переговорами и обсуждениями условий сделок были для Шейна не в новинку. Его старый хозяин нередко использовал его присутствие во время встреч с деловыми партнёрами, другими рабовладельцами и устроителями боёв, так что сейчас он, в общем-то, понимал, в чём суть и, собственно, не выглядел как потерянный, но храбрящийся котёнок. Просто раньше его присутствие должно было придавать важности владельцу, служить своего рода рекламой его возможностей, возможностей его гладиаторов, уровня их профессионализма и умению производить впечатление. А сейчас нужно было рекламировать не столько это, сколько свой потенциал по части реализации бойцовских навыков и свирепости по прямому отношению к одному из участников переговоров. Иными словами, надо было выглядеть угрожающе и внушительно - чего греха таить, и в такого рода встречах при старом хозяине табакси участвовал, было дело, так что сейчас он прекрасно представлял, что они делают, зачем тут вообще и каких результатов хотят добиться. А для бывшего гладиатора понимание задачи было важно.
А самое главное, не приходилось говорить. шейн не был профи в этих делах, но зато за всех отдувалась Винки, державшая речь. И отдувалась она по-царски. Как гласила старая гладиаторская поговорка: "Один чётко поставленный удар в сто раз лучше и зрелищнее десяти бессмысленных выкрутасов." Виляния хвостом и какие-то чересчур хитрые комбинации запросто могли запутать, закрутить тебя самого, а в итоге главного-то, победы над врагом, ты и не добьёшься. Винки рубила с плеча, но рубила чётко и аккуратно. И как не нужно было быть опытным воином, чтобы оценить, как хорошо один боец шарахал другого дубиной по голове, так и не надо было являться матёрым дипломатом, чтобы оценить, насколько железны и весомы были аргументы блондинки. Она делала своё дело знаючи и умеючи, и, самое главное, не церемонилась. Табакси хорошо умел проводить аналогии того, что видел и слышал, с ранее пережитыми опытами на арене (по крайней мере, мысленно), и нынешние сравнения ему не на шутку понравились. Он даже в некоторой степени воспылал желанием к этой девушке, но виной тому сейчас были её реальные заслуги, а отнюдь не смазливое личико и пара упругих, аккуратных грудей, не говоря уже обо всём остальном.
Последующие минуты Шейн упорно боролся с эрекцией, из-за чего его внешний вид приобрёл характер сильной напряжённости и дерзкой сосредоточенности, что ввиду незнания окружающими истинных причин этого дела, пока ещё успешно скрывавшегося под набедренной повязкой, выглядело невероятно грозно и внушительно.

– Эоган! Гор! Сай! Отзовитесь! – В голосе Ролена слышалось отчаянье. Он быстро соскочил со скалы, на которой чудом спасся от лавины, и бросился туда, где он видел их в последний раз. – Отзовитесь, именем Тепуса! Пожалуйста! Эй!
Воин бросился к одному из подозрительных холмиков, и начал спешно разгребать снег, не обращая внимания на боль в ушибленной ноге. Под слоем снега показался Гор, но шея старого варвара была вывернута под неестественным углом, и тело быстро остывало.
–Неет!– Из горла Лиадона вырвался дикий вопль, и он бросился к другому подозрительному холмику...

— Я, похоже, знаком с этой басней про упёртого старосту, — кивнул Осенний Лист — Только в том варианте, что я слышал, староста ещё любил хватать селянок за причинные места и обещал односельчанам, что за возведение стены заплатят сами лисы.

Щёки Эогана зарумянились, то ли из-за смущения, то ли от горячего питья.

— Однако, черты характера — такие, как упрямость — ещё не делают человека ликантропом, — добавил он. — Давайте не будем вводить в заблуждение наших любезных хозяек.

– Хорошо – кивнул паладин, и ухмыльнулся – но я буду идти быстро, так что придется тебе поехать на моей шее. Не превратится же он сразу в нас обоих? Зато если Натали не захочет слезать с моей шеи то вы будете знать что это не мы. Ну что, поедешь? План отличный, как по мне – снова улыбнувшись, Вальтенни протянул руку волшебнице, дабы помочь ей забраться наверх.

– Отчего же шутит, на побережье случается всякое.
Гор, освободившись от тяжелой одежды, опустился на лавку.
– Однако попомни мое слово, не так страшен верволк и веркозел, как вербаран.
Знавал я одного такого барана. С виду совсем как человек: волосы расчесаны, грамоту-счет знает, хозяйство ладное, трое мальцов по двору бегают. Выбрали его старостой деревни и поначалу все шло хорошо. Но повадились в деревню лисы ходить, да не одиночки, а целой стаей, словно волки какие. Душат кур-гусей, индюками не брезгуют. Уж и капканы ставили, и даже засаду ночью устраивали – все без толку.
Пораскинул тогда староста мозгами и говорит: "будем вокруг деревни частокол возводить, чтоб ни одна живая тварь без спросу не проскользнула". Селяне в голос - да где ж это видано, чтобы деревню частоколом обносили! А староста уперся и ни в какую. Будет, говорит, у нас ограда не только от лис, но и от разбойника всякого. А если Культ Дракона пожалует, то и от него защита надежная.
И так его пытались переубедить, и сяк. Кузнец Вакула, который тоже цифрами умел, даже смету составил, что на ограду столько сил и денег уйдет, что можно на смену удушенным курям новых на 20 лет вперед купить. И жена родная умоляла, и детишки плакали – тятя, тятя, вразумися – бесполезно. Очень старосте его идея понравилась. А начать порешил с ворот, потому что ворота самая сложная и важная часть. Вбили селяне по 5 бревен с каждой стороны, раму сколотили, а староста вызвал мастера из самого Невервинтера. И замок заказал крепкий, кормирский.
Ворота вышли на славу – ладные, с завитками, засов – лесоруб час колоть будет. Только на воротах тех все сбережения деревенские закончились. Вогнали селяне еще несколько бревен за здорово живешь, да и бросили это дело. Так и стоит теперь эта стена в 10 ярдов с воротами – мокнет под дождем. Но поговаривают, с тех пор каждое утро, когда староста на крыльцо выходит, замирает он ненадолго и смотрит на ворота те немо. С гордостью и печалью...
Рассказав эту в высшей поучительную историю, Гор ободряюще хлопнул юного друида по плечу и замолчал в ожидании горячего.

  – НЕТ!!! Не отдам! – возмущённо возразила маленькая волшебница Фанетте, повернувшись к той вполоборота и прикрыв зверёныша своим тельцем. – Он же его на жаркое пустит! Или превратит ещё в какую-нибудь гадость… – пожаловалась Натали. – Не говоря о том, что и фамильяра-то у меня сейчас толком нет… Кстати! У меня возникла идея как убить двух зайцев раз… – гнома сконфуженно умолкла, обменявшись с уткозайцем виноватым взглядом. – Прости, я не это имела в виду… Но мне и впрямь очень-очень надо Кэт вернуть! Я перед ней в долгу, понимаешь? – попыталась урезонить Шельвиц своего нового питомца, доверчиво глядящего юной чародейке прямо в душу.

  Бросив непонимающий взгляд в спину удаляющемуся "Малышу", Натали торопливо засеменила следом, слегка перегруженная своей живой ношей, и, поравнявшись с остальными, предложила:
  – Может тогда вообще у ворот встретимся? Чтобы время не терять… А я бы с Латварисом в храм сходила – нам не стоит забывать о доппельгангерах и бродить по одному. Кто знает, сколько ещё этих подлых созданий во Вратах скрывается? Прихватите тогда разом и моего пони, - слегка рассеянно попросила гнома, мысленно же пытаясь прикинуть, какие изменения придётся внести в магическую формулу призыва фамильяра, чтобы её собственный эксперимент не завершился провалом.

- Да кто ж к ним сунется спрашивать, не они ли коз свели? - в сердцах воскликнула Алли, - Вы разве этих бородатых коротышек не знаете? Чуть что - бороды вперед и в топоры... Не иначе как оголодали у себя в ущелье на своих пещерных харчах, вот и тащут что ни попадя.
- Так из съестного только козы и пропали, - видно было, что аргументы ходят не по первому кругу, - а что пива в бочке убыло - так это и Нэд мог, когда приходил... крышу чинить. И вообще, что такое голодным дворфам четверть бочонка? Они бы весь бочонок утащили, и хорошо, если один. И вообще, не факт, что у них там так уж голодно, уголь-то они выменивают и на продукты, кроме денег. Но это все так. Ты разве дворфов не видала? Они же бряцают, и топают, и пыхтят, и рыгают. Ты вот реально можешь себе представить дворфа в прадедушкиной кольчуге, который на цыпках крадется в кабак, открывает как-то дверь, шарится по дому, тырит жемчуг, и это все - без единого звука?! И еще фонарь прихватывает, который дворфам нужен прямо как бритва. они ж в темноте видят как совы....
  Старшая из сестер невольно прыснула в кулак, видимо, представив дворфа-подкрадуна.
- Да уж, как наш папа говорил, скрытный дворф - это одеколон...
- Не, кажется как-то иначе...
- Оксаэдрон...? Оксиморон...? Ну, короче да, это что-то новенькое.

Пока Отлех и новый попутчик вступили в разговор с Гринском, Флинт решил не терять времени даром и присоединился к другой половине команды, осматривающей лодку и все вокруг. Зубы там поцарапали лодку или все-таки льдина, это конечно полезная информация, но вдруг, все, увлекшись рассказами и слухами, упускают что-то действительно важное, лежащее на поверхности. Бывалый воин начал осматривать вернувшуюся пустой лодку на предмет каких-нибудь зацепок, которые могут пригодиться им в расследовании. Может быть следы какой-то слизи, обрывок ткани, застрявший в трещине, обгоревшую древесину, все что может пригодиться и кажется странным. Он помнил, что по рассказам Гринск всем заливает помои в уши про льдину и всячески пытается скрыть наличие кризиса, поэтому добавил пару слов к обращению друида:
- Выкладывай все как есть, меня монстрами не напугаешь, я десять лет в одной казарме с полуэльфом спал, а он там бывало и нагишом ходил. И не вздумай утаить чего-нибудь, я вранье за милю чую. Какая-нибудь по твоему мнению незначительная мелочь поможет нам решить Вашу проблему.

  За время, проведенное в дороге, Митрейн успел наслушаться про теории новой знакомой. Тали, хоть и выглядела рафинированной чудачкой, следопытом была дельным, а опыт у нее и вовсе был длиннее жизни Митрейна. Что поделать, эльфы. Долгая жизнь ведет к долгим заскокам, а уж взявшись в чем-то копаться, можно посвятить век-другой сбору и обработке материала. В Долину Тали занесло, чтобы исследовать изменение экосистемы в связи с Инеем (Непреходящим Инеем Ледяной Девы уже называли феномен последних двух лет ученые мужи, маги и жрецы... на юге. Там это все вызывало изрядный ажиотаж, это жителям Долины лишь бы выжить). Тали, хоть и не была кабинетным ученым, вопросами влияния на климат всего материка здешней затянувшейся зимы интересовалась весьма живо.
  В частности, эльфийка носилась с теорией, что упадок цивилизации драконов и людей-ящеров с последующим восхождением эльфов и дворфов, мог был вызван глобальным изменением климата, сопряжением миров или же эпидемией, возможно проклятию, приведшему к резкому снижению интеллекта людей-ящеров и последующему вырождению. С другой стороны, новые климатические потрясения могут ведь и повернуть процесс вспять! Возможно, некоторые виды, утратившие разум пару десятков лет тысяч тому назад, могут вновь обрести самосознание в нынешних уникальных условиях! Митрейну уже раз приснилась знакомая черепашка, грустно человеческим голосом просившая больше на ней не кататься.

  Однако городок, удостоившийся эксклюзивного внимания неизвестного зверя (ни один другой город на озере Маэр Дуалдон не сообщал о проблемах этого рода) был удручающ. С утра хотели осмотреть найденную лодку и следы на ней, но дворф Гринск, владелец лодки, полностью отрицал нападение чудовища. В результате Митрейну пришлось отвлекать дворфа, пока Тали тенью скользнула осмотреть лодку.
  Тем не менее, на этом исследование зашло в тупик - Тали собиралась побродить вечером между прорубями, вдруг удастся увидеть неизвестного зверя. Более радикальный план эльфийку не привлекал - она хотела изучать проблему, а не выходить на утлой лодке в ледяной воде. И тут, зверь прибежал на ловца - подошедшая компания приключенцев, хоть и с другой целью, собралась встретиться с озерным чудищем.

  Тем временем Тали просияла, поняв, что нашлись храбрецы, готовые нырять за научным материалом. Возможно, в прямом смысле нырять.
- О! Неужели вы решили найти доказательную базу... то есть, конечно, избавить несчастных рыбаков от напасти? О, прошу вас, это может быть так опасно, неужели вы готовы рисковать? - тон, которым был задан вопрос был полон бесконечного радостного энтузиазма. Затем, покончив с формальностями, эльфийка стала более деловой, - Мне удалось осмотреть следы на борту найденной утром лодки. Однако Гринск, владелец лодки и местный уважаемый гражданин, будет всеми четырьмя упираться, что это следы от льдины. Но на него вполне можно надавить, обе его лодки сегодня не вышли на лов, горожане им недовольны. Думаю, вы вполне сможете его...убедить поступить этично и проспонсировать решение проблемы. Однако у меня также будет к вам просьба. Я расскажу вам, что мне удалось разузнать, а вы, в свою очередь расскажете и покажете мне все, что удастся найти! Таким образом вы не только заработаете деньги и репутацию, но и войдете в историю науки!

В желудке плотно улеглись остатки лапши. С трудом сдержав отрыжку, уж очень недобро на него после этого смотрела эльфийка, Митрейн подвинул табурет поближе к стене и, откинувшись, пристроился поудобней. После сытной трапезы мысли текли лениво, но не стоило терять бдительность.
Еще и какая-то шайка только что ввалилась в дверь, не особо заботясь о том, чтобы сохранить тепло. Митрейн поежился.
С самого начала их совместной дороги из Таргоса они вели споры с эльфийкой как стоит поступить с "чудовищем". Ох уж эти местные. Для них любой кто хотя бы слегка не похож на них уже "чудовище". Митрейн презрительно скривился. Да и остроухая не сильно далеко от них ушла (хотя, нужно сказать, пространные беседы с ней на разные темы доставляли ему немало удовольствия). Одни только опыты у нее на уме. А что будет если я в него иголку воткну? А подожгу? А заморожу? А что интересно у него внутри? Но, в этот раз, Митрейн был настроен решительно воспрепятствовать посягательствам на жизнь и шкуроцелостность пресловутого чудища, т.к., по дошедшим слухам, небезосновательно полагал, что оно разумно.

  - Да-да, господа. Уже бегу, - хозяин выглядел проснувшимся, только на дне его глаз залегла глубокая тень тоски, - Э-э-э, сударь..сударыня, есть уха, очень вкусная, из кулакоголовой форели, нигде больше эту рыбу свежей не попробуете. А соленую и вяленую подают за бо-ольшие деньги в лучших домах Лускана и Уотрердипа. Или прикажете рыбу запечь? Она очень вкусная запеченая на углях. Желаете просто чай, чай с ромом, грог, медовуху? Прошу, сейчас все будет!
  Хозяин тараторил, продолжая быстро метаться от стойки к очагу, оттуда к столу, на котором, как в Рашеменской сказке, появлялись чайник, кружки, лимоны, кувшин с грогом, нарезанный хлеб, какие-то маленькие горшочки с приправами. На вопрос о снеге летом хозяин настолько явственно вздрогнул, что на мгновение волшебство рассеялось. Просто полутемная комната в старом доме и отчаявшийся средних лет человек. Но затем хозяин сперва с усилием, а затем все более плавно продолжил свою беготню.
- Как ни быть, молодой господин. Вот уж два года как вот такая погода круглый год. Дева Морозов гневается, не пускает солнце, только вот это сияние про... прекрасное и светит круглый год! А раньше тут снег, конечно, не везде до конца сходил, но травка зеленая пробивалась, крокусы всякие, подснежники, олений гон... Конечно, господин, не извольте сомневаться. всех устроим в лучшем виде, у меня прекрасные комнаты, лучшие в городе, хоть городского главу нашего спросите.

– Не договорились?
Человек, не снимавший шубу даже в зале, где горел очаг очень внимательно посмотрел на Гора, то втягивая, то выпячивая трубочкой губы, такая мимика делала его похожим на сома.
- Не договорились, - наконец негромко ответил грузный аристократ, - а что, есть что предложить?

  Тем временем входная дверь приоткрылась, впустив холодный воздух, несколько снежинок и остроухую умную морду с любопытным носом. Морда дернулась, как стрелка компаса к северу обратившись к Облаку, да так и замерла, принюхиваясь. Однако у человека, что шел за собакой, были свои планы.

- Что, Малыш, что ты встал? - мужчине было около тридцати, у него было приятное лицо с тонкими чертами, да и сам он был какой-то изящный, чуть нервный, возможно, принадлежал к людям творческим. Сейчас он, однако, казался напряженным, встревоженным и очень расстроенным.
  Трактирщик на появление нового лица только вздохнул, кажется, сочувствующе. А вот аристократ в шубе прекратил свою гимнастику губ, втянул их и плотно сжал, глядя на вновь пришедшего с величайшим неудовольствием.
  Ситуацию немного разбавил пёс по имени Малыш. Был он вовсе не маленьким, очень похоже, с примесью волчьей крови. И, хотя был обеспокоен на пару с хозяином, не мог сдержать любопытства, так и тянулся к табакси

— О! Мне тоже миску супа! - Потребовала воительница в дополнение к своему заказу. - И бутылку оставь. Я еще не одну кружку выпью. - За все, Реннот достала и отдала 2 серебряных монеты, после чего принялась за свой горячий обед. На спустившеюся эльфийку, она только подняла свою чашку, отвечая салютом на салют, при этом ,не отрываясь от ложки с ухой. Просто так, мимолетом, даже не поднимая глаз.

— Хах, забавная история. Прикинте, это у них тут на севере русалки такие. Сверху выныривает голова рыбы, а снизу бабские ноги бултыхаются. - Хе-хехе-хе. - А вообще, вознаграждение, это хорошо. Только не нравится мне идея, что мы сначала сделаем, а потом будем надеяться, что нас вознаградят. Давайте может Начальник здесь есть какой, у него и спросим. Даже если это все слухи и бредни, предложим проверить и если что разобраться. Но, за копеечку естественно. А то притащим мы голову монстра какого, а нам заявят. Мы вас и не просили и вообще, денег нет. Вот и жрите сами свою голову.

"Ни один из его веников еще не советовал Пайни бросить пить. Вот уж правда был бы хороший совет", - подумала Хайген, когда хозяйка закончила свою речь.
Молва о чудище достигла ее ушей несколько дней назад, до отъезда. Говорили о пропавшей лодке. Пока ее не было, лодка нашлась. Без людей. Быть может, духи свели их с ума? В одном здесь можно было не сомневаться: если бы лодка перевернулась, как предположила Кора, она пошла бы ко дну вместе с рыбаками. Что-то заставило их сойти на берег. Или сумело утащить в воду, не опрокинув лодку. Кракен? В озере? Пока что история только порождала вопросы. Зато с Харваром все было ясно: он дурак.

- Я поищу его. Только чай допью... - заверила девушка, вновь подымая чашку с потертой столешни, на которой многие тайком от Коры ухитрялись вырезать свои имена. Некоторые - небольшие послания. Перед отъездом, чтобы не получить по шее. "Здесь выпивали Винки и Шейн - бродяги и проходимцы", - гласила одна из надписей, с виду довольно старая.

- Ты видела, куда он ушел? Куда увели его эти двое? - добавила Хайген, уже на ходу. Никакая сила в этом мире не могла воспрепятствовать ей исполнить задуманное. Она собиралась присесть, отогреться и выпить свой травяной чай, сидя за тем самым столиком, о котором мечтала в обратной дороге. Тем более не мог помешать ей в этой Харвар. И почему только с ним все время происходят неприятности? На вольной земле он бы не дожил до своих лет.

  Немногие попавшиеся навстречу местные обращали мало внимания на разномастную группку прибывших. Практически все встречные были заняты какой-то работой, ни болтливых кумушек, ни детской беготни. Несколько раз Хайген получала короткие приветствия – она отличилась в последней охоте на главу. То есть, дважды за последние два месяца приходилось организовывать поиски старейшего жителя и главы поселка, оба раза его обнаруживали бродящим по берегам замерзшего озера тепло одетым, но не имеющим понятия, как и зачем тут оказался. Многие считали, что старый даже по понятиям дворфов глава долго не протянет. И что то же самое относится к самому Бремену. Однако на лицах жителей было написано упорство, основанный привыкшими встречать удары судьбы дворфами, поселок выживал, какие бы карты жизнь не сдала в этот раз. Обычно Бремен выручало то, что это был первый город на пути тех, кто попадал в Долину водным путем, по реке Шаэнгарн. Однако два года непрерывной зимы проморозили реку до дна, оставив стоящий в стороне от пеших дорог город справляться, как умеет. Местные, впрочем, шутили, что отсутствие завоза свежих овощей позволяет здорово сэкономить, не уточняя что экономить было по сути нечего.
  Если на постоялом дворе Погребенное Сокровище и были какие-либо сокровища, они были погребены очень уж глубоко. Домик был несколько больше чем окружающие избушки, а летом со скамьи у крыльца открывался чудесный вид на реку и озеро. Сейчас же скамья представляла собой еще один сугроб. Зато внутри было тепло (ну, точно теплей, чем на улице). Тут царила та особая чистота, что является роскошью бедняков – выскобленные столы, старая, но чистейшая посуда, ни пылинки на полах, выстиранные занавесочки на окнах. Одинокий горшок с геранью грустно пытался ловить свет на подоконнике. Посетителей тут и обычно бывало немного, а уж во время двухлетней зимы… Хозяйка, худенькая женщина с чуть подергивающимся кончиком носа и тоненькими руками, выглядела встревоженной и, казалось, совсем недавно плакала. Однако, увидев на пороге столько посетителей сразу, она радостно всплеснула руками и принялась суетиться.
- Ой, здравствуйте! Мы очень рады вас поприветствовать в нашем скромном заведении. Только отважные люди пускаются в дорогу в такое время. Хотите чего-нибудь горячего? Чаю, грога? Желаете переодеться, котел на огне, горячая вода сейчас будет? У нас самые лучшие номера в городе, сами увидите! Желаете сперва отдохнуть, или перекусить? Я оставлю для вас лучший стол, вот, у огня, - женщина тараторила, то отряхивая прицепленным к поясу передника чистейшие стулья, то кидаясь к очагу, где правда виднелся здоровенный чугунок, то бросая взгляды на стойку, где правда стоял чайник, а на полках виднелся бочонок и какие-то бутылки.

Снег, лед, пар от дыхания... Иней, покрывающий всю шерсть на лице. Непросыхающая шкура. Мерзлые комочки шерсти между пальцев ног.
"Как меня занесло в это царство замороженной воды?! Хотела увидеть снег?! Да, но не в таких же объемах! Эд, я не удивляюсь, что ты сбежал из этого ада в наши приятные теплые джунгли! Но почему ты не предупредил, что тут все так?!"
Впрочем, в то время когда он тут жил тут всё было явно не так. И может именно ее пришествие сюда поможет вернуть этим землям тот вид, который временами описывал ее наставник перед сном.
Наконец показались стены и уставшая загрустившая от мыслей и нахлынувших воспоминаний Облако заметно ожила. Помахивая длинным пушистым хвостом и широко улыбаясь во все белые клыки, табакси гордо вступила в Таргос. Она полной грудью вдохнула запах нового для себя города.
- Ммм, рыбка! Рыбка, рыбка! Хочу! - громко и восторженно мурлыкнула. Взгляды прохожих ее не беспокоили вообще. Пушистая дева за не очень длительное пребывание на этом континенте привыкла, что везде привлекает внимание. Высокая, мощная, да еще и белая табакси... Даже для тех немногих, кто видел ее собратьев, Облако была той еще диковиной. Она не боялась людей. Большинство из них способно только смотреть и максимум что-то говорить. А какое значение имеют их слова? Если конечно это не слова восхищения. А тех, что от слов переходят к действию, можно и лапой пристукнуть как нашкодившего котенка.
Чуть ли не подпрыгивая от нетерпения, ярко-синей вспышкой Облако устремилась к манящей столь долгожданным теплом гостинице. Время от времени она резко разворачивалась к своим спутникам, чтобы проверить не отстали ли те и не потерялись ли, и поторапливала их:
- Быстрее, быстрее! - И мчалась дальше.
Перед самим "Лусканским гербом" она однако замерла, с интересом разглядывая вывеску. Только когда в дверях скрылась широкая спина Гора табакси отвлеклась и последовала за ним.

Шторм, вспышки молний, крики, темнота. Ощущения от сна были такими реальными, что Флинт спутал скрип колес по льду с треском мачт и такелажа, а таящий на щеках снег с брызгами бури той страшной ночью. Старый, уже почти забытый кошмар вернулся, видимо, от осознания, что он опять один. Без семьи, без клана, без цели.
Как тогда, найденный на берегу, потерявший всё ребенок. Или тогда, уходящий в неизвестный мир одинокий юнец. И вот опять, вояка, оставивший позади всё , что было таким привычным последние 50 лет.
Служба в гарнизоне была хорошим занятием. Храбрые товарищи, славные сражения, веселые пьянки. Честь и доблесть в чистом виде. Это был бы достойный план на жизнь, если бы не приходилось постоянно идти на сделки с совестью, если бы не приходилось отправлять зеленых юнцов на бессмысленную гибель, убивать невинных ради наживы руководящих толстосумов. Если бы можно было решать самому что хорошо, а что плохо, делать то, что считаешь правильным и не попасть на плаху за дизертирство.
Нет, больше Флинт никому не позволит решать за него. Он найдет свой путь и будет твердо по нему идти до самого конца. Неважно, будет ли этот путь долгим, или смерть найдет его через мгновение. Неважно, будет ли он один или найдет новую семью. Это будет его выбор, его путь, его жизнь.
Кстати об одиночестве... Попутчики хоть и юны, кажутся славными ребятами, насколько удалось оценить за пару скудных разговоров. Особенно хмурая Хайген. Вот в ком есть стержень, из кого получится хороший воин. Да и другие тоже не кажутся безнадежными. Даже этот зарывшийся в лохмотья парниша. Он явно не из воителей, но может у него есть другие таланты. Время покажет. Незачем к ним привязываться, легче будет пережить, если их сожрут волки. Пусть сначала покажут, из чего они сделаны.
Из раздумий Флинта выдернул окрик караванщика. Дварф потер шрам над бровью, проследил взглядом, куда указывал погонщик и в голубых глазах воина появился огонёк. К бесам эти поиски смыслов! Прямо по курсу тепло, еда и выпивка. Встряхнись старина. Становись! Ровняйсь! Смирно! В корчму на разведку обстановки бегом марш!
С этими мыслями и с улыбкой на лице Флинт сбивает с бороды сосульки, бодро соскакивает на землю. Медленно потягивается, поворачивается из стороны в сторону, делает пару наклонов. Смачно высмаркивается, вытирает снегом руки и хриплым голосом говорит:
- Наконец-то! Задница совсем одеревенела. И в горле сухо как у старой девы ... гм... Ну что, дамы, бахнем по кружечке горячего грога?

  – Всё верно, в гости… - неодобрительно пробормотала себе под нос Натали, покрепче прижимая подаренного ей уткозайца к груди и с печалью оглядывая его менее везучих сородичей – судя по словам Рейджфаста, их всех ждала весьма незавидная участь быть съеденными. Лицедейство Шалиры пусть и не встретило особого одобрения со стороны маленькой гномы, но в чём-то колдунья была права – они сюда пришли не вопросы морали и этикета обсуждать. Им нужна была помощь!

  – Ваша помощь нужна не только герцогу Элтану, но и Лорду Врат. А быть может и самому Эльминстеру! - не упустила возможности девушка в очередной раз упомянуть имя Великого Мага. В её понимании, подобные задачи являлись мотивацией сами по себе, но пожилой мэтр, вполне возможно, мыслил иначе. Уделив минутку внимания для того, чтобы успокоить Фанетту – мисс Шельвиц осторожно похлопала полуэльфийку по предплечью и с улыбкой протянула ей своего нового питомца, бережно поддерживая того под передние лапки, – гнома вновь сосредоточилась на беседе с Рейджфастом:
  – И вы хотите, чтобы мы проникли в чужое жилище?.. Что такого особенного именно в этом томе? – пытаясь припомнить название книги, упомянутой волшебником, поинтересовалась Натали, чьи интересы тоже лежали в этой области. Пускай она ещё была молодым и неопытным алхимиком, но её таланты признали коллеги в Кормире, пророча девушке успешное будущее. Вдруг эти знания, что содержаться в "Запретной алхимии" - это как раз то, ради чего Шельвиц изначально и отправилась в путь?..

- Послушайте! - неожиданно взорвалась Фанетта, которой было и так уже слишком много беготни по городу туда-сюда для одного дня, - это намного важнее, чем какая-то там библиотека, запретная алхимия и всё прочее! Это касается человека, который желает стать новым богом убийств и для этого хочет посеять Хаос во Вратах и окрестностях, это касается всего Торила, это не терпит отлагательств, эта библиотека с запретной алхимией может подождать?!
И тут же, выдав эту возмущённую тираду, девушка ойкнула, зажав себе рот.
- Я... я выдала тайну, да??

Довольная как слон, в новой броне, Тарра улыбалась всю дорогу, учитывая что скачущий как ребенок играющий в славного багатура, Йон, забавлял не на шутку.
Когда подошли к дому мага, Тарра-Нуа тоже отошла в сторону, что бы не толпиться в дверях, мешаясь, пугая и смущая хозяина дома, поэтому, достав зеркальце из своего набора для грима и поставив его на одну из бочек возле стены, калимшанка принялась подводить глаза и наносить тени. Теперь, когда в бою ее лицо будет прикрыто и лишь глаза будут сверкать из под шлема, нужно было акцентировать все внимание на них, что бы пугать и завораживать врагов одним взглядом. Эх, жаль природа и боги не наградили ее каким то необычным цветом глаз, карие, самые скучные среди всех.

- Если надо будет развязать ей язык ... я могу попробовать ... Так поздороваюсь, что потом зашивать придется. - хмыкнул здоровяк. Среагировал он позднее всех. Не потому, что был медлительным, а потому, что слишком много кругом было аппетитных сисек и задниц, которые явно требовали хорошего наказания. Трюггви уже даже было немного представил, как его 120 килограмм залазит сначала вооон на ту, потом на эту и если еще силенки потом останутся, вооон на ту. Фантазии грубо прервали. Но зато появилась возможность хорошенько засадить "знаменитой" бардессе. Причем бесплатно! Кровожадно оскалившись он встал возле пленницы. Портки правда спускать не стал, все-таки у них банда серьезная сформировалась, надо было с товарищами сначала посовещаться.

  Конечно, от эксцентричного волшебника можно всякого было ожидать, но мисс Шельвиц всё же, с привычным ей простодушием, надеялась на более тёплый приём. Впрочем, маги, известные маги, чаще славились своими колдовскими талантами, а не выдающимися умениями в сфере общения. Однако, всё это оказалось вторичным перед лицом пушистой диковинки, показавшей наружу свой любознательный клюв…
  – Ой, а кто это у нас такой пушистый? – расплывшись в улыбке, промямлила Натали, вторя своей беловолосой подруге. Присев на корточки, гнома тут же протянула ручки к странному зверьку. – Иди сюда, дай я тебя поглажу…

  – А Вам, между прочим, - не поднимая взгляда на Рейджфаста, куда более суровым тоном добавила гномка, - стоило бы привести себя в порядок. Даже если Вы не ждали гостей, разве подобает уважающему себя волшебнику одеваться подобным образом? Герцог рекомендовал Вас как настоящего специалиста по древним языкам, лучшего в своём роде! Может быть, стоит вести себя соответственно?

— И тут бордель. - Подумала Иви, увидев скрытое заведение. - Дом леди Лавинии, "Фонарь", теперь еще и подземелье. В таком свете, Врата Балдура назвали в честь совсем иных "врат". Хотелось шлепнуть себя по лицу, от глупости этого места, но чародейка лишь вдохнула и закашляла, от случайно втянутой кальянной дымки.
— Ладно, мы тут работаем, поэтому не отвле... Э? Ты куда? - Чародейка поспешила вслед за улизнувшей эльфийкой и схватила ту за длинное ушко. - Если так хочешь в бордель, то я тебя потом повожу, но сейчас РАБОТА! - Вернув девушку к центру зала, чародейка повернулась к сидящим девушкам и парням, что явно ждали своей работой.
— Так, мальчики и девочки. - Ивани засунула руку в свое декольте, а затем достала от туда одну золотую монету, которая заманчиво поблескивала в свете горящих огней. Это должно было явно привлечь внимание к голосу девушки. - Эту золотую монету, может получить любой из вас, всего лишь за маленькую услугу. Например, за то, что расскажите, куда побежала одна девушка, одетая в черное. Вы еще можете знать ее как Силке.

Пылающий шар, оставляя за собой след из горящих веток и листьев, которые лежали на дороге, врезался прямо в спину демона, который был слишком увлечен дракой, чтобы успеть отреагировать на новую опасность. И, судя по бешеному воплю в котором сочетались боль и адская злость, огонь все-таки добрался до настоящего тела монстра, неплохо подпалив при этом монстра, на котором все еще, подобно странной, гротескной пародии на одежду, болтались ошметки тела главаря. Спустя секунду, вокруг монстра распространилась вонь горящего мяса, которую особенно остро ощутил находящийся рядом Сэр Танарс. Стрела, метко выпущенная эльфийкой, которая легко пробила грудь монстра, прямо через остатки кожаной брони, так же не прибавила ему радости. Однако, несмотря на легкую пригорелость в задней части тела, откуда все еще понимался дымок, демон все еще оставался опасным противником, и судя по взгляду, который, казалось стал еще яростнее, кому-то скоро предстояло заплатить за все это.


Отступавшие бандиты, и без того напуганные, обернулись на голос Трада, и тот мог определенно заметил ужас промелькнувший в глазах людей. Казалось, что бандиты всем сердцем желали очутиться сейчас где угодно, но не самом центре творящейся тут мясорубки и начали было поднимать руки вверх. Однако, сразу после этого разбойников отвлекли крики, которые раздались со стороны дороги - там тварь легко, словно котят, убила двух крепких ребят. Один из мужчин бросился в кусты, бросая саблю, но другого, судя по всему, зрелище кровавой расправы наоборот вернуло к реальности.
- Чики-брики, придурок!
Прокричал человек, бросаясь с саблей на Аасимара. К счастью для паладина, удар противник предпочел нанести на ходу, так что тот вышел предельно неточным и только срубил пару веток.

Раненый Самиром же головорез, судя по всему, пришел к тем же выводам. Не став подбирать упавшую саблю, он выхватил легкий лук, и выстрелил в ответ. Несмотря на то, что полуэльф не целился слишком долго, кровь предков все-таки видимо взыграла в нем и стрела слегка задела следопыта, правда совсем чуть-чуть - одна из граней охотничей стрелы оставила небольшую рану на руке, пролетев мимо по касательной. После этого полуэльф отступил под защиту кустов, присев за ними и готовясь отстреливаться дальше.

— Бордель? — Широко открылись глазки Плясуньи, тут же сменившись хитрым прищуром не прдвещавшим ничего хорошего, впрочем пока что она только начала напевать под носик крутя головой по сторонам и глупой улыбочкой и слегка покрасневшими щечками,

— Приют любви, любви приют,
Здесь день и ночь поклоны бьют
То вверх, то вниз, вперёд-назад,
Какая страсть, какой азарт!
Всего за грош, от силы три,
Получишь весь букет любви!

Под эту песенку молоденькая эльфиечка, которой кажется было не положено ещё знать что такое бордель, приплясывая потянулась к ближайшему проходу чтобы засунуть туда свой любопытствующий носик.

Орчиха смотрела на всю так называемую роскошь купальни с плохо скрываемым недоумением.
- Зачем вам всё это, чтобы мыться?
Впрочем, она за последние дни привыкла к странностям.
При встрече с горячим паром её лицо растянулось в мечтательно-ностальгической улыбке.
- У вас тут источник, да? Прям как у нас. У нас тоже в одной пещере был источник, так там так же было. Разве что серой пахло ещё.
Вошла вслед за Винки, начала разоблачаться. Сначала множество слоёв одежды - шкуры, кольчуга, грубая ткань. Потом тяжелые сапоги, которые она перед входом сюда, к счастью, обстучала от налипшей грязи.
Дро осталась только в белье - нижней юбке и рубахе из бурой ткани. Пару мгновений будто раздумывала, раздеваться ли дальше, но последовала примеру вождя Винки.
Её тело было уже немолодо, и это было видно. Бока пестрели растяжками, живот выпирал, даже несмотря на проглядывающийся рельеф мышц, а груди висели так, что почти ложились на него. На ней было немало волос, особенно ниже живота. Впрочем, никакой рыхлости, присущей старости, у Дро не было. Она была большой, тяжёлой, но не обрюзгшей. На животе проглядывалась уже потускневшая с годами татуировка, руна Лутик. Богиня хранила тело своей жрицы.
А ещё на ней были шрамы. Немало. Какие-то явно ритуальные, другие - будто следы укусов от острых зубов - маленьких и больших.
- Вождь Винки, веди. Где источник?

- Задней комнаты я не приметила. Ну что ж, это меняет дело... - Винки изобразила примирительное выражение лица. - Я оставлю вещи в корзине.
Они действительно нуждались в стирке после пережитого со времени полудня. Впрочем, как и тела участников той экскурсии.
Девушка обернулась к оставшимся дамам и жестом позвала обеих компаньонок присоединиться.

"А вдруг увидевший орчиху голой сразу обязан на ней жениться?" - мелькнула задорная, неожиданная мысль, от которой возникла небольшая улыбка. Но так же внезапно снова исчезла, когда бардесса открыла дверь массажной. Здесь оказалось не так уж много места. Пахло маслами и мужским потом. Но зато были предусмотрительно развешаны длинные банные полотенца, одно из которых она заприметила и выбрала сразу. В такое можно было укутаться примерно от плеч до бедра.

Винки стащила с себя рубашку, затем, расслабленно мотнув головой, поправила волосы, все еще пахнущие подземельной сыростью. Последними брюки опустились до пят, и девушка вышла из них, как из купальной кадки, легко и непринужденно. Да здравствует воля, массаж и отдых...

— И вообще плохо быть не дружелюбным! Дружба это магия! — Продекламировала Эльфиечка пафосно взмахивая палочкой и затем с хитрой моськой направляя поджигая в руке огнёк и кидая стараясь попасть в похотливую часть огра, однако запоздало вспомнив что она НЕ ХОТЕЛА поджигать таверну, и не хочет это сделать случайно торопливо гася огонь ещё на подлете к цели. Все равно с ним разберутся а она, ну... может попробовать нагнать Силке.

Несколько скептически бединка осматривала новую обувку, смешно и неловко крутя ногами так и этак. Не нравились ей эти заострённые носы, хотя многие богатеи из родного Калимшана, любили такой фасон. Впрочем слова Йона, окончательно убили ее скепсис.
- Правда? Спасибо, - непохожая на себя, спущенная Нуа, заправила часть непослушных кудрей за ухо и застенчиво улыбнулась Кулаку, после чего, только заметила его доспехи, - Ого! Какие доспехи, Йон! Теперь у Вальтенни нет и шанса на внимание красавиц, даже если он лицо свое поправит.

Как раз в этот момент раздался голос паладина, удивительно ровный, словно ему больше не мешали опухшие, занемевшие губы, что бы говорить, Дуункхакуук повернула голову и увидев паладина со своим старо-прекрасным ликом, приоткрыла рот и не подумав, тихонько проговорила:
- Хотя наверное нет, одними доспехами тут не победить, - но взяв себя в руки, широко улыбнулась и проходя мимо Йона, хлопнула того по плечу, - Пойдем, поможешь мне выбрать броню, а то кольчуга уже вся дырявая. И да, разве мага безопасно оставлять одного с запретными знаниями? Вдруг на него нападут пока мы будем гоняться за вистани и всякими Кзарами?

Настороженную ухмылку Трюггви сменил звериный оскал. Наконец то, подвернулась возможность подзаработать старым, добрым, проверенным путем: убить врага и взять трофеи. Конечно, надо было еще как-то убить эту здоровенную скотину - огра. Но уж чего-чего а рубиться северянин умел. Читать плохо умел .. а вот рубить очень хорошо!
Алебарда рассекала воздух с такой скоростью и силой, как будто в руках у могучего воина был хорошо сбалансированный, короткий меч.
Вжик!!! Вуууух!!! Хрясь!!!
Кровь брызнула во все стороны!!! Как на скотобойне. Несколько капель попали на лицо воина, Трюггви радовался, улыбался!
- Вааарггх!!!!!!!!!!!!!! - радостно взревел он - Как тебе такой поцелуй ?!! -
Но Белый медведь был не простым варваром, который полагается только на ярость и силу. Он был опытным резчиком и в довершение атаки еще и умудрился разорвать дистанцию. Так что огру надо было как-то проскользнуть под массивным лезвием алебарды или рисковать получить еще один могучий удар, если вражина попытается приблизится.

- Привет, - Малыш продолжил начатое Таррой представление беззаботности и уселся рядом с Энтиллесом, - а ты сам-то помнишь, что написал? Слово в слово повторить сможешь? А быстро три раза сказать: "Лорд Элтан всех заэлтанит, переэлтанит, выэлтанит"? Да и вообще, зови друзей сюда, здесь хоть поесть да выпить можно, самое то под беседу! А то на пустой желудок ещё куда-то переться - так себе затея. Когда я голодный, я себя не контролирую, вот!

Йонель неспеша ехали вдоль улицы, держа в поле зрения своих соседей по кораблю. Ехать быстро возможности особой не было, узкие улицы, много народу, все как в любом большом городе. Эльфийка поразилась количеству стен, те неприятно давили на женщину, как будто не давая вдохнуть полной грудью. Сразу захотелось вернуться в порт и обозреть морской простор. Обернувшись, Йонель увидела лишь кусочек моря, стиснутого со всех сторон стенами домов. Проезжая мимо одного из трактиров, судя по вывеске, та обратила внимание на красивую музыку, льющуюся из открытой двери.
- Эх, - вслух вздохнула она, выдав тем свое желание присоединиться к одному из попутчиков, вошедших внутрь, и послушать музыку. Йонель любила музыку и сама играла на флейте, но тайком, только когда они с мужем оставались одни. Но она понимала, что сейчас не время для развлечений, сначала следовало получить работу.
- Восьмиглазый? - удивилась эльфийка. Она огляделась еще раз, но все пернатые в округе казались обычными городскими птицами. - Нет, не видела. Уверенна, что зрелище так себе.
Она не придала особое значение находке Ирвина.

Центральная улица сильно отличалась от основной части города. Широкая улица подарила эльфийке приятное ощущение свободы, особенно ее поразил огромный дворец. Но она старалась сохранить спокойное лицо, делая вид, что ничего особенного в этом нет, и не такое видали.
Йонель вместе с Ирвином и другими проследовала к капитану стражи. Тот вызвал у нее приятное первое впечатление. В такую жару, да в броне...судя по всему он просто так не просиживает штаны в кабинете.

Инглор вел себя будто зашел в обычную лавку, спокойно, вежливо, без блеска в глазах. Разнообразие бесчисленных путей жизни по-прежнему было для эльфа источником наслаждения... хотя и иного толка. чем то, что предлагали здесь. На каком-то этапе жизни люди стремятся быть особенными, на каком-то - быть как все. Но именно пытаясь быть как все многие начинают осознавать несоответствие жизни и своих желаний каким-либо стандартам. И такие места становятся отдушиной, возможностью хоть на время скинуть тесный колет и законопослушную маску. В уголках рта эльфа на мгновение зародилась улыбка, когда он вспомнил начавшуюся в здешнем заднем помещении историю с ищущим острых ощущений сыном патриция, сорока порциями плова и одним священником.
Инглор слегка поклонился старой знакомой, он был бы не прочь поболтать, но понимал, что свалиться на голову ни с того, ни с сего в рабочее время - не лучший способ возобновить знакомство. Зато специфическим списком покупок тут едва ли можно было кого-то удивить.
Так что пришлось подхватывать под ручку (хорошо хоть не за шкирку) любопытную Плясунью, пока та, действительно, не открыла для себя чудесный мир боли. Вонсалри (монах давно подозревал, что это псевдоним, хоть и непонятный людям. Или же имя влияет на увлечения больше, чем принято считать, вот назвали девочку Ледяным Мёдом Весны - получили своеобразный вкус) имела свои теории. И те, кто сходу примерял на себя роль мучителя, а не мучимого, рисковали стать жертвой ее специфического юмора.
- Я тебе потом расскажу, работаем же, делу время - потехе час, - шепнул эльф Лилтьель. Затем, обратившись к хозяйке (чтобы не сказать, Госпоже), - Приветствую, сударыня. нам, пожалуйста, бухту пеньковой веревки (без узлов), моток шелковой веревки (без шипиков, по возможности не розовую), кандалы (без подкладки) и 2 сети (без металлической нити). Прошу заметить, я не скаредный, а просто практичный - зачем на нас переводить эксклюзивный товар?
- Это все - в подарок мастеру цеха на годовщину свадьбы? - приподняв одну бровь и уголок рта поинтересовалась хозяйка. Монах вспомнил, что она коллекционирует бестолковые оправдания и объяснения своих покупок, которые обожают начинающие (хотя никто ничего не спрашивает).
- Ну что вы, - Карантир сделал максимально скорбное лицо, - это для поминок по безвременно покинувшему нас другу. Его величайшим страхом была смерть от скуки, он все похороны распевал похабные песни, две плакальщицы отказались от работы, одна до сих пор не может перестать хихикать. Но, увы, его репертуар подходит к концу, он может заскучать. И одни боги знают, чем это грозит нашему прекрасному городу. Так что мы тут решили расширить круг его увлечений.
Инглор нес пургу, глядя собеседнице в глаза (она обожала смущать) смеющимся взглядом.

О Хузузе, столице всей Захары всегда говорили, как об одном из самых богатых городов Мира. Некоторые фантазеры с Берега Мечей даже говорили, что каждый житель Калифской столицы ходит в одежде расшитой золотом, и носит столько украшений, что любая аристократка севера от зависти просто умрет на месте, едва увидев обычного местного горожанина. Поэтому, то, что увидели наемники, когда корабль "Кади Ариф Синан" вошел в гавань, всех разочаровало. Нет, сам город выглядел по-прежнему богато - даже отсюда были видны золотые купола храма богов Пантеона и дворца Калифа, а так же район богатых особняков, расположенный на склоне холма так, словно его обитатели решили во всем и везде быть выше своих менее богатых сограждан, в том числе и в плане места проживания. Но в тоже время, тяжелая война оставила очевидный след на жизни горожан. Если в других портах, где останавливался корабль, к нему тут же бросались десятки торговцев, предлагая прибывшим морякам еду, подозрительно дешевые золотые украшения, которые якобы были сделаны руками лучших местных мастеров, вино, то здесь на то чтобы первые желающие продать свои товары подтянулись к судну, ушло целых несколько минут - моряки успели закрепить трос и начали уже спускать трап, когда несколько людей, причем женщин разных возрастов среди них было куда больше, чем мужчин, с переносными лотками, подошли поближе. Это было явным свидетельством упадка.

Подобная же ситуация была и со стражей. Если в других местах порт, как место, где часто собираются всякие воры и грабители, патрулировали целые отряды стражников, то в Хузузе "Кади Ариф Синан" встречало всего три человека - двое юношей, лет 15ти и 16ти, которые держали в руках стопки бумаг и письменные принадлежности и мужчина с седыми усами в красном халате и в чалме с красным пером, что говорило всем, незнакомым с местными обычаями, о том, что это некое официальное лицо, а Немее и Самиру - о том, что это управляющий средней руки, причем судя по голубому полумесяцу на чалме, управлял он скорее всего портом, или чем-то связанным с морем и кораблями.

- Дальше вы не пройдете, пока не получите бумаги.
Сообщил на хорошем общем капитану, который наблюдал за работой своего экипажа, когда трап с небольшим грохотом опустился, недовольным голосом, после чего степенно начал подниматься на борт. Судя по всему, капитан прекрасно знал, как делаются тут дела, поэтому он не менее раздраженным голосом ответил, опять-таки на общем:
- Да, да, я тут не первый раз. Давайте без долгих разговоров на этот раз? Корабль "Кади Ариф Синан", принадлежит Калифу Махди Третьему, капитан Махир Насер. Привезли груз кожи, стрел и нескольких солдат из других стран.
Успевший подняться сановник поморщился, но не стал, как и попросил Махир, долго о чем-то лишнем распинаться. Вместо этого он принял у своих помощников, которые послушно следовали за ним, бумаги и красивое, разноцветное перо, после чего показал таковым на люк, ведущий в трюм.
- Показывайте.
Голос его звучал, как и ожидалось, громко и четко, несмотря на усталый вид мужчины, так, словно он привык отдавать команды другим. Однако, перед тем, как направиться в темноту трюма, красный халат подошел к наемникам, которые уже ждали на палубе, так как находиться в душных каютах даже утром, не говоря уж о дне, когда солнце шпарило на полную, было весьма некомфортно, и сообщил, постаравшись придать своему голосу более благодушные нотки:
- Вам тоже следует подождать тут. Я вам дам направление позже.

Пока чиновник обследовал трюм, новоприбывшие имели возможность осмотреть порт. Несмотря на тяжелые времена, он все еще был достаточно людным местом. Торговцы, точнее в основном торговки, уже потихоньку набивались, заметив прибытие нового судна, но все еще не ступали на борт, только сообщая о том. что продают и отвечая. если это были молодые женщины, улыбками на комплименты толпящихся на свежем воздухе и ожидающих окончания инспекции матросов. Нищий без одной руки кричал на плохом общем, сидя с разбитой чашкой, о том, что не может работать и не могли бы прохожие ему помочь. Впрочем, кидали ему, на первый взгляд не так уж и много - его безногий конкурент, играя на мандолине, зарабатывал куда больше, судя по горстям монет. Из прибрежного трактира, построенного в традиционном местном стиле из светлых глиняных кирпичей, с большим, открытым внутренним двором, выкатились два матроса, на вид иноземцев, мутузя друг друга. За ними, выкрикивая грязные ругательства на мидани, выскочил хозяин заведения, с дубиной в руках, и на общем громко завопил, чтобы оба ему выплатили ущерб и убирались.

- Тысяча золотых! Целая тысяча золотых!
Внезапно раздался крик на соседнем пирсе. Вздрогнув, и поглядев, кто кричал, наемники узрели эльфа, который, будучи одет в традиционную местную одежду и будучи весьма загорелым, выглядел весьма необычно для тех, кто привык к эльфам севера.
- Вы испортили мне товар на тысячу золотых!
В руках он держал книгу, размокшую окончательно на вид, и судя по всему извлеченную из ящика, который стоял у него под ногами. Понять, что это за книга было решительно невозможно - и не только потому, что он ею размахивал перед лицом моряка, с которым говорил, словно хотел взлететь, но и потому, что чернила расплылись, превратив весь текст в одно сплошное пятно.
- Я потребую компенсацию от гильдии! И не думайте, что не потребую!
Выдав свою угрозу, он бросил книгу на камень пирса и решительно отправился куда-то вглубь города, но был остановлен собеседником.
- А с этим что делать?
Судя по всему, мужчина, который допустил промах, осознал его, и теперь выглядел весьма расстроено. Соответственно и голос его звучал так же.
- Не знаю! Можете...съесть!
Выдавил эльф сквозь зубы и продолжил свой путь, с весьма злобным видом.

В этом момент, деликатное покашливание за спиной привлекло внимание прибывших авантюристов к чиновнику в красном, который судя по заполненным бумагам, закончил осмотр судна.
- Вам надлежит прибыть к капитану стражи, Омман Абдулу.
Сообщил он важным голосом. Впрочем, было видно, что с наемниками он старается разговаривать вежливее, чем с местными.
- Вы найдете его в квартале Калифа, в начале Золотого пути, в казармах стражи.
Задумавшись о том, не забыл ли он чего сказать, и придя к выводу, что нет, управляющий развернулся и покинул судно вместе с помощниками. Между тем, капитан и его люди уже разгружали товары, спуская их на веревках прибывшим носильщикам.

- Все что можно убить, порубав на мелкие и не очень части, мы с этим справимся. - без особого пиета подвел итог разговорах о мертвецах Трюггви - От остального надеюсь нам удастся убежать, а еще лучше не ввязываться в бой совсем. Пока мы имеем дело с существами из плоти, я уверен. И предлагаю закончить болтать и просто заняться делом. -
Обнимашки и болтовня вызывали у вояки приступ легкого раздражения.
И опять Белый Медведь не решился озвучивать свои мысли. Сиськи не должны тереться о сиськи. Их надо тискать руками. Большими, мускулистыми, как у меня.

  – Очень даже может быть, - поддержала волшебница Фанетту. – Это объяснило бы подчерк и то, как он до таверны добрался незамеченным. И если так, то это мог быть тот самый, из шахт! – Натали взглянула на коренную полуэльфийку врат, кивнув ей. – Уж он-то, наверняка, нас запомнил, а значит первоначально следил за нами, а не арфистом… И если так, то выходит… мы его подставили? – насупившись, подвела она итог.

  Когда же речь зашла о «коммерческой выгоде» с этого их похода в трактир, мисс Шельвиц изрядно поникла, исподлобья бросив недовольный взгляд на Шалиру и едва слышно пробормотав:
  – Ну почему всё всегда в деньги упираться должно? Разве ж это плохо – просто хорошее дело совершить?

  Выслушав мнения остальных, Натали неопределённо хмыкнула.
  – Слушайте, а нам ведь не обязательно его самим ловить! Посередь бела дня в таверне, да ещё под таким предлогом, что мы сомневаемся «уж не подставной ли ты случаем, голубчик?» Мало того, что засада, так даже если и нет – можем неприятностей на свою голову получить, а лже-Энтиллис вообще скроется под шумок?
  – Вы не подумайте, - на миг замялась гномка, принявшись теребить рукава своей робы-платья, - я и не против ему руки заломить, раз уж нам какую подлость устроить решил. Да и за эльфа, настоящего, переживаю… Но может лучше будет за этим парнем проследить? И-и-и не… ну, не «пачкать» руки допросами, - Шельвиц с лёгкой опаской взглянула в сторону бывшего Кулака. Идеи Йона её в данный момент изрядно пугали, как и сам молодой мужчина.
  – Мы, похоже, все согласны, что это определённо ловушка. Так давайте поступим по-умному! Найдём пару-тройку ребятишек посмышлёнее на улице, дадим им несколько монет и попросим проследить за нашим «другом» незаметно? Мы-то сами, - заклинательница обвела всех присутствующих лукавым взглядом, - не слишком с толпой сливаемся… Предупредим их, что парень хитрющий и облик менять умеет. А на всякий случай с ними Дора отправим, проследить, вот! Не станет же этот шарлатан там денно и нощно куковать, пока мы не появимся? А так, в итоге, это не он нам засаду устроит, а мы его в его же логове врасплох застанем! – Натали воздела сжатую в кулак руку вверх, едва не подпрыгнув от ликования на месте. Но сдержалась… уважаемой волшебнице, помышляющей о личной встрече с самим Эльминстером, негоже вести себя столь по-детски.

- Ага, я ж вам еще там намекала! - выйдя из "лордской", полуэльфка почувствовала себя куда лучше. Даже дышать легче. А то там она вечно боялась сболтнуть что-нибудь не то и вызвать гнев на ровном месте. Говорят, в таком обществе даже слово "жопа" нельзя произносить, что уж там о других ее любимых словечках! - Дор говорит, что наш знакомый эльф ждет в таверне. Только еще он говорит, что не видел, как тот пришел. Мол, на том месте сидел кто-то другой, а потом - ррраз, и наш эльф. Халид, твой знакомый обладает такими способностями?.. Если нет, то это однозначно подстава и ловушка, хотя я ваще не представляю, где и когда мы спалились. Может, тоже эти... вистани, тампон карги им в зеньки?..

  По коже Иви пошли мурашки, когда взявшаяся из ниоткуда девушка, выскочила из-за их спин и начала расспрашивать о каком-то приключении. Но благо, Инглор сразу встал и занял ее длинные ушки какой-то лапшой. А чародейка тем временем, получила интересные сведения. И рас уж Коран куда-то смылся, то ждать именно его пробуждения уже не надо было. Ее глаза округлились с интересом, после чего он ухватила пальцами свою стопку и залпом выпила. Поставив одну стопку, она схватила соседнюю, ибо ее хозяин сейчас был занят. Ивани еще успеет угостить, а сейчас лучше поспешить. Опустошив вторую стопку, она встала с табурета и развернувшись ухватила за запястье Инглора.
— Извините дамочка, но нас еще ждет наше приключение. Может в другой раз. - Сказала девушка и двинувшись с места, потянула эльфа. Правда, после первого шага, она чуть не завалилась. Похоже, сказалась выпитая на быструю руку настойка, на дальше шаги были более уверенными.
— Пойдем, поговорим с этой Сафаной, пока Коран еще нет. Лучше обговорить сразу лицом к лицу. - И чародейка привела монаха к нужной комнате.

- Айй ... ну тебя в пень с твоим умничаньем. Стыдно, не стыдно. Стыдно, когда видно! И когда видно, что крошечный. Во! - привычно отмахнулся от Мейра здоровяк - Одну дельную вещь ты сказал: малявка нам найдет работенку! Я в нее верю. -
Трюггви покосился на порцию Лилтьель. - Ты уже наелась ? Чего добру пропадать. Помогу! Добью врага в его берлоге! -

— Врата Балдура, город полный возможностей! — Мечтательно протянула Лилтьель уже успевша немного поглдять на плотно застроенные улочки города, — Я уже чувствую аромат приключений! — Воодушевленно понюхав пиво девушка аккуратно принялась его пить прислушиваясь к его вкусу и давая его попробовать в какой-то момент появившейся на коленках кошке, которая, как знали спутники, являлась чем-то вроде дружественной феи помогавшей эльфийске в её авантюрах.
— С чего начнем? — Увлеченно поинтересовалась девушка хотя половина порции ещё осталась недоеденой, — Изучим доски объявлений? Пораспрашиваем в тавернах? Поищем гильдии авантюристов? Поспрашиваем вокруг? — Последнее стоило воспринимать буквально, она вполне могла пойти гулять по залу этой же таверны приставая к каждому поседителю "А у вас приключений не найдется?", ей действительно не терпелось вляпатся в что-нибудь легендарное, а больше половины историй о авантюристанх начинается с чего? С таверны!
Кроме того девушка раздумывала о том чтобы найти им в группу ещё кого-нибудь. Конечно Трюггви был отличным бойцом, а магия Мейра их не раз выручала, но просто трое это как-то не солидно. Конечно бывали великие герои, дуэты и трио, но другие группы искателей приключеий часто состояли из четырех-шести человек, да и большая компания - это просто веселее.

—Монеты это всего лишь металл, друг мой.—ответил Мейр, не прекращая выписывать хвостом различные фигуры.—Металл, который отчего-то очень любят представители рас, из-за нелепой шутки богов, зовущихся разумными. Однако ты прав. Деньги нужны, причем в значительных количествах. Магические изыскания, которые я стараюсь вести, разгульный образ жизни, от которого не желаешь отказываться ты, все это стоит очень недешево. Значит нам нужна работа. И при всем уважении, поиск её я предлагаю оставить нашей молодой спутнице.—Тифлинг отвесил уважительный поклон сидящей рядом друидке.—Ибо я прозреваю, что если пойдем мы с Трюггви, то ничего не выйдет. Я хоть и не дипломированный прорицатель, но трезвое осознание того постыдного факта, что тифлингу, то есть мне, с завидной регулярностью предлагают работу с нарушение закона, меня останавливает. А дипломатические успехи нашего крупного друга таковы, что если мы доверимся ему, то вместо этого прекрасного вина, нам придется перейти на воду из колодца. И ворованных у пейзан курей...

  – Вот видите? – с довольной улыбкой произнесла гномка, обернувшись лицом к товарищам. – У всего было вполне логичное объяснение. Герой Врат не виноват! А про сами записи никто толком и не знал даже, - повторила за Элтаном Натали, прикрыв глаза, скрестив ручки на груди и энергично кивая. Ставить под сомнения слова Герцога ей даже в голову не пришло. Он ведь, наверняка, был на стороне «хороших ребят». – Кто бы не покзарился – хе-хе! – на эти бумаги, он наверняка в курсе, что в настоящем дневнике не хватает нескольких страниц, и попытался отыскать их с помощью магии. Так и вышел кабинет его Лордшества… А это значит, что кто бы это ни был, остальная часть дневника Саревока определённо у него! – сделав этот напрашивавшийся вывод, волшебница хлопнула в ладоши, весьма довольная высказанной теорией.

  …и только тут до неё дошло!
  – Погодите-погодите… Эльминстер? ТОТ САМЫЙ ЭЛЬМИНСТЕР?!! – упоминание великого, если не величайшего, мага и прошлого, и современности начисто затмило собой даже упомянутую дворянином увесистую (во всех смыслах этого слова) награду. А ведь держать столь значительную сумму денег в руках мисс Шельвиц тоже никогда не доводилось! Если подумать об этом - чего юная заклинательница в тот момент сделать просто не могла, - то такое количество золотых монет должно было весить… ну, примерно с половину самой гномы! – Вы хотите сказать, что сам избранник Леди Тайн причастен… при… причастен ко всему… э-э-этому? - уже начиная задыхаться от охватившего её возбуждения, продолжала вещать Натали срывающимся голоском. – Ух ты! Ухтышечки…
  Малышка, выросшая в небольшом городке-у-дороги, торопливо подбежала к письменному столу лорда Элтана и, привстав на цыпочки, принялась во всю глазеть на кипу бумаг, к которым прикасался легендарный волшебник, а сейчас держал в руках Герцог. Ни на Побережье, ни во всём Фаэруне, пожалуй, не было ни одного арканного заклинателя, что не слышал бы об Эльминстере и его приключениях. И в тайне не хотел бы быть похожим на него! Даже скромняшка Шельвиц на миг задумалась о том, что ей может посчастливиться лично повстречаться с Архимагом! «Может быть… если я сама разгадаю тайну, скрытую на этих страницах, он меня даже похвалит?!» - зардевшись, допустила Натали уж совсем сказочную мысль.

  И пока Йон мечтал о скором возвращении домой, в голове у гномки завертелась череда весьма и весьма амбициозных идей, заставивших девушку даже слегка пошатнуться. Благо, она держалась ладошками за стол, так что шлёпнуться на пол перед лицом одного из Лордов Врат Натали всё же не довелось.
  - Нам. Точно. Надо. Посетитьэтогомага!.. Прям вот сейчас. Немедленно! – резко крутнувшись вокруг своей оси и уставившись сверкающими глазами на остальных, затараторила чаровница, вскинув руки вверх и едва не срываясь на крик. Секундная пауза… и вот она уже вновь вцепилась взглядом в Элтана, требовательно поинтересовавшись:
  – Он прогнал прочь ваших людей. Вряд ли откроется незнакомцам. Как нам убедить его, что мы – от Вас и что нам можно доверять? Мы могли бы убедить его помочь, но… для этого надо, чтобы нас хотя бы выслушали. И, желательно, впустили внутрь, - Шельвиц медленно и выразительно опустила взгляд на бумаги. – Возможно, - она нервно сглотнула и облизнула губы, несмотря на своё взвинченное состояние, прекрасно осознавая, какой наглой и опасной могла показаться её следующая просьба: - Им сейчас лучше находиться где-нибудь «не здесь»? – гнома посмотрела в глаза Лорду, не в силах скрыть свою заинтересованность. – Один раз их уже попытались выкрасть – и это почти удалось! И-и-и вам всё равно нужен этот маг, что бы разгадать их тайну! Мы могли бы доставить «эту вещь» к нему, к этому метру Рейджфасту. Да и прорицание там или нет, но отыскать цель, которая постоянно перемещается, в разы сложнее! – с горящими глазами заявила Натали с высоты не пойми откуда взявшегося у столь юной волшебницы опыта.

Шалира, складывающая странную ткань покомпактнее, бросила недовольный взгляд на Йона. Мог бы и не обращать внимание этих всех на ее добычу!.. Она прикрыла тело эльфа валяющейся рядом формой слуги. Интересно, кто тут за слугами следит?.. Даже по ее непрофессиональному мнению, это воооот такенная дыра в безопасности!..
Несколько раздосадованная, что на поясе у эльфа не было кошеля, хотя понятно - кто ж на дело со всеми сбережениями ходит?.. - Шалира задумчиво следила за пытающимися хоть как-то оправдать собственное существование Кулаками, которые опростоволосились, ну, кроме Йона, ясно.
И тут ее взгляд упал на Фанетту, неумело пытающуюся отказаться от ценного (глаз-алмаз Шалиры и не такое углядит!) подарка. Дозапихнув шмотки эльфа в свою сумку, полуэльфка подлетела к подруге и быстренько накрыла ее ладонь с кольцом рукой.
- Она очень признательна, - слегка перекрывая скромняжку, зачастила Шалира, улыбаясь во все зубы, - И нижайше благодарна, ага! И просто счастлива, что с Вами все хорошо, да! Тока взаимностью при всем желании не ответит, ведь она приличная девушка и у нее уже есть суженный.
Информацию о том, что "избранник" Фан вроде как вообще единорог, Шалира до посла решила не доносить. Ее задача была предотвратить разбазаривание ценной добычи. Эх, пропадут они без нее, с такими-то замашками!

"ЧТО???!" - можно было прочесть на лице часто-часто заморгавшей Фанетты. Как она должна на это отреагировать? "Я дала обет безбрачия"? - этот амнец может начать ухаживать за ней с удвоенным усилием. "Я согласна быть только единственной женой"? - а если его и это не остановит?? "Я согласна выйти замуж только по любви"? - да это же прямое приглашение начать добиваться её руки! Что делать??! Ааа!
- Извините... прошу прощения... я... - бессвязно пролепетала девушка, не зная, что сказать. Наконец, она быстро проговорила: - Извините, это слишком ценный подарок, я... я не могу его принять! - она попыталась вернуть кольцо послу и спрятаться за спинами своих спутников.
- Шалира, ну и зачем это?! - возмутилась беловолосая полуэльфийка, когда рыжая принялась раздевать эльфа. Хотя... это был странный эльф со странным оружием...
- Он точно был один, опасность точно миновала?

"Я понял", - точно так же попытался ответить ей Шейн, и та, кажется, должна была понять.
Но было чертовски сложно держать себя в руках, в ногах... и в других местах в особенности. Вряд ли блондинка хотела даже видеть его красный и твёрдый, как гладкий обработанный коралл, орган, а уж тем более и речи не могло и быть о том, чтобы позволить ему вылезти наружу и уткнуться - а ведь стоило только расслабить мотню! Нет, Шейн был сильнее этого, и он в какой-то степени воспринимал это как проверку своего духа и силы воли на прочность. Умение сдерживать клокочущую энергию и рвение ценилось ничуть не меньше, чем способность её выплескивать.
- О, моя принцесса, я сейчас трахну тебя так, что ты надолго запомнишь эти жердины!
И, недолго думая, Шейн встал, одновременно подхватывая блондинку на руки и в свою очередь тоже ставя ту на ноги, но уже в упор к забору и лицом к нему же. Он управлялся с девушкой так, словно та весила как набитая соломой кукла, не более того. Сильный и могучий, он мог буквально свернуть её в какой угодно бублик и, наплевав на всю затею, овладеть по полной программе и по своему желанию, и никто бы ему не смог ничем помешать, а тем более сама девушка. Однако, слово есть слово, а честь есть чести. И если бы их не было, то всё так бы и случилось, ибо уж чрезвычайно силён оказывался соблазн пустить в ход всё своё мужское естество.
Но табакси ограничился тем, что лишь приспустил штаны с оттопыренной задницы Винки и прижался к ней пахом. Со стороны казалось, что кот имеет полный доступ к самым эротичным местам в теле девушки, но на самом деле между его меховым мешочком, с трудом сдерживающим чресла и любовной ложбинкой до сих пор была одежда. Она же помогала кошачьему члену оставаться там, где он был всё это время и удерживался лишь силой воли, что сейчас уже почти не справлялась с натиском. Впрочем, надо было продолжать крепиться духом, ибо его жезл, дай тому волю, прорвал бы и одежду, и, возможно, даже лёгкую броню на пути к тому, чем на протяжении вот уже многих минут хотел обладать.
Забор заходил ходуном, когда огромный табакси стал весьма натурально изображать сцену секса с женщиной, поставленной к нему спиной и упирающейся в деревяки руками, дыша её на ухо горячим, влажным дыханием, щекоча его и волосы за ним жесткими, но упругими вибрисами, и крепко держась за груди обеими руками, непрестанно массируя те медленным, глубоким ритмом.

Ларес посмотрел на Реджины взглядом человека, видевшим некоторое дерьмо, степень потрясения от которого превосходила факт выживания кого-то после взрыва, раскурочившего вековую сталь. Хотя, возможно, мужчина просто эмоционально выгорел за то время, что провёл внутри.
- Рэдж, давай дотащим это до машин, встанем под тент, и я тебе всё расскажу.
Спорить было сложно, учитывая, что палящее солнце над головой никуда не делось, и коллектив дружно и в темпе потащил хабар к навесу. По пути наёмница имела возможность осмотреть в общем, что там имелось, и уже исходя из этого пришла к выводу, что награбленного выходит на весьма внушительную сумму, а если не продешевить у скупщиков, то, можно сказать, их заезд действительно оправдался. Тут были и довоенные пушки, весьма качественные на вид, и медикаменты, срок годности которых наверняка истёк лет сто пятьдесят назад, но покупателям об этом знать не обязательно, да и вряд ли они спросят, едва увидев древние этикетки. Да, это было далеко от того, что представляла себе Реджина, но, с другой стороны, она и представить себе не могла, как бы тащила несметные богатства - второй раз она сюда не поехала бы даже за второй равноценной порцией. А так всё добро под завязку умещалось в "Нимбус", и, если повезёт, по дороге они распродадут за нехилые бабки половину. Вот только надо ещё решить, как долго продлится это "по дороге" - после того, как доли будут разделены, каждый станет волен идти своей дорогой. Но сперва всё-таки узнать, что же там было, в этом убежище.
- Ну, с какой части нашего путешествия начать, с хорошей или плохой? - Ларес, вдоволь напившись воды и усадив своё уставшее тельце на ящик, посмотрел в сторону Клементины, что до сих пор не сказала ни слова и вообще была самой подавленной из всех, - Пожалуй, всё-таки с плохой начну.
Зверолюдка задержалась у раскуроченных ворот и простояла там всё время, пока мужчины разбирали вещи и грузили в машины. Реджина видела, что та поплакала немного, что-то говорила, а в конце концов бережно положила рацию у проделанной взрывом дыры. Посидев там ещё немного, она всё-таки встала и вернулась к людям, после чего по молчаливому приглашению Кита залезла в кабину грузовика и так там и сидела, понурив голову в печали.
- В общем, меня сразу напрягло то, что внутри всё старое и ржавое. Собственно, каким и должно было быть. Не знаю, что ты там слышала по радио, но меня действительно взбесили все эти, мягко говоря, накладки. Понимаешь, мы через столько всего прошли, так готовились, так старались, и придти в итоге на ржавые руины, где нихрена нет ценного, было просто выше всякого терпения. А Клем ещё и ходит, рассказывает, что всё было не так, что всё было хорошо, когда она уходила, и вообще не понимает, почему всё старое, ржавое, и куда все подевались. Я чуть истерику не закатил, честное слово.
- Потому что ты истеричная сучка, просто признай это. - с усмешкой прокомментировал Билдерс, передавая усачу тёплое пиво.
- Ой, да заткнись ты. - рявкнул Гонзалес, но бутылку принял и благодарно кивнул, - Слышь, жопа, а ты как вообще выжил-то?
- Потому что я ЖЕЛЕЗНАЯ жопа, хе-хе!
- Охотно верю. Почему-то, не знаю. Ну так на чём я остановился? Ага, в общем, если бы не Генерал, я бы её точно морду набил. Сейчас, конечно, раскаиваюсь, но тогда прямо реально готов был. А потом мы начали находить трупы, и я начал потихонечку понимать, какая там оказия случилась...

И Гонзалес рассказал удивительную историю о том, что на самом деле случилось в убежище. Она была по большей части построена на его домыслах, но в то же время не лишена логики и здравого смысла. Впрочем, что из этого было здраво, а что нет, Реджине решать было самой.
Когда племя Клементины нашло это убежище, ведомое откровением своего шамана, они действительно нашли древнее убежище, которое гостеприимно распахнуло перед ними свои двери. И они действительно увидели внутри всё то, что описывала Клементина позже. Исправные системы, целые ресурсы, еда и лекарства. По каким-то странным причинам убежище пустовало всё это время, но при этом выглядело так, словно было построено не более десятилетия назад. Там оказалась исправная система безопасности, которая, однако, сработала с некоторой задержкой, позволив зверолюдям проникнуть внутрь, и в итоге сама же их заперла в убедище. Активировались турели, которые расстреляли часть невольников, но вот остальным повезло меньше - те из них, кто сумел избежать пуль, оказались обречены умирать от голода и жажды. И уж куда меньше повезло тем, кто был заперт в местах скопления продовольствия - это лишь оттянуло их кончину, ибо и те, и другие в конечном счёте были отрезаны от прочих необходимых средств к существованию, равно как и друг от друга. Трупы этих несчастных впоследствии нашла команда вместе со зверолюдкой, пришедших их спасать, но, разумеется, было уже слишком поздно. А вот насколько "слишком", Гонзалес и остальные поняли не сразу, но впоследствии это потрясло их до глубины души, и в особенности зверолюдку.
Убежище содержало в себе аномалию. Редкое за пределами Могильника явление обозначило себя во всей красе и широте на территории всего убежища. Образовалась она там во время визита племени или после, понять было нельзя, но то, что она была, доказывало всё, как и доказывало то, что Клементина не сказала ни слова лжи - просто обстоятельства самым невероятным образом сложились так. Но первым это поняла не она, и даже не Ларес, а Птолемей, брат волчицы. Когда, поддерживая связь по рации, он стал получать сведения о ситуации в убежище, то быстро смекнул, какую злую шутку с ними сыграл злой рок. Запертый в своём помещении и находясь так далеко в "прошлом", насколько это возможно представить, он понимал, что сестра никогда не найдёт его - их разделяли уже не бетонные и железные стены. Их разделяли десятилетия. Возможно, даже века. И коль скоро та придёт ровно на то место, где он будет стоять, разговаривая с нею, то сестра не обнаружит его. Никто никого не спасёт, потому что к тому моменту он будет мёртв, а, возможно, и исчезнет без следа, рассыпавшись в пыль. Тол слышал, как негодует Ларес, слышал голос Клементины, уверявшей, что она действительно понятия не имеет, почему всё не так, как она описывала. Тол понимал, что уже не может сделать ничего для себя, равно как ничего не сделает и для остальных членов племени. Никому он не поможет... кроме сестры. Зная, насколько злы могут быть люди к их расе, особенно если они ещё и чертовски разочарованы, он сделал всё, чтобы отвести от неё удар охлобленных авантюристов. Но в то же время он до последнего момента не дал самой зверолюдке понять, что, в сущности, давно уже мёртв.
Когда группа взорвала дверь, за которой должен был быть Птолемей, то действительно обнаружили его. Зверолюд держал связь по рации до последнего, общаясь главным образом со своей сестрой и говоря ей самые важные слова, какие только мог сказать перед смертью, но та до последнего не понимала, зачем он это говорит. И лишь когда переборка была взорвана, и зверолюдка первая вбежала внутрь сквозь пыль и дым, связь оборвалась. Последние следы аномалии были рассеяны, и голос её брата растворился в помехах на частоте, на которой уже никто и никогда не заговорит. А потом она нашла его труп - совершенно высохший, истлевший, как и все остальные останки, встреченные им в коридорах убежища. Всё закончилось.
Птолемей сделал всё, чтобы обезопасить свою сестру, и его попытка выдержала испытание временем. Чтобы люди получили то, за чем пришли, он собрал все самые ценные вещи, до которых мог добраться, в одном видном месте так, чтобы те сразу наткнулись на них. Он не использовал ничего из этого для себя, ибо оно лишь продлило бы его ожидание, но никогда не спасло бы. Целая куча добра ожидала авантюристов, но вместе с нею и раскрытие тайны, оказавшейся настолько же страшной, насколько и трагической.
Ларес воздержался от того, чтобы описать, как чувства испытала Клементина, когда наконец-то "воссоединилась" с братом, но он и не смог бы. Достаточно было уже того, что та не наложила на себя руки, не рехнулась, а лишь пребывает сейчас в глубоком трауре, который, видит Пустошь, через какое-то время пройдёт, изгладится.
К слову о Пустоши... сон-то, зараза, не сбылся! Но, пожалуй, Реджина могла этому только порадоваться. Ещё, конечно, не конец всего, но уже было самое стойкое чувство, что история их невероятной авантюры закончилась.

- Ну, в общем, это и есть, наверное, хорошая часть этой истории. - Ларес устало вздохнул, допил остатки пива и с тоской посмотрел на последние коробки и утварь, погружаемую в грузовик, - Всего этого добра нам хватит до конца жизни, если только распорядиться более-менее умело и не прокутить где-нибудь в столичном игорном доме. Я бы мог сказать, что дело увенчалось успехом, если бы только не знал, как и какой ценой этот успех был обеспечен. И хотя от нас реально ничего не зависело, мне хочется попросить у Клем прощения. Да и вообще у всех. Но это... в этом вся наша жизнь, верно? В любой бочке мёда всегда будет своя ложка дёгтя, а то и наоборот.

Похоже, актерство - один из тайных талантов Винки - сумел показать себя наилучшим образом. Нет, не то чтобы она верила в свою исключительность... Просто мужчина в такой ситуации оказывается на редкость неприхотливой скотиной. Обнаженная грудь, томные вздохи, показательно яростный запал Шейна, которому тоже нужно отдать должное, - чего еще следопыту надо? Разве что чистое полотенце... Но, увы, финал этого представления ожидался вовсе не таким приятным, как это мог бы вообразить зритель, участвовавший поневоле. Его ожидала верная, быстрая смерть... Те, что в доме - все еще сохраняют шансы выжить. Но не этот. Даже жалко его немного. Однако девушка была настроена решительно. На войне все время кто-то погибает. А он - солдат, просто на свой манер. В свою очередь она попытается сделать так, чтобы его смерть и смерть тех других, в доме, не была напрасной. И все на этом. Достаточно. Никаких больше оправданий, потому что сейчас... Сейчас начнется.

"Он клюнул, Шейн", - одним только взглядом (сосредоточенным, выразительным, чтобы табакси не спутал его с оргазмом) бандитка заставила яростного маэстро умерить звериный пыл. Ситуация изменилась, нужно было готовиться к началу второго акта, в котором важна каждая секунда.

- Возьми меня в задницу! Мой темный рыцарь, я... Я твоя... - с наигранной страстью воскликнула девушка, нисходя к глубокому, доверительному придыханию. Словно в пылу полового акта ей уже не хватало для речей воздуха. Будто бы голос ее, легкие, руки, вцепившиеся в загривок Шейна, и ноги - вот это все начало ей вдруг изменять. И рассудок, наверное, тоже... Чего уж. Коль выступать, то под фанфары, не просто так. Впрочем, практическая сторона была. Она рассчитывала, что тем самым застанет мужчину врасплох и еще больше завладеет его вниманием. Вот бы яблоком подавился гад...

Райза, конечно, вовремя отвлекли от диагностики локационной аппаратуры корабля: как никак, а он имеет какой никакой опыт в обслуживании сенсоров, сканирующих систем и налаживании коммуникаций. Достаточный, чтобы обслуживать ряд систем корабля, в том числе во время пристыковки на ремонт, пока большая часть экипажа находилась на планете, оставив лишь минимальный персонал на борту космического судна, на случай "форс мажора".

Впрочем, как чуть позже выяснилось, это Фая вызывала по дополнительному каналу связи тех, кто был свободен от нужды находиться на борту корабля постоянно, кто мог прибыть к местному зданию Службы Безопасности. Причём вызов был осуществлён в индивидуальном порядке, видимо по весьма деликатной причине, о которой узнает он сам лишь на месте. И он таки согласился сорвать свой график дополнительных работ, который сам себе установил, дабы вовремя прибыть в Офис Службы Безопасности, не без характерного вздыхания "Чёрт", сопровождаемый глубоким и протяжным щелчком герметичного клапана при каждом вдохе и выдохе воздуха в костюме - герметичность.

--------------------------------------------------------

- Ош Таса, она находится у вас в камерах для задержанных. - указывая в сторону комнат, где её вполне могли удерживать до выяснения обстоятельств, напрямую обратился волус к диспетчеру за стойкой, - Данное "событие" для нас - недоразумение, требующее разъяснений. Поэтому я, Райз Дунил, запрашиваю информацию об случае, из за которого Азари задержана.

Будь он в другом месте и при других лицах, возможно ещё бы спросил, почему в бар зашли волус, элкор и кварианец, не из за того ли, что не в составе Совета Цитадели. Впрочем, Райз понимает, что это не так важно сейчас, как судьба Азари, что моложе её.

Лафнинонна знала за собой массу недостатков, однако чем она никогда страдала - так это брезгливостью. Ну, разумеется, если речь идет о брезгливости физиологической, связанной с покойниками, экскрементами и прочими телесными выделениями, в общем, всем тем неприятным, что крутит большинству разумных двуногих желудок в узелок, как бедной Валоре. Она аккуратно провела ладонью вблизи "лезвия" этого необычного кинжала, ощущая явный холод: определенно, получить такой клинок в живот врагу точно не пожелаешь...

Итак, подведем итог. За то, чтобы я самолично полезла в пасть мегалодону, дорогие союзнички предлагают немного чонтейской алхимии, большую кучу золота и мерзлую какаху. При этом они настолько напуганы сами, что будут сидеть на осадном положении, пока я не принесу им головы Цефреи и Адельфи на блюде. Перспектива, конечно, та еще. Однако... Учитывая, что "избранная" уже наверняка рассказала про нас культистам - нападение на святилище, увы, просто вопрос времени. Ну что ж, тогда придется исходить из наличествующих ресурсов и драться тем, что дают. Дают какаху - принимай какаху с благодарностью. Надеюсь, он не заставит меня целовать это "оружие", как кормирские рыцари делают при посвящении...

- Что ж, любезные братья и сестры, благодарю, - кивнула селунитка удовлетворенно. - Ваша поддержка очень важна для нас. Однако окончательное решение - за сестрой Валорой, и, если позволите, мы немного посовещаемся...

Покинув авиарий, в коридоре юная жрица нашла свою эльфийку, изрядно бледную и опирающуюся о стену.

- Сестра, вы как? - снова поддерживающие объятия, снова сребровласая оказывается в руках рослой блондинки. - Нужно дать им какой-то ответ, и у меня нет права голоса в данном случае. Это ваше святилище, вы наша старшая, и поэтому решать - вам. Я же приму любое решение. Могу пообещать одно: если мы все-таки подпишемся на это предприятие - я останусь обороняться, и сделаю все возможное, чтобы никто из сестер не погиб... Потому что... этого я и сама себе никогда не прощу...

Закрыв глаза, Лафнинонна опустила голову, чуть ткнувшись лбом в лоб Валоры. Она ведь тоже была совсем не железной, эта юная селунитка из маленькой тетирской деревни. И ей тоже в критические моменты была необходима такая же поддержка, которую она старалась оказать только что своей старшей. Потому что сестринство - оно именно об этом: ты не упадешь, пока рядом есть та, о чью руку можно опереться.

  Объяснение о лесопилке, кажется, Сокола не впечатлило, однако имя Бартена и упоминание вина определенно смягчило подозрительность. Во всяком случае лицо мужчины просветлело и он, еще раз окинув взглядом мрачнеющее небо, кивнул. Затем махнул рукой, чтобы гости пересекли мост и спустился вниз.
  Послышался звук передвигаемого засова и тяжелые деревянные створки разошлись, пропуская небольшой караван внутрь. Сокол внимательно проследил за тем, как они въехали в небольшой внутренний двор, останавливая взгляд темных глаз на каждом путнике в отдельности, а затем закрыл за их спинами врата и вернул массивный засов на место. Теперь они могли понять, что мужчина действительно был высок (почти два метра) и явно выделялся среди не слишком рослого народа Фандалина, если действительно был героем из этих мест.
  - Эй, Пелл, откати телегу за конюшни и стреножь мула, - крикнул мужчина появившемуся в дверях левого строения беловолосому мальчику с умным взглядом. - А вы, раз уж от старины Бартена - будете моими гостями. Не знаю как насчет дракона, но какая-то тварь тут явно летала совсем недавно. Не успел рассмотреть как следует. На вид довольно крупный, однако Лес Невервинтер гостей не жалует, если сама не уберется - Хранители ей помогут. Пойдемте в дом, Корвин уже заканчивает обед. Там и расскажете как дела в Фандалине и что за волков таких вы поубивали. И про мантикору. Истории о геройствах я люблю. Сам когда-то... а, впрочем, не важно.
  Справа можно было увидеть небольшой, но красивый домик, явно служивший гостевым - окна сейчас были темными, да и выглядело строение скорее комфортабельно, чем рационально. А вот большую часть внутреннего двора занимала массивная усадьба. Каменное основание переходило в деревянный пристрой, который, в свою очередь, переходил в трехэтажную сторожевую башенку. Сама усадьба имела всего два этажа и буквально лучилась здравым рационализмом и минималистичностью.
  Пройдя вслед за Соколом внутрь, друзья оказались сначала в мастерской с печью и несколькими ремесленными столами. Тут стало очевидна необходимость каменной кладки - довольно грубой и простенькой на наметанный взгляд Майолин. Дальше, минув небольшую прихожую, они вошли в широкий и светлый главный зал, в центре которого расположился длинный стол и дюжина стульев. Стены украшали разнообразные головы чудовищ, среди которых была морда тролля, лютоволка и странное кошмарное чудовище, в котором можно было узнать анхега. Кажется, Сокол любил не только слушать, но и смотреть.
  Положив огромный лук на специальную подставку у стены, где так же была стойка с разномастным вооружением настоящего искателя приключений, хозяин крепости плюхнулся на один из стульев и жестом предложил гостям занять свои места. Спустя некоторое время, в боковых дверях показался слегка полноватый и удивленный открывшимся видом мужчина. Быстро сориентировавшись, повар поставил тяжелый чугунный казан в центр стола и тут же накрыл стол тарелками, кубками и столовыми приборами. Затем притащил ветчины, сыра, свежеиспеченных лепешек и тяжелый чайник с чаем. В казане обнаружился ароматный рис, мясо и овощи. Кажется, такое блюдо на дальнем юге называли пловом.
  - Итак, - начал Сокол. - Рассказывайте, что там приключилось у старины Бартена.
  Покосившийся с некоторым беспокойством на хозяина, Корвин подкинул несколько дровишек в большой каменный камин, вмонтированный в южную стену.

***

  Тонкокостная сереброволосая эльфийка медленно вышла на перекресток с яйцеподобным поросшим мхом камнем. Внимательно осмотрела землю и, едва касаясь земли носками мягких сапог, прошла по следам к месту, куда авантюристы оттащили волков. Нахмурилась, присела, осматривая трупы и глубоко вздохнула.
  Между растопыренных тонких пальцев полился зеленоватый свет, а место импровизированного захоронения начало стремительно прорастать травами и кустистым шиповником. Спустя несколько минут от волчьих трупов осталась лишь память. Противные природе твари стали для нее кормом. Поднявшись на ноги и переглянувшись с сидящим на плече мышонком, эльфийка улыбнулась:
  - Нужно рассказать Лирмирелю, как думаешь? - Мышка что-то пискнула и девушка улыбнулась шире. - Да, Мыш, ты прав, сначала нужно узнать больше. Но раз в лесу появились такие люди - это может подождать. Я хочу вернуться в Шарандар до рассвета. Пойдем, Хранители в любом случае не оставят это вот так.
  Она шагнула в глубину лесов и накинула капюшон удивительного плаща, сливаясь с окружающим её миром и сумерками, постепенно затопившими Лес Невервинтер.

- Во скотина эльфячья!.. - даже с некоторым восхищением в голосе выдохнула Шалира, когда увидела, как эльф пытается заковать Йона в его же наручники, - Во мудила хитрожопый!.. Йон, дай ему в морду за меня и сапоги!.. И хватит его валять, а то фиг прицелишься!..

Немного отведя душу в парочке ругательств, которые явно не соответствовали этому высокопоставленному месту, зато вполне соответствовали ситуации, Шалира вновь создала сгусток энергии, приправленный ее собственной злостью, и отправила в эльфа, надеясь, что уж в этот-то раз не промахнется.

Промахнулась и взвыла от негодования:
- Йооон, держи его, а то он верткий, как глист в теплом дерьме!..

Под рифлёной подошвой ее костюма уже во всю скатывался, хрустя, гравий - не родная порода для этих мест. Небольшой участок у подножия склона отвели под строительство следующего наземного блока, но, похоже, работа на том и встала. Слой занесенной сверху пыли, рыжего Интай'сейского песка выдавал типичное захолустье с потрохами. И это, казалось бы, при доступных, дешевых технологиях строительства, которыми люди и другие оседлые расы стремительно наводняли галактику. Кварианке не нравилась эта незавершенность, равно как слепое раболепие некоторых, предубежденно настроенных к ней личностей перед Тали. Той самой, единственной и неповторимой. А ведь ей просто повезло оказаться в нужном месте в нужное время. Разве не повод это для зависти? Такой же жирный, как ее ляжки. Или как масло ланторового ореха. Или как точка в карьере Фаи, о которой ученая обречена скорбеть ровно до того дня и минуты, когда превратит ее в запятую. Волей случая ли? Настырной и неустанной работой? Vot! Как же это все надоело... Рейсы с одной помойки на другую вместо настоящей работы. Да она бы руку отдала за то, чтобы хоть шанс появился найти чего-нибудь стоящее среди этого бесполезного космического мусора.

Металлически искаженный голос Фаи зазвучал из встроенного в костюм динамика требовательно, нетерпеливо и лаконично, как всегда.
- Грань. Интай'Сей. Научные экспедиции. Данные геологической разведки. Поиск.
Голосовой интерфейс и поисковик для своего "Уни" Фая писала самостоятельно. Это вряд ли можно было считать достижением... Но хотя бы позволило отфильтровать порно и почти всю рекламу из результатов поиска экстранета, чем значительно облегчило доступ к действительно интересной информации, в том числе и архивной с помощью нескольких наполовину легальных алгоритмов проникновения. Если здесь что было, записи об этом, наверняка, хранятся у какой-нибудь корпорации или страховой компании.

Инструмент вспыхнул глубоким алым - этот цвет нравился Фае намного больше, чем базовый желтый, который давно приелся и надоел. И конечно больше, чем рыжие скалы, от которых веяло какой-то неотвратимой, тоскливой безысходностью. Раньше, когда планета еще не растеряла воду, здесь могло быть что-то живое. Потом сгинуло или убралось куда-нибудь в другое место. Лучше проверить и спать спокойно. Не думать, что могла пропустить что-нибудь именно в этой дыре.

Архитектурные формы обслуживающего поселка космодрома тем временем приближались к спустившейся кварианке с завидной, крейсерской скоростью. Она шла уверенно, от бедра, не обращая внимание на пустынный пейзаж, которых видела в своей жизни и так достаточно. Гораздо больше, наверное, даже, чем коридоров космических кораблей...

(По требованию руководства)

С каменным лицом выслушав эльфийку, Йарвейн с довольно хмурым видом на время задумался. Если Митреласс может поговорить с собакой, то зачем им посредник в виде продавца? Можно же тогда найти зверя, который будет по собственной воле помогать им. Тем более что эльф сомневался в том, что животные понимают всю эту муть с деньгами, покупками, продажами... В конце-концов, собака не человек, и ее дружба не продается. Вздохнув, и решив честно подумать над идеей, Йарвейн повернулся к столу.
– Не думаю что собака защитит от толпы уродов с оружием. Куда надежней всех обучить тараканьим премудростям.
Повернувшись обратно к девушке, он протянул ей вилку с горячей, но уже не обжигающей сосиской, измазанной в соусе. Он вновь не рискнул прикасаться едой к ее губам, пока глаза закрыты, так что взяв руку эльфийки, передал ей вилку, после чего стал рядом и приобнял за плечо. Врата Балдура, со всей его мерзкой мерзостью на улицах и под ними, явно не место для принцесс. Впрочем, как и для волшебниц.
– Вот и не злись. И вообще, это с голодухи. Поедим – сразу лучше станет.

  Беглый осмотр дома дал ощутимые плоды - в голове родился план... В надежности которого он не был уверен, но это лучше чем ничего. Нужно было пробраться в окно кухни, которое котёнок заприметил, и из которого так вкусно пахнет мясным пирогом. В мясном пироге он был абсолютно уверен, в возможности получить кусочек - нет.

  Встав с пузика на лапки, котёнок перебежками, боязливо озираясь и постоянно принюхиваясь, стал продвигаться по двору к окну. Путь его лежал за стойлом с конями. Пробегая мимо, его лизнула особо резвая и молодая кобылка... Мощный лизь придал мощное ускорение Котоминику...

  Оказавшись возле стены дома, прям под окном, он прильнул к земле выжидая - что произойдет? Сработают сигнальные заклинания? Собака всё же решит погнаться за ним? Следопыт оставит вырезать по дереву и посмотрит на пушистого карапуза по ближе? И даст ему конечно же кусочек пирога... Ммм... Пирог. С курятинкой и калимшанскими специями. Нужно напрячь Юксимей сделать такой.

Когда малышка-гномка дернула бединку за штанину, та сначала недоуменно взглянула на волшебницу, а потом сказала:
- Да-да, точно! Этот, как его, этикет, - девушка хитро улыбнулась и показав что закрывает рот на невидимый замок, замолкла, продолжая улыбаться, но теперь несколько зловеще. Наверное всему виной были тени вокруг глаз, которые воительница обильно нанесла после ночёвки у знакомца нашего арфиста. Такая незначительная деталь, а так влияет на восприятие и образ.

Когда же Натали попыталась исправить положение, но сама уподобилась тонущей в зыбучих песках пустыни, Тарра, положила ей руку на голову и слегка взьерошила той волосы, а потом аккуратно пригладила, пытаясь таким образом успокоить девушку и показать той что она не одна, за ее спиной стоят боевые друзья.
При этом улыбка пропала с пухлых губ калимшанка и она уставилась на мужчину серьезно и с некоторой затаенной угрозой.

Спеша к месту собрания, Лафнинонна слушала Брана уже вполуха. В принципе, это было неважно. С такой организацией безопасности не только хитроумным образом внедренная в человеческое общество "избранная", до поры до времени не подозревающая о своей природе, но и какая-нибудь девчонка с улицы с трофейными религиозными символами без проблем могла прийти в храм Огневолосой и выведать любые его тайны.

- Я должна потом осмотреть место убийства, - сказала селунитка, надеясь, что слуги Сун не додумались замыть следы произошедшего - однако открывшееся ей зрелище нанесло этой надежде жестокий удар. Нет, серьезно?! Они вообще хоть отдаленно в курсе происходящего? Жрица представила себе, что бы творилось в Лунном Зале Аскатлы, если бы за сутки одна из сестер была жестоко убита, а вторая оказалась предательницей. Нет, покушать вкусняшек в приятной компании - это всегда здорово, но все-таки всему есть свое время!

И все-таки... Все-таки стоило успокоиться. "Сестра, с таким лицом тебе никто денег не даст" - любимое присловье Арин Гэллоугласс, женщины, которая в добывании денег разбиралась лучше всех на Побережье Мечей. Так что - делаем лицо поприветливее, и мысленно радуемся счастливой идее отослать Магду обратно: вот уж кто высказался бы по поводу происходящего со всей откровенностью... Вежливо прокашлявшись, добившись тем самым привлечения внимания, Нино начала:

- Приветствую всех, братья и сестры, меня зовут Лафнинонна, я жрица Лунной Девы из Аскатлы, и, видимо, именно мне стоит объяснить, ради чего мы все здесь собрались. Пока я понятия не имею, насколько вы в курсе событий, так что рассказ свой буду вести с самого начала.

Итак, вчерашним ранним утром произошло жестокое убийство молодой служительницы Сун по имени Тиана. По случайному стечению обстоятельств, мне и моим... товарищам довелось оказаться рядом с местом этого злодеяния, однако ни спасти сестру Тиану, ни покарать убийц мы уже не успели. Впрочем, живодеры особо не скрывали своих намерений: на стене одного из домов они оставили послание, написанное кровью покойной, из которого следовало, что принадлежат эти живодеры к радикальной секте абмерлитов, поклоняющихся Кракену. Послание это, по сути, было объявлением войны, и под ударом оказались все те добропорядочные церкви, с которыми синие бандиты традиционно враждуют. Собственно, вы, собравшиеся здесь сейчас - и есть объект их агрессии.

О произошедшем я, разумеется, немедленно сообщила сестре Валоре. Связавшись с храмом Сун и вернув и тело и имущество Тианы, наша церковь пообещала помощь и содействие слугам Огневолосой в отражении этой агрессии - собственно, как всегда это было на протяжении столетий, мы вместе выступаем против общего врага. Не буду утомлять вас подробностями вчерашнего расследования. Попутно мы выяснили, что вчерашнее нападение было не первым: несколько дней назад едва не была убита одна из ваших, Адель, сестер, и мотивация убийцы-кракенита была той же. Нам удалось обнаружить логово этих культистов, точнее - место их ночных собраний. Дальше вопрос решала сталь и боевая магия, - подойдя к месту пиршества, Лафнинонна извлекла горсть окровавленных кракенитских медальонов и эффектным жестом высыпала их прямо на уставленный яствами столик.

Медальоны рассыпались как попало, часть их со звоном скатилась со стола, один по полу прокатился прямо к ногам госпожи Амаласунты - все-таки любовь к эффектным жестам была одной из слабостей Лафнинонны. Обведя взглядом всех присутствующих, девушка обратилась уже непосредственно к главной сунитке:

- Спешу уведомить вас, сестра, что непосредственные убийцы Тианы в данный момент кормят канализационных крыс. Все до единого.

Что ж, стоило перевести дух. Для дальнейшего рассказа девушке требовалась какая-то реакция почтенного собрания - хотелось надеяться, что ей-таки удалось растормошить этих гедонисток. "Волосатые подштанники", кажется, был мужиком более серьезным - впрочем, первое впечатление может быть обманчивым. "Адельфи" не даст соврать.

  Гнома, энергично пытавшаяся переубедить спутников-мужчин, что ничего плохого в том, чтобы заявится на встречу к лорду всем вместе, нет, изрядно присмирела, стоило им очутиться под сводами крепости-дворца. Пускай у неё и было чуть больше опыта жизни в большом городе по сравнению с той же Фанеттой, но встречаться с влиятельными аристократами и правящими лицами ей, разумеется, не доводилось. Испуганно сглотнув, Натали заметно поутихла, и хоть и продолжала с неуёмным любопытством разглядывать всё вокруг, старалась особо не отставать от своих куда более уверенных в себе спутников. Поглядеть на повадки Йона, так казалось, что ему уже не впервой – во Дворец Лордов заглядывать! Стоило держаться к нему поближе…

  – Знаешь, Тарра… Тебе ведь сомой известно, что ты порой говоришь… ну-у-у, то, что думаешь, да? И так как думаешь, – провожая взглядом одного из слуг (или замаскированных стражников), приветливо улыбнувшегося гостям, неловко начала волшебница. Больше, чтобы отвлечь саму себя от волнений и стресса, но и стараясь предотвратить беду в то же время! – Так вот, важные люди обычно такое… не очень одобряют. Им больше по душе такт и этикет. Это… ну, как если бы ты сперва подумала, а потом подумала ещё раз, как сказать свою первую думу так, чтобы никого не разозлить и не обидеть. А затем ещё и слова красивые подобрала, так чтоб вообще понравится собеседнику! Знаешь, это весьма важно! – она наконец-то взглянула снизу-вверх на бединку, надеясь привлечь её внимание. Она хотела было добавить, что, возможно, для всех было бы лучше, если б воительница постаралась сдерживать своё «красноречие», да только времени не хватило – проводивший их в этом коротком путешествии по дворцу, страж уже приоткрыл дверь перед лордом Элтаном и его спутницей.

  Услышав комментарии Дуункхакуук относительно ночных приключений у реки, гнома запоздало дёрнула девушка за штанину с немой просьбой на выразительном лице, сама же попыталась как-то отвлечь внимание советника от возможной перепалки подруг:
  – А меня зовут Натали! Натали Шельвиц, и я странствующий алхимик. То есть я вообще-то в гильдии состою, кормирской… - неловко потупившись, чаровница принялась смущённо перебирать пальцами перед грудью, не зная, чего делать с руками. – Но у меня рекомендательное письмо есть! Просто пока не было возможности посетить отделение наших коллег во Вратах, и-и-и… Простите, я не то хотела сказать, - она вновь замялась, чувствуя себя весьма глупо. А ещё Тарру наставляла как себя вести! Сама ведь ещё чуть-чуть и расплачется…
  – Мы все странствовали вместе с господами Карстеном и Латварисом. И были свидетелями того, о чём они уже докладывали вашему капитану… капитану… - Натали умоляюще взглянула на Йона, запамятовав имя его начальницы. – В общем, мы почти всё время были вместе и можем подтвердить их слова! – энергично вздёрнув головку по направлению к Лорду, заявила гномка куда громче, чем сама планировала, едва не сорвавшись на крик. Щеки мисс Шельвиц стремительно наливались румянцем от осознания того, сколь неловко складывалась беседа. Во многом по её вине…

- Ну, из чьих-то волос он однозначно!.. - раздувшись от гордости, Шалира самодовольно улыбнулась, красуясь и демонстрируя плащ, - Боевой трофей, между прочим!.. С большим трудом и невероятными усилиями, подвергаясь почти смертельной опасности отбили у карги на реке! Между прочим, совсем недалеко от города! Пыталась утянуть дурочка в воду! И если б не мы, кто знает, чего б еще натворила! Прибить ее, правда, не получилось, но напугали мы ее знатно!..

Героическая история о битве с каргой вечером не слишком зашла, так, быть может, у Шалиры теперь будет возможность расписать их подвиг?.. Правда пока она рассказала все лишь в качестве затравочки, прощупывая почву и пытаясь понять, что это за девчонка. Впрочем, эти двое явно были не из тех, кому можно было толкнуть пояс, так что Шалира решила держаться чуть тише, чем обычно.

Ну, а еще мысленно попросила Дора заткнуться и дергать ее только если случиться что-то очень важное. И падение дохлой мыши в декольте служанки с последующими визгами и попытками стянуть одежды, явно не было "важным"!!!

  Пушистый пузатик ничуть не смутился напора кобеля, не утратил пылу так сказать. Он наоборот полез на рожон, сейчас он играл роль наивного молодого котенка - сейчас это была игра. И он, поддавшись кошачьим инстинктам, прыгнул вперед - стал носиться по полянке перед домом за букашками, случайными листочками пролетавшими, просто реагируя на шелестящую траву и прыгая на неё... И попутно высматривая интересные детали двора Арфистов. И зыркал в сторону псины, пытаясь предугадать когда тот понесётся за ним... Тут поможет то ржавое ведро. Или дерево вон то.. Столько вариантов, что жуть.
  Эй! А что это там?.. Бабочка?!..

Согревающее воспоминание

— Да нет, не то что бы разногласия. Ну, просто, вот этим своим пессимизмом, иногда просто выводит. Если у тебя и так настроение не очень, он только дров подкидывает. А еще грубости постоянно говорит. В смысле, грубо выражается. Это, наверное и есть "городское" воспитание. Самая то я, родом из такого.... "библиотечного" городка. Не то, что бы люди были на порядок добрее, но хотя бы культурней. В плане образованности. Оно же как, общаешься с умными людьми и сам чего наберешься.

  Проскользнувшее словосочетание "эльфийский подросток", немного напрягло девушку. Она сразу вспомнила, что длительность жизни эльфов то намного длиннее, ровно, как и взросление. Йарвейн казался ей взрослым мужчиной, с которым она даже испытала близость, но после этих слов в ней поселилось некое напряжение.
— Эм... подожди. Я не знаю сколько лет Йару. А какого он возраста? Ну, относительно человеческих лет.

Шейн тяжело вздохнул. Не нравилась ему вся эта затея, и в первую очередь потому, что он не понимал, какого лешего им вообще надо от этих Арфистов. У них же уже была работа, найм Амарант, защита и охрана на вполне козырных условиях содержания и оплаты труда. К чему ещё? Ах да, странная сделка со странным типом в кабаке. Гладиатор не помнил деталей, да и были ли они оглашены в его присутствии? Это всё Винки, она лучше всех знает, и, кажется, даже больше, чем нужно. Но, зная её деловую хватку и особено зная свою собственную, Шейн в это дело не лез и не собирался. Его интересы пока что соблюдались в полной мере, и только всякие предрассудки мешали. Надо было просто сделать всё, а потом вернуться ко своим новым обязанностям и более не подписываться ни на какие аферы больше.
- Я не буду краситься в девочку! - грозно воскликнул кот и даже пристукнул кулаком по ладони другой руки.
В былое время кто-то из рабов, будучи великим шутником, намазал Шейну спину кашицей, при помощи которой женщины обесцвечивали свои волосы, выведя ею неприличный рисунок. Когда под дружный смех других рабов табакси обнаружил, что часть шерсти в этом месте обесцветилась в форме пресловутых каракуль, он выцепил в толпе самого громко смеющегося и нарисовал ему такую же похабщину, но только при помощи своих когтей, без всяких там заморочек. В итоге гладиатор ходил с этим безобразием несколько недель, пока шерсть не отросла, и он её не остриг, а вот шутник ходил со своими шрамами до конца жизни. В общем, что из этого следовало вывести - коту краситься не нравилось, и уж больно у него с этим ассоциации плохие были связаны.

Тарра-Нуа, просмотрела на плечо, куда упало что то жидкое, вытерла это указательным и средним пальцем и подозрительно принюхалась, а когда полуэльфийка протянула мешочек с деньгами, бединка улыбнулась и хлопнув девушку по плечу, как раз рукой с грязными пальцами, другой рукой приняла подарок:
- Вот спасибо, подруга! Видимо и правда на удачу, вот немного удачи и тебе, - кивнула она на то самое плечо, по которому хлопнула и о которое вытерла пальцы, - Может купить кота, тоже на удачу? Или паука птицееда, они такие милые.

В дальнейшие разговоры, калимшанка не встревала, но молча была согласна что разделяться не стоит. Ее вообще предупреждали, что в компании бледнолицых, они всегда отправляют чернокожего калимшанца, в качестве приманки, где его первым убивают.

Дро было странно, чего это мужчины-люди (и прочие) будут так стремиться увидеть Винки без одежды. Она ж почти что детёныш, ни бёдер, ни груди, откуда рожать, чем выкармливать? Да её саму надо сначала хорошенечко кормить, мясом, хотя бы год, тогда и всё, что надо, будет. А пока...
Да и смотреть? Какой в том прок? Смотреть имеет смысл на то, что ты можешь присвоить, оценить, стоит оно того или нет. Или на то, что у тебя и так есть, оценить, а не сможет ли его кто у тебя отобрать, надёжно ли ты его держишь. Но ведь не дастся она никому из тех, кто будет на её голый портрет смотреть. И чего тогда? Зачем? Один-единственный резон, который матушка могла придумать - побуждение себя. Если ты видишь то, что тебе хочется, но не можешь это присвоить - или забудь, или, наоборот, помни и день ото дня становись сильнее и хитрее, чтобы в один прекрасный день это присвоить. Если так, то что ж, Винки побудит местных стать сильнее. А потом оркам с ними справляться...
Впрочем, очень скоро её размышления прервались, сперва нахождением денег в трубе, а потом и просьбой вождя Винки руководить их налётом на арфистов.
- Твоя правда. Это моя месть...
А как к ней подойти? Взять их силой или коварством? Сперва бы знать, где враг, как укреплена его стоянка...
- Ты, Доминик. Ты умеешь тихо ходить. Дойди-ка и посмотри, где они живут. Из чего их дом, сколько там входов, есть ли часовые снаружи. А потом я буду думать.
Если дом деревянный, то можно припереть все выходы и поджечь. Заодно и внутренности их пропекутся, вкуснее будет есть. Нет, им нужен один. Значит, припереть все, кроме одного, и первого оглушить, а остальных или порубать, или опять же спихивать внутрь, пока не сгорят или не задохнутся. С каменным всё будет сложнее.

Удовлетворение от любовных утех может быть разным, носить различный характер, и от личности к личности выражаться по-разному. В зависимости от протяжённости по времени, оно так же может видоизменяться, плавно перетекая из одной формы в другую, оставаясь практически неизменным на протяжении всего времени своего пребывания, либо же менять скачкообразно, подвластное бушующим гормонам.
Шейн чувствовал удовлетворение на обоих уровнях. Первый, он же самый очевидный - физический. Но тут надо было оговориться, что после уединения с Амарант он уже не имел возможности удовлетвориться как-то ещё. С другой стороны, такая напряжённость и стимул успешно соседствовали с удовлетворением второго плана, более глубокого и не менее важного. Табакси чувствовал себя самцом - свободным, успешным, с перспективами и самками под боком. В иные секунды он даже ловил себя на мысли, что жизни удалась, но смело гнал их прочь, потому как ещё многое предстояло сделать, многого нужно было добиться. С другой стороны, радовало, когда есть к чему стремиться - даже не зная и не помня толком, чем они вообще занимаются, бывший гладиатор просто находил свою отраду в самом процессе и обществе, что ему составляли соратники.
- Да чего там рисовать-то? Водишь кисточкой или грифелем по холсту в нужном направлении, и всё. Ничего сложного не вижу в том, чтобы сделать красиво.
Хотя, уверенному ответу Шейна не было предметного обоснования, так как ни разу в жизни он ещё не рисовал - ну разве что каракули или схемы какие-то. Однако, он не понимал всех тех сложностей, с какими сталкиваются художники - просто не знал и даже не пытался узнать. Но желание произвести впечатление, конечно же, возобладало, и не похвалиться табакси не мог.
- Мне не нужны деньги для того, чтобы сделать приятное хорошему человеку. Я вас всех могу нарисовать. Начну с тебя, естественно. - кот указал на блондинку, затем ткнул пальцем в аристократку, - А потом тебя. Только цветов я особо не различаю, буду грифелем рисовать.
Ну а то, что далее им предстояло нанести визит вежливости одним нехорошим типам, которые точно этого заслужили, радовало ещё больше. Снова битва, снова ратная движуха, и уж тут Шейну было чем похвалиться, ибо топором он водил лучше, чем кистью, и раскрашивать стены кровью и мозгами умел замечательно. Но было одно "но".
- Я не прочь помочь Дро ворваться и устроить чехарду. Вот только если кто нас увидит, то растрещит на всю округу, что их оприходовал орк и большой кот. И если таких как Дро сыщется полсотни, то других табакси я что-то тут в округе не видел. Все пялятся на меня так, словно я до сих пор на арене. - разумно подметил кот, - В случае чего искать будут адресно, персонально. Ну вы поняли.

Молчание бардессы было красноречивым. Однако посыл, который она в него вложила, не имел ничего общего с презрением. Она уважала таких людей. За его словом, по крайней мере, стояло нечто большее, чем сотрясание воздуха руками, на которое много кто горазд, но из тех, кто не стоит ни гроша. Она получила от него желаемое. И хотя проиграла, сделала это на своих условиях. Потому как расставшись с деньгами сейчас, сэкономила в будущем на скидке, что ее годами оплачивала бы Кемеду из своей доли в общей прибыли. Но и художник не остался в накладе. Попросил больше, получил цену, на которую мог рассчитывать. Разве у них на юге не принято торговаться? В прошлый раз Винки за полцены приобрела лютню. Сейчас Кемед настоял на своем, и она вынуждена была отступить. Так устроен мир. Таковы правила. Невозможно выигрывать, никогда не проигрывая, хотя правила иногда получается нарушать. А это – сделка. Обыкновенная сделка. Взаимовыгодная и честная. Возможно, пристань Кемед на условия, которые Винки себе хотела, она могла бы назвать его другом. Возможно, переспала бы по настроению, чтобы отметить его талант, не внешность. Но все случилось так, как случилось. И возможно, к лучшему, учитывая контракт, который бардесса все никак не могла выполнить. Она рассталась с Кемедом так, словно они еще встретятся не один раз. И не один раз будут торговаться за какую-нибудь услугу: с мягкой обольстительной улыбкой на лице, с уважением к небезынтересному змею – ведь Кемед показал себя изворотливым, как змея, но таким же удобным, как пара туфель, купленных в самой лучшей лавке. Хороший деловой партнер.
А вот с другим партнером происходило черт знает что. Доминик подбросил записку с рисунком, но зачем-то приправил это все дохлой мышью. Винки не знала, что ей об этом думать и как реагировать, но сразу поняла – это гном. Почему? Да потому что других пронырливых шутников, которые сумели бы совместить несовместимое, среди ее товарищей просто не было. Орчиха – нет. Шейн? Шейн бы нарисовал другую картину, уж в этом Винки была уверена. Кто-то незаметно пробрался к ним с Кемедом в комнату, что еще раз указывало на след воришки. И наконец мышь, соседство с которой для рисунка было крайне неуместным, по какой-то странной, извращенной логике, принадлежавшей, очевидно, гному, должна была намекнуть, кто это сделал. По крайней мере, Винки истолковала этот символ так. А не как угрозу или что-то подобное. Разве мертвых животных подбрасывают не для этого? Ладошка сама потянулась ко лбу. А с другой стороны, отлично вышло: они с Кемедом разошлись миром, не зная, что в комнате еще кто-то есть, и тем самым избавили себя от последствий какого-нибудь жутко опрометчивого решения, которое Винки, к счастью, не приняла. Сперва она злилась. Злилась недолго. Затем вздохнула и приняла, как есть, этот свершившийся глупый факт. До того, что вор увидел ее без верха, Винки решительно не было дела – чай не дама напыщенная какая-нибудь. Помнится, в Сирене, абы только выудить из пиратов денег, она сама им ее показывала. Ничего, жива и с монетой. Однако сохранность пространства личного все-таки беспокоила ее в связи с этим. Сегодня рисунок, завтра ночью к ней в комнату залезет, а послезавтра вычистит до дырок кошель – это опасно, если не показать гному границ дозволенного… Поэтому первое, что она решила сделать – поставить воришку на его место: рядом, но не в своей постели среди кучи «грязного белья». Второе – показать реакцию, отличную от той, которую ожидает от нее шутник. Здесь на помощь ей пришла смекалка.
- Я нашла эту похабщину у себя на постели, - резко начала бардесса, шмякнув «испачканный» клочок пергамента о столешницу. Она положила его аккурат напротив Доминика, но затем случилось то самое неожиданное, что должно было обернуть все карты вспять. Винки вдруг стала необыкновенно доброй и даже пустила в ход улыбку. Не важно, что мыши у нее с собой не было, а постель вообще была чужая.
- И это толкнуло меня к мысли, что на таких художниках можно заработать, - продолжила девушка, опершись на стул позади Доминика и бесстыдно выпятив назад ягодицы. - Мы объявим для этого конкурс. Поставим картину, которую для меня рисует Кемед. Тот, кто сумеет превзойти его мастерство, получит от меня лично приз. Лучший из тех, кто будет участвовать - червонец. А вступительный взнос мы сделаем – одну золотую монету. Реклама хорошая. Я буду позировать. Даже если вложение не отобьется сразу, все равно привлечет новых клиентов. И будет повод горлопанить на рынке. Здорово я придумала? – бардесса лукаво улыбнулась собравшимся, не особо рассчитывая, что ее ход оценят, однако это было еще не все.
- Надо бы предложить автору этого рисунка десять процентов от выручки, но, увы, я даже не знаю, кто он… Ну что, все готовы? Тогда идем. Нечего рассиживаться.

Похлопав табакси по плечу, блондинка дождалась, пока все встанут, и в числе прочих последовала к выходу из таверны под благозвучным и пророческим, Винки надеялась на это, названием «Хорошенькое дельце», еще не зная, что встреча с Лукасом превзойдет все ее ожидания.

- Ты самый лучший мозг с лапками из всех, кого я знала, - совершенно искренне пропела бардесса, обращая внимание на кульбит аберрации. Мозг скакал и крутился, как верный пес, заждавшийся свою хозяйку. Не прошло и минуты, как охочая до легких денег бандитка, уже вынимала из водосточной трубы сверток, рассыпаясь в комплиментах.
- Нет, правда. От тебя намного больше пользы, чем от большинства остолопов, с которыми приходится иметь дело, - сказала она. И еще добавила что-то о своевременности этих денег.

Винки от удовольствия духовного, но не физического, почти не обращала на дискомфорт внимания. Аванс в двести золотых монет она готова была вынимать хоть каждое утро из какой-нибудь слизкой иллитидской задницы, абы золото давали в срок. Между прочим, слышала она и о таком. Но сейчас не об этом, а о том герое, благодаря которому это стало возможным.
- Я бы поцеловала, если б было куда. Хочешь, поглажу? - она опустилась рядом с виновником на корточки и, смерив гладкую пульсирующую кожицу взглядом, подмигнула.
- Сегодняшний вечер мы посвятим тому, за чем так жаждет угнаться наш общий знакомый, - провозгласила блондинка следом. - Эй, Дро, не хочешь принять командование? Нам нужен эффектный неординарный налет, который поставит арфистов в тупик. Такой, чтобы они ни за что не просекли нас раньше, чем это будет уже слишком поздно. Как это скауты ваши делают… Только сразу всех не кончай. Нам нужно… Ладно, сама все увидишь. Просто не убивай всех сразу. Лады? Твоя месть свершится, я обещаю.

Толкая речь, бардесса мельком посмотрела на гнома, дабы понять, не сделалось ли тому дурно при упоминании арфистов. Мало ли, может, кишка тонка?

  Чародейка не дожидалась, пока ее позовут или объявят, что ванна готова. Только вода была набрана, в помещение вошла Иви. Она поблагодарила Имоэн, что не выгнала непутевую волшебницу и даже в некотором роде приютила, после чего сразу начала раздеваться. Слишком уставшей была девушка, что бы еще как-то аккуратно себя вести и складывать одежду, поэтому снятое платье просто скинула на какую-то скамейку, как и свое белье. На когда-то чистенькой и гладкой коже, сейчас выделялись темные синяки на боку и руках. Похоже болезненное падение, о котором говорила девушка, оставило свои следы..
  Вода была все еще горячей и пар все еще активно поднимался с ее поверхности. Ивани не спеша начала опускать ножку и когда пальчиком коснулась водной глади, девушка затараторила.
— Ата-та-та-та-та-та... Горячая. - Прошептала чародейка и медленно опустила одну ногу, затем другу, а затем полностью погрузилась в воду.
— А-а-а-а-ах. - Простонала Иви, расслабившись и прикрыв глаза. Она словно льдинка, что была брошена в горячую воду и начала быстро таить.

  Вот же ж плутовка белобрысая, пытается получить картину за так и даже не краснеет, судя по хитрому выражению личика!!! А что будет бедный художник кушать в этот вечер, она подумала? Ремесло художника тяжело, тернисто и совсем не благодарно. Наполнено муками и душевными терзаниями! А ты... Ты, Винки, хочешь чтобы господин Кемед писал картину за просто так?! Не бывать этому. Сейчас Доминик, вор, шафаар и просто хороший мальчик покажет тебе рисунок, который стоит грош в базарный день!.. Как раз такой, который ты заслуживаешь за просто так!

.... Демоны тебя подери! - в сердцах воскликнул пожилой мужчина, сидевший в свете нескольких свеч, что озаряли тусклым светом темную комнату, - чертов заказчик... Правки, правки, правки!..
  Причитания за причитаниями, скомканный рисунок за скомканным рисунком сталкиваются с молчаливыми стенами, покорно терпящими истязания. Время было далеко за полночь было, а художник всё не ложился спать. Причиной тому был капризным заказчик, которому никакая из представленных работ не приходилась по вкусу. И уже несколько недель старик провел в работе - его нервы истощились, его муза покинула творца, устав помогать тому в его нелёгком деле.
  И так получилось, что эти муки творчества увидел Доминик, направлявшийся в Эльфийскую песнь с последнего дела, ловко перепрыгивая по крышам, карнизам, верандам и балконам. Подметив цепким взором внушительную горку испорченных листов, Доминик задумался о тяжкой доле ремесленников. Вкалывать за гроши на больших дяденек, даже имея навыки, не имея возможности и слово возразить... Не то что он. Вор. Берет всё то, что плохо лежит, красиво выглядит. Имеет цену. Подчиняется только семье, имея равные права, право голоса, привилегии в целом. Не жизнь, а сказка.
  Ему стало жаль жаль старика. Прошмыгнув тенью в открытое окно, плутишка присел на корточки, рассматривая скомканные рисунки. Ничего себе! Да старый может поспорить с дворцовыми мастерами. Такая работа определенно не должна быть без оплаты. И сколько тому за такой заказ пообещали?.. Точно меньше, чем сейчас выложил на стол гном, после чего юркнул в окно, растворившись в ночи. А старик позже, проснувшись, обнаружил на столе платиновую монету ....

  И вот сейчас прихваченные бумага и уголек были пущены в дело. На свет родился его шедевр, который имел цену в.. Нисколько. Бесплатно. Но бесплатно только сыр в мышеловке..

  И кстати о мышах. Краешком глаза шафаар увидел мышь. Самую что ни настоящую мышь. Жирную, непуганую и наглую, пришедшую на запах хлебных крошек в его кармашках. Тут то ей и настал конец. Тоненький хребет глухо хрустнул в его лапках и тельце больше не трепыхалось, покорно лежа в ладони. Отличное дополнение к рисунку... Хорошо когда кто-то занят делом, можно спокойно прошмыгнуть незамеченным маленькому котенку с мышкой в зубах. И пергаментом. Положить эти вещи на кровать чистую и смыться как ни в чем не бывало.

  Интересно, как сильно разозлится блондинка такому подарочку на кровати?

  – Тебе и впрямь так больше идёт, - с добродушной и искренней улыбкой призналась гномка, глядя на чуть ли не выплясывавшую перед товарищами Шалиру. Она исподволь бросила взгляд на всё такого же страшного Вальтенни, почему-то решившего повременить с избавлением от своего увечья, и печально вздохнула.
  – А-а-а… откуда деньги-то? – стараясь отвлечь себя от похабных словечек, то и дело проскальзывавших в речи полуэльфийки, смущённо поинтересовалась гнома, глядя на горстку у себя на ладонях.

  Голова Нат уже и без того изрядно кружилась – в основном, из-за многолюдья на улицах и стремительно развивавшихся событий, а не по каким-то иным причинам, - и размышления друзей о том, что им надо бы срочно явится в два места одновременно, не сильно помогали волшебнице в её попытках собраться и разложить все события по полочкам. Однако, мир, реальный мир, не собирался ждать, покуда мисс Шельвиц со всем разберётся. Коротко взглянув на два, столь вовремя нашедших их послания, гнома ловко умыкнула у подруги весточку от Арфистов и, перечитав её ещё раз, сунула в руки Халиду, требовательно вопросив калимшанца:
  – Это действительно от твоих знакомых? Может какие-нибудь секретные знаки или пароли, а? – девушка нахмурилась, всё ещё не в силах полностью оставить позади то подмоченное первой встречей с Энтиллисом впечатление. – Не поймите неправильно… просто уж очень быстро они нас нашли. Учитывая размах событий и таинственность, как мы можем быть уверены, что это не дело рук их противников? Нас ведь могли подслушать… Или… - озвучивать вторую мысль Натали не слишком хотелось, хотя уже один тот факт, что она об этом подумала, говорил о многом: «…или же эльфа могли поймать враги!»
  – В общем, мы уверены, что это «оно»?

  И покуда полуэльф размышлял над её вопросом, а другие решали, кто на какую встречу отправиться, маленькая заклинательница наворачивала круги вокруг двух закованных в броню воителей, старательно бурча себе под нос слова простого наговора, стремительно очищавшего их одежду и доспехи от следов схваток и дорожного путешествия. И хотя магия Шельвиц не могла залатать дыры и прочие мелкие повреждения, теперь им хотя бы не приходилось волноваться о том, чтобы предстать перед вельможами в совсем уж неподобающем виде.
  – У-у-уф, - утирая проступивший на лбу пот, выдохнула Натали. – Чем смогла - помогла… Но, думаю, оно и к лучшему, что вы не совсем уж идеально выглядите. А то ещё подумают, что проныры или обманщики какие-то… Эх, хотела бы я тоже на этих ваших Лордов взглянуть, - мечтательно добавила волшебница, но тут же, тряхнув головой, вернула себя к реальности. – Вы только не забудьте: про Арфистов ни слова! Нас ведь предупреждали, что они не то, чтобы в фаворе у местных правителей, - с ухмылкой пояснила мисс Шельвиц, теперь уже мало удивляясь этому факту. – Если упомяните их, то может выйти так, что вам вообще не поверят, заподозрив за всем этим какую-то политическую борьбу за власть и влияние и всё такое.
  Девушка приложила пальчик к губам, усиленно размышляя над чем-то, после чего неуверенно произнесла вслух:
  – Может вам и впрямь взять с собой кого-то из нас? Шалира скорее понадобиться нам на встрече с Арфистами, чем во Дворце Лордов. Быть может, Халид, раз он лично знаком с владыкой Врат? Но без него Энтиллис или другие арфисты нам могут и не поверить… - Натали бросила короткий взгляд на бединку и, внутренне ужаснувшись возможным последствиям, резко обернулась к своей беловолосой подруге: - Фан, как насчёт тебя? Ты в курсе всех событий, а свидетельство кого-то, не проживающего в городе, а значит не имеющего в этом личного интереса, может оказаться очень важным!

- А вот и я!.. Оппля-ля-ля!.. - довольная вернувшейся легкостью в движениях и привычными округлостями, Шалира аж пританцовывала, обогнав Вальтенни, - Ну, глядите, какая я красавишна теперь, а?.. И плащик к лицу, а то была похожа на петуха в юбке. Эх, кого б захороводить с такими-то прелестями!.. - похоже, полуэльфку вообще не смущало, что ее может кто-то услышать или неправильно понять. - А вы чего такие взбудораженные.

Следующие обсуждения несколько поумерили пыл Шалиры срочно искать жертву для "захороводения", и заставили задуматься.
- В этом городе я знаю все... ну, почти все!.. - кивнула она на вопрос Фанетты, - И это чего, мне с вами надо будет тащиться к Арфистам?.. Я б на живого лорда посмотреть хотела. А вдруг я ему понравлюсь, а? Стану этой.. лордыней! Тьфу, нет, леди это называется, во! Ну, или любовницей лорда на худой конец... Хехе, интересно, у этого лорда конец это... худой? - Шалира вновь заржала. Похоже, настроение у нее было превосходное. Этому явно способствовал тяжеленький кошелек, чуть похудевший после посещения храма, но все же.
- В общем, лады, пошлите к Арфистам. А то лорд еще на мою красоту позариться, и ничо я с вами больше не заработаю!.. - тут же передумала девушка, явно прислушавшись к невидимому голосу в своей голове, - Кстати!.. Раз Вальт отказался лечиццо, то давайте поделим заработок, а?.. Ща я быстренько разложу...

И она сноровисто разделила содержимое кошеля, выдав каждому по внушительной горке монет.
- Ну, вот, на попить-поесть-поспать хватит на недельку, а то и на две!.. - довольно прокомментировала она раздел.

- Едрены макароны, - только и вымолвил Йон, используя слышанное где-то дивное словосочетание, выражающее крайнее удивление, когда прочёл письмо-приглашение. Он, откровенно говоря, до сих пор не был до конца уверен, что все эти встречи с Их Лордствами не шутки. А вон оно как всё вышло! - Кликните там Вальта, пусть умоется хоть что ли ещё заодно. И мне водицы вынесет. Черт, у меня же вся кольчуга в какой-то гадости. Да ещё и воняет, поди, после того в шахтах. А тут Лорды! Лорды вам, - Малыш поднял вверх указательный палец правой руки, показывая значимость слов или тех, о ком эти слова звучали, - не хухры-мухры! Вот был бы я не в вонючей кольчуге, а в их франтских нарядах, так и сам бы вышел оттуда Лордишкой каким, рангом поменьше. Наверное. Да где же там Вальт? Хоть бы капитан была там.
Малыш чуть было не принялся грызть ногти, но вовремя одумался. Невооружённым взглядом было видно, что простой паренёк из Нашкеля робеет от одной мысли о реальной встрече с одним из Лордов Врат Балдура, как бы он не хорохорился до того. Такое с подобными ему происходит почти никогда. А сейчас от него, Йона Карстена, и его слов может зависеть судьба тысяч человек! Любой бы на его месте волновался! Это уж точно!

В ответ на "болтающуюся фигню" паладин хмыкнул и хотел было что-то сказать по этому поводу, как внезапно погрустнел, услышав дальнейшие слова Шалиры. Погрустнел, правда, не от ее потери, которая к ней скоро вернётся. Вальтенни на несколько мгновений отвернулся, направляя свой печальный взгляд в ту сторону, в которой находилась мастерская Кары, будто бы он мог видеть сквозь препятствия. Где-то там была носительница пары холмиков, которые были ему милее всего на свете.

Вздохнув, мужчина примостил уже пустую бутылку из-под пива на скамье и обратился к Йону:

– Если за нами придут, то ты уж не забудь позвать меня, ага? – и затем он махнул рукой Шалире, приглашая ее идти за собой – я тут подумал, что пока не буду лечить лицо, даже если денег хватит. Попробую с Лордов стрясти себе денег на компенсацию.

- Та мы и не расслабляемся. Даже... в какой-то мере утяжеляемся!.. - многозначительно сказала Шалира, плюхаясь на освобожденное место. Она вытянула ноги и повела плечами. Все-таки и по городу успела набегаться, пока остальные отдыхали. Но зато и "улов" у нее был получше, чем, по сути, полнейшее отсутствие информации от Арфистов. Мужикам повезло больше, аудиенция с большой шишкой - это немалый прогресс и возможности.
Но Вальт напомнил о новом дельце, и Шалира вскочила.
- Точно!.. А то эта болтающаяся фигня все-таки довольно непривычно там... эээ... шлепает, - в последний момент полуэльфка заменила ругательство на более приличное слово, - В общем, мои клевые сиськи мне нравились куда больше. Ты, Вальт, небось и забыл, а они у меня ничего так... - с намеком подмигнула она паладину. - Тем более, я хабар, что мы в шахтах нашли, толкнула кой-кому, так что на лечение хватить должно. А остаток поделим, как вернемся, - это уже и остальным тоже.

- Так что пошли, тебе личико поправим, а мне хер! - и Шалира сама заржала над своей довольно грубой шутеечкой.

Попытка просто расслабиться после насыщенной ночи привела почти к мгновенному угасанию сознания и провалу в сон. Обычный и необычный одновременно. Огонь все так же пытался жечь, наверное даже агрессивней после небольшого пожара в штабе Трона, но чьи-то удивительно нежные руки мгновенно гасили боль и отгоняли жадные языки пламени, позволяя спокойно идти сквозь бесконечно длинную огненную дорожку. А потом сквозь сон кто-то начал настойчиво тарахтеть, разрушая волшебство и позволяя огню наконец добраться до плоти.
Привычное "послевкусие" не беспокоило, несколько секунд на осознание себя, вспомнинание ночных событий и понимание что что-то не так. Поспешив на голос, Йарвейн немного удивился.
– Вы ж уехали. Вчера. Внезапно взяли и "а ну нахер!". А остальные где? И че это ты в грязюке?
Только потом дошло что неплохо бы обуться – непривычно, а от того и некомфортно было совсем без ничего, так что эльф вернулся к дивану, благо что на слух он пока не жаловался. Достав носки, он сразу понял что что-то не так. Точно фейская магия – никаких рисунков на них раньше точно не было. Странно. Нужно будет спросить. Меж тем он все же "залип" в эльфийский узор, пытаясь сравнить его с тем, что в голове и понять насколько они отличаются.

- Итак, мне нужна картина...
Бардесса легко и непринужденно (будто бы ситуация наедине с мужчиной была для нее не более, чем деловым эпизодом) предложила Кемеду помочь ей раздеться. Вскоре все элементы доспеха были сняты и сложены горкой самым неаккуратным образом. Винки ни капельки не заботил порядок. Ведь мысли бардессы были сосредоточены на картине, что еще только предстояло нарисовать южанину, но она уже тешила себя предвкушением. Нужно всего лишь выложить свои пожелания, и они тут же, с подачи уличного маэстро, словно по щелчку пальцев,, станут явью. Вот так запросто. Так это выглядит со стороны профана. Кемеду же предстояло изрядно постараться и начать с того, что внимательно выслушать заказчицу. Винки отдавала себе отчет в том, что работа предстояла не шуточная, потому как сама зарабатывала на жизнь искусством, за ширмой которого - труд... Впрочем, не только этим. То, другое, получалось у нее обычно легче: ограбить кого-нибудь, обмануть... Девушка вдруг поймала себя на мысли, что отвлеклась и не следит за руками художника, а это - не правильно.
- Как я уже говорила, - она продолжила, чеканя слова, будто новенькие гербовые монетки. - Я хочу повесить это внизу. Чтобы посетители ее видели... Чтобы подстегнуть интерес к услугам, которые будет предлагать бордель. Но чтобы встревоженные, обозленные курицы не наведывались сюда каждый день, норовя огреть меня тряпкой. Не хватало устраивать здесь разборки. Что-нибудь соблазнительное, но в рамках приличия... Откровенное в меру.

Девушка сама, не обращая на это внимания, намотала несколько кругов по комнате, жестикулируя в одной сорочке, то и дело поглядывая на художника, и наконец легонько прикусила губку. Она сделала это в момент, когда пожелания переросли в интерес и то место в их диалоге, когда нужно было отдать бразды правления в руки мастера. Винки почувствовала себя неуверенно. Однако осмелилась завершить предложением.
- Может быть, вот так?

Присев на стул и слегка наклонившись в сторону, чтобы упор приходился на поручень, Винки немного подалась вперед, чтобы открыть перед лицом художника декольте. Но не успев до конца устроиться, уже сменила желаемую позу на более откровенную, опершись ладонями в белые простыни на постели.
- А так? - девушка игриво склонила голову, ее волосы легли на плечи и спину, в то время как мягкий ворот рубахи едва не открыл ее грудь полностью.

- Это не слишком? А может, вот так?
У Кемеда то ли времени было слишком мало, чтобы ответить, а то ли перехватило на время дух, однако Винки без каких-либо комментариев с его стороны успела "примерить" еще одну картинную позу, стащив рубаху: сидя на подоконнике с обнаженным верхом, который девушка обернула простынкой, скомканной и свисающей посредине вместо кромки богатого платья. Открытые плечи, бока и талия в ее понимании должны были выглядеть еще прилично. В то же время "модель" раздета до пояса - это нельзя было не заметить.

- Мм?

  Поход по переулкам, коими их вела Шалира, не сильно походил на осмотр достопримечательностей, на который надеялась гнома, а потому, когда они достигли храма Леди Удачи она уже буквально изнывала от желания увидеть действительно что-то стоящее. Вплоть до того, что всерьёз размышляла о «попытке побега». А что? Она ведь уже не маленькая! И сама со всем справится. Большой Город ждал её...
  К счастью, вид одного из крупнейших святилищ Врат был достаточно впечатляющим, чтобы изгнать подобными мысли из головы Натали. Хотя бы на время… Чем ближе они подходили, тем выше приходилось задирать голову вверх, так что, когда в поле зрение малышки наконец-то попал Вальтенни, он возвышался над нею как какая-то ужасающая статуя завоевателя древности. В каком-то смысле слова, изуродованное лицо паладина даже делало экспозицию более реалистичной.
  – Ох, вы уже здесь… В смысле, конечно, вы здесь! Мы же так и собирались встретиться. «Здесь», да? – опомнившись, пробормотала мисс Шельвиц, торопливо отступая на шаг от мужчин.
  – Во-первых, я совсем не похожа на свинку и вовсе не хрюкала, - недовольно зыркнув на климшанку, поправила её гномья волшебница. – Во-вторых, знакомый Халида и впрямь попросил нас… «подождать», - последнюю фразу пришлось буквально проталкивать сквозь плотно стиснутые в попытке сопротивления губки. – В общем, новой информации у нас, к сожалению, не так чтоб прибавилось… Остаётся лишь надеяться на честность арфистов и их способность отыскать нас, когда придёт время. По сути, мы предоставлены самим себе…

  – Но-но… это даже хорошо, ведь так? Сможем заняться проблемой Шалиры и… его вот лицом, и-и-и… Мне вообще-то нужно в местное отделение Гильдии Алхимиков заглянуть, - порывшись в сумке, Натали извлекла на свет слегка помятое, после всех выпавших на её долю за последние несколько дней приключений, рекомендательное письмо. – А ещё мы с Фанеттой планировали посетить храм Огмы, расспросить их про её пропавшего приятеля, верно? – малышка, ободряюще улыбнувшись, посмотрела на подругу. – В общем, дел у нас - невпроворот!

Темпераментная девушка норовит умчаться в обитель Королевы-Шлюхи и устроить там дебош и потасовку, да что вы говорите, как непривычно! Уважаемая, вы что от людей привычкой спать заразились, что спросонку не понимаете что, и главное, кому ляпаете? В сознание эльфа закрались смутные подозрения, уж не вредитель ли эта самая Валора. Ну кто в здравом уме пошлет двух воинственных девиц в храм сильнейших из здешних церквей предъявлять дипломатические претензии? Или слишком боится сама, или решила отделаться от этой шумной молодежи чтобы наконец отдаться своему тайному хобби человеческого сна? Да и леший бы с ними, кабы одной из этой шумной молодежи не была Лафни. Остается надеяться что крутые горки хоть чуть-чуть укатали сивку, и Лафни все же осознает необходимость отдохнуть хоть немного.
- Смиренно прошу прекрасных сестер простить невежество этого несовершенного монаха, - Инглор держал чашку самыми кончиками расставленых пальцев, вращая ее почти незаметными движениями. Чай в чашке был спокоен, как священные воды Эльдат, - мои знания о божествах людей поверхностны, но мне кажется, что все три названные богини, а значит и их жречество находятся не в самых лучших отношениях. Возможно, это помешает продуктивным переговорам. Снова прошу меня простить, но храм, с который во Вратах приходится считаться и Амберлиткам, - это Дом Чудес, служители Гонда. Он не враждебен ни кому из богинь, а с Амберли они оба обожают ставить палки в колеса Талосу. Возможно, служители Несущего Чудо смогут предотвратить конфликт и внести конструктив в переговоры. А жрецам Гонда едва ли хочется видеть в гавани Кракена. Этож потом погрузочные краны чинить-не перечинить.
Совесть монаха слегка трепыхнулась, вспомнив одну давнюю историю с гномом-изобретателем революционного подводного аппарата, который он предолжил контрабандистам, однако хитроумно устроенная труба с линзами, которую называл пари.. перси... перисоп, кажется, когда проплывали мимо "Фонаря" проявил свои возможности к наблюдению во всей красе, и в результате... Ох, дурацкая вышла история, но именно с помощью служителей Гонда тогда удалось разрулиться и с Кулаками, и с Гильдией. В обмен на чертежи, вестимо.
- И вообще, как говорится, утро вечера мудренее. Особенно если всю ночь носиться, как нахлестаннные, а утром собраться наконец отдохнуть. Лафни, твоя моральная стойкость может и позволяет тебе после эдакой ночки нестись на встречу приключениям, но мои старые кости просят отдыха. Надеюсь, наша любезная хозяйка не будет против. Кстати, Лафни, ты не забыла о встрече в полдень? Возможно, там удастся раздобыть какие-нибудь козыри для игры с культом и жрецами Амберли.

Тук - Тук - Тук
  Ранним утром, размеренное, словно удары колокола, раздавалось стучание в дверь убежища Имоэн. Хозяйка дома вновь выбежала в прихожую в своей ночнушке, вооруженной коротким мечом. Но раньше нее, успела подняться лесная эльфийка Митреласс, которая и направилась к двери. И открыв оную, первым она увидела копну взъерошенных голубых волос, и знакомую чародейку, склонившуюся перед входом.
— Утро доброе. Если оно может быть добрым. - Голос звучал уставшим, злым и очень раздраженным. После этого, прозвучал очень глубокий вздох, и Ивани подняла голову. Оно все было измазано в саже и пыли, глаза были влажными и готовыми разрыдаться в любой момент. И тоненьким, дрожащим голоском, чуть ли ни шепотом, девушка попросила.
— ... Помоги.

В тревожном взгляде из-под нахмуренных белых бровей, которым Фан посмотрела на Нат, можно было прочитать "утверждать, что ты не пьяная - первый признак опьянения".
- Я... я тоже никогда не была... в таком большом городе, - ответила девушка после паузы. - И, если честно... - лесная странница поёжилась, - он слишком большой для меня. Слишком много людей... шума... всего этого... непонятного, незнакомого...

- Мне еще никто за пределами Ллевирвуда такого не говорил.. Но и там это была моя семья.. - эльфийка зарделась от слов Йарвейна, и почти что стиснула его ладонь. Речь ее ускорилась, подстёгнутая волнением. - Сородичи, соратники, учитель и ученик. А ведь это все случайность.. Или судьба, которая бы настигла так или иначе? Но так или иначе, я рада встрече с тобой.
Митреласс потянула все еще плененную ладонь следопыта поближе и прижала ее к своей разгоряченной щеке, убаюкивающе качая ее. От волнения это не помогло - она уже затараторила, отпуская ладонь на свободу.
- Прости. Мысли и слова уже путаются, от усталости, и два превращения подряд.. А зверь умеет выказать чувство и без слов. Нам нужно отдохнуть, и наутро все будет в порядке. Пойдем.

- Кемед! - Винки сориентировалась в ситуации так же быстро, как домашняя кошка улавливает настроение хозяина. Она пнула кухонную дверь каблучком, чтобы та скрыла процессию позади, и ослепила его своей улыбкой. В такие подробности гостей посвящать не стоит.
- Добро пожаловать к нам в таверну! И когда я говорю "нам", то имею в виду, что, дьявол меня побери, она наша! На троих, но все равно неплохо. Как считаешь?

В эту минуту бардесса выглядела почти счастливой, делясь с едва знакомым человеком своей самой большой радостью. Возможно, самой большой в ее жизни с тех пор, как девушка освободилась из рабства. Голубые глаза переполнял восторг, а улыбка сверкала очарованием еще ярче, чем при первой встрече. Как он считает, ее интересовало мало - на это просто не было времени, поэтому Винки продолжила, не дожидаясь ответа гостя.

- Мы знакомы с тобой всего два дня. Но у меня уже такое чувство, что мы можем здорово помочь друг другу. Мне по душе твоя работа. И поэтому я хочу сделать заказ. Наводим свои порядки, как видишь... - она обвела рукой помещение, предоставляя Кемеду да и себе заодно возможность как следует осмотреться на первом этаже: прислуга занята своими делами, а из клиентов разошлись почти все. Что, впрочем, играло, скорее, на руку.

"Еще не вечер. Еще не вечер!" - едва не танцуя от перевозбуждения и торжественности момента, Винки быстрыми живыми шагами от бедра и до самых кончиков ее пальцев на ножках, поспешила вовлечь художника в оборот. Или, лучше сказать, в кипящий ураган своей деятельности. Подошла, обняла, закружила!

- Я решила украсить это место. Но это, наверное, ты и сам уже догадался. Новая вывеска с новым названием. "Хорошенькое дельце". Это нужно будет написать так, чтобы подслеповатые могли прочесть "тельце" вместо "дельце". Справишься? - она улыбнулась, поправив волосы. Казалось, внезапная перемена сути ничуть не смущала это бессовестное лучезарное личико. - Но это еще не все. Я позвала тебя, чтобы ты кое-что нарисовал для меня. Картину. Не просто картину. А картину, на которой буду я.

Лицо совладелицы "Хорошенького дельца" сейчас расцветало буквально на глазах. Приятный румянец укрыл ее щеки, и по всему не трудно было понять, что Винки мечтала, как и любая женщина, чтобы ее молодость, красоту и очарование увековечил холст толкового мастера. Сегодня этому суждено было сбыться.

- Я хочу, чтобы ты постарался от души. Даже лучше, чем тогда на рынке, - продолжила девушка скороговоркой, сгорая от нетерпения. - Мы повесим ее здесь. Или здесь... Решим. Самое главное, чтобы вышло красиво. И чтобы она привлекла посетителей. Это было не самое ходовое место, но я... Мы... Собираемся это исправить. Как это говорят? Ловлей на живца. Отказа я не приму. Да и картина должна быть... Особенной.

Последнее Винки добавила на всякий случай, озорно стреляя художнику глазками, дабы посеять семена интриги.

– Одновременно. Задолго до нас это был пиратский город, так что я думаю, что развитая система туннелей нужна была не только для смыва нечистот. А монстры... Они как черви – лезут туда где им хорошо. Тем более что если убить кого-то и сбросить труп в канализацию, то вряд ли его скоро найдут,а бесхозная тушка – приманка для трупоедов. Сказки о дерьмодемоне – это лишь приукрашенная забавная версия того, что там может быть. Впрочем, ты сама видела. Вылезать им зачем? Если что и вылезло, то благополучно сдохло, а там им и так хорошо.

Прикосновение Митреласс вернуло мысли Йарвейна в "рабочее" русло, но в то же время не позволило начать злиться и отпустить разум во власть бессмысленной злости.
– Вдвоем, значит вдвоем. Вот только боюсь что Трон и Монтарон – не единственные проблемы этого города. Пока очищающее пламя не прокатится по улицам и тоннелям – почти ничего не изменится. Но если есть возможность что-то сделать, пока есть на это силы – нужно сделать. Я думаю, утро подарит нам новые силы для того, чтоб продолжить начатое. Если, конечно, "героям", недостаточно ни улик, ни смелости, чтоб наконец что-то делать. Впрочем, теперь, когда ты рядом... Ну, я не знаю, как я раньше находил в себе силы что-то делать.
Обещание Митреласс радовало, причем эльф даже не задумывался о том, что ей то это все по идее ни разу не нужно. Она оставалась рядом, что безумно радовало и вдохновляло.
– Я рад что ты появилась в... В моей жизни.

- Я бы побрезговала, - отшутилась блондинка не моргнув и глазом. - Заразу какую подцепишь, мало ли... Ну-у, которая сделала этих мужиков слабаками. Ладно... Давай вернемся к работе. В другой раз, будет время, я тебе такую историю расскажу, закачаешься! Об одном бабьем государстве под куполом...

В самом деле чтобы колдовать свой чудесный заговор, Винки нужно было произносить слова. Но во время беседы и отвлекаться, и слушать, и колдовать было бы слишком для нее одной. Для женщины, разумеется. Мужчины, вон, по пять дел одновременно делают, если верить в их глупые сказки.

Нельзя сказать, чтобы Лафнинонна была совсем уж выбита из колеи вторыми сутками ночного ритма жизни: все-таки служение Селунэ предполагало само по себе массу полуночных бдений, и сейчас жрица перестроилась на новый режим дня без особых проблем. Дело было скорее в обилии пережитых впечатлений - такое количество событий, спрессованных в короткий промежуток времени, явно нуждалось в переваривании. И, пока Инглор растекался мысью по древу, эти самые впечатления усердно обрабатывались где-то в белокурой головке, новые кусочки добавлялись к мозаике, делая представление о происходящем в городе куда более оформленным, и неожиданная идея о том, что же теперь предпринять, идея, посещавшая селунитку этой ночью уже не раз, кажется, оформилась окончательно. Однако это вовсе не значило, что девушка не следит за разговором: выслушав коан, она важно покивала, не сумев, впрочем, удержать улыбку:

- О, коаны, эта мудрость веков. Знаешь, у нас рассказывали одну такую историю в Горелых Пнях - тоже про большого мудреца и учителя. Было у этого мудреца, значит, два сына, и не было между теми сыновьями согласия ни в чем - вечно они ссорились да дрались. И вот призвал их как-то отец, чтобы уму-разуму поучить. Взял веник и говорит: выдерните и него прут и попробуйте сломать. Ну, выдернули они пруток, поломали. Тогда отец и говорит: а теперь попробуйте сломать веник целиком. А сыны лбы здоровые, веник ухватили - и хрясь его пополам! Сломали - и смотрят на батьку: чего сказать-то хотел? А тот увидел такое дело, плюнул и закричал: "Катитесь вы в Бездну, болваны! Такую притчу мне испортили!"

Пересказав пародирующий монастырскую мудрость анекдот, девушка тут же с некоторой озабоченностью покосилась на эльфа: не обиделся ли? Впрочем, Инглор, судя по тому, что Лафнинонна о нем знала, ценил хорошую шутку, если та приходилась к месту, так что селунитка продолжила уже более серьезным тоном:

- Я это к тому, что если развивать эту идею про баланс, круговорот теней и света, то придется признать, что и у Фрота-живодера, и у Кзара-некроманта с его нежитью тоже должно быть свое место под солнцем. Как и у всех тех ублюдков, что готовы устроить многотысячную гекатомбу ради обретения божественного статуса... Я понимаю. Я все-таки выросла в эльфийской семье, и знаю, как для вас, с вашим сродством с природой, притягательна идея природного баланса. Есть, мол, трава, есть зайцы, есть волки, и все три вида зависят друг от друга, находятся в... как это?.. вот, в Динамическом Равновесии, - сосредоточенно произнесла она почерпнутый в одной из книг Арнаэль термин. - Вот только в мире говорящих двуногих это не работает. Безумцы, поклоняющиеся злым богам, жадные до власти колдуны, призывающие в наши мир всякую дрянь с иных планов - это вовсе не хищники, регулирующие численность разумных видов. Потому что многих из злых богов не устраивает существование нашего мира как такового, и их конечная цель - обратить Торил в первозданный хаос.
Можно бесконечно спекулировать на тему того, кто прав - волки, зайцы или трава, но когда в лес приходит некромант, который шутки ради обращает все живое в нежить, я не могу поверить, что он это делает ради природного баланса. Если ЭТО - баланс, тогда лучше бы Селунэ не жертвовала в начале времен своей сущностью, чтобы оживить наш мир и вдохнуть в него жизнь. Потому что, выходит, это она нарушила равновесие, превратив Торил из мертвого камня в дом жизни...

Будто опомнившись, девушка прервалась на полуслове, негромко засмеявшись:

- Да уж, как хорошо, что некому закатывать глаза по поводу навязчивых проповедей этой двинутой религиозной фанатички. Мой добрый друг детства готов безропотно перетерпеть и это, - тут Лафнинонна посерьезнела, словно вспомнив о чем-то. - Кстати, насчет закатывания глаз и вот этого всего. Знаешь, я наверное, нам придется расстаться с бандиткой и ее ручным котом. Возможно, для их же блага. Я боюсь, что рано или поздно выдам пожирателю мозгов свои мысли - и так уже ощущаю себя, как тот мужик, который пытался целую ночь не думать о белой обезьяне. Нам в любом случае надо добраться до дневника раньше иллитида, и, думаю, с помощью Арфистов и наших новых друзей мы сделаем это куда быстрее, чем с ходячим мозгом на хвосте. А Винки... Одна она мало чего добьется, так что, может, и откажется от этого дела. Что думаешь, Os'Tan?

Инглор улыбнулся девушке ласково, но чуть отстраненно. Он чувстовал себя сразу легким и опустошенным. Ночь вмещала в себя музыку и смерть, кровь и воду реки, звезды и потаенную тьму, а теперь заканчивалась. И если даже эльф, пьющий плеск и крики ночного города, не чувствовал потребности в бодрствовании, то что уж говорить о человеческом ребенке. Люди должны спать, ииначе они не выдерживают давления жизни.
И все-таки, с тем путем, который выбрала Лафни, она слишком резко реагировала на некоторые проявления этого мира. Она была девочкой, выросшей в храме, а не юнцом, которог влекло запретное и опасное. Пока что обходилось, пока что звери, которым она оттаптывала лапы были или матерыми, или усталыми.
- Идем. Хорошая была ночь, правда? Давно уже так не проводил время, после боя, любви или охоты отдых совсем другой. В монастыре я бы сейчас как раз приступал к утренней молитве... А через несколько часов бы съел чашку риса и слушал утренний коан. Сегодня дежурит Хоакин, он их рассказывал просто ужасно, просто зазубривал слово в слово. Знаешь, я покинул монастырь уже почти месяц назад, но мои внутренние часы продолжают напоминать время молитвы, тренировки, работы. И все такие, по крайней мере - люди, дворфы, полуорки, гномы. Мы все живем в своем ритме, у всех есть свое место в круговороте мира, есть место для света - значит будет и тень, и те кто живет в тени. Ну, не надо хмуриться, девочка. Хочешь, расскажу тебе коан, вместо зануды Хоакина? Жил-был когда-то мудрый учитель. Его слова шли не от книг, от сердца и потому его слушали даже те, кому не было дела до его веры. Однажды одного священника это сильно рассердило, и он на рыночной площади затеял ссору с мудрецом. "Эй, самозванный учитель!- позвал он. - Подожди минутку. Всякий кто уважает тебя, будет повиноваться твоим словам, но я не уважаю тебя. Можешь ли ты заставить меня повиноваться?". "Подойди ко мне, и я покажу тебе,"- сказал мудрец. Священник стал величественно прокладывать себе дорогу через толпу к учителю. Тот улыбнулся. "Стань слева от меня." Священник повиновался. "Нет, - сказал учитель, - нам будет удобнее разговаривать, если ты станешь справа от меня. Перейди сюда." Священник с достоинством перешел направо. "Видишь, - сказал Банкей,- ты повинуешься мне, и мне кажется, что ты человек тонкий и мягкий. А теперь садись и слушай."
Голос эльфа лился негромко, вновь переплетаясь со звуками ночи, как плеск воды в гавани, как шаркающие шаги бредущих домой пьяниц, сонное джыхание усталых любовников... Под эти звуки дорога разворачивалась под ногами, так же как звезды над оловой все больше уходили за горизонт.

- Можно? - Лафнинонна взяла аккуратно том из рук Тамиаса, вышла под лунный свет, открыв его наудачу где-то посередине:

«Потомки Лорда Убийств обречены идти к наследию отца через кровь и страдания. Такова воля Баала. Лишь один останется жив, и он станет преемником его. Истинно вижу я, что дети Баала уничтожат друг друга в кровавой резне…»

Что ж, дело ясное. Выписки из пророчеств, касающихся ублюдков Лорда Убийств, ей в свое время нараспев, кэндлкипским мотивом, читала верховная жрица Аскатлы Арин Гэллоугласс - дабы ввести в курс дел, что недавно творились во Вратах и, собственно, привели селуниток к мысли о расширении своего влияние в городе.

Пожалуй, основная проблема всей этой истории заключалась в том, что она, похоже, выглядит посложнее, чем кажется. Если Кзар, допустим, мог теоретически являться потомком Баала, то насчет иллитида... КАК? Таким образом, борьба за божественный статус явно выходила из рамок семейного дела баалитов. Что же такого открыл этот трижды проклятый Саревок? Что успел обнаружить? Ох, госпожа...

- Книга, конечно, интересная, - ровным голосом прокомментировала Лафнинонна. - И нуждается в детально исследовании. Но это лучше на свежую голову. Спасибо, возьми. Так где мы, значит, условились встретиться?

Пожалуй, пора было расставаться - слишком о многом она сейчас хотела поговорить с Инглором, прежде чем добрести до святилища и провалиться, наконец, в сон...

  Доки

  – Э-э-э?.. – глаза маленькой гномы удивлённо округлились, когда, после всего сказанного, Энтилисс спокойно и уверенно встал из-за стола, явно намереваясь его покинуть. – Э-э-э? – вновь пискнула Натали, привстав со стула и нерешительно протянув в сторону уходившего арфиста свою ручку. – Э-э-э?! – с детской обидой и непониманием во взгляде повторила волшебница, обернувшись к Халиду. – И это… всё? Вот так просто? А что делать теперь нам?
  Чувствуя себя преданной - и не в первый раз, когда речь шла о представителях этого не слишком-то тайного, но всё равно таинственного сообщества, - мисс Шельвиц с трудом могла сдержать досаду. Ведь они столько сделали! Столько всего важного узнали! Даже жизнями своими рисковали, хоть до конца и не понимая ради чего!!! Пригорюнившись, девушка опустила свою курчавую голову, буравя столешницу печальным, безжизненным взглядом.
  – Это просто нечестно, - негромко пробормотала Натали себе под нос, пытаясь не дать волю слезам. – После всего… и вот так вот… Он ведь даже спасибо не сказал! – место печали и разочарования в душе чаровницы постепенно занимали возмущение и гнев.

  Схватив по-прежнему лежавшую неподалёку камбалу, гномка с силой ударила ею по столу (и благодаря плоской форме рыбёшки звук вышел что надо!), привлекая к себе всеобщее внимание:
  – Трактирщик! Пива! – сердито заявила малышка и с пыхтением опустилась обратно на стул. – Нет, ну это надо же, а? – негодующе поглядывая на Тарру и Фанетту, бросила подругам волшебница, без тени сомнения в том, что обе разделяют её недовольство от произошедшего. Досталось и калимшанину, хотя вслух хаять Халида девушка и постеснялась – он-то хотя бы про своё обещание не забыл!
  – Мы, считай, ему всё на тарелочке выложили. Разжевали и в рот положили. А он! ОН!!! У-у-ух, - Шельвиц и сама толком не знала, чего именно ожидала от уже покинувшего заведение Энтиллиса, но что бы это ни было – его не случилось. Более того, её интересное приключение вообще грозило оборваться на самом интересном месте, ведь с Арфистов станется оставить их всех за бортом, просто позабыв о группке авантюристов, «сделавших своё дело». Учитывая как везло гноме прежде в общении с различными людьми, встречавшимися на её жизненном пути, подобное пренебрежительное отношение было для Натали чем-то новым. И оно ей определённо пришлось не по вкусу!
  – Знаете что? - хмуро глядя на рыбину в своих руках, решительно произнесла девушка-алхимик. - Я... я есть хочу!

На самом деле решимость Вальтенни начала угасать в тот момент как он завидел храм, хотя паладин старался бодриться. Однако он быстро предался унынию, заметив довольно острую реакцию посетителей храма. И пусть он словно чувствовал куда ему нужно идти, чтобы встретиться с матерью и отцом, он плелся всё медленней и медленней, в конце концов останавившись.

Так бы паладин и стоял в нерешительности, словно послушница, собравшаяся попросить на день освободить её от работы, чтобы она могла сходить на городской праздник. Он так бы и стоял, потупив взгляд, да и родители бы так и прошли бы мимо него, если бы не помощь Йона, обратившего на них внимание. Сердце Вальта уже давно рухнуло в пятки и кажется собиралось рухнуть ещё ниже, когда родители стали причитать вокруг него. Однако всё внезапно стало хорошо, стоило ему оказаться в объятиях родителей.

– Ну вот как-то так вышло – негромко вздохнул Латварис, поднимая взгляд на родителей и стараясь выдавить из себя улыбку, хотя и понимал что её не будет видно – с нами в течение недели расплатятся, так что не долго мне с этим ходить. Это, кстати, Йон. Йон Карстен. Не помню, я кажется говорил как-то о нем. А это мои родители. Вестра и Айвор – Латварис представил всех друг другу, отступая чуть в сторону, чтобы образовалось подобие круга. Он уже успел выбросить из головы все невзгоды, пришедшие с реакцией других, не важных людей на его лицо. По телу паладина разливались чистое удовольствие и спокойствие, ставшие спонсорами его поднявшегося настроения – взялись помочь одному человеку найти жену и нарвались на засаду таслоев в лесу. Там вообще дело темное оказалось, но мы уже куда нужно сообщили, хотя и придется чуть позже всё это повторить. И ещё попозже остальные из нашей группы подойдут, я вас познакомлю. Там одной тоже может помощь понадобится – повеселевший Вальт хмыкнул, вспоминая о Шалире.

Выслушав Роондора, Шалира глубоко задумалась. Походила, пощупала выставленные доспехи из мифрила, даже примерила один. Да, те, конечно, были куда легче аналогичных стальных доспехов, но... в кольчужной рубашке Шалире все равно было некомфортно. Где-то жало, где-то натирало, несмотря на легкость металла. Денег же доложить и сделать доспехи на здоровенного Йона или Вальтенни у нее все равно не было, не говоря уж о желании тратить свою находку на одного из мужиков. Да и они здоровые в том числе потому, что таскают на себе пуд железа. Купишь им такую кольчугу полегче, а они расслабятся, пузо отрастят. Не-не-не, пусть тренируются, им полезно. В общем, вариант напрашивался сам собой.

- Знаете, я бы, пожалуй, просто прода... эээ... да!.. продал вам самородок по сходной цене, - в последний момент Шалира вспомнила, что она щас вроде как мужик, - Доспехи у вас прекрасные, спору нет, сразу видно руку мастера, - капелька лести и кивок в сторону дварфа, от нее не убудет, а ему приятно, - Но... я вот как раз недавно обзавела... обзавелся этим, и он мне очень нравится, - Шалира погладила мех на капюшоне, - А в кольчуге мне как-то неудобно, не привык такое таскать. В общем, купите слиток?.. - она с надеждой посмотрела на Роондара.

- Принцесса из Невервинтера.. - мечтательно произнесла Митреласс. - И правда - Летний Двор. Жаль, я никогда не видела море.. Только Чионтар и северные реки. Когда все успокоится.. покажешь? - жадно, так же как только что он спрашивал у нее самой. Маска мудреца слетела, обнаруживая обычную эльфийскую девчушку.
Она встала, прислонившись к Йарвейну. Пора было приниматься за дело.
- Я поняла. Думаю, я выберусь, и сниму обличье уже здесь. Но с тобой будет моя удача, Страж Врат, - она взяла его за руку, накрывая с обеих сторон ладонями, и перебирая на языке Летнего Двора сотворенный сейчас титул. Красиво, и главное - истинно.
Аккуратно осматривая дом, друидка собиралась найти лаз, щель меж ставен - что-нибудь, что сократит путь маленькому паучку.

***
Митреласс неплохо представляла, как выглядят пауки, как прядется паутина; как на рассвете драгоценными камнями кажутся капли дождя, осевшие на узорном плетении паутины, и как его заставляет дрожать насекомое, по несчастью запутавшееся в сетях паука. Она не боялась и не питала отвращения к паукам - разве что к гигантам, что в Подземье растят дроу - но где Подземье, а где она! И все же, это обличье - крохотного паука, которого можно прихлопнуть рукой, оказалось сложнее, чем предыдущие. Ножки друида-паука шатались, точно у пьяного - непривычно иметь так много сразу. Перед глазами плыл туман - к этому тоже приходилось приноравливаться. Она на какое-то время замерла, осознавая свое новое тело, чувствуя его. Маленький охотник на жирных мух и толстых полуросликов. Шаг, шаг - уже легче. И Митреласс скрылась в доме.

- Хорошо, капитан, - вздохнул Йон, - то есть, так точно! - тут же поправился он. - Будем ждать вестей в храме Тиморы.
Малыш по привычке развернулся на пятках и направился вместе с Вальтенни на выход. Кивнув паладину на его вопрос, он задумался обо всем, что было известно. Похоже, что беспорядки в лесу и окрестностях Врат были лишь цветочками, частью куда более обширных проблем, если верить словам капитана. А не верить оснований не было. Значит, все обстоит куда хуже. Злобные друиды, портал в мир Фей, Жентарим, отпрыск Баала и он же психованный некромант, заговоры, потенциальная угроза войны с Амном. Да, похоже, он надумал уходить со службы в самый подходящий момент. Если уж и рисковать своей шкурой, то хотя бы за приличные деньги и самому выбирать степень риска. Обычным Кулакам вряд ли позавидуешь теперь, если всё происходящее развернется в полную силу. Хотя ему было жалко несколько парней и нового капитана. Хорошие, в общем-то, люди, вряд ли заслуживающие все это. Но служба есть служба, они сами ее выбрали.
С такими мыслями шел Йон к храму Тиморы, сопровождаемый таким же задумчивым товарищем. Ему хотелось побыстрее встретиться с теми, кто пошел с Халидом к Арфистам, чтобы выяснить, что им удалось узнать и сделать, но раз уж они с Вальтенни договорились, то нужно сначала закончить то, что должно. Так что сначала храм, дела Вальтенни, а уж потом все остальное. Лишь бы только Натали, с ее любознательностью, и Фанетта, с ее непривычностью к городам, не попали в какую-нибудь передрягу. То, что Шалира сразу после того, как приведет их на место, слиняет, чтобы продать находки, он не сомневался. А значит о безопасности гномы и полуэльфийки заботиться останется только Халид, а он уже умудрился собственную жену потерять! Одна надежда оставалась - Тарра.

Но победа над одним противником - это ещё не победа на всеми остальными! Звучит просто и банально, но пойди попробуй-ка осуществи! Сложно было представить, что паукообразные способны подвергнуться панике или быть деморализованными при виде павшего сородича, поэтому напор должен был быть неослабеваем.
Из раны, разорванной челюстями паука, хлестала кровь вперемешку с впрыснутым ядом, но табакси был в ярости - вид орчихи, павшей жертвой вражеских зубов, заставил его рассвирепеть и окончательно утвердиться в рьяной мысли, что он не уйдёт отсюда, пока не размажет мерзких гадов по стенке... или же сам не ляжет костьми. И хотя столь решительное рвение заставило его действовать слишком самоуверенно и местами даже безрассудно, оно избавило гладиатора от излишнего промедления, дабы не подпасть под ловкие и смертельно опасные жвала эттеркапов.
Хр-рясь!!! Подлетевший было в надежде впиться в глотку табакси паук получил ответный удар топором такой силы, какой просто не мог ожидать от раненого противника. Что же, теперь у него будет предостаточно времени подумать над своей ошибкой, сдыхая отброшенным в угол и кривя предсмертно лапами каждой из разрубленных половинок своего тела.
Шейн с рыком метнулся сразу же ко второму оставшемуся пауку. Вжу-ух! Секира тяжело разрезала воздух перед самой мордой гада, и тот отпрыгнул, уклоняясь. Вжух-х! Табакси махнул в другую сторону, не давая ему напрыгнуть сразу, и будто бы закончил на этом серию из двух сильных ударов. Но напрасно гадина решила, что это лучший момент контратаковать! Опытный боец применил один из своих приёмов - имитировав двойной замах со всей силы, он на самом деле не вложил в них и толики той ярости, на которую был способен, но сохранил её для того, чтобы, вопреки ожиданиям, вложить её в третий, внезапный удар. И паук оправдал его ожидания - бросившийся было с шипением в атаку, он встретился с лезвием секиры, перепачканной во внутренностях его собратьев. Хрясь! Удар мог бы быть и посильнее, и поточнее, но, в целом, какая разница, когда верещащий от боли эттеркап отпрыгнул в одну сторону, а парочка его отрубленных культяпок полетела в другую? Никакой пощады! Эту арену ждёт большая смерть! Аррргх!!

Это была битва не на жизнь, а на смерть. Проклятущие пауки атаковали со всех сторон, и атаковали сильно и стремительно - ну а чего ещё от них было ожидать? Пришли какие-то хлопцы в их логово, помешали есть, да ещё оружием бряцают, порубить хотят - ну и кто тут ещё монстром называется?
У троицы на этот счёт было своё собственное мнение. К сожалению, те, кого монстрами считали они, поступали именно так, как поступали бы монстры, а именно: рвали своих жертв почём зря и вот-вот грозились выпотрошить их и закатать в паутину подобно всем этим, что уже обрели покой на чердаке.
Шейн был ранен. Раны его были гораздо страшнее, нежели те, что он успел нанести врагу. Плохо. Его соратникам тоже досталось по первое число. Очень плохо. Гладиатор не был их тех, кто делает поспешные выводы, но ему казалось, что этот бой они не выдюжат. Вот только мысль эта нисколько не влияла на его боевой дух, а, напротив, только распаляла. Что толку, если он опустит руки и позволит съесть себя? Ха-ха, уроды, не дождётесь легкой смерти! Если будете жрать меня, то будете делать это обломанными жвалами, перебирая обрубками своих копыт, так как прежде, чем жизнь покинет меня, я пущу вам столько кровушки, сколько умею. А умею я это очень хорошо, уж поверьте!

Лети вперёд, моя секира!
Ломай хитиновый заслон!
И наноси, преград не зная,
Врагу немыслимый урон!

Стихи, родившиеся в голове табакси, родились одновременно с яростным запалом, действительно понесшим его топор навстречу эттеркапам и их уязвимым частям тела. Это будет славная битва, славнейшая из многих. Арррххгх!!!

Разум эльфийки перенес эту смену тела так легко, словно это были времена, когда все они следовали за Отцом, подражая ему в прекрасной вечноизменчивости. Опустилась на четыре лапы - теперь всего лишь по пояс Йарвейну, а не меньше, чем носок его сапога. Встань она на задние - смогла бы передные лапы закинуть следопыту на плечи. Но это было бы слишком угрожающе, и Митреласс старалась выглядеть как можно более дружелюбной - она все та же, лишь немного переоделась в белую шкурку..
Охотник опустился, и их глаза теперь были на одном уровне. Мех - густой, скрывающий жилы мышц; в напоенным жаром киторна городе ей было бы худо, но ночь принесла прохладу. Ласс замахала хвостом, ощутив ласку - чувства зверя были просты и очищены от людских сомнений и тревог. Ее новый облик был крепкой, сияющей броней от всего ими сейчас пережитого, и она была нужна и Йарвейну. Как хотелось все забыть, и так стоять, урча ему на ухо, но собственные чары отзывались в голове, запрещая забыться. Когда Йар тоже отстранился, волчица лизнула его в щеку, повторяя свою вчерашнюю выходку, и он мог бы поклясться, что морда ее была хитрющей.

Кровь стража. Кровь женщины. Гарь. Неуловимый, не имеющий слов для описания запах магии - ее дождя и инея Ивани. А вот это.. Пчхивуф!
Волчица неожиданно даже для себя чихнула от запаха алхимической смеси, оставленной Монтароном. Она замотала башкой - да вот же след, чистый, как лунная дорожка и острый, как коготь. Она буквально видела его, но к подобным звериным чувствам друидка не была готова, и боясь, что запах развеется, устремилась в погоню.
- Вуф! Вуф! - "Я нашла, вперед!"
Бесстрашный, свободный бег по ночным улицам; жаль, что не по лесным тропам. Коротышка мог обмануть ее стаю своими словами, мог отвести стражам глаза, но она прекрасно различала, какими местами он бежал из дома, чтобы забиться в другую нору. Маленький, толстый кролик смешно прыгает и трясет ушами. Прячься, пока можешь!
А потом она наконец-то остановила бег. Волчица с гордостью посмотрела на спутника, но после похвалы перевела взгляд обратно на дом. Нору Монтарон выбрал хорошую. Может, это даже что-то из собранных слухов - сама Ласс еще плохо знала город, чтобы пройти без карты или помощи людей, а тут и вовсе не различала, куда они сворачивали. И сейчас она могла только надеяться, что ее друг сможет своими словами подсказать ей, как поступить. Потому что сейчас юная эльфи осознала, что в своем плане она продумала только выслеживание и погоню, но не то, что делать дальше. Тем более - вдвоем вместо семерых.

Таверна в Доках

  Опасения Шалиры насчёт её низкорослой спутницы вовсе не были напрасны. Любознательная гнома то и дело отвлекалась на очередную “интересность”, коих в самом городе оказалось в разы больше, чем на подходах к нему, и колдунье приходилось тратить время на то, чтобы оттащить Натали от очередного прилавка лоточника или уличного зазывалы, приглашавшего всех прохожих «не полениться и непременно посетить лавку его многоуважаемого господина». Но если для полуэльфа в платьях это вряд ли было чем-то иным, нежели нежелательной помехой в пути, то для юной волшебницы каждая подобная остановка являлась маленьким приключением маленькой её в большом городе Врат!
  Слегка вздрогнув после очередного такого одёргивания, девушка всё же, скрепя сердцем, признала свою оплошность и виновато поплелась следом за своей провожатой, с трудом удерживаясь от робких, но полных любопытства взглядов по сторонам – уж слишком много соблазнов вокруг, так что проще было просто закрыть глаза и не смотреть. К тому же, Халид не зря нахваливал навыки колдуньи, и их путь до доков занял куда меньше времени, чем можно было ожидать (и в разы меньше, чем хотелось бы самой мисс Шельвиц).

  Присев на корточки подле корзинки с рыбёшками, буравящими невысокую заклинательницу своими большими, круглыми глазами, Натали лишь краем уха прислушивалась к разговору Арфистов, безосновательно заключив, что калимшанин знает толк в том, что делает, и не следует ему мешать. К тому же, несмотря на запах, густой и пробирающий едва ли не до слёз, если вы, конечно, не заядлый рыбак с многолетним стажем, эта её игра в гляделки не на шутку увлекла гному. Выбрав себе очередную жертву в одной из корзин торговца рыбой – на этот раз, пожирнее да побольше! – Шельвиц, поджав губки и по-серьёзному так нахмурившись, вперилась немигающим взглядом в глаз недавнего улова этого странного эльфа, даже не подозревая, что тот вполне себе ещё жив. Когда же оппонент волшебницы моргнул и принялся безобразничать, извиваясь всем телом в попытке выпрыгнуть из своей “тюрьмы” и добраться до вожделенной водицы, то Натали от неожиданности аж шлёпнулась на мостовую. Но уже через миг зашлась в приступе весёлого и искреннего смеха, вовсе не переживая из-за приключившейся с нею неловкости.

  Забрав у Халида выданную продавцом необычную рыбёшку, тут же вызвавшую в её голове ворох мыслей о том, что же должно было произойти с бедняжкой, чтобы та приняла подобную, плоскую форму, мисс Шельвиц послушно проследовала за их бывшим нанимателем в трактир, бросив извиняющийся взгляд на остальных своих спутников, когда им пришлось разделиться, наверное, чтобы не вызывать лишних подозрений… Она едва признала в подсевшем к ним за стол эльфе того самого торговца рыбой, хотя прежде никогда не жаловалась на память.
  – Здрасте! А меня Натали зовут, - девушка немного смущаясь протянула арфисту руку для рукопожатия, позабыв, что по-прежнему сжимает в ней ту самую “кам-балу”. – Ой, простите… - отложив рыбину в сторону, гнома торопливо отряхнула ручки о собственную мантию, вновь протягивая Энтиллису ладонь.
  – А мы, кстати, недавно одну вашу знакомую из беды выручили, - заговорщицки понизив голос, с улыбкой поделилась она с собеседником, после чего тут же вопросительно уставилась на Халида: - Они же с Джахейрой знакомы, верно?

  – О чём поговорить? – она на миг задумалась с чего бы начать рассказ. Да и вообще было как-то неловко от того, что беседу с одним из представителей Арфистов в городе поручили именно ей! Но раз уж сама напрашивалась, то… - Это очень долгая история, на самом деле. Непосредственно связанная с супругой Халида, но, если вкратце, то… Городу грозит беда, - она потешно загнула один пальчик на показательно выпяченной правой ладони свободной рукой.
  – Велика вероятность того, что в этом замешаны Жентарим, - и ещё один.
  – А также бывшие спутники лорда Абделя, Кзар и Монтарон, - и ещё.
  – Один из них даже считает себя приемником Саревока и очередным избранным сыном Баала, - указательный палец гномы присоединился к трём остальным, а сама она с каким-то неудовольствием во взгляде посмотрела на последний оттопыренный большой палец.
  – О-о-о! А ещё у лесных друидов произошёл переворот, и теперь пришедшая к власти Фалдорн намеревается открыть портал в Мир Фей и начать настоящую войну с местными жителями! – Натали торжественно сжала всю пятерню в кулак, привстала со стула и с гордостью продемонстрировала его слушавшему её эльфу.

  Пусть она и говорила не слишком громко, но, увлёкшись рассказом, вполне могла привлечь к себе ненужное внимание других посетителей, а потому, оглянувшись по сторонам, Шельвиц торопливо уселась обратно, бросив смущённую улыбку друзьям за другим столиком.
  – Простите… В общем, это оказалось связано с исчезновением Джахейры, и как раз в поисках её мы с товарищами и были втянуты во всю эту историю, - гнома лёгким кивком и взглядом указала Энтиллису на столик у дверей, где расположились сопровождавшие их Тарра, Шалира и Фанетта. - А теперь уже как-то и отступать не охота, узнав сразу столько всего, - Натали робко посмотрела на сидевшего рядом Халида. – Как я уже сказала, тут замешано много разных сил и, хотя цели их различаются, ни одна из них не сулит городу и окрестным землям ничего хорошего. А у нас самих – нет ни знаний, ни сил, чтобы бороться с такими угрозами в одиночку. Нам нужна помощь, нужны союзники, нужны средства, которые помогут предотвратить беду, - Натали смущённо опустила взгляд и, не отрывая его от столешницы, негромко продолжила: – И раз уж это дело первоначально расследовалось вашими общими друзьями, то лишь логично было бы обратиться к вам.

Внезапная потеря сразу четырех спутниц оказалась неприятней и обидней, чем выстрел из темноты от того, кто считался союзником. Ладно, если бы заранее, подготовили. А вот так, с ходу, не закончив дело. Слушая девушек, Йарвейн понял что все-таки нарушил одну единственную истину, которой был научен и которую повторял сам себе – не привязываться к людям. Как оказалось, он все же привязался, и после всего глядя им вслед, как будто ощущал что они забрали с собой не только боевых товарищей, но и кусок, огромный кусок его самого. Они ведь даже не закончили дело!
Оставшись с Митреласс, Йарвейн почувствовал себя слишком маленьким для этого города, незначительным и неспособным ничего изменить. Захотелось так же вот взять и все бросить, чтобы все покатилось к бесам. Пусть с проблемами разбираются большие люди, а не тот, кто не может ничего изменить.
Но чарующая эльфийка рядом... Нельзя показывать свою слабость. Нужно оставаться сильным, а не давать волю соплям. Вот Йарвейн и не давал. Лишь молча смотрел вслед, до боли в пальцах сжимая рукояти сабель.

Суета эльфийки отвлекла. Точно! У них было незаконченное дело, и они еще в строю, а значит, не время давать слабину. Ее энтузиазм был заразителен, а упоминание волчьего облика довольно быстро оттеснило грусть от ухода друзей.
– Спокойно. – положив ладонь на плечо девушки, эльф попробовал помочь ей успокоиться, но в тот же миг появился свет, и он отдернул руку, не зная как прикосновения могут повлиять на процесс.
Вот оно – Волшебство! Пришлось вновь сдержать себя, удерживая от шумных проявлений радости от небольшого зрелища. Он видел много фокусов самой разной степени мастерства. Но это действительно завораживает.
– Ух-ты!
Но все же до конца сдерживать восторг Йарвейн не смог. Опустившись на колено, он прикоснулся к к шее красивой эльфийки-зверя, чуть поглаживая ее, а потом и вовсе осмелел, подключив вторую руку и почесав за ухом.
– Это... Как же... Ты красивая.
Подавшись вперед, следопыт обнял волчицу, наверное даже крепче чем кого-либо из ушедших спутниц, и уткнулся лицом в густой мех, на несколько мгновений выбрасывая вообще любые мысли из головы. Он сам чувствовал что может просидеть так довольно долго, и пришлось сделать над собой усилие чтоб все-таки отстраниться и вернуть мысли в рабочее русло.

– Так-с... Нож... Бумаги... Трава... Я еще чего думаю, может он еще тут чего уронил. Любитель зелий. Да даже в дешевых наливайках так не смешивают. Наркоман.
Собрав нужные Митреласс компоненты, Йарвейн еще раз осмотрел местность на наличие предметов, которые мог потерять или же выбросить беглец. Если он был настолько самоуверен, что оставил свой нож, то может быть он не потрудился замести и другие следы.

Шейн проснулся с ощущением того, что имеет возможность крепко стиснуть упругое молодое тело и вжаться в него снизу своим могучим пупыром. Но по мере того, как сон уходил, и ощущение реальность возвращалось, табакси всё больше понимал, что обнимает не юную девушку, а всего лишь скомканное одеяло, а между ног у него подушка. Небольшое разочарование, на самом деле, но на заметку кот кое-что взял - шёлковая подушка с её скользким покровом, пропахшим бабскими телесами, рано или поздно заслужит его внимание тоскливым одиноким утром как-нибудь в другой раз. Обязательно заслужит.

- Доброе утро. И приятного аппетита. - Шейн рад был приветствовать Винки, войдя на кухню вместе с Дро.
Завтраками его никогда не баловали, а тем более вкусными, поэтому изменять этой традиции Шейн не стал, тем более что и аппетита по утрам у него особо не было. Правда, утро уже давно прошло, но тем лучше - быстрее наступит новое время принимать пищу. А пока кот довольствовался кувшином с хлебным квасом на подоконнике, выпив прохладный и бодряще кислый напиток залпом до дна.
"Мне куда приятнее видеть тебя, свежую и красивую со сна, блистающую золотом кудрей в лучах полуденного солнца": хотел было сказать табакси, сам не понимая, откуда у него такая поэзия прёт в голову, но воздержался.
- Не, не видел. - ответил он, ставя пустой кувшин на место и с тоской заглядывая внутрь, будто там ещё что-то могло остаться, - А злюка - это кто?

- НАКАЖУ!.. НАКАЖУ!.. НАКАЖУ-У-у-у!.. - звучало из глубины колодца. Выразительно, завываючи. Голос казался Винки знакомым, и в тайне, сама не зная, она вздрагивала от него во сне. Кричала, похоже, женщина. По периметру длинного круглого желоба, обложенного грубым камнем, были начертаны какие-то руны. Однако языковедение ее подводило. Винки ходила вокруг да около, думала… Может, и не стоит эта загадка того, чтобы ее разгадывали? А вдруг действительно накажет?
- НАКАЖУ!.. - снова раздался крик, от которого по белой коже бардессы пробежали мелкие, неприятные мурашки. Мол, даже не сомневайся, накажу.
Над колодцем зависла полная луна. Еще секунду назад был день, пели птицы, светило солнце. Но теперь она властно освещала камни вместе с зияющей пустотой меж них. Дна в колодце как будто бы не было. И воды тоже. Однако ведро - стояло. Пожалуй, ведро это часть решения. Или загадки?
Винки взяла его и заглянула внутрь. Ничего необычного, простое ведро. Однако спустить его вниз на веревке было бы опрометчиво даже для нее. Вдруг та тварь, что сидит в колодце, вдруг возьмет и вылезет по ней наверх?
- Ты можешь сбросить в него тело, - неожиданно промурлыкал позади другой голос, принадлежавший Шейну. Кот, похоже, давно наблюдал за Винки, ожидая момента, когда та нагнется. Но момент все никак не шел. Вместо него пришла орчиха. Он устал и решил заговорить.
- Какое тело? - поинтересовалась девушка, не понимая.
Шейн загадочно улыбнулся всеми своими вибрисами и, мурлыча, запел:
- Обнаженное. Обнаженное тело мур-р-р-фиста…
- НАКАЖУ-у-у-у! – пуще прежнего и еще настойчивее загудел черный, страшный колодец.
- Да хватит уже, ты… Помолчи! - пожаловалась на нее Винки, у которой от неожиданности едва не остановилось сердце, а изо рта на подушку потекла слюнка. Она завертелась, сменила бок, на котором спала.
- Мы не станем его топить. Лучше сожжем… Чем меньше следов, тем лучше. Об остальном позаботится Лукас.
- Я? - из-за спины табакси вдруг появилась фигурка, гораздо больше напоминавшая человека, чем кошачья. И как только он сумел за ним спрятаться? Невысокого роста, темнокожий блондин, чьи зализанные длинные волосы были собраны в хвост за затылком. Из одежды на нем была повязка: от бедра до бедра, и… Туфли с завернутыми носами. Тело крепкое, поджарое… А он секси. Но туфли-то... Туфли - ужас. И кто только такие носит?
- Да. Ты один ведь у нас такой. Ценный… - она кокетливо подмигнула эльфу и будто бы невзначай опустила взгляд пониже, на его красивый пресс с кубиками, на повязку, чем-то подпертую с той стороны, на хвост - пушистый и черный.
- Залезешь мур-р-рфисту в голову и выжмешь из него все, что нужно… Дьявол! Я сказала «мур-р»? Почему я сказала «мур-р»?
Винки снова ничего не понимала. Ну ладно, Шейн. Почему она?
- А мы здесь все превращаемся в котиков, - за спиной прозвенел еще один знакомый голос, будто бы детский, но и в то же время хамовитый. А-а! Доминик. Доминик вернулся… Но что за?..
Девушка развернулась, ожидая увидеть возле колодца гнома, однако застала его верхом на дереве, уже в обличии трехцветного кота, который вертел в лапах книжицу. Белый, коричневый, черный… И вот, что странно: насколько Винки знала, черепаховыми родятся кошки, но не коты.
И уже растянув было губы в улыбке, она с ужасом посмотрела теперь уже на свои руки, вместо которых были лапы с мягенькими, немного шершавыми подушечками.
- А-а-а! - Винки громко закричала во сне. Вскочила и… Села, шумно вздыхая, понемногу приходя в себя и вяло протирая глаза ото сна. Где-то на улице кукарекали петухи, а под окном, судя по всему, прачка полоскала вещи. Еще рано, нужно было ложиться и спать дальше, пока к ней не вернутся все силы. Но сперва… Она быстро приподняла ладони, покрутила ими вокруг осей, и, убедившись, что все в порядке, снова нырнула в простыни - холодные, как облака.
"Они боятся... Боятся воды..." - мелькнула последняя бредовая мысль, прежде чем девушка снова провалилась в сон, не успев припомнить, что Шейн не боялся.

  Натали, с пользой потратив это утро на любимое для себя дело – зельеварение, пребывала в полном восторге от результатов, чем неустанно делилась всю дорогу до моста со своими товарищами, расписывая все прелести как самого целебного настоя, так и сложности, вовлечённые в его приготовление. Это, конечно, было не пределом её мечтаний – перед лицом талантливой гномы стояла цель позначительнее! – но всё же идентифицированное ею снадобье вполне могло стать первым шагом к созданию истинной Панацеи.
  Погруженная в мысли о будущем, Шельвиц даже не заметила, как на смену природным ландшафтам и почти пустому полотну дороги пришла Цивилизация, гордо и во всеуслышание заявив, что прибирает к рукам эту территорию. В следующий миг, когда волшебница наконец-то сфокусировалась на массивных защитных сооружениях, огромном мосту и настоящему потоку людей, снующих по нему туда-сюда в шаге, она уже не могла оторвать от них взгляд, практически перестав смотреть себе под ноги и едва успевая уворачиваться от идущих навстречу путников. Она и не заметила, как и всех её собственных спутников поблизости осталась одна лишь Фанетта, так же как и гнома впечатлённая открывшимся видом всего лишь предместья крупного города.

  - Ва-а-ау! – глядя на чудеса цивилизации огромными глазищами, простонала Натали, ведомая под руку колдунье, вовремя заметившей пропажу двух провинциалок. – Какое тут всё… огромное, - она с белозубой улыбкой уставилась на Шалиру, отчасти адресуя и ей, как жительнице Врат, данный комплимент. – Сколько ж интересного должно быть там, за городскими стенами?! – девушка переглянулась с беловолосой подругой, ожидая, что и она разделяет её детский восторг перед предстоящим приключением. В тот миг чародейка абсолютно позабыла, зачем она изначально отправилась в это странствие, и зачем они прибыли во Врата Балдура сейчас, после нескольких дней утомительных, но полных самых различных происшествий приключений!
  Всё ещё не в силах сфокусироваться на разговоре своих товарищей, гномка то и дело отвлекалась то на проезжавшую мимо них телегу, груженную какими-то сундучками, то на мелькавшие высоко над ними, на вершинах башен стальными шлемами местной стражи, то на торопливый деловой говор на незнакомом языке группы авантюристов, только покидавших город и направлявшихся в своё собственное приключение…
  От созерцания всего этого Натали оторвали слова подруги, спешившей поделиться с ней своей маленькой тайной:
  - Трайн? – её одновременно удивлённый и возбуждённый голос тонким писком ворвался в ухо Фанетты, а сама малышка запоздала прикрыла ротик ладонью. – Но как?.. Мы и так легли очень поздно – думаешь, никто не заметил бы появление у дома Бруна огромного сказочного скакуна? А может! – Шельвиц аж затрясло от едва сдерживаемых эмоций, - может это всё из-за карги? Она ведь всё-таки фея! Вдруг твой друг почувствовал, что тебе угрожает опасность от другого волшебного создания, и постарался тебе помочь? Ты уже заглядывала внутрь? Что там? Что?! – Натали даже принялась подёргивать юбку полуэльфийки, переполненная любопытством до краёв. – Ты же мне покажешь, верно?

  К тому же моменту, как она смогла наконец-то сфокусироваться на разговоре мужчин, всё уже, казалось, было решено. В принципе, примерно так они и планировали, верно? Натали пытливо взглянула на Арфиста, которому теперь предстояло отвести девушек на встречу со своими товарищами, и не удержалась от игривой улыбки – чтобы теперь Халид не удумал, от её компании ему никак не отвертеться!
  - Как насчёт храма? – задорно предложила мисс Шельвиц. – Я бы очень хотела увидеть храмы Огмы или Гонда. Говорят, Зал Чудес – это самое настоящее Чудо! Просто жуть как интересно!.. – взгляд улыбавшейся гномы неожиданно упал на скорченное в вечной гримасе лицо Вальтенни и она торопливо добавила, замахав перед собой руками: - Но-о-о и храм Тиморы тоже подойдёт, да!..
  - А вы что скажете, Халид? Как правильно заметила Фанетта, мы ведь даже не знаем, куда пойдём, - голосок Натали стал очень тихим, почти заговорщицким. - Вдруг это будет на другом конце города? Врата Балдура ведь очень, очень большие!

Чем дольше Шалира крутила плащ в руках, тем больше он ей нравился. Гладкий шелк волос, переливающийся, блестящий, плавно сменяющийся оттенок, прекрасно смотрящийся с ее волосами... Вот только... Ко всему этому хорошо смотрелась бы грудь, желательно женская, а вот кадык выглядел несуразно, и, смотрясь в свое отражение в воде в дождевой бочке, Шалира с неудовольствием понимала, что выглядит как расфуфыренный петух из этих, новых пород, декоративных, что богачи держат в парках. Она один раз видела такого, и так засмотрелась, что аж засунула голову между прутьев забора, и потом еле вытащила ее назад, повыдирав себе волосы и два дня ходя с малиновыми ушами.

В общем, Шалира в конце концов твердо решила, что новые ощущения это, конечно, хорошо. Но ей тоже надо в храм, чтобы стянуть с себя этот пояс. А потом надо будет его толкнуть повыгоднее... Ну, а пока... А, гоблинская пипка! Походит пока так, как петух. Будет привлекать внимание, ну да и ладно. Она и так его привлекала нередко из-за ярких волос, правда, их скрыть было попроще...

Так что когда Йон, явно похорошевший, выполз с вопросами ко всем, Шалира занималась важным делом: кружилась на месте, держа плащ за края и с наслаждением наблюдая за переливами цветов на гладкой поверхности.
- А?.. Да! Правда классный?! Чур мой!.. - она с вызовом посмотрела на остальных, явно обещая недоброе тому, кто решит посягнуть на ее красоту, - Да! Точно! Пошлите в город! Сниму этот пояс... куплю платье в тон... как побрякушки продам, и буду в парке гулять!.. - она мечтательно закатила глаза, выглядя счастливой.

- Давайте! Собирайте манатки, и ходу!.. Нат, не суй мне эту книжку, на кой она мне? Я ее для тебя и взяла, так что твоя уже. Брун! Спасибо за гостеприимство, брага у тебя - высший класс! Но нам надо в город!.. Да, мы там плот оттащили, карги. Или забери или разбери на бревна, пригодится ж в хозяйстве-то всяко!.. Пошли-пошли!..
Поторапливая всех, Шалира вышла за дверь одной из первых.

  Хоть её и не подкосила болезнь, но просыпалась тем утром Натали тоже тяжело. Нормальный сон в кровати, после нескольких ночевок к ряду в палатках посреди леса, разом напомнил юной гноме о том, чего ей так не хватало всё это время. И хотя вокруг уж шумели товарищи по приключению, разносился запах утренней еды и шелест чужих одеяний, девушка всё никак не могла заставить себя покинуть уютную, хоть и простую кровать. Бруна следовало поблагодарить хотя бы лишь за то, что позволил девушкам как следует выспаться и отдохнуть!
  Всё ещё заспанная, с растрёпанными волосами и слипающимися глазками, Шельвиц кое-как поднялась в кровати, рефлекторно прошептала магическую фразу, разом очистившую одежду волшебницы от каких-либо следов вчерашних ночных похождений, и принялась облачаться, с безразличием ещё не до конца проснувшегося человека отмечая новые дыры, разрывы и потёртости в её походной экипировке. «Следует их заштопать на досуге», - зевая во весь рот подумала Нат, с трудом выползая в общую комнату.

  Впрочем, пара кусочков уже слегка почерствевшего пирожка и глоток холодной воды из колодца быстро привели малышку в себя, и через минуту она уже выбежала через дверь, пережёвывая вторую булочку и прижимая к груди полупустой бурдюк. Обратно в хозяйский дом мисс Шельвиц вернулась уже с весело плескавшейся в мехах водицей, влажными волосами, довольной улыбкой на лице и длинным колоском в зубах. Проверив всё ли у неё готово к отправлению, Натали довольно хмыкнула и, выудив одолженную вчера у Шалиры книженцию из рюкзака, взобралась на стоявшую у обеденного стола лавку.
  - Хм-ху-ху-ху-у-ум, - негромко напевала чародейка себе под нос, покачивая головой и по-детски махая не достававшими до пола ножками. Она, казалось, абсолютно не замечала кутерьмы, поднятой друзьями у постели Йона, целиком погрузившись в изучение магических письмен. Любопытство поглотило юную последовательницу Огмы с головой и теперь разве что появление вчерашней карги к завтраку могла как-то отвлечь мисс Шельвиц от секретов волшебства, записанных кем-то на страницах её книги.
  – Открой мне свои тайны! – излишне наигранно зловещим голосом произнесла Натали и тут же захихикала, почти сразу вернувшись к чтению. В тот момент жажда новых знаний маленькой гномки была в разы сильнее физического голода!

Когда все вернулись и сообщили о "героической победе", Тарра не стала слушать и тем более не стала, пьянствовать, а лишь усмехнувшись отправилась спать. Утром проснулась пораньше, сходила на речку искупаться, где слегка испугала и засмущала, работающего по хозяйству Рона (видимо травма у парня осталась на счет купающихся девиц, а эта ещё и черная как ночь), а затем вернулась в дом. Позавтракали, но в дорогу как то все не очень собирались, а Йон так и вовсе лежал дрыхнул. Все это не очень радовала калимшанку, но когда Йона не удалось разбудить и час спустя, Тарра-Нуа, решительно отправилась к нему, посодействовать в побудке, да только оказалось что парень вовсе не ленится, а борется за жизнь с зараженной раной. По-крайней мере выглядело это так.
- Ууу, всё печально, - "диагностировала" бединка, - Тут или ногу отрезать или могилу копать.

Но на удачу, в их отряде был рыцарь благословленный Тиморой и вроде как исцелил лихорадку Малыша.
- А с лицом своим так не можешь или что? - спросила она Вальта, как обычно позабыв о такте.

Утречко встретило всех уже хорошо так поднявшимся солнцем, больной головой - да ведь выпили-то всего-ничего! - и больным Йоном. Умывшись и почистив пальцем зубы, чтобы избавится от мерзкого привкуса во рту, Шалира почувствовала себя куда лучше и занялась "помощью" остальным, поднося водички. Все были более-менее в порядке, только Йон категорически отказывался вставать, требуя копать ему могилу и сообщить его родным о его героической смерти.

Сперва Шалира принимала это за обычную мужскую мнительность, но потом, когда состояние и не думало улучшаться, забила тревогу, а Фанетта авторитетно заявила, что тут не обычное похмелье. Тут уже полуэльфка серьезно запереживала - до города и врачей было далеко. Она уже намеревалась подрядить Халида делать переноску из жердей и веревок, как со своим ценным мнением влез Вальт. Мнение о притворстве Шалире очень уж хотелось засунуть криворожему паладину аж по самое не могу, от беспокойства ее саму уже начало потрясывать и соображалось не очень здраво. Но... Вальтенни похлопал по щекам, чего-то там сказал... и Йону на глазах стало лучше, а рана существенно потеряла в своей красноте.

- Ох нифига ж себе!.. Так он поправится?.. - испереживавшаяся полуэльфка от "секрета" Йона лишь отмахнулась, - Ну, молоток!.. Это у тебя круто!.. Вот бы мне так!.. Йон, а ты это! Вставай давай! Есть хочешь? На, попей водички, она тут на клюкве настояна сушеной, кисленькая... жажду утоляет и после вчерашнего помогает. Во, вздумал тут умирать!.. - с лица Шалиры не сходила широкая улыбка.

Убедившись, что Йон хоть и выглядит как после трехдневной попойки, но уже не горит и не трясется мелкой дрожью, Шалира почувствовала зверский аппетит. Так что конфисковав со стола что нашла, она вынула из сумки вчерашние трофеи и принялась рассматривать. В первую очередь ее, конечно, заинтересовал плащ. Одевать она его не торопилась, помня чем чревато может быть одевание непонятных вещей, но перебирала гладкие волосы, разглядывала застежку и приглаживала слегка запутанные места.

Убедившись что вечером все вернулись в целости и сохранности, Латварис присоединился ко всеобщему чествованию Йона за столом. Наевшись в честь Малыша до отвала, паладин остаток вечера провел за дальним углом стола в полудреме, подпирая голову кулаком – со стороны казалось что он усиленно о чем-то думает, но на самом деле это сложились и общая усталость от последних дней, и брага наконец оказывала свое усыпляющее влияние.

Утро было непростым. Похмелье вместе с задеревеневшими ногами оказались той ещё связкой. И если ко второму пункту Вальт был привычен, но вместе с первым паладин первое время напоминал обморочную козу, готовую хлопнуться в обморок. Негнущиеся ноги и легкая дезориентация это вам не шутки.

Впрочем, Латварис недолго пробыл в таком состоянии - посвятив полчаса утренней зарядке он размял затекшие мышцы и вместе с этим вернул ясность сознания, хотя чувствовал себя немного скверновато, да и запах изо рта скорее всего никуда не делся.

Увидев что Фанетта и Шалирой слишком уж много внимания уделяют Йону, паладин не мог не пойти узнать в чем же там дело. Рана у него действительно прескверная - странно что он ещё вчера с ней не свалился.

– Я думаю он притворяется – ехидно проговорил паладин, мягко отодвигая от Малыша хлопотавших над ним колдуний – видно мало ему было вчера почестей, ещё внимания захотел – Вальтенни склонился над лицом Йона, загораживая его от девушек и косясь на его рану на ноге. Он пытался улыбаться, но это у него не выходило, да и Йону точно было не до шуток. Впрочем, главное что самому Латварису было весело – поднимайся, притворюшка – приговаривал паладин, хлопая Йона по щеке и призывая свои божественные силы – богиня исцеляет тебя – эта фраза была сказана на языке полуросликов – это язык полуросликов, Йон должен знать – весело пояснил паладин, распрямляясь – я просто пригрозил что расскажу всем его страшный секрет, так что сейчас он перестанет притворяться и будет как огурчик.

Теперь, когда женщины были в относительной безопасности и уж точно вне прямой угрозы со стороны врага, пора была и гладиатору позаботиться о своей безопасности. Но, увы, к тому моменту ситуация резко осложнилась, и ему попросту перекрыли все пути, облепив с разных сторон. Маши он секирой чуть медленнее и менее толково, уже давно бы накинулись и порвали, порезали, искусали ядовитыми жвалами. Но не так уж и прост был табакси, ой не прост! Он ни за что не собирался отдаваться врагу - супостат должен был получить не просто бой, а такое побоище, результаты которого в случае, если тот всё-таки выживет, заставят его долго грызть локти от сожаления, что вообще решился на такое дело. И хотя в головах арахнидов вряд ли могли зародиться подобные чувства в принципе, Шейн собирался втолковать им их не грозным словом, так тяжёлой секирой. Кому посмертно, а кому ценой доброй половины отрубленных конечностей. Эх, коль пропадать, так с оркестром трескающихся черепов! Рр-ра-арх!!!

- Нат, какая нормальная баба тебя в воду за "этим" потащит?.. - раздраженно ответил полуэльф, на ходу поправляя наспех надетую одежду, - Вода всюду попадает, песок, водоросли всякие... фу! Не, ну романтика природная все дела, но все равно лучше на подстилочке на берегу. Это уж после в водичке поплескаться, обмыться, сиськи шоб помяли, на руках поносили, в воде оно полегче... Ну, ты поняла. Скажи ж, Йон?.. Пошлите, спасать парня надо!..

Но ее соратники уже и сами сообразили, что тут дело нечисто, и хотя Шалира предпочла бы сперва бить, а потом спрашивать, она все же решила молча ждать реакции "карги" на их заявления. Лишь сказала полуголому парню:

- Мужик! Не советую тебе этого, мужик! Ты на рожу ее взгляни-то!.. У тебя ж потом вовек не встанет, мужик!..

Тинне, все еще оглушенная стремительно разворачивающимися событиями, сделала несколько пассов, нацелив внимание на повязки на рукавах Йарвейна и Тамми. Если был хотя бы небольшой шанс на то, что их договор с Кулаками работал, им надо было пользоваться.
Повинуясь воли волшебницы, красные повязки очистились и высохли, а сама Тинне прошла назад, в обгоревшую и все еще стылую комнату, где разыгрывалась пропущенная ею драма. Ивани, похоже, начала магический поиск, а сама она могла воспользоваться временем, которое ей выиграют мужчины, и обыскать комнату более традиционным способом.
"Если бы я была маленьким злобным полусумасшедшим полуросликом, где бы я хранила важные мне вещи? А ценности?" - задала она себе вопрос, осматривая комнату, - "Шкаф? Сундук? Бюро?"

– Получается, есть минусы в том, чтобы быть красивым мужиком, да? – не без иронии в голосе ввернул Вальтенни, вглядываясь в темноту позади Шалиры – всякие старые женщины пристают..

– Я тут останусь, всё равно ни зги не вижу. Кричите, если что – сказал паладин, когда Йон с щитом наперевес направился вперед.

Кровать обрушилась на ковёр с хрустом — каркас не выдержал падения. Голоса за окном кричали друг на друга, приближаясь со всех сторон. Внизу тяжело топали, словно пытаясь провалиться сквозь землю. Комнату сотрясали стихии — осенний дождь ударами капель прибил огонь к полу, а зимний шквал с треском выморозил остатки. Старый дом, протестуя против нарушения природного порядка, стонал и дрожал вокруг. В коридоре мяукала кошка. Словом, снаружи было шумно, а вот внутри после короткого и мощного приказа все мысли исчезли, как если бы Тамиас потерял сознание. Сила, которая обычно до последнего поддерживала в нём ярость и без устали гнала вперёд, теперь замолчала. Механически переставляя ноги, он пересёк комнату, подобрал что-то с пола и направился к выходу.

Неуловимый момент обратного перехода, и он уже стаскивал с себя промокшую, разорванную, обгоревшую рубашку, а мысли вернулись — усталые, растерянные, но самые обычные.

— Кажется, нет, — тупо ответил он Ивани, проводя себе ладонью по животу, покрытому какой-то холодной грязью. Йарвейн неподалёку прислонился к стене и смотрел на всех волком. Выглядел эльф примерно так же, с налипшими на одежду обрывками подпаленных бумажек. — Ай, я даже знать не хочу, — Тамиас швырнул себе под ноги рубашку и подтянул мокрую повязку, когда-то красную, а теперь почти чёрную. — Пошли, Йар, гостей встречать.

Он встал на изгибе коридора, откуда прямо было видно дверь с лестницы, а если повернуть голову направо, то дверь в соседнюю комнату от сгоревшей. Шаги затопали по ступенькам, послышались возбуждённые голоса. «Нашли тех двоих», — подумал Тамиас, чувствуя себя страшно неуютно голым по пояс. Чтобы хоть как-то это компенсировать, он вытащил из кармана сложенную в несколько раз треуголку, быстро развернул и мятую напялил на голову. С взлохмаченных волос посыпался иней. Тамиас сложил руки на груди и стал ждать.

- Была с мужчиной, не была - да кого это волнует? - подумал про себя Шейн и невольно озвучил это едва слышным шевелением уст, но следом же добавил уверенной речью и в приказном порядке, - Любишь в золоте валяться - люби и на елде кататься.
Последнее было из репертуара гоблина. Табакси снова поймал себя на мысли, что вновь обращается к его форме поведения, можно даже сказать, злоупотребляет этим, и это коту не понравилось. При всём уважении к мэтру и его талантам, гладиатор не считал, что должен непременно подражать ему во всём - это противоречило культурной половине животной природы зверолюда. И тот, поняв, в какую сторону кренится наклонная, сознательно пошёл в другую сторону.
Но были вещи, с которым не считаться было никак нельзя. Самка была в зоне прямой доступности, а организм самца, предчувствуя скорое и долгожданное спаривание, ускоренно к этому готовился. Девушка никак не могла помочь ему вручную - не в этом месте, не голыми, сухими, да и ещё наверняка неопытными руками браться за куда более нежную, чем кто-то мог бы предположить, кожу полового органа табакси. Подобного не внушал и её рот - даже не будучи знатоком в таких вопросах, Шейн буквально видел, что та врёт, и если чей-то хер и был рядом с её лицом, то только случайно, и уж точно не касался этих маленьких пухлых губ. Но даже если так, она бы просто подавилась, порвалась или даже задохнулась и захлебнулась в момент кульминации. А кот уже чётко взял за основу, что в ближайшие пять минут от его рук и других частей тела никто не пострадает.
- У меня есть идея по-лучше...
То, что случилось дальше, мог бы оценить даже сам гоблин, так как проявленная смекалка была вполне на его уровне, хотя он бы и не одобрил то, что шанс был использован именно таким образом, каким он сейчас собирался использоваться. Шейн поднял девчонку с колен и повернул к себе задом, одной рукой держа поперёк талии, а другой оголяя промежность той и готовя свой собственный инструмент к работе. Хорошенько сплюнув в ладонь, он провёл ей между ног, обильно смазывая слюной пространство, где вот-вот станет очень жарко, и никакая смазка не будет излишней, даже та, которой прямо сейчас сочился эрегированный член. И когда, по мнению кота, всё было готово, он приступил к делу. Острая головка, быстро расширяющая и переходящая в толстый, крепкий член, покрытый толстыми короткими ворсинками из плоти, приникла к впадина между ягодиц и надавила, с глухим чавканьем уходя внутрь.
Внутрь,.. но не совсем. Имея возможность заглянуть через плечо партнёрши, Шейн видел, как его орган, проскользнув между внутренних стенок бёдер и лишь огладив ложбинку киски, показался с другой стороны. Просунь он его ещё дальше, и могло показаться, что у девушки вдруг между ног вырос член. Но это было именно то, чего хотел табакси. В кои-то веки включив чуточку разумности и порядочности в процессе самого беспорядочного по животным меркам процесса, он решил соблюсти все меры предосторожности, равно как и заботы о женщине, которая была к этому не готова. И хотя факт оставался фактом, по мнению кота, это было лучшее, что он мог сделать по части компромисса. Он трахнет её именно так, не нарушив физической девственности и никоим образом не навредив физически. В конце концов, он хотел оставить эту самку себе, и будет лучше, если та подумает о нём лучше, чем это возможно после всего, что сейчас произойдёт. А вот почему он захотел оставить именно её, гладиатор не знал, но лишь нутром чувствовал, что почему-то обязан её охранить.
Тупичок между ящиками наполнился чавкающими звуками, девичьими стонами и тихими взрыкиваниями человекообразной пантеры. Никто в итоге не лишился невинности ключевым образом, но для обоих это был совершенно новый опыт, проделываемый впервые и не без взаимного удовольствия. Елозя пульсирующими, надутыми венами и плотными, но мягкими и скользкими волосками на члене по ложбинке юной писечки, Шейн получал не только удовольствие, сродни обычному вагинальному сексу, но и доставлял тем самым аналогичные тактильные ощущения для своей партнёрши.

  Всё ещё радуясь своему маленькому триумфу, Натали не сразу поняла, что приключилось и почему все так всполошились. Лишь позже до волшебницы дошло, что она, видимо, ненадолго оглохла от воплей фамильяра Шалиры, безумно трепыхавшего своими пернатыми крыльями у неё над головой. Среагировав последней, гнома с трудом протиснулась через столпотворение у двери, а потому подоспела лишь тогда, когда взмокший полуэльф со знакомыми рыжими кудрями, уже наполовину облачившись, возмущённо что-то рассказывал товарищам про каргу.
  - Это и впрямь очень странно, - негромко промямлила мисс Шельвиц, нет-нет да и бросая любопытные взгляды на влажное мужицкое тело колдуньи, благо к тому моменту почти полностью одевшейся. – Феи, тем более такие, редко подбираются столь близко к жилищам простых людей, иначе бы в окрестностях Врат уже давно не осталось ни одного крестьянина! Полагаю, тебе просто… не повезло? – девушка с виноватой улыбкой посмотрела на Шалиру. – Хорошо, что всё удачно обернулось. Может быть, это даже чары пояса уберегли тебя! Но Фанетта права – нам не стоит расслабляться. Если уж не ради нашей подруги, то хотя бы ради безопасности Бруна, столь любезно приютившего нас в своём доме, стоит проверить реку и плот той плутовки, что на Шалиру покусилась, - нахмурившись, Натали со всей серьёзностью воззрилась на всё ещё посмеивавшегося Кулака.

  - Если хочешь, можешь остаться. За домом тоже стоит присмотреть, раз уж Халид уснул, - обернувшись к калимшанке, обратилась к той маленькая волшебница. – Но хотя бы дождись, пока мы вернёмся! А то мало ли что…
  Ненадолго вернувшись в хижину, гнома прихватила Йонов арбалет и свой магический дневник, проверила мешочек с магическими ингредиентами и, поправив очки, решительно произнесла:
  - Я готова! Ведите к этой вашей карге…

- А я так решила? В самом деле? - она улыбнулась, сделав паузу.
"Снимай трусы, поворачивайся, и мы решим этот вопрос..." - да уж, хотела бы она вот так решить с Владистаком, развернув его задом и пнув сапогом, но... На роль девочки пробовали другую актрису. Нужно было придумать сценарий получше, и, к счастью, идеи у нее были.
- Мне хорошо заплатили, чтобы я нашла его, - продолжила Винки и на полном серьезе. - Я не первая и не единственная, кто ищет. Не найду я, найдет другой. Мой наниматель - весьма могущественный и упорный... Хотела бы я сказать, что человек. Но все не так просто, сладенький... Он уже знает об этом месте, и не оставит тебя в покое, пока не получит его на блюдечке. Назови цену - он заплатит. Откажешься - и он выжмет тебя, как лимон. Но я... В этой истории нет никого добрее!

Перейдя к завершению своей речи, девушка изящно подалась вперед и с уверенностью продефилировала к Владистаку, покачивая аппетитными бедрами. Ее цель - мощные мужские колени - оставалась в паре шагов от места, где бардесса сбавила шаг и помедлила.

- У меня нет своего мотива, и я предложу некроманту сделку... Помочь ему или продать - выбери, что больше нравится...

Винки ожидающе посмотрела на рашеми, позволяя мужчине немного подумать: принимать ее предложение или нет, подпустить ближе или оставить в некотором отдалении, напротив трона. Никакой спешки она не чувствовала. И опасности, вроде бы, тоже.

- Ey, malchik, vodka nesi... - добавила Винки, не оборачиваясь, хотя обращалась явно к охранникам. На это указывал поворот ее шеи и тоненькая, лисья ухмылка.

- Извини.. - только и сказала эльфи, пытаясь оторвать доску. Не ее это дело - даже Ивани кажется сильней. Пальцы только соскользнули и, ай, что это впилось в палец? Ни разу за всю свою жизнь лесная дева не получала заноз - эльфы были едины со своим лесом, и даже срубленное дерево словно бы "знало" их, всегда легко ложась в руку. Да и лук, подаренный Йарвейном, тоже признал ее, хотя, как норовистый зверь, еще дичился, иногда направляя стрелы не в ту сторону. А здесь, смешно вышло - словно даже сам дом был против штурмующих.
Слова из хозяйской спальни сейчас были плохо слышны, зато молодецкое гарканье Кулаков было громким, а вслед за этим - огонь, топот и крики. Митреласс вздрогнула, зажмурившись и задрожав всем телом.
- Неудачи? - она заморгала, пытаясь понять слова Ивани. Они ведь истребили хобгоблинскую людобойню, изгнали полтергейста и сняли проклятье с Изольды. Ласс хотела сказать это, но потом вспомнила погибшего в потасовке друга ее спутников, упущенный срок, который Трон отвел торговцу Зуку - ведь и правда выходит, что..
- Да, наверно. Мы устали, и было много ошибок, может, ошибка - договор с Имоэн,- печально произнесла она на людском языке. Но затем выдохнула сквозь зубы, подняла со стола свой лук и заговорила совершенно иным тоном, на родном языке, и глаза ее смотрели не на Ивани, а куда-то за грань.
- Но я буду гнать его, словно добычу, и Монтарон пожалеет о дне, когда я его настигну. Таково мое слово, - в сказаниях после такого что-то происходит. Разверзаются небеса, налетает ветер, или возникает мистическое сияние. Сейчас ничего не произошло. Разве что в спальне продолжались крики, и вдруг - грохот. Эльфи вздрогнула, выпав из этого странного состояния, и, ни говоря ничего боле, выбежала в коридор, затем, не замедляясь - в спальню.
Здесь царствовал огонь, заставляя всех жаться к стенам. И в лицо Ласс, приветствуя и отпугивая, выстрелили искры. Она испугалась, но не за себя, а за Йарвейна, вспомнив полуночный разговор.
В ее четках были резные изображения зверей и птиц, круг, разделенный на четыре части пластиками с знаками стихий. Не торжествовать тебе, подлец, укротим мы пламя. Несколько слов в сторону огня, взмах руки сверху вниз, и с потолка неожиданно пошел.. дождь. Три капли, десять.. поток! Неожиданно для всех - не успела предупредить, но лучше промокнуть, чем обжечься.
Небеса разверзлись. Ее же руками - но что с того?

Как же так вышло? Тамиас не мог уверенно ответить ни сейчас, ни много позже. Быть может, Монтарону помогали особенно отзывчивые сверхъестественные покровители. Или его невероятная реакция была результатом тренировок того самого серокожего дварфа. А ещё они сами просчитались, думая, что полурослик захочет что-то доказывать, и вообразив, что время работает на них. Но Монтарон ничего такого не хотел, а время… время решило обернуться против Тамиаса. Сжатая внутри него пружина требовала выхода слишком долго.

Когда взметнулось пламя, оно уже было светло-серым. Воздух стал колючим и тяжёлым, а зрение затуманилось больше обычного. Но даже через заполнившие комнату тёмные хлопья Тамиас слышал, как в дальний угол забился и скулил щенок. Ярость сменилась удивлением, а ему на смену пришло незнакомое, невероятное, невозможное чувство — страх. Не за себя, но за потерявшего разум сородича, который беспомощно копошился в мокрой листве. Тамиас кинулся к нему прямо через огонь, забыв выпустить когти и не обращая внимания на то, как на его груди резаными лоскутами сгорает шерсть.

— Брось! — зарычал он безумцу, прыгающему перед распахнутым окном. Слова казались избыточными, ненужными. Раздражение от необходимости опускаться до разговора было так велико, что хотелось растерзать кого-нибудь, и Тамиас уже подался вперёд, чтобы наказать наглеца, который — теперь это было ясно — только притворялся ему равным, который обманом заманил его в ловушку… «Нет!» — его накрыл импульс такой силы, что Тамиас отшатнулся, словно от удара в лицо. — «Он твой». Мысль была столь же короткая, как и двусмысленная, но самое странное — она словно принадлежала кому-то другому.

Новое ощущение отрезвило Тамиаса. «Я разберусь с тобой после», — с угрозой, но почти спокойно подумал он. А вслух сказал хриплым и низким голосом:
— Беги отсюда! Я за тобой!

Он пристроился к кровати сбоку, расставил ноги, упираясь в пол, и стал поднимать её, чтобы опрокинуть на ковёр и сделать мостик через озеро пламени.

  Чародейка, слегка опешила от внезапного разворота Митреллас к ней, и требования отдать посох. Причем посох, а не жезл. Как можно доверять арканическое искусство, тому, кто даже не понимает разницы? Поэтому, Ивани просто последовала за эльфийкой в открытую комнату и к окну, при этом, только крепче схватившись за свой посох.
— Что, тебе зачем? На него нужна настройка, а это время. Без нее, он не зависает. Так что, без меня у тебя ничего не выйдет. Так чего ты уже удумала, да и что вообще происходит?
  Иви стояла поодаль в коридоре, поэтому до нее только доносились отголоски происходящего. Монтарон взял кого-то в заложники, а ее товарищи не спешили что-то предпринимать. А значит, им что-то мешало это сделать. И это неведение, очень нервировало чародейку.

- Что? Не-е, я только сапоги сняла. Да и обожралась как шакал в курятнике, вообще ничего не хочу. Вы там это, резвитесь, я мешать не буду. И даже смотреть не стану.

Бединка зевнула и лениво потянулась, после чего легла на землю и еле тихо добавила:
- Разве что одним глазком.

– У, все засрал... – пробормотал эльф, сделав пару шагов вдоль стены и осматривая комнату. Естественно что огонь и масло ничего хорошего не сулили. Бумажные улики уничтожатся в мгновение ока, да и вся комната грозит превратиться в небольшой филиал преисподней. И ничего потом не докажешь. Спишут на обычных хулиганов в заброшенном доме.
Правда представление охваченной огнем комнаты, заставило эльфа поморщиться, как раз той частью лица, которая была обожжена. Он четко понял что не хочет находиться здесь – оказалось очень сложно отделить от реальности фантазию о вероятном исходе огненного плевка. Обожженные места, напоминая об ужасной ночи начали неимоверно жечь, как будто сейчас он не стоял, готовясь сорваться с места и расчленить скимитарами полурослика, а лежал под проклятой балкой, навеки связавшей его с огнем.
Пальцы чуть сильнее сжали рукояти оружия, и эльф недовольно отметил что ладони вспотели. Не хорошо. Не то чтобы он всегда действовал трезво, но сейчас совсем не ярость преобладала в нем, и это было совершенно не к месту. Оставалось лишь надеяться на то, что это не помешает сейчас. По максимуму вернув себе самообладание, Йарвейн проворчал:
– Конец и конец...
Впрочем, резких движений он не делал – огонь ему был ни к чему, к тому же наверняка у Валиндры есть пара трюков. Они у нее всегда есть. На крайний случай – острый язык, странно что не раздвоенный.

Лафнинонне невольно вспомнился анекдот о муже, которого жена застигла прямо в процессе супружеской измены. Не найдя, как бы оправдаться, он заявил: "Дорогая, ну ты же у меня умница - придумай что-нибудь сама". Кажется, идею о том, что склад сдавался в аренду, селунитка подсказала еще с утра Чайнолисту? Ну да ладно - в конце концов, это второстепенные детали, от Истивина ей сейчас требуется лишь одно: выход на Кзара и дневник...

"Ну, господин купец, благодари всех богов, что я не привела с собой Лапки-без-Мозгов - уж она бы сейчас пощупала тебя за мошну, точно не упустила бы случая, это у нее на уровне инстинкта. Да что там инстинкт - если Винки отрубить голову, она еще полдня будет обирать трупы и раздвигать рогатку перед мужиками ради золота..."

Пренебрежение, с которым престарелый полуэльф обращался с супругой, заставило жрицу ощутимо поморщиться. Пожалуй, будет справедливо, если Амарант таки наставит купчине рога. С кошаком, конечно, фу, хотя... если ей самой по нраву придется - пускай и с кошаком... хотя все равно фу.

- Говоря откровенно - ваша супруга нам и в самом деле ничего не поведала, быть может - по объективным причинам? - Лафнинонне казалось бы странным, будь Амарант и в самом деле посвящена в такие серьезные дела. - Что ж, если без обиняков - нам нужен Кзар. Вам, как я полагаю, он и вся его жентская банда, напротив, совершенно не нужны: контрабанда боевой нежити - это не те милые шалости, на которые в Верхнем Городе могут посмотреть сквозь пальцы. Так что, если у вас имеется какая-то информация о некроманте - прошу вас, поделитесь. А уж я позабочусь, чтобы он уже ни для кого не был проблемой...

Девушка решила приберечь самые убойные аргументы на случай, если разговор не заладится. Хотя отчего бы ему не заладиться - вроде нормально сидим, мирно общаемся?

Оба лезвия, ударившись о латы и щит усатого стражника, потеряли инерцию удара, и Тамиас использовал это немедленно. Он легко остановил топоры на уровне пояса и со всей силы повёл обратно вверх и в стороны, обухами поддевая щиты обоих стражников за нижние кромки и выворачивая их из рук.

  Прощание с покинувшими друзей рашеми вышло для Натали весьма эмоциональным: поездка верхом на плечах Минска изрядно упростила девушке обратную дорогу, хотя обычно она и не была в восторге от подобного обращения, а заумные беседы о чарах и волшебстве, на которые спустя пару часов бесполезного трёпа гноме удалось сподвигнуть Дайнахейр, немало порадовали маленькую волшебницу. Увы, но в отсутствии своей книги заклинаний колдунья из далёких северных земель могла лишь теоретизировать, лишённая какой-либо возможности продемонстрировать на практике свои умения, но для мисс Шельвиц, которая ещё лишь встала на путь знакомства с истинной магией, даже простая беседа была весьма увлекательной. К тому же, это помогало справиться с лёгкими приступами тошноты и головокружения, вызванными поездкой на высоте трёх собственных росточков да широкими шагами добродушного великана. Отвлекало, так сказать.
  Так что, когда загадочная парочка отправилась своей дорогой, Натали долго и искренне махала им вслед руками, во весь голос желая счастливого пути.

  Очередной знакомец Халида, тоже оказавшийся из числа «хороших парней», порадовал не только желудок Йона, но и сердечко юной авантюристки, наглядно продемонстрировав ей (да и всем остальным, как она надеялась), что причинённое кому-то добро порой всё же окупается сторицей. С довольной улыбкой уплетая домашнюю стряпню, которой с ними щедро поделился Брун, заклинательница то и дело поглядывала на своих спутников, наблюдая за их реакцией на подобное гостеприимство, от чего улыбка на лице девушки становилась лишь шире.
  - Между прочим, - напомнила она Кулаку, - ты обещал нас пирогами своей матушки угостить, Йон! Думаю, как беда минует, мы с Фанеттой вполне могли бы заглянуть к вам в гости, если ты будешь не против… - во всю орудуя деревянной ложкой, произнесла Нат.
  Она уже подумывала над тем, чтобы присоединиться к Шалире в её походе к реке – а то магия, которой мисс Шельвиц периодически чистила свою одежду, была, конечно, весьма удобной, но не могла заменить простого удовольствия от омовений, пускай даже и в речке! – но вовремя вспомнила, что сама полуэльфийка сейчас не вполне «в себе», и, покраснев как помидорка, вновь уткнулась носом в тарелку, тщательно делая вид, что ничего такого с ней не случилось. Пожалуй, впервые с момента обращения колдуньи мужчиной, любопытство и богатое воображение Натали сыграли с ней злую шутку, и теперь девушка то и дело бросала странные взгляды в сторону Шалиры.

  А вот вполне себе деловой вопрос Карстена помог направить мысли гномки в нужном направлении:
  - Разве ж мы не собирались оповестить Огненных Кулаков? Городу беда грозит и это явно что-то, с чем городские стражи должны будут разобраться, с нашей помощью или без, - затараторила малютка, воодушевившись. – Если уж друзья лорда Абделя не смогли до него дозваться, то вряд ли нам стоит даже тратить время на подобные попытки. Джахейра говорила про какого-то вашего знакомого торговца, который и оповестил их о возвращении Трона. Йеслик, верно? Можем поговорить с ним, попытаться выйти на след тех людей, что расплачивались в его лавке подозрительными монетами. Наверняка они как-то связаны с Кзаром и другими его сторонниками! Затем есть Монтарон и Кагейн. Я не уверена, но кажется, что один, что другой промышляют в городе, верно? – загибая пальчики, поинтересовалась Натали у калимшанца. – А ещё леди Викония! Можно попытаться отыскать её, если она всё ещё во Вратах или их окрестностях. Если уж она гостила у нашего некроманта, то наверняка тоже кое-что знает о происходящем…
  Перечислив лишь некоторые из имевшихся у них вариантов, Шельвиц довольно уставилась на своих товарищей, точно ребёнок, ожидавший похвалы.

Йон после возвращения к остальным с Гильдой говорил мало. То ли он не горел желанием встревать в обсуждение дриудских традиций, то ли ему не шибко нравилась идея продажи такого ценного, а значит очень качественного доспеха, то ли не хотел попадаться под горячую руку разошедшейся Шалиры. А может и вовсе был расстроен из-за нарушенного обещания Гильды захватить с собой перед уходом той самой настойки. По крайней мере в руках у Малыша бутыли с ней никто не видел!
Полдороги он периодически почесывал и поглаживал свой затылок, словно ощущая на нём чей-то взгляд. В такие моменты он сразу клал руку на рукоять кистеня и осматриваться, но ничего не обнаруживал и шел дальше. Прощание с Минском и колдуньей прошло быстро и спокойно (даже быстрее, чем с Джахейрой), ведь особо к ним никто не прикипел, а уж дальше дорога вела домой, во Врата.
Малыша отвоевали смешанные чувства. С одной стороны, нужно было сообщить капитану обо всех событиях, что происходили вокруг города, чтобы он готовился к активным мерам для защиты города и горожан. Разумеется, это ему, Йону Карстену, зачтется, когда речь зайдет о повышении. И вот тут был второй момент - он ведь собрался уходить со службы! Как быть-то? Если сначала сказать, что он уходит, то его и слушать возможно не станут. А если это отложить, то придется с остальными Кулаками расхлёбывать последствия его вестей! А ну как дернут его на службу, даже несмотря на то, что он, вообще-то, в отпуске. Ведь в отпуске же?! Малыш быстро прикинул сколько дней они помогают Халиду. Пока получалось, что отпуск ещё в силе. Хотя такой себе отдых так-то. Есть только один плюс в том, чтобы сначала новости рассказать. Если повысят, то и уходить он будет уже в новом звании, а это повыше жалование! Пара лишних монет никогда лишней не бывает!
Так и не решив, как поступить, Йон махнул рукой, посчитав, что нужное решение придет само. Тем временем они подошли к рыбацкой деревушке неподалеку от Врат, где остановились на ночлег у одного знакомого Халиду фермера. Не топать же всю ночь, в самом деле! Ужин был простым, но таким родным, что Малыш почти растрогался.
- Прям как у мамки моей! Спасибо тебе, добрый человек! Все очень вкусно.
Йон уплетал за обе щеки. Он по-настоящему соскучился по такой вот еде, простой, домашней, не то, что казённые харчи или перехваченные где-нибудь куски! Вот и наедался сейчас до отвала.
После ужина хотелось спать, но один вопрос все же беспокоил Малыша.
- Вот придем мы завтра во Врата и что? Куда, к кому пойдём? Какой план вообще? Не бегать же по улицам с криками "Кзар, ты где? Выходи, подлый трус!"?

Шалира активно делала вид, что не замечает направленных на нее осуждающих взглядов. Хотя они ее немало злили. Ох ты ж гоблинские божки!.. Как это так, она посмела сомневаться в честности святых Халида и ее женушки!.. Да ну их... к бесам в гузно! Сами как на него распетушились, когда он, видите ли, не признался им, что он шпион!.. Смешно, блин, какой нормальный человек первому встречному такое скажет-то?.. Тьфу! Как это называется у них там, у образованных?.. Двойные стандарты, во!

В общем, Шалира шла, гордо задрав подбородок и несколько обособленно. Как выяснилось, осторожно идти по подземельям или с зашкаливающим адреналином сваливать от нежити - это не то же самое, что монотонно идти часами по лесу. Тут же выяснилось, что и сиськи-то вроде как противовесом своеобразным служили, и к болтающейся штуке между ног надо привыкать, чтобы не тереться об нее собственными же ногами. Так что первые пару часов Шалира-мужик училась просто ходить. Но ничего особо сложного тут не было, так что привыкла, куда деваться.

Но все равно под вечер она то и дело с завистью косилась на Натали, гордо восседающую на шее у Минска. И испытала едва ли не злорадство, когда они распрощались с парочкой спасенных и отправились дальше сами. Радушный прием совершенно незнакомого фермера, правда, вернул благодушное настроение и веру в человечность Шалире.

- Ой, спафибофки! - тщательно пережевывая рагу из репы, умильно щурилась Шалира, периодически забывая о своей текущей внешности, и использующая "женские" штучки, от чего фермер впадал в некоторый ступор, - А помыцца у вас тут где можно, у речки?.. и постираццо... а то мы грязные, фо сфиньи!.. - разговор явно не мешал ей есть.

Табакси по-доброму ухмыльнулся - ох уж эта бардесса, всё корчит из себя недотрогу. Но оно и ладно, значит, принципы у неё такие сильные, и негоже насильно принуждать. Хотя, некоторую настойчивость временами проявлять всё же нужно, но лучше всё-таки не в таком людном месте.
Шейн посмотрел туда, куда указала Винки, но увиденное ни о чём ему не сказало. Череп и череп, как для арены так самое подходящее украшение - ещё бы мечей скрещённых или топоров, было бы вообще отлично.
- Немало будет здесь крови ещё, по всей видимости. Только не моей. - ответил он многозначительным тоном.
Гладиатор вовсе не против был драться, но сейчас всё было обставлено таким меркантильным и полным лютого практицизма способом, что отбивалось всякое желание. Шейн был боец идейный, и сражался не только телом, но и духом. А дух его на дух не переносил, когда его просто использовали ради наживы, да ещё неприкрыто об этом заявляли. Что же, Винки, ты любишь золото и отовсюду пытаешься извлечь выгоду. Но не забывай, что в эту игру могут играть несколько человек. И даже кот.

Подмигнув часовому, бардесса проникла в оплот разврата, крови и боли, в котором отнюдь не чувствовала себя чужой. Немного душно здесь было, впрочем. И никаких пока обнаженных женщин... Даже странно. Если бы Винки заправляла подпольем, она обязательно бы их наняла: расхаживать, в чем мать родила, разносить напитки и заигрывать с публикой. За достойную плату, разумеется. И не слишком много, чтобы не превращать в бордель с виду приличное заведение... А все-таки здорово она придумала: без единого выстрела и взмаха секиры они с Шейном здесь.
- Только ни в коем случае... Слышишь? Ни в коем. Не произноси при них слово "балалайка", - напутствовала она гладиатора между делом, почти нежно обнимая табакси за пушистый торс и шепча ему на носочках. Наполовину в шутку, но и всерьез тоже. Потому как заставят на ней бринчать, едва заслышав, что в гости заявилась артистка. Скрывать это было бы глупо и... Как же это говорят грамотные? Контрпродуктивно - вот! Воображении Винки уже сосчитало все то золото, которое девушка смогла бы выручить, станцевав и спев на арене. А потом она сделает ставку на Шейна. Он победит и тем самым удвоит ее гонорар. Шито-крыто! И уж конечно, после удачного выступления будет гораздо проще разговорить Владистака и выведать, куда подевался ценитель литературы Ксар, пока некоторые переливают из пустого в порожнее с Истивином у него дома... Однако для воплощения ее планов в жизнь, нужно было выяснить для начала две вещи. Первая - где искать главного? А вторая - собирается ли вообще Шейн показать этой шайке болванов, у кого тут самые большие яйца?
- Слушай, Шейн... А ты как вообще? Хочешь драться?- осведомилась бардесса с озорной украдкой. - А то знаешь... Мы могли бы немного заработать не только на моих картах, но и на твоих мускулах. Просто сломаешь кому-нибудь лицо... А я сделаю ставку. Что скажешь?

Лафнинонна с трудом подавила желание отвесить любопытной подопечной леща - такой плюхи, от которой потом будет полдня в ушах звенеть. Вот же безголовая, прости Госпожа! Едва сдерживаясь от накатывающего гнева, девушка внушительно произнесла:
- Никогда. Больше. Так. Не делайте. Нельзя примерять на себя нераспознанные магические вещи. Эта маска вполне могла прирасти к вашему лицу намертво и превратить вас в такую страхолюдину, от которой даже Шейн убежал бы с воплями, - селунитка искренне надеялась, что этот образ произведет на "кошатницу" должноe впечатление.
Виновато потупившая глазки Ама, впрочем, не давала на себя долго сердиться. Тем более, как ни крути, своим поступком она несколько ускорила и упростила изучение свойств мэнгу. Девушка протянула маску Инглору:
- Похоже, такая штука пригодится именно тебе. Насколько я помню, что-то подобное способны творить наши храмовницы, и у них эта способность завязана на ближний бой. При попадании оружием через него проходит неслабый такой громовой разряд - наши друзья рыболюды точно будут впечатлены. Но надо потренироваться на досуге. Хотя кому я это объясняю - ты же мне вроде рассказывал про такие штуки?

Вэл искренне расстроился, что не ему удалось обнаружить ту самую потайную дверь. Почему вообще Лифен куда больше в этом везёт? Или тот факт, что это был храм Алчности, помог ей?! А что, вполне подходящее объяснение! Но когда Рикерт смело сунулся туда, где виднелись черепа, Валериан бросился его задержать.
- Стой, - слегка дёрнул он за плечо полуорка, - кто же идёт в потайной проход, да ещё и с черепами один и так смело? Тут же ловушки наверняка на каждом шагу! Под ноги смотри внимательнее, а то дернешь какую-нибудь ниточку, а в ногу палка с древними какахами ядовитыми прилетит. И больно, и неприятно! Дай лучше я гляну.
Вэл правда хотел помочь Рикерту, который наверняка знал не так много про всякие потайные и секретные ходы, ну и, чего греха таить, хотел хоть тут быть первым, кто найдет сокровище! А потому даже говоря глазами обводил всё вокруг. Даже одной стрелой попробовал отодвинуть пару черепов, чтобы заглянуть за них.

- Да, ты права, - кивнула Тинне, - надо двигаться дальше, всегда. Не обращай внимания, я от беспомощности. С другой стороны, более опасные заклинания я приберегла для Монтарона. Мне не дает покоя то, что этот капитан выяснил что-то про награду, объявленную за голову нашей Лисы. У меня такое чувство, что нас подставляют.

Она не стала говорить воровке про сомнения, которые появились у нее после сцены с убийством стражника в подвале. Тинне не узнавала своих товарищей в этих головорезах. Даже Валиндра, которая всегда была жестокой, свою жестокость проявляла для чего-то. Да она сама не так давно фактически благословила Йарвейна на казнь хобгоблинов - это было разумно и правильно, это было достойное наказание за совершенные злодейства и защита города от злодейств будущих.
Тут же... Стражник да, скорее всего, что-то совершил, и, может быть, даже кого-то убил, но доказательств никаких у них не было. Он был просто стражником в подвале, наемником, таким же, как Тиль, как они сами. Его можно было просто связать, оглушить, оставить с кляпом. Кулаки посадили бы его в тюрьму, может быть, побили бы. А они его взяли и зарезали, еще держали, чтобы он не мог отбиваться.

Нахмурившаяся волшебница вернулась к корешкам книг на полке.
Может быть, ей стоит поискать себе другую компанию. Или вернуться в заброшенный сиротский приют, изучать лабораторию и труды Муфазаила. Но в любом случае, на полпути к Монтарону она остальных не бросит.

Ощущения от удара в нос – особенные. Их не спутать ни с чем. А если они еще и приправлены вкусом крови, то совсем хорошо, по крайней мере до того как до мозга дойдет понимание что это больно. Вот толька тогда, когда удар кажется таким, будто бы для этого дела взяли булаву, момент перед болью очень короткий, и в итоге возникает ощущение что лицо прилипло куда-то к затылку. Пришлось приложить усилие для того, чтоб удержаться вообще в сознании, благо что дворфа отвлекли, ибо не имея возможности пропихнуть между собой и дворфом клинок, Йарвейн, по собственным ощущениям выдержал бы еще не более двух ударов.
"Нужно было не между головами вставлять, а в брюхо." – промелькнуло в мыслях, прежде чем его сознание вновь захлестнула ярость. Впрочем, силы она не дала – тело все так же отказывалось слушаться, и все, что он мог, лишь со злостью наблюдать, как проклятого дворфа добивает мальчишка.
Нет, это должны были быть скимитары распарывающие брюхо лысого, а не так. Возможно, эльф бы ударил крестовиной, просто выводя дворфа из строя, хотя после пропущенного удара головой, вряд-ли бы Йарвейну хватило спокойствия для того, чтоб оставить коротышку в живых.

Поле зрения немного просветлело, когда в нос воткнулось что-то дурнопахнущее, но, в целом, знакомое. В нос как будто воткнули две иглы, и на вздохе, голова заполнилась воздухом, а лицо отлепилось от затылка. Причем этого воздуха показалось что слишком много и голова теперь угрожает лопнуть. Подобный запах был и когда нос лечил старик из ямы, к которому ходили все, у кого не было денег на нормального целителя. Впрочем, эта штука действует довольно быстро – кровь перестает течь, а сознание больше не угрожает улететь неизвестно куда. Один минус – дышать этим невозможно, вплоть до слез на глазах. Повернувшись за Митреласс, Йарвейн все же задержался, разбираясь с кровотечением.
Уже когда златоглазка исчезла из виду, следопыт нашел в себе силы тихо прошептать "Спасибо".

  "Остался доволен" это мягко сказать, он просто в экстазе от форм своей, неожиданно появившейся, рабыни. Лучше было только у Лары, пекарки. Вот там филейная часть была ещё сочнее... Но даже так есть много материала для работы - лицо Доминика утонуло в "масти пик" Юксимей, а язык гнома тщательно вылизывал каждую каплю любовного сока женщины. И запах! Запах! Что за неуловимый запах исходил от тела рабыни? Судя по опыту гномика, это был запах женщины что очень давно не имела мужчину. И кроме того легкий, практически неуловимый, на грани чувств запах духов со вкусом экзотических трав. И каких, Доминик не знал, а ведь через его руки прошло много разнообразных товаров портового города. Загадка! Ещё одна, и она ещё больше распаляла интерес к Юксимей... Не в силах терпеть, мальчик запустил свой длинный язык во влагалище и начал там ужиком извиваться, выписывая немыслимые кульбиты им, не забывая также и про губы с которых ещё сильнее начала выступать жидкость...
  Язык уже начал неметь от того насколько активно его эксплуатировал хозяин и начал бунтовать, отказываясь двигаться. Значит пора, настало время. Встав во весь свой "немалый" рост над книгой, Доминик приготовился "пустить шмеля в цветочек" так сказать. И в тот же момент с члена капнуло предсемя, да прям возле щелочки Юксимей, капля потекла вниз, огибая её. И к удивлению гнома, задница рабы вздрогнула и как будто ещё сильнее выдвинулась наружу, словно вот-вот женщина из книги целиком предстанет перед ним, высвободившись из плена на зов самца, что стоял перед нею. Больше не теряя ни секунды, Доминик ответил на это движение, вставив член и начав двигать бедрами. И черт возьми! Как же это было хорошо!..
  Первый круг, о котором он ранее подумал, случился как-то быстро, не прошло и пятнадцати минут в нескольких позах. Наверное сказалась долгая прелюдия и он слишком разогрелся. Вытащив фаллос не надолго, мальчик смог обозреть плоды своих трудов, что медленно вытекали из влагалища Юксимей. Но этого юному организму было мало, критически мало. И он начал второй круг, третий и ещё один, ещё, ещё, и ещё... Ночь пролетела незаметно и гном успел успел отметиться во всех местах тела Юксимей, не только в её щелочке, но и между её необьятных грудей несколько раз, и не забыл навестить личико женщины, оросив его завидной порцией семени. Лицо было красное при всей своей зелени, а в глазах читался давно забытый ею экстаз...
  Управился Доминик только под позднее утро, выжатый своей похотью досуха, не чувствуя чресел, упал на кровать голый и заснул. Но на границе сна у него возникла мысль, некая неудовлетворенность - он не видел лица партнерши, небыло зрительного контакта с ней, чтобы понимать и предугадывать желания той... Нужно кое-что уточнить у рабыни. Она должна знать о тонкостях взаимодействия со своей тюрьмой.

  - Неужто среди друидов все теперь за Фалдорн горой стоять будут лишь потому, что она предыдущего… э-э-э, вожака? В общем, что она его в бою заборола? – возмущённо пискнула Натали, сжав кулачки. – Что за варварство?! Кто ж в наше время себе силой путь наверх прокладывает?..
  Её насупленный взгляд был устремлён куда-то вдаль, точно гнома намеревалась разглядеть там образ Фалдорн и разом проучить её как следует! Хотя, припомнив какой устрашающей была эта друидка в своём зверином облике, Шельвиц вздрогнула всем телом и едва не запнулась о камешек, лежавший на полу пещер.
  - Это… это неправильно! – заверила Нат всех присутствующих и, тряхнув головой, вновь обратилась к Джахейре: - А вот Шалира права! – волшебница для убедительности (а ещё для того, чтобы напомнить новым знакомцам, что этот полуэльф – девушка) постучала по её проклятому поясу ладошкой. – Для вас опасно вот так сразу возвращаться в Круг. Мы же вас только из одного плена вызволили! Что если Кзар успел о вас рассказать Фалдорн и её послушникам из Теневых? Они ведь могут сразу вас схватить… Ну или приказать отправиться в какую-нибудь глушь, чтобы не мешались! Халид, а вы чего молчите?! – малышка возмущённо вскинула руки над головой и требовательно уставилась на калимшанца.
  - Тот добрый фирболг, Берриан, что нам помог… Может лучше его попросить понаблюдать за тем, что происходит в лесу? Уверена, два друида, вроде вас, найдут способ делать это незаметно, не подвергая друг друга опасности, верно?

  На слова же Шалиры, пристально разглядывавшей гномье тельце с высоты своего роста, Шельвиц могла лишь недоуменно улыбнуться, склонив голову на бок. Она определённо не понимала, что именно та собирается «исследовать» и куда именно намерена «проникать», а потому с какой-то детской непосредственностью хихикнула и помахала полуэльфу ручкой, хоть они и находились всего в паре шагов друг от друга.

  А вот на Вальтенни, не постеснявшегося искренне признаться в своих интересах товарищам, магичка посмотрела жалостливо и немножко виновато:
  - Прости, Латварис… - тоненьким голоском начала Натали, пугливо избегая встречаться с ним взглядом. Не из-за лица, нет. Просто потому, что собиралась поставить чужие проблемы впереди его собственных. – Но до этого вашего Берегоста, наверняка, не пять минут дороги… А мы и так не знаем, насколько нас опережает Кзар, не говоря уже о том, что именно он задумал. Но, думаю, все согласятся, что чем бы это «что-то» ни было, хорошего ждать не стоит! Уж точно не от того, кто себя возомнил наследником Бога Убийств! Возможно… - девушка неуверенно сглотнула, набираясь смелости, после чего обвела товарищей пристальным взглядом. – Возможно, нам стоит разделиться? Кто-то отправиться с Халидом в Берегост, чтобы доспех забрать, а остальные – пойдут во Врата, предупредить стражников и городские власти о предстоящей беде. Время не ждёт, а так мы с обеими делами справимся разом. А как закончим, встретимся где-нибудь в таверне, за городскими стенами. Что скажете?

Поход за мясом увенчался успехом, и Шейн, честно говоря, никому и ни при каких условиях не собирался рассказывать, как они с Амарант на самом деле обзавелись хрюшкой. Достаточно было и того, что эта пакость всю дорогу норовила привлечь к себе внимание округи, а время уже было, скажем так, не располагающее к народным выступлениям. Дабы как-то компенсировать визги и хрюканья, табакси пришлось зажать поросёнку рыло вместе с пятаком, с чем его большая лапа справилась замечательно, но... К моменту прихода на берег выяснилось, что за время пути свинья благополучно задохнулась. Что же, в какой-то степени это избавляло от нужды закалывать её живую.
И вот уже нелицеприятные минуты разделки благополучно скипнуты, и свинина, порубленная на куски и замоченная в "фирменном" маринаде, вот-вот будет нанизана на... на что? Вопрос шампуров оставался открытым, а табакси пока что решил, что мясу не помешает лишний раз потомиться в собственном соку и хорошенько пропитаться перцем, покуда разгораются дрова в импровизированном мангале. Он любил остренькое, но как-то упускал из внимания, что кто-то его вкусы не разделит, хотя в какой-то момент всё-таки заставил себя отложить перечницу и оставить как есть, островато, но терпимо. Всё равно огонь истребит часть специй.
Обнажённая грудь Лафнинонны была достойна того, чтобы Шейн остановил на неё взгляд чуть более пристальный, чем того требовали нормы приличия. Хотя о каком приличии вообще могла идти речь, если она так-то запрещает демонстрацию бюста? Табакси часто задавался вопросом, почему всё обстоит именно так, ведь в груди нет ничего особенного, просто часть тела. Размер? Ну действительно, у иных толстяков и не такие "уши" отвисают, но они мерзкие, равно как и старушечьи. Однако, впоследствии он всё-таки начал понемногу понимать, чего на самом деле стоит хорошая сися, когда оголена, и это позволило ему испытывать удовольствие от одного только созерцания. Лафнинонне же срочно требовалась компания - почему-то в представлении Шейна именно картинка, где она соседствует как минимум с парой обнажённых девиц, имела смысл существовать в данную минуту. Мысль сия настолько глубоко вонзилась в его сознание, что кот сам не заметил, как начал инстинктивно массажировать сжатый в кулаке кусок свинины, как если бы это была чья-то сиська.

Только оказавшись за городом, Лафнинонна по-настоящему осознала, насколько же вымоталась - физически и психологически. Ее помощь в сборе сушняка и оборудовании костра оказалась больше символической, селунитка поспешила заняться снятием кольчуги, от которой уже порядком гудели плечи. Вслед за доспехом Нино стянула с себя и рубаху, повернувшись лицом к берегу и сияя широкими плечами в лунном свете. Аккуратно ощупав ожоги на шее, оставленные щупальцем морского отродья, девушка пришла к выводу, что в целом они вряд ли опаснее тех, что оставляют медузы. Однако смыть следы этой слизи точно не мешало бы. Несколько мгновений жрица стояла в раздумьи, как бы повернуться к спутникам лицом, чтобы избежать естественной неловкости, однако затем, преодолев себя, просто обернулась к Инглору и Винки, ничуть не заботясь о том, чтобы прикрыть грудь. Говоря откровенно, прикрывать было особо нечего: у многих мужиков, злоупотребляющих пивом и свиными ребрышками, сиськи вырастают куда более солидные, и это совершенно не является для них поводом стесняться. Фигура же селунитки сильно напоминала юношескую: вожделенные выпуклости, на которые так любят пускать слюни представители "сильного пола", вроде бы и присутствовали, но о них можно было сказать лишь это. Жилистая и поджарая, с крепким животом и узкими бедрами, Лафнинонна вряд ли могла соперничать за внимание в мужских глазах с теми же Винки и Амарант - и было большой удачей, что эти самые мужские глаза ее ни малейшим образом не интересовали...
- Я, наверное, сразу в воду полезу, а то несет от меня... Сами знаете как. - тут девушка заметила возвращающихся кота и его подопечную. - О, а вот и наш поздний ужин. Амарант, не хотите водичку попробовать?
Винки она не спросила по нескольким причинам, одна из которых состояла в том, что бардесса в приглашении к такого рода развлечению точно не нуждалась: сама наперегонки побежит в такой-то компании.

Выслушав Шейна и его поклонницу, Винки отметила про себя тот факт, что они оба по-своему легкомысленны и тем самым хорошо подходят друг другу. Одному еду подавай среди ночи, и побольше. Другой кража выдается забавной, хотя у некоторых одна свинья - это все, что они имеют. Хотя... С каких это пор она сама начала о таком задумываться? Вроде, старость еще не близко, да и не известно, случится ли с нею вообще. С такими товарищами ну точно: или сожрут, или затрахают до смерти. Но зато весело будет до конца. Бардесса и правда усмехнулась, но... Другой разговор, поважнее, требовал тщательно подобранных слов и всего ее внимания. Она не сразу ответила парочке мурлыкающих друг с дружкой котиков

"Я знаю людей... Людей, которые предпочли бы считать воспоминания сном, - ответила Винки под покрывалом ночи. - Но так не бывает, если действительность хуже. Ты был этим дроу. И хотя о дроу ходят не самые лестные слухи, это сейчас уже не важно. Важно, что на самом деле, все не так уж плохо. Ты выжил и даже стал сильнее в каком-то смысле. Те двое, которых водит с собой наш общий знакомый, оказались менее удачливыми. А кроме того, давай признаем: ты подобрался к этому парню так близко, как никто другой. Мы могли бы помочь друг другу, Лукас. Подумай об этом, пока есть время. Пока есть шанс. И пока есть та, кто готова пойти навстречу. Рабами нас делают не оковы..."

Образы проносились в голове Винки, как молнии: почти мгновенно, отчетливо, ясно, находя кратчайший путь к своей цели. Она сделала для Лукаса то, что в свое время для нее сделала Бешаба. Но все еще не могла прогнозировать результат. Захочет ли тот рискнуть? Она сама, безусловно, рискнула бы. Лукас? - время покажет. Но зато теперь она могла вернуться к насущному.
- Я могла бы процитировать классика: "Ну какая свинья в три часа ночи?" - отозвалась бардесса вслед за улыбкой, которую вымучила кое-как. После нескольких секунд очень важной мыслеречи она вдруг почувствовала себя уставшей.
- Но, слава богам, еще даже нет полуночи... Можно и на пляж. Но только при условии, что мы не задержимся там на всю ночь. Я придумала, как нам попасть на Бондарную без боя. Через парадную, этой ночью. Поделюсь с вами по пути.

  - Ого! А ты большой! – с по-детски наивной улыбкой произнесла мисс Шельвиц глядя на освобождённого рашеми, но уже через миг отвлеклась от этого впечатляющего зрелища, заслышав весёлый писк хомячка на плече Минска. – Твой дружок очень умный малый, почти как моя Кэт! – похвалила волшебница Бу и обернулась к остальным, чтобы в очередной раз вмешаться в беседу.

  - Ты, Йон, конечно, прав – Гильду здесь оставлять нельзя. Боги знают, чего этот маньяк с ней сделает, узнав, что она нам помогла вас отыскать, - гнома серьёзно посмотрела на по-деловому настроенную Джахейру. – Вот только раз уж Кзара этого здесь сейчас нет, то и нам незачем с его бездумными марионетками сражаться. Помнишь, повариха ведь говорила, что этот лифт только в одну сторону работает – снизу-вверх? Поднимемся на нём на первый уровень шахт, а затем снова спустимся на кухню. Так никто не сможет за нами погнаться, воспользовавшись лифтом, а наверху – не осталось никого, кто мог бы стать угрозой для нас, напав с тылов. Если повёзет, - Натали аж подпрыгнула, додумавшись до ещё одного довода в пользу высказанного плана. – То мы даже в арсенал заглянуть успеем прежде, чем столкнёмся с неприятелем! Возможно, там осталось что-то из ваших вещей, уважаемые, - она ободряюще улыбнулась Джахейре и компании.

  - Так что давайте воспользуемся лифтом? В крайнем случае, спасённые смогут подождать нас у входа в шахты, пока мы выручаем Гильду, - заметив, как темнокожая воительница уверенно протопала к лестнице, Натали шустро бросилась её вдогонку, ухватив свободную ладонь девы, точно ребёнок. - Погоди, Тарра. Сейчас... не стоит принимать поспешных... решений, - слегка запыхавшись после короткого спринта, выдавила из себя чародейка.

Все понятно, вечная песня всех культов во все времена "кто будет поклоняться, тому будет счастье и в этой жизни, и в следующей. А кто поклоняться не будет, тому будет наоборот". А хоть бы и правда переродится - монаху категорически не нравилось выражение лица Лафни.
К тому же, Инглор как раз догадывался, куда именно склоняются мысли девчонки, которую как раз на этом отрезке жизни бить совершенно некому. Кажется, их не только действительно угораздило связаться с планарной тварью, но жрица всерьез вознамерилась эту тварь использовать на людях. Неужели твои мамы не познакомили тебя с человеческой поговоркой "коготок увяз - всей птичке пропасть"? Ох, Лафни....
Эльф пожал плечами, как бы отвечая на слова культиста. И тут же, резко крутанулся на одной ноге, как в танцах, разворачивая все тело, рука вылетела вперед, коротким движением вонзая нож в глазницу Фрота. Ощутив проваливание, когда клинок пробил хрупкую заднюю стенку глазницы и утонул в мягких тканях мозга, используя остатки инерции от души провернул кинжал.
Что поделать, Инглору уж лет восемьдесят как не требовалось долгих разговоров, чтобы накрутить себя....

Шарлотта, на всякий случай, выставила щит, в направлении предполагаемого направления, в котором могла бить струя пламени, если ловушка, при условии, что она тут вообще была, была не столь масштабной. Однако, на всякий случай, девушка приготовилась к худшему и порадовалась, что на ней был шлем, так и не снятый со времени боя. Хотя, если огонь будет действительно сильный, то это скорее будет минусом - так она просто прожарится в собственной броне. Однако, осознание того факта, что инициаторы не сбежали, немного её успокаивал - если что, то погибнут хотя бы все сразу.

Вот уж прилетело откуда не ждали. Впрочем, первоначальную вспышку боли приглушила небольшая радость от того, что получилось разрубить стрелу на лету. Но радость быстро гасла, уступая место вновь распаляющейся ярости, причем сейчас она была направлена совершенно не в сторону противников. Хотя, кто знает, может быть Кулакам основательно до лампочки на договореннности и они решили прикончить всех, кто в доме. НУ или просто решили отвести душу хоть на ком-то, после того как обделались с первой попыткой штурма.

– Слепошарые хуеглоты! – не то чтобы крикнул, но очень громко сказал эльф, возвращаясь в дом и захлопывая дверь. Он и продолжал ругаться, но теперь уже мысленно. Со злостью следопыт рубанул стол, вгоняя скимитары в древесину и занялся стрелой, торчащей из руки – идти и просить вытащить из себя кусок дерева эльф не стал, не впервые ему вытаскивать из себя инородные и потенциально смертельные предметы. Что такое боль Йарвейн вспомнил когда собственноручно обломил оперение стрелы – не имея возможности нормально зафиксировать ее древко – он по сути использовал собственное мясо как точку опоры, так что озвученная порция мата, в основном была о том, как сношали стрелка самыми разными противоестественными способами.
Впрочем, он довольно быстро заткнулся, закусывая обломок стрелы. Не давая себе времени опомниться, он начал вытягивать остатки из собственной руки. По тому чито приятного было мало можно судить по громкому щипению и хрусту – сжимаемая зубами деревяшка не выдержала двления.

– Щ-сучья кишка барана! – выплевывая осколки древесины и бросая на пол часть стрелы с наконечником, заключил следопыт. Если раньше рука просто болела, то теперь боль была пульсирующей и, как будто отдающей в глаза – поскольку в них потемнела и с каждым ударом темнота будто бы сильнее сгущалась. Зажав рану рукой, Йарвейн оперся о стол и несколько раз спокойно, по мере возможности выдохнул.
Нужно было отдохнуть несколько секунд и можно снова продолжить бой, так что воспользоваться оными Йарвейн собрался по полной, даже не тратя силы на то, чтоб вслух пообещать что разобьет лицо горе-стрелку или же высказать предположение о том, что кулакам основательно все равно на то, что в доме есть союзники.

  На каждое предложение дамочки Доминику оставалось только кивать. Ему попался в руки очень... необычный фолиант, будет сложно с ним совладать. Вон какая хитрая моська. Артефакты для магов это конечно хорошо, но и сопутствующие с ними опасности и желающие ими завладеть тоже будут. И не факт что с ними будет просто. Да и... Их наверное уже сбыли. Представители Гильдии между прочим. И кажется сама Алора, а её не хочется подставлять. Ведь если дело дойдет до кражи, то покупавшие могут подумать на Гильдию в первую очередь, и на посредника... Скользкая это дорожка.
– Вот как.. Интересные вещи ты говоришь Юксимей. Очень. И нет, я не знаю где эти вещи, но знаю кто может знать. - подсел поближе гномик и взял в руки книгу, - могу я спросить? Что значит "твоя раба"? Я правильно понимаю это словосочетание?..
  Его ловкие пальцы начали скользить по всей книге, ощупывая обложку, корешок и края страницы. Доминику было интересно, чувствует ли женщина внутри его касания?
– Ты чувствуешь их? Мои пальцы? - вроде бы ничего такого не происходило, он просто книгу трогал, но его лицо покрылось румянцем... - ты продолжай говорить, о волшебстве. Тебя приятно слушать.

  Ну конечно же "подарок" Алоры оказался с подвохом. Наверное полурослица и сама не знала что отдает в руки гнома, но её вины тут нету. Намного более интересным было то, что его игрушка механическая оказалась ключом в столь необычной вещи. Но содержимое вытянуло самые странные мысли из головы До наружу. Это же книга с женской головой!
– Что? Я извиняюсь, но я понятия не имею о чем вы говорите. Ни о каких принцах и фараонах я не ведаю. Вы вообще находитесь во Вратах Балдура, город такой портовый. Вы наверное проделали долгий путь, раз говорите про такие вещи, - начал говорить Доминик, а его глазки сально заблестели, рот расплылся в таинственной улыбке. Ему не терпелось привести в исполнение свой грязный замысел.

Фанетта замерла, когда Тарра обратилась к ней, предлагая ей... предлагая ей убить самой детей-нежить?! Нет! Это же дети, она не может! То есть... они уже мертвы, для них нынешнее существование даже хуже смерти, но... Фанетта всё равно не могла решиться поднять руку на детей. Зачем Тарра вообще предлагает ей это?! Разве не она сама была против того, чтобы убивать детей таслоев?! Фанетта даже зажмурилась, стараясь не смотреть на детей-нежить... но, наконец, ей удалось собрать свою решимость в кулак.
- Ааа... ааааАА! - и ученица единорога выкрикнула заклинание, обрушившее божественное пламя на одного из детей. - Пожалуйста, умрите! Умрите и обретите покой! - почти что со слезами выкрикивала она, обрушившая святое пламя на детей нежить. И снова. И снова. Пока они не превратятся в прах.

Глупость всегда аукается. Для эльфа – болью, для троновца – смертью. Болезненный удар красноречиво намекал что сдаваться противник не собирается, а для Йарвейна большего и не нужно.
– Ну ты сам подписал себе приговор.
Подпрыгнув на пятках, следопыт крутнул обоими руками "восьмерки", при этом надвигаясь на троновца. Две легких сабли с характерным свистом разрубали неповинный воздух и тело троновца. Единственный посторонний звук из места убийства был когда острие сабли столкнулось с дубиной, сбивая ее в сторону. Множество ударов хоть и были красивы в своей скорости и плавности, но ли не слишком эффективны. За пару секунд лицо, руки и грудь бойца Монтарона покрылись глубокими порезами. Причем особенно сильно кровоточила рука, ранее сжимавшая дубину – когда кисть остается висеть лишь на куске кожи и сухожилиях, без кровотечения не обойтись.
Но не рука оказалась главной проблемой, решившего принять бой бедняги – постепенно ускоряясь, Йарвейн все сильнее злился, а потому удары становились все сильнее. В итоге, самые сильные удары скимитарами пришлись в шею. Из-за разницы по высоте, удары все-же были снизу вверх, так что отрубанием головы там и не пахло, зато шея покрылась кучей резаных ран, отчего на ней как будто появились жабры. Кровоточащие жабры хрипящей двуногой рыбы, которой жизнь не подарит ни вода, ни воздух.
Без особого желания испачкавшись в крови, Йарвейн опустил клинки и наблюдал как его жертва захлебывается собственной кровью. Жалости и мыслей сожаления, в отличие от убийства в подвале, не было. Только угасающая вместе с жизнью троновца ярость.

"Интересно: если бы Шейну выдался шанс каким-то образом превратиться в человека, поддержала бы его Амарант? Или, наоборот, стала бы отговаривать? Вот уж странная, ничего не скажешь... Но тем забавнее за ней наблюдать."

- Как Вы сказали? - улыбаясь, переспросила блондинка. - Че-табакси? Ха-ха! - она весело рассмеялась. - "Портупея на сильном плече, славься вольный разбойник Че! Ты не мог поступить иначе, по тебе теперь горько плачу." Не слышали? Это же знаменитый бандит. Легенда. Провернул восстание на далеком острове, а потом собирался повторить успех на материке, но что-то у него не заладилось. Говорят, чрезвычайно обаятельный и мужественный он был. Прямо как Шейн. Правда, кончил плохо. Но у нашего брата редко бывает по-другому.

Ловкие пальчики Винки снова легли на струны, и она заиграла какой-то фрагмент, совсем короткий - плохо помнила. Это был как будто осколок ушедшего времени, когда они еще вместе с Дюгером и остальными совершали набеги в лесных околицах. Он тоже казался непобедимым. Тяжелый труд поневоле сделал его сильным (должно быть, у Шейна с ареной так же). А красивым он был от природы: глаза серые пронзительные, смолянисто-черные густые волосы, широкие скулы, борода и усы, не смотря на сравнительно молодой возраст, на лице - выражение настоящего вожака. Тогда ей казалось, что он стоит десятерых, но... В схватке с теми, кто действительно умел обращаться с оружием, его достоинств оказалось недостаточно. И он погиб. Бедный мальчик... Ее первая настоящая любовь.

Перед глазами уже совсем взрослой девушки возникло безжизненное лицо Дюгера. Покрытое кровью из раны на лбу - удар моргенштерна расколол его надвое. И от этого сделалось как-то не по себе, словно утратам еще не был положен конец. И это должно повториться в ее жизни снова, но с кем-то другим, не менее ценным и близким сердцу. Однако сейчас таковых не было. Винки могла вздохнуть с облегчением, по-прежнему глядя в кромешную ночь и в... Одухотворенное лицо Амарант - блаженной в неведении молодой девы, которая верит в непобедимость Шейна. Меж тем заговоренный клинок или стрелы способны здорово понизить шансы, как если бы дрался обычный воин. Как она сама или кто-то вроде Инглора, Лафни. К сожалению, Винки не уследила в бою за гномом, иначе добавила бы и его в свой список. Ну а пока...

- Сыграть Вам еще, сударыня?

Бардесса снова склонилась над лютней, после чего вынуждена была убрать волосы, которые выскользнули, упали с плеч и тем самым закрыли собою свет - тот немногий, что пробивался сквозь облачность. Когда же с приготовлениями было покончено, и она готова была продолжить вечер новой, еще не звучавшей мелодией, внезапно в голову ей пришло другое.

- А давайте вместе сочинять куплеты о Лафни, пока ждем? Она там мучает человека, между прочим... - нарочито серьезно произнесла бардесса, но затем улыбнулась и добавила.
- Чем дольше мы будем петь, перемывать ей кости за спиной, тем скорее на жрицу нападет икота - она больше не сможет вести допрос, закончит, и мы двинемся, наконец, дальше... Хозяин Сирены обещал выпивку за свой счет. Вы присоединитесь, сударыня? Правда, сначала я бы пошла на Бондарную, а уж потом отдохнула, выпила в спокойной, непринужденной обстановке... А в карты Вы играете?

- Я итак виду в темноте, - отмахнулся от "подарка" Шалиры Йон, - либо нихрена, либо что-то темное. Это если света нет. А у нас есть. Ох, голова моя... Натали, не топай!
Подвижность маленькой волшебницы начинала становиться утомительной. Но стоило только Малышу мысленно пожелать, чтобы та ушла метаться и топать куда-нибудь ещё, как гнома вылетела из комнаты и убежала дальше по коридору.
- Не, ну вы видели? - ткнул он пальцем в сторону, куда улетела Натали.
Только когда Тарра забеспокоилась о убежавший гноме Малыш сообразил, что это может быть опасно для волшебницы. Он направился вслед за ними, по пути слегка запнувшись о труп трупа (какой каламбурчик), и сам собой пришёл ответ на вопрос Фанетты.
- Двоих таких же вон. Вроде, больше никто там не шел. Вальт прикроет, если что, он ведь - рыцарь почти, не то что некоторые. Пойдём за Натали, а то она сейчас наворотит там дел. Да и арбалет ещё потеряет.

- Да что ж это все сегодня куда то убежать пытаются? - сокрушенно сетовала калимшанка, смотря вслед убегающей гномке и запаздало сообразила что ее одну там могут схватить, а допплер перекинуться ее и нанести удар в спину. Хотя интересно, сможет ли он так уменьшиться?

Вот если бы не эта опасность получить врага в свои ряды, Тарра бы и не переживала по поводу Натали. Хоть ей и нравилась гнома, но по сути, она была самым слабым и бесполезным членом их группы и если ее не станет, то доля остальных увеличится. Или нет? Хотя лучше бы не стало Шалиры или...
- Ох, о чем я... На-ааат!

Воительница бросилась следом, громыхая своих снаряжением.

  Решительность маленькой Натали могла посоперничать лишь с терзавшим её сердечко страхом, заставившим девушку пробираться вперёд, подавая пример остальным, но делать это едва ли не с закрытыми глазами. Осознавая всю контрпродуктивность подобного подхода, волшебница ничего не могла с собой поделать. Находясь в логове некроманта, преследуемая агрессивно настроенной нежитью, девушка впервые испытывала такую жуть… хотя примерно так и представляла себя «обычную жизнь» авантюристов, что день за днём проходили через магазинчик всякой всячины, принадлежавший её семье в родном городке.
  Что ж, что касалось приключенчества – мисс Шельвиц была ещё в самом начале своего пути, а потому попросту не могла похвастаться богатым опытом, позволявшим ей с честью справляться с подобными ситуациями. И хотя какая-то часть её сознания продолжала рационально анализировать обстановку, организм гномки требовал действия: бежать, стрелять, кричать… Хоть что-то, но только не ожидание!

  И открывшаяся ей в следующем по коридору помещении картина была именно что неожиданной. После встречи с вурдалаками в одежках прислуги, Нат куда меньше удивилась бы присутствию в помещении воскрешённого чёрной магией тролля-садовника, чем таким вот семейными посиделкам. Растерянно озираясь по сторонам, она панически пыталась придумать, что же ей делать, но губы чародейки уже пришли в движение, хотя какой-то конкретный план в её головушке сформироваться так и не успел:
  - Э-э-э… здесь всё в порядке? – стараясь придать голосу уверенности, которой ей самой сейчас крайне недоставало, поинтересовалась Шельвиц. – У нас проникновение. Какие-то балбесы забрели сюда. Уничтожили нескольких слуг. Напали на Даваэорна… - то ли вспомнив о том, что игравший в шахматы допельгангер, за которого она пыталась себя выдать, периодически обращался то мужчиной, то женщиной, то ли просто пытаясь подражать голосу существа, которого она никогда прежде не слышала, Натали постаралась произнести последние несколько слов низким, мужским басом. Но, не в силах поддерживать подобный образ, вскоре сдалась, вернувшись к привычной манере речи. – Эта малявка, - «я не малявка!» - была среди них. Не забредала сюда?

  Чувствуя, как её спонтанно родившийся «план» (если его можно было так назвать) с каждой секундой грозит развалиться точно карточный домик, волшебница прокашлялась и закинула арбалет на плечо.
  - Нам бы не помешала помощь… если у вас нет иных, более важных дел? – бросив этот наполовину вопрос наполовину призыв к действию, Натали развернулась спиной к трапезничающей семье, явно намереваясь покинуть помещение. «Ох, надеюсь, всё будет в порядке», - чувствуя, как очередной приступ паники грозит охватить её маленькое тельце, гнома нервно сглотнула, потянувшись к дверной ручке.

Итак, все было готово к представлению. Прошептав про себя неизменные "Dirige, confirma, tueri", селунитка приступила к разделке обезглавленного монстра, постоянно бормоча себе под нос цитаты из прочитанных пособий.
- Так, прежде всего мы делаем что? - повернувшись в сторону пленника, спросила жрица. - Прежде всего - вырезаем жабры. Кот, забыла сказать: в следующий раз руби голову выше, а то в алхимической лавке наверняка теперь цену сбросить попробуют. Смотри, жаберные крышки повредил. Таааак, проводим надрез вот здесь и здесь, поддеваем - смотри-ка, отделяется, прямо как в книжке написано было!
Девушка держала в левой руке жабру, измазанную в слизи и крови, и с удивленно-радостным выражением тыкала ее под нос культисту.
- Вот, сейчас промоем в тазике - и спрячем в мешочек. А теперь будет потруднее: надо содрать шкуру - отличное сырье для модной дамской сумочки. Вообще, это хорошо на станке производить, подвесил и обдирай. А мне вот придется в полевых условиях - дьявольски неудобно. Ладно, делаем глубокий надрез от шеи к паху, затем на плечах, правильно? И теперь, когда нам ничего не мешает - тянем шкуру вниз...
Лафнинонна была права - без станка сдирание шкуры было процессом крайне трудоемким и весьма отталкивающе выглядящим со стороны. Пару раз уставшая девушка машинально вытирала пот со лба тыльной стороной ладони, измазав при этом лицо в крови и прочих выделениях отродья глубин. Оборачиваясь к пленнику, она живо комментировала происходящее, удивлялась причудливой анатомии монстра, вспоминала научные названия для того или иного обнажающегося в результате разделки органа - одним словом, вела себя подобно сумасшедшей ученой.
- Итак, вроде бы и все, верно? Осталась только груда дурно пахнущего мяса, на которое даже наш кот не позарится.
Лицо на мгновение приняло сосредоточенное выражение, тут же сменившееся радостной улыбкой на грани безумия:
- Все, да не все! Наш подопечный - не простой какой-то рыболюд. У него имеются органы, свидетельствующие о родственных связях с головоногими! Вот, смотрите, - девушка полезла руками прямо в требуху, разбирая и отодвигая аккуратно в сторону кишки. - Точно, он самый! Чернильный мешочек, наполненный превосходного качества субстанцией, из которой на Востоке делают самую дорогую тушь для каллиграфов. Одна только проблема: если я сейчас не вырежу этот мешок с максимальной аккуратностью, если он лопнет у меня в руках - буду пахнуть как пес, повстречавший в сарае скунса. Эх, была не была - это же совсем как с аппендиксом, что я, аппендикс ни разу не вырезала?
Отделив очередной трофей, девушка с радостью продемонстрировала чернильный мешочек окружающим, приобретя к этому моменту вид откровенно ужасающий. Отложив вырезанный орган в сторону, она, наконец, решила заняться культистом.
- Так, теперь что касается тебя. Есть в твоей будущей судьбе определенность - и есть неопределенность. Определенность состоит в том, что ты сдохнешь. Ты ведь лично участвовал в убийстве жрицы Сун, а жриц добрых, уважаемых людьми богинь, убивать нельзя. Не положено, понятно? И вы все, кто в этом деле участвовали, будете стерты с лица земли, без вариантов. С другой стороны - я пока не определилась, как именно ты сдохнешь. Есть два варианта: помереть скучно и быстро, или подыхать весело и медленно. Очень медленно и очень весело - для меня. Второй вариант во всех отношениях предпочтительнее - у меня был трудный день и очень хочется поразвлечься. Правда, есть загвоздка: придется опять тратить свои силы и творческие способности на перебивание костей, отрезание пальцев, пытки огнем и прочую довольно-таки трудоемкую работу. Не хочется снова вернуться домой под утро, сам понимаешь. Так что, если ты вдруг захочешь рассказать что-нибудь интересное, чтобы заработать право на быструю смерть - валяй. А я пока займусь трофеями - хоть какой-то с вашего брата прибыток...
Отвернувшись, девушка стала паковать добычу в рюкзак.

– Давит? – Йарвейн отвлекся от лука и посмотрел на потолок.
В некоторых историях фигурировали сжимающися коридоры, и ему как то не хотелось бы попасть в подобный. Но речь была не о физическом давлении, так что эльф расслабился.
Подойдя к друидке, следопыт подпер стену рядом с ней и зашуршал мешочком с мелкими угощениями.
– Ну, а смысл бояться? Делай все как в лавке. Стреляй в плохих, лечи хороших. Открой рот.
Достав несколько единиц лакомств, эльф орех съел сам, а кусок сушеного персика протянул Митреласс, почти касаясь ее губ, так, чтоб характерный запах она смогла сначала прочувствовать, и не испугаться.

– Помнишь, ты хотела уроки о городе? Вот тебе еще один – штурм дома куда более безопасней одиноких прогулок по нижним Вратам. Будем в куче – будет хорошо.

Пусть сам Йарвейн и не особо умел работать в группе – ему кда более привычна свобода и возможность размахнуться, не угрожая задеть союзника, но все же был на удивление спокоен. Просто держал в голове что не стоит быковать на большую группу троновцев сразу, иначе есть риск обнаружить в себе немного льда. Да и в целом понимал что уходить в отрыв не желательно – пропустив шальную железку под ребро можно подставив всех, привлекая к себе ненужное внимание из-за нужды в помощи.

Отстегнув с пояса мешочек с угощениями, эльф встряхнул его, протягивая группе.
– Если кто желает.
Правда ответом ему сначала был писк под ухом и довольно неприятный укус за мочку уха, который заставил эльфа отдернуться.
– Да не переживай, для тебя еще есть, – со смехом попробовал он убедить Мыша и наклонив голову погладил его щекой.

  Испытав небольшой прилив гордости, после успешного попадания, Натали победно воздела руки кверху, едва не зарядив себе по лбу плечом арбалета. Но насладиться моментом у волшебницы особо не было времени – развернувшаяся впоследствии суматоха заставила гному вновь придаться приступам паники.
  - Нет-нет-нет, - выбежав на освободившийся центр комнаты и стараясь особо не глядеть на уродливые тела гулей, запричитала мисс Шельвиц. Взгляд её торопливо скользил по голым стенам и неизведанным проходам, покуда соратники девушки один за другим исчезали на ведущей на предыдущий этаж лестнице. – Это плохо. Очень-очень плохо…

  Не сразу расслышав до конца фразу Йона, малышка и сама подбежала к Шалире, опаслива оглядывая её неподвижное лицо и рваную рану на ноге. Осторожно и опасливо прикоснувшись к руке полуэльфа, точно ожидала будто та окажется холодной как лёд или чего хуже – начнёт «таять» прямо на глазах! – Натали обхватила колдунью за пояс, принявшись осторожно пятиться в сторону своей кастрюльки.
  - Ф-ф-фан! – пыхтя и изо всех сил стараясь не уронить парализованную бедолагу, обратилась гномка к подруге. – Что с ней? Ты можешь сказать? Она в порядке? Всё ведь пройдёт, верно? Ой… помогите мне… кто-нибудь? – явно откусив больше, чем могла бы прожевать, пропищала Натали.
  - Надо в эту комнату забраться, - извернувшись, гномка обернулась и подняла очи горе на стоявшего неподалёку Вальтенни. – Возможно, даже забаррикадироваться там!

- Хм... Тогда одной мелодии может оказаться мало... - с сомнением произнесла Винки. А после зачаровала мелодичной флейтой еще двух членов отряда: Инглора и Лафнинонну. Первого как бойца ближнего боя, а вторую - как самую ценную командиршу отряда.

Вот это полезная магия! Тамиас довольно погладил себя по ноге и сказал: «Спасибо», — но не Валиндре, которая удалилась задрав нос, а Митреласс, подошедшей с плоской бутылочкой красной жидкости. Следующие несколько минут он провёл в размышлениях, куда бы пристроить зелье — положил в передний карман, но там оно упиралось, за пазухой был риск расколотить, а на поясе закрепить было негде, разве что снять топоры или — ну да! — кошелёк. Наконец Тамиас запихал прозрачную фляжку в задний карман, и, лишённый теперь возможности нормально сидеть, стал расхаживать по камере, глядя, чем занимаются остальные. Он обошёл вокруг схемы особняка, начерченной Тинне, и потрогал носком ботинка крестик, обозначавший вход. Попросил у Йарвейна показать найденный меч — в руки тот ему не дал, но продемонстрировал хитрую особенность оружия. Постепенно он оказался в той части помещения, где занималась с книжкой Ивани. Такая сосредоточенность была на её тонком лице, что она не замечала ничего вокруг, а вот завороженный красивой речью Тамиас разглядывал её достаточно долго, чтобы у него даже появился любимый звук — мягкое «л», которое Ивани произносила, чуть показывая кончик языка между ровных и белых зубов. «Быть не может, чтобы она не умела штанов чинить», — подумал он. — «Вон как шпарит», — и только тут сообразил, что Ивани закончила читать заклинание, и её глаза-льдинки смотрят прямо на него.

— У меня ломик есть, — поспешно сказал Тамиас, отворачиваясь в сторону Тинне, и пояснил: — Можно дверь в казармы заклинить или подпереть. Только это тихо надо, а разве получится тихо… — он покачал топор на поясе. — Может, хотя бы того, кто люк охраняет, заколдовать, чтобы до последнего никто не знал, что мы снизу идём?

Таймлайн
Легенда (названия веток)


24ое Киторна, день рождения Катарины.
(Глава, посты 1-133)
Герои поздравляют Катарину и веселятся, но им мешает появление Имоэн с пиратами на хвосте. В кровавой потасовке сестры оказываются при смерти, а Горан и вовсе погибает. Имоэн, чувствуя вину, уводит их в свой дом и с помощью Корана находит целителя - Митреласс. К сожалению, друидка не может восстановить отрубленную кисть Валиндры. Имоэн рассказывает о делах Железного Трона и своих поисках. Компания соглашается помочь ей за золото и (как покажет будущее) проживание у нее дома. Йарвейн и Тинне совершают первую вылазку по делу Трона к гномской вдове.
#1 (ссылка) - Празднование в "Эльфийской песне".
#28 (ссылка) - Пираты и Имоэн рушат праздник. Первые потери.
#69 (ссылка) - Появление целителя, Имоэн оквестовывает народ. Тинне и Йарвейн выходят на разведку к Гануку.

25ое Киторна
(Глава, посты 134-569; У Лавинии, посты 1-12; Фонарь, посты 1-21)
Продуктивный и суматошный день. Тело Горана передано в храм. Герои обнаруживают несколько зданий Трона, разбросанных по городу: хостел для наёмников ЖТ, тюрьму, в которой содержатся заложники или должники ЖТ, дом ростовщика, несколько подпольных арен (возможно, связанных с Троном), а так же маршруты патрулей Трона и специальные монеты - последнее благодаря взятию "языка" в канализации (передали его Имоен). Так же герои посетили и злачные места: бордель Леди Лавинии, где их ждала ловушка, из которой Валиндра и Йарвейн успешно выбрались, и знаменитый "Нижний Фонарь", плавучий бордель-казино-балор-знает-что-еще. А в завершение дня - шавермленную Брутуса, которая оказалась гоблинской мясобойней, в которой погиб один из людей Трона, которого выслеживала партия - Таггарт, и чуть не погиб разумный прямоходящий кот-пантера Шейн (называл свой вид "табакси"). Сам хозяин лавки был огром-магом, и его магическое наследие наши герои радостно пустили на дело борьбы с Троном, забрав с собой.
За этот день герои стали друг другу ближе: Валиндра узнала, что Имоен - названная сестра Лорда Абделя, героя Врат, но "братику уже не до нее"; остальные девушки посетили поместье Динерв и устроили совместное купание; Митреласс и Йарвейн заключили "эльфийский союз наставничества": друидка обучит охотника за головами лесной мудрости и обычаям предков, а он ее - жизни в жестоком городе. А с Ивани у эльфа возник иной союз..
В этот или следующий день было полноселуние (глава, пост 347)


#134 (ссылка) - Забавное утро на кухне Имоэн.


26ое Киторна
(Глава, посты 570 - ; Клинок, посты - ; Особняк Истивина, посты 41-44; Следы Жентаримов, посты - )
День союзов, знакомств и прощаний, обретений и потерь. Начало славы. Клятвы мести.
Герои радостно изучают добычу из лавки Брутуса, оставив часть себе, а часть обернув в деньги и нужны товары. Доли золота хватает на подношение амберлитам для исцеления Валиндры, а позже днем - и от ментальных расстройств после гоблинской бойни у Катарины и Тинне, на этот раз у огмитов.
Валиндра и Митреласс заключают союз с капитаном Пламенного Кулака, что открыто выступает против Трона - он поможет партии со штурмом особняка на Медной Улице, где проживает Монтарон, один из заводил Трона (а так же - один из бывших компаньонов Абделя и Имоен). Штурм назначен на полночь.
Ивани отправляется на свидание с Йарвейном в парк, но они ссорятся - эльф не очень склонен к разбору чувств. Так же, Ивани пугается паладина-хельмита, который клянется героям, что отомстит убийце Горана - чародейка считает, что ее неудачное заклинание могло быть "последней каплей" для Горана.
Еще одна побочная вылазка - Таггард, перед тем как его добили хобгоблины, закинул сумку с деньгами Трона в окно сгоревшего приюта, и партия намерена ее добыть несмотря на байки о призраках. Призрак там действительно был, как и сторож-пенсионер Кулака, а еще - проклятая нежизнью сиротка, которая косвенно и была замешана в истории о пожаре. И это уж я молчу о скрытой лаборатории одно мага.. его, по счастью, не было на месте - он доигрался и сейчас находится в амнской тюрьме для безумных магов. Деньги Таггарда друзья отдали огмитам, чтобы снять с сиротки Изольды проклятье, таким образом заполучив в союзники незнакомца, пришедшего в приют тогда же, что и они: Изольда узнала в нем своего старшего друга Тамиаса, так же выросшего здесь.


#570 - Забавное утро на кухне Имоэн [2]. ссылка Выработка планов. Товарно-денежные отношения - продажа лута, покупка обновок.
Первая половина дня, разделение и схождение


Белый совет, поход через Мориюканализацию, пред-штурм, почти-штурм и настоящий штурм.


Ночь дуэтов



27ое Киторна
(Глава, посты 1125++; Клинок, посты 44++; След Жентаримов, посты 25++)

#1125 (ссылка) - раннее утро. Ивани в раздрае прибегает в дом к Имоэн - пираты вели на нее охоту, и она не смогла уплыть на Север.
- Утешительные беседы в гостиной и ванной.
Следы Жентаримов #25-50 (ссылка) - утро в убежище селунитов. Совет Церквей в храме Сунэ.
Клинок, #44-68 (ссылка) - знакомство с Инглором, обмен информацией. Секретничающая Имоэн.
Клинок, #69 (ссылка) - Имоэн посылает Ивани и Инглора (слишком много "И"!) к своей знакомой из Гильдии, узнать о краже у гондитов.

  - Конечно, записок будет более чем достаточно. - Переведя взгляд на Кориса, староста сначала непонимающе нахмурился, а потом улыбнулся. - Нет, я имел ввиду, что угодья исчерпаны. Уже пару лет охотники уходят либо к невервинтерскому лесу, либо в восточные предгорья. Жизнь у отрогов Гор Меча довольно тяжела. В том числе и для дикого зверя. Когда наши люди начали слишком уж сильно налегать на охоту, я указал им поменять направление. Никому не нужно, чтобы животных в округе не осталось вовсе. Хотя от волков стоило бы и избавиться. Некоторые охотники всё еще ходят исключительно за ними. Если что, то за каждый волчий хвост я готов заплатить пять серебра.

  Распрощавшись со старостой, товарищи забрали печально восседающую на щите Фрею и отправились на постоялый двор. Сразу же за открытыми дверьми он встретил их приятным теплом, чудеснейшим запахом еды и... чудным, глубоким мужским голосом, рассказывающим невероятную историю. Его обладатель был настолько огромен, что только Агам мог соперничать в росте и весе с ним. Впрочем, Рунольв был почти столь же высок, однако уступал незнакомцу в ширине плеч и размере бицепсов. Видеть подобного человека здесь - было по меньшей мере удивительно.
  - ...обвили меня, но я не сдался! В голенище сапога у меня всегда есть нож, который я исхитрился выхватить, а затем вонзил в глаз морского ужаса. Он заблеял, словно трусливая овца и слегка ослабил хватку. Лишь слегка, но это позволило мне невероятным напряжением сил оторвать от себя мерзкие присоски, - в этот момент он показал изумленной и ахнувшей публике напряженные мышцы рук, смотревшиеся воистину впечатляюще, а затем продолжил, не зацикливаясь. - Я нанес ему несколько ударов кулаками, потому что нож прочно засел в туше твари и стал скользким от её слизи, однако сдаться я не мог. Когда чудовище отпрянуло, я перекатился назад, поднял обломок мачты и, напрягая все мышцы своего тела, вонзил острый конец прямо в клюв кракена! Так мы и сумели спастись. Однако... еще долгие две недели дрейфовали в море без мачты. И скажу вам откровенно, кракен на вкус - как старый вонючий сапог. Чего не скажешь о превосходном жарком господина Камнехолма! Так отдадим же дань уважения этому вкуснейшему блюду, господа и дамы!
  В этот момент к ним скользнула симпатичная брюнетка в широком переднике, в которой без труда можно было узнать официантку. Помимо нее по залу так же сновал и сам Тоблен, лишь приветственно махнувший им рукой и тут же побежавший с подносом полным кружек куда-то на кухню. А потом они заметили и еще одну девушку, которая в основном вилась вокруг столиков гиганта и его окружения.
  - Здравствуйте, меня зовут Кармелла, мастер Тоблен сказал, что у вас уже всё заказано и оплачено, прошу вас сюда. Если будет что-то нужно - зовите меня. Боюсь Брина сегодня слишком занята.
  Девушка как-то насмешливо усмехнулась, посмотрев в сторону своей пышногрудой напарницы, и указала товарищам столик рядом с камином. Прямо в центре стола возлежал огромный, жирненький рыжий кот, которого девушка тут же попыталась согнать шиканьем. Однако кот лишь лениво поднял на нее взгляд и презрительно фыркнул. Вероятно, этим сцена бы и закончилась, если бы краем глаза он не заметил приближающегося Агама. Вид здоровенной двуногой рептилии быстро вернул коту здравомыслие. Однако, стараясь не показывать испуга, он поднялся с крайне важным видом и, неспешно просеменив к краю стола, шлепнулся на пол, после чего исчез на кухне, зловеще махнув им хвостом напоследок, а Кармелла быстро протерла стол и, смущенно извинившись, бросилась следом.
  В ближайшие минуты перед странниками появились изумительно пахнущие тарелки с жарким и кружки с вином, пивом или молоком на вкус каждого. Мяса, конечно, в жаркое можно было бы положить и побольше, однако смесь приправ и очень вкусная картошечка, как и вообще общая консистенция блюда не могли оставить равнодушными. Еда мастера Камнехолма была простой, но изумительно вкусной.
  Внимательный наблюдатель мог заметить, пока Кармелла накрывала на стол, что на её шее висит изящный и очень тонкой работы медальон в виде розы. Выполнен он был из чистого, на взгляд Агама, серебра, равно как и его цепочка. Камней в украшении, правда, не было, но пока что это было самое дорогое и красивое украшение из тех, что они могли видеть на жителях Фандалина.
  Кажется, из-за рассказов человека, которого называли Дон-Джоном Раскином, местные почти не обратили внимания на появление их пятерки. Это было в каком-то смысле даже хорошо, поскольку в противном случае они вряд ли смогли бы нормально поужинать, пронзаемые множеством взглядов. А теперь на них оглядывались лишь изредка, хотя шепотки по залу всё равно ходили. Единственными людьми, отнесшимися к ним с явным легкомыслием, оказались пресловутый Раскин, Брина и сам Камнехолм.

И всё-таки шум зрительских трибун и гам переполненного трактира - это совершенно разные вещи. Начиная от публики, её общего настроя и заканчивая спёртостью воздуха замкнутого помещение, всё здесь говорило не в пользу того, чтобы оставаться. Но покуда Шейн был связан обязательствами перед Амарант, ему было сложно привыкнуть к обстановке. А вот гоблину, его закадычному другу по рабским временам, такое окружение импонировало, и он чувствовал себя как... как...
- Как рыба в воде, так гоблин в кабаке. - повторил шёпотом табакси, вспомнив одну из наименее пошлых присказок зеленокожего.
Коту очень не хватало общества коротышки в эти минуты. А ведь он даже не запомнил его имени, хотя тот неоднократно называл его, но делал это так, что в итоге никто не помнил, да и имена, походу, были разные, но никого это не смущало - прожжёный пройдоха. И вот потому-то коту и представилось, что, будь гоблин рядом, он бы мигом разрядил обстановку, и она стала бы восприниматься совершенно иначе. Но так как его рядом не было, а скука и раздражение накатывали неумолимо с такой силой, что кружкой пива точно было не обойтись, Шейн пошёл на смелую хитрость - попытался заставить себя представить, что гоблин стоит рядом. И надо же, получилось!
- Смотри, как поёт. - обратился он к образу коротышки, устроившегося на табуреточке под боком и почесывающим бородёнку, от которой писались кипятком все служанки господина по неизвестной табакси причине.
- Да, Винки та ещё конфетка. Обычно, когда обёртка так блестит и отсвечивает, внутри говно редкостное или даже что-то шоколадное, но подтаявшее. Но эта сладенькая. Сколько раз ты ей уже вдул?
- Эм... ещё ни разу... - кот потупил взор, словно малое дитя, совершившее шалость.
- Бляха, да как так-то!? А чего она тогда такая заведённая? Кто ей уже вдул? Может, я? Эх, совсем забывчивый стал, таких девчонок забываю.
- Ну, поёт она здорово.
- Ты, котяра, с темы не слезай. Ты ещё вчера должен был её взогреть так, чтобы до сих пор перед глазами звёзды плавали, и чтобы она не то что на сцене петь, а чтобы вообще с кровати не слезала.
- Да я одну уже взогрел перед... Эй!!! - Шейн вспылил и ударил себя кулаком в грудь, рассерженный на то, что гоблин лезет в его личные дела и откуда-то знает, как зовут блондинку и что у них было намедни, но потом вспомнил, что сам же его придумал, чтобы не скучать, а потому он знает ровно столько, сколько знает сам кот и ни каплей больше.
- Мне не хочется распыляться на много самок. Достаточно и одну...
Тут Шейн схлопотал такую звонкую пощёчину, что, казалось, она вполне реальна. Гоблин же угрожающе потряс пальцем.
- Следи за языком! Одну ему, видите ли! Шейн, посмотри на себя - здоровый бык с полуметровым хреном, и одна бабища!
- Ну не полметра, конечно...
- Да ты от станка вообще не должен отходить! Целый гарем текущих и ревущих баб! Тебе это нужно, это, блин, твоё предназначение!
- А ты давно гадалкой заделался?
- Я много кем заделывался и могу заделаться. Но вернёмся к нашим баранам. Мне просто решительно непонятно, почему ты стоишь без дела? Ты слышишь этот прелестный голосок? Просто представь, как эта крошка будет визжать под тобой! О-о, услада для ушей... и других частей тела, хе-хе!
- Слушай, рабские времена прошли, и это уже совсем другое дело. Раньше мне было нечего терять, и я мог драть кого угодно, так как на следующий день мог запросто лишиться головы или испустить кишки на песок арены. А сейчас я свободен, и я больше не хочу связываться с кем попало.
- А ты и не связываешься с кем попало! Посмотри на всех женщин, которых ты видишь, посмотри на всех красоток, что смачно вихляют ягодицами и манят, манят. Они все твои, Шейн! Они - твои! Просто пойди и возьми!
- Ну не знаю, не знаю, как-то это...
- Трус.
- Что? Нет, это не...
- Трус! Трусливый котёночек!
- А ну прекрати! Я не трус и никогда им не был!
- Да-да, трусишка! - а затем гоблин начал нараспев в манере детской песенки, громко и скабрезно, - Трусишка котик чёрненький по лавочкой сидит! Писюнчик свой огромненький трусливо теребит! А мимо ходят самочки и весело поют, что их вагины узкие трусишки не еб...
- Ах ты же сука! - взревел табакси и, рывком схватив зеленокожего, поднял его на уровне плеч, - Да я их всех выебу! Всех!
Правда, в этот момент фантазия утратила силу, ибо перетекла в уж слишком сильное взаимодействие с реальностью. Шейн понял, что последние слова сказал достаточно громко, а в руках держит ни в чём не повинного дварфа, который сидел на месте воображаемого гоблина и вообще спал с бутылкой в обнимку, но вот теперь проснулся и, не ощущая спьяну земли под ногами, заверещал как хрюшка. Пришлось его немедленно поставить и отвернуться, сделав вид, что ничего не было и вообще прикинуться табуреткой.

Нет, потасовку у всех на виду бардесса практически не рассматривала как возможное продолжение концерта. У культистов, если они вообще здесь, должны были появиться к ней вопросы. Стало быть, не драка им нужна, а разговор... По душам и без лишних глаз.

"На их месте, я бы дождалась, пока все закончится, а поле проследовала бы за собой... То есть за мной... В комнату", - подумала Винки, улыбаясь публике. Хотя усталость уже брала свое, и получалось не так лучезарно, как прежде, в самом начале концерта. Плясать, петь да еще и нося на себе лютню всю дорогу - дело весьма утомительное... Мелькнула мысль: "А не блеснуть ли напоследок без верха, пока силы еще не совсем иссякли?" Но идею эту Винки отбросила. Может, в "Бочках" такое отколоть и стоило бы, а здесь все равно много не заплатят, так что...

- Ну что же, пора заканчивать, друзья... - произнесла девушка с поддельным сожалением в голосе, и ее лютня впервые за долгое время умолкла. Часа полтора уж прошло, не меньше. И бог знает скольким она успела понравиться или надоесть.
- ... Я сегодня старалась для вас, пела, - продолжила завершающую речь артистка. - И все это от души, а не для пользы дела. Но как и ушам положено слушать, бардессам нужно иногда кушать. И выпить хочется, между нами. Не призываю сорить деньгами, но... Уважьте хоть за старание. А еще хозяина - за выпивку и питание. Благодарю...

На прощание Винки всем поклонилась, не забыв и о фирменном воздушном поцелуе сразу с двух, раскинутых в стороны ладошек. Не забыла и песню, с которой звала. "Похититель сердец" в ее исполнении прозвучал ближе к завершению программы под завороженные взгляды зрителей. Но кое о чем все-таки забыла.
- Оу, и если кто-то захочет продолжения для себя лично в... Кхм... Более интимной обстановке... Я, так и быть, подумаю... Но учтите, это удовольствие по карману далеко не каждому графу и маркизу.
Сказанное девушка приправила кошачьей улыбкой и так же легко, словно кошка, спрыгнула вниз со столешницы. Выразительно глянув на красавца Инглора, а также коротко - в сторону входа, из которого в заведение вошла Лафни, она приподняла руки, празднуя, а затем совершенно естественным образом направилась к себе в апартаменты.

Мало того, что этот хмырь оказался нежитью, да ещё и новостной на вид, так он ещё и навонял так, что глаза слезились. Малыш зачихал, пытаясь прочистить носоглотку и лёгкие от этой гадости.
- Ну ты и урод! - злобно сообщил он неживому гаду, стоящему где-то перед ним, точно сказать где мешало то самое облако смрада. - Хана тебе, Давик!
Йон рванул с пояса кистень, от души раскрутил его голову и зазвездил туда, где последний раз видел гада. Услышав характерный хруст костей под железной головой кистеня, Малыш рыкнул: "Вальт, отходи, пока он не в состоянии". Кулак трезво, хотя ещё несколько минут это звучало бы издёвкой, рассудил, что со своим вульжем Вальтенни сможет бить урода и вне облака газов, а Тарру он, если что, прикроет. В канализациях он и не такое нюхивал, как-нибудь продержится пару минут, пока остальные не будут в относительной безопасности. А дальше уже и сам свалит.
Мысли о товарищах бурлили в его голове так, что он не сразу понял, что его удар как будто прошел сквозь тварь, да так, что сам Малыш едва не завалился вперёд. Если бы он не подскользнулся на щупальце, что потащило его назад, то валялся бы сейчас Йон в луже того, что осталось от гада. А так успел поймать равновесие.
- Все на пердёж ушло, видать, - прокомментировал Малыш итог произошедшему. - Правильно мама говорит, не держи в себе, для здоровья вредно! Как в воду глядела!

Прижав наиллюженный платочек к лицу, Тинне вылетела из закоулка, где было гнездо страшных тварей. Яйца определенно надо было уничтожить, причем, желательно, так, чтобы не подходить к ним очень близко. Зрелище отвратительной личинки, набрасывающейся на того, кто потревожил яйцо, нет, вцепляющейся в лицо тому, кто имел неосторожность наклониться над ним, промелькнуло в голове волшебницы очень ярко.

- Там их гнездо! - объявила она всем, только справившись с тошнотой, - там два яйца и... и разлагающиеся останки. Я... Ивани, ты не поможешь мне с безопасного расстояния уничтожить эти яйца? Я боюсь как бы новые твари не вылупились, если кто-то подойдет слишком близко.

Запах волновал Тамиаса не так сильно — нюхали и похуже, выветрится. А вот то, что шли они по тоннелю с напрочь разбитым булыжным дном — это было неприятно. Приходилось выбирать, куда поставить ногу, и если под ливневыми решётками, которые встречались не так уж часто, было хотя бы светло, то в долгих переходах между ними лежала почти непроглядная темнота. Она, похоже, не мешала никому из товарищей Тамиаса, и поначалу он старался не обращать их внимания на свою слепоту, но после того, как второй раз наступил прямо в выбоину с какой-то маслянистой жижей, сдался и нащупал руку ближайшего спутника. Это оказалась Ивани, и ладонь её теперь была тёплой. Вместе идти стало легче.

Не успел он обрадоваться освещённому — и гладкому! — участку, как появились твари. Тамиас, как и всякий балдуранец, знал с десяток историй про существ, обитающих в канализации. Самая интересная была про кракена, который то ли приплыл сюда ещё маленьким по реке Чионтар прямо из моря Мечей, то ли был цирковым осьминогом, сбежавшим от жестокого хозяина, то ли несостоявшейся и выброшенной на помойку едой в одном из элитных ресторанов Верхнего города. Как бы там ни было, он поселился в подземельях, долгое время питался крысами и бродячими собаками, пока наконец не вырос настолько, что перестал проходить в канализационные люки. Так и живёт он теперь под городскими улицами, и тело его целиком занимает самую крупную подземную камеру, куда сходятся все стоки, а длинные щупальца свои он раскинул по тоннелям от Цитадели до Василисковых ворот, и по ночам утаскивает одиноких прохожих себе на пропитание. Углубившись в обитель кракена, Тамиас подумывал над тем, чтобы вслух рассказать эту слегка неуместную, но увлекательную историю. С появлением мерзких сороконожек стало ясно, что подобные рассказы, пожалуй, придётся отложить надолго — например, навсегда.

Завизжала Катарина, куда-то рванула Митреласс, к стене перед Тамиасом прижалась испуганная Тинне. Каждый из них, однако, сразу стал делать что-то ещё — колдовать, стрелять, а Йарвейн и вовсе рубанул «говнодемона» своим скимитаром с такой силой, что Тамиасу стало немного не по себе — знал бы он тогда в приюте, что эльф настолько бесстрашен… Сам же он медлил. Последний раз он использовал свою ярость почти неделю назад — именно тогда и заработал свои золотые, растраченные сегодня на ярмарку. Не то, чтобы энергия его приступов зависела от их частоты, или ему полагалось разряжаться с определённой периодичностью. Нет, никакой закономерности он не сумел подметить — и такая неизвестность больше всего отравляла ему жизнь. Что, если в очередной раз он не сумеет прийти в чувство? Или потеряет и тот контроль, которого с трудом достиг? А может… Но думать, как и всегда, было некогда.

Он сделал шаг, другой — и, как всегда, не заметил в точности момента, когда перешёл черту. Только мир вокруг был уже нечётким и выцветшим. «Мне не нужны цвета», — подумал он, и мысли его были жирными, занимали теперь всю голову, а ему оставалось только одно — не поддаваться. «Я чувствую их мокрый запах с закрытыми глазами. Они за моей спиной, пятеро глупых и тёплых сучек, скорчились в страхе. Это запах страха — и крови». Третий шаг. Ноздри его расширились. «Шестая убегает. Это её не спасёт, только разогреет перед концом. Я разорву ей горло до хребта и буду пить взахлёб горячую и свежую кровь». Четвёртый шаг. Рот наполнился слюной. «Зачем я ухожу от них? Надо вернуться и перерезать их сейчас, как скотину». Пятый шаг. Рука потянулась к топору. «Нет, всё правильно. Начинать нужно с вожака. Того, кто прямо передо мной, кто пахнет гарью и пеплом, кто погрузил свои тупые когти в холодную падаль, а значит, и сам падальщик. Ему я оторву руки и оставлю подыхать. Я так давно не играл с добычей». Шестой шаг. Тамиас выхватил топор и сжал его обеими руками. «А мои когти всегда остры», — всё его существо ликовало в предвкушении схватки. — «Время убивать!»

Он перешёл на бег, занося оружие, и с рычанием вонзил топор в шкуру ближайшей сороконожки немного выше плеча Йарвейна.

– Уй-е... – Выдохнул Йарвейн и вздрогнул. Не от вида тварей, а от оглушающего визга под левым ухом. Зверюшки, конечно были жуткие, вот только пока они нанесли гораздо меньше урона, чем Катарина, Кажется на ближайший час звуковое ориентирование эльфа будет немного нарушено.
– А вот и говнодемоны. Я же говорил. Будьте осторожны, если укусит – не страшно, а вот щупальца – как яд медуз, только в сто раз сильнее – отрубает нахрен!
Изначальная идея закрыть собой более хрупкую часть группы провалилась, едва Ласс направилась к узкому проходу. ТИнен подумала так же, и, по мнению Йарвейна в этом действительно был смысл. Остается тольк овыиграть немного времени, чтоб все ушли под защиту стен, где монстры не смогли бы добраться, а если и смогли бы, то вряд ли бы действовали эффективно. Выхватив скимитар, следопыт побежал навстречу к ближайшему падальшиику, сосредоточившись, он постарался ткнуть как можно точнее и больнее, дял того чтоб отбить у монстра желание сожрать свежего мяска.

- Ой, мы вроде как торопились и хотели посмотреть все комнаты на обратном пути, - саркастично проговолира Тарра, посмотрев на спутников, когда Шалира рванула в литейную и никто ей даже слова не сказал, - Ну да, ну да, пошла я на хер...

Ничего не сказав чумазому полуэльфу, что вернулся с куском металла в руке, калимшанка лишь усмехнулась, кривив улыбку на одну сторону и их маленький, но дружный отряд пошел дальше. И следущая комната подготовила для калимшанцев сюрприз.
Тарра-Нуа, даже не расслышала что там говорил Халид, в ее висках стучала кровь, сердце бешенно билось, а ватные ноги не слушались и вели ее против ее воли, а затем... Затем она увидила самый жуткий кошмар в своей жизни. Казнь двух женщин ее почти не задела, но вот море крови, за которым не было ничего и черный водоворот утягивающий ее на дно - вот что было по-настоящему страшно. Ей не хотелось умирать, не вот так. Но перед смертью все равны.
В какой-то момент, поняв что сопротивление бесполезно, воительница свернулась в позу эмбриона и зажмурив глаза задержала дыхание, до тех пор, пока ей хватит сил. Она не хотела умирать вот так, поэтому сделала все, что бы ее смерть была иной. Примерно как рождение.

- Ну, я все три листка и сняла, потому как по силам нам все. Да и более-менее в одном направлении. А убивать... думаю, если ты голову дракона мэру предоставишь, Рикерт, то золота отсыпят. Только для этого надо сперва дракона найти и эту самую голову ему отпилить, - Силва хмыкнула, покачав головой и занялась содержимым тарелки, - В общем, мне план Вэла нравится, все по очереди. Думаю, уж совместными-то усилиями строптивую старушку как-то уговорим. Постараемся по-хорошему, а там как пойдет. Если еще не в маразме, то должна соображать, что дракон - это не хер с горы, опасная тварь. А если в маразме... ну, напугаем. Можно, - Силва хихикнула, едва не закашлявшись элем, - чучелко драконское из дерьма и палок сварганить, да в окошко ей сунуть. Если не окочурится со страху, то уговоры пойдут куда бодрее.
- С дварфами проблем, думаю, не будет. Они ребята обстоятельные, разумную речь понимают обычно. Проблема их найти. А с гномами... даже не знаю. Если отшельники, то скрытные и вредные обычно, - со знанием дела покивала Силва, - Но тоже подход можно найти. В общем, давайте передохнем, и в путь. Солнышко еще светит вроде, так что успеем, если наша фифа, - она по-доброму улыбнулась Лифрен, - не развалится совсем уж.
Силва на ладони предложила несколько кусочков мяса Ночке, что с урчанием принялась их пожирать, сверкая разными глазами.

- Ты слишком узко смотришь на эти вещи, - в очередной раз пригубив вина, разглагольствовал Вэл. - Убедить ведь тоже можно множеством способов, к тому же там главное - награда. А ну как мэр откажется платить по счетам?! Так что с "убить" ещё легко может статься. При особом желании по пути легко найти себе подобное занятие. Хотя я не никогда не понимал, зачем убивать, когда можно просто отнять все, что нужно. Пусть живёт дальше, зарабатывает ещё. Но мы отвлеклись. Силва, Лифен, рекомендую жаркое, оно вполне недурственно, если учесть окружение. Вино, правда, разбавлено и слегка кислятиной отдает, но чего ожидать здесь - как-никак не в Глубоководье! Что же до бумаг, думаю стоит сразу все сделать, по пути, так сказать. Заглянем к старушке, расскажем как в городке ее любят и ценят, как ее тут не хватает, пирожков покушаем да похвалим - старушки такое любят. Потом к бородачам, с этими проще, чай не глупее стоптанных подошв. Ну а потом к гномам, мелким пакостникам. Вот там придется повозиться, слыхал я, что они не шибко радуются, когда им их изобретения предлагают отдать. Но другого выбора у нас, да и у них, - Вэл мотанул головой в сторону Рикерта, намекая на то самое желание полуорка, - нет. Так что...
Плут снова принудил вино, показывая, что излагать свои мысли закончил. Он лениво ковырялся в остатках жаркого, пытаясь отыскать там ещё куски мяса поприличнее, хотя уже, в целом, наелся.

Тинне тоже прилегла - хорошим ее ночной сон назвать было трудно. Подремав пару часиков и освежившись, как могла, она засела за свою книгу заклинаний, открыв ее на самых первых страницах. Там ее еще неуверенной рукой, только пробующей свою нотацию на практике, были записаны схемы ментальных упражнений, призванных восстановить баланс энергий и настроить сознание мага на контакт с Плетением, компенсируя потраченные ранее силы. Будь она дома, она зажгла бы свечи и разложила кристаллы, чтобы ускорить и облегчить процесс, но, в сущности, ей нужно было только воспроизводить одни и те же умственные усилия, перемежая их моментами созерцания. Визуальные и звуковые стимулы только помогали концентрироваться и переходить от напряжения к расслаблению.

Когда ее силы были должным образом восстановлены, Тинне достала книгу Брутуса и погрузилась в ее исследование. Для начала волшебница тщательнейшим образом, старательно не обращая внимания на ее внешний вид и то, как переплет чувствовался под пальцами, изучила книгу на ощупь, заставила себя принять ощущение кожи под пальцами, шероховатости, металл уголков, плетеную косицу-закладку. Этой книге предстояло стать ее, но для этого она должна была сначала принять ее такой, какая та была. Все внимание Тинне сосредоточилось на талисмане, который она старательно запрещала себе даже в мыслях называть отвратительным. Это была книга, которая даст ей преимущество, даст ей силу, улучшит ее способность концентрироваться и примет на себя часть силовой отдачи Плетения, которая иначе оставляла свой след на ее разуме.
Она погрузилась в изучение бессмысленных строк и слов, последовательностей знаков, пока не начала понимать, что знает, что будет расчерчено на следующей странице, еще не перевернув ее. Она познакомила себя с этой книгой, теперь книге предстояло стать ее.
Волшебница открыла самую первую страницу и начала пальцем прямо по страницам чертить схемы уже своей нотации. Упражнение на установление контакта, упражнение на сохранение ментального равновесия, противодействие отдаче, удержание заклинания, расширение резерва. Раз за разом Тинне заполняла книжку воображаемыми письменами и схемами, раз за разом прокатывала нужные упражнения у себя в сознании, настраивая ее на другого хозяина, на другие приемы, на другие последовательности, делая ее ресурсы и возможности доступными для себя, а не для какого-то там мертвого огра-мага.
Наконец, книжка ощущалась продолжением себя. Тинне выдохнула и, заткнув ее за пояс, направилась на кухню за стаканом воды, где уже начинали собираться остальные. Она с готовностью взяла предложенный красный отрез и повязала себе на правую руку повыше локтя.

- Я могу поставить волшебную охрану. Это заклинание творится и долгим способом тоже, практически не тратя сил мага. На обряд мне потребуется примерно десять минут, и в течение восьми часов я буду знать, если кто-то, кроме нас, пройдет в определенную дверь или по определенному участку коридора. Вариант с колокольчиком тут, я думаю, менее удачен.

- Да поговаривают, что у вас дракон завелся... Не врут?
Рикерт напряженно наблюдал за тем, как наполняется пенным напитком пузатая кружка. Капельки прозрачного кондесата скользили по ее стенкам... А белая пена пузырилась, норовя убежать... Первую кружку полуорк уступил Вуври и стал ждать пока наполнится вторая... Эти секунды тянулись вечно...
Как только желанное попало в руки, Рик отсалютовал Вэлу (воин помнил, как однажды чокнувшись с этим доходягой, разбил бокал с каким-то пижонским винищем, и больше не повторял этой ошибки), мощно чокнулся с Вуври (вот нормальная сильная баба, ценящая правильную выпивку) и буквально в пару-тройку глотков осушил кружку. Затем зажмурился, чувствуя как живительная влага орошает пересохшее за время пути нутро. Как будто на потрескавшиеся после долгой засухи поля полился долгожданный дождь.
- Хорошо! Ещё кружку!
А когда перед ним оказалась тарелка с едой, такой обычной, но столь приятно пахнущей и сытной, парень почувствовал прилив простого житейского счастья и вообще забыл о происходящем вокруг. Утолив первый голод, Рикерт наконец глянул, что там принесли Силва с Лифен.
- Предупредить... Попросить... Убедить... Ни одного убить. Скукота, - воин разочаровано вернулся к трапезе и второй кружке эля. Дальше он ел и пил менее жадно, растягивая удовольствие от процесса и слушая, что решат его более предупредительные и убедительные товарищи.

Поймала и тут же вернула трактирщику, запустив рюмку в обратный путь, словно ядро вдоль деревянной палубы. С характерным звуком сосуд "приехал", а его немилостивая отправительница улыбнулась и сказала:
- Я лучше дождусь конца вечера. Сейчас мне понадобятся все силы, чтобы скрасить гостям досуг, а после можно и отметить. Тем более, что ты проставляешься. Сколько народу я привела, а?
С довольным видом бардесса качнулась, а после мгновенно обернулась назад, лицом к огромной толпе слушателей и зрителей. Сейчас трактир напоминал судно. Чертовски тесное и едва отчалившее, набитое сбродом по самые шканцы - разномастным и не притертым к друг другу. Здесь были убийцы, пираты и лодыри, пропивавшие деньги доверчивых жен. Торговцы с рынка и просто зеваки, а также юные моты из благородных, на что певунья очень надеялась. Они все отчаяно нуждались в лидере, в своей капитанше на час или два. Однако сперва - насладиться моментом! Когда единственная звезда на небе, к которой можно обратить свой взор, - это ты... Ты и только ты! БЛЕСК! Пусть оборванцы и шайка нищих, но все же они здесь ради тебя... Не ради крысы с рыбьим хвостом. Кстати, где она? Не утонула ль в корытце от зависти? Впрочем, не важно, пусть живет...

Винки прикрыла глаза и вздохнула, расплываясь в улыбке еще и еще, насколько позволила эластичность губ, а когда насытилась этим чувством вдоволь, провозгласила для всех собравшихся:
- На тех, кто надрался и не дождался, да будет наложено половое бессилие! А тем, кто явился меня послушать, пусть будет всего, и всего в изобилии! Доброго вечера, господа и дамы! Но также и те, кто послушал рекламы и не родился в благородном сословии! Рылом не вышел! Но при одном условии: не ломать стулья, столы и лавки, не делать из нитки колбасной удавки! Девок не портить, чтоб вам пусто! И чтобы в карманах у нас осталось густо! Ну что, поехали?!

Винки, искря артистичной улыбкой, до неприличия лихо виляя бедрами, скользя ладонями по рукам посетителей, а также по лицам, плечам и прочему, что только сумело угодить под руку, прошла на сцену и воцарилась... Заняла место свое по праву, если не рождения, то как минимум сильной... Той пролитой крови, слез и пота, которыми был окраплен ее путь. Той жажды пробиться из грязи в князи, что побуждала бардессу к новым свершениям и подымала с постели каждое утро. Она сверкала, как начищенная монетка со своей прелестной татуировкой спереди, голубыми глазами и ладной фигуркой, до которой сразу же появились охочие. Одного девушка отпихнула ногой, а другого чмокнула в загоревшую лысину, проявляя и гнев, и милость одновременно. Вот такими должны казаться царевны. Разве нет? Ее тонкие пальчики улеглись на тетивы, и готовились выстрелить музыкой в души. Уж этих стрел у нее сегодня на всех хватит...

"О-о! Интересно..."
Немного надменной холодной Луною на губах Винки засияла улыбка. Бардесса осталась на миг у порога, чтобы воочию наблюдать, что будет. Она смотрела в лицо Валоры и только одним лишь своим присутствием вносила пикантную нотку в действо. Сказано было достаточно.

Воспринимать маленького воренка серьезно после дурацкой шутки про борьбу в масле не получалось. Ну да ладно, главное, чтобы он вывел Лафнинонну на серьезных людей, а уж там-то она разберется сама, кого и как величать. Демонстративно пожав плечами, она повернулась к тем, кто наблюдал за происходящим со стороны.
Со стороны это обсуждение выглядело, прямо скажем, так себе. Сестры приумолкли, что вовсе не обязательно было плохим знаком: не каждый день в их скромной обители бывают такие зрелища. Не стоит сомневаться - сейчас все четверо, включая и Расаада, внимательно наблюдали за ее поведением и делали какие-то выводы. Нино и сама пока не определилась, хочет ли она единоличного лидерства в складывающейся группе, однако помнила о том, что у нее есть своя начальница - та, чьим именем называется Луна. И именно у нее в конечном счете надо просить совета, от нее ждать одобрения.
Подойдя к Валоре, девушка наклонила голову:
- Благословите, сестра. Я иду на это ради того, чтобы больше не было смертей невинных. И я постараюсь... обещаю вернуться живой, если на это будет дозволение Госпожи. Но, на всякий случай... господин Чайнолист обещал заглянуть на огонек, так что обязательно расскажите ему о том, что мы с утра планировали - насчет лечебницы. И еще, - широко расставив руки, она обняла разом двух жриц и послушницу, привлекла их в тесный кружок, и прошептала одними губами:

— Я пойду с Чижиком, — сказал Тамиас. — Мне ничего не надо, всё своё ношу с собой, — он хлопнул рукой по обуху топора, ощутив слабую боль в прокушенной ладони, но вызвало это не раздражение, а напротив, новый прилив благодарности. Одно маленькое действие отделило сегодняшний триумф от катастрофы.

Эльфийка с ещё влажными после храма волосами стояла перед ним и с какой-то сдержанной страстью выносила приговор неведомому пока врагу.

— Ласс, — прервал её рассуждения Тамиас, — если бы не ты в этом бассейне, я даже не знаю… — Смотреть в кошачьи глаза Митреласс было неуютно, и он, не успев толком подумать, сделал шаг и крепко обнял её.

Свежий травяной запах, очень знакомый. Полынь? Нет, не такой горький. Мята? Да просто свежескошенный газон… Тут он сообразил, что уже невесть сколько времени стоит, не выпуская девушку из объятий, и действительно, казалось, что плечи эльфийки были напряжены под его руками.

— В общем, спасибо, — бросил он, отлепившись от Митреласс, и побежал вдогонку Ивани, чья голова синим маячком выделялась в толпе прохожих.

* * *

На качели его не пустили. Мрачный полуэльф на краю посадочной платформы покачал головой и постучал пальцем по деревянной стойке с надписью «Вы должны быть ниже этого роста». Тамиас был на целую ладонь выше отметки. Пока он стоял в толпе, не зная, куда себя девать, к нему пристала корзинщица с разноцветными розами, упрашивая купить одну для девушки, жены, дочери, матери, подруги, друга, делового партнёра… Не дожидаясь, пока предложения настырной торговки сделаются совсем уж странными, Тамиас сдался и отправился искать что-нибудь подходящее и для Изольды тоже.

— Смотрите, чего у меня есть, — вклинился он между Изольдой и Ивани, выбиравшими сок. — Это тебе, Чижик. И тебе, Иви. Эй, мне тоже лимонаду!

Спасаясь от жары, он закатал рукава своей чёрной рубашки и полностью расстегнул её. Коренастый халфлинг нацедил ему большую кружку из бочки, и Тамиас залпом осушил почти половину, пролив немного на безволосую загорелую грудь. Было невыразимо приятно и правильно чувствовать себя таким — нужным, щедрым… нормальным. Чижик за четыре года почти не изменилась не только внешне, и темы для болтовни они подбирали мгновенно, словно расстались вчера. А через Изольду постепенно выстроился мостик между Ивани и Тамиасом, благо по характеру эти две различались мало, ну, или ему так показалось. Чародейка, впрочем, азартно взяла на себя покровительственную роль — не то матери, не то старшей сестры Изольды — но та охотно включилась в игру, позволяя себя воспитывать. «Мы ведь все об этом и мечтали», — подумал Тамиас, — «чтобы появился в нашей жизни кто-нибудь, кому не наплевать».

Пару раз Тамиас будто бы замечал озабоченное выражение во взгляде Ивани, но очередной восторженный визг Чижика тут же возвращал чародейку к реальности весёлой ярмарки вокруг. «Переживает за то, что произойдёт сегодня ночью», — сообразил он, и, отбросив последнюю неловкость, стал помогать Изольде отвлекать новообретённую подругу. Они купили три здоровенных початка варёной кукурузы, после чего долго орудовали зубочистками, отплёвываясь. Зашли в шатёр с тиром, где надо было метать кинжалы по мишеням, и Тамиас выиграл для Изольды криво пошитого мягкого зайца, чьи уши были разной длины. Зависли у клетки с гигантской улиткой с шипастыми рожками, которую по очереди кормили кристаллами с руки. И наконец, вдоволь наевшись, насмотревшись и наговорившись, они посетили магазин одежды.

Здесь Тамиас искренне порадовался, что с ними рядом находится Иви. От мысли, что ей первый раз в жизни можно будет выбрать своё собственное, а не казённое платье, Чижик пришла в такой экстаз, что её чуть не стошнило опять. Она набрала охапку одежды таких кричащих цветов, что дурно стало уже Тамиасу. Намечавшуюся вакханалию прервала Ивани, организовав смотрины по всем правилам. Пока Изольда переодевалась, Тамиас от скуки примерил шляпу с непомерно широкими полями.

— Иви, — позвал её Тамиас, — ты ведь разбираешься. Помоги выбрать что-нибудь на голову. Ещё неделя такой жары, и я точно солнечный удар схвачу.

  Даже после рассказа Латвариса о том, чем оборачивается контакт изделий мастеров Подземья с солнечным светом, гномьей волшебнице было все равно любопытно взглянуть на работу тамошних магов-кузнецов. Её даже посетила горделивая мысль о том, что, возможно, ей удастся как-то усилить эту тонкую магию, убрав столь существенный изъян у, наверняка, очень качественного и ценного оружия! Да и при правильном хранении и использовании у них вполне могло получиться доставить его на поверхность, чтобы провести дальнейшие исследования в мрачном помещении, лишённом окон… Мисс Шельвиц уже прокручивала в голове возможные магические формулы или же алхимические реагенты, которые могли тем или иным образом защитить исходные чары или же придать им устойчивости к солнечному свету, но! Какая-то более практичная часть её рассудка напомнила девушке о том, зачем они здесь. Печально вздохнув, Натали бросила последний взгляд на клетку пленницы и побрела следом за остальными.
  …только для того, чтобы спустя мгновение торопливо вернуться к стальной решетке.
  - Эм-м-м, послушайте, - нерешительно обратилась волшебница к Балиссе на довольно грамотном эльфийском, не лишённом, впрочем, акцента человека, не имеющего большого опыта в использовании чужого для него языка. – Клятвы и обещания – это, конечно, все очень и очень важно! Но подумайте сами, если вы и ваши сестры… если вы все… пострадаете в погоне за леди Виконией, то кому тогда предстоит возрождать дом Де'Вир? Возможно, у мертвецов и остаётся их честь, но чего у них нет, так это будущего. Прошу! Вернитесь домой, помогите восстановить и укрепить его, и, возможно, вы найдёте иной способ заслужить уважение своей госпожи, - Натали говорила медленно и вкрадчиво, больше от того, что и впрямь не была уверена в своём произношении, чем из-за нервов, которых, впрочем, тоже хватало. Постояв какое-то время перед дверью тюремной камеры, будто хотела добавить что-то ещё, малышка тряхнула головой и, коротко поклонившись высокородной пленнице, заспешила по проходу обратно к друзьям. Вряд ли ей удалось убедить или хоть как-то пошатнуть намерения иноземки, но сделав то, что должна была, Шельвиц почувствовала себя чуточку лучше. Кажется, она вычитала это в какой-то из книг про Настоящего Героя: «Ты окончательно проигрываешь лишь тогда, когда перестаёшь даже пытаться!»

  ***

  Догнав остальных, заклинательница уже окончательно пришла в себя и дружелюбно улыбалась, стараясь идти в шаг с её более высокорослыми спутниками. Мысль о том, что они все же не оставят эту юную злодейку гнить за решёткой, дожидаясь неминуемой голодной смерти, слегка приободрила гномку, и теперь, оказавшись на следующем уровне шахты, она вновь с неуёмным любопытством разглядывала все вокруг точно любопытный ребёнок.
  - Ну что, по старой-доброй схеме? – энергично поинтересовалась Натали, в миг сотворив в воздухе над собой магическую руку и передав ей все ещё светившуюся лампу. То, что «старая-добрая схема» была впервые придумана и использована ими всего несколько часов назад, её, похоже, нисколечко не смущало. – Идём налево, верно?

- Селунэ? Дааа.. ха-ха, некрасиво такое говорить. А они здесь есть? Я и не знала, - Митреласс посмеялась над рассказом, но больше из-за тарабарщины, которую ей довелось услышать. Давно, когда она только учила язык фей, она путала слова с обычным эльфийским, но это-то потому что языки и народы когда-то в древности были едины, чего не скажешь о человеческой речи.

***
Лица огмитов.
- Это не ее вина, мудрейшие. Она хочет снова стать живой, и мы хотим.. щедро жертвуем об этом, - похоже, им удалось удивить служителей бога знания. Достижение? Пожалуй.
Крики Изольды и плеск воды.
- Не борись с этим, дитя! Так надо, потерпи! Да сделай же что-нибудь, Тамми! - от волнения вновь защебетав на родном языке, эльфийка замотала головой, слыша в борьбе Изольды отзвуки потустороннего гнева полтергейста Сесиль. Нет, нет, нет! Это боль и крик нового рождения, одновременно матери и младенца. Она была благодарна рванувшемся к девочке другу, потому что сама не могла - увы, она слаба и чужда.
Снова крики, но уже к защитнику. Сейчас размышлять было не время: она принялась бороться с верзилой, стараясь его как-то оттереть от утопающей девочки, но куда там - они были не равны. И вновь на помощь пришел инстинкт, Ласс со всей силы укусила Тамиаса за ладонь, позволяя боли достучаться до его разума.
- Привет! Привет! - счастье возвращать жизнь, а не отнимать.
А в бассейне осталась вся тьма проклятья, словно краска, которую смыло с Изз, и капля крови Гейта, как малая жертва.

- Под этим солнцем и небом.. - но не успела Митреласс закончить традиционное приветствие, прославляя новое рождение Чижика, как девочка разрыдалась. Да, теперь она могла это делать.. но, словно собиралась выплакаться за все четыре года нежизни. Неудивительно, что бардесса скорчила кислую мину от такого концерта. Подоспела Ивани, словно превратившись в ребенка. Все это вогнало друидку в ступор, что сыпанув совершенно чрезмерное число монет, она упустила момент, когда подружки убежали.

- А вот и тишина. Даже дешевле заклинания, - только и могла, что развести руками эльфи. - Теперь о делах. Мы - охотники, но идем к зверю в его собственное логово. Придется пойти против эльфийских обычаев, и завести ловушки. Мы же хотим дать ему сбежать, - в желтых глазах промелькнул яростный блеск. - И найти зелья, чтобы, не дай небо, передо мной не встал выбор, кого спасать. Йарвейн, было бы хорошо, если поможешь с охотничьим набором.

Латварис слушал дроу, всё больше усиливая свою неприязнь к этому народу. Всё это казалось каким-то диким.

Обычно он с неким внутренним трепетом относился к разговорам, которые касались других Богов и поклонения им. Мог бы посвятить такому разговору много времени, черпая таким образом полезные знания. Но сейчас... Сейчас ему не хотелось вникать в хитросплетения отношений Ллос со своими последователями, и потому он счел нужным воздержаться от расспросов.

Когда Балисса закончила свой рассказ, и перешла к их награде за то, что они её освободят, Вальтенни едва сдержал смешок.

– Говоришь, оружие и доспехи, сделанные лучшими ремесленниками дроу – делая вид что ему интересно, протянул на эльфийском мужчина. Он даже на момент отвел взгляд на наручники. Со стороны выглядело так, будто он задумался на предложением дроу. Выждав секунд десять, чтобы нагнать драматизма, паладин в конце концов повесил наручники на пояс, и подняв голову медленно заговорил – да, пожалуй мы могли бы принять ваше оружие и доспехи как достойную плату за освобождение из плена... жаль только что оружие и доспехи работы дроу становятся мусором, стоит им попасть под солнечные лучи – если бы не увечье от таслоев, то лицо паладина сейчас озаряла бы широченная торжествующая ухмылка – о Боги, вы, дроу, всегда пытаетесь кинуть первого встречного? Даже если от этого будет зависеть ваша жизнь? Или скажешь что не знала что ваше оружие полезно только под землей? – Вальт покачал головой, отступая от решетки – вот тебе новый план. Мы уходим, а ты остаешься здесь. А чтобы не скучать подумай пока вот над чем - ты называешь нас, живущих на поверхности, низшими расами, но это вы живете внизу. И что самое ироничное в этой ситуации - так это то что вы без благосклонности своей богини ничто.

– Думаю, нам пора – взяв наручники в руки, Вальт протянул их Йону – вряд ли мы узнаем от неё ещё что-нибудь дельное. Всё что она сказала мы итак знали – и спустя небольшую паузу он пересказал суть разговора Йону и Тарре, которые видимо его не поняли – Она предлагала освободить её, а взамен она бы нам дала оружие и доспехи работы дроу. Только вот она решила что мы не знаем что под солнечными лучами их оружие становится бесполезным. К нам в храм как-то приходили авантюристы, хвастались трофеями. Нужно было видеть их лица, когда сами узнали что их трофеи под прямыми солнечными лучами превратилось в шлак. Так что ты Йон был прав, это была потеря времени.

– Пускай пока сидит. Мы ещё не знаем, может та Викония ещё более коварная сука. И прикрывается тем что она беженка, чтобы плести свои интриги здесь, сверху – негромко на всеобщем проговорил паладин и помедлив, Латварис добавил – но на обратном пути наверное нужно будет выпустить девчонку. Это всё же бесчеловечно, оставлять её помирать с городу – сказал человек, собиравшийся предать ножу беззащитных таслоев. Он уже предвкушал несогласие остальных, подкрепляемое тем, что она ему приглянулась и подобными аргументами.

Отсутствие хоть какого-то воспитания иногда имело катастрофическое воздействие на уши и головы окружающих. Тинне обычно относилась к бурно выражаемым эмоциям с терпением, которым не отличались ее воспитатели. В конце концов, каждый имел право выражать себя, как хотел, и в этой простоте подчас был свой шарм - но не в этом случае.

Сейчас она разделяла настрой Валиндры, тем более, что настроение у нее и так было не самым лучшим. Тинне подозревала, что могла неправильно определить сущность предлагаемого терминалом заклинания, вместо уникального заклинания, призывавшего лошадь, это было самое обычное заклинание Призрачного скакуна в непривычном решении.
Конечно, изучить это решение стоило, но не перед событиями, запланированными на ночь. Ей еще предстояло помедитировать над своей книгой заклинаний, обсудить план с остальными и разобраться в секретах книги, которую она выпросила себе. Воспоминания о жуткой мясной лавке заставили ее вздрогнуть. Может быть, она заставит книгу принять более удобоваримый вид или, по крайней мере, закажет ей обложку.

- Вижу, что мне стоило все же задержаться в том приюте и изучить как минимум заклятие тишины, - позволила себе колкость волшебница, - вернее, слышу.
- Думаю, нам имеет смысл разделиться, - заявила она, - мы будем менять слитки на монету, или пока оставим так? Вроде бы монеты у нас сейчас достаточно, а слитки всегда было удобнее хранить. Кто хочет, может остаться погулять с Тамми и Изольдой, а мне нужно будет разобраться с той книжицей и восстановить силы перед штурмом. Обсудим еще, что из заклинаний нам может понадобится.

Тинне нахмурилась, вспоминая, как подвело ее новое заклинание, отказывавшееся слетать в нужный ей момент. Определенно, этим тоже стоит заняться.
- Ласс, ты говорила о том, что нам понадобятся красные повязки. Что-то еще надо будет купить?

- А у нас другие планы... - просмаковала эти слова "бандитка" с видом истинного ценителя вин, которому поднесли бокал на дегустацию. Иногда оно сладкое и бьет в голову, иногда кислое или водянистое, а бывает терпкое, что нет мочи выпить. Именно такими выдались ей слова жрицы... От них внутренне хотелось поморщиться, однако бардесса вынесла с честью это сложное, без сомнения, испытание. Она снова откусила яблока, дабы выкроить время подумать, каким способом одержать победу. А затем выбрала наиболее простой, но в то же время наиболее обнадеживающий и влиятельный:

- Наши планы - это только твои планы, солнышко, - начала Винки издалека, хотя ударила по самому больному. - Вот поэтому я и не люблю связываться с церковниками... Видишь ли, наш отряд состоит из нескольких свободных деятелей, и каждый из нас волен делать то, что подсказывает наш собственный ум. Церковь же от природы норовит вытолкать наш собственный ум прочь из уютного дома, а на его место вселить себя. Ты одна в нашем отряде жрица. Но я уже провожу время в храме, как будто в штабе. Наш новый знакомый тебе отчитывается. Ты раздаешь указания, кто что делает, а ту единственную, кто открыто не пляшет под эту дудку, противопоставляешь всем остальным. Да, я вольна... Но при этом не знаю, кто дал тебе право вытеснять меня на обочину из "нас". Бог мой! У меня сложилось уже ощущение, что "мы", состоим из, по меньшей мере, ста жрецов и послушников, хотя на самом деле "нас" не сто четыре, а всего четверо... Пятеро, если учесть Доминика. Но ты слишком упряма, чтобы быть лидером... Слишком уверена в своем видении, неповоротлива и жестока. Жестока и крепка, как железо. Лидер должен уметь остановиться вовремя, быть гибким. И вообще обладать такими качествами, которыми никто из пяти не обладает. О таких людях поется в балладах...
Винки сделала небольшую паузу, дабы присутствующие могли прочувстаовать всю глубину ее последней мысли, которой девушка делилась вслух. Вряд ли о жрице, совсем еще юной, кто-то успел сочинить балладу. Может, она потом сама напишет - возможно. Однако уж точно не сейчас.
- Сейчас мы покончим с этим диктатом, - продолжила Винки почти небрежно, снимая вещи и присаживаясь. По обыкновению она возложила ногу на ногу.
- Момент я выбрала крайне удачный. И не хочу упускать шанс. Судьей нам будет твой друг Инглор. А Доминик присяжным или свидетелем, если угодно... Ему все равно ничего не нужно делать, - она улыбнулась, посмотрев на гнома.
- Итак, рассмотрим же мой вопрос? Сегодня вечером у меня концерт. Наверное, каждый из нас согласен, что после анонса на рыночной площади и приглашения молодых дворян, я не могу отказаться от выступления, потому что иначе меня просто не станут воспринимать всерьез, и... Конец моей репутации в одном из самых больших городов. Я не смогла бы пойти на встречу с гильдией, даже если бы и хотела. Уверяю, если бы не концерт, я пошла бы... С другой стороны, ты знаешь: концерт я затеяла не просто так. На него могут явиться культисты. Могут и не явиться, конечно. Но если все-таки явятся, то их буду интересовать я...

Винки снова на секунду прервалась, чтобы взглянуть в глаза эльфу.
- Мне нужно сейчас переспрашивать, что они сделали с той женщиной, чтобы увиденное вновь предстало перед глазами и все такое?.. Полагаю, что нет, и скажу кратко: они вырвали бедняжке сердце. Их было трое, Инглор, не так ли? А теперь с чистой совестью и без всяких сомнений вы готовы оставить меня одну и, возможно, подвергнуть такой же опасности? Такой же участи, как ее? И все это ради непоколебимости "нашего" плана сходить на встречу с этими ворами? Твое упрямство губит в тебе человечность, сестрица... - вот, что я тебе должна сказать, - в голосе Винки текло сожаление, над которым бардесса, словно бы репетировала. - И ведь я не просила об ее отмене. Всего лишь дать мне еще кого-то. Шейн, Бран, Доминик, Адельфи и ты с одной стороны. Амарант, не знаю считается ли, но все же... И одна я - с другой. Кому он нужнее, пусть рассудит сам Инглор. Своим умом. Вот так... В лоб и по-честному. Вернее... Я могла бы преподнести это все иначе и все равно получить свое, но моя цель... Цель другая. Она в том, чтобы показать, что даже твой друг будет вынужден встать не на твою сторону, как я думаю. Это должно для тебя что-то значить. Гораздо больше, чем щебет вольной бандитки. Надеюсь, ты осознаешь, что допустила ошибку. Что ты вообще способна их допускать...
Уделив жрице достаточно времени, Винки перевела взгляд на эльфа и добавила теперь уже для него:
- Твое слово, Инглор. Только, пожалуйста, не вокруг да около, как вы эльфы умеете, а сразу по сути. Да - да. Нет - нет, я встала и пошла одна на верную смерть. Мне бы успеть в Сирену до сумерек, потому что на улицах станет не безопасно. И... Я говорила, что не смогу выступать в доспехе? Люди попросту не поймут...

Жадно впившись глазами в затейливые восточные письмена, Лафнинонна искала в них хоть намек на то, где искать пресловутый дневник. Однако, увы, интересная бумага была посвящена иной теме. Семейная реликвия? Из найденного при каратурце и в его жилище на эту роль подходили меч и вот та самая маска. Меч был, конечно, хорош, Инглор его оценил по достоинству, а это нечасто встречающееся зрелище - эльф, который хвалит изделия человеческих кузнецов. Однако... ничего такого, что стоило бы прятать от врагов на другом конце света, клинок собой не представлял. Природа маски была пока непонятна, она нуждалась во вдумчивом исследовании, для которого сегодня определенно не было времени. Ну, или можно было попробовать надеть ее на себя и посмотреть, что будет - но эта идея выглядела не слишком разумной.
Зато письмо позволяло по-иному взглянуть на другие улики - например, зелье водного дыхания. Покойник вовсе не обязательно собирался искать на дне гавани путь к пресловутому дневнику - наоборот, он мог пытаться спрятать там ту самую реликвию по поручению неизвестного отправителя. Это что же за артефакт такой, который надо хоронить настолько глубоко? С опаской взглянув на эту самую мэнгу, девушка, наконец, прислушалась к разговору своих компаньонов... обсуждавших выпивку - принесенную ими стремную змеиную настойку. Они вообще серьезно?!
- Шейн, Амарант и Бран пошли в "Эльфийскую песнь", - начала она отвечать. - Прикрывать нас во время переговоров на случай всяких неожиданностей. Инглор и Расаад идут туда же, прямо сейчас. Мы с Адельфи и Домиником выдвинемся ко времени встречи. Ты же идешь... Ты вольна идти куда угодно, Вин. По любому известному адресу. Такой опытной бандитке не нужно какое-то там силовое прикрытие. Кого не зарежешь - с тем переспишь. А у нас другие планы, и не так много времени, чтобы все успеть.
- Что касается этого, - селунитка снова взглянула на записку, - история интересная, но к делу отношения не имеет. Покойнику было поручено спрятать от врагов господина некую ценную реликвию, о природе которой тут ничего не говорится. Ну, разве что есть интересное трехстишие...
Продекламировав примерный перевод хокку на общий, девушка покачала головой:
- Это может быть неким ключом к разгадке, а может - просто красивым изречением. Культура у восточников сложная, и понять, где там бездна философских откровений, а где просто декоративная бессмыслица, с нашей точки зрения трудновато. Так что не забивайте себе голову. Если реликвия - маска, как будет время, я ее исследую. А пока на повестке дня совсем другие вопросы...

По лицу эльфа пробежала гримаса легкой брезгливости.
- Вы точно настроены это пить? Если байки не врут, то такие настойки очень хорошо лечат все подряд, чуть ли не какой-то экзотический вид восточной магии. Это во-первых. А во-вторых, поосторожней с ней. Насколько я понимаю рецептуру, змею заливают живьем, чтобы настой пропитался соками. Иногда оставляют чуть-чуть воздуха сверху, чтоб подольше оставалась жива. Но змеи могут впадать в спячку, я слышал, как при открытии такой бутылки змея очухалась, и... словом, исцелила и от всех болезней, и навсегда. Кстати, если сделано не умельцем, то можно словить еще и дозу разбавленного яда. Это я к тому - оно вам надо?

Ох... опять за рыбу деньги.
- Давайте все-таки определимся, на какое время назначена встреча с Гильдией, а на какое - концерт Винки? Если можно успеть с одной задницей на две ярмарки, предлагаю так и сделать. Если останемся живы после разговора с ворами, можно будет смыть неприятный осадок, слушая прекрасный голос и наслаждаясь ослиной мочой с купоросом, я надеюсь, это все еще фирменный напиток в "Сирене"? Селдарин, у меня приступ ностальгии....

— Не сомневаюсь, что ты настоящая волшебница и хорошо колдуешь,— Эй. Это что, сарказм такой? - Покосилась на парня Иви, надув недовольно губки. Хотя, выглядели это скорее наигранно, чем серьезно.

— Какая-то неправильная у вас директриса. Я не верю тем, кто не ведет себя странно, потому что это значит - он от тебя что-то скрывает. Если он носит штаны на голове или временами говорит слова навыворот, сразу ясно - он перед тобой, как на ладони. А вот если он приветлив с чужаками, а в доме у него тишь да гладь, наверняка он сделал что-то такое, что его родная мама не простит.

Когда они подошли до храма, Ивани сама непроизвольно сжала руку Изольды. Только казалось, что это чародейка вдруг струсила, и совсем не имела желания туда идти.
— А может, все поищем лучше мага, чем храм? А?

  Успев перехватить взгляд пленницы, Натали нелепо уставилась на связку ключей, что по-прежнему сжимала в руках, хоть это и помешало бы ей как следует целиться из арбалета. Несмотря на то, что ей был неплохо знаком язык наземных эльфов, девушка явно не поняла смысл речи дроу, невольно ей посочувствовав: «Это же какая печальная у бедняжки была молодость, если домашнего питомца ей заменяла связка ключей!»

  Дальнейшие размышления волшебницы на этот счёт потонули в громких перепалках и звоне металла о металл. Оказавшись позади широкой спины Латвариса, она плохо понимала, что именно происходит, попросту запутавшись в хаотичной беседе товарищей, но было похоже, что надменная речь пленницы раздосадовала практически всех присутствующих.
  - Ребят! Погодите, ну чего вы так… Не-нельзя обвинять человека только за то, что его так воспитали. Даже если это дроу! – на всеобщем обратилась мисс Шельвиц к своим спутником, пытаясь их урезонить. А ведь это была уже вторая барышня за решёткой, которой они пытались угрожать или запугать! Если так подумать, то у Кзара было прямо настоящее хобби ловить и сажать в темницу девушек: Тамоко, эта Беллиса, да и Джахейра с подругой, что должны были томиться где-то на нижнем уровне… «Может ему просто не хватает женского внимания и любви?» - слегка зарумянившись, предположила гнома, продолжая свои попытки привлечь внимание окружающих.

  К сожалению, единственной, кто отвлёкся от беседы с напыщенной темной эльфийкой, была Шалира, и акцент она при этом сделал на довольно странной части этого разговора.
  - Э-э-э? Что? – сперва не поняв, о чем полуэльфийка вела речь, захлопала Натали ресницами, неосознанно применив против самой же Шалиры ею же и продемонстрированный еще тогда, после битвы с таслоями, "приём". – Если ты о том, что сказала леди Дэ’Вир, то я нисколечки не обиделась! – заверила подругу чародейка. - Лучше уж быть подготовленной ко всему, чем в самый ответственный момент сетовать на то, что чего-то не хватает. Но-но… если ты считаешь, что оно и впрямь будет мешать, - с нотками печали в голосе, произнесла Шельвиц. – То ла-а-адно… Оставлю его где-то здесь!
  Кивнув колдунье в подтверждение своих слов, гнома закрутилась на месте, пытаясь дотянутся до ведёрка с гвоздями, не снимая рюкзака. Но осознав, что ничего из этого не выйдет (кроме усиления создаваемого ею шума), Натали прошептала короткую строфу заговора, призвав на помощь верную магическую пятерню, и та, без особых проблем, освободила походную экипировку волшебницы от этой странной «погремушки», осторожно сбросив её около ближайшей стены. Бросив последний тоскливый взгляд на почти полное ведёрко, запасливая малышка уже подумывала над тем, чтобы сунуть пригоршню гвоздей в карман своей робы, но все же вынуждена была отказаться от этой затеи. Так, чего доброго, изувечит себе ладони или попортит одёжку! Мелочи, конечно, но все равно неприятно. Тем более, что и чинить их в походе было просто нечем.

"Какая зверушка?" - Фанетта недоуменно обернулась туда, куда смотрела дроу, но увидела только Натали. Полуэльфийка сперва ничего не поняла... а затем её лицо вспыхнуло гневом, когда она поняла. Эта дроу назвала её подругу зверушкой?! И у неё раньше была рабыня-гномка?! Нет, нет, нет, если раньше Фанетта сомневалась, было ли это хорошей идеей, то сейчас она была уверена - не было!
- Ты совсем глупая?! - не удержалась от вопроса беловолосая и выразительно постучала кулачком себе по голове. А затем, обернувшись к своим спутникам, сказала на всеобщем:
- Мы НЕ БУДЕМ её освобождать. Пусть некромант делает с ней всё, что хо... - тут ученица единорога осеклась. - Нет, это жестоко. Но... выпускать её на свободу, злую, самоуверенную и наверняка не знающую, что такое благодарность, - это... это просто опасно.

Наблюдать за тем, как недостаточно опытный боец пытается совладать с оружием, навык обращения с которым давно утратил или не обладал им вовсе, было одновременно и забавно, и раздражающе. Но куда простительнее было демонстрировать подобное представительнице женского пола, коей в расхожем понимание оное было совершенно не к лицу. К счастью, Шейн не входил в число таких людей, и ему куда больше импонировал образ женщины, сильной духом. При этом ей не обязательно было демонстрировать свою силу внешне - доводилось гладиатору видеть рифлёных амазонок с топорами и двуручниками, рычащими не хуже диких зверей и кромсающих в капусту противников на арене. В них был свой шарм, и, надо сказать, кот не отказался бы иметь одну такую в нынешней компании. Иметь во всех смыслах этого слова, да. Однако, видел он и барышень, что были настолько же изящны и тонкорунны, насколько и смертоносны. И нет, они не шли ни в какое сравнение с изящество богатых красавиц. Короткие волосы, острые черты лица, совершенно незаметная под кожаным доспехом грудь и тощая попа - ещё чуть-чуть, и это будет мальчик. Но, к счастью, не он, иначе это было бы совсем позор и стыдоба. Пацанки - кажется, так их называл гоблин. Сам он при этом как раз любил пышногрудых и пышнозадых аристократок. Амарант пришлась бы ему по вкусу куда больше, чем Шейну, это уж точно. Но его сейчас рядом не было, зато была эта самая аристократка, решившая вспомнить молодость, и табакси был очень даже не прочь ей в этом помочь.
Большая лапа легла поверх гарды рукояти и остановила клинок вместе с рукой, его держащей.
- Спокойнее. - мягко проговорил Шейн, почти мурча и, глядя прямо в глаза женщине, направил лезвие куда следует.
Острие медленно вошло в устье и так же плавно пошло дальше, но какое бы оно сопротивление не встречало на своём пути в виде трения стенок внутренней части ножен, клинок неумолимо двигался внутрь. И вот, когда он уже на две трети был засунут, табакси сделал резкое движение, благодаря чему меч вошёл в ножны до самого упора с характерным звуком. Но даже после этого кот не спешил убирать руку с гарды, равно как и не переставал сверлить Амарант гордым, плотоядным взглядом уверенного в себе хищника.

Рэйда молча наблюдала за тем, как ходит туда-сюда кадык жадного до воды кока. Не то чтобы она сама не изнывала от жажды, и не то чтобы не доверяла магии Нуриши - однако все-таки предпочла подождать, прежде чем самой приложиться к бурдюку от всей души и до ломоты в зубах и затылке. Затем, когда базовая потребность в жидкости была удовлетворена, она занялась статуями. Ну да не с ее образованием расшифровывать такие ребусы. Двуногий Мартин, старый солдат, взявший ее из прачек и сделавший бойцом, конечно, старался привить какую-никакую культуру, чтоб девчонка не смотрелась деревней, научил читать не по складам, поднатаскал в гоблинском наречии (для допроса пленных нужное дело), даже выпрашивал для нее у клирика Темпуса всякие интересные книги - не только "Солдатский букварь" и "Деяния Его Королевского Величества Азуна IV", однако в целом не считал это приоритетом в ее обучении. Что и неудивительно - от орочьей орды книжкой не отмашешься, если ты не маг, конечно...
- Да, честная публика, можно сказать - живем, - согласилась Головня с мужчиной. - Пересидеть тут можно, отдохнуть, помыться. Однако на зимние квартиры я здесь оставаться не желаю. Здешние статуи мне не очень нравятся. Если каменный кошак пытался изнасиловать Джин, то каменные люди - что? Попытаются нас сожрать? В Бездну такие именины, отдыхаем промываем раны, перевязываемся, стираемся - и будем искать способ выбраться отсюда.
И, не дожидаясь ответа, женщина стянула с себя рубаху, начав поливать из бурдюка рану на груди - к счастью, не слишком глубокую, на закаленной воительнице, как правило, все заживало как на собаке, так что проблем в будущем, при условии хорошего отдыха, эта царапина принести не должна. Затем, глянув задумчиво в потолок, женщина словно что-то вспомнила.
- Слушай, Нуриша, - обратилась она к чернокожей. - В волчицу ты здорово превращаешься. А сможешь обернуться птичкой? Не воробьем, конечно, крупной птицей, чтобы с веревкой могла подняться?

Задумчиво приняв яблоко из рук Винки, с той отстраненностью жрица впилась в него зубами. Поведение Винки ее ощутимо накаляло, однако она молча проследила за тем, как та сказало Валоре нечто наверняка мерзкое и пошлое, а потом пошла точно так же в своей манере клеиться к Инглору. Хренова многостаночница, ну подожди, у меня тоже есть тебя чем уязвить.
- обратилась по-эльфийски жрица к монаху, так, что ее услышали и Валора с сестрами. Хороший способ общения на самом деле. Повезло ей в культурном и коспомолитичном городе встретить единственную на весь Фаэрун бардессу, не владеющую эльфийским. Повернувшись к самой Винки, жрица пояснила:
- Эльфийская пословица. Эквивалент "семь раз отмерь, один раз отрежь". Сходите, конечно. Так, друзья, - обратилась она ко всей честной компании. - Вопрос насчет схемы этой самой "Эльфийской песни" остается. Тут имеются завсегдатаи заведения? Я просто не хочу идти в заведомо незнакомое место.
Положив одну руку на пристегнутую к поясу булаву, сосредоточенно вгрызаясь в яблоко, Лафнинонна оглядела собравшихся.

Girl, whith frozen heart

Полный барабан. Не выстреливший патрон наёмница вытряхнула на землю вслед за гильзами - не время экономить и на говне сливки собирать! Ей предстояло встать перед лицом врага и дать решительный отпор, атакуя прямо в лоб, дабы дать возможность... возможность кому и чему? К счастью, этот вопрос и сомнения, которые он способен был породить, не застряли в голове Реджины, а были сметены решительностью и всплеском адреналина.
Фары "Нимбуса" были в спину Рэдж, когда та вылезла из-под переднего бампера и встала во весь рост. Они были горазло мощнее армейской машины, ну или, по крайней мере, были выставлены на дальний свет, в то время как у рейдеров был включён ближний, и наверняка они просто не догадывались о возможности такого переключения. Это дало Реджине преимущество, но лишь небольшое. По ней никто не выстрелил, когда она выбиралась. Никто не выстрелил, когда она вскидывала револьвер по направлению к цели, примостившейся сразу за крышей кабины грузовичка. Там, в прорехе тентованного кузова, загорелось зелёное нечто, подобное гигантскому углю, тлеющему зелёным огнём, который начали раздувать. Ещё секунда и...
Бах! Реджина выстрелила туда, где, как ей показалось, щерилась физиономия стрелка. И не прогадала - громкий кряк и последовавшее угасание готовой к выстрелу пушки ознаменовало меткое попадание в самое яблочко. Вот только дальше всё было уже не так хорошо.
Рейдеры словно вспомнили, что они, оказывается, умеют стрелять не только мимо цели, и агрессивно продемонстрировали это ответным огнём. Заухали трофейные карабины, и над головой Реджины засвистели пули. Две подряд ударились о железный нагрудник - одна со зловещим звоном разбилась о металл и оставила после себя лишь вмятину, а вот вторая, кажется, пробила броню, но не целиком, а какой-то своей частью. Сиську резануло и обожгло, но не так, как от полноценного ранения, а как легкая пародия на него. И, тем не менее, это была травма, которая, к несчастью, не стала для наёмницы последней. Третья пуля ударила в ногу, чуть выше и левее колена, задевая лишь мягкие ткани, но причиняя сильную, резкую боль и вместе с передаваемой силой удара заставляя Рэдж невольно вскрикнуть и тут же припасть на колено. Да, поступок, на который она решилась, просто не мог не быть травмоопасным, и она ещё легко отделалась - в голову ей не попали, а ведь могли. Реджина ещё могла сражаться, но в какой-то момент, вслед за телом, удар был нанесён её духу. Наёмница увидела, как зловещее зелёное око замерцало маленькими молниями и начало раздуваться вновь! Новый оператор занял место покойного, и он учёл ошибки предшественника, старательно пряча голову за всей конструкцией.

- На, Лафни, съешь яблочко...
Производя впечатление избалованной кошки, Винки небрежно вынула плод и протянула его жрице - это прелестное творение природы, поблескивающее темно-красным глянцем в свете зажженной масляной лампы. Как в той сказке о спящей красотке... А пока Лафни раздумывала, угоститься ли, ее подруга и объект желаний(пускай селунитка пока только смутно осознавала это) развернула записку и торопливо прочла. Там что-то было о Рашемане и Владистаке. Но Винки не знала ни того, ни другого, увы. Нужен был перевод на язык "человеческий".
- Прости, но это мне ни о чем не говорит... - все ещё глядя бессмысленно в текст, она вынуждена была признать, что бардессам подвластны далеко не все высоты естествознания. Происходящее в Рашемане, его флора и фауна, а также нравы местных жителей, их отношение к табакси и прелюбодеянию, как и многое другое под прилагательным "рашеманское", все ещё оставалось для Винки тайной. Она слышала об этом, не более. А потому ценности в этой записке не видела. Не все ли равно, в кого выпускать болты? И не все ли равно, кому принадлежит этот дом? Гораздо сильнее душа бардессы лежала к вопросу религиозному, в котором девушка кое-что да смыслила.

Она бросила долгий взгляд на Валору, потому как не ждала от нее такой кротости. И даже подумала грешным делом, что наиболее верующая здесь она. Она сама - Винки! Или же присутствие заводной подруги, постоянно исполненной энтузиазмом, на всех остальных подействовало угнетающе? Комплексы? Чувство вины? Что ж... Интересно, как глубока эта кроличья нора?

"Не ездят к богам околицами, да?" - хмыкнула про себя бардесса, не отводя глаз от Валоры. Не для диспутов она сюда пришла. Но, если бедняжка так сильно мучается, почему бы не... Воспользоваться положением?
Бардесса лихо вскочила на ноги и, подойдя к жрице, сказала, но так, чтобы слышать могли только двое...

Кажется, настроение Вин улучшилось прямо на глазах.
- Эй, Инглор! Пока есть время сходим к покойнику. На чай... И кстати, для тебя яблочко тоже есть. Бери.
Она поманила за собою эльфа, словно бы на смелую, сочную приманку.

Хихикание Изольды эльфу не понравилось. Ему вообще не нравились намеки на угрозу, особенно, от всяких там соплей. Но нужно признать что эмпат из него такой себе, и не всегда Йарвейн правильно понимал интонации, так что как только появился Мыш, он выбросил девчонку из головы. Вот уж кого, а Мыша он точно отличил бы среди других таких-же и уж тем более занервничал, когда на маленькую серую шкуру посыпалось столько угроз. Благо что вновь от них его спасла Катарина. Пушистый точно должен ей какой то подарок.
– Это что, твой новый друг? – риторически спросил следопыт у животного, расслабленно выдохнув, когда и второй зверек благополучно миновал все опасности.
Ну или почти все. Может быть, новый мышиный друг был важен для его друга, так что так просто отпускать его было бы наверное нехорошо. Пусть бедняге и достанется немного из-за стресса, Но если сделать все аккуратно, то он будет небольшим. Да и к тому же Мыш, может быть, на своем мышином языке успокоит нового знакомого. Ну или знакомую.

Йарвейн воткнул скимитар между досок пола и сделал пару шагов, догоняя зверька и аккуратно накрывая его ладонями. В принципе, если мышь хочет вырваться, то приятного в этом мало, мелкий коготок, или зубы, наверняка до крови разрезали безымянный палец правой руки, завтавив эльфа сдавленно зашипеть. Собрав с пола горстку пыли, дабы не выпустить пушистика, следопыт сложил руки лодочкой, поднимая мышь в руках и спокойно удерживая, не сдавливая, а давая привыкнуть к теплу рук.
– Чшш... Спокойно. Тебе ничего не угрожает. Если не захочешь оставаться с нами, то уйдешь.
Для него разговор с комочком серой шерсти не был чем-то особенным. Пускай всегда эти разговоры и были в одну сторону, но нужно признать что мыши – лучший собеседник. Никто лучше не выслушает. Правда сейчас, эльф не исповедовался, а просто пытался успокоить зверька, неосознанно утешая себя надеждой на понимание.
Прижав руки к груди, Йарвейн освободил одну и залез в боковой карман рюкзака. Там, в доступности было немного угощений для Мыша, и следопыт очень надеялся на то, что его старый друг не против поделиться угощениями. Так что в итоге вернув кроху опять в обе руки, у животного уже был кусочек ядра царского ореха чтобы заесть стресс.

- Ща, минутку, - отреагировал на замечание Халида Йон, - бахну и пойдём.
Малыш осмотрел стол на предмет тары, нашел стакан, дыхнул в него, протер рукавом, потом мастерски налил бражки "на два пальца" и опрокинул в рот.
- Ууух, забористая, - прокомментировал он дегустацию. - Ещё полстакашка и пойдём. Гильда, будете отсюда уходить, бражку забирайте, авось встретимся где, угостимся ещё.
Йон повторил махинации ещё с половиной стакана браги, запил-закусил остатками супа, встал, деловито поддернув штаны и махнул рукой всем идти за ним.
- Ну чего расселись или будем тут ждать пока все сами к нам придут. Джамахейра же не такуя, - видать на общий стресс брага дала слишком сильный результат, что слова начали путаться. - Мжет падим сами? Дровы ваши сами сбегут от мня. Когда я пьяный, я - буйный, мха-хааа. Кстати, о женитьбе, кто там одинокий? Есть у меня одна знакомая, так ей муж не помешает, да. Только она пока того, он немного. Ну это ж временно, не беда, да?!

- Леди - старая знакомая Шейна, - прояснила Винки, не отвлекаясь от грифа. - У нее столько же причин быть с нами, сколько у твоего друга Инглора. Да, она не боец. Но с другой стороны, мы делаем полезное дело, защищая от покушения ее жизнь. И за хорошие деньги, прошу заметить...

Она подняла голову и наконец взглянула в лицо жрицы с прохладой.
- Двадцать семь с половиной за неделю каждому без отрыва от наших основных забот - это действительно хорошие деньги. За то, что мы с Шейном связались с вами, нам вообще ничего не платят...

Зазвучала лютня, уже настроенная и готовая к использованию сегодня вечером практически на сто процентов. Винки сыграла две резких ноты будто бы в завершение последней фразы. Так обычно заканчивают не лучшие шутки, чтобы зритель понял, когда смеяться. И она действительно улыбнулась вслед.

- И потом, господин Истивин, наш наниматель и муж леди Амарант - уважаемый человек. Не ты ли все время твердишь о союзниках? Вот и получите. И распишитесь... Если не хочешь, дело твое. Мы сами поделим деньги...

- А твоя доля у меня, Инглор, - пропела бардесса, снимая мешочек монет с пояса. - Возьмёшь?

Вопрос Изольде был скорее молитвой Тиморе: Митреласс не особо надеялась, что девочка и вправду знает этого человека. Но Леди Удача - великая насмешница, и потому, все, в бальной зале, и в потайном коридоре, равно удивились такой неожиданной встрече старых друзей. Очень милой встрече, но долговязый Тамми явно знать не знал об ужасах приюта, которые на себе ощутила Изольда. Впрочем, по тому, как он держался с Катариной и Йарвейном, чувствовалось, что он знал цену своей силе, и знал, что не стоит бросаться ей бездумно.
Когда Изольда шагнула прочь из зеркала, попав в неловкие объятья, Ласс, наоборот, прыснула вглубь.
- Этот парень отсюда, Изольда его узнала. И Катарина. Они там разговаривают, вроде все чисто! - подруг известить стоило, но им самим решать, хотят ли они выйти. Сама Митреласс так и хотела поступить. Но зрелище Тамиля с топором, когда тот шагнул в сторону зеркала, словно заметив ее сквозь иллюзию, вызвало у эльфийки приступ паники. Ей захотелось стать крошечной, совсем незаметной. Она сжалась, вздрогнула.. Тамиль стремительно вырос, превращаясь в великана, а вместе с ним с все остальные. Рядом с Ласс оказался Мышь, ткнувшись усатой мордочкой в ее.. мордочку.
Навстречу Гейту с писком ринулись две домовые мыши, судорожно вертясь под ногами.

Дорогу до оружейной лавки Лафнинонна постаралась проделать максимально быстро - в пути ей вдруг пришло в голову, что полурослик по дурости мог послать весточку своему дружку Истивину, и тот уже выслал за ними профессиональных головорезов. Мда уж, идея выходить в город "голой" уже не казалась такой уж хорошей. Дойдя до лавки, девушка даже не стала тратить время на то чтобы поторговаться по аскатланскому обычаю, поэтому безропотно отдала боевые трофеи за десять золотых. Так же споро они двинулись обратно к святилищу, и даже легконогий эльф был изрядно удивлен те темпом ходьбы, что задала рослая блондинка.
Практически у самых дверей он столкнулась со своими товарищами по приключениям, которые привели... Нино просто демонстративно закатила глаза, когда бардесса объяснила ей, кто такая эта Амарант и под что она подписала их с Инглором без их ведома.
Устраивать скандал при сестрах и посторонней даме не хотелось, но селунитка пообещала себе хорошенько поговорить с этой девицей, втягивающей их в новые приключения, не разобравшись со старыми.
- Про дневник при сестрах с сунитами пока ничего не говори. Разбираемся пока с культом, - шепнула жрица на ушко Винки краткое указание, со стороны это было бы похоже не нежный поцелуйчик в щечку, если бы не красноречивое выражение лица Лафни.

"Ну почему ты всегда делаешь раньше чем подумаешь? Вот уж воистину - Лапки-без-мозгов".

Однако, справедливости ради, кое-что бардессе удалось накопать. Подобранная на рынке история была очень интересна, легко сложить два и два и понять, почему беспутный пьяница вдруг забросил горькую и куда он пропадает по вечерам. А когда подошедшая через несколько минут рыжая сунитка рассказала схожую историю, Лафнинонна удовлетворенно кивнула:
- Итак, у нас две точки, через которые уже можно провести прямую. Раз эти новоявленные культисты куда-то ходят - значит, существует храм, в который они могут нас привести. И вот этот храм и необходимо накрыть - вместе со всем клиром, чтобы наверняка. Вопрос лишь в том, хватит ли у нас наличных сил на это дело? Адельфи, а что там, собственно, с ворами? Продолжение разговора Доминик нам организует? О, а вот и он, - девушка увидела, как ворвался порядком запыхавшийся гноменок. - Тебе гильдейские поведали что-нибудь интересное?

В общем и целом, расклад Шейна устраивал. Тут тебе и хорошие деньги, и достойная работа по профилю, и есть чем и кем заняться в свободное от трудов время. Дальнейшее развитие событий и вовсе показало, что здесь есть тренировочная площадка и готовые партнёры для спарринга - ну не работа мечты ли? На фоне этого можно смело закрыть глаза на вещь аристократический антураж, чуждый варварскому сердцу. Да уж, кто бы мог подумать, что всё так резко встанет другим боком, но, надо признать, это был хороший, смачный бок.
- Ха-ха! А я вижу совсем другое. - табакси не на шутку повеселила перебранка между Винки и темнокожей, - Не знаю, почему вы преисполнились желанием выдрать друг другу волосы, но я совершенно точно уверен, что могу дать вам такую возможность.
Шейн быстро отсчитал половину золотых и всучил их блондинке.
- Киса очень хороший боец, особенно когда сердится и в запале. Если ты справишься с нею, то, думаю, сможешь посоревноваться и со мной, а если нет... ну тогда извините, хе-хе. Как вы сами сказали, негоже делить ложе со слабаками. А я - гладиатор, и моё ложе - арена.
Поединки поединками, но не менее приятной усладой очей был вид Амарант, нарядившейся к прогулке. Замечание напарницы по части одежды кот воспринял благосклонно, мигом представив аристократку в том, во что предлагалось её нарядить.
- Доспех и кожаные штаны - отличная вещь. Защита и изящность в одном флаконе.

Шалира склонилась над тарелкой со свекольным супом. Было необычно, но вкусно, не хватало правда чего-то... то ли куска мяса, то ли хлеба, то ли сала с чесноком (почему-то вдруг захотелось...), то ли всего вместе. Хлебцы оказались как нельзя кстати, как и - странно! - сметана. Прихлебывая и нахваливая (иногда невпопад), Шалира мысленно общалась с Дором. Увлеченность супом хорошо скрывала чуть отрешенный взгляд, который возникал при подобном общении.
"Ну, даже ненавидят эльфов они, и что?.. Они вообще всех ненавидят!.. Боги, паука сожарала?.. Дор, аккуратнее там, ты-то повкуснее паука будешь! Слушай, тебя что, мама не учила, что..." ДРОУ ЗЛЫЕ!!! - последние два слова Шалира, забывшись громко произнесла вслух, перебив говорящих, и, увидев обращенные на нее удивленные взгляды, смешалась
- Я это... ничего... извините!.. - вновь уткнулась в тарелку.

- Если "ох-хо-хо", то там были и бутылки рома? Так ведь во Вратах говорят, да? - сначала Ивани не поняла, о чем говорит эльфийка таким серьезным тоном, поэтому та поспешила добавить. - Ну, песни у моряков.. Вообщем..Иви действительно сначала не поняла, поэтому ей пришлось выслушивать объяснения друидки, что бы до нее дошли запутанные мысли.
— Я не уверена, как говорят во Вратах, я не отсюда. Но... По поводу рома, говорят такое радостное "Йо-хо-хо", а я сказала, типа... Когда видят что-то большое, или великое. Типа "Ох-хо-хооо..." - Чародейка пыталась изобразить что-то необъятное своими руками, что бы был наглядный пример. - Нет, там не настолько великое, если ты понимаешь, о чем я. Мы же как раз говорим, что скукоженное. Но люди в банках, знаешь ли, не самая привычная и ожидаемая вещь.

Закончив, уже со своими объяснениями, Ивани кивнула на указку по поводу веревки и собралась выйти, дабы собрать оную. Хотя, она не представляла о какой веревке идет речь, но думала, что на месте разберется.

***
— Кто это? - Тихо прошептала девушка, видя через зеркало, неизвестного мужчину. Хотя, никто бы ей и не ответил, так что вопрос был скорее риторическим. Тот немного покрасовался перед зеркалом, даже не зная, что по ту сторону, в метре от него, стоит девушка. Которая, высказалась бы не однозначно о том, что он такой красуется перед зеркалом, в заброшенном приюте. Но вскоре, тот отвел глаза и пошел к сторожу. Причем, достав топор и приставив к бессознательному телу. И тут, Иви закричала!
— Аааааааа! - Крича бежала чародейка, весь путь от зеркала, к скрытой лаборатории. Будучи за стенами, могло показаться, что где-то там, несется баньши. Но добежав к своим товарищам, которые уже наверняка узнали о ее приближении, она все не убавляющим голосом начала доносить свои мысли.
— Там. Наверху. Парень. Дядька какой-то. Топор. Убивает стражника! Йар! Йар! СПАСИ!

Комната для танцев, как и всё остальное в приюте, совсем не изменилась — с поправкой на отполыхавший четыре года назад пожар и полную с тех пор заброшенность. От таблички с гордым названием «Бальная зала» на почерневшей и облупившейся двери остался кремовый прямоугольник чистой краски. Тамиас помедлил в коридоре, бросил взгляд по сторонам — никого — и шагнул на когда-то отполированные до блеска, а теперь закопчённые и рассохшиеся доски. Он прошёл в самый центр, расслабленно держа боевой топор почти у самого обуха — знал, что в случае чего успеет не только удобно перехватить этот, но и достать из широкой петли на поясе второй. К окнам Тамиас приближаться не стал, чтобы не заметили с улицы, и верёвку решил не трогать. Если полуэльф вернётся тем же способом, что сбежал, то сам себя поставит под угрозу.

Без особой надежды он огляделся. В этом помещении Тамиас по очевидным причинам практически не появлялся, и даже если бы где-то в приюте его ждала волшебная коробка с надписью «Лекарство для Тамми», она явно находилась не здесь.

Взгляд Тамиаса пересёкся с собственным отражением в перепачканном сажей зеркале. Человек в тёмной одежде был довольно рослым, но не слишком плечистым, так что предсказать его настоящую силу могли немногие. Молодое и гладкое лицо, совсем не грозное, несмотря на небритость — а может, именно благодаря редким усам и бородке. В неряшливо зачёсанных назад волосах виднелись седые пряди, а правый глаз пересекал тонкий белёсый шрам. Парень из зеркала смотрел на него пристально и свободно, и Тамиас отвёл глаза первым.

Следов на полу было множество, словно комната всё это время продолжала работать по назначению. Интересно, многим ли выпускницам приюта во взрослой жизни пригодились уроки танцев? И для чего — вилять полуголыми бёдрами где-то в портовой таверне под скверную музыку? Тамиас отвернулся от зеркала и направился к останкам пианино. Инструмент этот был редкой работой какого-то знаменитого мастера, и потому танцевальную комнату всегда запирали на ключ, чтобы воспитанники не осовременили произведение искусства на свой лад. Теперь это были трухлявые обломки, руины былого великолепия, всеми позабытые и никому не нужные. Тамиас присел перед телом старика и поднёс лезвие топора к его ноздрям. Холодная сталь помутилась от слабого дыхания.

Ответ Тинне, злой и холодный, заставил воровку отшатнуться. Катарина очень редко видела волшебницу в таком настроении, и злить ее еще больше настроения не было совершенно. Поэтому, покраснев, полуэльфийка отошла подальше и снова принялась рассматривать капсулы с гомункулами, чтобы не мешать сосредоточению в переписывании заклинаний.

Однако, все сколько-нибудь интересное в лаборатории она уже видела, поэтому, весьма скоро, ей снова стало скучно, и, чтобы не докучать и не злить никого, она достала нож и принялась сосредоточенно выцарапывать на основании одной из капсул с мертвым гомункулом надпись "Здесь была Катарина", поглядывая периодически, чем занимаются остальные присутствующие.

  За перепалкой Халида и пышной поварихи гнома наблюдала с удивлением, умилением и все тем же неуемным любопытством, периодически негромко хихикая. Как-то сложно было поддерживать себя в подобающем их ситуации напряжении после такого. Вроде бы они проникли в логово опасного, могущественного некроманта, подчинившего своей воле целое племя дикарей-таслоев, а выходило так, будто их калимшанский наниматель устраивал экскурсию по местам боевой славы, своей и своих друзей. Еще и куда не глянь – знакомые все лица!

  – Верно-верно! – поддакнула Натали словам кухарки, когда та вспомнила про стоявшую на огне стряпню. – Негоже про еду во время готовки забывать… - гноме, как и Шалире, было любопытно поглазеть на сам процесс, но с ее ростом заглянуть в котелок все равно бы не вышло, так что, дождавшись когда ситуация немного поуляжется, Натали первой уселась за стол, скинув с плеч свою ношу и давая отдых натруженным ногам и спине.
  – Я бы тоже от супчика не отказалась, если вас, Гильда, это не обременит, - с улыбкой отозвалась волшебница, обхватив набитый битком рюкзак руками и устало прислонив к нему голову. От нечего делать, она принялась с интересом изучать обстановку помещения, следить за самим процессом готовки. Женщина у плиты не выглядела каким-то коварным злодеем на службе у темного мага, так что мисс Шельвиц сложно было относиться к ней с недоверием или осуждением, хоть она и подозревала, что с боем прорвавшиеся сюда «гости», были именно теми, кого они все это время искали. Вряд ли Кзар был рад встрече со своими былыми знакомыми, успевшими изрядно проредить ряды его слуг, и все же… «Может быть, это было каким-то глупым недоразумением и, поговорив по душам, они смогли прийти к взаимовыгодному компромиссу?» - болтая ножками на стуле, размышляла девушка. Такой вариант был бы весьма неплохим, разве нет?

  - Значит, Кзара тут не было, когда к вам вторглись… посторонние? Не знаете, сколько их всего было? Сколько всего порций вас попросили приготовить? О, и когда вернется хозяин? Думаю, нам стоило бы представиться ему... или его родным и поблагодарить их за оказанное гостеприимство, – поддержала Нат идею товарищей и, обернувшись к своим спутникам, несколько раз быстро им подмигнула. Все-таки Йон первым начал все это их маленькое представление, а теперь уже и самой гноме не хотелось устраивать сцену на кухне или как-то пытаться навредить бедняжке-Гильде. Судя по всему, ее жизнь и так была нелегкой.
  - Гильда, скажите, а вам не страшно тут ну… жить и работать? Я имею в виду все эти пауки, гоблины, ожившие скелеты… - Шельвиц картинно вздрогнула, изображая как бы охватившую ее оторопь при виде всех этих ужасов. – Неужто они вас не трогают и совсем-совсем не мешают? Или сюда есть какой-то иной путь, где вы с ними просто не пересекаетесь?

- Так оргия была или нет? - шепнула с хитрой улыбкой Тарра-Нуа, на ухо Халиду, когда все проследовали на кухню. Кушать супчик она не стала, побрезговав. Мало ли, все таки это кухня некроманта, да и мало ли какие оргии на ней устраивались.
На самом деле калимшанка не была столь брезгливой и тут скорее роль играла осторожность. Не нравилась ей эта кухарка и все это место, да происходящее тут. Лучше стоять и наблюдать, будучи наготове.

Йон в недоумении переводил взгляд с одного своего товарища на другого, с Халида, во всеуслышание объявившего об участии в оргии с этой необъятной женщиной, будучи женатым, на саму организаторшу этого разврата. Как это вообще было возможно? Нееее, лучше даже не пытаться представлять! А вот супчик - другое дело!
- Так вы знакомы, ну так тогда и мы гости, выходит, - подытожил Малыш и спокойно прошел на кухню, поискал себе стул или табурет и уселся на него.
- А что ещё тут у вас интересного? Как провожатый интересуюсь, - Йон продолжал доигрывать роль недалёкого проводника, - ну чтоб впредь на попасть вот так на направленный на меня арбалет. А эти, из Рашемена, они дико выглядят? Там же одни дикари, вроде, и медведи по дворам ходят. Вот бы одним глазком глянуть. Может помочь суп им отнести, а? Токмо надыть пробу сперва снять. Я - великий ценитель супов, вон даже мамка моя подтвердит!

- Можешь. Можешь и До, можешь и Минго. Друзья всегда называют меня Манго, когда шутят. Я маленький, кругленький и вкусный, как этот фрукт! - надул щечки и похлопал по ним гном.

  После всего этого бурного веселья наконец-то можно спокойно поговорить, упорядочить мысли. Только он, Лейла и завывающий ветер в ушах. Идиллия.

- Твой дом появится вон там через секунды 2-3, - мастерски оценил местность До, часто видевший город с высока - Лучшая пекарня во Вратах! Наверное сейчас твоя мать делает очередную вкусняшку, которая таяла бы во рту... А что отец? Чем он занят? Твоя мать с тревогой упомянула его.

  Натали потребовалось достаточно долгое время, чтобы понять причину периодически бросаемых на нее товарищами хмурых взглядов. Видать, волшебница успела настолько привыкнуть к негромкому шуму ведерка за спиной, что уже не обращала на него никакого внимания. И только ближе к концу туннеля, ощущая вину за издаваемый ею шум, гномка попыталась отцепить ведерко от рюкзака, но создала тем самым лишь еще больше гомона, так и не сумев справиться с этой задачкой прямо на ходу. «Простите!» - скривившись, одними губами прошептала мисс Шельвиц, оглядываясь на мужчин и думая о том, как же именно у них самих получается двигаться бесшумно, хоть и одеты оба в стальные доспехи?!

  Конечно же их заметили! Даже будь на месте дородной кухарки костлявый скелет-прислужник, лишенный ушей, и тот наверняка бы услышал тарахтение ведерка и приглушенные возгласы Нат, пытавшейся как-то "исправить" положение.
  - Ой, но мы же не… - хотела было возразить на слова Йона девушка, но тут до нее дошел весь смысл подобного посыла, и гнома тороплива закрыла ротик ладошкой, скрывшись за спинами более рослых спутников. И хотя ей удалось вовремя остановиться и не дать себе ляпнуть чего лишнего, удержать желудок от бурчания, после того, как Шалира и сама разразилась подобными звуками, у гномы уже не вышло. Чувствуя, как ее лицо медленно заливается стыдливым румянцем, Натали попыталась отвлечься от неловкой ситуации, тоже заговорив с незнакомкой:
  - Вы бы это… поосторожнее с арбалетом! А то еще сами поранитесь… или нас пораните! – раздался тонкий девичий голосок из-за спин вооруженных мужчин, пока сама гнома, все еще гремя ведерком, пыталась особо не высовываться на открытое пространство. Кто его знает, вдруг у поварихи Кзаровской нервы и так на пределе? Оно было бы и не удивительно, среди всяких умертвий да скелетов бродить весь день!
  - Нехорошо выйдет! Вы ж не хотите стряпню попортить, правда?

- Гляди-ка, хоромы... - Винки швырнула огрызок в сторону, и едва слышимый хруст мякоти больше не потревожил слух Шейна. Они пришли по нужному адресу. Большой дом, трехэтажный. Для дворца маловат, конечно. Однако если внутри так же, как снаружи, то деньжищ сюда вбухано немеряно. Даже, вон, колечко железное есть. И занавески. По-модному живет, падла. Винки злилась, потому что завидовала где-то в глубине души. А может, не так уж и глубоко.
- Я бы тоже в таких жила, - весело добавила девушка, меняя желчь на показное веселье. - Если бы не... Мое беспокойное желание что-то делать. В хоромах ужас как скучно... Знай только ублажай какого-то толстосума. Одна радость - завести любовника... Чтобы трахал, как заводной, пока мужа нет дома. А лучше парочку. Знаешь, как в том анекдоте? Зачем богачу большие ворота? - чтобы рога проходить не мешали.
Бардесса хихикнула, заприметив движение в одном из окошек наверху - краем глаза.
- Чувство опасности возрождает интригу. Вторая жизнь, о которой никто не знает... Это даже заводит. Некоторых...
Винки не стала упоминать занавеску, но про себя, конечно, решила, что дверь им скоро откроют. А может, наоборот, не откроют. Но, по крайней мере, они будут знать, что здесь не нужны, и смогут пойти дальше. Угощать Лафни и эльфа яблоками. Делиться планами и терять время, пока другие заколачивают состояние вроде этого. "Кто людям помогает, тот тратит время зря", - вспомнилась одна песенка. Впрочем, напеть ее Винки было не суждено, ибо дверь отворилась, и на пороге, щеголяя чистенькой, постиранной формой, появилась невзрачная смущенная горничная. Своим смущением она обязана была Шейну. Однако наличие человеческой девушки, на которой удобно задержать взгляд, несколько сгладило краеугольные камни ее любопытства и экзотичности котика.
Она промурлыкала что-то про Иствина (по всей видимости, так звали хозяина), а после смиренно позволила той, что показалась на вершине лестницы, принять бразды в свои руки.
"А вот и заскучавшая женушка..." - только и оставалось заметить Винки, бросив на Шейна многозначительный взгляд, будто бы в продолжение слов на улице. Она ухмыляясь поклонилась служанке, а затем плавно подалась вперед. Впрочем, умышленно не спешила. Если у Шейна здесь знакомство, то ему и водить этот хоровод. А может, даже что-то чуть более страстное... Было бы здорово сослать его к мужу, а самой как следует встряхнуть эту "леди". Вдруг, удастся подзаработать? Можно было попробовать и наоборот, но согласно закону подлости Винки знала, что красивые жены достаются уродцам, а у богатых красавчиков супруги - горгоны . Следовательно, муж у нее не подарок...
Винки бросила еще один взгляд на женщину, пытаясь понять ее настрой.

Иви, не сразу поняла, куда ее потянула девочка, но услышав слова об "отблагодарить", девушка сразу отключила чувство самосохранения в предвкушении награды. И в итоге, ее и товарищей, привели к двери с загадками. Чародейка не сразу обратила на ожившее лицо, ведь оно моментально задало вопрос, и девушка погрузилась в раздумывания. Она посмотрела на свои руки, но для подсчета пятнадцати рыцарей, ей явно не хватало пальцев. "Добавлю в уме", подумала она, и стала считать, но тут, то Тинне внесла новые условия, а затем и Йар откинул их. А затем, так вообще дал верный ответ и открыл волшебную дверь.
— Подожди, подожди! Это как? Объясни. Что бы чокнутся, надо два человека, но пятнадцать на ровные пары не делятся. И не говорилось же, что чокнутся, удалось каждому, поэтому... Ух ты... - Иви, не успев понять загадки, потребовала ответ от эльфа, но зайдя в лаборатории, ее внимание вновь переключилась и загадка была не так важна.
— Вы только посмотрите. Оно все до сих пор все работает. - Указывала словами Ивани, на перескакивающую между приборами разряды энергий и прочие научные штуки. Зазевавшись, она и не заметила как задела прислонившуюся к стене палку. Она зацепила ее плечом, и увидев как та падает, сжала глаза, в ожидании как предмет сейчас с грохотом упадет, а может и еще чего повалит. Но, ничего не произошло. Ивани открыла сначала один глазик, а затем и другой, только что бы удивится, левитирующей палице. Та еще, и поднялась вверх фута на три. Девушка слегка толкнула пальчиком посох, тот опустился немного, а затем вновь поднялся вверх.
— У-у-у... - Воодушевленно завыла чародейка, найдя явно волшебный предмет.

- Да, ладно-ладно, не дергай!.. - Шалира не была одной из тех, что "стоят, как скала", так что от энергичной гномки ее заштормило, и она едва удержала равновесие. - Чуть не влетела в эти твои руны ненароком!.. Ты лучше вон на Йона вешайся... кстати, где он?.. или Вальта!..
Недовольно покрутив носом, она отошла от холодильника, рассматривая все вокруг в поисках чего-то однозначно съедобного, не испортившегося и не зачарованного. Морковки там какой-нибудь, яблока или соленого огурца...
- А вот интересно... - задумчиво произнесла она, грызя вытащенный из бочки огурец, - А если б я беременная была, когда этот пояс одела, то чего бы было-то?..
- А? - она встрепенулась при словах Тарры, и ее глаза вновь загорелись любопытством, - Тайный проход? Офигеть!.. Так чего же мы сидим!..
Подскочив и размахивая огурцом как съедобным жезлом, Шалира ринулась в проход, откуда выбежала Тарра.

- Мы не виноваты что ты тут крыс считаешь и не услышал как мы подошли, - сказала калимшанка Малышу и посмотрела на Халида. Интересно, почему он пошел с ней, ведь она не просила? Может он умеет читать мысли?! - Ой-ей! Тогда он знает все что я думала! Божечки, засада то какая!

В своей привычной манере, воительница принялась говорить вслух о своих размышлениях и вдруг ее лицо запылало огнем, она поспешила отвести взгляд от Халида и поспешила свалить, найдя предлог:
- Пойду позову остальных! - быстро очень уйдя прочь, Нуа шла по коридору ругая себя и даже разок ударив себя по лбу, - Ууу, балда! Давай все разболтай, раз не умеешь держать язык за зуюами!

Но до того как она вышла к остальным, девушка сумела совладать с эмоциями, мыслями и языком.
- Эй, народ! Там Хали-д, - все чуть сорвался голос, но почти не заметно, - Показал тайный проход, идемте скорее!

– Забавно, детей целыми личами пугать. – больше в пустоту, чем кому-то конкретно сказал Йарвейн, пока они шли к тайной тайне. Пролезать через всякие узкие и неудобные проходы было не впервой и в целом он чувствовал себя здесь довольно уютно. Вот если бы не было пыли – было бы хуже. Если есть пыль, значит никто не шастает, значит безопасно.
За последнее время произошло достаточно сверхъестественных событий и эльф был готов почти к чему-угодно. По крайней мере, что может быть хуже невидимой орущей бабки? Но нужно признать, что какое-то удивление все же было – не часто приходится слушать загадки от лица, вмурованного или еще как то закрепленного на стене.

– Ничего не глупо. В загадке четкие условия. Каждый рыцарь чокнулся с соседом справа и слева, значится по два раза. Это же сказка, значит никаких там слуг, королей и прочих уродов быть не должно. Они могут по сути по кругу чокнуться, и как раз тогда, когда вернется чокание к начинавшему, все чокнутся два раза.

– Эй, лицо! – Йарвейн постучал костяшками пальцев по металлу: – Пятнадцать!

- Эй, аккуратнее, - возмутился тем, что его напугали Халид с Таррой, Йон, - я ведь мог бы и щитом наотмашь двинуть. Не надо так подкрадываться!
Но потом успокоился, слушая объяснения Халида и демонстрацию механизма потайного хода
- Стоп, а куда он ведёт тогда? - было видно, что у Малыша опять был приступ мыслетворчества. - Ну в смысле по нему ведь можно зайти в тыл этому Кзару? Он такой сидит, согнал охрану и ждёт нас с основного коридора. А мы такие, бац, и сзади. Сразу ему по голове, вырубаем, всех вяжем, объявляем о нарушении законов Врат Балдура и обещаем снисхождение за чистосердечное признание во всех совершенных преступлениях. А Кзара, этого гада, который притащил сюда всяких там таслоев, которые нападают на мирных путников в лесу, кучу нежити, и вообще за мерзкий нрав судим по законам военного времени. В смысле ему признание не поможет, только нам сделать проще выбор метода наказания, а?! Он же столько всего явно натворил, а тащить его в город долго и муторно. Да и сбежит ещё вдруг. В общем, зовите остальных, ну её эту комнату с морозом, сейчас можем махом со всем разом покончить. Кзар-то точно должен знать где Джахейра с товарищами. Всех зайцев разом убьем. Ну же, быстрее, пока он не додумался, что мы его перехитрим! Шалире скажите, что там она быстрее получит возможность все тут осмотреть тщательно. Может, тут и книги какие есть, и сведения об единорогах, и что там кому ещё интересно было!
Йон аж даже начал притопывать ногой от возбуждения и нетерпеливости. Вот же, всего в нескольких шагах от него слава, уважение и почёт! Обезвредил опасного преступника, некроманта и террориста! И что, что не один. У всех героев были помощники. Ну где же они, что застряли там? Далась им та комната! А если бы он не в этот проход пошел, а в тот, что раньше видели. Тот ведь явно главный! Нет, Малыш определенно был молодцом! А скоро это будет очевидно всем. Да!

  - Но… Но… Фанетта! Тебе самой не интерес… - переполошилась волшебница, когда полуэльфийка высказала вслух свое нежелание рисковать. Нет, понятное дело, что опасно! И все же вдруг это окажется важным? Или ценным? Или…
  Однако, закончить ни мысль, ни фразу ей так и не удалось, ведь сперва их нагнала Шалира, а затем и Вальт с Йоном, наперебой принявшись перечислять все «за» и «против», какие только приходили им в голову. Лицо маленькой гномы в процессе то расплывалось в довольной улыбке, когда кто-то из товарищей поддерживал ее невысказанную идею проверить, что же таиться в леднике, и она тут же начинала энергично кивать, то бледнело в страхе (и не понять, потому ли, какие ужасы, по мнению некоторых, могли скрываться за дверью, или же от того, что они и впрямь могут просто развернуться и уйти, оставив эту тайну неразгаданной!), а сама мисс Шельвиц принималась отрицательно качать головой, пытаясь вставить свои пару медяков в разгоравшуюся дискуссию.

  Когда же Вальтенни неожиданно перевел разговор с проблемы выбора на куда более простые материи, Натали лишь удивленно воззрилась на паладина, все еще мысленно пытаясь как-то аргументировать попытку заглянуть внутри морозильника:
  - Э-э-э? Она что же… уже ушла? – со странной смесью тревоги и облегчения в голосе, переспросила девушка изувеченного воителя, изловчившись и заглядывая ему за спину в попытке различить силуэт уходящей вдаль каратурки. – Эм, да – я постараюсь, только это… Латварис? Я могу лишь сказать, когда кто-то пересечет черту, но не кто конкретно это сделает или в какую сторону будет направляться… Хотя, возможно, направление определить и удастся, - задумчиво нахмурившись, неуверенно произнесла Натали, которой прежде не доводилось испытывать доступные границы данного заклинания. – В любом случае, невозможно будет сказать, была ли это именно Тамоко, извини.

  Возразить же что-либо насчет другой поднятой тиморцем темы Шельвиц было нечего. Конечно, в ее голове никакого риска не было и в помине – она ведь не убегала во тьму коридоров, не оставив ни записки, ни следа, и даже предупредила об этом остальных! Разве ж ее вина, что они так увлечены оказались изучением арсенала некроманта, что не обратили на ее слова никакого внимания? И все же, Вальт был прав – девушка одна покинула группу, не дождавшись поддержки от остальных.
  - Так я ведь вас оповестила, когда в туннель направилась? И! И!.. и не уходила даже далеко! Вы бы наверняка меня увидели из комнаты! Ну, то есть, если бы смотрели… - в расстроенных чувствах принялась оправдываться гномка, то с вызовом и упреком глядя Латварису прямо в глаза, то потупив взор и принимаясь выводить на полу узоры мыском ботинка. - А вообще, на вот – держи! – слегка вспылив, вполголоса выкрикнула Нат, протягивая мужчине Лапку, которую едва не придушила чуть ранее, выслушивая нравоучения паладина. – Вот уж она точно плохо себя вела! Не знаю, что там сталось с ее бывшим владельцем-полуорком, но если он такой же хам, как и его отрубленная конечность, то очень даже хорошо, что они теперь не вместе!

  - И про ледник Йон прав! Если нам с Кзаром предстоит сражаться, то оставлять за спиной неизведанную опасность никак нельзя. Если дело обернется худо и нам придется бежать обратно, на поверхность, то что бы в той комнате не скрывалось – это может стать для нас неприятным сюрпризом на пути назад! Уж лучше знать, с чем предстоит иметь дело, чем избежать риска сейчас, но столкнуться в последствие с еще большей бедой, - с этими словами Шельвиц с силой втиснула отрубленную ладонь в руки Латварису, и, обойдя его стороной, присоединилась к Кулаку и остальным, кому, как и ей, любопытно было взглянуть на то, что находилось по другую сторону двери.
  - Если хотите, я могу попытаться сотворить волшебный ритуал, который поможет считать магические ауры с предметов и живых существ… но это займет время, - предупредила Натали остальных и вопросительно добавила: – Думаете, сейчас подходящий момент для этого?

  "Вот это вид..." отметил про себя формы пекарки Доминик. Он был совсем не прочь помесить её тесто. Но об этом как-нибудь потом, после работы.
  Сосредоточившись и дав мысленную команду, гном сделал маленькую иллюзорную птичку. Эта кроха переливалась всеми цветами радуги, а при взмахах крыльев сыпались блестящие частички. Выпустив из рук птицу, он приказал ей хаотично летать по пекарне вокруг женщины. Дождавшись, когда она преодолела пол пути, Дом ловко перемахнул через подоконник, выжидая удобного момента для появления. Иллюзия следовала его указаниям - вилась вокруг женщины, но не задевала её, чтобы не выдать себя. И вот, когда Лара наконец-то оторвалась от работы и стала рассматривать нарушительницу спокойствия, гном подбежал схватил в свои цепкие ладошки иллюзию. Та беззвучно рассыпалась блестящими всполохами, прямо по его команде.
– Попалась!.. - победоносно воскликнул Доминик, а потом картинно начал сокрушаться, - что? Опять иллюзия? Все-таки эта магическая птичка слишком умна и сообразительна...
– Ой, простите, я вам не помешал? Не напугал? - он улыбнулся и спрятал руки за спину, как бы заметил Лару, смотревшую за всем этим представлением.

- Кстати, давайте не будем задерживаться, друзья, ведь промедление смерти подобно, тем более для Джахейры, - калимшанка вновь взглянула на своего земляка, что то он не слишком спешит искать свою ненаглядную...

Встряхнула головой с пышной шевелюрой, отгоняя навязчивые мысли что лезут в голову все чаще и чаще, в последнее время. Всюду ей мерещится обман и предательство. Может в ее голове засел какой-то паразит, что нашептывает дурные думы? Вернувшись с похода, надо будет пройти курс реабилитации и восстановления, а то так и будет всю жизнь жить в паранойе. Хотя как тут не параноить, когда дитем Баала может оказаться буквально кто угодно?
От мысли о том скольких ей придется убить в перспективе, стало не по себе и Нуа, покрепче сжала древко глефы. Надо будет у Тамоко узнать, как можно выяснить точное число отпрысков ее бога.

— Катарина!... - Ивани недоуменно посмотрела на свою подругу. - Она была ребенком, когда на ее глазах убили другую девочку, после чего она сама погибла в пожаре, и проснулась проклятой в могиле других детей. А теперь представь себя на ее месте, и что бы ты при этом ощущала? Думаешь, такие вопросы уместны?
Чародейка приобняла девочку и притянула к себе. С ее ростом, вышло так, что своей головой она легла на грудь чародейки, словно на подушку, но Иви искренне считала, что просто обнимает ребенка. - Не знаю, поступила ли ты правильно, или нет. Но ты поступила так, как считала нужным. И никто тебя за это осуждать уже не будет. Я не буду. И мы не просто будем искать, а найдем, как снять проклятье. Я не уверенна, каким именно заклинанием ты проклята, но нам хватит священного снятия проклятия, а не очищения. Ну, или предмет, что вмещает аналогичную магию,

Выслушав, чем в итоге закончилась авантюра Эльфа при встрече со сторожем, Ивани только устало вздохнула. - Не умеет он вести себя аккуратно. Ни с девушками, ни со стариками. Не стоило нам его оставлять одного. - И последние слова, навели чародейку на мысль, чего это он там один шлялся? А с этим, и всплыли воспоминания о том, зачем они вообще сюда пришли.
— Лиза. Я же могу тебя так называть? Так вот, Лиза. Тут случайно вчера, или в другие недавние дни, ничего странного не происходило?

Дед или не дед, а поймать тушкой арбалетный болт вообще не хочется. Вряд ли кто обрадуется тому, что придется вытаскивать снаряд изего тушки. Но повезло. За этим уже обычно достают оружие ближнего боя, и это уже, как казалось Йарвейну, будет проще. Заступив в сторону, под правую руку Кулака, эльф вместе с этим перебросил скимитар в левую руку. Зацепив правую руку охранника, и заводя ее за плечо, дабы не позволить дедушке схватиться за оружие, следопыт нанес пару ударов навершием скимитара по голове старика. Можно было бы попробовать закончить все одним ударом, но у него не было цели убить охранника, так что и всю силу он не прилагал.

– Эх, прости, дедуля. Ты бы все равно не поверил.
Не давая стражнику упасть, эльф подцепил его за ворот гамбезона и взял его арбалет. Перетащив Кулака в комнату с разбитым пианино, следопыт положил его рядом с обломками и несколько кусков свалил на потерпевшего. Уже потом он додумался вытащить руки из-под импровизированного завала и в одну вложить арбалет, а во вторую - ту самую бутылку из-за пазухи.

  - Это точно! Сложная! – лучезарно улыбаясь, согласилась гнома со словами Йона. Вот только взгляд ее, прежде полный задора и веселья, стал на миг немножко серьезным… и печальным. Может Натали и привыкла ко всему в этом мире подходить с оптимизмом, но она и не была совсем уж наивной дурехой, чтобы не понимать таких прописных истин. Едва заметно вздохнув, волшебница покровительственно похлопала Карстена по предплечью:
  - Но ты все равно обращайся, если что. Две головы лучше, чем одна! Глядишь, в следующий раз чего вместе и придумаем, чтобы тебе вновь не пришлось брать на себя роль плохого парня, да? – Шельвиц вновь ободряюще улыбнулась, но в следующий миг их разговор оказался прерван, а сам Кулак сорвался с места на помощь уже что-то успевшей обнаружить Шалире.

  Обнаруженное полуэльфийкой существо вызвало у заклинательницы причудливую смесь из восхищения, отвращения и любопытства. Впрочем, когда Латварис разъяснил тонкости создания подобного фамильяра, то перспектива обнаружить где-то дальше в подземелье некроманта и владельца этой живой пятерни добавила к этому коктейлю еще и щепотку "праведного негодования". Похоже, не зря Халид столь нерадушно отзывался об этом Кзаре, если треклятый некромант такие ужасы творил с еще живыми (возможно!) людьми.
  - А? Да? Что подержать?.. – выдернутая из собственных мыслей просьбой тиморца, непонимающе пробормотала Натали, протянув руки вперед еще прежде, чем поняла, что именно паладин собирается ей передать. Когда же изрядно успокоившаяся кисть-ключница очутилась в ее маленьких, по сравнению с ее собственными, ладонях, волшебница испытала какое-то странное ощущение неправильности происходящего. Вроде бы это должно было быть чем-то миленьким, но к отрубленной, пусть еще и не гниющей пятерне подобный эпитет применить было крайне сложно. – Оу! Эм, хорошо… Только вы это… побыстрее, ладно? Не уверена, что справлюсь с ней, если Лапка попытается от меня ускользнуть, - сконфужено обратилась мисс Шельвиц к остальным, вертя перед глазами это странное существо в попытке понять, кому при жизни могла принадлежать пойманная Шалирой ладонь.

  Заметив как одна из подруг, провозившись в арсенале несколько минут, извлекла оттуда короб с арбалетными болтами, Натали энергично замахала в ее сторону Лапкой, привлекая внимание беловолосой полуэльфийки.
  - Фан! Фан! Можешь и мне снарядов там поискать? А то я… казенный боезапас Йона так весь растрачу, - с виноватым выражением лица, попросила маленькая волшебница. Конечно, сейчас, спустя столько времени, ей удалось восстановить часть потраченной ранее магии, однако сама гнома по-прежнему считала своей боевой потенциал несколько неполноценным. Тем более, когда речь шла о возможной стычке с могущественным некромантом и его бесстрашными, неживыми прихвостнями. Не говоря уже о коварных допельгангерах на его услужении!
  Чувствуя себя несколько лишней в этом энергичном дележе добычи, Натали принялась бесцельно изучать помещение, где они находились, бродя от бочки к бочке, разглядывая грубо отделанные стены… пока ее взгляд не сфокусировался на уходящем дальше туннеле. Кажется, она видела впереди еще одну дверь… «Ничего плохого ведь не случится, да? Тут всего-то пару шажочков… Им меня даже видно будет!» - уговаривала Шельвиц саму себя, но в том не было никакой нужды. Маленькие ножки гномки уже несли ее вперед, в неизвестность!
  - Я на секундочку… Просто посмотрю, что там дальше… - едва слышно пискнула Натали, плотно прижав к себе Лапку и устремляясь к ближайшей от них комнате. Вроде бы Дор говорил что-то про склады, да?..

  - Боюсь, такого способа нет, Йон, - с печалью покачала головой маленькая волшебница. – Как я уже говорила, это не совсем магия или иллюзия. Скорее их тела физические меняются, приобретая новый вид, и единственные способы распознать подмену – поймать их на лжи или же лишить жизни. Тогда допельгангер возвращается к своему истинному облику, теряя все свои силы… - Натали скривилась от одной лишь мысли о том, как все усложнится, если эти перевертыши сумеют, приняв облик одного из них, поставить отряд перед этим ужасным выбором: довериться врагу или же навредить другу.
  - Если нам и впрямь предстоит столкнуться с ними, то, может, стоит придумать какой-то опознавательный знак? Ну, чтобы быстро отличить настоящих себя от подменышей? Например, можем повязать на щиколотку или запястье кусочек веревки, - предложила волшебница довольно детский способ выйти из затруднения.

  Тот факт, что беседа из попыток угрожать или как-то вынудить Тамоко к сотрудничеству перешла в более конструктивное русло, не мог не радовать мисс Шельвиц, а потому одной из первых двинулась следом за полуэльфом, зазывая и остальных не оставаться на месте. И все же, печальный комментарий Карстена относительно его подмоченной репутации заставил девушку почувствовать себя виноватой. Она ведь не хотела как-то уязвить парня, а всего лишь попыталась заступиться за пленницу, а вышло так, что, помогая кара-турке, гнома задела Йона за живое.
  Взяв небольшую паузу, чтобы приторочить ненужную теперь лампу-фонарь к своему рюкзачку, Нат дождалась, пока Малыш поравняется с ней в этом узком туннеле, и осторожно постучала по его многострадальному щиту, привлекая внимание Кулака:
  - Йон… ты это… извини, да? Я совсем не хотела тебя задеть… Не это имела в виду! – с видом маленького проказника, которого заела собственная совесть, обратилась к нему заклинательница. – Просто так поступать было не правильно. Ну, пытки и плен, понимаешь? Так ведь только плохие парни поступают, верно? А мы – мы хороши. По крайней мере, должны быть, так? Все-таки помогаем целой семье Арфистов, коммуне лесных друидов и, возможно, даже целому городу одновременно! – Шельвиц неловко улыбнулась. – И ты это… если сам не считаешь, что поступаешь правильно, то всегда можешь спросить совета у меня! Я может и маленькая, но коллеги по цеху говорили, что у меня большое сердце и светлая голова на плечах, - и гнома уверенно стукнула кулачком по своей груди, стараясь подбодрить Карстена.

Словно бы подражая призывам Джинджер, где-то рядом, сидя на дереве, истошно завопила птица. Таким криком и мертвого можно разбудить.
В палатке раздался какой-то шорох, и после нескольких мгновений затишья из нее показалась голова блондинки, сладко до этого спавшей, а затем вышла и вся она. После ночного происшесрвия с коком, Лана решила не особо стесняться и явиться в стиле Нуриши - голой. На ее спине виднелись следы от "постели", но никаких когтей, ни ссадин. Видимо, остаток ночи в палатке прошел спокойно. Амазонка вытянулась во весь рост и зевнула, совершив ленивые потягусики на носочках и обнимая локтями светловооосую голову. Грудь аппетитно приподнялась за руками, округлилась и немного вытянулась, едва прикрытая распущенными волосами.

- Сейчас вернусь, - брякнула она спросонья и отправилась к ближайшим кустикам. Остановилась, обнаружив там Кола, зыркнула мельком на член и вынуждена была искать себе другое укромное место, не обмолвившись при этом ни словом.

Тем временем в лагере просыпались и остальные. Почесывая интимное место, Рэйда обнаружила причину своего дискомфорта - небольшой листик, но весьма клейкий, каким-то образом прицепился к ее коже аккурат в селадке меж бедром и девочкой. И когда только он успел туда попасть? Но когда наглеца удалось отцепить и вынуть (к счастью, это не был какой-нибудь паразит), неприятное ощущение, вроде бы, исчезло. Все это проделывалось на глазах у Нуриши, и та широко улыбнулась находке. Но затем случилось кое-что примачательное, и это заставило всех насторожиться.

Джунгли внезапно запели песню, которую выжившие до сих пор не слышали.
Это был ритмичный барабанный бой, в котором всякий, кто был связан с войной, мог заподозрить звучание боевых литавр...

Засыпая на кушетке, Лафнинонна продолжала думать о сложившемся положении, и о том, как его лучше использовать для выполнения собственного задания. Наверное, Арин Гэллоугласс легко смогла бы разработать изящную многоходовую комбинацию, в которой и безыдейные наемники, и горячие головы из сестринской церкви единодушно и слаженно сработали бы на пользу дела Лунной Девы, однако Нино, хоть и была "подающей большие надежды" ученицей аскатланской верховной жрицы, однако оставалась всего лишь девятнадцатилетней девушкой с довольно скромным опытом общения с людьми вне храмовых стен. Вот и сейчас, засыпая, она поняла, что совсем забыла поднять денежный вопрос, увлекшись спорами о том, кому идти к амберлитам - и что теперь говорить Винки, которой она обещала принести за это дело куда более толстый кошель взамен снятого с тела сунитки? Столько времени проведя со своей учительницей в разговорах о том, как завоевывать друзей и оказывать влияние на людей, Нино ощущала острый недостаток практики в этом ремесле. Погружаясь в сон, юная селунитка запоздало сожалела обо всех упущенных этой ночью возможностях...

Богиня явилась ей во сне в своей боевой ипостаси - смуглокожая, строгая, облаченная в чешуйчатую броню и держащая в руках жезл четырех лун, уменьшенную церемониальную копию которого Лафнинонна сломала в далеком детстве. Жрица хотела спросить молчащую Лунную Деву обо всем на свете - о своем поручении, о событиях предшествующей ночи, о том, как же ей правильно поступить в той сомнительной ситуации, в которой она оказалась - столько вопросов, целой ночи не хватит, чтобы ответить. Однако, открыв рот, она стала отчего-то жаловаться на свой шестопер, который всю ночь, словно проклятый, не желал поражать врагов, подвергая ее собственную жизнь смертельной опасности, и закончила свою жалобу девушка просьбой выдать ей порядочное оружие взамен этого скверного "подарка". Нелепая просьба, обращенная к Богине, оказалась неожиданно удовлетворена: впервые улыбнувшись, та протянула Нино свою булаву - и, взяв ее в руки, девушка обнаружила, что одна из лун-перьев отломлена точно так же, как на украденном ею из родного святилища декоративном жезле...

- Где моя не пропадала? И тут пропадала, и там пропадала, - улыбнулся Инглор, - Главное, пока еще не совсем пропала. А ты все крутишься вокруг Врат...?
Старые приятели уселись возле стойки полупустой по утреннему времени таверны, сделали заказ, прекрасно понимая, что придется подождать. Утро, печи холодные, персонал заспанный. Это не имело особого значения, за последние двадцать лет набежало тем для обсуждения. Шило Чен был полукровкой и идейным бродягой, оседлое существование ему претило, вот и пропадал в лесу месяцами, зато наведываясь в город был не прочь оттянуться. Инглор не без интереса расспрашивал о старых знакомых, чувствуя легкую грусть на новости – женился, завел ферму, остепенился. Или – остался без ноги, спился. Открыла кабак на тракте, своих привечает. Сожрали юань-ти в Лесу Вирма. Пропал, и следа не нашли. А этому-то что, бегает, что тот горный козел. Свою собственную историю монах не скрывал, но Чен всегда любил говорить больше, чем слушать. Более того, Чен явно был в игривом настроении и с радостным ржанием рассказал об одной старой знакомой.
- Помнишь ту девчушку, полуэльфу, как и я? Ну, такая с большими чистыми глазами и вполне себе буферами? Она еще магичка была, вступила в Кулаки, чтоб защищать мирное население? Всегда поражался, как ее угораздило с тобой спутаться не иначе, как неземная красота твоих ушей разбудила генетическую память. Так я к чему, с повышением ее! В Кулаках штатных магов всегда было немного, но та девчонка теперь один из старших боевых магов. Я слышал, новичков от нее плющит и колбасит, на вид-то она почти не изменилась, выглядит соплячка соплячкой. Да и характер… ну, идеализм она малость потрепала о суровые реалии жизни, но все равно, принципиальная до жути.
Пылинки танцевали в луче утреннего солнца, теплое дерево стойки под руками, а на эльфа внезапно нахлынуло. Пронзительный ветер с бухты, разбег, прыжок на соседнюю крышу, внизу веревки с бельем и чей-то чепчик идет по улице. Перестук шагов за спиной, тоже разбег, вверх по скату, ухватиться рукой за трубу резкий поворот, смена направления, недовольный взгляд наглого серого кота внезапно развеселил. И можно было на бегу дернуть за хвост, но с детства обученный охотиться Карантир сроду не обижал зверей, которых не собирался съесть. Вот она, жизнь контрабандиста – вали по крышам, уводя от тайника. И ведь идиоты в доспехах привычные передвигаться в двух измерениях отстали уже на второй крыше, нашелся же среди них легкий на ногу. Нашлась. Можно было бы развернуться, да скинуть с крыши, на приземлении, но убивать стражу следует только когда нет другого выхода. Себе дороже обходится, стражники, повсюду, как бы они не назывались, этого очень не любят. Ну да ладно, еще одна улица, спрятаться за голубятней, если повезет – пробежит мимо, если сообразит – там удобный (для лесного эльфа) спуск и пусть ловит в толпе возле моряцкой таверны... Крик. Шум. Гневный мявк. Детка, ну и кто же пытается обойти кота посреди крутого ската? Что ему сделается, морде наглой. Повиси теперь на карнизе, подрыгай ногами, пока твои товарищи догонят… О. а ловкость незаурядная, вот так изогнуться и ногу закинуть. Глаза над скатом. До ужаса сосредоточенные. Нет, ну что, правда выберешься сама и продолжишь погоню? Летит вниз сорвавшаяся черепица, выступает кровь из-под содранных пальцев. Очень глупая смерть – лететь пятнадцать ярдов из-за 20 ярдов чужого беспошлинного шелка… Сорвавшаяся нога, остановившийся взгляд, внезапное понимание… костеря себя на чем свет стоит, Инглор закинул страховочную веревку на трубу и начал спуск, чуть сбоку от девушки…

Вздрогнув, монах вынырнул в настоящее.
- Вроде бы у людей джентльмену не пристало распространяться о таких вещах? – с лукавой улыбкой, говорившей «но еще пара литров, и я забуду, кто из нас джентльмен», ответил эльф, - Но я рад за нее. Таким, как та девочка всегда не просто, а уж в организации вроде Кулаков…

Посидев еще немного и дождавшись хотя бы выпивки, Инглор, наконец, навел разговор на свой основной вопрос.
- Слушай, я что хотел спросить. Тут одна работка подвернулась, в городе. Надо бы выследить, откуда один ворюга взялся. У тебя нет идеи, где можно нанять на утро собаку, обученную брать след верхним нюхом?

Шейн старался отмалчиваться до последнего. В нём ещё клокотало недовольство из-за той выходки с крысой - уж чересчур близко к сердцу он воспринимал такие шуточки с отсылкой к своим маленьким сородичам, обычным котам и кошкам, и всему тому, что с ними связано. Но тот гнев уже уходил, и к тому моменту, когда Винки взяла его под руку, уже прошёл и сменился прежним довольным настроем. Гладиатор обхватил женщину за талию и играючи приподнял, чтобы ноги той оторвались от земли, да так и понёс, посмеиваясь.
- Я бы не ушёл без своей самки, хе-хе! Хотя, глядя на тебя, кажется, что ты сама кого угодно своей самкой сделаешь - уж не прячет ли строптивая Киса под подолом совсем не женское "мурчало" о двух яичках впридачу? - табакси рассмеялся, - Тогда мне точно следует опасаться, иначе такой позор, такой позор, ой что ты!

Винки крепко стиснула зубы, одаряя молодчиков таким взглядом, что им в пору колоть камни. Но эмоции сейчас - помеха. Бардесса прекрасно осознавала это, оставалось надеяться, что и Шейн тоже. Она шлепнула товарища в грудь и лишь по факту соприкосновения с шерстью придала движению некое усилие: открытой ладонью прочь от толпы.
Затем быстро изменилась в лице, выступила немного вперёд и...

"Ах, если бы мы с моим другом действительно охотились за крысами, пристрелили бы одну вашу подругу... - могла бы сказать она и далее продолжить в том же ключе. - А этот игрушечный арбалет, как изволил выразиться самый остроумный из вас, имеет цену взрослой лошади. Это значит, продав его, можно купить вторую".

Промотав мысленно эти фразы, Винки вкусила в полной мере выражения лиц этих стервочек, пусть даже только в своем воображении. Воевать со знатью среди бела дня - плохо для карьеры. Вместо этого с ними нужно мириться, чтобы потом выкачивать деньги. Если так посмотреть, то судьба подбросила им с Шейном вовсе не проблемы, а возможности... Это, как бросить в небо монетку, но бардесса готова была попробовать. Застрелить ведь она всегда успеет, верно?

- Спасибо на добром слове, мадам, - усмехнувшись, она шагнула вперёд, оказавшись у самого лица дворянки. - Не желаете ли возлежать с коровой?

И прежде, чем та успела ответить, выдыхая заражённый дурманом запах, угодила в цепкие руки Винки без единого шанса выбраться или хотя бы позвать на помощь, потому что уста ее были заняты. Заняты страстным, напористым поцелуем...

  Если прежде во время их недолгого совместного приключения маленькая волшебница периодически и испытывала ощущения, что они все ввязались в нечто слишком опасное для их маленькой группы неорганизованных парней и девушек, просто решивших немного подзаработать на стороне, то сейчас… Сейчас любые подобные мысли будто ветром сдуло из ее головы, заполнив ее… звездочками, искорками, огоньками и блестяшками. И все это явственно читалось в широко раскрытых глазах Натали, что затаив дыхание слушала рассказ Тамоко о притаившейся не так уж далеко от города угрозе. Дивные восточные земли, бого-избранные чемпионы (один из которых на текущий момент даже правил Вратами Балдура, пойдя наперекор своей Судьбе), и те, кто собирался бросить им вызов в борьбе за Трон Лорда Убийств. Существа из детских сказок, что могли принять любой облик, творя как всякие веселые шалости, так и настоящие зверства. Да что там! Даже страшное, чуждое и полное опасностей Подземье, вход в которое, как оказалось, был у них прямо под носом. И это все им удалось повстречать на своем пути за считанные дни! Такими темпами, что же их будет ожидать через неделю? Месяц?
  - Ва-а-ау! – огорошенная открывавшимися перспективами, с придыханием произнесла мисс Шельвиц, сейчас еще более чем прежде похожая на ребенка, что слушает байки и истории авантюристов, закативших пирушку в деревенской таверне после очередного успешного приключения. Только теперь она сама была частью такого приключения.

  Натали продолжала смотреть на кара-турку большущими глазами, все еще не веря в собственное счастье. Сколько же всяких диковин и редкостей повстречается на ее пути, если гнома продолжит это путешествие плечом к плечу с товарищами? Вот только сами ее спутники думали сейчас совсем не о загадочных и манящих тайнах.
  - Хей? Что?.. Вы о чем это?.. – заволновалась заклинательница, выбегая вперед и грудью вставая на защиту бывшей пленницы Кзара. – Чего еще удумали? Пытки тут устраивать да из одного плена в другой ее передавать? – девушка тряхнула кудрявой головой, указывая в сторону Тамоко. – Разве ж у нас не было уговора? Мы ее выпускаем, а она нам про злодея, что в шахте затаился, рассказывает все, что знает? Зачем же поперек собственного слова идти, когда для того и причин нету?!
  Гномка недовольно сдвинула брови, исподлобья глядя на Йона, что наседал на уроженицу далекого Кара-Тура, а так же на кандалы, что не пойми откуда взялись в руках у Кулака.
  - Ты, Йон, - раз уж представителем Закона назвался, - то сам подумай. Если Абдель, в прошлом - товарищ и спутник нашего нанимателя, а ныне – лорд Врат Балдура, наказал ей никогда больше не появляться в этом городе, то как ты, стражник, можешь предлагать пойти против его воли? Мы ее где нашли? В шахтах! В лесу! За пределами городских стен. Где она отнюдь не злодействами всякими занималась, а томилась в темнице! Как ни крути, но указа нынешнего правителя города она сейчас не нарушала, а вот ты – очень даже, если силой потащишь ее обратно, да еще в руки этого вашего Грыбыбуса отдашь!
  - А если уж и этим не убедила, давайте о другом вспомним! Мы не знаем ее, и доверять ей никак не можем - возможно, это верно. Так что же, думаете, таскать ее повсюду с собой – разумная затея? Вы же не дадите ей меч, чтобы Тамоко сама за себя постоять могла? А "на цепи", если вы именно это затеяли, от нее пользы не будет – лишь проблемы да неудобства. Будь она сама допельгангером, то наверняка бы приняла иной облик, в котором легче в доверие затесаться к нам было. Да и про своих сородичей упоминать бы не стала, чтобы подозрений не вызвать! – разгорячившись, Нат и сама не заметила, как за время своей пылкой речи принялась потеть и покрываться красными пятнышками – ей просто не хватало дыхания, а поток слов все никак не прекращался.

  - Зачем…уф, зачем силой заставлять… идти с нами того, кто вовсе не желает здесь находиться, и в любом момент может что-то этакое учудить… от чего всем нам только хуже будет? Может быть, Тамоко нам и не союзник… но и врагом ее это отнюдь не делает, ху-у-у! – наконец-то «иссякнув», подытожила Шельвиц, тяжело и часто дыша и устало опустив взгляд в пол.

«Больной, вам прописаны свечи, приготовьте ваш канделябр!..»

  - Хе-хе, а ты милый! – ловко подхватив спорхнувшую к ней птаху и выслушав речь ворона, произнесла мисс Шельвиц. Ее пальчики уже бродили по перьям Дора, осторожно почухивая фамильяра Шалиры то здесь, то там в поисках "уязвимых мест" на его тучной тушке. Даже у ее совушки было немало таких! – Было бы неплохо, если бы фамильяры волшебников и чародеев и впрямь могли быть настолько большими, - с мечтательной улыбкой произнесла гнома, воспользовавшись подсказкой ворона и теперь неспешно почесывая меж крыльев. – Хей, а знаешь что?.. Я, кажется, слышала о подобном волшебстве! Оно позволяет делать существ больше и крупнее. Скажи, Дор, ты бы не хотел стать размером с Шалиру? Ну, или хотя бы… меня? – она заговорщицки подмигнула фамильяру и звонко рассмеялась, но ее тонкий голосок потонул в мужественном оклике Шалиры. Вздрогнув всем телом, волшебница невольно подняла руки к верху, демонстрируя что ничего недобропорядочного ими не делала, тем самым случайно "уронив" ворона. Хорошо, что у него были крылья... Прошептав Дору вдогонку едва слышное «Прости!», она торопливо закивала в ответ на слова полуэльфийки, почувствовав себя немножко неловко после того, как заигрывала с ее фамильяром. Однако, по мере того, как смысл сказанных Шалирой слов доходил до маленькой гномы, она все более и более заметно бледнела, испуганная потенциальной ситуацией: одна-одинешенька в непроглядной, магической тьме!

  Это было отличительной чертой их народа (наряду с врожденным любопытством!) – способность отлично видеть в темноте, из-за чего даже довольно пугливая по своей природе Натали могла чувствовать себя чуточку увереннее, когда наступало ночное время суток. Сейчас же, вообразив маленькую себя посреди непроглядного темного облака, да еще и во время непредсказуемого боя с врагами, волшебница затряслась всем телом, жалобно взглянув в глаза колдуньи:
  - А можно не надо? – вырвалась из ее рта не слишком-то связная фраза, прежде чем девушка даже сама осознала, что происходит. – Ну… в смысле, это ведь будет опасно, да? Погляди, какие у Тарры и Вальтенни длинные… э-э-э, палки? Что если они заденут одного из нас в пылу сражения? – попыталась Шельвиц отвлечь внимание от собственного страха, один за другим приводя… вполне разумные доводы, как ей самой казалось.
  - В смысле, это безусловно замечательное умение! Но, возможно, его истинная полезность кроется в том, что оно позволит нам сбежать из весьма затруднительной ситуации? Ориентируясь на твой голос, например? Или если мы просто схватимся за руки и пробежим через призванную твоей магией тьму, пока наши оппоненту будут вслепую махать своими клинками, а?

"Висит груша - нельзя скушать. Лежит кот - обормот..."

Хозяйка постели вошла в свою комнату да так и застыла на пороге. Не мерещится ли? Да вроде нет... И откуда в нем столько наглости, чтобы увалиться на ее кровать? Впрочем, главное, чтоб не нассал... После увиденного там, на складе, Винки боялась, что все возможно. Эти табакси - какие-то странные. Словно от человека в них только речь да желание заработать денег, а все остальное - повадки животного. Ну прямо кот! Кот настоящий. Вон и на кровати лежит пердит. И в ус не подует, если не согнать...
Только за этим дело не станет. Нашел добросердую...

- Эй, котяра, ну-ка прочь с моей постели. Я ночевать тебя пускала, а не жить вместо меня. И потом, денег ты мне так и не занял, слышишь? Давай на пол. Брысь!

Девушка прошагала к центру комнаты, на ходу открывая на доспехах защёлки, до которых проще всего дотянуться. Это значит, первее всего - руки. Винки поглядывала при этом на Шейна, проверяя активность шерстяного товарища. Спешит ли освобождать площадь, или нужно потыкать в него палочкой. Если надо, Винки могла и такое... Причем в самой неожиданной манере.

- Аа-а-а...
Голос этот уже не срывался с уст девшуки, а лишь звучал в её голове. Глаза замстила пелена отчаяния, отупляющая, как клизма самогоном. И хотя что-то родственное в этом сравнении было по отношению к действителньо происходящему, Джинджер... она просто оказалась в панической прострации. Что бы не случилось, её организм озаботился о том, чтобы та не получила шока сверх меры и просто на короткое время оборвал всякое восприятие.
Когда же оно вернулось к наёмнице, та обнаружила себя лишённой пут, не соседствующей с пантерой и, что самое главное, не обесчещенной грязным монстром. Впрочем, может зверь и не был монстром, а каким-то божеством, но в глазах Джин он предстал как чудовище, как страшное олицетворение некогда пережитого ужаса, воплотившегося в точности до деталей. Этот остров оживил её старые страхи... и старые желания?
На дрожащих ногах девушка медленно обрела неустойчивое вертикальное положение и обернулась. Колберт, её защитник, выглядел так, словно ему вот-вот потребуется не врач, а священник.
- Кол... Кол... Помогите... - громко простонала девушка, обессиленная, а потом собралась с силами и закричала вол весь голос, - Помогите!

Шалира сидела, перетягивая ремни от своего доспеха. Надевая его она сделала это наспех, а теперь, когда время было, решила сделать все так, чтобы нигде не натирало, не жало, а в груди не было слишком свободно. К новому телу она более-менее приспособилась, а вот ее одежда не была такой... гибкой. Юбки спадали, ведь бедра стали уже, в груди - свободно. Но мужик в юбке, наверное, выглядит смешно. Впрочем, Шалире было пофиг, как она выглядит. Ей превращение пока что и правда доставляло минимум неудобств. Вот разве что с доспехом теперь возись.
К тому же, Малкизид отправил не только беса: Шалира чувствовала, что стала сильнее, и что кое-какие умения, ранее ей не пригождавшиеся, растворились в памяти без следа, зато появились новые. Это было не особо приятные ощущения: будто в ее же голове кто-то другой навел порядок и выкинул в мусорку привычные, хоть и запыленные вещи, заменив их новенькими и блестящими. И... мрачными, да. Хотя чего еще ждать от павшего солара?..
Шалира и сама особо не знала, кто такой на самом деле Малкизид. Дор пытался ей рассказать как-то, но она потеряла нить разговора за всякими там "наимогучнейший" и "наипрекраснейший". Шалиру радовало лишь одно: ее покровитель не был "злом-во-плоти", как часто говорят об исчадиях. Он явно обладал неплохим чувством юмора, и не пытался навязывать Шалире свою волю. Ему не нравились эльфы, видимо, они ему сделали что-то плохое, и он хотел бы, чтобы она делала им всякие пакости. Но "пакости" - не означало "жестоко убить и развесить кишки по деревьям", так что Шалира была более-менее спокойна.
Пока колдунья размышляла о своем покровителе и осваивалась с новыми силами, Дор спорхнул вниз к гномке, расправляя крылья.
- Я позволяю тебе себя гладить и чесать!.. - величественно заявил он, - Особенно между крылышками!.. И можно мною восхищаться, ведь я, как верно сказала эта бездарность, беееспоодобен!.. Что насчет фамилиарности... А ты не думала, что это Шалира - мой фамилиар, а не наоборот?.. - повернув голову набок, ворон совсем по-человечески прищурился.
- Дор, не борзей! - Шалира очнулась как раз вовремя, чтобы приструнить зарвавшегося беса. - Ребят, я тут кое-что подумала... В общем, я при случае могу вызвать тьму... Ну, такую, темную-темную. В ней никто ничего не будет видеть, кроме меня...
- И меня, - вставил Дор. Шалира недовольно на него покосилась.
- И его... - продолжила она, погрозив фамилиару кулаком, - Так что если вдруг чего-то такое будет, не пугайтесь, ага?.. Ориентируйтесь как-нибудь на слух, что ли... Ну, и враг тоже ничего не будет видеть, так что ему будет сложно. А я смогу бить их точнее. Ну, и радиус у этой "тьмы" не самый большой. Вот где-то как отсюда, дотуда, - она показала, - Так что если вам прям мешает, то можно из нее просто выйти. Да, и еще... Эта крылатая зараза, - кивок на ворона, - Может становиться невидимым, как я уже говорила. И будет помогать нам, если придется драться. Да-да, нечего тут глаза округлять, отрабатывать захапанное надо! Так что если вдруг что-то где-то каркнет рядом или завопит, или еще как-то врага отвлечет - не зевайте, и пинайте его. Ну, так вроде все...
Закончив свою речь, Шалира вернулась к своим вещам. Перебрала их, потом вытянула меч и, хэкнув, направилась к Кулаку.
- Йон... - елейным голоском начала она, - Тут это... меч... магический, да. Фанетта еще когда сказала. Но она в мечах не разбирается, а ты ж это... ну, воин, спецалист. Ты ж сможешь понять, какие тут чары, да?.. Ну, там воздух режет при взмахе или что-то вроде того. Пока отдыхаем можно было бы, да?.. А то вдруг он какой-то супер-пупер полезный, а в рюкзаке пылиться... А тебе бы подошел прям по руке, как мне кажется. В общем, вот!.. - она сунула меч в руки Кулака и бодренько смоталась обратно, к своему рюкзаку, выдыхая, будто наконец-то дотащила здоровенный камень до цели.

Услышав про судьбу дварфийского клана, ценной своей жизни запечатавшего эти шахты, Шалира вновь поежилась. Кошмар, ну и местечко!.. Зато теперь понятно, откуда взялись найденные вещички. Странно только, что тел они еще не нашли... Ну, кроме того черепа, что обнаружил Халид. Может, их внизу больше? И это, на деле, плохо. Если там некромант... мертвые дварфы - отличный ресурс для него.
Но пока она предпочла выкинуть это все из головы, тем более, ее отвлекла встрепенувшаяся Натали.
- Это наверное таслои... уходят, - пожала плечами Шалира, не особо беспокоясь. - Но можем сходить проверить. Ща... я только... пописать отойду!..
И, придерживая юбки, полуэльф посеменил обратно к "благоухающему" тоннелю.


Вскоре из тьмы тоннеля вышла Шалира со здоровым вороном на плече. На девушке были одеты доспехи, выглядела она довольной и сразу же сообщила:
- Нат, не думаю, что есть смысл идти проверять. Таслойки и их дети покинули пещеру. Наверняка это они и затронули твое тревожное заклинание. А еще... познакомьтесь, это Дор! Дор, это Натали, Йон, Фанетта, Фальтенни и Тарра. Дор - мой старый... друг. Он решил мне помочь со всякими делами. Он - говорящий.
- И говорящий обычно куда более умные вещи, чем Шалира, - коротко каркнув, напоминая смешок, сказал ворон, - Поправлю: я не просто говорящий, я - разумный. Куда разумнее разного рода смертных ничтожеств, да... - он обвел взглядом всех присутствующих, напоследок скосив его на Шалиру, вздохнул и взъерошился, став в полтора раза больше.
- В общем, можем спокойно отдыхать! Ну, или спускаться, что решили-то?.. - жизнерадостно сообщил полуэльф.

Присев на какой то старый гнилой ящик, у подьемника, Тарра-Нуа, поймала баланс, при котором импровизированное сиденье не пыталось развалиться, напичкав ее жопку ржавыми гвозьдями. Воительница все еще была охвачена сомном эмоций, которые, внезапно, нашли выход в потрескивании электричества в копне кудрявых волос и искрах пламени, сыплющих из глаз и кончиков пальцев.
Еще в деревне, воительницу обучали магическому мастерству, так как она должна быть разносторонне развитой, а не полагаться лишь на крепость брони и верность руки сжимающей оружие. Но тогда, был некий блок, который не давал ей творить заклинания по настоящему, как говорили Старейшины "Еще не пора". Теперь, видимо, пора настала. Может это знак? Боги намекают ей на детей зла, которых надо уничтожить?
Женщина двумя руками схватилась в древко глефы, что слабо мерцала в руках мистической воительницы.