[D&D 5ed] Heroes of Baldurs Gate | ходы игроков | == Глава 1 "O my Jaheira, Where Art Thou?" ==

Паук встал на дыбы, подставляя брюхо под шквал ревущего пламени, защищая стрелков на своей спине, но огонь обтекая его грузную массивную тушу все равно перекинулся на таслоев и они вереща от боли принялись сбивать с себя языки пламени.
Подбежавшую с глефой наперевес чернокожую воительницу арахнид встретил ударом одной из передних конечностей и та отшатнулась назад, потирая ушибленную грудь. Паук, злобно шипя и роняя струйки яда на каменистый пол шахты, попытался развить свой успех, подступаясь к Тарре, но один за другим щелкнули арбалеты из задних рядов приключенцев и восьминогое чудище, зашипев, отпрянуло, когда один из болтов вонзился в него.
Именно в этот момент свистнуло оружие подскочившего и тут же отскочившего паладина Тиморы, зарубившего одного из стрелков. С влажным хрустящим звуком лезвие его глефы развалило таслоя чуть ли не до пояса и маленькое тело вывалилось из корзины.
Малыш тоже попытался воспользоваться моментом, тыча щитом в морду паука, давая ему погрызть его верхнюю кромку, но замах кистеня оказался оборван, когда цепь оружия Кулака захлестнулась об не вовремя поднятую паучью лапу.
Кое-как сумев высвободить цеп, Йон отступил назад и поймал на вскинутый щит, который все больше походил на подушку для иголок, дротик нацеленный в калимшанку.

- Е-е-еще один! С-с-сзади! – раздался откуда-то из-за их спин заикающийся окрик и обернувшись искатели приключений увидели что Халид увертывается от летящих в него из северо-западного коридора дротиков

Ни страха, ни враждебности - известие о том, что, конечно же, ещё один паук появился у другого тоннеля, вызвало у Фанетты только желание стиснуть зубы и продолжать драться, превозмогая эти живые волны злобных фей и их ядовитых домашних питомцев. Сперва нужно было добить подранка - и девушка выпустила в раненого паука ещё одну стрелу.

Вальтенни хотел было раздосадованно застонать, когда услышал про второго паука. Но это было лишней роскошью, на которую времени не было. Надо было действовать. Подсвечивая фонариком, паладин прикинул что не сможет зацепить глефой таслоя даже если очень постарается. Но если уйти немного влево..

Паладин сместился к стене и направив луч света в лицо маленькому ядовитому ублюдку сначала полоснул его глефой а затем извернувшись и крутанув оружие, ткнул гада другим концом древка в голову, надеясь что как минимум оставит таслою вмятину, которая в идеале не будет совместима с жизнью.

  Не было ничего удивительного в том, что в подобной мешанине тел и кутерьме боя не очень-то опытная в сражениях гномка промахнулась. И все же было немножко обидно, когда очередной снаряд ушел куда-то вверх, лишь бессильно скользнув по касательной о здоровенный мохнатый зад паука. «Умудрилась не попасть даже в такую крупную мишень!» – с тоской признала Натали, испустив разочарованный вздох. Без магии она была ну совсем бесполезна! Говорят, злость придает сил, но злиться сейчас волшебница могла лишь на себя саму, а это просто было контр конструктивно.

  Отбросив сомнения в сторону, Шельвиц потянула из небольшого короба, что теперь висел у нее на боку, очередной болт, ловкими движениями заряжая арбалет. «Не выходит качеством, так возьмем количеством!..» – успела подумать девушка, совершая очередной выстрел, когда рядом с ней заикающийся Халид сообщил всем о том, что столь здравая мысль пришла в голову не одной только Натали: таслои тоже подтягивали сюда свои подкрепления. Позабыв о своей первоначальной цели, гнома принялась испуганно пятиться, уже видя в отблесках света на стене силуэт очередного гигантского паука, что вышагивал по этим заброшенным (как бы не так!) туннелям в их сторону.
  – Да сколько же вас здесь?! – сетуя на несправедливость этого мира, выкрикнула заклинательница, панически озираясь по сторонам в поисках хоть чего-то, что помогло бы сдвинуть чашу весов на их сторону. «И чем вообще занималась Джахейра с друзьями, если столько этих гадких тварей все еще бродят по здешним мрачным коридорам?!» – мелькнула где-то на самой границе ее сознания возмущенная мысль.

Больно. Поправив ушибленную грудь, калимшанка, отметила про себя, что надо бы поблагодарить, Йона, за то что спас. Если выживут.
- Домагаться меня вздумал?! - злобно прорычав пауку, воительница вновь напала на членистоногого.

Сныкавшись в отдельном проходе, Шалира ненамного позже Халида увидела подбирающуюся с северо-запада вторую группу врагов. Или, если считать первых таслоев, от которых у нее на небе до сих пор осталось сладковатое послевкусие, - третью. "Лезут, как тараканы на свет..." - мелькнуло в голове. Правда, призывов вырубать свет не последовало - Шалира сииильно сомневалась, что сделает этим хуже кому-то, кроме собственной партии. Эти твари жили в шахтах, значит, отлично видели в темноте. Как и тот приснопамятный старичок с косой...
Сделав пару шагов вперед, полуэльфка еще успела увидеть, как широким взмахом глефы, Тарра добивает паука из первой группы. Что же, неплохо получилось: Шалира слегка поджарила, а ребята добили. Жаль больше сил вызвать поток пламени у нее не было. Но собрать в руке сгусток энергии и метнуть - почему бы и нет?.. Что Шалира и сделала. А потом вновь заныкалась в проход. Кажется, он был вполне безопасным - по крайней мере со спины вроде никто не шебуршался...

Взмахом глефы Тарра смертельно ранила чудовище, а когда арахнид хлеща ихором из ужасной разверстой раны вздыбился на задних лапах, сбрасывая зарубленное тельце второго таслоя, молодая женщина уперла древко оружия об пол, подперла его ногой и крепко ухватила жилистыми руками, напрягая под темной кожей упругие мышцы и направляя острое лезвие под углом в мягкое подбрюшье как рогатину. Паук падая сам насадил себя своей массой на ее глефу, орошая дщерь Баала дождем ихора под стук крови в висках и далекий приглушенный хохот, звучащий на задворках сознания.

А эти шахты оказались не так просты. Вот только вместо грязных пьяных шахтеров или их теней тут оказались те, кого он лично пообещал измазать тем же, чем они изгадили его ногу. Но пока его товарищи успешно с ними справлялись, не давая, однако, ему самому ни шанса отомстить наглецам. А еще его щит, и без того изрядно пострадавший, теперь был весь утыкан дротиками мелких поганцев.
Разумеется, как только с очередного отрога пошла новая группа, Йон первым ринулся туда. Во-первых, он должен был и дальше защищать остальных, раз уж это у него неплохо получалось, а во-вторых, ну кому-то же он должен уже навалять! Первым претендентов на защиту оказался Халид, как ближайший к нападавшим.

- П-прикрой меня! - крикнул полуэльф Карстену, меняя свой щит и меч на короткий лук и пуская стрелу в надвигавшееся из темного тоннеля восьминогое чудище, но промахнулся
Ответный залп из духовых трубок не заставил себя ждать и к торчащим из щита Кулака дротикам добавились еще два новых.
Арахнид попытался с ходу цапнуть Карстена, но получил упреждающий тычок щитом в морду и паучьи жвала проскребя по нему оставили на его внешней поверхности лишь разводы ядовитой слюны.

Что, больше никаких новых пауков из других тоннелей? Ну и хорошо, этим нужно воспользоваться! Шагнув в сторону Тарры и Вальтенни (а вдруг их сейчас придётся лечить?), Фанетта наскоро произнесла заклинание сотворения огня, создавая пламя под пауком, связанным боем с Йоном... почти не подумав о том, что со стороны это может выглядеть так, словно она буквально решила подпалить пауку задницу. (Нет, на самом деле, она хотела его убить, а не поглумиться над ним).

Шалира вновь вынырнула из своего прохода, собирая в ладони еще один сгусток силы и метая его все в того же таслоя, пока не примчалась их тяжевооруженная "кавалерия" с железяками и не перекрыла проход. Видя, сколько дротиков торчит в многострадальном щите Йона, она содрогнулась от одной мысли, что было бы с Кулаком, да и любым из них если эти мерзкие ядовитые штуки попали бы в них!
- Йон! Ты крутой!.. - поддержала она сотоварища, раз уж у нее возникло такое желание - сдерживать его Шалира не видела смысла. Потом, конечно, за кружкой пива, они еще не раз обмусолят все эти схватки, приукрашивая и множа пауков с каждой выпитой кружкой. Но пока даже крупица положительных эмоций могла быть очень важной...

  Забравшись слишком глубоко в это небольшую комнатушку, Натали и не заметила как уперлась спиной в одну из стоящих в помещении бочек, и хотя ситуация была довольно скверной, чтобы бестолку тратить время на удовлетворение собственного любопытства, все же решила заглянуть в нее, надеясь отыскать там что-то полезное. «А вдруг шахтеры тут масло хранили или какой-нибудь крепкий алкоголь?» - мелькнула у девушки мысль, тут же обратившаяся видением того, как подобная бочка становится причиной здоровенного взрыва под действием огненного заклинания Шалиры. О том, что взрывать что-либо в шахтах – не очень хорошая идея, Шельвиц подумали лишь несколько мгновений спустя, уже убедившись, что такой план все равно бы не сработал: в бочках была обычная вода.

  Вернув крышку бочки на место, гнома вновь обернулась к туннелю, из которого на приключенцев надвигалось очередное чудище в компании своих злобных погонщиков, и покрепче сжала в своих ручонках арбалет.
  - Халид! – выбежав из своего укрытия, окрикнула волшебница калимшанца, подбегая к нему вплотную. – Что нам делать? В этих шахтах есть какое-то надежное место, где мы могли бы укрыться?! – мысль о том, что таслои верхом на своих пауках будут сыпаться им на голову, куда бы они не двинулись дальше, мягко говорят «нервировала». И хотя пока что ребята успешно справлялись с надвигающимися противниками даже без помощи Нат, кто знает, как надолго еще их хватит?

Вся покрытая ихором, Калимшанка, вытерла ладонью лицо и быстро обтерла руку о штанину, но времени прохлаждаться не было. Развернувшись и перехватив верную глефу поудобнее, побежала в атаку на паука, срываясь на боевой крик:
- Рррааа!

Порадовавшись что это не его окатило жидкостью из паука, паладин устремился к следующей группе врагов. Он понимал что ему уже вряд ли найдется место в первых рядах, потому от перескочил за спину Йона.

– Йон, пригнись! – крикнул паладин, совершая замах и метя при этом в паука.

Тафлои, так, вроде, их назвала Натали, добавили к его щиту ещё колючек. Малыш уже всерьез подумывал оставить их там и использовать как некое оружие, ведь даже кончики дротиков при должном умении и сноровке могли причинить боль, если ударить щитом в незащищенную часть, скажем, лица или рук.
Однако пока, как и всю эту стычку, его товарищи были на шаг впереди самого Карстена. И это его дико злило. Сначала жопу паука подожгли костром, затем магическим лучом сбили с его спины мелкого засранца (а то, что он был именно им, Йон не сомневался, помятуя ловушку в пакгаузе), так ещё и Вальт едва не зачепил его голову своей глефой, благо Малыш успел пригнуться. Как итог, перед ним стоял изрядно пораненный паук и в сторонке тафлой. Тряхнув головой, уже почти бывший Кулак ринулся на паука, впечатав в его морду голову своего верного цепа. Потом же, шагнув вперёд, вплотную к оставшемуся поганцу, со всей мощи, помноженной на обиду, впечатал ему щитом прямо по мордасам, рассчитывая, что тот врежется ещё и в стену тоннеля. Если после такого тот не получит сотрясение чего там у них в головах, кроме дерьма, то он чертов счастливец!

Но нога Йона поскользнулась на ихоре вытекавшем из раскроенной башки распластавшегося в коридоре арахнида и его тычок щитом пришелся по мелкому засранцу вскользь.
Однако последний остававшийся в живых таслой вместо того чтобы трусливо сбежать, даже будучи раненым, выхватил из-за пояса примитивный каменный нож с кожаной оплеткой на рукояти и попытался заколоть им потерявшего равновесие Малыша, но не сумел попасть в незащищенную броней шею, бессильно чиркнув по поверхности кольчуги.

- Мисс Шельвиц! - отозвался их наниматель, пустив очередную пару стрел в коридор в котором шел бой - Д-держитесь рядом! Эти тоннели - настоящий л-лабиринт!

– Йон, голову! – крикнул паладин, снова замахиваясь глефой. Он хотел первым добраться до этого мелкого и очень самоотверженного гада. И очень стойкого. Поскольку одного тычка лезвием глефы ему оказалось мало, а потому паладину пришлось постараться успеть крутануть глефу так, чтобы не задеть Йона и ткнуть таслоя древком в морду.

Было непонятно, то ли паладин не рассчитал силу, и потому череп таслоя от удара раскололся словно дыня, то ли наоборот, паладин как раз и добивался такого результата. Так или иначе, но это нападение они отбили. И вроде без особых потерь.

– Все в порядке? – светя каждому в лицо лучиком света с головы, поинтересовался паладин, подразумевая что каждый отчитается о своем состоянии. Вроде все стоят на ногах.

- Да нифига не в порядке, - щурясь от света фонаря в глаза, ответил Йон, - ты полегче с глефой, а то я так либо башки лишусь, либо стану как тот горбун из Лонгсэддла. И также с девушками везти будет, как ему. Поганая перспективка, скажу я тебе. Не всех тут невесты дома ждут. А так нормально. Команда почти выходит, - выплеснув эмоции, уже спокойно продолжил Малыш. - Куда дальше идём? А то я ещё ни одному мелкому не отомстил.
Карстен, как ни в чем ни бывало, повесил кистень на пояс, подтянув его заодно со штанами, хмыкнул и стал ковырять сапогом одну из лап убитого паука.

- Я в поряде! - сообщила довольно громко Шалира. На лице полуэльфа была написана знакомая самодовольная улыбка. - Как я их, а?.. Видели? Огнем пшшш - и одни угольки. И в паука - пшшш... и вы дорубили! А потом вжух, вжух снарядами!.. А? А?! Красота!.. Пойду обыщу... может, хоть эти чего интересного таскают с собой, а не одни написюльничники. Эй, Вальт, не хочешь коллекцию написюльничков собрать?.. Будешь невесте демонстрировать, этот вот дескать с дырочкой, этот с трещинкой, а этот, видать на кривом был... О, Нат, а ты там чего среди бочек возилась? Чет интересное нашла? Не?.. Точно-точно? Не врешь?.. Ой, да не смотри ты так возмущенно, я просто спросила!.. Ладно, не злись, пошли, поищем тебе эту штуку, что у них на хрене!..
Шалиру аж распирало от ощущений и азарта. Даже воздух вокруг потеплел. Правда, свое самодовольство она вряд ли смогла бы собрать и обратить против кого-то огненной волной - слишком уж оно сочилось из нее, это вам не злость.
Мурлыча себе под нос:

Не надо меня утешать, это мне не поможет
Любимая девушка очень жестоко обидела
Стыдливое чувство меня беспрестанно тревожит
Она меня с голыми коками взяла и увидела

Голые коки! Голые коки!
Голые коки! Голые коки!

Неслыханный вздор! - говорят мне друзья и соседи
Для женщин подобное зрелище не безобразно
Стыдятся подобных вещей лишь наивные дети
А в сущности, голые коки это прекрасно!

Голые коки! Голые коки!
Голые коки! Голые коки!

Она отправилась на поиски чего-то ценного у диких коротышек. Может, хоть в этот раз яд сохранился?.. Да и подарить Наташке написюнчик все ж таки хотелось.

- Притом мы отличная команда, Йон. Кстати, спасибо что прикрыл, с меня причитается - улыбнувшись ответила Малышу, воительница, а вот паладину отвечать не стала, думая что увидит и так что все в порядке.
Провела языком по пухлым губам, собирая ихор, смешала его со слюной и выплюнула. После ей потребуется баня, а одежде стирка. Но оно того стоило!

- Всё кончилось? - выдохнула Фанетта, напряжённо оглядываясь, ожидая, что из оставшихся тоннелей тоже полезут таслои с пауками... однако этого не произошло. Их враги кончились? Или отступили и затаились?
- Я думала... - вдруг нахмурившись, проговорила девушка, - Джахейра и её спутники должны были перебить всех таслоев... Но если таслои ещё тут, значит, Джахейра... в лучшем случае, у них в плену, - Фанетта не стала договаривать "а в худшем - мертва", но и попасть в плен к этим дикарям могло быть участью не лучше... полуэльфийка приказала себе не думать о том, что таслои могут делать со своими пленниками. - Или... или она пришла сюда, потом ушла, а таслои остались... или набежали сюда вместо убитых, - девушка тяжело выдохнула.

  – Да я и так держусь! – визгливо вскрикнула волшебница в ответ на слова Халида, поспешно перезаряжая арбалет у него за спиной. Но как бы Натали не спешила подготовить свое смертоносное оружие к выстрелу, бой все равно завершился быстрее: когда гнома выглянула из-за спины калимшанца, дабы определиться с новой целью, последний из их низкорослых противников как раз лишился своей головы, знаменуя конец сражения.
Удивленно поглядывая на уставших и тяжело дышавших воителей, что так и застыли, кто где был, с оружием в руках, малышка негромко произнесла:
  – Это что же… мы победили, выходит? – и точно боясь сглазить и без того опасную ситуацию, Шельвиц принялась озираться по сторонам с заряженным арбалетом в руках. Шалира же, в отличие от волшебницы, подобных сомнений не испытывала, явно посчитав это хорошим моментом, чтобы разрядить обстановку и заодно разжиться причитавшейся победившей стороне честной добычей.
  – Ты уверена, что это хорошая мысль? Вдруг они снова тут появятся, привлеченные звуками боя? – увлеченная порывом полуэльфийки, Натали все же последовала за ней, без особого энтузиазма помогая обращенной мужчиной подруге обыскивать тела. – К тому же, вряд ли у подобных дикарей можно разжиться чем-нибудь стоящим, а уже эти их… «штуки» мне точно не нужны, – со взглядом, полным отвращения, торопливо добавила гнома, сморщив носик. – Я вон в тех бочках порылась, и ничего кроме запасов воды не нашла. Это примитивные существа – для них пища, огонь да место для ночлега, наверняка, значат куда больше, чем какие-нибудь блестяшки…

  И хоть она сама особо не верила, что им с Шалирой удастся отыскать что-нибудь ценное, сам процесс оказался довольно увлекательным, несмотря на то, что двум девушкам приходилось рыться среди останков убитых ими самими или же их спутниками созданий. Натали, скорее всего, помогал тот факт, что она не причисляла этих злобных карликов к по-настоящему разумным расам, относясь к ним как к каким-либо опасным животным, не более. Но и у этого взгляда на ситуацию был свой предел:
  - У-э-э-э, - выставив перед собой запачканные ручки и скривившись, с отвращением произнесла чаровница. – Я вся в какой-то мерзкой жиже и грязи! Ух, теперь еще и вонять будет весь день, фу! – торопливо отступив от кучи поверженных отрядом врагов, она несколькими расторопными движениями вызвала простенькую магию, что уже ранее применяла для очистки собственной одежды, на этот раз добавив к ней и еще один пассаж, после которого мерзкий запах грязных и немытых тел, к которым Натали пришлось прикасаться, сменился на простенький букет полевых цветов. Однако, и этого показалось девушке мало, а потому она метнулась в сторону все тех же бочек и, перегнувшись через край одной из них, принялась тщательно омывать в ней свои ладони и лицо.
  - Кстати, Шалира… А что это за песня была? Ну про эти… про коки… Я ее что-то не совсем поняла. Это ж вроде какие-то жабы или ящерицы заморские*. Я в книжке про них читала! - не отвлекаясь от водных процедур, во всеуслышание заявила гномка.

– Если ты и лишишься головы, то точно не от моей глефы – заверил соратника Вальтенни, очищая оружие. Думая, что ответить Йону по поводу дальнейшего пути, паладин покрутил головой по сторонам и немного удивился. Едва перестало пахнуть жареным, так все сразу разбрелись кто куда, словно и не было пары гигантских пауков с наездниками. Латварису оставалось лишь обреченно вздохнуть и подняться, чтобы не оставлять волшебниц без присмотра.

Сделав несколько шагов, паладин почувствовал что кровь все ещё стекает по его лицу, заливая глаза и вызывая дискомфорт. Остановившись, паладин приподнял каску, провел рукой по лбу и посветив фонариком на руку. Она была в крови. Паладин коснулся чистой рукой лба и прошептал, как обычно на языке полуросликов:

– Прошу тебя, Леди Удача, залечи мои раны – и взглянул на руку. Рука осталась чистой. Он на всякий случай пощупал лицо, которое впрочем осталось всё так же опухшим, но всё равно поблагодарил Тимору, поцеловав монетку, висящую на шее.

Услышав, что к нему обращается Шалира, паладин встал рядом с копающимися среди трупов полуэльфийкой и гномой, и ответил:

– Не думаю, для коллекции хватит и одного. Но если найдутся ещё какие-нибудь безделушки, можно будет добавить и их к трофеям. Но ты можешь собрать себе из них ожерелье – с хитрецой ответил паладин, но если бы Шалира обернулась, то увидела бы только хмурое перекошенное лицо Латвариса, и ей оставалось бы только гадать, это он сейчас пошутил или нет.

– Натали, говоришь у них в бочках тут вода? – поинтересовался спустя несколько секунд Латварис, взяв в руки глефу и постучав по бочке древком. Опасливо открыв бочку, паладин принюхивался и силился разглядеть что-нибудь в темной бочки. Кто их знает, что они могут в воду добавлять? А умыться бы не помешало.

- Погоди, ты сказала вода? - калимшанка решительно отправилась к бочкам с водой и принялась умывать лицо, руки и обтирать древко глефы, как краем глаза заметила что гномка наколдовала себе чистоту, - Эй, что это за фокус такой? Нат, а ну ка и мне чистоту намагичь, а то чего я как чайка в воде плескаюсь, - требовательно заявила воительница.

- О, ну тут есть пара трубок и даже железы ядовитые не раздавили! - радостно заметила Шалира, - Если кто хочет подудеть и пострелять из них, как таслой, то есть возможность. Хочет кто?.. В общем, я вот тут на бочку положу, хотите - берите. А ничего ценного нет... печалька! Хоть бы пару монеток в кошелечке... а у этих дикарей даже кошелечков нет! Кошмар!.. Может, найдем каких-нибудь более цивилизованных врагов?.. Так тебе не надо эти написюльники, Нат?.. Ты ж вроде заинтересовалась тогда. Ну, ладно, ладно, не надо ТАААК на меня смотреть, нет, так нет, я поняла.
Закончив с осмотром, Шалира, несолонно хлебавши, вернулась было в центр зала, где все решали, куда идти дальше. Но тут ее дернула гномка с вопросом насчет песни. Глаза полуэльфа, вновь ставшие радужными, где хорошо просматривались все цвета, весело блеснули.
- Ящерицы, говоришь?.. Ну, там рядом удааав, конечно, есть... Его еще иногда душат, да... - тщательно скрывая смех, сказала Шалира, - Но вообще нет... Коки - это, Нат, очень интересная штука, и с животным миром она имеет довольно слабую связь. Хотя, если подумать, иногда владельцы коков... или кок?.. еще те животные! О! - Внезапно просияла она, - Я ж могу теперь тебе даже показать... Но лучше, - она понизила голос, - Лучше сходи к Йону. У Кулаков, говорят, они железные!.. Вот и проверишь, а потом мне расскажешь, ладно?.. Только ты хорошо попроси, вежливо, и вот так вот глазками сделай, - Шалира изобразила "стрельбу", мило моргая ресницами, - И лучше наедине, тема, знаешь ли, любопытная, не для всех. Подойди к нему и скажи: "Йон, я бы хотела увидеть твои коки. Ну, и потрогать, если ты не против." И глазками вот так, как показала. Он сразу растает, вот увидишь!.. Давай! - Шалира ободряюще похлопала гномку по плечу, чуток подтолкнув в нужную сторону.

  - Да… там, в бочках… вроде чистая, - неопределенно махнула рукой гнома, сама во все уши слушая поучительные речи Шалиры. Дикая природа, всякие ящерки да змеи, как и прочие животные, были больше сферой интересов ее подруги, Фанетты, но и Натали, как существо изначально любопытное и стремящееся к знаниям, не прочь была эти самые познания углубить при любой представлявшейся возможности. Однако, то ли излишне веселый голос полуэльфийки, то ли сама обстановка, в которой происходила эта беседа, внушали наивной волшебнице определенную долю сомнений.
  - Наедине, говоришь? – выслушав рассказ колдуньи и отчего-то нервно сглотнув, мисс Шельвиц окинула взглядом не такую уж и большую каверну, где сейчас пребывали приключенцы, и вновь обернулась к Шалире: - Я тогда, пожалуй, подожду удобного случая. Сейчас, наверное, не лучшее место и время для демонстрации железных кок, верно? Да и вот этот специальный взгляд – кстати, зачем он? – надо бы сперва потренировать… – гнома простодушно улыбнулась, и уже хотела было переспросить насчет плевательных трубок таслоев, как ее отвлекла Тарра.

  - Ага, только погодите секунду, - вернувшись в альков, где скопом стояли емкости с водой, Натали с забавным пыхтением взобралась на одну из них с ногами и, развернувшись к товарищам, выставила ручки в стороны, пытаясь поймать равновесие. Теперь, когда гнома наконец-то могла смотреть высоким соратникам глаза в глаза, не задирая головы к потолку, она обратилась к присутствующим:
  - Только сегодня и только сейчас. Волшебная Очистка от мисс Шельвиц со скидкой! Всего лишь за одно «спасибо». Каждому третьему клиенту в подарок приятный аромат луговых цветов, - заразительно улыбнувшись (что выглядело довольно странно, учитывая кучи трупов в пещере), Натали протянула вперед правую руку, окруженную легки ореолом волшебного свечения, и смущенно добавила:
  - И, пожалуйста, не задерживайте очередь! Нам и самим не стоит тут задерживаться…

Стоило гноме предположить свои услуги по волшебной очистке от крови и ихора как наведение порядка заметно ускорилось.
К тому моменту когда очередь дошла до Тарры и маленькая волшебница закончила над ней колдовать, а воительница в свою очередь сняла гному с бочки и поставила Шельвиц на землю мужчины взявшись за передние ноги мертвого арахнида уже оттащили его тушу, перегораживавшую северо-западный проход. Теперь путь был свободен.
Построившись, они вошли в это ответвление шахты, которое примерно через двадцать футов тоже разветвлялось на две части. Главный тоннель поворачивал на запад и еще через тридцать футов упирался в закругленный тупик, а боковой коридор заканчивался помещением с еще одним подъёмником. Но в отличие от того на котором они спустились этот был куда меньше и вел еще глубже под землю.
- Этот лифт с-спускается в жилой к-комплекс - объяснил волнующийся Халид, которого тоже похоже снедали мысли схожие с теми что озвучила Фанетта, замечая что комната выглядит недавно посещенной - Д-дварфы жили там до затопления шахты.
Так на столе стоял совсем новый фонарь, принесенный откуда-то с поверхности. Те что они находили в шахте были проржавевшими и побитыми.

Шалира, подобрав юбки - из под них выглядывали мужественные лодыжки, которые раньше притягивали мужские взгляды, а теперь - отвращали, - поспешила к столу, чтобы успеть сунуть свой нос везде, где только можно, одной из первых.
- О! Подъемник! В смысле, тут это скорее опускальник, - заржала она своей шутке, - Эта... а его можно как-то заблокировать, чтобы нельзя было подняться пока что?.. Ну, у нас там еще куча ходов в шахтах, и кто знает, кто там есть, может, как раз там и Джахейра ваша. Наша, то есть. А из этой штуки могут вылезти всякие невовремя. А так... тут заблокировали, - она изобразила замок руками, - Там проверили. Ничего не найдем - вернемся, разблокируем и спустимся. А? Как вам план?..
Полуэльф с разноцветными волосами и глазами победоносно взглянул на остальных.

- А что там за магию ты творила наверху, Натали, - спросил Йон у магессы, - чтобы узнать, ежели полезет кто из шахты? Может и тут такое сотворить? Ну и заклинить механизм, но чтоб не навсегда. Согласен с Шалирой, что тут могут быть ещё пауки те же или тафлои, а мне не шибко хочется, чтобы они мне на голову гадили, как я подниматься снизу буду. Здесь все осмотрим, избавимся от помех и дальше вниз. И это, фонарь надо бы прихватить, он явно лучше этих, на каске.

- Другое дело! - одобрительно оценила работу Натали, Тарра и понухав собственное плечо добавила, - А запах! Спасибо, Нат.

После хорошей драки, да еще и после такой магии, что вся ее одежда и снаряжение, были как новенькие, калимшанка следовала вглубь шахт в приподнятом настроении духа. Больше не чудились тени, звуки и всякие безумные гномы-старики.
- Не думай о розовом верблюде; не думай о розовом верблюде; не думай о розовом верблюде...

Такой не хитрой мантрой, Тарра-Нуа, отгоняла от себя скверные мысли, ведь их место занимал сказочный розовый верблюд, о котором в детстве мечтала каждая девочка Калимшана. Ну на самом деле, мечтали они о прекрасном султане на розовом верблюде, но они идут в комплекте.
Увидев что им надо спускаться еще глубже, Тарра-Нуа, запричитала:
- Серьезно? Дальше вниз? О боги!

  – Не за что! – расплылась в довольной улыбке Натали, даже не сильно протестуя, когда сильные руки калимшанки спустили ее с бочки на пол пещеры. – Так нам всем сподручнее будет. Жаль, что Вальту с его лицом помочь ничем не могу… - добавила волшебница едва слышно, кинув робкий взгляд на физиономию (а иначе и не скажешь!) тиморца.

  Когда все были готовы продолжить путь, на лицо гномы вернулось серьезно выражение, а в руках вновь очутился заряженный арбалет Йона… оказалось, что идти им предстоит не так чтоб и долго. Всего несколько минут и вот отряд уже достиг спускового механизма на следующий уровень шахты. «Кажется, Халид говорил, что их всего четыре?» - успела подумать Шельвиц, осторожно подбираясь к краю платформы в попытке заглянуть под нее. Пока девушка, и сама кое-что смыслившая в механике, изучала механизмы дварфов, силясь понять насколько они еще надежны, Кулак высказал довольно дельную мысль, заставив Нат обиженно закусить губу: «И как только я сама до этого не додумалась?!»
  - Это магия ограждения, - пояснила чародейка, обходя подъемник по кругу и что-то прикидывая в уме. – Она, на самом-то деле, ни от чего оградить не может и отвадить кого-либо тоже, но даст мне сигнал, если кто-то пересечет границы выбранного мною пространства. Учитывая размеры этого… "опускальника", - девушка тихонько хихикнула, тоже оценив игру слов от Шалиры. – Я бы сказала, что может получиться, да. К сожалению, во мне почти не осталось запасов магических сил, так что наложить это заклинание я смогу только сверяясь с уче… я хотел сказать, со своими записями! Это… эм, займет какое-то время, да… Если мы задержимся тут ненадолго, то я непременно справлюсь! Но придется подождать…
  - И кстати, Йон. Они "таслои". Тас-ло-и! - медленно и по слогам произнесла волшебница, выставив кверху указательный пальчик и пристально глядя в лицо молодому вояке, точно наставница, разъясняющая что-то деревенскому горе-ученику. - То, что это скопище мелких, гадких и агрессивных дикарей вовсе не значит, что они не достойны хотя бы того, чтобы их вид упоминали правильно! Возможно, кому-то даже пришлось пожертвовать жизнями только лишь для того, чтобы другие знали хоть что-то об этих негодниках...

  Разъяснив ситуацию товарищам, Натали неожиданно бросила виноватый взгляд на сопровождавшего их калимшанца и, подобравшись к эльфу поближе, положила свою ладонь на его предплечье:
  - Халид, извините. Я знаю, когда мы так близко, вам бы хотелось как можно быстрее спуститься вниз и отыскать вашу супругу… Но Йон прав! Несмотря на то, что мы почти уверены – Джахейра была здесь, - эти шахты никак не назовешь необитаемыми, и уж тем более безопасными. Спускаться вниз, не будучи уверенными, что со спины не подкрадется враг, - это слишком рискованно. Уверенна, вы должны это понимать?

- Я думаю, Джахейра должна быть жива, - с облегчением выдохнула Фанетта, увидев фонарь. Она не совсем понимала, почему, но вид фонаря внушал ей надежду.
- Да, нам лучше отдохнуть, прежде чем спускаться вниз. Я смогу восстановить часть моих магических сил... сейчас меня хватит ровно на одно заклинание, - девушка, помедлив, подошла к Тарре и, коснувшись её рукой, произнесла заклинание исцеления. - Всё, вот оно. Но прежде чем разбивать лагерь, - Фанетта бросила взгляд на занятую ритуалом подругу, - я бы осмотрела верхний уровень. Чтобы больше никто не выпрыгнул на нас из темноты... ну и вдруг мы найдём что-нибудь полезное?

– А? – паладин услышал свое имя, произнесенное из уст волшебницы – мне оно не мешает. Наоборот, буду выступать за деньги, собирать взрослых с детьми и пугать своим лицом детей, чтобы они без спросу в лес не бегали. А там глядишь соберу достаточно денег и в храме мне лицо подправят – и по лицу паладина снова не было понятно, шутит он или говорит серьезно - разрез на его лице не менял формы с той кривой ухмылки.

У подъемника появилась неочевидная развилка - спуститься вниз, полагаясь на удачу или поступить более рассудительно и проверить остальные проходы. Да и идея Натали при всей своей полезности не вызывала у паладина восторга - лишняя задержка была ни к чему.

– Халид, а есть ещё спуски вниз на этом уровне, или этот единственный? И мы сможем поднять подъемник и заклинить его сверху? Так нам не придется задерживаться чтобы Натали наложила своё заклинание, и мы исключим подъем гостей снизу – Вальтенни стоял у шахты, задумчиво разглядывая платформу. "– Из этого тоннеля пришел паук. Вряд ли он жил здесь со своими таслоями. Значит, они жили где-то внизу. Так, стоп, о чем я?" – паладин помотал головой, но так и не смог поймать мысль, которая вызвала у него эти рассуждения.

- Конечно, я все п-понимаю - выдавил из себя слабую улыбку смуглый полуэльф, накрыв ладонью и благодарно сжав пальцами лежавшую на его предплечье пухлую ручонку гномы
- Н-нет, это единственный способ попасть на нижние уровни шахты - ответил он тиморцу и подошел к подъёмнику - Платформа тут. Осталось лишь ее заблокировать.
Халид скинув одну лямку рюкзака с плеча, порылся в нем и вытащив короткий железный ломик сунул его между зубьев очищенных от ржавчины и недавно смазанных шестерен механизма, приводившего лифт в движение, заблокировав кабинку в поднятом положении.

Расхаживая по грязной комнате в углах которой скопился ил занесенный сюда вместе с водами подземной реки, Шалира, споткнувшись, нашла на полу комок подсохшей грязи. Опустив взгляд она увидела, что под потревоженной и осыпавшейся коркой обнажилось что-то черное и морщинистое.
Ведомая любопытством полуэльфийка нагнулась и брезгливо подняла свою находку на вытянутых руках. Встряхнув ее, она обтрусила комки засохшего ила и вывалила на пол человеческую грудную клетку. Когда поднявшееся при этом облако пыли осело и Шалира с товарищами перестали кашлять и чихать, колдунья обнаружила что держит очень хорошо сохранившиеся кожаные доспехи. В особенности учитывая сколько они пробыли под водой. Доспехи были сшиты из необычной черной морщинистой кожи, которая при ближайшем рассмотрении имела текстуру мелких чешуек.

– Ну тогда нечего медлить, быстрее осмотрим этот уровень, быстрее решим что делать дальше. Йон, давай ты впереди, а я следом за тобой? – взгляд паладина всё метался между подъемником и туннелем, но всё же он устремился к туннелю.

– Шалира, что там у тебя?

Шалира с любопытством рассматривала находку, проводя руками по чешуйчатой коже, попутно стряхивая с нее остатки пыли (стараясь делать это в сторону, чтобы снова не расчихаться).
- У меня тут, похоже, что-то интересное. Кажется, это доспехи?.. Учитывая, что кожа, - полуэльф поскреб пальцем, - вообще не повреждена, а судя по этой пылищи, топтались по ним качественно, то либо их специально спрятали совсем недавно, либо они тут пролежали несколько лет и не испортились! В любом из этих случаев, - Шалира продолжала глубокомысленно размышлять, - это необычная вещица!.. Фан! Взглянешь?..
Она протянула находку, уже очищенную от пыли Фанетте, и добавила:
- Я тут решила, что лучше перейти с доспехов на магию... так что мне они не нужны. А тебе, если и правда ценные, могут и подойти.

Закончив здесь, искатели приключений вернулись в главную каверну и решили проверить два параллельных тоннеля ведущих на юго-восток. Выбрав левый из них, они прошли по длинному коридору и завернули в юго-восточную часть шахт.
Здесь приключенцы впервые увидели свет огней в темноте, их отсветы на стенах. В боковых штреках горели костры.
Тогда же авантюристы поняли почему последний таслой даже не пытался сбежать или сдаться и дрался насмерть. Оказалось что эти коридоры служили логовом для племени. По углам сбившись в страхе вместе жались женщины-таслои с детьми. Одни из них были беременными, другие с маленькими грудничками, жадно сосавшими их титьки. К тем и другим цепкими лапками за закорки, подобно звериным детенышам, цеплялись детки постарше.
Странное дело, среди них не было ни старых, ни больных, ни увечных, но если задуматься, то учитывая, что они вели кочевой образ жизни примитивных охотников-собирателей это было неудивительно. Те становились обузой для племени и их либо бросали на погибель, либо просто убивали.
Вместе с этим к приключенцам пришло осознание того, что если они сейчас перебьют самок с детенышами, то даже если какая охотничья партия где-то в лесу выживет – они не смогут больше размножаться и в конце концов таслои в Глухолесье вымрут. Возможно со временем, конечно, другое племя мигрирует с юга, но знать наперед им было не дано.

С глефой наперевес паладин вместе с Йоном штурмовал проход, но они так и не встретили сопротивления. Зато встретили то, чего Вальтенни если и ожидал увидеть, то не здесь. Потомство таслоев.

Казалось что здесь и нечего думать. Они подпортили ему лицо. Помимо этого ему весьма сильно досталось от их дротиков с ядом. Йон так же наверняка имеет к ним свои счеты. Тарра? Она получила не меньше паладина и наверняка решит их убить. Про остальных он однозначно не мог сказать.

Но что же сам паладин? А у него сердце кровью обливается. Хотя скорее всего через годик или два эти малыши, что беспомощно ползают по своим матерям уже будут ловко бегать по деревьям и доставлять проблемы другим авантюристам или кому-то ещё. А их матери уже будут вынашивать следующее поколение, всё разрастаясь. С другой стороны, какими бы дикарями эти существа не были - они сейчас были беззащитны. Нет чести убивать детей и беззащитных.

"– Но эти беззащитные станут новым поколением этих вредителей."

"– А может и не станут, если мы уже перебили всех воинов, что могли бы научить их этому пути."

"– Может, они тут итак умрут в голоде, без своих воинов. Тогда будет ли это милосердием, прекратить их страдания?"

"– Да какое к Бешабе милосердие, они наверняка не понимают что обречены при любом исходе."

Так, от крайности к крайности паладин и метался в своих мыслях. Внезапно он понял что крутит в пальцах золотую монетку. И осознание того, зачем она сейчас в его руках пришло сразу же.

– Что.. – хрипло проговорил паладин, и прокашлявшись, уже более твердо, продолжил – что будем с ними делать? – Латварис не отрывно следил за беззащитными дикарями, следил за страхом в их глазах.

- Воу! А их не так уж много! - восхитилась Шалира, просочившись между передовыми воинами, - А мелкие даже ничо так, симпатишные... когда ядовитой фигней не плюются. Эй, вы язык нормальные понимаете?.. Не?.. Вот же... жалко! Никто с ними поговорить не может? - она с надеждой оглянулась на остальных, - Хотелось бы узнать у них про того страшного дядьку-некроманта, ну и про Джахейру. Ау, вы тут эльфийку не видели? На меня похожую, только волосы другого цвета. А, блин... не на меня, на вот нее, - она ткнула в Фанетту.
Только тут Шалира заметила напряженное лицо и позу Вальтенни.
- Эй, ты чего, Вальт?.. - увидев руку на глефе с побелевшими костяшками, до Шалиры дошло, - Ааа... типа женщины и дети. Слуште!.. А нам же не надо их прям щас того... даже если считать, што они все вырастут и нам настукают за своих мужей и отцов, то это ж не сразу будет, ну?.. Так что предлагаю пока... никаких поспешных решений без обратного хода не делать, а вернуться к... данному вопросу потом. Может, мы Джахейру сделаем главной друидкой леса, и она их всех перевоспитывать возьмется?.. Хех, Халид станет папочкой, - Шалира заржала, - Или пришибем их некроманта, а они нам будут поклоняться и все такое? Потому как прибить их всех, понятно, будет несложно. Но все-таки немного... мерзко. Как крысят давить... вроде и понятно, что вырастут пацюки, а противненько как-то беспомощных...

Дети. Женщины и дети, если уставшие от мрака шахты глаза на самом деле видели эти мелкие различия между найденной группой и теми, кто нападал на них в лесу и тут, в шахте. А это означало две вещи: это был дом для тех, кто изуродовал лицо Вальта, чуть не убил Тарту и Натали, повредил ему ногу дерьмом, и это были будущие такие же. Шалира могла рассуждать о перевоспитании, о том, что они изменятся, сколько угодно, но она не держала на руках сержанта Градука, который умирал от удара в спину ножом и рассказывал о пацаненке, которого он несколько лет назад пожалел. Во время очередной облавы на воровскую гильдию сержант пощадил одного мальчонку. Тому тогда было лет десять, он промышлял мелкими кражами на рынке. Почти невинное лицо, огромные глаза со слезами смотрели на него, говорил сержант, умоляя о пощаде. Сэм, так назвался парнишка. Сердце сержанта дрогнуло и он оставил мальчишку живым и спрятал его в куче хлама. А через несколько лет парень вырос в одного из опаснейших убийц, Клыка, правую руку нынешнего главы гильдии. Сержанта же заказали за его чрезмерное рвение. Так это Сэм даже не вспомнил лица того, кому был обязан жизнью, отбирая у него эту самую жизнь, вонзая кинжал в позвоночник.
Хороший воин учится на ошибках других. И Йон не собирался повторять ошибку сержанта Градука. Нет, сэр. Существа перед ним были сродни тараканам или тем малолетним выродкам из канав Врат. Если от них не избавиться сразу, пока мелкие, потом вреда от них будет в разы больше. А может и смертей. Тех, кто уже точно этой смерти не заслуживал. Да и, в конце концов, это был его долг как Пламенного Кулака - защищать жителей Врат Балдура!
- Идём дальше. Я чуть задержусь, догоню вас. Хочу кое-что посмотреть. Да и света здесь побольше, нужно оценить выдержит ли щит и дальше такие нагрузки. Только не сильно лезте во всякие проблемы, я не долго.

Тарра не была ранена, но после прикосновения Фаннеты, ей словно стало легче, пропала усталась, ей на смену пришла бодрость и по телу разлилась энергия. А затем, после небольшого исследования пещер, их небольшой отряд наткнулся на логово этих мелких ядоплюев. Вальт, сразу напрягся, впрочем как и Малыш, Шалира предлагала идти и в общем то всем было понятно, что за муки выбора сейчас гложат всех и каждого.
А что Тарра? Мудрецы говорили, что на войне, всегда, неважно кто победит, проигравшими будут мирные жители. В первую очередь они страдают, потому как уставшие или просто озверевшие от ужасов войны, солдаты, все чаще начинают отыгрываться на беспомощных обывателях, словно это они повинны в смертях и ранах их товарищей.
Кто то скажет, что они пока не на войне и не солдаты, но они на ее пороге, между Темнолесьем и цивилизованным миром и возможно именно сейчас, от их наемнического отряжа зависит, начнется ли она или нет.

От этих мыслей, сама Тарра-Нуа, немного пригрузилась. А как оно выглядит со стороны? С нашей стороны то все понятно, а вот с их? Может они никогда добра от людей не знали и те кто были до нас, на них напали, тогда понятно почему и нас они приняли за агресморов, просто желая защитить свой дом. В глазах собственных и другого мира, мы может и будем выглядеть как герои, но в глазах этих маленьких злобных созданий, как самое злейшее, лютое зло. И что с того? Что правда у каждого своя, а истина где то между и она заключается в том...
- Мы будем убийцами, вот и все. Теми кто убивает беззащитных. Детей. Это черта, преступив которую, прежним уже не будешь, - вновь мысли вырвались наружу и стали всеобщим достоянием.

Воительница прислонила глефу к стене и медленно пошла в глубь перещеры, остановившись где то посредине, сняла рюкзак со спины и присев на корточки, достала из него сухпайки и выложила на землю.
Вернувшись обратно к товарищам, Дуункхакуук, положила руки на плечи паладину и Кулаку:
- Идемте, Джахейры здесь нет и нам тут делать нечего.

Слова Шалиры и действия Тарры вывели Латвариса из оцепенения. И он уже было поддался на их искушение, решил оставить выбор на потом а то и вовсе пощадить этих дикарей. Но до него наконец дошло, что именно имел ввиду Йон, говоря что хочет кое-что посмотреть. Да и до всех наверняка дошло, что именно он решил посмотреть.

А что Вальтенни? Он все ещё мял в руке монетку, и теперь ее взгляд был прикован к ней. Мучился нравственным выбором, не зная что решить. Он понимал что скорее всего простоит вот так до скончания времён, ну или до того как Йон все сделает. Воина вряд ли получится отговорить. Но для себя было необходимо что-то решить. И как бы глупо это не выглядело, он решил доверить этот выбор собственной удаче. Зажав монетку между большим и указательным пальцами, Латварис взглянул на нее сначала одной стороны, затем с другой, а затем отставив глефу он подбросил ее в воздух. Блеснув в верхней точке, монета приземлилась в руку мужчины, которую он тут же сложил в кулак. Резким движением, хлопнув рукой с монетой по тыльной стороне другой ладони, мужчина выложил монетку и увидел судьбу.

Что ж. Так решила Тимора. А ей он доверяет.

– Ступайте – глухо проговорил паладин, сжимая глефу – я прикрою Йона, не стоит таскаться по этим туннелям в одиночку. Халид, пойдешь первым? Тарра прикроет.

- Вы ж чего, вы ж чего... Вы их что, убить решили...

Калимшанка явно была шокирована, что было видно по ее растерянному лицу и не верящим глазам. В душе закипала бурная смесь из страха, обиды и злости.
- Да вы что совсем что ли?! - взгляд метался от паладина к Кулаку и обратно, - Какому богу ты служишь? - почти взмолилась она смотря на Вальтенни, - Это...

В горле ком встал. Она не находила слов. Ладонь резко ударила Вальта, по распухшему лицу, после чего последовал толчок обеими руками в грудь и так же толкнула Йона, после чего взяла глефу и решительно отправилась к лифту.
Для себя она решила, что пришла сюда отыскать жену Халида, а не чинить резню. И уже после ей пришла мысль, получше присмотреться к этим двоим, быть может они отмеченные и именно таких ей надо убить, дабы спасти этот мир от гибели?

Фанетта, осторожно запихавшая предложенный Шалирой доспех (примерять его она не спешила - вдруг он тоже проклят?), нервно сглотнула, увидев женщин и детей таслоев. Что делать с ними? Решиться убивать их, беззащитных, неспособных оказать сопротивление, она не могла, не могла никак, не смогла бы заставить себя это сделать и предпочла бы не смотреть, как это будут делать другие. Но и если её спутники захотят перебить их, она поймёт, почему, и не станет останавливать их... потому что нельзя нападать на друзей, защищая врагов. Фанетта готова была последовать любому решению, которое примут её спутники, и не вмешивалась в его принятие. Но тут мнения спутников разделились... и даже более чем разделились! И девушка поспешила встать между калимшанкой и паладином.
- Нет! - крикнула она. - Вы можете убить их! Вы можете оставить их в живых! Но вы не можете драться друг с другом из-за того, что не можете принять решение!
Чуть успокоившись, полуэльфийка хмуро проговорила:
- Я могу поговорить с ними. Если это феи, они должны знать сильванский... вы знаете сильванский? - последняя фраза, сказанная на языке фей, была обращена уже к таслоям.

Латварис не отвечал вспылившей калишманке. Он перенес и пощечину, и толчок. Он понимал её чувства и в какой-то степени их разделял. Но..

– Я не собирался с ней драться. Мой выбор определен – по-прежнему глухо проговорил мужчина, и стоял непоколебимой скалой, глядя на уходящую воительницу.

– Можно спросить про Джахейру и ту фигуру, что они нарисовали на стене – ответил Вальтенни, а сам думал что лучше бы ни о чем с ними не говорить. С каждой минутой промедления сделать то, что должно, будет всё сложнее.

- Есть вещи, которые должны быть сделаны, - сухим хриплым вдруг голосом ответил Йон на толчок и эмоциональный выпад Тарры, - как бы не хотелось этого делать. За нашими, моей, спинами целый город с тысячами жителей, которые и не подозревают о врагах, что поселились неподалеку. Я не прошу меня понять, ни тебя, Тарра, ни остальных, но есть то, что я должен сделать. Ради тех, кого однажды пообещал защищать и охранять от врагов, любых: и внешних, и внутренних. Ради их безмятежной жизни и спокойствия, ради моих близких и близких других людей, ради всех тех, кто не сможет защитить себя сам. Не прошу себя понять или даже простить. Никто не должен присутствовать, видеть или слышать. Это мое дело. И моя ноша. Но я не хочу больше видеть смерть близких людей из-за излишней мягкотелости.
Малыш к концу своей тирады стал говорить все тише и тише. Последние слова он практически шептал сам себе, словно окончательно уговаривая свою совесть сделать то, что должно. Это его долг! А дальше он уж как-нибудь справится с этим грузом. Карстен отошел от остальных чуть в сторону, чтобы те не могли смотреть Кулаку в глаза, разглядеть тяжесть той ноши, что он готов был на себя взвалить.

- Клево, наверное, прикрывать свои дурацкие решения богиней?.. - провожая взглядом Тарру, сказала в пространство Шалира, - В этом все паладины Тиморы?.. Чуть что - монетка, и "мой выбор определен", а думать не обязательно?.. Йон, а я и не думала, что ты такой кровожадный... - она удержала в себе едва не вырвавшееся слово, - Ведь если подумать, друиды местные нам проблем тут не меньше доставили, а чего-то вырезать их всех под корень ты не спешишь. Ну, да... они же не женщины и дети, могут и сдачи дать. Мы вроде сюда за Джахейрой пришли, а не устраивать мир во всем мире, а точнее - в отдельно взятом лесу, в который и раньше-то соваться особо не стоило, а тут - ах ты ж боги! - еще одна опасная пакость решила поселиться. Впрочем, если вы считаете, что давить сапогами головы детей разумных, пусть и диких существ - это доброе дело, то я мешать не буду, - она подняла руки вверх, показывая, что они пусты, - Но и участвовать тоже в этом не желаю. У меня, знаете ли, сапоги новые, пачкать не хочу. Как и руки... потом вовек не отмоешься.
Тут самое время было уйти с гордо поднятой головой следом за Таррой, но Фанетта решила попробовать с ними пообщаться на еще каком-то странном языке, и Шалира осталась, хоть и отошла в сторонку, решив узнать, чем окончится попытка разговора.

  Добравшись вместе с остальными до пещеры, служившей «домом» для неспособных защитить себя членов племени таслоев, Натали тут же вскинула арбалет и, нервно закусив губу, принялась водить заряженным оружием из стороны в сторону, стараясь держаться поближе к выходу и не подпускать к себе никого из этих агрессивных дикарей. Может быть для могучих воинов, вроде Йона или Тарры, эти малыши и не представляли опасности, но маленькая гнома, лишившаяся своих волшебных сил, была сама ростом примерно с них, и вполне могла себе представить, как куча загнанных в угол матерей, вперемежку с детьми, бросается на нее всем скопом. И пока ее доброе сердечко обливается кровью, мешая спустить курок, мисс Шельвиц сама обращается в кровавое месиво под беспорядочным шквалом камней, зубов, когтей и прочего…

  Страх сковал тело и разум молодой гномы, пока вся эта ужасающая сценка прокручивалась перед ее внутренним взглядом. И хотя руки девушки дрожали – дрожали в опасной близости спускового механизма! – она так и не смогла найти в себе силы ни задействовать оружие против детишек таслоев и их матерей, ни даже просто принять решение, которое позволило бы ей спокойно спать по ночам. Когда же паника немного отступила, Нат обнаружила, что подобная дилемма ни у нее одной вызывает трудности: спутники – и те, кто жил во Вратах, и те, что прибыли из далеких земель, - уже вовсю спорили о том, как правильно будет поступить. И хотя смышленая гномка мигом нашла далеко не один довод в пользу любого из предложенных решений, сама она так и застыла с приоткрытым ртом, не в силах заставить себя их даже озвучить. Эта ноша оказалась для молодой мисс Шельвиц слишком тяжела, а потому она лишь неуверенно переводила взгляд с одного товарища на другого, пока они каждый высказывал свои мысли.
  – Да! Верно, Фан! Ты же общалась с тем феем в избушке отшельника, – заслышав слова беловолосой полуэльфийки, оживилась Натали, ухватившись за ее предложение точно за спасительную соломинку. – Хотя фактически таслои к виду фей и не относятся, они должны понимать их язык. Будет… кхм, будет полезно узнать у них о нашей пропаже, как и о той фигуре с наскальных рисунков, что мы видели ранее! – поддержала гнома, озвученную тиморцем мысль. И тут же вновь печально замолчала, повесив голову. Осознание того, что они лишь оттягивают принятие неизбежного и отнюдь нелегкого решения, больно кольнуло ее в самое сердце.

  Бросив последний виноватый взгляд в сторону так и замерших в страхе нон-комбатантов, мисс Шельвиц резко отвернулась, пытаясь справиться с подступившими к глазам слезами, и поспешила вслед за покинувшей пещеру калимшанкой, пытаясь убедить себя в том, что поступает так исключительно из-за заботы о последней:
  – Тарра! ТАРРА! Погоди, не спеши ты так! Я ж не поспеваю… Нам не стоит разделяться или уходить далеко друг от друга! - окликнула гнома воительницу, изо всех сил стараясь не отставать от уходившей в расстроенных чувствах девушки. Пожалуй, именно она удивила ее больше остальных, потому что если суровому решению Йона Натали еще могла найти логическое оправдание, то вот добросердечный порыв Дуункхакуук («Надо же, с первого раза вышло!») странно контрастировал с той кровожадной, яростной стороной, что Тарра демонстрировала во время сражений. Будто на двух разных людей смотришь, которые периодически сменяют друг друга… Конечно, вполне вероятно, что подобными рассуждениями юная волшебница лишь пыталась прогнать из головы неприятные мысли о дальнейшей судьбе племени таслоев, но даже если и так, то что?! Если уж ей самой не хватает моральных сил и крепости духа, чтобы принять решение и действовать согласно ему до конца, то лучше она вообще постарается об этом не думать!
  Зажмурив глаза и пытаясь унять тихий, неумолимый шепот совести в ушах, Шельвиц едва не врезалась со всех ног в решительно вышагивавшую по туннелю калимшанку.
  – Ой! А, вот ты где… Говорю же, не стоит так спешить! А что, если бы ты заблудилась в этих шахтах одна? Вот, погляди, – окинув каменную кишку коридора рассеянным взглядом, Натали ткнула в сторону одного из боковых туннелей. – Пропустила бы поворот, забрела бы куда-нибудь вот сюда, например… Кстати, а мы здесь вроде и не были? – только сейчас осознав, что их отряд и впрямь добирался до пещеры с таслойским молодняком иным путем, гнома решила уделить этому еще не изученному ими туннелю больше внимания.

Килимшанка решительно шагала по шахте, не слыша никого и ничего. Если бы гномка обогнала воительницу и задрав свою маковочку вверх, то смогла бы увидеть как блестят глаза Тарры, от скопившихся там слез. Обида сменялась бессильной злобой и яростью, от которой хотелось кричать, рычать, крушить все вокруг, но Нуа, держала себя в руках, до крови закусив нижнюю губу.
Нат, что то говорила, а Тарра, остановилась лишь после того, как маленькая волшебница, врезалась в ее ногу. Сняла каску с головы, глефу положила на сгиб локтя правой руки и в кисть взяла каску с фонарем, а левой рукой, двумя пальцами, большим и указательным, ветерла глаза. Постояла так какое то время, после чего, видимо придя в себя, нацепила каску на голову, вновь прижав свои пышные волосы и повернулась к мисс Шельвиц:
- Ну чего там, Нат? Хочешь еще жертв найти для этих мясников?

Раздалась усмешка, эхом отразившеяся от каменных сводов шахт. Они не убили паука, но убьют таслоев. Какая жестокая ирония.

В этом ответвлении сильно пахло мочой и фекалиями, позволяя догадаться каким образом таслои использовали коридор, что говорило об их смышлёности и организованности. Иные бы ходили где им приспичило. Возможно когда-нибудь через века или даже тысячелетия те достигнут того уровня развития, что и они сейчас...
Богатое воображение Нат живо нарисовало ей картину того, как она сама, но уже в виде примитивной пещерной гномки с ярко выраженной надбровной дугой и косым лбом, одетая в грязные шкурки, садиться на корточки в этом самом темном коридоре и делает свои дела, ощущая, как брызги щекочут ее волосатые щиколотки, но затем вдруг слышит крики и плач сородичей, доносящиеся из соседнего тоннеля. Нат бежит на них со всех своих коротеньких ножек и что она видит, выбегая из-за угла? Как пришельцы из иного мира вырезают ее соплеменников. Они гиганты и даже их самки силой и ростом превосходят самого сильного воина племени. У них с собой кусачий свет, вылетающий по желанию из рук, оружие и шкуры не уступающие в прочности камню, против которых был бессилен даже самый крепкий костяной дротик. Это не был набег чтобы украсть оберегающий их кусачий свет, который они неустанно кормили. У тех он был свой. И им были не нужны ни их скудные запасы пищи, ни самки. Маленькая пещерная гнома не понимала зачем они это делают и могла лишь бессильно наблюдать за этой бессмысленной резней...
Мисс Шельвиц зябко вздрогнула, смаргивая наваждение, и, обхватив свои плечики, растерла их.
Здесь было делать нечего.