Голосование за ходы

Перезарядившись, Джон просигналил Фишерам следовать за ним и двинулся вдоль борта в противоположную следам сторону по направлению к носу судна.
Приоткрыв одну из металлических корабельных дверей, он осторожно заглянул внутрь, целя по углам пистолетом и только затем, мотком головы давая знак, что "все чисто" вошел во внутреннее помещение. По левую руку располагалась обычная деревянная дверь ведущая в каюты пассажиров, а по правую - за двойными резными створками - казино. После короткого осмотра и колебания, Смит повел их вправо. И, как оказалось, не прогадал. На противоположном конце большой, просторной залы с рядами одноруких бандитов, столами для блэкджека и игры в рулетку они увидели массивную лестницу в колониальной стиле, которая смотрелась бы более уместно в каком-нибудь особняке южного плантатора. Над ней все еще висел баннер, поздравлявший с Хэллоуином. Однако название праздника было зачеркнуто и вместо него было вписано "Счастливого Конца Света!".
Двигаясь мимо разбросанных в беспорядке скелетированных останков, многие из которых были наряжены в остатки маскарадных костюмов, сдутых и полопавшихся воздушных шаров, топча конфетти и хрустя осколками битого стекла, они прошли мимо пересохшего декоративного фонтана для пунша вокруг которого были разбросаны коробки из-под мышьяка. Все указывало на массовый суицид.
Поднявшись по ступеням лестницы наверх, троица обнаружила лаунж-бар с панорамным окнами, выходящими на нос судна. И даже спустя столько лет бармен все еще был на рабочем месте. Гражданская модель протектрона с накладными усиками и котелком на стеклянном куполе за которым виднелась работающая машинерия его электронных мозгов, как ни в чем не бывало переминался за стойкой на фоне всеобщей разрухи и запустения.
Перед баром на полу виднелось какое-то неприглядное, растекшееся в лужу органическое месиво.

Северный рейнджерский пост
22 марта. 9:30 часов утра

- Можете оставить себе - ухмыльнулась женщина - Чего, чего, а личинок дутней мы тут навидались. Продолжайте, вы кажется знаете что делаете.
И кивнула давая свое добро на обработку и перевязку раны Бобби. Саймон же, ненадолго задумавшись, сделал девушке заодно укольчик от столбняка.
- Приятно познакомиться, соотечественники. Меня зовут скаут-вожатая Келли - представилась женщина в шляпе и звездно-полосатой накидке и с блуждающей улыбкой сделала старшему Фишеру рукой жест, дескать, "ничего страшного, все понимаю", когда между ним и его младшей сестрой разгорелась перепалка в результате которой та в расстроенных чувствах покинула вышку
- Насчет вашего вознаграждения не беспокойтесь. Все-таки наша Великая Отчизна была построена на светлых принципах капитализма, а не социализма - вожатая порылась в сумке и достала из нее волтековский ланчбокс, раскрыв который продемонстрировала растущую внутри маленькую колонию молодых грибочков на тонких ножках с маленькими закругленными шляпками без полей - Вот, при употреблении внутрь, они отлично выводят радиацию. Да и на вкус ничего. Напоминают салат. Они растут везде, где еще осталась радиация - здесь в байу, разных пещерах и довоенных руинах.
Закончив с пациенткой, Саймон поднимаясь на ноги, поправил очки. Насколько он мог судить они относились к подцарству высших грибов, отделу Базидиомикот, классу Агарикомицетов. По всем признакам, являлись одной из разновидностей семейства и рода Вёшенковых. При этом грибы имели ярко выраженное биолюминесцентное свечение мягкого зелёного цвета.
- Я так поняла вы из Убежища? - женщина прикрыв крышку жестяного коробка постучала указательным пальцем по обшарпанному изображению Волт-боя на ней, который улыбаясь показывал большой палец руки - Не знала что в наших краях были такие.
- Примите с моей благодарностью - и Келли протянула ланчбокс Фишеру

- Конечно учили! - предположение о том что она не знала как читать карту похоже возмутило герлскаута до глубины души, но когда Смит продемонстрировал ей свой Пип-бой, девушка несколько растерялась от вида такой сложной техники
Но когда Джон показал как ей управлять координатными плоскостями, крутя двумя поворотными переключателями, отвечавшими за горизонтальную и вертикальную плоскости. Герда осторожно подошла к мужчине, чувствуя себя даже еще больше не комфортнее, стоя так близко к чужаку, хотя тот и держал согнутую в локте руку с нарукавным компьютером максимально вытянутой. Осторожно поглядывая на него исподлобья из-под выбивающихся из-под берета светлых локонов, спадающих на лицо, девушка покрутила крутилки как показал Смит и отметила на карте примерное местонахождение большого корабля.
- Байу? Мы стоим посреди него - усмехнулась Герда, широким жестом руки обведя местность вокруг - Все что ты видишь вокруг - это байу. Это такая вялотекущая, почти стоячая мелкая река или болото.
- Наверное поэтому вы не одичали, как остальные... - задумчиво рассудила герлскаут, но тут с ней заговорила спускавшаяся вниз Шерри и глаза девушки буквально загорелись от ее слов
Она без колебания пожала протянутую руку Фишер
- Скаут Герда. Герда Симмонс - отозвалась она с улыбкой - Очень приятно познакомиться.

- И кто еще тупая? - цокнув, бросила Бобби, как если бы той задали глупейший в ее жизни вопрос - Зарабатывая Значки мы готовимся к выживанию в Пустошах. А когда скаут собирает все Значки, то отправляется в Большой Трек, чтобы нести истинно-американские идеалы и ценности в Пустоши.

В это время оставшийся внизу Смит услышал позади приближающиеся шаги и вскочил на ноги, оборачиваясь на шум, и увидел двух женщин идущих по дороге. Те тоже его заметили и застыли на месте. Та что помоложе - лет восемнадцати-двадцати с луком в руке - сразу же потянулась к стрелам торчащим из заплечного колчана, но ее старшая спутница - бывшая уже немолодой женщиной лет пятидесяти в широкополой шляпе рейнджера, шортах и накидке сшитой из звездно-полосатого флага США - остановила ее, выставив поперек груди девушки укороченный флагшток увенчанный позолоченным орлом, который она использовала как походный посох, так как одна нога женщины была в железных скобах из-за чего она прихрамывала при ходьбе. Странно, но некоторые элементы их необычной одежды напоминали униформу организации герлскаутов из Убежища.
- Назовись, чужак! - приказным тоном произнесла старшая незнакомка - Ты на территории Ехидн. Если ты такой же американец, то тебе нечего боятся, но если маленький вонючий коммунистический пидорас-хуесос, то подписал себе смертный приговор!

От внезапно задребезжавшего стекла в оконной раме молодая девушка вздрогнула от неожиданности и ее палец на спусковом крючке напрягся. Будь тот менее тугим в лице Саймона наверняка появилась бы еще одна дырка, но после того как она прислушалась к тому что говорила младшая Фишер на лице обитательницы рейнджерской вышки можно стало прочитать некоторую растерянность и удивление.
- Откуда... откуда вы знаете слова Священной Клятвы? - спросила она и упиравшееся в щеку Саймона дуло пистолета немного ослабило упор - Вы не принадлежите Ехиднам или Селезням...
Наиболее внимательные могли заметить на ее берете стилизованное изображение маленького подмигивающего дикобраза в сером кепи, несшего на плече флаг штата Джорджия с Южным крестом.
- Что? - она повернула голову в сторону Шеннон, державшей ее на мушке своего револьвера, ее брови хмуро сдвинулись, а губы неприязненно скривились и пистолетный ствол вновь ткнулся в лицо мужчины - Кто тупая?!..
Саймон был готов застонать в голос. Сейчас вздорные бабы договорятся до того, что ему снесут поллица.
- Ты хотел помочь мне? Но я не вижу на тебе Значка Первой Помощи - возразила ему женщина в расстегнутой рубашке и грязно-белом лифчике, когда он попытался убедить ее в том, что хотел оказать той медицинскую помощь, а вовсе не снасильничать

- Эй, смотри куда прешь, дылда! - воскликнула дварфийка поднимаемая под руки своими спутниками и потрясла вслед растворившейся в толпе фигуре кулаком
Однако оттряхиваясь, радуя мужские взоры сочным задорным подколыхиванием там где она похлопывала и смахивала ладонями пыль с одежды, Мара спохватилась и ее рука метнулась к поясу с мошной, когда в голову девушки запоздало пришла мысль, что это мог быть карманник, который столкнулся с ней намеренно, чтобы незаметно срезать кошель.

- Фух, на месте! - обнаружив кошелек в целости и сохранности, дварфийка, облегченно выдохнув, расплылась в радостной широкой улыбке из-за чего на ее щечках образовались ямочки
Но рисковать Мара не стала. Она развязала веревочную петлю мошны обмотанную на пояс и продела в нее голову, надевая кошель как амулет, пряча его в ложбинке груди. Поправив руками крупные купола видневшиеся в треугольном вырезе кожаных доспехов, дварфийка удовлетворенно хмыкнула и осмотрелась. Как и эльфа до нее внимание Мары приковал к себе вертел с барашком, роняющий в огонь капли топленого жирка.
- Ооох! - протянула она с загоревшимися глазами, облизывая губы - Пойдемте скорее, поговорим с поваром!
- Добрый день, уважаемый! - поприветствовала следопытка соплеменника, перейдя на дварфийский и уже на общем произнесла - А можно мне кусок посочнее с курдюка?

- Говорит Убежище, слышу вас хорошо. Рада те… вас слышать, офицер Смит, прием - раздался из рации звонкий девичий голос не скрывавший своей радости вновь услышать зычный баритон Джона, принадлежавший Джесси Уотерс - самому молодому офицеру Службы Безопасности, которая всегда смотрела Смиту в рот - Надеюсь среди вас нет потерь. Совет будет рад услышать, что вышка заработала и теперь мы можем поддерживать радиосвязь, прием. Постарайтесь активировать все встреченные релейные башни связи, чтобы увеличить зону покрытия сигнала Убежища, прием.
- Напоминаю что Совет оставляет за вами решение о разделении группы, исходя из оперативно-тактической ситуации на поверхности, прием. Вам следует искать следы присутствия в регионе компании «Волт-Тек» или Вооруженных Сил США в поисках воздушных фильтров. «Волт-тек» был одним из их крупнейших гражданских подрядчиков. Многие военные бункеры использовали технологии и оборудование «Волт-Тек». Конец связи.

Пока Смит проводил краткий дебрифинг, прикладывая к уху громоздкий прямоугольный корпус рации с длинной выдвижной антенной, остальные выходцы прослушали другие радиосигналы:
Первый похоже был каким-то радио и транслировал хорошо знакомую многим из них довоенную песню. Играл духовой оркестр и хор мужских и женских голосов бойко восхвалял Господа и просил передавать патроны*.
Второй передавал только треск статики. Очевидно они находились слишком далеко от его источника.
Третий должно быть располагался куда ближе и помимо шума помех пиликал повторяющимся кодом Морзе в котором Гравенрок опознал общепринятый сигнал бедствия, передаваемый терпящими бедствие морскими и воздушными судами.
И наконец четвертый был ничем иным как зацикленной рекламой кинотеатра под открытым небом «У Дотти». Предзаписанный женский голос зазывал зрителей на ночной показ ужастика «Ночь мести рыболюдей» после чего, собственно, начинал проигрываться трейлер кинокартины с характерным для фильмов такого жанра переигрывающим закадровым голосом и заливистым женским визгом в конце**.

Войдя первым Блэр осмотревшись заметил то, что по всей видимости проглядел этот бедолага, лежавший сейчас в углу, напоминая выжатый тюбик зубной пасты - это мембранные оболочки крупных яиц, размером с голову взрослого человека, приклеенные к высокому потолку какой-то липкой субстанцией, напоминающей густые сопли. К счастью кладка была небольшая и вся вылупилась. К счастью для них, очевидно.
От дальнейшего разглядывания потолка Чарли отвлекло обнаружение настенного металлического шкафчика с инструментами в котором еще оставалось кое-что ценное - тюбик "Чудо-клея", моток изоленты, какой-то маленький моторчик, электросхемы, вакуумная лампа и проводка.
Внешний осмотр радиовышки не выявил каких-то структурных повреждений. Учитывая количество времени прошедшего с момента падения бомб она выглядела даже еще не так плохо и вполне пригодной к эксплуатации.

Эрроуэей тем временем осмотрел останки их предшественника. Он был одет в видавшую виды довоенную одежду - склеенные скотчем ботинки, полинявшие и потертые штаны, выцветшая клетчатая фланелевая рубашка и легкая тканевая куртка. Трудно было сказать принадлежал ли он к какой-то из фракций выживших. Скорее он был похож на бродягу. Неухоженная бородка, длинные грязные волосы, желтые зубы, запах дыма от костра, пота и грязного тела въевшиеся в одежду.
Рядом с ним лежало его оружие - револьверный карабин, сконструированный из ржавых труб. Это был топорного кустарного производства огнестрел с коротким чуть погнутым стволом, целиком из гвоздика, барабаном на пять патронов тридцать второго калибра, обмотанной клейкой лентой рукояткой, деревянной ножкой от стула в качестве цевья, примотанного к стволу жёсткой проволокой в двух местах и каркасным прикладом.
Откинув барабан Дженсен увидел что бедный ублюдок успел произвести всего два выстрела прежде чем клещи прикончили его. Похлопав по карманам верхней одежды вор извлек горсть монеток вперемешку с патронами и помятую пачку сигарет, а откинув полу куртки нашел нож в потертых поясных ножнах.
В нагрудном кармане мертвеца был блокнотик с огрызком карандаша. Он был заполнен записями и карандашными набросками о местах представляющих интерес в округе. Но внимание Дженсена больше всего привлекли три последние записи.

Мятежник Джек из Хиктауна ищет кого-нибудь кто сможет подрубить старую релейную вышку южнее города, чтобы усилить сигнал его радио. Говорит готов отвалить за это дело двадцатку конфедератских долларов. Как по мне, легкие денежки.

Сегодня добрался до радиовышки. Сама она вроде как целая, но там кто-то уже побывал и прихватил все самое ценное, включая ядерный блок, питавший генератор ретранслятора. Без него не получится заставить ее работать. Нужно где-то достать другой. Единственный ядерный блок о котором я знаю находится в Супердупермарте при въезде в Хиктаун, но там полно одичалых. Их как будто что-то тянет туда. Придется быть осторожным. Двадцать долларов теперь звучит как-то маловато за такой риск. Надо было сторговаться хотя бы до тридцати.

Днем дикие гули не любят быть на солнце, потому дождался полудня, когда они расползутся по темным углам и прокрался через заднюю погрузочную зону. Мне повезло. Я не встретил ни одного из них по пути в генераторную. Но когда я забрал ядерный блок и уже собирался прихватить несколько банок собачьего корма по пути назад со стороны главного входа послышались крики и выстрелы. Я не стал испытывать свою удачу и незаметно выскользнул тем же путем, которым попал туда.

Отложив блокнот, Дженсен носком ботинка брезгливо перевернул тело на живот. За спиной у мертвеца был армейский вещевой мешок на лямке. Распустив шнуровку на его горловине, Эрроуэей, порывшись, вытащил на свет разный довоенный хлам и химию, завернутые в газету полоски темного завяленного до состояния подметки ботинка мяса, бутылки с облученной водой и наконец ядерный блок в ярко-желтой оболочке, который он с наигранной небрежностью (а на самом деле хорошо прицелившись) кинул в руки окликнутого Уолша.

Гравенрок до этого перекатывая во рту тлеющую сигаретку и достав с пояса плоскую отвертку, которой он отколупнул с освинцованного корпуса сплющенную шальную пулю, успел осмотреть генератор так и эдак. Он пришел к выводу что тот выглядел неплохо сохранившимся и вполне работоспособным. Отсутствовал только ядерный блок. Но теперь когда он благодаря находке Дженсена оказался у него, техник не теряя времени даром уверенным движением вставил стандартный ядерный топливный элемент в паз генератора, который мгновенно ожил, невзирая на долгий простой, и заполнил будку мерным гулом.

При нажатии доктором кнопки питания, выпуклый монохромный экран настенной консоли под слоем пыли щелкнул и, мигнув, включил. Однако ламповому компьютеру нужно было какое-то время на то, чтобы разогреться. И пока он с тарахтением включался, Эйн протер протянутой Блэром ветошью монитор и складную клавиатуру. Наконец появился логотип "РобКо Индастриз", а еще через минуту МакКинли зеленым по черному приветствовал текстовой интерфейс пользователя, прося ввести логин и пароль. Пальцы Эйна запорхали по клавишам и с постукиванием ввели "Админ1" и "1234". Как ни удивительно для остальных, но логин и пароль подошли. Пользователю "Админ1" была доступна лишь одна функция - активировать ретранслятор.
Что доктор и сделал нажатием клавиши "Ввод".

А секунду спустя в Пип-боях разведгруппы появилось сразу пять новых радиосигналов. Среди них была частота Убежища и еще четыре сигнала неизвестного происхождения.

Старший Фишер подцепил пинцетиком образец мягких тканей, поместил в прозрачный пакетик и запечатал его, когда справа всполыхнула вспышка фотоаппарата и Саймон недовольно хмурясь посмотрел как Шерри машет проявляющейся фотокарточкой своего любительского Кодака и с улыбкой демонстрирует ему фотографию на которой он был застигнут врасплох - с одним полузакрытым глазом и полуоткрытым ртом - выглядя крайне глупо.
Покачав головой на такое ребячество, Саймон зашёл в будку радиовышки и принялся изучать яйца радклеща. Похоже под воздействием постоянного гамма-излучения "Ixodes scapularis" мутировали не только до огромных размеров, но и стали пропускать переходные формы метаморфоз, вылупляясь уже взрослыми особями.

Эльфийка тигрицей напрыгнула на пернатого мутанта, вонзая нож Фагора ему в грудь, а когда тот клекоча от боли отпихнул от себя остроухую фурию в которую казалось вселился мстительный дух Кейна, к нему - тяжелораненому и припавшему на одно колено - громко топая тяжелыми подбитыми гномьими башмаками носорожьей поступью подбежал верещащий злобный цверг с взъерошенной, опаленной бородой и летящими изо рта нитями слюней, описывая двуручным топором восходящую дугу.
Голова порченого существа оказалась отделена от остального тела одним чистым ударом и на кровавом шлейфе отлетев назад влажно шмякнулась об стену. При этом обезглавленное тело, фонтанируя кровью из обрубка шеи, вскочило на ноги и в слепой ярости размахивая дубиной понеслось на Таймена, однако Венди ловко подставила ему подножку и оно растянулось на полу. Больше оно не поднималось.
Все было кончено. Последний мутант был мертв. Было слышно лишь горение жаровен, тяжелое дыхание выживших искателей приключений, устало смахивающих со лба пот и облизывающих пересохшие губы, да мычание пленников, просивших их освободить. Но сначала следовало проверить их товарищей. Может те еще были живы...

Но похоже у мутанта была не только птичья внешность, но и такая же отточенная реакция. Наклонив голову набок, он моргнув черной бусинкой глаза, отследил суетливо мечущимся взглядом за финтом с перескакивающим из руки в руку ножом, после чего поворотом корпуса ушел от последовавшего за этим выпада азур.

Яростно вопя, с замызганным чужой кровью лицом и зачесанными назад окровавленной ладонью топорщащимися хохолком волосами, Вольфенсон подскочил к демону, напоминая больше последователя Кровавого Бога чем смазливого маркитанта. Голубой Ужас занес и ударил когтистой лапой, чтобы содрать гневный, кровавый оскал смертного вместе с его лицом, но Таймен контратаковал, встречая пальцы демона на полпути взмахом своей дубинки. Раздался смачный хруст и демон вереща запрыгал с ноги на ногу, нянча руку с торчащими под разными углами переломанными пальцами, которые он начал с хрустом вправлять один за другим.

Вурдалак взвыл от боли когда ему в морду впился один из двух болтов, что выпустила светловолосая бардесса из своего ручного арбалета стоя в эффектной позе на ступенях полуобрушившейся лестницы, как если бы позировала для художника-баталиста.
А когда в него врубилось лезвие бердыша, трупоед завыл с новой силой, вытягивая свой неестественно длинный язык из пасти, а после получил древком оружия по торчащему из щеки древку болта, наконечник которого выскочил из задней части нижней челюсти, наполняя кровью рот, щерящийся рядами кривых, желтых, острых зубов.
Несмотря на полученные раны вурдалак сумел увернуться как от брошенного в него факела, так и атаки табакси, но ныряя под взмах секиры, он подставился под сокрушительный хук грузно подскочившей орчихи прилетевший в висок падальщика, размозжив ему голову, обнажая под содранным скальпом розовато-серый мозг. Удар был такой силы, что одно из глазных яблок вурдалака выпрыгнуло из глазницы и повисло на нитке нерва.
Не успело тело их вожака рухнуть на каменный пол, как остальная часть стаи упырей полезла через окна и двери развалин дома, охваченная жаждой крови. Их первоначальный натиск отличался дикой свирепостью и удивительной скоординированностью, выделявшей их среди иной безмозглой нежити. В первые же секунды боя Шейн и Дро были ранены и несмотря на то что шаманка потеряла в бою каменный фетиш, который давал ей и воинам племени частицу силы богини, ни ее, ни табакси не парализовало.

Не найдя потайного второго дна, покрутив кейс так и сяк, Эрроуэей отдал чемоданчик здоровому технику и поспешил попозировать для групповой фотографии, приняв как можно фотогеничную позу с только что найденной игрушкой, пока Уолш присел на корточки в первом ряду.
Остальные - кто с энтузиазмом, а кто нехотя - тоже присоединились к ним, становясь вдоль одной из стен, напротив служившего штативом камня.

После фотографирования, пока остальные обсуждали выдвинутую теорию дока об угрозе Убежищу постядерных вирусных патогенов и ждали восхода солнца, Блэр и Янг вернулись по туннелю назад и принялись дальше осматривать груду брошенного багажа.
На этот раз уже не спеша и основательно, перебрав с десятка два чемоданов, Шеннон нашла отлично сохранившуюся в футляре опасную бритву и довоенный торт-​муравейник в почти не помятой упаковке, а Чарли разжился электрической зубной щеткой, машинкой для стрижки и принадлежавшим какой-​то дамочке, стыдливо запрятанный в носок, вибратором.

Проходя мимо с рядом с одним из боковых ответвлений пещеры, Смит заметил какое-​​то движение, когда фонарь мазнув по проему уловил какое-​​то быстрое движение в его глубине. Как будто что-​то пробежало мимо, мелькнув в неровном пятне света. Разглядеть что это было - какое-​​то живое существо или просто разыгравшееся в темноте воображение - не удалось.
Джон отделившись от основной группы осторожно углубился в темный проход на десятка три-​четыре осторожных шагов, медленно ставя одну ногу впереди другой крест-​​накрест, водя коротким стволом пистолета следом за светом фонаря, пока не услышал негромкое угрожающее пыхтение и навел на его источник фонарик...
Споры группы о гипотезе Скальпеля прервали крики Смита, и они после короткого замешательства побежав на них высветили своими фонариками лежащего на полу Джона, отчаянно отбивавшегося от какого-​​то невероятно уродливого, практически лысого, морщинистого создания размером с небольшую собаку, напоминавшую гигантскую голую крысу, судя по ярко выраженным резцам на тупоносой морде, щерящейся жесткими усами. Оно с глухим ворчанием трепало руку СБшника все еще крепко сжимавшую пистолет, опасно мотая ею из стороны в сторону, вцепившись в плотную манжету Пип-​боя, но не в силах прокусить толстый слой резины.
Прежде чем кто-​либо успел отреагировать, Уолш подобрал с земли камень и запустил им в голову уродца. Раздался смачный звук удара. Это заставило тварь разжать хватку и скрыться во мраке.
Очередное наглядное свидетельство того насколько был опасен внешний мир. К счастью на этот раз все обошлось и Смит отделался лишь легким испугом. После того как Эйн с некоторым сожалением удостоверился что неизвестная тварь не цапнула его и ему не придется проводить ампутацию в полевых условиях, отряд вернулся в основной коридор, где и прождал до восхода солнца, удерживаясь от дальнейших вылазок в окрестные туннели.

И когда сквозь доски деревянной двери шахты наконец забрезжил пока еще робкий, тусклый свет в котором кружились частицы пыли, выходцы из Убежища осторожно выбрались на поверхность, чтобы встретить свой первый в жизни рассвет. Небо на востоке медленно светало, окрашивая его в светло-голубой. Одновременно с этим, стало возможным получше разглядеть их окружение, пока все не залил ослепительно яркий солнечный свет.
Территорию окружал местами покосившийся проржавевший сетчатый забор с распахнутыми воротами к которым вела почти заросшая, теперь уже еле угадывавшаяся грунтовая дорога. Вдоль нее стояли ржавые строительные машины - бульдозеры и экскаваторы. На некотором отдалении от них рядом с биотуалетами были припаркованы остовы грузовиков, а у северного периметра забора - будки на колесах. Дальняя, восточная часть периметра, располагавшаяся в низине, где ржавел небольшой автопарк автобусов, была и вовсе затоплена и скопившаяся там стоячая вода образовывала грязный покрытый тиной водоем.
А еще разведгруппа не могла не заметить что постапокалиптическая пустошь не такая уж стерильная и безжизненная как они представляли. У них под ногами росла жухлая зеленая трава, с ветвей деревьев свисал бородатый мох, а в воздухе назойливо звенели москиты, норовя впиться в оголенную кожу. В результате этого преобладала палитра грязно-коричневых и болезненно-зеленых оттенков. Воздух тем временем начал постепенно прогреваться, становясь все более теплым и влажным по мере того, как на востоке становилось все светлее.
А когда солнце выглянуло из-за линии горизонта по чувствительным глазам разведчиков резанул яркий слепящий свет. Подслеповато щурясь и прикрывая глаза ладонями они могли только ждать, пока их зрение медленно приспосабливается к новому, более яркому освещению.

Если чемоданы и их содержимое и были когда-то облучены, то фонить давно уже перестали. А вот пыль, плесень и запах отсыревшей одежды никуда не делись. Открыв первый чемодан Эрроуэей громко чихнул и шмыгнул носом. Поковырявшись под ворохом одежды он извлек на свет пухлые пачки довоенных денег. Проверять каждый чемодан не было времени, потому Дженсен вскрыл только два. Но во втором он нашел бутылку виски.
Дженсен уже хотел было встать с корточек, когда его взгляд случайно зацепился за угол металлического кейса, выглядывающий из-под груды чемоданов. Вытащив его, воришка обнаружил что он заперт на встроенный замок.

В это время Блэр принялся ворошить багаж с другой стороны кучи. В отличие от Эрроуэея он особо не церемонился с вещами давно мертвых людей и просто вытряхивал их на пол, выискивая что-то. Шерри чуть не поперхнулась от возмущения когда он отбросил через плечо как тряпку милый летний сарафанчик, а следом за ним пикантную сорочку.
Не найдя ничего стоящего на его взгляд, Чарльз переключил свое внимание на генератор. Это была хорошо знакомая ему модель. В Убежище были такие переносные генераторы для аварийных ситуаций. Потому инженер знал как к нему подступиться. Легкий небрежный пинок мыском сапога по корпусу и маленькая боковая панель приоткрылась. Мужчина присел и заглянул в нее. Как он и думал – перегорела проводка. Частая проблема этой модели при долгой непрерывной работе. На то чтобы скрутить проводочки вместе и обжать концы соединительной гильзы пассатижами ушла всего пара минут.
Блэр утопил большой палец в кнопку стартера и пещеру заполнило мерное тарахтение ожившего генератора под мигание загоревшихся ламп. Однако он почти сразу же заглох. Техник постучал пальцем по циферблату с индикатором количества топлива. Стрелка была на нуле. Чарли, считай, повезло что генератор запустился на одних парах.

Тем временем ушедшая вперед Янг в скором времени добралась до выхода из пещеры, когда ее фонарь нашарил в конце очередного туннеля деревянную дверь. Подойдя к ней и толкнув дощатую створу, девушка впервые в жизни почувствовала на своей коже ток свежего воздуха, казавшегося после постоянно рециркулируемого воздуха Убежища невероятно бодрящим, полным новых незнакомых запахов и даже слегка кружащим голову, как хорошая довоенная выпивка.
Снаружи все еще была ночь. Шеннон шагнула за порог шахты и задрав голову вместо потолка впервые в жизни собственными глазами увидела подернутую дымкой проплывающих облаков луну и ночной небосвод, усеянный россыпью сверкающих звезд, испускавших холодных свет, рассеивавший темноту. Голова девушки вновь закружилась и она испытала короткий эпизод иррациональной паники и гипервентиляции. На инструктаже их предупреждали об возможных приступах агорафобии после выхода на поверхность. Потому Янг, как ее и учили, медленно и глубоко задышала, приводя сначала дыхание, а затем и мысли в норму. Вскоре она успокоилась достаточно чтобы осмотреться. Вход в шахту был в склоне холма, а периметр вокруг оцеплен забором из сетки-рабицы еле различимой на грани видимости. Помимо этого Шеннон могла различить темные силуэты ржавеющей под открытым небом строительной техники, грузовиков и даже нескольких будок.

Этот искусственный ночной цикл ничем не отличался от других для большинства жителей Убежища 59. Разве что, пожалуй, за исключением того что весь персонал ночной смены был временно эвакуированы с верхнего уровня в связи с выходом из строя вентиляционной системы.
Поломки и аварии не были редкостью и все жители Убежища знали как действовать в случае обьявления тревоги. Организованно и без паники они проследовали к лестницам и лифтам под надзором офицеров Службы Безопасности.
На сегодня это была лишь легенда, придуманная Советом для того, чтобы сохранить в тайне выход группы разведчиков на поверхность. Истинное плачевное состояние системы рециркуляции и фильтрации воздуха по понятным причинам скрывалось от общественности. Рядовые жители даже не подозревали об истинном масштабе проблем Убежища, благодаря оперативным действиям главного инженера и его людей, успевавшим устранять большинство поломок до того, как это приведет к серьезному ЧП. Однако угрожающую тенденцию учащения аварий в последнюю пятилетку, отраженную в секретных докладах Совету, вскоре уже не могли отрицать и те члены правящего собрания, которые предпочитали обвинять во всем некомпетентность техников. Как и тот факт, как пугающе быстро выходили из строя новые фильтры со складов, поставленные на замену старым уже выработавшим свой ресурс. Причина этого стала известна, когда тайная инспекция выявила, что последняя партия волттековских воздушных фильтров поступила бракованной.
При их текущем расходе и если не будут найдены рабочие фильтры, главный инженер давал Убежищу максимум полгода, после чего оно станет непригодным для жизни. Перспектива переселения во внешний мир откровенно пугала Совет и рассматривалась исключительно как крайняя мера. Вместо этого было принято решено отправить наружу разведгруппу на поиски фильтров. Даже одного функционирующего фильтра должно было хватить на годы работы.
Угроза распространения паники толкала Совет предпринимать меры предосторожности. Для собственного же блага людей было решено держать в неведении. По крайней мере до того как не вернется поисковый отряд.
В течение месяца шла подготовка к отправке экспедиции на поверхность. Один отбор подходящих кандидатур для этой миссии занял полторы недели. Следовало действовать осторожно, не поднимая лишнего шума и привлекая ненужного внимания. В итоге выбор пал на восьмерых одиноких мужчин и женщин, обладавших набором навыков, отвечавших требованиям такой ответственной миссии и которых не хватятся – по крайней мере, быстро
После этого две недели им проводили инструктажи и курсы боевой подготовки, включавшей рукопашный бой, стрельбу и оказание элементарной медицинской помощи. Никто не знал что их ждет на поверхности и какие опасности могут подстерегать группу.
Пока шла ложная эвакуация последних обывателей разведчики в последний раз перепроверили выданное им оружие и снаряжение.
Первой задачей отряда было починить радиовышку в непосредственной близости от Убежища, чтобы иметь возможность поддерживать связь с Советом. Для этого у них имелись две рации. Затем для охвата как можно большей территории и увеличения шансов на успех миссии им предстояло разделиться на две группы по четыре человека в каждой.

Выйдя из кабинета Смотрителя отряд пришел через опустевший атриум и собрался в полной выкладке в шлюзе у мостков ведущих к многотонной противовзрывной гермодвери Убежища в виде гигантской шестерни. Несколько лично отобранных начальником Службы Безопасности офицеров обменялись короткими кивками со Смитом и Янг и заняли свои места за щитами-укрытиями, готовые в случае чего прикрыть их выход.
Из расположенного наверху большого круглого окна за ними наблюдали члены Совета.
Лампы стали одна за другой гаснуть и загорелись красные проблесковые лампы под заунывное завывание сирен, играя с воображением длинными пугающими тенями, отбрасываемыми на стены в образовавшемся полумраке. Огромный сервоманипулятор пришел в движение и с громким металлическим лязгом зафиксировался на двери Убежища. А еще секунду волнительного ожидания спустя люк, разгерметизировавшись, был вынут из своей ниши и грузно откатился в сторону. Тут же затрещали счетчики Гейгера Пип-боев. В какой-то момент казалось что задергавшиеся стрелки на датчиках поползут вверх, но поколебавшись они ушли в ноль и потрескивание постепенно сошло на нет.
Из открывшегося проема прямо в душу разведчиков воззрилась кромешная, непроглядная тьма. За дверью Убежища находилась сеть пещер, ведущих к поверхности. В качестве меры предосторожности и для того чтобы их глаза как можно быстрее адаптировались к солнечному свету, выход группы был назначен на ночное время – за пару часов до рассвета. Их зрению привыкшему к искусственному освещению Убежища требовалось какое-то время, чтобы приспособиться и предрассветные сумерки как нельзя лучше подходили для этого.

Следуя молчаливому примеру Смита группа включила свои ручные фонари, прорезав мрак подземелья мощными лучами, шаря по стенам туннеля пятнами света.
Скрестив мускулистые руки так, чтобы рука с вынутым из набедренной кобуры 10-мм пистолетом лежала поверх согнутой в локте левой руки, сжимавшей в кулачище увесистый фонарик, Джон первым двинулся к выходу, грохоча берцами по решетчатому настилу мостка перекинутого до дверного проема бункера. Следом за ним, переглянувшись, один за другим пришли в движение и остальные.
Когда они все покинули Убежище, которое теперь казалось таким родным и безопасным, сирены ожили снова и дверь-шестеренка с грохотом встала обратно на место, запечатывая за ними шлюз.

Раздался смачный влажный хруст сминаемых под сокрушительным ударом дубины лицевых костей мутанта, когда атака Таймена достигла цели и он что было мочи врезал Фагору промеж глаз. В лицо маркитанту брызнула теплая солоноватая кровь. Он моргнул и сплюнув попавшие ему в рот брызги схватил падающее тело за грудки одной рукой, а второй - удерживавшей окровавленную дубинку - замахнулся и ударил еще раз. На этот раз к сучковатой дубине налипла полоска трепещущей плоти с клоком волос и в ней засел обломок зуба, а лицо хаосопоклонника окончательно превратилось в кровавую отбивную.

Демон попытался когтями содрать скальп с головы гнома, но Хоргар вовремя успел поставить блок и они лишь оставили борозды в выставленном поперек топорище.

Но вот Диего не был так быстр. Раздался глухой звук удара. Застывшего охотника за головами развернуло на месте в брызгах крови, с него слетела его шляпа и он чуть не повалился на холодный каменный пол, зашатавшись как пьяный с текущей из носа кровью и рассеченной нижней губой. Но не даром Диего прослыл Счастливчиком. Мутант метил ему прямехонько в темечко, собираясь проломить голову приключенца, но должно быть сам проказник Ранальд подставил подножку пернатому отродью Хаоса, потому что в самый последний момент тот запнулся и промазал, пусть и не намного. Охотник за головами качнулся с пяток на носки и рухнул как подрубленное деревце.

Когда Розовый Ужас отвлекся на гнома Изольда сумела всадить ему свой нож в спину, а когда тот вереща и вываливая толстый пурпурный язык из зубастой пасти начал не глядя грабастать лапами, пытаясь дотянуться до засевшего в нем клинка, девушка сумела подскочить и вытянуть нагревшийся нож, едва не выронив его из-за того насколько он нагрелся.

При этом бегство призвавшего демона культиста осталось почти никем незамеченным. Подобрав полы своей робы он опасливо оглядываясь через плечо припустил в сторону лестницы, ведущей из святилища, обронив в спешке испачканный в крови ритуальный кинжал.

- Если вы действительно последователи Владыки Убийств, то в таком случае сможете ответить какую власть получил Баал над Бейном и Миркулом, выбрав смерть? - невозмутимо прошелестел потусторонний голос из-за маски колдуна, водящего длинными желтоватыми ногтями по поверхности хрустального шара в котором в газообразном состоянии клубилась зловещая багровая дымка, следуя за пассами его руки, как если бы обладала неким рудиментарным сознанием

Старая орчиха шумно втянула застоявшийся пыльный воздух залы, раздувая широкие волосатые ноздри и морща короткий нос на грубом скуластом лице. Она учуяла веяние смерти исходящее от этих трех привратников, что преградили племени путь. Нет, это не был сладковато-приторный запах разлагающихся трупов, которых они повстречали в боковых коридорах катакомб. Оно было почти без аромата - лишь сухость и слабые, еле уже различимые нотки засушенных трав, масел и благовоний. Как если бы кто-то иссушил замаринованное мясо до состояния подметки старого башмака. Дро буквально могла почувствовать как на ее зубах хрустит пыль веков.

Предупреждение Дора отправленного к одному из окон, выходящему на улицу перед гостиницей, ненадолго опередило появление первых нападавших - группы дроу.
Невысоких, стройных и жилистых эльфов с белыми или пепельно-серыми волосами, темной, почти эбонитовой кожей и красноватыми глазами. Послышались испуганные крики когда посетители при виде них вскочили из-за столов, переворачивая некоторые из них. Оглядываясь в поисках хоть каких-то средств самообороны посетители следуя примеру одного из них похватали все что подвернется под руку и в нападающих недружным залпом импровизированных снарядов полетели кружки, бутылки, тарелки и стулья. Но за исключением разбитого в кровь носа одной из эльфиек метко запущенной пинтой эля и разломанного об хребет другого дроу особенно хлипкого табурета ни один из них не достиг цели из-за недостаточной силы броска, плохого прицела или верткости самих налетчиков. Поток летящей в них мебели и утвари очень быстро иссяк и оставшиеся с пустыми руками постояльцы запаниковали еще больше, видя что это нисколько не поколебало дроу.
- Это он! - размазывая кровь по нижней половине лица тыльной стороной ладони воительница указала скимитаром на сидящего в глубине залы красивого высшего эльфа в накидке, который поднялся из-за своего столика почти с апатичной неохотой и ленцой, а после с драматичным, почти театральным скорбным вздохом вытянул из ножен магический клинок, переливающийся оттенка синего - от темного до светлого - от гарды до кончика.
- Если вы хотите меня убить, то я не вижу в этом никакого смысла, мои темные сородичи, ибо я все равно когда-нибудь умру рано или поздно. Как и все здесь находящиеся. Ибо все тлен... - с речью поставленной как у плохого переигрывающего драматического актера изрек меланхоличный эльфийский мечник, одновременно в ладони его свободной руки затянутой в замшевую прогулочную перчатку родился сгусток магической энергии - ...и энтропия. Но если вы настаиваете, то я с готовностью вам это продемонстрирую.

Запущенные коридоры с висящими в воздухе частицами пыли и затхлые помещения затянутые паутиной по углам, древняя осыпающаяся кладка, иногда целые сегменты выпавших из стен раскрошившихся при падении кирпичей валялись на полу по которому торопливо разбегались по темным норам крысы, избегая встречи с группой вооруженных авантюристов, следовавших в неизвестность, ориентируясь лишь на сладковатый цветочно-ягодный запах парфюма, оставленный магичкой в желто-красном.
Катакомбы местами освещали жаровни, факелы, лампадки или целые композиции из свечей на которые было наложено заклинание вечного огня - не дававшее тепла, но и не поглощавшее ни масла, ни воска, ни дегтя, ни воздуха. Испускавшее лишь обманчиво теплый свет.
Иногда периферийным зрением они замечали движение на грани света и тьмы в параллельных проходах, слышали шарканье негнущихся ног и протяжные стенания.

Острое обоняние табакси привело искателей приключений в круглую залу с полуразрушенной колоннадой, поддерживавшей высокий купол свода по которому бежали узоры глубоких ветвящихся трещин. Она выглядела даже древнее остальной части катакомб. Очертания заложенных окон говорили о том, что некогда это была не просто комната, а здание на поверхности. Под слоем пыли скрывался поблекший мозаичный пол изображавший огромный скалящийся череп со светящимися глазами, окруженный круговоротом стилизованных багровых капель крови.
Войдя внутрь авантюристы успели заметить как беглянка скрывается из виду, взбегая вниз по ступеням лестницы находящей на противоположной стороне помещения. Но между ними и магичкой встали три гуманоидные фигуры в истлевших робах, висящих на худых фигурах обрывками темной ткани. Оглянувшись, они увидели вторженцев, развернулись и медленно двинулись им навстречу, вытянувшись в линию. Один обнажил бледный полуторный меч. Другой вытянул парные крис-кинжалы. А третий извлек откуда-то сферу хрустального шара, перебирая по его гладкой окружности иссушенные пальцы с очень длинными, отросшими ногтями, украшенные кольцами и перстнями.
- Неверные!.. - изрек шепелявящий замогильный голос одного из троицы, скрывавшей лица под глубокими капюшонами и посмертными масками-черепами из-под которых спадали длинные неухоженные волосы

Створы подвальной двери оказались не заперты (так как бардесса не нашла замочной скважины, то похоже на них просто вешали снаружи навесной замок), а в узкий просвет остававшийся между ними виднелся тусклый желтоватый свет.
Получив отмашку от их сексуального лидера, на чью задницу он невольно загляделся наклоняя голову набок, Трюггви спокойно поддел одну из створок бойком молота за железное кольцо и приоткрыл ее, заслоняясь на всякий случай большим круглым щитом, предусмотрительно остерегаясь возможных ловушек, но за открытием створки ничего не последовало. Все еще оставаясь на чеку, воин полностью распахнул двери и спустился по каменным ступеням в пыльный погреб, освещенный лишь тускло светящим из-за полузакрытой заслонки масляным фонарем. Где-то позади от висящих в воздухе частиц пыли по-детски тонко чихнула Плясунья.
Все внутреннее убранство подвала либо сгнило либо заржавело. Можно было подумать, что они первые кто спустился сюда за многие годы, если не десятилетия, кабы не фонарь повешенный на потолочный крюк и следы оставленные в потревоженном слое пыли, устилавшем каменный пол. Они вели в темный проход в дальнем конце цокольного помещения с проржавевшей и заевшей в полуоткрытом состоянии металлической решеткой.
Спустившись следом за остальными, пригнув голову, чтобы не стукнуться об низкий проем, табакси навострив жесткие усы на своей морде, подергал носом, пробуя застоявшийся воздух. Тянуло сыростью, гнилью, старым крысиным пометом и женскими духами. Последнее висело в погребе, протянувшись незримым шлейфом за беглянкой. Протиснувшись вперед, Шейн заметил, что на металлическом заусенце решетки остался лоскуток желтой ткани. Она прошла здесь, протиснувшись через приоткрытую решетку. Этот зазор был слишком узок для них с Трюггви и Дро, но это было поправимо. Мужчины налегли на решетку, которая на поверку оказалась еще и просевшей, и та с жалобным скрежетом, царапая пол, отъехала в сторону, высвобождая проход. То, что лежало за ним явно не относилось к современной канализации Врат Балдура. Кладка здесь была куда древнее, сложенной из крошащегося и поросшего мхом кирпича. Это часть подземелья относилась к городским катакомбам.

После того как регхедка вывела всех троих на улицу, братья Гаворн быстро признались, что это они пытали и убили местную друидку Вурнис, чтобы узнать местонахождение древней эльфийской гробницы в Лонливудском лесу, легенды о которой они слышали в «Лгуне» от подвыпивших лесорубов и охотников из числа старожилов. Пусть никто из тех не знал где она на самом деле находится, ибо сами слышали рассказы о ней лишь из вторых или третьих уст.
Тогда они обратились к Вурнис. Та не стала скрывать что в лесу действительно есть какой-то мавзолей, но отказалась отвести их туда, даже за долю сокровищ. В ходе возникшей ссоры, слово за слово, дело дошло до драки. Братья одолели друидессу, но даже под пытками Вурнис ничего им не сказала. Тогда они убили ее не желая, чтобы та донесла на них или начала мстить. После этого они решили сами найти гробницу, подолгу уходя в лес.
В конце концов троица наткнулась на древнее захоронение и даже сумела поживиться кое-какими ценностями из нее, но при этом они потревожили дух давно мертвой эльфийский воительницы. Еле унеся ноги от мстительного спектра, неудавшиеся расхитители гробниц планировали через какое-то время попробовать вернуться за остальными сокровищами, но тут объявился Белый Лось, который стал терроризировать Лонливуд, нападая на всякого кто пытался войти в лес.

Постепенно все устроились на тюфяках и один за другим забылись крепким сном, даже не подозревая что причиной тому не только усталость и вкусный горячий ужин, но и снотворное подмешанное в пищу.
Потому когда где-то через час дверь их комнаты с зловещим скрипом открылась и внутрь уверенно вошли три темные фигуры с веревками, дубинками и мешками в руках, никто не услышал ночных вторженцев.
То что случилось дальше - было как в дурном сне. Обступившие, нависшие безобразные морды мутантов выхватываемые из мрака лишь вспышками бушующей снаружи грозы. Затем мешок на голову и врезание веревок в запястья и щиколотки, пока их держат припечатанными к лежакам, навалившись всем весом, поставив на дергающиеся жертвы колени. Сдавленные крики о помощи падают на неслышущие уши товарищей, которых тоже постигает та же участь.
После чего приключенцев под жестокий смех по очереди поволокли куда-то, считая затылками ступени, обдирая одежду и кожу об выступающие из половиц шляпки гвоздей, и снова через лестничный пролет - все время вниз. Потом грубо сдернули и поставили на колени, но лишь чтобы грубо спихнуть пинком в спину куда-то в пугающую пустоту. Краткое, но болезненное падение, выбивающее воздух из легких, и их подхватывают новые руки и отволакивают куда-то в сторону и оставляют лежать на холодном полу стеная от боли. Где-то рядом слышится приглушенный испуганный плач.
В скором времени все шестеро искателей приключений были свалены вместе и с их голов стянули мешки.
Теперь они могли воочию убедиться что это все наяву. Вот Фагор с широкой злорадной улыбкой, обнажающей желтые кривые зубы, сидит перед ними на корточках, вытягивая свои пучеглазые зенки из глазниц на гибких стебельках, заглядывая каждому в лицо, смакуя страх и растерянность читавшиеся в глазах авантюристов.
Чуть поодаль оперевшись на двуручный топор стоит трактирщик Отто с нижней частью тела как у жирной гусеницы, пока другой неизвестный мутант на длинных птичьих ногах расхаживает из стороны в сторону, наклоняя голову с растущим посреди лица ороговевшим клювом то на один, то на другой бок.
Неподалеку лежали пятеро избитых и связанных людей с кляпами во рту, а у противоположной стены были вповалку свалены тела еще стольких же убитых.
В центре же этого отделанного камнем и освещенного светом жаровен помещения - в котором обнаружили себя искатели приключений - находился каменный алтарь с большим церемониальным блюдом из серебра. Над каменной плитой возвышалась жуткая скульптура выдутая из переливающегося всеми оттенками розового стекла, изображающего шарообразного демона стоящего на коротких кривых ногах, с тремя руками с неодинаковых количеством пальцев на каждой из конечностей, двумя ртами, сросшимися как бровь у стирландца в огромную разверстую зубастую пасть, и кучей глаз по всему телу - даже на ладонях рук.

Девушка была одета в добротное платье простого покроя, как и другие официантки в Трех Бочках за тем лишь исключением, что не носила передника и в боковых вырезах юбки мелькали отнюдь не ножки в чулочках, а кожаные леггинсы. Она немного напряглась когда к ней подошла вооруженная и одоспешенная молодая женщина, но приветливый тон и чарующая улыбка Винки несколько ослабили ее бдительность.
- Нет, я самоучка – ответила она не без скрытой гордости в голосе – Зовут Иттиль. Иттиль Калантрин.
Значит, скорее всего, чародейка. Ненавязчивый изучающий взгляд бардессы, блуждающий по точеной фигурке собеседницы, остановился у той на груди. Декольте, как правило приносящее разносчицам наиболее щедрые чаевые, было зашнуровано при наличие пусть и небольшой, но груди. Стеснительность, профессионализм или она что-то скрывает? Может драконьи чешуйки на сиськах?
- И я тут слежу за порядком, так что без фокусов – добавила Иттиль твердым голосом, намекая на неопределенные, но без сомнения неприятные последствия для тех, кто будет создавать проблемы
Девушка пусть и была миловидной с лица, но Винки была более чем уверена, что пускать в ход свое чародейство ей не привыкать. В ее глазах, самом взгляде, была некая строгость и жесткость.

Гномка порылась в сумке и вытащила из нее аккуратно завернутый в ткань продолговатый гладко отполированный камень, которому неизвестный мастер придал форму профиля лунообразного стилизованного лица, приложила его к щечке, чтобы рот и ухо каменного лика оказались напротив ее собственных, и сказала командное слово. Прошло несколько секунд. Нат терпеливо ждала, качаясь с пяток на носки. Ничего не происходило, но затем камень вдруг заговорил голосом Лорда Элтана и Нат чуть не выронила его от удивления.
- Да? Что-то случилось? – осведомился Герцог, судя по тону удивленный услышать что-то от своих агентов так скоро
Маленькая волшебница все пересказала, периодически шикая и грозя пальчиком на товарищей, пытающихся наперебой вставить свои пять медяков в ее доклад, пока она, заткнув другое ушко, меряла шажками внутренний дворик «Дружеской руки».
Наконец попрощавшись с Лордом Элтаном она закончила сеанс связи. Герцоги были уже в курсе. Многие путешественники направлявшиеся на юг по Прибрежному тракту поворачивали обратно и возвращались в город с рассказами о больных дриадах, которых они видели ранее. Тем не менее он был все равно благодарен за оперативный отчет. Натали даже слегка зарделась от похвалы.

Шлепая по лужам, поскальзываясь в грязи и лишь чудом не падая, пробежав сотню ярдов вперед эльфийка увидела рядом с дорогой огороженное каменной стеной двухэтажное здание придорожной гостиницы, а на небольшом удалении от нее будку паромщика у деревянного причала переправы.

Очередная вспышка света, озарившая мрачные небеса, вновь выхватила темные фигуры, двигающиеся среди деревьев. Но теперь те были уже гораздо ближе - у самой опушки рощи. Они определенно заметили путников, но не спешили атаковать. Вместо этого они наблюдали и присматривались к ним.
Наконец их вожак вышел из-под сени леса, а сверкнувшая позади него молния позволила его хорошо разглядеть. Это был рослый и крепкий зверолюд. С оленьей головой, украшенной ветвистыми рогами, покрытый влажно блестящей рептильей чешуей, между стыками которой местами торчали пучки шерсти, и загнутыми назад ногами, заканчивавшимися раздвоенными копытами. Одна из его верхних конечностей была щупальцем и оплетала отрезанную человеческую голову. Еще гроздь таких же жутких трофеев - различной степени свежести - свисала с его пояса за волосы. Во второй руке он сжимал испачканный в крови трофейный клинок – бюргерский мессер.

Поднимавшаяся по лестнице пестрая процессия во главе с Винки привлекла внимание местной вышибалы – хрупкой молодой девушки, которую никак нельзя было ассоциировать с такой профессией. Судя по взгляду с которым они обменялись с бардессой, пока та смахивала пыль пипидастром в коридоре второго этажа, удерживая тот парящей в воздухе волшебной рукой, она взяла их на заметку. Винки даже не сомневалась, что такое популярное заведение, пользующее патронажем богатых и влиятельных горожан и гостей столицы, да еще расположенное прямо в центре города, находится под охраной Пламенных Кулаков и при первых признаках серьезных проблем наряд стражи очень быстро прибудет на место.
Но как бы то ни было ее пополнившаяся двумя новыми членами банда оказалась у нужной двери и она постучала в дверь.
- Кто там? – спросил женский голос раздраженным тоном
Плясунья могла при этом видеть, что сидевшая за столиком женщина отодвинула поднос с едой, позволила маленькой горгулье обмокнуть ее губы салфеткой и взяла в руку незамеченный ранее короткий жезл, который слегка светился на конце. Одновременно ее бронированный телохранитель впервые за то время, пока голубок наблюдал за комнатой, сменил позу, положив руку на рукоять широкого меча.

Немного запоздало Шалира припомнила что слышала легенды про таких дриад. Как известно, эти феи были привязаны к своим деревьями. И если последние погибали или заболевали дриады обычно не переживали их надолго. Однако если такое случалось, то они постепенно усыхали - и телом и разумом - сходя с ума, превращаясь в жестоких и мстительных существ, известных как хамадриады. А потому красавчик был прав, спешившись и придержав Фанетту.
Но было уже поздно. Больная дриада медленно обернулась на оклик полуэльфийки, явив вытянутое в немом крике, лишенное черт лицо с пустыми глазницами в которых копошились жирные личинки и с полуслипшимся заклеенным потеками застывшей смолы ртом. При близком рассмотрении кожа феи была не просто пепельно-серой, но больной, рассохшейся, источенной жуками-древоточцами, даже соблазнительно женственная фигура вблизи оказалась болезненно исхудавшей, угловатой. Низ ее живота был изьеден и обнажал трухлявое нутро с переплетением из почерневших, омертвевших корней, сплетавшихся в клетушку в которой лежал маленький еще живой зародыш, питаемый единственным истончившимся стебельком.
Хамадриада вытянула костлявую руку и указав на них указательным пальцем, заканчивавшимся черным длинным когтем, издала продолжительный, истошный вопль, заложивший уши приключенцам, заставив их лошадей беспокойно загарцевать на месте. Вместе с этим среди деревьев замелькали, появляясь то в одном месте, то в другом другие порченые феи.
Им было необходимо решать - бежать или сражаться. И как можно скорее!

- Я думал, что сумею разузнать где Кзар, но он залег на дно и никто из моих людей не знает где он - усмехнувшись, пойманный на своей лжи, ответил Владистак, сидя на корточках, доставая и кидая в руки троицы кошели с монетами из небольшого сундука, который принесли его телохранители - Кажется он прячется от кого-то. Не от вас ли?
- Хм... «Хорошенькое дельце» говорите? Хорошо, я улажу этот вопрос с Троном. Они больше вас не побеспокоят – заверил их черный рашеми не став ни подтверждать, ни опровергать озвученного Винки предположения насчет сотрудничества Жентарим с Железным Троном, а после закрыв сундук и велев его унести обратно, разогнулся с хрустом в колене - Надеюсь теперь мы в расчете?

Владистак выдержал взгляд бардессы, но его улыбка при этом стала только шире, пока он рассеянно кивал на слова табакси.
- Как только получу доказательства проделанной работы - бросил он орчихе и Винки молча продемонстрировала ему булавки Арфистов, протянув их на раскрытой ладони
- Khorosho! - хохотнул чернокожий рашеми, беря их в руку и разглядывая каждую по отдельности, довольно ухмыляясь при виде пятнышек крови, пока Винки рассказывала, что узнала от Лукаса, получившего доступ ко всем секретам рейнджера-арфиста - Ну что, Тель-Анон? Не такой ты уж и крутой получается? Вам удалось допросить кого-то из них? Да? Даже так. Ммм, интересно... Это может быть полезно...
- Вы выполнили свою часть сделки, так что я сделаю тоже самое. Вы хотите знать где Кзар? У него где-то здесь тайное логово в Подгороде. Я слышал про какой-то заброшенный храм Баала. Точно не знаю где он. Это подземелье огромное. Почти размером со старую часть города. Но я могу подсказать кто знает. Бывшая любовница Саревока. Полуэльфийка по имени Цитандрия. Я слышал она теперь с этим полоумным некромантом. Она часто бывает в "Трех Бочках". Если хотите узнать где прячется этот Кзар, то вам к ней.
Владистак махнул рукой подзывая одного из своих мордоворотов.
- Borsch, prinesi deneg iz obshaka - сказал ему владелец арены, когда тот подошел ближе

- А мой какой-то вялый - жалобно буркнула Тарра, неловко держа безжизненно обмякшего гибрида за шею и встряхнула его, пытаясь растормошить, но когда и тогда он продолжил висеть в хватке ее длинных темных пальцев, обвивавших его шею, надавливая ими ровно на какие-то жизненно-важные акупунктурные точки, густые брови воительницы видные над ее кольчужной вуалью, закрывавшей нижнюю половину лица, удивленно вздернулись и женщина аккуратно уложила явно мертвого уткозайца на пол и вытирая ладони об расписной кафтан отошла от него, как если бы ничего не случилось

Закончив последние сборы, группа выступила из Василисковых врат цокающей по мощеной кладке кавалькадой всадников на шести спокойных, объезженных лошадях с новенькими, поскрипывающими седлами, поблескивающей отполированными металлическими элементами упряжью и вместительными седельными сумками с аккуратно расфасованным походным фуражом из овса, овощей и даже фруктов. В середине этой процессии в целом неуверенно держащихся верхом приключенцев смирно шагала одна бочкообразная розовая пони с декоративными маленькими крылышками по бокам, длинной челкой и хвостом, которой правила такая же маленькая - под стать ей - всадница.
Конюший сказал что маленькая лошадка когда-то принадлежала леди Скай и была подарком покойного Герцога Энтара дочери, но та быстро потеряла интерес к нему. После этого надоевшую игрушку перевели из личной конюшни Сильвершилдов в городскую, где бедная животина все это время чахла в стойле, которое покидала лишь во время выгула в загоне.

- Кулдахарские друиды нам и овощами, и сеном и зерном помогают. Иначе бы еще прошлой зимой пропали - посетовала Анни - А еще дань Морозной Деве приходиться платить...
- У них там тепло круглый год - поддакнула ей Кори, быстро переводя тему разговора - Друидская магия.
Но поняв что чужеземцы могут и не знать о чем они говорят поспешили объясниться.
- Это деревня в горах Хребта мира южнее Долин, выстроенная вокруг Великого Дуба. Говорят когда Торил еще был юн и боги свободно бродили по нему сам Сильванус странствуя по этим землям обронил из замерзших пальцев волшебный желудь. Из него он и пророс и в течение нескольких тысячелетий превратился в исполинских размеров дерево, дающее живительное тепло. Земля у его корней очень плодородная. Вместо червей в ней копошатся анхеги, разрыхляя и обновляя почву. Благодаря этому кулдахарцы несколько урожаев в год собирают - стали наперебой рассказывать сестры

Время было решающим фактором в этом деле, потому искатели приключений закупившись всем необходимым в пути и при восхождении на гору снаряжением, убедили погонщиков за хорошие деньги выступить из Таргоса тем же днем, надеясь достигнуть Каэр-Конига глубокой ночью, делая лишь краткие остановки, чтобы дать собакам тащившим нарты передохнуть. И то каюры предпочитали делать это в безопасности городов по пути следования.
Малыш не отставал и бежал сбоку от упряжек.
Где-то на середине Восточного пути, пересекая бескрайнюю заснеженную пустошь, следуя из Брин-Шандера в Каэр-Диневал, приключенцев настигла ночь и они были вынуждены встать лагерем. Пока авантюристы ставили яранги, то заметили как вдали один за другим начали гаснуть огни почти всех Десяти Городов, погружая Долину в кромешный, непроглядный мрак, разгоняемый лишь трепещущими огнями факелов. Погонщики объяснили, что так жители Долин отдавали дань уважения своей суровой госпоже Аурил, преподнося ей в дар тепло своих жилищ и впуская в них зимнюю стужу.
Вместе с этим они воочию узрели разлившееся по ночному небу - прямо над их головами - сияние во всем его великолепии. Отражаясь от белоснежного покрова, оно осветило и окрасило блеклую тундру мягкими переливчатыми оттенками зеленого.
Теперь они могли ехать дальше. Свернув лагерь авантюристы вновь погнали упряжки по шелестящему под полозьями нарт накатанному насту.

Каэр-Кониг был маленькой тихой деревушкой расположенной на террасах высокого берега озера Лак Диннешир на фоне маячившей за ней громады, угадывавшегося сейчас лишь смутными очертаниями, Каирна Келвина. На продуваемой ветрами вершине склона располагались руины каменного замка и когда-то окружавшего Каэр-Кониг палисада. Расположенные полукругом же дома жителей постепенно спускались к замерзшей бухте с разломанными льдами пристанями.
Один из каюров предложил пассажирам последовать их примеру и остановиться на остаток ночи в "Северном Свете" - местной гостинице, заправляемой двумя сестрами.

Бремен - маленький сонный городок в полторы сотни душ, основанный дварфийскими старателями на западном берегу озера Маэр Дуалдон и устья реки Шаэнгарн. Издалека его можно было принять за просто снежные наносы, нагроможденные колючим, завывающим и скрадывающим дыхание ветром, если не горевший в окнах утопавших в снегу домов теплый желтоватый свет и вьющийся из печных труб дымок.
Огни Бремена, как и нескольких других городов побольше расположившихся вокруг наполовину скованного льдом большого озера, были хорошо различимы в этот ясный, но тусклый день, больше походивший на неестественные, давлевшие над разумом сумерки.
Потому замерзшие путники ехавшие вместе с товарами в собачьих упряжках, вереницей несущихся по замерзшей реке, воспряли духом при виде приближающегося укрытого снежным саваном городка, обещавшего свет, тепло, горячую еду и укрытие от ветра и холода на приближающуюся ночь.
Редкие фигуры местных жителей в теплой меховой одежде, походившие одна на другую, тащившие санки с забранным из реки льдом или выловленной в прорубях рыбой, тоже спешили укрыться в своих домах, представлявших собой типичные для этих краев одноэтажные постройки между которыми были расчищены дорожки в снегу.
- Там! - крикнул один из караванщиков из-под обледенелого шарфа обмотанного вокруг мехового капюшона, тыча рукой в рукавице в сторону стоявшего на высокой части берега здания, расположенного на окраине Бремена - "Погребенные Сокровища"! Постоялый двор!
Из-за ветра, уносившего его слова, ему приходилось не только кричать, но и делать это отрывисто, чтобы быть услышанным.
Головная собачья упряжка свернула в сторону подьема с замершего русла Шаэнгарна и остальные последовали за ней. Вскоре под полозьями шелестел уже не голубовато-зеленый лед, а снежный наст. Однако сложно было назвать это дорогой. Скорее протоптанным направлением.
- Приехали! - остановив свою упряжку, обернувшись, махнул искателям приключений главный погонщик - Нам еще нужно разгрузить товар и позаботиться о собаках, а вы ступайте, согрейтесь у огня!

Уступавший по численности населения и богатству лишь Брин Шандеру Таргос был вторым по величине и важности городом в Долине Ледяного Ветра. Его опоясывал высокий крепкий палисад о который разбивались порывы пронизывающего ветра, нанося под ним большие сугробы. Часть стены даже распространялась на мелководье озера, образуя безопасную бухту для маленького рыболовецкого флота. Но с приходом Вечного Инея вода в ней замерзла и многие лодки оказались вморожены в лед. Те из них что избежали ледяной ловушки, рыбакам теперь приходилось тащить по льду к незамерзающей середине озера.
Таргос как ни один другой из Десяти Городов зависел от рыболовства и связанных с ним отраслей - копчения, засолки и резьбы по кости. Заклятие Аурил усложняла и так непростую жизнь в Долине, но жители Таргоса тем не менее по большей части пока справлялись, стойко перенося все выпавшие на их долю трудности.

Вьехав вместе с торговым караваном в город, путешественники не могли не заметить, как одни прохожие шарахаются от них, провожая недоверчивыми взглядами, а другие о чем-то начинают подозрительно перешептываться. Таргос определенно не был самым дружелюбным и приветливым местом для чужаков. Но сейчас после долгой и холодной дороги их больше интересовала крыша над головой, горячая еда и стаканчик чего-нибудь покрепче. Поэтому завидев вывеску гостиницы "Лусканский герб" они заметно оживились в предвкушении тепла и уюта.

- Так значит вас наняли гондиты? - выдав нервозный смешок некоторого облегчения натянуто улыбнулась женщина - А я-то думала вы за... впрочем, не важно. Я передала этот пыльный манускрипт Кзару. Полоумному некроманту, работающему на Жентов. Не знаю зачем он ему сдался, но ненормальный очень хорошо заплатил за него. Но боюсь вы опоздали и я уже успела потратить почти всю сумму. Где искать мага я тоже не знаю, он сам нашел меня. Приходил сюда с каким-то дварфом.
Кагейн - догадалась Иви, осознав что если они хотят выйти на Кзара им следует сначала найти этого дварфа. Что возможно было не так уж и сложно, так как он сам их искал. А что до манускрипта... похоже его след обрывался здесь.

Между тем добычей Лилтьель стали короткий меч, металлический телескопический шест, бутыль с густым содержимым, напоминающим текучий металл, и приятно лежащий в ладошке кошель с золотом и серебром.

Йон выбрал для чернокожей спутницы длинный двубортный халат-бригантину с подкладкой из ватина под расшитым цветастым сукном, дополнивший вместе с новой обувкой и топором-табаром ее образ воительницы из далекого Калимшана. А когда она затянула на талии кушак, собрала волосы, перетянув их шнурком, и водрузила на голову стальной шишак с кольчужной вуалью на нижнюю половину лица, он стал цельным.
Свою старую кольчугу Тарра отдала кузнецу в качестве части оплаты за новые доспехи. За это дварф сделал ей неплохую скидку.

Шалира как и обещала привела группу к порогу жилища Рейджфаста без сучка и задоринки. Все-таки в городе жило не так много известных волшебников, чьи имена были на слуху у обывателей, а Рейджфаст и Рамазит как раз относились к их числу. Соперничество этих двух могущественных магов до недавнего времени было предметом досужих разговоров горожан наравне с политикой.
Рамазит жил в самой настоящей пагоде, выделявшейся как бельмо на глазу своей экзотической восточной архитектурой, неподалеку от самого Дворца Герцогов, а Рейджфаст в большом городском доме в западной части Врат.
Было несколько странным что такой могучий волшебник живет в обычном особняке, а не в башне. Потому ходили слухи что на самом деле все это иллюзия и внутри жилище Рейджфаста гораздо просторнее чем кажется.
Вражда между двумя волшебниками закончилось гибелью Рамазита от рук неизвестных искателей приключений более года назад. С тех пор пагода стояла заброшенная, а Рейджфаст стал еще большим затворником чем раньше. Но по крайней мере приключенцы знали настоящую причину нелюдимости старого мага.
Шалира взялась за бронзовое кольцо на двери и требовательно постучала. Затем снова и снова. Казалось что им уже не откроют когда послышались приближающиеся шаркающие шаги и с той стороны раздался сварливый старческий голос:
- Пошли вон! Меня не интересует что вы там продаете! - и Шалира выразительно оглянулась на своих товарищей, закатывая глаза и как бы говоря "как это нимфа могла не полюбить такого очаровашку?"
Тут выступила вперед гнома и несколько сбивчиво, местами дополняемая Фанеттой, рассказала что их послал лорд Элтан по очень важному делу и как можно учтивее намекнула, что им известна причина его глубокой депрессии.
Однако договорить гнома не успела. Дверь вдруг распахнулась и они увидели стоящего в проеме старого растрепанного мужчину в распахнутой мантии. Хорошо хоть на нем было его исподнее. Красноватые глаза с залегшими под ними мешками на осунувшемся небритом лице внимательно изучили представших перед ним искателей приключений.
Пока он запоздало спохватившись запахивал свое одеяние у его ног скачками появилось диковинное существо с пушистым телом и длинными ушками белого кролика, но утиным клювом.

Ближайшая городская баня представляла из себя одноэтажное каменное здание с отделкой из стукко, витражными окнами, глиняной черепицей и ухоженным внутренним двориком через который и был вход. К двустворчатым дверям на которых были вырезаны резвящиеся в воде нимфы, вела мощеная дорожка, проложенная через недавно политый зеленый газон, мимо аккуратно подстриженных кустиков, каменных скамей (на которых обычно отдыхали пропаренные клиенты, завернувшись в полотенца, потягивая прохладное пиво и закусывая речными раками) и фонтанов в виде обнаженных прелестниц, льющих воду в чаши бассейнов из водруженных на хрупкие плечи кувшинов.
Рядом со входом в тени козырька стояли двое вооруженных мужчин, лениво переговариваясь между собой. Тот что был снаряжен попроще - в простой полурасстегнутой в жару кожанке и с дубинкой на поясе - кажется был охранником, а другой очевидно телохранителем какого-то богатого купальщика, судя по поблескивающей на солнце чешуе доспеха, длинному мечу в ножнах и щиту прислоненному у ног.
Отворив двери и позволив стене жаркого, влажного воздуха нахлынуть на них Винки и ее спутники обнаружили себя в общей купальне. Теплый пар поднимался от двух бассейнов с горячей водой. Еще один по всей видимости был с холодной.
Помимо них здесь оказалось еще четверо человек, но переговорив с вышедшей встретить их банщицей в длинном халате на голое тело, та заверила их, что посторонние скоро уйдут. Покамест она предложила сдать одежду в стирку, а им самим раздеться, расслабиться в парной, искупаться или воспользоваться услугами одного из массажистов - те работали прямо тут.
Изящная миниатюрная девушка в коротенькой тунике прохаживалась маленькими босыми ступнями по спине разомлевшего на кушетке толстяка, нажатием своих стоп, заставляя позвонки мужчины пощелкивать, а его самого постанывать от удовольствия сквозь приятное полузабытье, пустив слюнку из уголка толстых губ.
За соседним лежаком стоял привлекательный, но несколько женоподобный эльф с длинными распущенными волосами, обернутый в тогу, который натирал маслом, лоснящую плоть немного полноватой, крепко сбитой, мускулистой женщины перед ним.

Малыш нагнал лже-Энтиллиса уже на улице с разбега налетев на него со спины выставленным перед собой щитом, сшибая с ног и проехавшись его доппельгангерской мордой по мостовой, а сам оказываясь на нем сверху. Остальное было делом выработанной годами тренировок и практики техники и вскоре на запястьях ерзающего, сопротивляющегося под ним перевертыша оказались надеты прочные железные кандалы.
Несмотря на некоторые опасения его товарищей никто не стал вмешиваться в задержание произведенное членом Пламенных Кулаков. Все-таки Йон был представителем закона в этом городе.
Поднявшись сам и рывком вздернув пойманного доппельгангера, отделавшегося парой ссадин, обратно на ноги, Малыш потащил его в сторону Цитадели Кулаков. Остальным приключенцам не оставалось иного как последовать за ним.

Капитан Вай внимательно, не перебивая выслушала рапорт Йона (естественно, без упоминания Арфистов) и посмотрела на молчавшего все это время эльфа, а затем кликнула ждавших снаружи караульных и те увели его.
Однако в дверях лже-Энтиллис уперся:
- Вы еще пожалеете об этом!... - с угрозой бросил он Йону и его спутникам и только после этого позволил увести себя в казематы
- Мы разберемся - заверила капитан, прикрывая за конвоем дверь - Пока поместим его в одиночную камеру, чтобы он не мог смешаться с другими заключенными, если он и вправду перевертыш. Они изрядно попили нам крови во время Железного Кризиса. Тогда они работали на Железный Трон и Саревока, но теперь выжившие доппельгангеры по слухам предлагают свои услуги любому кто может их себе позволить. Мы постараемся выяснить на кого работает этот, а покамест я установлю наружнее наблюдение за "Волшебными диковинками".

Комната Корана и Сафаны оказалась ожидаемо заперта, но Ивани проработала тут достаточно долго, чтобы знать, где прячут запасной мастер-ключ. Приподняв цветочный горшок с подоконника, девушка радостно продемонстрировала монаху дубликат ключа лежавший на подставке.
Прежде чем Инглор успел что-либо возразить явно задумавшей проникнуть без приглашения в чужое жилище Ивани, синеволосая чародейка состроив хитрую озорную моську прильнула к двери, всовывая и проворачивая ключик в замке. Тихонько приоткрыв створку она втиснулась внутрь. Карантиру ничего не оставалось, как встать так, чтобы попытаться загородить взломщицу от любопытных глаз. Одна пара таких больших очей с неподдельным интересом наблюдала за ними с лестничного пролета, хлопая пышными ресницами, выглядывая меж перил. Вздохнув, эльф поманил подсматривавшую за ними Плясунью пальцем.
Тем временем в залитой дневным светом комнате на смятой постели, переплетясь со скрученным одеялом в сладком забытье нежилась в теплых ласковых лучах нагая шатенка. Она лежала на боку, так заманчиво отставив свою большую сочную задницу, что Иви не удержавшись и поддавшись какому-то порыву - совместное проживание с Валиндрой определенно наложило на девушке свой отпечаток - подошла и отвесила по ней звонкий шлепок, упруго всколыхнув крепкую смуглую ягодицу.
Сафана причмокнула губами, пробуждаясь ото сна и потянувшись с ленивой кошачьей грацией перевернулась на спину. На ее губах играла рассеянная улыбка, но когда она открыла глаза, то вместо вернувшегося Корана к своему немалому удивлению обнаружила нависшую над ней незнакомую девушку с синей шевелюрой и посохом в руке.
В мгновение ока в руке женщины оказался вакидзаси который она держала под подушкой и Сафана вскочила со скрипнувшей кровати.
- Ты еще кто такая?! - угрожающе процедила женщина приставив клинок к горлу Ивани и слегка наклонив голову вбок увидела вошедших следом эльфов

Трюггви, Мейр и Плясунья прибыв этим утром во Врата первым делом отправились искать знаменитую в кругах искателей приключений "Эльфийскую песнь". Хотя они встретились всего меньше недели назад в весьма похожей обстановке в "Дружеской Руке" - укрепленном постоялом дворе на Прибрежном тракте - но с тех пор весьма сдружились (не в последнюю очередь благодаря заслуге очень уж "дружелюбной" Лилтьель) совершив пару совместных приключений. От весьма скромных вроде истребления выводка крупных крыс, заведшихся в погребе "Руки", и заканчивая вылазкой в глушь. Они исследовали находящиеся в глубине Берега Меча старинные руины магической школы Улькастера с подачи тифлинга и даже дошли до Файрвайнского моста, где как слышал Белый Медведь было полно сокровищ. К сожалению каких-то особых тайных знаний или несметных богатств они в этих развалинах не нашли, но по пути им встретилось немало опасностей. Однако они только закалили их, отточили мастерство владения оружием и магией, а заодно испытали на прочность ставшие связывать троицу узы товарищества. После всего этого они уже могла считать себя бывалыми авантюристами. Потому и расположились особняком за отдельным столиком не ища чей-то компании.
Первым делом приключенцы собирались отобедать и пропустить по кружечке-другой холодненького. Только затем они планировали начать поиски своего нового приключения.

Трюггви потирая жирные руки облизывался на несущую ему добавки разносчицу, Мейр с хитрым прищуром серебряных глаз поглядывал по сторонам, вальяжно развалившись на стуле в полоборота, закинув руку с надкушенной куриной ножкой на спинку, пока его длинный и гибкий хвост казалось жил собственной жизнью, а миниатюрная и непоседливая Плясунья, забравшись коленями на стульчик и болтая ножками в воздухе, обхватив большую пинтовую кружку обеими ручками, прихлебывала из пышной пенной шапки ячменного напитка.

- Я могу только строить предположения - развел руками Герцог - Но кто еще? Нет, конечно, это может быть злая шутка судьбы, жестокий розыгрыш Бешабы, что какая-то третья сторона выбрала это самое время, чтобы подослать убийцу и сорвать переговоры, но даже не знаю. Если бы лейтенант не полез проверять - пусть Боги смилостивятся над его душой - могло быть уже поздно. Как минимум посол был бы мертв.
- Боюсь этого никто не знает. Они написаны на неизвестном никому языке. Их невозможно прочесть даже с помощью магии. А ученый муж разбирающийся в языках И которому я доверяю уже как год не выходит из дома и прогоняет всех моих людей с порога руганью.
- Если откровенно, то и меня посещали те же мысли... - Лорд Элтан сделал многозначительную паузу - Как и были некоторые опасения насчет Абделя сразу после его победы над Саревоком, но с тех пор он не дал никому повода усомниться в его благих намерениях. Абдель передал их мне в качестве жеста доброй воли и доказательства того, что он не такой как его сводный брат.
- После того как они оказались у меня я собирался их уничтожить, но когда я уже был готов бросить бумаги в огонь ко мне явился сам Эльминстер и остановил меня. Он сказал что не все в пророчестве Алаундо ясно до конца. Потому Архимаг попросил пока сохранить их. Никто кроме нас двоих не знал о том что они все еще существуют и находятся у меня на хранении... Даже сам Абдель. Я сказал ему что сжег их. Секретность должна была уберечь их лучше любого замка или охраны. Тут наверняка не обошлось без магии прорицания...
Тут Лорд замолчал, поджав губы.
- ...гребаные вистани! - постепенно, по мере пришедшего осознания, переменившись в лице, брызнул слюной побагровевший от гнева Герцог, громко ударив кулаком по столу и напугав маленькую гному тщетно озиравшуюся в поисках книжных полок - В Нашкеле некоторое время назад остановился вистанский табор. Должно быть одна из этих вистанских ведьм работает на Кзара или того, кто бы ни стоял за этим нападением! Они специализируются на магии прорицания!
- …лорд Абдель сейчас в Нашкеле вместе со встречной делегацией на территории Амна, возглавляемой Лордом Белтом - немного успокоившись ответил Элтан на вопрос темнокожей воительницы и невесело хмыкнул - Если бы все было так просто...
- Говорю же вам, о том что эти каракули - Герцог для наглядности еще раз потряс рукой с бумагами - еще существуют знали лишь я и Эльминстер. Себе я доверяю. Да и Великий Архимаг вряд ли проболтался. Это вистани и их магия!
- Пусть часть из вас отправляется в Нашкель и узнает у вистани - если надо, то силой - кто просил их найти бумаги, а другая к магу Рейджфасту - эксперту по древним и забытым языкам. Его дом в западной части города, рядом с Залом Чудес. Или все вместе сначала к Рейджфасту, а затем в Нашкель - это как вы уже решите. Мои люди пока удвоят усилия по поиску Кзара в городе. Надеюсь к вашему возвращению у меня будет зацепка где его искать - Лорд Элтан повысил голос, обращаясь к находящимся в соседнем помещении Кулакам - Сержант, приведите сюда камердинера.
Через минуту в комнату вошел чопорный слуга с шестом.
- Пенниворт, проследи чтобы этим отважным искателям приключений заплатили из городской казны по пять сотен монет золотом и выдали лошадей из конюшен - тут Герцог глянул на мисс Шельвиц и поправил себя - Пять лошадей и одну пони...

Когда они вошли в "Эльфийскую песнь" ничто уже не напоминало о той злополучной ночи, когда в неравной схватке с пиратами погиб Горан. В которую - против их воли, надо сказать - втянула рыжая плутовка!...
Однако зная отважного полуорка чародейка была более чем уверена что он и так бы заступился за попавшую в беду деву и той драки было не избежать в принципе. Но могло ли в тот вечер все кончится иначе? Мог ли Горан быть сейчас жив? Эти вопросы по прежнему теребили душу Иви.
Ивани задержалась в дверях, несколько секунд отрешенно глядя на то место, где был убит паладин (за тем столиком сейчас сидела шумная и дружная на вид компания начинающих по всей видимости приключенцев), чувствуя щемящую боль вины. Ведь это она была - пусть и косвенно - виновна в смерти их товарища. Ее, конечно, никто не винил, но девушка все равно ощущала на своей совести тяжесть лежащего на ней груза ответственности.
Пока она нерешительно замешкалась Инглор прошел к стойке и спросил у тавернщика где можно найти Алору и тот, лениво протирая стойку полотенцем, кивком указал на лестницу ведущую наверх.
Поднявшись по ней на второй этаж эльф и чародейка почти сразу приметили пожилого гнома и молодую полурослицу. По всей видимости это были они. Мастер Бревлик дремал покачиваясь в кресле-качалке с трубкой во рту, а Алора забравшись коленями на опасно наклоненный табурет, балансировавший всего на двух ножках, разложив на столе перед собой кучу цветной бумаги и вооружившись детскими тупоносыми ножничками увлеченно занималась скрапбукингом.
На матерых воров-грабителей эти двое ну никак не походили. Инглор и Ивани даже переглянулись - уж не подшутила ли над ними Имоэн?

- Я все-таки предлагаю кому-то наведаться к Алоре и ее наставнику. Они что-то могут знать о последней краже из Зала Чудес - сказала Имоэн, подбираясь и заводя ноги под стул, по-заговорщицки придвигаясь вперед, кладя локти на столешницу и понижая голос - Не помешает поговорить и со жрецами. Возможно они станут посговорчивее, если пообещать вернуть им пропавший экспонат без лишнего шума. Иви, может займешься этим, пока мы знакомимся с подругой Инглора? Передашь Алоре привет от меня. Она поймет что тебе можно доверять.
Тут кажется в рыжую головку молодой девушки пришла какая-то идея. С улыбкой она хлопнула в ладоши и посмотрела прямо на эльфа сидевшего напротив.
- Инглор, может составите Иви компанию? Вы кажется хорошо знакомы с городом.

После окончания Совета Бран повел селуниток в другую часть храма, где располагались кельи для послушников и младшего жречества. В конце этого крыла здания находилась единственная закрытая дверь с лотком для еды. Должно быть это была келья для в чем-то провинившихся сестер и братьев. Большинство из тех мимо которых они прошли были распахнуты настежь и пустовали в дневное время. Судя по тому что Лафни успела рассмотреть те больше походили на сьемные комнаты при постоялых дворах. Аскетизм был явно чужд их сестринской Церкви.
Рядом с закрытой дверью стояла еще одна храмовница Сунэ, время от времени со смесью написанного на лице отвращения и раздражения отмахивавшаяся от мух. Это заставило Нино внутренне напрячься и предложить Валоре, чтобы та подождала ее снаружи. По кивку Брана сунитка сняла с пояса связку ключей и отперла замок на двери.
Внутри, перебивая стоящий в комнате железноватый запах крови, горела толстая ароматическая свеча в железной лампадке, поставленной на пол. В келье - представлявшей из себя каменный мешок с соломенным тюфяком в одном углу и туалетным ведром в другом - с жужжанием летали мухи, облеплявшие подвешенный вверх тормашками вспоротый мужской труп, свисавший с прочной шелковой веревки, перекинутой через старый потолочный крюк. От низа его живота до грудной клетки проходил продольный разрез, вываливавший внутренние органы Комоса прямо на каменную кладку, где они в беспорядке валялись в большой луже засохшей крови, натекшей под телом. В отличие от портового переулка на этот раз не было оставленного послания и сердце бедолаги оказалось на месте.

Маленькая аберрация появилась из кустов, проскочив мимо грузной орчихи. Она быстро передвигалась на всех четырех лапах, а ее пульсирующий розовый мозг влажно лоснился чистотой после помывки. Винки могла с некоторым облегчением отметить что от Лукаса уже не несло так сильно канализацией.
Подскочив к бессознательному Арфисту пожиратель интеллекта возбужденно запрыгал вокруг него, как радостно резвящийся щенок. Похоже Лукасу не терпелось заполучить гуманоидное тело.
Да, я могу это сделать - пришел телепатический ответ от него, окрашенный в возбужденные, нетерпеливые тона
В следующую секунду из складок его извилин вытянулись тонкие извивающиеся отростки, которые потянулись к голове спящего мужчины, щекотливо лезя ему в нос, уши и рот, но вдруг испуганно отдернулись и стали нерешительно извиваться в воздухе.
Но Мастер не разрешал мне обзаводиться телом... - обьяснил свое колебание Лукас - Его устраивает моя текущая форма. Возможно... если только временно. На день. Он и не узнает. Да-да. Ты же не скажешь ему, друг Винки? Будет наш маленький секрет, да?
Получив утвердительный ответ, аберрация вновь запустила свои щупальца в спящего. Вместе с этим она стала сначала полупрозрачной, а затем и вовсе исчезла. Если моргнуть в этот момент, то можно и было все пропустить.
Мужчина в это время открыл глаза и какое-то время просто лежал на земле, пока в его отверстия медленно втягивались слабо шевелящиеся отростки пожирателя интеллекта, обустраивавшегося в освобожденной черепной коробке Арфиста. Наконец он медленно поднялся с земли и окинул себя с ног до головы оценивающим взглядом.
Обнаружив поперек груди глубокие царапины, оставленные когтями табакси, Лукас осторожно ощупал их, поморщившись от боли, и увидев кровь на подушечках пальцев как-то отрешенно заметил:
- Оно повреждено - уже телесным голосом изрекла аберрация

Мужчина подняв глаза и увидев перед собой участливо наклонившуюся миловидную полуэльфийку к своей чести разом собрался, приняв руку Фанетты. Взяв ее за тонкие и длинные пальцы, он поднялся с пола, одергивая богато расшитый кафтан, и куртуазно поцеловал их, вызвав невольный румянец на щечках не привыкшей к такому обращению простой деревенской девушки.
- Теперь уже да, о, свет луны моей - ответил с поклоном головы уже немолодой дяденька, годившийся ученице единорога в отцы, если вообще не в деды - Не знаю кто это был, но я в неоплатном долгу перед вами и вашими отважными друзьями. Если бы не вы...
Вельможа поморщившись не стал развивать мысль дальше, а сняв с пальца перстень, украшенный драгоценным камнем, вдел его на пальчик полукровки.
- Вот, примите, пожалуйста, этот скромный дар в качестве знака моей вечной благодарности. Будь мы в Аскатле я бы вознаградил вас по-достоинству... - вздохнул он с сожалением - ...например, сделал вас своей любимой женой, о прекрасная!..
Прежде чем Фанетта успела отреагировать на неожиданное предложение амнца в комнату ворвался Лорд Элтан и первым делом направился к послу, чтобы справиться о его самочувствии, отстраняя девушку при этом в сторону. Пока мужчины говорили между собой, полуэльфийка воспользовалась этим шансом, чтобы бочком-бочком отойти к своим товарищам, пока неровен час ее не увезли в далекий Амн в гарем этого вельможи.
Пока Фанетта разглядывала оказавшееся на ее руке золотое кольцо с большим гладко отшлифованным голубовато-зеленым камнем, другая полуэльфийка обыскав и ничего не найдя на одежде неудавшегося ассассина, которую он наверняка позаимствовал у настоящего слуги (тело того несчастного еще только предстояло найти), стала нисколько не стесняясь присутствующих раздевать его. Когда же кадавр остался в одном только обтягивающем костюме из странного тянущегося материала, напоминавшего своей серой волокнистой фактурой обнаженные мышцы тела, Шалира принялась стаскивать и это с мертвеца.
Скай охнула и прикрыла очи ладонями, хотя предусмотрительно оставила меж пальцев достаточно большие зазоры, чтобы прекрасно видеть все происходящее.
Принюхавшись к нательному костюму убийцы, мисс Шельвиц авторитетно поправив очечки и выставив вверх указательный пальчик заявила что он был создан с помощью алхимии. Сама полуэльфийка поднеся к нему свой нос только пожала плечами - мелкой очевидно виднее.
В это время Кулаки обнаружили что занесенный незадолго до прихода искателей приключений запеченный лебедь начинен отнюдь не только фаршом. Из него извлекли туб с болтами для арбалета. А когда один из них поднял вопрос об оружии пронесенном авантюристами одного брошенного через плечо злого взгляда Герцога хватило, чтобы стражник осекся и замолчал.

- Удалось ли что-нибудь узнать? - контрастирующе с этим спокойно спросил Лорд Элтан, подходя с послом к телу эльфа, оставшемуся к этому моменту в одном исподнем - И кто-нибудь сопроводите отсюда леди Сильвершилд! Ей не пристало видеть такое...
- Но дядя!.. - топнув ножкой, запротестовала Скай, надувшись как маленькая капризная девочка, которой не хотелось отправляться в постель
- Никаких "Но", юная леди! Я обещал вашему покойному отцу, что буду оберегать вас и собираюсь сдержать данное слово - отрезал Элтан и уже обращаясь к Кулакам распорядился - Стража, удостоверьтесь, что она добралась до резиденции Сильвершилдов
Девушка еще пару секунд обиженно смотрела на дядюшку, а затем резко развернулась и с еле поспевающими за ней Кулаками стремглав сбежала по лестнице вниз.
Пока все были отвлечены на эту неловкую сцену, Шалира быстро окинула взглядом поджарое, жилистое тело мертвеца лежавшее на влажно хлюпающем от крови ковре. Оно было безволосым, бледным и его тут и там пятнали следы довольно старых ожогов, как если бы эльфа пытали раскаленным железом.

- Живот!.. - только и прохрипел сокамерник Тасы
Офицеры тем временем переглянулись и стали играть в "камень-ножницы-бумага", чтобы выяснить кто из них пойдет проверять задержанных. Проигравший мужчина лениво вздохнул и, нехотя поднявшись из-за стола, поплелся в обезьянник.
Подойдя к решетке он велел Ош отойти к дальней стене, что она и сделала, чтобы не получить потрескивающей шоковой дубинкой. Открыв дверь безопасник прошел к валяющемуся на койке мужику.
Убедившись что тот не симулирует, офицер со встревоженным выражением лица ухватил его за грудки и распахнул пропотевшую рубаху со звоном пуская пуговицы в разлет по камере. Отняв руки задержанного от брюшной полости, он увидел под ними проступившее на нательной майке пятно крови.
- Сэнди, а кто во второй чалится с кальмаркой? - с тревогой окликнул безопасник через плечо
- Не знаю. Какой-то Джон Доу. При задержании у него не было с собой документов удостоверяющих личность. Бродяга или гастарбайтер наверное - ответил безразличный женский голос
Офицер тем временем задрал белье на мужчине, обнаружив под ним уродливый след от совсем свежего хирургического вмешательства. Края покрасневшего, воспалившегося продольного разреза были скреплены вместе металлическими скобами.
- Твою мать!.. - выдохнул сделавший жуткую находку безопасник, отпрянув в шоке назад
- Простите! Простите меня! Они заставили меня! У них моя семья! - затараторил в полубреду незнакомец, комкая в кулаках простыню

Краткий поиск в Экстранете показал что на поверхности планеты все еще ведутся кое-какие геологические работы по разведке полезных ископаемых - по большей части частными лицами или маленькими компаниями - но большинство залежей редкоземельных руд были уже разведаны в первую декаду колонизации, но оказались слишком малы и труднодоступны, чтобы крупные горнодобывающие компании Альянса всерьез заинтересовались Интай'сеем и начали полномасштабную разработку, что в свою очередь сказалось на инвестициях и темпах освоения этого мира, сместив приоритет на потенциально более прибыльные человеческие колонии.
Помимо этого поисковый алгоритм обнаружил погребенную под ворохом ненужного информационного мусора краткую заметку в одном из земных научных журналов об археологической экспедиции, проведенной совместно Альянсом Систем и учеными с Сур'Кеша пару лет назад на месте обнаружения останков каклиозавра недалеко от Тореу Месы. Этот вид крупных рептилий с Интай'сея вымер в период рахнийских войн в который активно использовался кроганами в качестве ездовых животных.

Подоспевший на помощь Кулак обрушил ребро щита на плечо напавшего на девушку эльфа, заставив его болезненно крякнуть и позволив Шалире ужом отползти на спине подальше от сцепившихся мужчин, грозивших затоптать ее.
Малыш попытался подцепить своего противника кромкой щита и уронить на пол, держа наготове кандалы, собираясь произвести излюбленный прием захвата принятый на вооружение у уличных Кулаков. И вроде бы ему это даже удалось, однако эльф оказался отнюдь не лыком шит. В ходе короткой борьбы он умудрился не только высвободить обраслеченную руку, но и попытался застегнуть Йона в собственные же браслеты! И будь на месте Карстена более зеленый или менее расторопный боец это у него вполне могло бы и получиться.
Пока они сцепившись катались на ковре, остроухий изловчился пырнуть Кулака между ребер, но именно в этом месте у кольчуги Малыша была изнутри заплатка двойного плетения, приделанная по настоянию мамы, которая и остановила клинок.
Оба мужчины разом вскочили на ноги, собираясь броситься друг на друга, когда между ними с злым шипением пронеслась переливающаяся лилово-багряная молния и впечаталась в стену, растекаясь по ней волной потрескивающей энергии.
Примерно тогда же из завесы мрака запинающимся шагом вывалилась кем-то вытолкнутая шоколадная бединка с воинственным одуваном жестких черных волос на голове и традиционным калимшанским топориком-табаром в руке.

«...я люблю тебя, Йона! – горячо прошептала Тали и сорвав со своего прекрасного лица маску накинулась на Героя Флотилии, Победителя Гетов и Освободителя Ранноха...» - написание очередного фанфика было прервано на самом интересном месте настойчивым звуковым сигналом входящего сообщения
Молодой кварианец недовольно выплюнул изо рта трубочку через которую потягивал подслащенный питательный коктейль и посмотрел от кого звонок. Это был капитан. Бош’тет. Ну, не расслабиться, даже оставшись дежурным на почти пустом корабле, пока вся остальная команда в увольнительной.
Парень вздохнув принял вызов и переговорил с капитаном.
Оказалось, что перед самым отлетом на Терау Месу с ним связался механик и сообщил что к нему поступила срочная заявка от Службы Безопасности. Если они хотели, чтобы ремонт их корабля был завершен в срок он просил прислать ему в помощь кого-то смыслящего в технике или электронике. Капитану явно не хотелось задерживаться тут дольше необходимого и он назначил Йону добровольцем для этой работы, как самого подходящего кандидата с его слов.
С чувством досады помощник бортинженера выключил терминал в кают-компании и сошел с трапа корабля, пройдя по опустевшему после отгрузки грузовому отсеку. Хорошо что его гермокостюм был снабжен системой климат контроля и поддерживал внутри комфортную температуру тела. Снаружи стояла страшная жара. Над раскаленной забетонированной территорией космодрома дрожало марево.
Кварианец разминулся с патрулирующим местность роботом-охранником модели «Локи» к спине которого какой-то шутник прикрепил записку «Пни меня!» и зашел в гараж. Внутри затененного ангара из-под днища запыленного вездехода сверкала искрами сварка. В их периодических отсветах Йона заметил развешенные на стенах постеры с обнаженными человеческими женщинами в непристойных позах и плакаты какой-то кажется политической партии землян.
Когда парень подошел ближе, механик будто почувствовав его присутствие выкатился из-под машины на платформе с колесиками.
Под поднятым с лица сварочным щитком оказалась молодая девчонка с собранными в две короткие косички волосами, буквально утопавшая в своем не по размеру большом мешковатом рабочем комбинезоне.
- Не удивительно, что ваш корабль разваливается. Небось детали по-тихой тыришь и продаешь на сторону? - заявила она без обиняков, смерив кварианца с ног до головы неодобрительным прищуром, говорившим что после его ухода она проведет у себя инвентаризацию на предмет недостающих инструментов - Ладно... Тут у нас раздолбанная ходовая и полетевшая трансмиссия, да еще электрика где-то сбоит. Нужно провести диагностику и найти где хреновый контакт. Я слышала вы квары помимо воровства и попрошайничества сносно смыслите еще в технике и электронике, так что мультитул в руки и давай помогай. И это... не забудь его потом положить на место. Я проверю.

Красновато-ржавый песок вместе с мелкими камешками осыпался под трехпалыми ступнями Фаи, пока она поднималась по каменистой гряде, расположенной на северо-восточной окраине космодрома и отделявшей башню контроля полетов, служебные постройки и посадочные площадки от скопления жилых и хозяйственных модульных построек, располагавшихся в низине с пересеченным рельефом местности. Ветер трепал полы расшитой ткани, драпировавшей ее гермоскафандр.
Девушка остановилась и обернулась услышав позади характерный гул двигателей на нулевом элементе. Ее и так затемненный визор автоматически поляризовался, став непроницаемо черным, защищая глаза от палящего солнца, висящего в зените, на фоне которого с одной из площадок взлетал пассажирский челнок. Фая увидела как небольшой шаттл вертикально взмывает в воздух и быстро набирая ускорение устремляется к линии горизонта на крейсерской скорости. На его борту были капитан и еще несколько членов экипажа «Варанга», что изъявили желание слетать посмотреть Тореу Месу - планетарную столицу Интай'сея и то что у местных считалось за «цивилизацию». Она располагалась почти на другой стороне планеты и полет должен был занять несколько часов только в одну сторону.
Пиликнул уни-инструмент и кварианка поднеся его к шлему с удовлетворением отметила что на ее счет упал аванс за этот рейс. Две с половиной штуки. Неплохо, учитывая что работа была совсем плевая.
Заметив кое-что на земле девушка опустилась на корточки и вытащила полупогребенного в песке окаменевшего моллюска. Фая не хуже своей сестры могла прочитать недавнюю - по космическим меркам, конечно - историю этого мира, но в отличие от Даив она ее мало интересовала. Поэтому изгнанница небрежно откинула свою находку через плечо и достав винтовку стала разглядывать местность через ее голографический прицел в полуторном увеличении. Это была самая высокая точка в округе - не считая диспетчерской. Ее сюда привело не только желание уединиться, но и полюбоваться видом. Насколько хватал взгляд тянулся унылый пустынный пейзаж, перемежавшийся скалами-худу (что наряду с изрезанным рельефом и обнаруженной окаменелостью указывало на то, что когда-то, миллионы, если не миллиарды лет назад, здесь была вода) и разбросанными на приличном удалении друг от друга ветряными фермами. Архивные данные говорили что и Раннох был пустынной планетой. Возможно ровно точно такой же. Суровой, негостеприимной и неприглядной, но все же бывшей домом для ее народа. Несмотря на свое изгнание Фая никогда не переставала считать себя его частью.
Просидев так еще пару минут, кварианка встала, убрала оружие обратно за спину на магнитный крепеж и побрела вниз - искать с «Варанга» тех, кто тоже решил остаться. Фая только надеялась, что Ош полетела с капитаном. Она конечно не подавала виду, но ее жутко бесило как неугомонная азари настойчиво шипперит ее с этим слюнтяем Йоной, сохнущим по толстозадой адмиральской дочке Тали’Зоре. Таса даже сшила плюшевые игрушки, обладающие определенным внешним сходством с ними двумя, и каждый раз когда он или она заходили в кубрик перехватить питательной пасты, Ош откуда-то доставала их и начинала тыкать свои дурацкие куколки в друг друга, имитируя при этом звуки поцелуев. И все это под хохот остальной команды. Кила, как же бесит!

- Амаласунта посвятила нас в общих чертах в текущие события - первой из троицы заговорила чонтийка и закатав рукав робы продемонстрировала на пухлом предплечье уже еле заметный, заживленный магией, косой розовый шрам, указывающий на то, что женщина была вынуждена закрыться рукой от атаки культиста с ножом, оставившей глубокий порез - Это была я, сестра Лафнинонна. Но тогда все решили что это был просто душевнобольной. В последнее время в городе их особенно много. Последствие Железного Кризиса, которое мы еще долго будем ощущать.
Девушка заметила как Амаласунта опустила одну босую ступню с низенькой, искривленной дугой кушетки и ловко поймала катившийся ребром амулет между награшенных и аккуратно подстриженных пальцев своей ножки. Изящно подняв ее обратно, она взяла жетон в руку и покрутила его, рассматривая со смесью любопытства и брезгливости.
- Позвольте обьявить вам и вашим спутникам благодарность от лица Церкви Сунэ и Тианы лично, сестра - почтенно кивнула рыжеволосая, признавая заслуги молодой жрицы по искоренению культа и звуча весьма искренне
- Теяна, будь добра, выйди и познакомься с остальными - кликнула Амаласунта и из глубины авиария держа в руках нелепую птицу с поджатыми к жирному тулову крошечными крылышками вышла девчушка в переходном возрасте преображения за короткий летний сезон из нескладного подростка в молодую красивую девушку
Однако невзирая на столь юный возраст глаза у нее были на удивление взрослыми, даже жестокими и холодными как у настоящей суки.
- Позвольте представить вам пятого члена нашего Совета. Теяна - жрица Амберли - обьявила ее сунитка собравшимся
- Она здесь под моей защитой - на всякий случай напомнила Амаласунта и когда это уже отложилось в головах остальных добавила - Амберлиты не меньше нашего заинтересованы в том, чтобы искоренить эту ересь в своих рядах, а возможно даже и больше. Поэтому я взяла на себя смелость пригласить и их представителя на эту встречу. В знак доброй воли они оплатили воскрешение бедняжки Тианы.
Лафни не удержавшись зло зыркнула на Брана и тот лишь виновато понурил голову. Он знал.
- Всего лишь справедливая компенсация за ущерб нанесенный нашими заблудшими сестрами и братьями. Церковь Амберли осуждает их действия - заговорила Теяна, поставив на пол дрыгавшегося в воздухе ногами дронта - Цефрея стоящая во главе этого культа опасная еретичка и должна быть остановлена. Мы готовы предоставить вам посильную помощь для этой цели.

- Карга говорите? Я о них только слышала от Элдота - захлопала своими завитыми ресницами молодая и наивная девушка, которая тем не менее несколько безвкусно красилась как молодящаяся матрона, чтобы казаться взрослее, однако это явно ей не шло и только скрадывало привлекательность юности за дорогой косметикой
За любованием диковинной накидки эксцентричного вида полуэльфийки Скай прослушала ремарку чернокожей воительницы, а лорд Элтан удостоил бединку лишь строгим взглядом. Но он немного смягчился, когда в поле его зрения попала что-то сбивчиво лопотавшая крайне смущенная малышка гнома вызвавшая у него тень мимолетной улыбки.

Лорд Элтан коротко кивнул на приветствие молодого нашкельского Кулака.
- Даже было бы странно, если у меня не возникло вопросов по получению доклада капитана Вай - и отрицательно повел рукой на слова изуродованного паладина, поглядев на него с некоторой жалостью - Этого не потребуется. Для переговоров с нашими амнскими... партнерами жрецы любезно предоставили мне кое-что получше.
Герцог с многозначительным видом легонько похлопал по груди, где под его красный жакет убегала золотая цепочка и под одеждой при внимательном рассмотрении угадывалась маленькая выпуклость, очевидно от какого-то амулета.
- Говорите смело. Я сразу же пойму, если вы о чем-то солжете или что-то утаите - уже гораздо строже добавил он
Повисла несколько напряженная пауза, пока приключенцы тщательно обдумывали свои следующие слова, понимая что их могут поймать на лжи или полуправде с помощью этого магического артефакта.
- Дядя Элтан просто подшучивает над вами! - звонко расхохоталась зарумянившаяся Скай махнув на них веером - Клянусь Богами, дядя, это работает каждый раз! Видели бы вы свои лица!
Герцог улыбнулся под нервные смешки авантюристов и когда обстановка стала менее напряженной перешел от шуток к делу.
- Я уже дал распоряжение своим людям поспрашивать на улицах насчет этого Кзара. Но не он меня беспокоит в первую очередь - от самых зорких искателей приключений не укрылась самодовольная ухмылка, промелькнувшая на лице Элтана, как если бы он знал что-то о чем им - простым смертным - не следовало знать - Меня больше интересует обнаруженный вами спуск в Андердарк в этой злополучной шахте. Расскажите мне о нем все что знаете. Он может представлять первоочередную угрозу городу и его жителям.
Однако прежде чем кто-либо из них успел что-то ответить за прикрытыми дверьми раздался звон разбитой тарелки. Стоявший рядом с ними лейтенант сунулся посмотреть в чем дело и не издав ни звука внезапно стал оседать в приоткрытом дверном проеме, держась за ручку и медленно запрокидывая голову назад с торчащим из глазницы все еще слегка вибрирующим стабилизатором короткого арбалетного болта.
- Ииии! - пронзительно, закладывая уши, взвизгнула молодая герцогиня, подскочив как ужаленная
Когда же увлекаемое назад тело убитого вывалилось обратно в комнату, то сквозь распахнувшуюся створку устремился, подобно неудержимому потопу, затапливая все вокруг непроницаемой пеленой, клубившийся в помещении с послом неестественный чернильный мрак.
- Пожалуйста, помогите! Я ничего не вижу! - продолжила верещать Скай Сильвершилд в кромешной черноте
И пока все остальные походили на слепых котяток, налетая друг на друга впотьмах - об гному так и вообще норовили споткнуться - Шалира, зажмурившись, сконцентрировалась на дарованных ей силах, представляя как ее взор пронзает мрак. И когда полуэльфийка открыла глаза, то действительно прозрела.
Уклонившись от прущей на нее аристократки, слепо шарившей воздух вытянутыми перед собой руками, колдунья увидела в соседней комнате лежащего лицом в салатнице посла и эльфа-слугу склонившегося у замочной скважины дальней двери, ведущей в глубь этажа. Рядом с ним на полу лежал ручной арбалет.

- Молись чтобы с их головы и волос не упал - бросила полуорчиха с неприкрытой угрозой в голосе и так виновато выглядящему суниту перед уходом, после чего развернувшись на каблуках помчалась прочь, придерживая при гремящем беге нижний конец ножен для двуручного меча, притороченного за спиной
- Она представилась как член ордена "Рубиновой Розы" нашей Огневолосой Госпожи - заговорил Бран, когда та скрылась из виду и Лафнинонна решительным твердым шагом прошла мимо него, налегая и толкая двери храма
- Только то, что она появилась в городе несколько дней назад и попросила предоставить ей временный приют, пока не сможет продолжить свою миссию - храмовник Сунэ старался не отставать, пока они шли в комнату где опаздывающих селуниток ожидали остальные члены Совета - Когда же Адельфи узнала про убийство одной из наших она тотчас предложила свою помощь и я принял ее, так как у меня не было никаких оснований не доверять сестре по вере. Я и подумать не мог что она способна на такое...
Молодая жрица шагала даже не замечая контрастирующей с их скромным святилищем роскоши храма Огневолосой Госпожи, пока с ходу не распахнула двери комнаты-авиария, буйной растительностью имитировавшей родную среду для экзотических тропических птиц.
Не таким она ожидала увидеть Совет Церквей. В центре этого райского уголка на низких кушетках расположенных буквой "П" возлежали две женщины, беседуя и угощаясь свежими фруктам и вином с небольшого столика посередине, пока в стороне от них стоял мужчина, взирая на все это с плохо скрываемым неодобрением.
Эффектная рыжеволосая красотка неопределенного возраста облаченная в длинную тунику-платье со смелыми и откровенными вырезами несомненно была главной жрицей Сунэ, а вот упитанная брюнетка с цветочным венком на голове, налегавшая на виноград и больше походившая на жену фермера, судя по одеянию похожему на смесь платья крестьянки и жреческой робы была жрицей Чонти. Мужчина в кольчужной рубашке, с большим круглым деревянным щитом прислоненным к ногам и шлемом с полумаской и крылышками по бокам на сгибе локтя был сед и жилист, а его обветренная кожа напоминала жесткий кусок вяленого мяса. Он походил на старого волка. Особенно своими серыми пронзительными глазами с холодным взглядом. Заметив селуниток он удостоил их короткого приветственного кивка.
Женщины тоже повернули головы в сторону вошедших:
- Валора! Привет! Давно не виделись! - чонтийка, которую можно было описать как кровь с молоком, на удивление прытко вскочила с лежака и пройдя напролом к немного растерявшейся эльфийке заключила ее в обьятия, отрывая от земли, прежде чем поставить обратно на место и одернуть, почти по-матерински заботливо поправляя, сутану селунитки
- Э... я тоже рада тебя видеть, Адель - смущенно улыбнулась Валора
- Добро пожаловать в обитель нашей госпожи, сестры - обратилась с кушетки рыжеволосая сибаритка, чья кожа кажется не знала ласкового прикосновения солнца, настолько она была белой и не загорелой - Я - Амаласунта, возлюбленная дщерь Сунэ.
- Нам удалось связаться с еще одним нашим союзником. Позвольте познакомить вас с Иваром... - Бран вышел вперед, чтобы представить молчавшего мужчину, но смущенно замялся
- ...Волосатые подштанники - без всякого стеснения закончил за него северянин с муншайским акцентом проигнорировав смешок чонтийки - Жрец Валкура Могучего.

Сдав оружие и получив заверение о том что они смогут его забрать на выходе, пестрая компания искателей приключений проследовала за лейтенантом к лестнице. Поднимаясь по ее ступеням, им то и дело приходилось прижиматься к перилам или стене, пропуская снующих туда-сюда слуг с подносами. По всей видимости дипломатические переговоры между двумя странами взяли небольшой перерыв на полуденную трапезу.
На втором этаже в обеденной зале за длинным столом с одной стороны расположилась делегация из Амна, а с другой - важные городские чиновники, представители торговых гильдий и местной аристократии. Вокруг всех них суетились слуги, меняя блюда. Профессиональная труппа менестрелей негромко играла на инструментах, стоя в дальнем уголке, и если бы не их ненавязчивая музыка за столом стояла неловкая тишина, нарушаемая лишь шумом столового серебра и посуды, жеванием еды и прихлебыванием из бокалов. Только изредка кто-нибудь наклонял голову к соседу рядом и что-то шептал тому на ухо.
На третьем этаже было на удивление тихо и безлюдно. Лишь один слуга поднялся впереди них, неся на блюде, судя по размерам, целого запеченного лебедя. Лейтенант велел им ждать тут, а сам прошел к закрытым двойным дверям, вежливо постучался и приоткрыв одну из створок заглянул внутрь. И несмотря на то, что он старался не показывать им то, что находилось по ту сторону двери, любопытные по своей природе авантюристы все же сумели разглядеть в соседней комнате сидящую за маленьким столиком троицу и стоявшего в сторонке слугу. Двух беседующих мужчин в годах и явно заскучавшую в их обществе молодую аристократку, тоскливо подперев щеку кулаком без интереса ковырявшую вилкой содержимое своей тарелки, которая оживилась при звуке открытия двери, словно искала предлог улизнуть с этого нудного обеда.
- Лорд Элтан, простите что отрываю вас от трапезы, но пришли искатели приключений которых вы приглашали - обратился стражник к находящемуся внутри Герцогу, а после отошел и встал сбоку от дверей
К ним вышел солидный мужчина, одетый в богато украшенную форму Кулаков без знаков различий, а за ним спустя секунду-другую выскользнула и девушка, прикрыв за собой дверь и оставив амнского посла с весьма удивленным выражением лица.
- Так это о вас говорила капитан Вай? Я Лорд Элтан - командующий Пламенными Кулаками - заговорил Герцог, неодобрительно глянув на юную леди - Позвольте представить вам также Скай Сильвершилд...
Но та не дождавшись формального представления со стороны Элтана подошла к приключенцам и взявшись за полу пощупала диковинный, переливающийся плащ Шалиры.
- Ух ты-ы-ы! - протянула она с восхищением и загоревшимися глазами - Это что волосы нимфы? Всегда хотела такой!

- Понимаю-понимаю - опомнившись, поспешно закивал южанин немного увлекшийся раздеванием девушки и даже позволивший себе пару как бы случайных касаний пальцев, огладивших или задержавшихся в разных местах на такой контрастирующе светлой незагорелой коже молодой совладелицы "Хорошенького дельца"
- Но должен вас предупредить, Достопочтенная, что это не быстрое дело - Кемед неотрывно следя глазами за перемещающейся по комнате Винки, сглотнул подступивший к горлу ком и, увлажнив пересохшие губы, смочил во рту кончик огрызка карандаша вытащенного из-за уха - Сейчас я сделаю эскиз в свой альбом, срисовав вас с натуры, после чего перенесу его на холст и только затем уже буду рисовать красками. Думаю к вечеру закончу.
На бесшумно приоткрывшуюся, а затем так же незаметно прикрытую дверь никто не обратил внимания за всей этой суетой. Бардесса была слишком занята сменой поз - одна откровеннее другой - а художник разглядыванием ее через сложенные рамочкой пальцы.
- Определенно последняя, Уважаемая. Солнечный свет из окна только подчеркивает вашу природную красоту и юность, а волосы, смею заметить, так вообще переливаются на нем золотом.

Центр города

Пока они стояли и переговаривались у ступеней храма, ожидая пока Шалире там помогут с ее весьма деликатной проблемой, Фанетта, которая краем глаза приглядывала за непоседливой Нат, почувствовала как ее задел плечом один из проходивших мимо прохожих и даже не извинившись растворился в толпе. Возмущенная таким поведением полуэльфийка хотела было выразить ему вслед свое не самое лестное мнение о воспитанности городских жителей, когда она запоздало спохватилась - это наверняка был один из карманников, которыми их стращали Шалира и Йон. Девушка начала рыться в сумке перекинутой через плечо почти ожидая обнаружить пропажу своих скромных сбережений, однако не только нашла кошель с деньгами на месте, но и также обнаружила неизвестно как оказавшийся там неаккуратно сложенный лист бумаги. Похоже что у нее не только ничего не украли, но и наоборот даже подкинули кое-что. С любопытством развернув свою находку Фанетта обнаружила что это послание от их знакомых "музыкантов".
"Встречаемся как можно скорее в "Эльфийской песне". Энтиллис" - негромко произнесла вслух гнома, которая незаметно подошла к засуетившейся подруге и прочитала вслух записку в ее руках, заглядывая через подмышку колдуньи
А когда они обсуждали полученную весточку от Арфистов вместе с вернувшейся к ним уже в прежнем виде Шалирой и решали кому пойти на встречу с ними к приключенцам с важным чопорным видом подошел слуга в ливрее с гербом Врат Балдура и беретом украшенным белым пером.Он поинтересовался кто из них Йон Карстен и когда Малыш вышел вперед, то вручил ему свиток запечатанный сургучовой печатью с оттиском перстня-печатки самого Лорда Элтана, а сам с коротким формальным поклоном удалился.
Вскрыв ее и пробежавшись глазами по строкам послания, Йон и заглядывавшие ему через плечо товарищи прочли что их приглашают на аудиенцию в Дворец Лордов, расположенный в северной части города. Очевидно Лорд Элтан посчитал донесение капитана Вай достаточно серьезным,чтобы выкроить для них время из своего насыщенного графика дипломатических переговоров.

Лафни спала сегодня как убитая. Впрочем, изредка до нее сквозь беспокойный, мечущийся сон, полный видений штормящего моря из которого к небу тянулись очертания темных титанических щупалец выхватываемых из мрака вспышками молний на грозовом горизонте, долетали обрывки разговоров в гостиной. Кажется наступило утро и кто-то пришел.
- ...это кто это на моей кушеточке-то разлегся? - с удивленно-возмущенными нотками вопросил громкий женский голос с грубоватой хрипотцой, накладывавшийся поверх другого, кажется принадлежавшего молодой послушнице, который звучал извиняющимся и оправдывающимся - Стоило из города на денек-другой выбраться, как уже сдали мое койко-место? Жопу подняла - место потеряла, так что ли? Да ладно, подруга, я же шучу! Че такая серьезная вся вдруг стала?..
- ...новенькая? Из Аскатлы? - продолжала горлопанка уже веселее, заставляя Лафнинонну ворочаться с бока на бок, закрыв уши подушкой - Поди ревизора церковного по душу твою сестра Валора послали! Ахахаха! Что? Ну, выпила малость...
- ...лааадно, чай не аристократка какая-нибудь глубоководская! Таки быть потеснюсь, только сабатоны скину. Да, вынеси их, Констанс, пускай проветрятся снаружи, а то завоняю тут вам еще все. Пришлось пешком топать. На коня-то денег нет, да, сестра Валора? Да что ты опять лицо такое сложное делаешь? А ну-ка, сеструха, подвинься-ка!..
Что-то опустилось рядом на скрипнувшую кушетку и девушка почувствовала тепло чужого тела под боком вместе с запахом алкоголя и пота. В лицо аскатланской жрице стали лезть длинные жесткие волосы и ей пришлось повернуться в другую сторону, спиной к спине прижимаясь к непрошеной соседке по кровати.
За этим наконец последовала пара часов так необходимой тишины и покоя, а проснулась жрица уже ощутив отсутствие теплого тела по соседству и могучего зевка:
- Эххх! Мужика бы! - продрав и помассировав пальцами веки Лафни, приподнявшись на локте, увидела потягивающуюся в исподних подштанниках и короткой рубашке-безрукавке на удивление миловидную полуорчиху, собиравшуюся приступить к зарядке
- Эй, новенькая, подсобишь? - даже не пытаясь прикрыть свой широкий зевок она задирая подол рубахи почесала живот с накаченным прессом и с согнутыми в коленях ногами легла на спину на ковре прямо посреди гостиной, собираясь начать с поднятий корпуса - Тебя как звать-то, а?
В это время дядя Инглор и Расаад вошли через черный ход, ведущий на огороженный каменным заборчиком задний дворик, неся на подносе чайничек и две чашки после проведенной в медитативной обстановке чайной церемонии. Однако судя по тому как монахи обменялись уважительными воинскими поклонами друг с другом распитием одного ароматного зеленого чая дело похоже только не ограничилось.

Доки

- Ждать, мисс Щельвиц, ждать - просто, как-то совсем по-житейски, пожав плечами, ответил смуглый полуэльф белокурой малышке, пытаясь отыскать взглядом разносчицу, чтобы та приняла у них заказ, пока они будут ждать возвращения Шалиры, однако маленькая гнома привстав со своего табурета и стукнув по столешнице купленной рыбиной уже привлекла внимание трактирщика и вскоре перед ними уже поставили с подноса пенящиеся кружки со светлым ячменным напитком и миски с горячим жаркое
- Я уверен ч-что Энтиллис свяжется с нами в самое ближайшее время - заверил Халид негодующую Натали и остальных присутствовавших за столом - Но с-сначала ему нужно поставить в известность остальных членов нашей организации о том, что мы ему поведали и совместно с ними п-продумать следующий ход. Когда они решат, что делать дальше, то найдут нас.
- Бить в набат необязательно л-лучший из вариантов действий, Фанетта. Ведь мы имеем дело не с армией или организацией вроде Железного Т-трона. Насколько мы знаем это всего лишь горстка жентов. Они могут залечь на дно или вовсе сбежать из г-города, если почувствуют, что угодили в западню. Тогда мы лишь отстрочим планы Кзара. Не более. А нам нужно остановить его - раз и н-навсегда.
- А пока мы ждем вестей от Энтиллиса можно проведать Вальтенни и Йона и узнать, как п-прошла их встреча с начальством Карстена, но думаю лучше сначала дождаться возвращения Шалиры.
А та была легка на помине и возникла в дверях трактира с радостной улыбкой, что сигнализировало о том, что ее поход по лавкам был с очевидным прибытком.

Центр города

- Крепкое рукопожатие - одобрительно кивнул Латварис-старший, выслушав Малыша и отпуская его протянутую руку - И спасибо на добром слове.
Мать между тем все еще с влажными от слез глазами причитала вокруг своего единственного сына, что как так получилось, что же он себя совсем не бережет и лезет «приключаться» куда ни попадя и других что ли охочих спасать Врата Балдура нет что ли?
А отец, помолчав, задал вопрос, который вновь заставил сердце паладина уйти в пятки:
- Сынок, а Кара… знает? - спросил он с беспокойством
- Кара, конечно, хорошая девушка... - начал Айвор, но осекся под резким, злым взглядом обернувшейся жены и, прикусив язык, замолчал
- Она все поймет, сыночек. Кара почти каждый день заходит в храм, проведать нас и узнать не было ли от тебя какой весточки - начала заверять сына Вестра - Она тебя очень сильно любит

В свете фонарного столба Тамиас быстро прочёл на обложке "Собрание сочинений, изречений и пророчеств Мудрого Алаундо. Том I" - название представляло красивую вязь из золотых и красных нитей букв и цифр на светло-коричневом кожаном переплете книги.

Центр города

Храм Тиморы встретил Латвариса и Карстена привычной будничной оживленностью. Как всегда перед ступенями величественного здания в центре города толпились люди, желавшие получить благословление Леди. После короткой молитвы они кидали монетки в фонтан со статуей богини, прося у Тиморы ниспослать им удачу и через них им пришлось лавировать. Страшная рожа паладина даже помогла несколько расчистить им путь. Люди завидев ее шарахались от шедшего первым Вальтенни - мужчины опасливо расступались, женщины охали, а дети показывали на него пальцем или даже начинали плакать.
Это порядком подорвало решительность молодого паладина перед встречей с родными, потому, когда они с Малышом поднялись по ступеням и вошли под свод святилища, уверенный пружинистый шаг Латвариса порядком сдал. А когда он завидел разговаривающую перед амвоном пару священнослужителей в возрасте, то и вовсе остановился в десятке шагов от них, не решаясь подойти ближе или как-то привлечь их внимание. Йон сразу догадался, что это были родители его товарища. Внешнее сходство между этими тремя было налицо. Ну, по крайней мере, до отравленного таслойского дротика. Мужчина выглядел как Вальт через двадцать лет, а у женщины были его пронзительные голубые глаза.
Неловко переминавшийся за спиной изуродованного паладина Кулак вежливо, но достаточно громко, чтобы его услышали, прочистил горло, привлекая внимание жрецов. Те обернулись к ним и поначалу даже не узнали собственного сына, но приглядевшись к краснолицему одутловатому паладину в их глазах прочиталось постепенное узнавание, которое можно было также назвать родительским чутьем, и они оба кинулись к Латварису.
Малышу пришлось неловко потупить взгляд, разглядывая мыски своих сапог, чтобы еще больше не смущать товарища, которого мать и отец заключили в крепкие объятия.
- ...как же тебя так угораздило-то, сынок? - сочувственно покачав головой изрек Латварис-старший, положив руки на плечи отпрыска, отстранившись, разглядывая его опухшее лицо с заплывшими глазами
- ...сыночек! - осторожно взявшись за него теплыми и нежными ладонями мать Вальтенни попыталась исцелить сына своими силами, но без видимого эффекта
- Тут нужна магия куда сильнее, мать - рассудил отец - Потребуется провести сложный и дорогостоящий ритуал.

Нагнать великана делавшего широченные шаги оказалось не так-то просто для крошечного домашнего паучка, что Пауколасс пришлось узнать на собственном опыте. Но в конце концов она в длинном прыжке, растопырив в полете все восемь лапок, ухватилась сначала за ослабший и болтавшийся конец шнурка, а затем вскарабкалась по ноге гиганта, вошедшего как раз в комнату из которой и доносился звавший его голос.
Поднявшись повыше эльфийка увидела ходившего по помещению, оказавшегося рабочим кабинетом ростовщика, уже знакомого толстого полурослика - сейчас, правда, казавшегося настоящим исполином - с бокалом вина в одной руке и надкусанным бутербродом в другой. За письменным столом сидел сонного вида дварф в колпаке для сна, помешивая ложкой горячий темный напиток в стакане, наполнявший комнату бодрящим ароматом обжаренных кофейных зерен.
- ...кого не грохнули - тех повязали. Эти доброхоты-приключенцы навели на нас Кулаков. Те были ни ухом, ни рылом где у нас база. Чую если с ними не разобраться, то они станут настоящей занозой в заднице! - с набитым ртом возбужденно говорил Монтарон
- Я завтра объявлю награду за их головы - кивнул троновский ростовщик - а это должно быть был он - которой и вызвал охранника
- Нет. Они явно не по зубам всякой шантрапе - махнул половинчик рукой с зажатым бутером - Пусть Кагейн займется ими. От этих альтруистов нужно избавиться быстро и наверняка.
- Ты, - тут Монтарон повернулся и посмотрел прямо на друидессу, но спустя показавшееся вечностью мгновение оказалось что он обращался к вошедшему мужчине - Сделай мне еще бутербродов с собой.
Охранник кивнул и забрав тарелку, стоявшую на столе, собрался уходить. И судя по просьбе полурослика он тоже не намеревался задерживаться здесь надолго.

Цитадель Кулаков

- Лорд Элтан и другие Герцоги сейчас проводят тяжелые переговоры с послами Амна во Дворце. Если они провалятся велик риск войны, которой так хотел Саревок. Врата еще не оправились окончательно после Железного Кризиса и амнцы это знают. Но и пойти на слишком большие уступки в переговорах мы тоже, сам понимаешь, не можем. Ситуация сейчас непростая. Так что я не знаю когда лорд Элтан сможет принять тебя и твоих друзей - честно ответила Вай после некоторого молчания, встав и подойдя к окну, покачавшись с мысков на пятки сапог, пока ветерок трепал ее темные волосы - Я отправлю человека в храм Тиморы, когда сумею организовать встречу.

Доки

На стол перед Таррой поставили пиалу с наложенным парящей горкой золотистым рассыпчатым рисом с бараниной и курдючным салом, увенчанную цельной головкой вареного чеснока. Хлопнув и потерев ладоши, бединка широко заулыбалась, втянув аппетитный запах знакомого с детства блюда. До этого момента она даже не подозревала как соскучилась по блюдам родной кухни.
Сидевшая рядом полуэльфийка любопытно хлопала глазами, наблюдая как темнокожая девушка счищает чеснок от легко отходящей шелухи и закусывает ароматными зубчиками в перерывах между уплетанием калимшанского плова за обе щеки. Сама она заказала жареной рыбы и отщипывая от нее пальцами, скромно, боясь показаться не воспитанной деревенщиной ела маленькими кусочками. Не забывала Фан и прислушиваться к разговору за соседним столом.

- Рад знакомству. Меня зовут Энтиллис - представился эльф, осторожно пожав ручонку малышки и посмотрел на молчавшего калимшанина - Вижу Халид рассказал вам о нашем клубе по общим интересам. Да, Халид и Джахейра - мои хорошие друзья и товарищи. Надеюсь с ней все в порядке?
- С Джахейрой все х-хорошо - кивнув, заверил полуэльф и предоставил слово своей спутнице
Арфист выслушал гному молча и с мягкой улыбкой опустил сунутый ему под нос пухлый кулачок.
- Если Халид посвятил вас в то кто мы, выходит, вы заслужили его доверие, а значит и мое - начал он - Мы уже в курсе что в городе действует контингент Жентаримов. Мы подозреваем что они стали прибывать еще во время Железного Кризиса, пользуясь тем, что ни нам, ни Альянсу Лордов было немного не до них тогда. Монтарон и Кзар, путешествовавшие в то время с будущим лордом Абделем, были опознаны Джахейрой и Халидом как агенты Черной Сети. Как только их пути с этой парочкой разошлись после решения проблем с гнилой железной рудой из нашкельских шахт мы попытались ликвидировать их, но неудачно. Затем они пропали из нашего поля зрения, что само по себе непросто. Теперь - год спустя - эти двое обьявились снова, но уже во главе хорошо организованной ячейки Жентарим, действующей под прикрытием Железного Трона, ответственного за Кризис. Они пополняют свои ряды мелкими преступниками и не слишком принципиальными бывшими троновцами для распространения влияния Черной Сети в городе и на Побережье Меча. Мы подозревали их в причастности к череде похищений и убийств, но и предположить не могли, что Кзар может быть отпрыском Владыки Убийств. Это многое меняет. Во время Кризиса мы уже занимали выжидательную позицию и чуть не позволили одному Порождению Баала развязать кровопролитную войну с Амном. Лишь благодаря Абделю и его спутникам удалось остановить Саревока. Нельзя допустить чтобы кто-то продолжил его дело. Думаю вы согласитесь, что этого безумца Кзара следует остановить во что бы то ни стало?

Люк ведущий вниз нашелся в противоположном углу. Винки попыталась открыть его, но обнаружила что он заперт с другой стороны на весьма прочную металлическую щеколду. Как если бы хозяин гостиницы знал кто обитает на чердаке и не хотел, чтобы они вылезали оттуда без спросу.
Пройдясь по затянутому паутиной помещению, бардесса только убеждалась в своей догадке, что владелец «Пьяного поросенка» был с эттеркапами заодно. Или по крайней мере использовал их в целях собственного обогащения. Тела многих жертв были полуодетыми, застигнутыми врасплох во время сна и не имели при себе ничего ценного. Хозяину всего-то было нужно отпереть ночью чердак и оставить двери комнат незапертыми. Наверняка у него имелся мастер-ключ, отпирающий каждый замок в здании. В результате этого сотрудничества каждый получал то, что хотел. Пауки - легкую сонную добычу, а он – деньги и имущество своих постояльцев, которое было не нужно эттеркапам. Весьма умно.

Цитадель Кулаков

Капитан Вай внимательно выслушала рапорт отпускного подчиненного, уминая между кивками сочную мякоть арбуза.
Обглодав дольку до корочки, она бросила ее в мусорное ведерко, вытерла руки об штаны и взяла бумаги у Малыша, пробежавшись по ним глазами.
- Да-а-а, веселый у тебя выдался отпуск, ничего не скажешь - прокомментировала женщина услышанное, вставая и зайдя за стол опускаясь в массивное кожаное кресло - Давай пройдемся по порядку.
- Про бродячие стаи гибберлингов нам докладывали. Большая орда этих созданий была разбита год назад у Медвежьей реки паладином Лауриэль из ордена Сияющего Сердца и группой приключенцев. Она упоминала что несколько тварей сумели сбежать. Возможно это были они.
- Что касается таслоев, то до нас доходили слухи о том, что эти дикари мигрируют на север. Дварф по имени Гурке в Берегосте рассказывал каждому желающему угостить его выпивкой в «Веселом Жонглере» о том как таслои стащили его зачарованный плащ в Глухолесье, но никто особенно не верил в эту нелепую историю.
- Но ты сам знаешь что поделать с этим мы мало что можем. Если пошлем в лес отряд бойцов друиды могут расценить это как акт агрессии и попрание их священных границ, а у нас с ними шаткий мир. Теперь ты говоришь, что к власти у них пришла эта...как его?.. Фалдорн? Которая совсем отбитая древолюбка. И она собирается открыть портал в Царство Фей?
Капитан покачала головой и провела рукой по волосам, переваривая вываленный на нее ушат плохих новостей.
- Да, я знаю их. Это спутники лорда Абделя и герои города. Как и Кагейна. Он владелец караванной компании в Берегосте. А вот имена этих двух - Кзара и Монтарона - мне не известны. Но то что они могут быть связаны с Жентаримом очень тревожно. Как и то, что этот Кзар может быть одним из Отпрысков Баала.
- Одни беды с этой шахтой. Проклятие. Лучше бы она так и оставалась затопленной - вздохнула Вай - Вход в Андердарк так близко от города? Это скверно, очень скверно. Лорд Элтан должен это услышать. Будто напряженности с Амном нам мало.
- Он наверняка захочет услышать это лично. Возможно как вы и сказали - в Области Истины. Вы где остановились? Я попытаюсь устроить вам аудиенцию с ним в самое ближайшее время. Если все это подтвердиться, то можешь ждать повышения и щедрую премию, а твои друзья - денежное вознаграждение.

Доки

Доки встретили приключенцев громкими криками круживших в небе чаек, витавшим в воздухе запахом рыбы и зазыванием торговцев этой самой рыбой. К одному из них они и подошли.
В тени навеса в корзинах с крошеным льдом лежал сегодняшний улов. Некоторые еще живые рыбины с выпученными глазами открывали и закрывали рты, угри извивались как клубок змей в деревянном тазу, а пытающиеся сбежать из ведра крабы стаскивались обратно своими же сородичами.
За прилавком стоял улыбчивый эльф неопределенного возраста в переднике и длинных перчатках со сноровкой ассассина обращаясь с большим острым ножом, потроша и разделывая рыбу для стоявшей в очереди старушки.
- Привет, Халид - кивнул он полуэльфу перекатывая во рту зубочистку, когда та ушла, словно тот был постоянным клиентом его ларька
Эльф вел себя настолько естественно и убедительно, что Шалира даже укоризненно зыркнула на воина - нашел время устроить променад по рыбному рынку!
Но все было не так, как казалось на первый взгляд. К сожалению из Халида был плохой конспиратор. Он заметно вспотел, а его заиканье только усугубилось. И как такого вообще взяли в Арфисты?
- Н-нужно п-поговорить, Энтиллис - понизив голос до громкого шепота наклонился он поближе к прилавку и на мгновение улыбчивая маска спала с лица «торговца рыбой»
- Камбала - хороший выбор! Только пару часов назад плавала в море! - громко заявил эльф, как если бы полуэльф просто принюхивался к его товару, увидев что за приключенцами пристроилась еще пара горожан и уже гораздо тише произнес быстрым шепотом - Встретимся в кабаке напротив через десять минут.
- С тебя один серебряный - улыбнулся он, протягивая завернутую рыбу калимшанину и, когда тот заплатив отошел, помахал ему рукой - Приходи еще!

Внутри наполовину заполненного трактира авантюристы устроились за двумя столами. Халид и Натали за тем что в глубине залы, а Шалира, Фанетта и Тарра за бывшим поближе ко входу.
Энтиллис появился уже без передника, перчаток и ножа. От него даже больше не пахло рыбой. Он выглядел как простой, ничем не примечательный горожанин, зашедший пропустить кружечку прохладного эля в полуденную жару. У него было простая, незапоминающаяся внешность. И в то же время при взгляде на него почему-то не покидало ощущения, что вы уже где-то пересекались с ним.
Опустившись за стол Халида он вопросительно посмотрел на гному, сидевшую рядом с полуэльфом.
- Все в п-порядке. Она друг - заверил его опасения калимшанин и решил начать с представления сторон - Энтиллис, это мисс Шельвиц. Мисс Шельвиц, это - Энтиллис.
- Очень приятно - приложив ладонь к груди склонил голову Арфист в приветствии - Друг Халида - мой друг. Его слова мне достаточно. О чем вы хотели поговорить?

- Пойдем, пойдем. А то я уже запекаться начинаю... - ответил До, взяв за ручку Хатшепсут, - полагаю нам долго идти? До курганов этих?
Внезапно Доминик нахмурился, словно что-то забыл, но в следующую секунду продолжил:
- Что это все я, да я задаю вопросы? Может ты тоже хочешь узнать что-то обо мне?

- Где-то пару часов - отозвалась девушка, держась с ним за руку, переплетя свои длинные и тонкие пальчики с по-детски пухловатыми пальцами гнома, ведя его в выбранном направлении, стараясь держаться складок местности, чтобы их не заметили издалека, иногда, пригнувшись, перебегая от укрытия к укрытию
Дом мог видеть по легкому румянцу под бронзовым загаром на щеках Хатшепсут, что замолчавшая кошкодевочка стесняется задать свой вопрос.
- Почему... почему ты такой маленький? Ты... ребенок? - вдруг смущенно выпалила она, наконец набравшись смелости, и тут же отвела взгляд

- Да. Мне все пятнадцать годиков. А по меркам моей расы, я ещё до сорока буду ребенком. Такая уж участь у долгоживущих рас... - спокойно ответил Доминик, - что-то ещё?

- А какой ты... расы? И как долго вы живете? - стала спрашивать Хатшепсут с еле сдерживаемым любопытством, когда Дом случайно обернувшись заметил темную точку в мареве горячего воздуха на горизонте
Прищурившись и приглядевшись, гномик увидел как она превратилась в прямоходящую ящерицу, что бежала нелепо телепая в воздухе руками и ногами, задрав вверх голову и вытянув длинный хвост как противовес-балансир. Тем не менее несмотря на то что это смотрелось презабавнейше, плут не мог не отметить что двигалась ящерица-переросток очень прытко, угрожающе быстро сокращая дистанцию между ними.
- Асаби! - испуганно воскликнула девушка, проследив за взглядом Дома, и, осмотревшись по сторонам, подобрала с земли камешек
В следующий момент она завела одну руку назад и развязала узелок топа на спине, высвобождая свою грудь. Пока гномик приоткрыв рот любовался как она вразнобой выпала из-под полосы ткани, при этом почти не обвиснув и потеряв формы, кошкодевушка наложила камушек на топ и стала его раскручивать в удерживаемой над головой руке как импровизированную пращу, целя в приближающегося ящеролюда, которого она называла «асаби».

- Дистанция до асаби 120 футов и сокращается

- Погоня. Конечно же побег никогда не остается незамеченным! - быстро среагировал Доминик, вытаскивая лук из колчана. Не часто луком приходится пользоваться, все больше по ножам. Помнится мастер Бревлик, когда учил обращаться с луком, говорил что очень важно дыхание. Сбился с ритма, не попал в мишень. Все просто.
Положил стрелу на тетиву, натянул тетиву, прицелился и задержал дыхание. Выстрел. Все просто... Стрела с бешеной скоростью полетела точно в цель. Асаби не асаби, а стреле без разницы - двуногая ящерка ты или знатный господин.

Невзирая на заливающий глаза едкий щиплющий пот, катящий со лба, большое слепящее и припекающее солнце и выстрел на порядочную дистанцию без пристрелки и поправки на ветер, стрела гнома угодила точно в цель.
Она вихляя в жарком воздухе пустыни попала на излете в бегущего на них ящера, кольнув его в левую грудину, заставив на секунду сбиться с бега.
Со свистом раскручиваемой пращи и мерными шлепками колышущихся расходящихся и сталкивающихся грудей Хатшепсут, пересекаемых светлой линией загара, следом сорвался в полет и камень кошкодевушки, но он упал с недолетом, подняв маленький фонтанчик песка.
Асаби между тем поднажал и почти добежал до беглянки и ее спасителя, сократив дистанцию до двух десятков футов.

- Асаби Рывком сокращает дистанцию до 20 футов

"Упорный малый... Наверное им лучше сдохнуть в бою чем отрапортовать о своем бегстве... Мне не понять." размышлял Доминик, накладывая новую стрелу..
Выстрелив, гном бросил лук на песок, приготовившись выхватить кинжал.

Но он понадобился Дому отнюдь не для боя. В голову раненого второй стрелой жилистого ящеролюда с влажным стуком попал камень из пращи Хатшепсут и он повалился на горячий песок, конвульсивно подергивая конечностями и беспорядочно мотая хвостом.
Гному оставалось лишь опасливо подойти и прижав раненую рептилию коленом добить ее, сунув кинжал под ребра.
Беглянке и ее защитнику достался одноручный рубящий меч со странным молниевидным клинком, который по словам девушки назывался «хопеш», моток длинного хлыста-надсмотрщика, мех с водой и кусочки жесткого, вязкого завяленного на солнце мяса.

- Доминик получает 50 опыта

- Какой настырный.. - сказал Доминик, когда тело ящерицы наконец-то перестало извиваться в агонии. На том были найдены несколько вещей, в том числе отличной работы меч, как отметил Доминик, с неким клеймом у гарды. Что-то на местном кажется.. Пока что это не важно было, Хатшепсут ещё сможет рассказать об этом, сейчас лучше с беглянкой достичь гор. А где она?
Кошечка, пока её неожиданный спаситель собирал трофеи, времени не теряла и высматривала новых врагов. Её хвостик нервно подрагивал и в целом видро было, что Хатшепсут очень волнуется. Но... Может ей все же сказать что сгоревшая кожа на груди это не очень приятно?
- Я готов. Давай быстрее попытаемся добраться до гор. Могут ещё надсмотрщики появиться. Вообще почему они спохватились? За твоей "темницей" должны были наблюдать?

- Нет - неуверенно ответила девушка, завязывая топ обратно и поправляя его на груди
- Не знаю. А ты ничего не делал? - спросила Хатшепсут и гном вспомнив как распугал целую стаю стервятников, чтобы спасти ее, лишь отрицательно покачал головой
- Наверное случайно заметил - пожала плечами кошкодевушка
Беглая рабыня протянула ему руку и Дом взявшись за нее припустил дальше.
Через пару минут вдали показалась гряда разглаженных ветрами скальных образований. По мере того как они подходили к ним все ближе, Дом начал замечать, что за них местами цепляются низкие и кривые деревца и кусты колючего кустарника.
Когда беглецы достигли склона, дававшего спасительную тень, одежда гнома вся пропиталась потом и он жадно прильнул к бурдюку, сполоснув горящее лицо. А вот его спутница только слегка запрела, более привычная к суровому климату Шама, но от глотка-другого воды не отказалась.
- Ты весь мокрый! - засмеялась она, усаживаясь на большой камень и плавно откинувшись назад, потягиваясь как кошечка - У тебя на родине не так жарко?

- Совсем не жарко. Даже наоборот, холодно. Почти весь год холода, зимы суровые, а лето короткое, всего три месяца... Это суровый Север, детка! - ответил Доминик, вытирая назойливый пот со лба, - и зыми сопровождаются снегом. Ты видела снег?

- Снег? А что это такое? - любопытно хлопая ресничками и навострив ушки спросила Хатшепсут, привставая на локтях со своего жесткого ложа

"Собственно ничего удивительного. Вокруг пустыня, где ей снег увидеть.."
- Это замерзшая вода, что сыпется с неба в определенное время года. Несколько месяцев после сбора урожая. Смотри сюда, - указал До на песок где уже создал иллюзию, - примерно так это выглядит.
Там где указал гном, уже появилась картинка серого облачка, из которого размеренно сыпались снежные "хлопья".

- О! - по-кошачьи подобравшись и сев, девушка удивленно захлопала большими миндалевидными глазами, подчеркнутыми подводкой, наблюдая за простенькой иллюзией, сотворенной плутишкой - Так ты получается жрец? Но я не видела, чтобы кто-то из жрецов умел так делать.

Удовлетворив свое любопытство и переведя дух за болтовнёй во время короткого привала, Хатшепсут поднялась на ноги.
- Нужно найти укрытие от солнца. Говорят в этих скалах подземная река давным-давно вымыла когда-то сеть пещер в которых кочевники хоронили своих умерших - кошкодевушка спрыгнула с камня и направилась вдоль гряды, постепенно поднимаясь по склону - Возможно здесь мы найдем и воду.
Минут через десять-пятнадцать, она махнув рукой подозвала немного отставшего Дома, любовавшегося видом на подтянутый орешек девичьей попки - две упругие и загорелые булочки, перекатывавшиеся под тканью набедренной повязки. Когда он нагнал ее, то Хатшепсут уже сидела на корточках у входа в пещеру на границе света и тьмы, очевидно давая своим глазам привыкнуть к темноте, царившей внутри веющего приятной прохладой подземелья.

- Никакого религиозного бреда и вливания дерьма в уши, киска. Лишь врожденная магия моего народа и не более, - кисло усмехнулся Доминик от такого сравнения, - я вот волшебником становиться собираюсь... Если хочешь знать, то единственный бог которому я бы доверил себя и свою душу в посмертии это Огма. Бог знаний и прочего сопутствующего. Нейтральный бог. Ни к чему не призывает кроме знаний, и распространении оных. А со знаниями, как знамо, и культура приходит... И бед меньше становится. Вот так...

- Вот так мне намного больше нравится! - сказал Доминик, глаза которого сразу же адаптировались к темноте, - пошли. Я думаю вода должна быть где-то глубже.

На этот раз Хатшепсут сама взяла его за руку и позволила гномику вести себя, опасливо зыркая по сторонам по-кошачьи светящимися в темноте глазами, пока они постепенно углублялись, то в вызывающие приступ клаустрофобии узкие, то давяще низкие туннели, заставляющие протискиваться в них боком обтираясь об холодные камни или ползти чуть ли не на четвереньках.
Но юные спелеологи вскоре миновали эту часть пещер и выбрались в более свободные коридоры, исследуя один из которых они наткнулись на пещеру, казавшейся когда-то обитаемой - ну или по крайней мере посещаемой - на вид. На полу были расстелены пыльные старые циновки, валялась какая-то старая керамическая посуда и утварь. В центре залы в столпе падающего сверху дневного света, проникавшего из маленькой расщелины в потолке, стояла бронзовая жаровня для благовоний.
- Смотри - девушка показала рукой на стены на которые кочевники намазали слой глины, а поверх нее уже красками нанесли рисунки - Наверно сюда они приходили поговорить со своими мертв...
Но Дом не дал ей договорить и приложив палец к губам шикнул, требуя тишины.
Сначала он думал что ему показалось, но нет - он действительно слышал где-то тихую капель, разносимую подземным эхом.

Слышать слышал, да не так то и просто различить нужный тоннель, когда здесь было такое эхо. Ловко перескакивая преграды Доминик осмотрел несколько самых очевидных проходов, но безрезультатно. Было похоже на то что источник воды находился в дальних комнатах...

Выбрав коридор наугад, воришка и беглая рабыня стали замечать, что тот постепенно начинает под небольшим наклоном. Это был хороший знак. Наверное. По пути вниз им стали встречаться ниши в стенах туннеля в которых стояли когда-то раскрашенные, а теперь поблекшие глиняные статуэтки кошек в натуральную величину. По крайней мере именно так сначала думал Дом, но увидев как из-под одного из надколовшихся идолов обнажился кошачий череп понял что ошибался.
Наконец выбранный коридор привел их в пещеру с высоким сводом, испещрённым трещинами и отверстиями, сквозь которые под косыми углами лился дневной свет из-за чего здесь царил мягкий полумрак в котором плавно кружились частицы пыли и песка. Зала была заставлена крупными пузатыми вазами, украшенными узорами и рисунками. Гном уже догадывался что в них внутри.
Воды здесь не было. Но когда они собрались уже возвращаться, чтобы попытать удачу в другом коридоре, послышалась приближающаяся тяжелая поступь по присыпанному тонким слоем песка каменному полу и из дальнего конца пещеры где зиял гораздо более просторный проход появилось внушавшее одним своим видом трепет мифическое создание.
У него было большое, мускулистое тулово львицы с поджатыми к бокам сложенными орлиными крыльями, но выше оно переходило в рельефный подтянутый живот над которым тяжелыми сферами нависала массивная грудь, переходившая в изящные плечи, тонкую шею и женскую голову с длинными черными волосами, полуприкрывавшими ее обнаженный бюст, обрамляя красивое лицо в котором смутно угадывались хищные звериные черты.
В зубах женщина-львица держала за шею добытую газель. Выронив ее изо рта, она по-кошачьи разлеглась перед ней, положив на свою добычу когтистую лапу, пока ее длинный хвост бил из стороны в сторону.
- Ах, гости! - с львиным взрыком изрекла женщина - Что ж, добро пожаловать в мое скромное логово. Я - Хранительница этого карманного плана. Мое имя вам все равно не выговорить, так что можете звать меня Фарой.
Хатшепсут раболепно пала перед ней ниц, дрожа всем телом с вздернутой вверх попкой.
- Ну-ну, дитя. Хватит - усмехнулась львица и Доминик помог девушке подняться на ноги
- Гном? - с прищуром присмотревшись к Доминику удивленно спросила Фара, а затем втянула носом воздух, принюхиваясь - Да-а, ты из Материального плана. Я чую это. Странно. Как ты попал сюда, смертный?

- Я бы с превеликим удовольствием тоже хотел узнать этот момент, мадам Фара, - ответил До, сделав небольшой поклон, - я занимался с одной говорящей книгой интересными делами, а потом уснул. И выйдя из омута сна, осознал что оказался прямо посреди палящей пустыни.

- С книгой? М-м-м? - понимающе усмехнулась женщина-львица - Думаю я знаю как так получилось. Этот карманный план существует внутри гримуара. И когда ты вступил в контакт с ним заключенная в него магия просочилась в твой сон. Ты сейчас сразу в двух местах. Твое тело осталось на Материальном плане, а астральный аватар оказался здесь. Когда ты пробудишься, тебя выдернет обратно в твой мир.
Теория сфинкса звучала весьма правдоподобно и нечто подобное предполагал и сам Дом, исходя из того что знал или когда-то слышал о планах и планоходцах.
- У меня к тебе есть просьба, смертный - обратилась к нему Фара, задумчиво перебрав когтистыми пальцами, лежавшими на туше газели - Земли Шама когда-то были персональным святилищем хар’акирских цариц, созданным могущественной магией и с небольшой божественной помощью моей госпожи Бастет. Сюда они удалялись, чтобы оправиться после беременности, отдохнуть и восстановить силы, как телесные, так и душевные, подальше от суеты и интриг двора. Ты должно быть уже заметил благосклонность богини к обитателям этих земель.
- Но царицы Хар’Акира давно перестали прибывать и я опасаюсь худшего. Последней из них была Нефри - жена фараона Анктепота - женщина-львица начала постепенно переходить к сути - Она была последней царицей, но не последней кто попал сюда из Хар'Акира. Юань-ти по имени Алсутах прибыла в Шам и с помощью волшебного артефакта, который она наверняка украла, захватила власть над племенами асаби, обитавшими в дюнном море. Собрав из них армию она завоевала эти земли и поработила ее жителей.
- Я здесь чтобы поддерживать магию, позволяющую этому уединенному оазису продолжать существовать. Я не могу вмешиваться напрямую в судьбу его обитателей. Но они страдают под гнетом этой хладнокровной рептилии и ее прихвостней асаби. Мне больно смотреть на это. Если бы меня не связывали священные клятвы перед моей госпожой я прямо сейчас полетела, вырвала этой змее сердце и сьела на глазах ее миньонов, пока они беспомощно смотрят... Кхем. Потому мне нужна помощь со стороны. Такого отважного гнома как ты. Я повидала много искателей приключений на своем веку и знаю когда вижу одного. Этим людям нужен герой. Освободитель. Им нужен ты. Если ты согласишься, я сделаю тебя своим чемпионом - шафааром - и наделю даром обращаться в ловкого и сильного воина благородной расы.

- Ну кто знал что секс с волшебницей, что заточена в гримуаре, обернется подобной передрягой, - с некоторой обреченной улыбкой ответил Доминик диковинному существу, и с улыбкой продолжил, - я принимаю дар, госпожа Фара. Все это пахнет опаснейшей авантюрой, но я согласен. Ведь если не соглашаться, то жизнь будет ужасно скучной.
И кажется я знаю что за артефакт использовала эта девка, Алсутах... Наша Гильдия как раз потеряла добытый посох. Наверное о нем вы говорите, да? Можно по подробнее о нем.

- Он позволяет отдавать приказы рептилиям - змеям и ящерам - и даже очаровывать их. Именно так она и сумела подчинить себе асаби, взяв под контроль их вождей. Разрозненные племена этих ящеролюдей до этого не представляли серьезной угрозы.
- Она еще может превращать его в гигантского питона - подала голос молчавшая весь разговор Хатшепсут, смутившись собственной смелости когда Фара перевела взгляд своих кошачьих глаз на нее - Я видела, как она бросила посох на пол перед провинившимся асаби и он превратился в огромного размера змею, покрытую броней из ороговевшей чешуи. Она обвилась вокруг него кольцами и раздавила как виноградину, а затем проглотила целиком.

При словах о еде Доминик только пожевал губами воздух.
- Кушать захотелось... А кроме подчинения, этот посох ничего более не может делать? Например... Взаимодействовать с гримуаром, ранее обозначенным.

- Это мне неведомо, смертный - признал сфинкс - Если ты согласен стать моим чемпионом, то подойди ближе. Не бойся.
Гномик сделал как ему велели и все же зажмурился, ожидая что Фара его укусит или заколдует, но когда этого не произошло он с опаской приоткрыл один глаз, а затем другой и увидел, как женщина с усмешкой убирает назад прядь темных волос, оголяя одну из своих огромных налитых грудей.
- Испей моего молока и получи вместе с ним часть моей силы - изрекла Фара

Попрощавшись с гостеприимным хозяином, приключенцы которые давно уже собрались и были готовы выступить в путь, наконец вышли на дорогу. После отдыха в гостях у Бруна шлось легко, пружинисто. Светило солнышко, стоял ясный погожий летний денек. Вдали сверкала змеящаяся река, а в зеленой траве стрекотали кузнечики. Даже вчера перебравший лишнего Халид весьма бодро вышагивал в середине процессии и выглядел гораздо лучше, чем с утра, а все благодаря живительному рассольчику, которым его отпоила Гильда. Он конечно все еще заметно морщился, когда Шалира особенно громко галдела, но был слишком вежлив или застенчив, чтобы попросить ее говорить хотя бы на полтона тише и просто терпел.
За час-полтора они дошли до выросшей на глазах Переправы Вирма. Это был огромный каменный мост в несколько пролетов, перекинутый через самую узкую часть Чионтара с одного берега на другой, напоминая великого вирма Севера, лениво разлегшегося спасаясь от летнего зноя поперек реки. Он также представлял собой впечатляющее фортификационное сооружение, внушавшее трепет врагам Врат Балдура и гордость его жителям. На его башенках реяли разноцветные вымпелы, а по обеим сторонам от зубастого зева массивной сторожки были вывешены гобелены-полотнища с символикой Пламенных Кулаков и гербом города. Лучники расхаживали по парапету, бдительно высматривая амнскую угрозу, а тяжеловооруженные латники внизу следили за порядком.
Люди и подводы лениво проходили или выезжали по мосту и их пестрый отряд даже не особенно выделялся среди них. Группа таких же авантюристов как раз разминулась с ними, отправляясь на поиски своей доли приключений.
Только на половине пути, когда они уже подходили к подъёмной секции моста, отряд заметил потерю двух своих членов. Шалира вызвалась их найти и быстро вернулась назад. К счастью она сумела почти сразу разглядеть в толпе отставших Фанетту и Натали, выглядевших весьма потерянными, будучи в таком большом городе впервые. Колдунья тут же вклинилась между ними и взяв их под руки повела обратно к остальным, походя зло шикнув на мошенника, который почти сумел развести двух подруг на оплату некой пошлины за проход по мосту.
Когда они вернулись к остальным, приключенцы переправились на другой берег и направились к видневшимся неподалеку юго-восточным городским воротам.

Шалире не показалось вчера. Накидка в самом деле была не только удивительно легкой, почти ничего не весящей, воздушной как перышко, но еще и переливалась на солнце как перламутр. Волосы были мягкие и нежные на ощупь – темно-синие к корням и более светлые, почти зеленоватые у кончиков. От них почти неосязаемо несло морской свежестью. Попробовав осторожно накинуть ее на себя и -наученная на собственном опыте - тут же снять, полуэльфийка с отлегшим сердцем убедилась, что та прекрасно скидывалась с плеч струящимся каскадом. Колдунье оставалось лишь с сожалением вздохнуть, вспомнив, что застряла сейчас в мужском теле. Иначе она была бы просто неотразима в этом плаще!

Водя пальчиком по листаемым страницам, покрытым подсохшими пятнами влаги и разводами потекших чернил малышка аппетитно хрустела сырой репкой, которую ее свободная ручка нашарила на стоявшей на столе плошке. Она повторяла контуры сложных фигур силы, беззвучно шевеля губами проговаривая уцелевшие инкантации, которые перекладывала на манер более привычных ей детских стишков, запоминала магические формулы и пыталась повторять зарисованные соматические жесты, переплетая коротенькие пальчики - в общем, с интересом и пользой проводила время.

- Да чего уж там... - засмущавшись, махнул рукой старый крестьянин на слова благодарности Нат, будучи простым, но хорошим человеком, как о нем и говорил их бывший наниматель - Рон-то? Да вон, работает в поле с самых первых петухов. Бедолага даже не ложился кажется. Ну, ничего. Будет теперь знать, как каждый вечер в город шастать по бабам да кабакам.

Фанетта не стала отвергать помощь подруги, когда та предложила свои услуги как член Гильдии Алхимиков. Нат с загоревшимися глазами достала из своего рюкзачка плоский прямоугольный деревянный ящик, покрытый светлым лаком и украшенный эмблемой в виде пестика и ступы на крышке, и водрузила его на стол. Щелкнули застежки и раскрывшийся этажеркой короб превратился в миниатюрную алхимическую лабораторию. Ее полочки служили стойками для стеклянных колбочек разных размеров, рядов склянок с порошками и жидкостями, а в центре ящика располагалась маленькая масляная горелка.
Беззаботно болтая коротенькими ножками, свисавшими с табуретки, гнома принялась за распознание содержимого доставшегося ей флакона. Набирала его чуть-чуть пипеточкой, прыскала в посуду, добавляла какие-то химические реактивы, удовлетворительно кивала или неопределенно хмыкала на их реакцию и сосредоточенно высунув кончик язычка что-то записывала в маленькую записную книжку огрызком карандашика.
Пока Нат увлеченно химичила с зельем, Фанетта увидела как весь вчерашний вечер просидевший наверху буфета большой рыже-белый хозяйский кот, избегая гостей и в особенности Натали, которую он очевидно ошибочно принял за маленького ребенка, с мяуканьем вбежал в комнату и, пробежав мимо ушедшей с головой в науку гномы, громко урча принялся тереться об ноги полуэльфийки стоило той откупорить и попробовать на язык капельку мутной горьковатой жидкости из другой бутылочки.

Парень к которому действительно скоро вернулось зрение представился как Рон. Вместе с ним и трофеями прихваченными с плота карги они вернулись в дом Бруна, где за спасение своего работника и победу над злобной феей фермер чествовал их как героев. Не в последнюю очередь благодаря немного преувеличенному рассказу Шалиры. Он вытащил из погреба разносолы, копченой грудинки и поставил на стол новую бутыль браги. Как тут отказать гостеприимному хозяину? Пока суть да дело и все в энный раз слушали за столом обраставший новыми деталями пересказ событий из уст полуэльфа, Фанетта сумела незаметно выскользнуть из горницы вместе с Нат и помыть ее в тазике с подогретой над огнем водой.
В итоге приключенцы легли спать только далеко за полночь.
Ночь несмотря на некоторые опасения о том, что карга могла вернутся и попробовать им отомстить прошла без каких-либо происшествий. Они стали постепенно просыпаться лишь поздним утром. Но по пробуждению обнаружили что герой вчерашней ночи чувствует себя отнюдь неважно. Он все еще валялся в спальнике, когда уже все встали и позавтракали. Шалира сначала думала, что Малыш просто страдает от похмелья, учитывая количество выпитого им вчера, и не подпускала к нему никого, но когда он не встал ни через час, как заверяла колдунья, ни даже через два, забеспокоилась и она.
Когда они вместе с Фанеттой пришли проведать его, то обнаружили что Йона всего мелко трясет. Сначала девушки подумали, что он мог простыть после ночного заплыва, но проверив перебинтованную ранку на ноге парня, туда где его уколола таслойская ловушка, целительница, принюхавшись, отпрянула от проступившего сквозь ткань коричневатого пятна. Разбинтовав повязку, Фан обнаружила что место укола острой деревяшкой обмазанной экскрементами воспалилось и из него теперь вытекал гной. Малыш храбрился и отмахивался, но выглядел он ничуть не отдохнувшим, слабым и вялым.

Защитные чары наложенные Матушкой Дро все еще действовали и арахниды опасались приближаться к Шейну слишком близко. Вместо этого они издавая серии злых шипящих и свистящих звуков, подрагивая мандибулами, угрожающе рассекали воздух перед ним своими серповидными когтями. В их многочисленных, пугающе чуждых матово-черных маленьких глазках могучий варвар-зверолюд отражался множеством отражений.
Внезапно за одной из тварей появилось другое, но не менее - а возможно даже и более - жуткое создание. Оно было размером всего с небольшую собаку и передвигалось галопом на четырех мускулистых лапах, заканчивавшихся втягиваемыми когтями, но вместо тулова у нее был розовый, влажно лоснящийся, изрезанный извилинами мозг. Замерев на месте оно все напряглось, запульсировало и задрожало, став брызгать какой-то слизью из синусов, чем привлекло внимание ближайшего к нему арахнида.
Он обернулся и недоуменно уставился на диковинное существо чуть склонив голову набок, моргнув всеми восемью бусинками зенок и протерев их волосатой лапой, как будто не веря собственным глазам.
Мозг на лапках как-то неуверенно замялся, переминаясь с ноги на ногу, а затем покраснев - со ставшими видными пульсирующими жилками - подскочил к арахниду и царапнул его острыми коготками.

Суматошно копаясь в почерпнутых из книг знаниях о феях, хранившейся в ее маленькой светлой головке, малышка вдруг с какой-то кристальной ясностью осознала с кем они имели дело и невольно зажмурилась, чтобы не видеть скрытого за длинными мокрыми волосами невероятно уродливого лица карги. А это была именно она! Морская карга! До ужаса безобразная злая и жестокая фея, которая ненавидит все красивое и юное. Один случайный взгляд на ее уродство мог парализовать иного человека, делая его легкой жертвой карги. Некоторые поговаривали что он мог даже убить!
Парень, который как раз избавился от прицепившихся штанов, так и застыл в паре шагов от воды заслышав надрывающийся голосок Нат, а потом густо зарумянился обернувшись и завидев высыпавших на берег девушек. Он поспешил прикрыться, но его эрекция все никак не унималась из-за чего паренек покраснел только сильнее.
Фея, застигнутая решительными действиями гномы врасплох, бросила затравленный взгляд через плечо на видневшийся на реке плот, а затем на пришедшего с подмогой полуэльфа, раздумывая над своими следующими действиями. Но когда беловолосая ученица единорога подобрала с земли камешек, зачаровывая его заговором света и освещая полосу берега, она ухватилась за эту подвернувшуюся возможность!
Теперь когда они все ее могли хорошо разглядеть, карга распахнула свои волосы как ширму, явив приключенцам скрывавшуюся за ними кошмарную рожу.
Вздрогнув от раздавшегося рядом неподобающего мужчине взвизга, Натали зажмурилась еще сильнее и с собственным испуганным писком выстрелила из вытянутых ручонок потоком постепенно раздающихся в стороны ослепительно ярких разноцветных брызгов, озаряя Чионтар радужной палитрой на секунду-другую. Раздался напуганный и растерянный мужской вскрик, а затем тихий всплеск. И когда гнома проморгалась, смаргивая плясавшие перед глазами цветные пятнышки, на берегу остался лишь батрак Бруна, ползая на коленях, слепо протягивая руки и хватая воздух, а феи и след простыл - только камыши еще слабо колыхались там, где она нырнула под воду. Молодой волшебнице пришлось признать, что ее магия подвела их на этот раз, оказавшись недостаточно сильной, чтобы подействовать на каргу.

Девчонка вся задрожала в хватке табакси, когда он схватил ее и развернул к себе спиной, играючи управляясь с ней как с какой-то тряпичной куклой, спуская трусики до икр. Шейн почувствовал, как сердце воровки пропустило удар-другой, когда острая головка ткнулась в ее розовое лоно, а затем мазнула по ней вскользь, обтираясь об нежную кожу внутренней стороны бедер горячим пупырчатым стволом, размазывая по ним свою смазку.
С каждым мерным толканием таза зверолюда девчонка - у которой оказалось веснушчатым не только лицо, но и попка - стала жалобно всхлипывать. Но постепенно настойчивое трение массивного члена ходящего в развале худых ног, елозя об половые губешки, невольно возбудил и ее. Вскоре табакси мог почуять запах выступившего на них любовного сока. Она дышала все чаще и чаще, вторя взрыкиванию зверолюда тихими стонами.
По мере нарастания возбуждения фрикции табакси становились все быстрее и агрессивнее, пока он наконец с протяжным жарким рыком на ушко девушки не стал спускать, мощными толчками выстреливая из просунутого между ножек воровки члена густые струи жирного семени, забрызгивая им противоположную стену и оставляя его стекать на пол, образуя небольшую белесую лужицу. Воровка же с раскрасневшимся лицом издала тихий, но явственно несколько раздосадованный томный вздох сквозь кусаемые губы. Похоже до пика ей оставалось лишь совсем чуть-чуть...

Прекрасная незнакомка все также молча взялась руками за спадавшие на лицо волосы и развела их в стороны, являя под ними невероятно безобразный лик жуткой старухи с заостренными ушами, глазами-блюдцами и свисающим как дряблый писюн заостренным носом, выдававшими ее фейскую сущность.
- Ити зе ка мне, класавшик! Хи-хи! Поселуй миня! Селуй миня весте! - с противным, мерзким хихиканьем, режущим слух, она положила руки на плечи Шалиры, пытаясь зафиксировать ее для смачного засоса в губы своим шамкающим ртом с одним единственным торчащим кривым зубом

Теперь когда с продажными стражниками было покончено и все поднялись на второй этаж, а убежавшая вперед Ши доложила, что путь к хозяйской спальне, располагавшейся в конце коридора, свободен, друзья не теряя времени поспешили на свидание с главарем свившейся здесь гнездо шайки, зная, что время на исходе. Монтарон мог сбежать в любую минуту.
Тамиас с разбегу высадил дверь плечом и первым ворвался в комнату полурослика. Он оказался в ней не один. Монтарон встретил его ощерившись в злобном маниакальном оскале, прикрываясь притягиваемой вниз черноволосой женщиной как живым щитом, удерживая лезвие короткого меча у ее шеи.
- Одно резкое движение и ей конец - предупредил половинчик приключенцев, выглядывая из-за своего укрытия
Встретившись взглядом с Лавинией - вошедший Йар узнал в избитой, запытанной женщине владелицу борделя - эльф проследил за не заплывшим глазом пленницы, скосившей на пол и увидел лежащую на полу флягу в каких обычно хранилось фонарное масло и разбитый пузырек. Быстро осмотрев помещение, следопыт подметил что вся комната облита какой-то жидкостью, темнеющей на ковре, кровати, бумагах раскиданных на столе и даже оконных занавесках.
Опустив свободную руку на пояс, Монтарон снял с него какое-то зелье, откупорил зубами и, сплюнув пробкой в сторону, быстро хлебнув содержимое, пока искатели приключений раздумывали над своими дальнейшими действиями. Пустая бутылочка упала ему под ноги и разлетелась вдребезги как первая.
Смешивать волшебные зелья - особенно внутри себя - было весьма рискованно и могло привести к непредсказуемым последствиям, вплоть до летального исхода самым способом. Это знал каждый начинающий алхимик и волшебник. Но отчаянный полурослик все же рискнул. И на этот раз Тимора улыбнулась ему. Вместо того, чтобы превратиться в жабу или взорваться, он лишь смачно, протяжно рыгнул, выдохнув струйку пламени.

С одной стороны коридор в который вклинивался их потайной проход был перегорожен тоннами камня, образовавшими завал, а с другой вел в хорошо сохранившуюся и главное еще никем не обнаруженную комнату, судя по слою пыли на полу и стенах, и толстому слою паутины, так и норовившей запутаться в волосах. Помимо этого, щекотания в носу из-за пыли и момента когда из пустой глазницы одного из черепов вылезла большая многоножка напугав Шарлотту авантюристы добрались до нее без каких-либо проблем.
Войдя в найденное помещение друзья пришли к выводу что это покои высокопоставленного священнослужителя Аббатора. Возможно первосвященника этого храма. Вот где была поблекшая роскошь и торжество жадности!
Мебель из благородных сортов камня - мрамора и оникса - потускневшее серебро и позолота, тяжелая бархатная драпировка поеденная молью, большое каменное ложе с искусным барельефом было накрыто сгнившим шелковым постельным бельем, а полки заполненными пыльными, отсыревшими свитками и книгами. На столе и под ним лежали осколки не пережившей разрушения храма битой фарфоровой посуды вокруг которых черной коркой запеклись разложившиеся фрукты.
Уцелели лишь каменные скрижали, вставленные в ниши в стенах, на которых должно быть были высечены некоторые «заповеди» культа Аббатора, прославляющие жадность, потребление и безжалостность: «Жадность – вечна», «Лучше новое купить, чем старое чинить», «Любовь тускнеет быстрее чем золото», «Женщины и деньги несовместимы», «Ни одно хорошее дело не остается безнаказанным» или «Подчиненные - это ступени ведущие к успеху. Смело наступай на них».
Комната казалась тупиком, но ведьмин трессим ведомый своей любопытной кошачьей натурой заглянув за гобелен висящий на южной стене, мотнув черным хвостиком, бесследно скрылся за ним, похоже найдя еще один потайной лаз. Однако когда Рикерт с треском легко рвущейся гнилой ткани сдернул гобелен, то приключенцы увидели лишь каменную кладку.

Телохранители Владистака обменялись недоуменными взглядами, когда вооруженная и одоспешенная незнакомка попыталась слишком близко подойти к их боссу, и ближайший к ней детина шагнул девушке навстречу, грубо залаяв на своем языке.
- Kuda presh', mochalka? A nu nazad, a to uebu! - Винки не поняла ни слова из его тарабарского языка, но агрессивный тон и летящие изо рта слюни говорили о том, что он не настроен на диалог
- Borsch, propusti - устало изрек черный рашеми и телохранитель отошел в сторону, пропуская бардессу
- Я тебя здесь раньше не видел - перешел на Общий Владистак и принял более-менее прямое положение на своем каменном троне на спинке которого некогда красовался - а теперь обломанный - символ Владыки Убийств
Его изучающий взгляд пробежался по Винки.

Солнце достигло своего зенита, когда шедшая рядом с огром охотница пихнула его локтем в пузо, давая знак заткнуться. Они замерли посреди замершего озера, которое они пересекли почти на половину.
Прищуренные глаза Алхи забегали, изучая заросший деревьями противоположный берег, а уши навострились, пытаясь расслышать что-то за громким шиканьем двух шумных голов друг на друга.
Внезапно на лед водоема выскочила маленькая фигурка, она то и дело падая, путаясь в полах своей одежды, бежала прямо на них не разбирая дороги.
Близнецы тут же обрадованно загалдели при виде бегущей им прямо в лапы добычи, но женщину взволновало гораздо больше то от чего с таким ужасом улепетывал коротышка, что даже не замечал стоявших посреди открытой местности огра и не самую маленькую орчиху.
Долго ломать над этим голову Алхи не пришлось, ибо из леса вылетели метательные копья и стали падать вокруг петляющего зигзагами беглеца. Не добежав около сорока футов до странной пары он растянулся ничком, опять наступив на подол шубы, сшитой из шкурок маленьких пушных зверьков, и когда поднялся, то с его головы откинулся глубокий меховой капюшон, явив под ним вытянутую рептилью морду. Кобольд!
Вытянув лапку сжимавшую кривую палку, служившую ему походным посохом, ящерка выстрелила магическим лучом в сторону своих преследователей, проведя им слева-направо, но из-за сбитого дыхания ее прицел сбился и волшба кобольда лишь с треском мазнула по верхним ветвям деревьев, вызвав сход миниатюрной лавины.
Из этой снежной завесы выпрыгнуло трое крупных орков. Они были полностью обнажены, а их большие мясистые пенисы, заткнутые за веревочные пояса, прижаты к накаченным животам, чтобы не мешать им болтаясь при беге. От колючего холода воинов защищал лишь слой животного жира и рыжеватой глины, поверх которой были нанесены узоры закручивавшейся спиралями синей боевой раскраски, полученной из листьев вайды, да накинутые на широкие плечи шкуры бычков-аурохов.
Алхи оскалила клыки при виде сородичей. Она сразу опознала в них Шкуродеров. Даже по меркам других орков Дикоземелья те считались отсталыми дикарями и троглодитами. Но что они делали так далеко от своих владений на севере?
Орки были вооружены вытянутыми шестигранными щитами, обтянутыми зеленоватой кожей на которой угадывались выцветшие татуировки или оплывшие черт лиц, и каменными топорами.
Завидев Бул-Дунта и Лесоходку они замерли на месте, переводя дыхание и выдыхая густые клубы теплого пара. Тут и ящерица-переросток обернулась посмотреть, что вызвало заминку у ее преследователей...

Следуя указке Джахейры и не сходя с дороги, искатели приключений во второй половине дня, вышли из леса севернее видневшейся вдали «Дружеской Руки», казавшейся на таком расстояние маленьким игрушечным замком, который можно положить в карман.
Здесь они простились и с парочкой рашеми – могучим чудаковатым берсерком с ручным хомяком и загадочной темнокожей ведьмой.
Минск осторожно ухватил мисс Шельвиц за талию и спустил ее со своей мускулистой шеи на которой она и преодолела большую часть пути, держась за лысую голову воителя и спустив вниз ножки. Именно коротковизна последних и усилия которые приходилось прикладывать пыхтящей, сопящей и обливающейся потом в жару маленькой волшебнице, чтобы поспевать за остальными, разжалобило большое доброе сердце воина и он с робкого согласия оторопевшей гномы водрузил ее на себя.
Сначала у Натали даже слегка закружилась голова из-за высоты - Минск был что пожарная каланча! - но постепенно привыкла к ней. Иногда она робко отнимала руки от татуированного кумпола мужчины, хлебавшего на ходу суп прямо из миски половником, и вытягивала руки в стороны, зажмурившись, притворяясь что летит при встречном дуновении ветра.
Это также позволило ей впервые взглянуть на окружающих сверху-вниз. Так, она заметила намечавшуюся лысину в волосах Малыша и первые седые волоски в густой шевелюре паладина Тиморы.
Нат в свою очередь сняла и передала Минску с собственной макушки устроившегося среди ее кудряшек Бу.
Распрощавшись, они прошли еще около четырех часов по тракту, так как Халид сверившись с путевым камнем заверил их что если они ускорятся то смогут этой ночью остановиться на постой у одного фермера, живущего в маленькой безымянной рыбацкой деревушке в десяти милях дальше по Прибрежному тракту, которому он и его друзья помогли год назад.
Уже смеркалось, когда они усталые и голодные заявились на порог фермы, стоящей в прямой видимости от лениво текущих вод реки Чионтар. Дом и хозяйственные пристройки принадлежали старому фермеру Бруну, который после трагической гибели его сына жил теперь здесь с наемным работником. Он тепло приветствовал их в своем недавно построенном и свежепобеленном доме, приняв искателей приключений как дорогих гостей, накрыв простой, но сытный крестьянский ужин.

Остаток похода на дикий пляж прошел несколько сумбурно. Они домылись и поели, пока сушились выжатые волосы девушек, и все это в неловком молчании повисшем у костра. После чего группа решила вновь разделиться.
Бардесса взяв все еще кушавшего табакси за лапу потянула его за собой, сказав только что знает как можно попасть на арену под Бондарной без боя и - много ни мало - через парадный вход, но для этого ей нужен Шейн. Лафни лишь проводила ее молчаливым взглядом в котором одинаково читались скепсис и облегчение, но удержала собиравшуюся увязаться за ними Амарант.
Подобрав нужные слова, она смогла убедить молодую дворянку что ее супругу грозит большая опасность, потому ей следует пойти с ними, чтобы помочь убедить того в серьезности угрозы его жизни.
Они задержались у реки чуть подольше, дожидаясь пока подсохнет мокрая одежда Инглора. Чтобы как-то скоротать время жрица вспомнив об экзотической маске, найденной в съёмном жилье каратурца, извлекла ее на свет, став крутить в руках.
Здесь пригодились знания ее старого друга полученные им во время обучения в монастыре. Он рассказал что это мэнгу - боевая личина, часто входившая в состав наборного доспеха у восточных народов, которая защищала лицо владельца и должна была внушать противнику суеверный ужас своими демоническими чертами.
Амарант с нескрываемым любопытством попросила «посмотреть» маску у селунитки и та коротко поколебавшись с некоторой долей опаски передала ее в руки аристократки. И та не разочаровав опасений Лафнинонны недолго думая примерила мэнгу на себя. Когда она попыталась заговорить через нее, девушка вдруг резко напряглась, вся затряслась, а в ее страхе выпученных глазах мелькнуло непонимание и паника. Голос Амарант исказился, приобретя гулкий низкий тембр. Он нарастал, пока не достиг крещендо. Грянул раскатистый грохот, напоминавший сухой гром, и направленная волна звука, сорвавшаяся сквозь клыкастый демонический оскал, сдула костер как какую-то лучину и пропахала за ним десятифутовую колею в песке, разметав вдоль траншеи тлеющие угли из разворошенного кострища.
Напуганная аристократка нелепо всплеснув руками завалилась назад с бревна на котором сидела и упала навзничь. В следующее мгновение ее обступили не на шутку встревоженные Лафни и Инглор, которые помогли ей подняться и снять маску, которая определенно обладала магическими свойствами. И надо заметить весьма впечатляющими, если не сказать разрушительными.

- Если Фалдорн теперь новый Хранитель леса, то на ее защиту встанут не только Теневые друиды, но и весь глухолесский Круг - отрицательно покачав головой, вместо супруга изрекла Джахейра когда они сошли с подьемника, но после секундной паузы, кивнув каким-то собственным размышлениям, предложила другой вариант дальнейших действий - Нет, сейчас с ней мы ничего не можем поделать. Думаю будет лучше если я вернусь в Круг и попытаюсь узнать что за артефакт она получила от Кзара, чтобы открыть портал в Царство Фей. Это может быть ключом к ее разоблачению.
Решив обсудить это еще когда они вернуться, Малыш и Латварис поехали вниз за Гильдой, и чтобы заодно выпустить из темницы молодую дроу, а ворон вспорхнув с плеча Шалиры полетел на разведку на поверхность.
Тем временем воспользовавшись моментом ученица единорога осмотрела супругу их нанимателя и странную рашеманскую парочку. Они оказались в порядке, если не считать нескольких ссадин, царапин и синяков. Правда, выглядели бывшие пленники проголодавшимися. Потому суп который они носили по всему подземелью должен был оказаться как раз кстати, когда они выберутся отсюда и у них будет возможность более-менее спокойно подкрепиться.
- Слава Сильванусу! Это было противоестественно. Жестокая насмешка над естественным круговоротом жизни - ответила друидесса с явственным облегчением в голосе - Но да, боюсь, он придет в ярость, когда узнает что вы сделали. Он питал нездоровую привязанность к этой пародии на настоящую семью. И в особенности к своей матери.
На последних словах плечи Джахейры передернуло от отвращения.
Впрочем история с проклятым поясом о которой напомнила всем колдунья немного разрядила обстановку смехом и улыбками, сменяя тему разговора на более приятную.
- Так ты женщина? - хохотнул Минкс и даже его хомяк весело запищал, после чего он признался с некоторым облегчением - Минкс хотел спросить про юбки, но постеснялся.
- Я не удивлена что Кагейн в конечном счете связался с Жентами. К этому шло. Это было даже ожидаемо - лишь Джахейра оставалась серьезной, собранной и профессиональной - Викония же очевидно ведет какую-то свою игру, используя Кзара и Монтарона ради их связей в Черной Сети. Думаю... пока мы можем спокойно игнорировать ее. Но если эта вещь действительно способна помочь выследить Виконию, то ее лучше держать под рукой. На всякий случай.

Кулака и паладина не было минут пять. Но когда лифт со скрипом натужно вращающихся шестерен и позвякиванием натягиваемых цепей снова пришел в движение подняв их со второго этажа они были уже с собравшейся в дорогу кухаркой и кое-каким снаряжением прихваченным из арсенала. Вальтенни также рассказал, что кинул связку ключей в камеру Балиссы, чтобы та выбралась сама.
Друидесса и ее спутники быстро разобрали оружие и доспехи.
Минск вооружился двуручным мечом и облачился в кожаный доспех-безрукавку, Джахейра взяла скимитар и щит-полумесяц, а Дайнахейр выбрала крепкий посох из тиса.

- Если в этом д-действительно замешана Фалдорн, то боюсь это не сулит Вратам Балдура н-ничего хорошего - поделился своими невеселыми размышлениями обеспокоенный Халид, пряча переданные бумаги под нагрудник своего полулатного доспеха, и проследовал вместе с остальными на выход из комнаты, оставив Шалиру паковать приглянувшийся наряд из гардероба, пусть он и смотрелся сейчас на ней нелепо
Но с ними она отправила своего фамильяра, чтобы тот разведывал для них путь впереди. Используя найденные в выдвижном ящичке женские трусики как рогатку колдунья запустила из них комком носков в покачивающуюся игрушечную деревянную лошадку, предполагая что ленивый бесенок выбрал ее в качестве насеста. Как оказалось она не ошиблась.
Раздалась короткая ругань на инфернальном, а затем послышалось хлопанье крыльев взлетающего невидимого соглядатая.

После недолгих ковыряний в замке, Шалире пришлось признать, что она не в силах быстро отпереть дверь. Будь у нее больше времени, полуэльфийка не сомневалась в том что рано или поздно сумела бы совладать с механизмом замка, но сейчас она попросту не могла позволить себе потратить на него пару часов.
С разочарованным вздохом спрятав отмычки обратно, Шалира поспешила следом за остальной группой. И когда она уже перешагивала порог комнаты, то услышала жуткий телепатический крик, заставивший ее сердце ёкнуть.
Ааа! Помогите! Зрения лишают!
Колдунья сломя голову побежала вперед, зовя своего попавшего в беду фамильяра, и завернув за угол, почувствовала сильный тычок в грудь и в ее руках материализовался взьерошенный ворон, чей правый глаз-бусинку теперь пересекала вертикальная царапина.
Вопрос "Кто это его так?" отпал у полуэльфийки сам собой, когда протолкавшись через столпившихся в коридоре товарищей она увидела гному держащую в руках какого-то хомяка.
- Он пытался пролезть под дверь. И у него была с собой острая косточка! - умиляясь, обьяснила Мисс Шельвиц, держа на сложенных лодочкой ладошках пожалуй одно из немногих созданий в этом мире, казавшихся крошечными в ее детских ручонках
- Это Бу - верный спутник Минска! - воскликнул Халид, выходя вперед - Они д-должно быть за этой дверью! Джахейра! М-минск! Дайнахер! Вы м-меня слышите?!
Изнутри раздалось какое-то невнятное приглушенное мычание.
- П-п-постаранитесь! - полуэльф взял короткий разбег и вынес дверь пинком ноги в стальном сабатоне
Створка с треском распахнулась настежь и громко врезалась в стену. Приключенцы увидели троих сидящих на полу "гостей" с закованными в кандалы заведенными за спины руками и кляпами во рту.
Мускулистый татуированный воин с лысой, как хрустальный шар вистани, головой вскочил на ноги и попытался сделать шаг им навстречу, увидев своего хомяка с ними, но натянувшаяся цепь вбитая в кладку стены удержала его на месте.
Бу в руках малышки-гномы тоже радостно пискнул при виде своего живого и здорового питомца и отважно спрыгнул с ладошек Нат на пол - благо это было невысоко - подбегая и начиная карабкаться на него, цепляясь за штанину мужчины.
Вошедший в комнату Халид опустился на одно колено перед красивой полуэльфийкой и принялся осматривать ее путы. Это должно быть и была Джахейра, но не знай искатели приключений этого было и не сказать, что эти двое состоят в романтических отношениях или тем более в браке.
Третьей узницей была экзотической внешности чернокожая женщина. В отличие от своих спутников она продолжала спокойно сидеть на месте по-восточному скрестив под собой ноги, держа спину прямо с царственной осанкой, взирая на все из-под по-кошачьи полуприкрытых век.

Юксимей игриво прихватила его пальцы теплыми и нежными устами и стала соблазнительно с очень убедительным упоением, довольно жмурясь, посасывать их, глядя на него из-под полуприкрытых очей нахальным игривым взглядом.
Потому когда Дом быстро приспустил штанцы, выпуская на волю своего задорно выпрыгнувшего из-под портков ужа, шлепнувшего по обольстительно улыбающимся губам его рабыни, та лизнув гномий фаллос тянущимся снизу-вверх мазком языка, пробежавшимся от мошонки до самой головки, взяла его в рот - по ощущениям мало чем отличавшийся от настоящего. Молодому плуту оставалось лишь покрепче ухватиться за обложку, да задавать темп и глубину заглота.
При этом риск быть пойманным за этим с обитательницей книги заклинаний только усиливал пикантность происходящего, возбуждая гнома еще больше.

Меньше чем за минуту все было кончено. Бединка вытирая лезвие топорика о платье женщины-нежити смотрела как колебавшаяся поначалу полуэльфийка стала со страдальческими криками и навернувшимися на глаза слезами, давая выход эмоциям, сжигать нежить своей магией. Та никак не сопротивлялась, выказывала боли или демонстрировала инстинкт самосохранения присущий всем живым существам.
Они даже пытались продолжать трапезничать, пока их плоть лизаемая языками божественного пламени чернела, белокурые локоны и кудряшки сгорали до самых корней, глаза сварившись в глазницах лопались и вытекали, а на пол падали сальные капли подкожного жира, оставляя лишь покрытые обуглившейся корочкой скелетообразные останки, скрюченные на своих стульях.
По крайней мере теперь можно было с определенной уверенностью утверждать что их Кзару придется однозначно заменять, а вот мать семейства после пересадки другой головы могла быть снова оживлена, благо на шее у нее имелись железные скрепы, облегчавшие замену старых частей тела на новые.

Тут какая-то купальня. Вашей Джахейры или кого вы там ищете здесь нет - пришло донесение лазутчика Шалиры, который не выдержав очевидно попробовал лапкой температуру воды - А водичка-то тепленькая... в самый раз.
Слова Дора подтвердил и Латварис заглянувший в примыкавшее к обеденной зале помещение. Но сунувший свою опухшую голову в дверь паладин увидел и кое-что еще. Из поверхности бассейна поднялась точеная женская фигура, состоящая из более плотной полупрозрачной жидкости. Откинув назад потоки воды, спадавшие с ее головы подобно распущенным волосам, это создание шлепнув ладошкой окатило Вальтенни брызгами и с мелодичным смехом поманило его пальчиком.

- Монтарон - злобный и кровожадный п-полурослик, работающий на Ж-жентарим. Он неизменный спутник К-кзара - напомнил Халид полуэльфийке перед ее уходом
Занятная книженция лежавшая на бюро на поверку оказалась книгой заклинаний, принадлежавшей Даваэорну судя по его имени на развороте обложки. Полистав ее, колдунья обнаружила что уцелело всего несколько страниц. На всех остальных вода размыла чернила в нечитабельные кляксы.
Чувствуя уже некоторое время зов природы и не в силах больше терпеть, Шалира воровато и по привычке немного смущенно огляделась по сторонам, где бы можно было укромно присесть, но хлопнув себя по лбу вспомнила что у нее теперь была удобнейшая штукенция в штанах. Уже собираясь пристроиться за одной из книжных полок, полуэльфийка заметила стоявший в углу ночной горшок, напоминавший приземистую бронзовую вазу с широкой горловиной. Колдунья подошла к нему, задрала юбки, зажав их подбородком к груди, и стала приспускать штанцы под ними, когда заметила, что внутри тары царит неестественная кромешная тьма непроницаемая даже для ее темнозрения.
Пожав плечами, полуэльфийка с облегчением расслабилась с удивлением взирая как ее струя бесследно исчезает в темных недрах казалось бездонного горшка. Стряхнув последние капли, девушка подтянула портки и пригляделась к странному сосуду получше, заметив что изнутри он был обшит старым Мешком Хранения, очевидно ставшим терять свои магические свойства. Шалира слышала истории что со временем чары наложенные на такие волшебные предметы начинали рассеиваться. Так вещи которые были в них помещены исчезали насовсем. Должно быть Кзар нашел весьма оригинальное и утилитарное применение для одного такого Мешка.

Все трое за столом продолжили молча смотреть на нее в течение пары секунды, а затем вернулись к прерванной трапезе, словно ничего и не произошло, игнорируя присутствие гномы, ставшей пятиться из помещения наткнувшись на выходе на подоспевшую Тарру.
Которая отодвинув ее в сторонку, смело вошла в комнату и обошла вокруг стола не удостоившись даже взгляда от странного семейства, пока не встала за спиной женщины и повинуясь какому-то своему внутреннему чутью с треском рвущейся ткани порвала на ней платье, обнажая под ним покрытую швами и скрепленную металлическими скобами мертвую плоть - жуткую и гротескную мозаику в буквальном смысле составленную из частей разных женских тел, отличавшихся тоном кожи.

- Избранная - чистокровный отпрыск. Не как Амалия… Та была рождена человеком и... изменилась по воле нашего Господина - стал обьяснять Комос, стараясь быть полезным для своих пленителей - Избранная уже была рождена истинным перевертышем.
- Такие как она Его герольды и авангард. Первая Волна. Они вышли на сушу много лет назад. Одни под детской личиной, другие уже взрослыми. Они выросли и прожили всю жизнь среди обитателей поверхности, проникли во все слои людского общества Берега Меча, подготавливая почву. Они даже сами не подозревают о собственной природе, настолько хорош этот обман. Пока не услышат зов. Тогда он пробудит их. Нам следовало найти одну такую Избранную, которая как мы узнали здесь в городе и будет сама искать встречи с нами. Мы должны были привести ее к Госпоже Цефрее - продолжил выкладывать как на духу пленный заговорщик - Она жрица Амберли и стоит во главе культе. Отпрыски глубин получают свои приказы от нее, а мы, водянники, морские отродья и краболюды - уже от них.
- Я не знаю сколько еще во Вратах таких же групп как наша. Клянусь! - заверил Лафни культист - Может две-три, а может целый десяток. Мы как щупальца осьминога, раскинутые по всему городу. Но его голова находиться на борту пиратского корабля «Каракатица», стоящего в порту на рейде. Цефрея отдает команды оттуда.
- Перед тем штормом у меня оставалась семья в Невервинтере... - вздохнул Комос, отводя взгляд - Но надеюсь они оплакали меня и продолжили жить дальше.

- К счастью нет. Д-должно быть мы дали ему повод не лезть на рожон - ответил Халид паладину с усталой усмешкой и виновато улыбнулся Тарре - Я и не собирался. Просто тогда мы б-были набиты здесь как сельди в бочке, а если бы они атаковали нас сзади...
Полуэльф не стал развивать мысль и просто пожал плечами. Тогда же вышли спрятавшиеся по указке Кулака девушки. И не где-нибудь, а в спальне Кзара.
Шалира уже по-свойски крутила в руках какую-то стеклянную баночку, взятую с полки. Внутри нее плавали заспиртованные глазные яблоки, продетые на тонкий шнурок. На стеклянке была криво наклеена бумажка с выведенной нетвердой рукой надписью: «Ажирелие темназрениа для Мамачки. Кзар. 8 лет».
Отставив свою жутковатую находку в сторону, сметливая полуэльфийка стала дергать за выдвижные ящички стола, пока не обнаружила в одном из них сверток, развернув который нашла странный дискообразный амулет и кинжал принадлежавший Балиссе. Только по-настоящему злое создание как дроу могло придать куску металла такой хищный и злобный вид.
На самом же столе нашлось неотправленное письмо от Кзара к Виконии, которое он хотел приложить к клинку:
«Сразу после твоего ухода мои слуги поймали в Подземье одинокую дроу с этими вещами. Думаю это не совпадение и тебе будет интересно на них взглянуть. Ее я пока подержу в камере, если как-нибудь потом захочешь с ней поговорить

Постскриптум: Монти просил передать привет!

ПостПостскриптум: Это похоже на драколиска? Монти говорит что непохоже, но он ничего в этом не смыслит. Не слушай его»

Далее прилагался почти детский рисунок шестилапой крылатой ящерицы, гонящейся за дорисованным уже позже маленьким толстым человечком, размахивающим руками.

- Мы были на всех уровнях этой шахты. Но я д-даже не представляю где они могут держать мою Джахейру. Придется осматривать комнату за комнатой - продолжил отвечать на вопросы Латвариса их наниматель

Сражение окончилось быстрее даже чем ожидал отпрыск. Табакси и эльф на пару разделались с отродьем, а его самого в дверях настиг маленький плут, погружая под ребра короткий клинок. Завалившись на его руки враз обмякший, влажно булькающий пузырящейся на губах кровью перевертыш умирая обернулся знакомой официанткой из «Клинка и Звезд» с отличными сиськами и жопой, принимая перед смертью свой истинный облик. Гном вытащил из нее окровавленный меч и уложил на пол, отступая на пару шагов назад в легком шоке. А ведь она ему нравилась!.. Эх, отнюдь не так он хотел ей засадить!..
Мимо него, перешагнув через тело девушки и лишь мельком взглянув на нее, продефилировала самодовольная бардесса. Ее не было с минуту, затем Винки вернулась и сообщила что нашла дверь, как она и думала, ведущую в городскую канализацию. По ее выражению лица Дом сразу понял, что той не удалось поживиться чем-то ценным в других комнатах. Похоже культисты использовали это место лишь для собраний, а не хранения казны культа.
Но как выяснилось чуть позже она просто не там искала. Потому что в ящике рядом с входом по-кошачьи любопытный табакси нашел принадлежавшие им вещи. И не только повседневную одежду в которой они пришли на встречу. Среди нее он нашел кошели с деньгами и кое-какие другие ценные вещи.
Лафни в это время расхаживая между телами мертвых и, хладнокровно и даже с некоторым пугающим энтузиазмом, добивая умирающих заговорщиков ударами шестопера стала срывать с них медальоны с символом культа кракена, собрав полную горсть аргументов для предстоящего совета Церквей.
Еще одно достаточно веское - и увесистое - доказательство по ее просьбе отделил от туловища коротким взмахом топора Шейн, сунув пучеглазую голову рыболюда в найденный грязный мешок. Сам же он оттяпал у него щупальце, принюхался к аккуратному месту обнажившегося среза мышц и плоти и заключив что это мясо можно есть, перекинул отросток через плечо, собираясь найти большой гриль и пожарить его. Оставалось лишь раздобыть кувшин вина, да хорошую бабу, чтобы выпустить пар и отметить эту победу как в старые добрые времена.

Это оказалось спальней с большой кроватью заправленной кроваво-красным постельным бельем из шелка. Но когда они водрузили парализованную колдунью на нее, та вдруг заколыхалась как желе, заставив Фанетту на секунду запаниковать - ее богатое воображение живо нарисовало ей страшную картину того, как они с Нат уложили Шалиру прямо на язык мимика, принявшего облик кровати! Но все оказалось куда прозаичнее. Под простыней просто был водяной матрац...

Видя как даже маленький гномик, больше похожий на ребенка чем на искателя приключений, ринулся с клинком наголо в гущу сражения, Амарант почувствовала укол стыда. Ее щеки зарделись и она пару раз быстро вдохнув и выдохнув, крепко сжав в руке врученный ей короткий меч, бросилась внутрь за всеми остальными с комично звучащим воинственным кличем. Правда на секунду-другую молодая дворянка все же растерялась, застыв в дверном проеме, увидев картину учиненной ее спутниками резни и схлестнувшихся с ними жутких монстров прямиком из ночных кошмаров.
- Отстань от него противный толстяк! - звонко крикнула она, сбрасывая оцепенение, заметив как жирный культист замахивается молотом на Шейна и не раздумывая бросилась на него, спружинив обратно от толкнувшего ее объёмного пуза
Амарант запнувшись упала на седалище и с оторопью осознала что где-то потеряла свое оружие. Оглядевшись, она нашла его торчащим из живота тучного культиста. Тот неверяще уставился на засевший в нем клинок и выдернул его как какую-то занозу, бросив им обратно в девушку. С испуганным писком та успела раздвинуть ноги и меч воткнулся в землю в опасной близости от междуножья ее штанов.
- Ах ты, сучка! - морщась под своим колпаком прорычал мужчина со злостью - Да я тебя!..
Но тут толстяк сдавленно кашлянул и его стиснутые от боли зубы окрасились алым. В это же время рана нанесенная дворянкой стала обильно кровоточить и грузный мужчина зажимая ее, выронив оружие, медленно осел вдоль стены не в силах больше продолжать бой.

Дом попытался не упустить случая совместить дело с приятным и пока они ждали когда выйдет Фрот подглядеть за Ларой или ее дочерью, но пекарша будто назло обошла их жилище и задернула шторки на окне их с мужем спальни и в комнате Лейлы, наказав засидевшейся за книжкой дочке ложиться спать. Гному оставалось лишь кусая губы взирать на раздевающийся в свете настольной лампы силуэт девушки, завершившей этот стриптиз задутием света.
Наконец Фрот выскользнул за дверь, воровато посматривая по сторонам. Большинство жильцов в этом многоквартирном доме уже спало. Тусклый свет горел лишь в нескольких окнах. Но он все равно осторожничал.
Следить за ним передвигаясь по крышам и чердакам, шугая гнездившихся там кенку, было идеей Инглора. Время от времени, Фрот останавливался и опасливо озирался, высматривая возможную слежку за собой, но ему было и невдомёк что «хвост» за ним следует поверху, перебегая и ловко перескакивая с крыши на крышу темными силуэтами на фоне безоблачного ночного неба. Иногда во время сложных прыжков Инглору конечно приходилось страховать своего напарника и прыгать первым, чтобы иметь возможность поймать его, но плут показал себя хорошим верхолазом и ему почти не требовалась помощь.
В конце концов муж пекарши привел их к разорившейся во время Железного Кризиса таверне - как подсказал хорошо знавший город Доминик - располагавшейся неподалеку от мясной лавки Брутуса. При одной мысли о готовившейся там сочной шаверме в которую всегда клали не жалея мяса в животе что у эльфа, что и у гнома одинаково заурчало. Эх, сейчас бы перехватить брутусовой шаурмы! - подумалось им вслух почти одновременно и они оба засмеялись. Но к сожалению в столь поздний час знаменитая на все Врата лавка была закрыта.
Доминик быстро сьехал по водосточной трубе дома на крыше которого они наблюдали за скрывшимся через подвальную дверь культистом и припустил за Лафнинонной и остальными, оставив Карантира следить за местностью, прикинувшись горгульей.

Бурный поток ревущего адского пламени в котором слышались отзвуки воплей проклятых душ хлынул из кончиков пальцев Шалиры, совершившей рокировку с Фанеттой, накрывая уродливых гулих в униформе горничных, спаляя их волосы, испепеляя одежду оставшуюся висеть жалкими обрывками и обнажая покрывшиеся жуткими ожогами тела.
Лишь вурдалак схватив своими когтистыми лапами стол, подняв его и выставив перед собой как щит, успел заслониться от разбушевавшейся огненной стихии. Его руки покрылись волдырями, но он избежал тех страшных и обширных ран, которые получили упырихи. Однако стоило шквалу пламени начать ослабевать как колонна света обрушилась на него сверху, разбивая мебель в щепы и припечатывая нежить под обломками. Даже сраженный божественной силой омерзительный вурдалак, распространявший тошнотворную вонь гниющего сырого мяса, быстро вскочил на ноги, пусть ему тут же и стал досаждать невидимый ворон колдуньи, ставший выдергивать по одному редкие волоски, оставшиеся на его обтянутом кожей скальпе.
На правом фланге Латварис добил одну из обгоревших служанок некроманта, насадив ее на острый шип вульжа и подняв верещащую упыриху под не такой уж и высокий потолок с влажным стуком вдарив макушкой об каменный свод. Резким рывком паладин выдернул оружие из груди горничной и та шлепнулась на пол больше не подавая признаков нежизни в натекающей под ней луже густой, черной крови.

Как только Халид, замыкавший их отступление, побежал за ними на другом конце коридора вновь показался мужчина в робе волшебника, держа на этот раз в руке волшебную палочку. Он указал ей в спину убегавшего полуэльфа и произнес какое-то командное слово, выпуская из навершия жезла залп из трех магических стрел, поразивших калимшанина одна за другой.
Шалира крикнув полуэльфу, которого спас его тяжелый доспех, чтобы тот пригнулся, выстрелила в перевертыша колдовским лучом, пронесшимся по туннелю росчерком багровой молнии. Доппельгангер не сбавляя шага выставил свободную руку с перстнем раскрытой ладонью с полусогнутыми пальцами, будто ловил вялый пас мяча, создавая в футе от себя полупрозрачный барьер, казалось составленный из находящихся в постоянном движении крупных сот. Но он явно недооценил мощь Шалиры. С маниакально-демоническим смехом ее копье чистой энергии Ада пробило и рассеяло магический щит перевертыша, попав ему в грудь.
Халид вкатился в уже закрываемую Вальтенни дверь в подкате и с разворота корпуса успел пустить с колена еще одну стрелу в доппельгангера. А прежде чем створа на которую налег плечом паладин захлопнулась ученица единорога успела разжечь у дверного порога костер. В отличие от столпа света, уничтожившего останки баалита перед их бегством, это пламя могло существовать гораздо продолжительное время.
Это выиграло им достаточно времени, чтобы они все перебежали в соседнюю мастерскую, а Вальтенни запер за ними все двери, заблокировав последнюю своей старой глефой.
И пока противник ломился напрямик или обходил со стороны литейной, приключенцы ведомые Халидом, который был лучше прочих знаком с планировкой шахты, завернули в следующее помещение и спустились по лестнице на четвертый уровень.

Но как и боялась гнома, которой и всучили в конечном счете кастрюлю с супчиком, лезя вглубь подземелья напропалую они угодили из огня да в полымя.
Внизу в обставленном мебелью фойе их встретили слуги Кзара. Две миловидные горничные и один чопорного вида прилизанный эльф-дворецкий. Но их вежливые улыбки никого не обманули. Да и при виде вооруженных незнакомцев они сами тоже не стали затягивать этот извращенный маскарад и преобразились в мгновение ока в жуткую нежить все еще наряженную под прислугу!

С гневным рыком взмахом когтистой лапы сбив торчащую из глаза стрелу, чудовище в следующий момент взвыло от настоящей боли, когда очередной выстрел попал ему под хвост - в большие мохнатые бубенцы - заставляя широко распахнуть клыкастую пасть.
- Улыбнись сукин ты сын! - пробормотала полуорчиха в этот момент целя в рот твари и нажала на пусковую скобу арбалета, вгоняя каленый болт через нёбо прямо в мозг монстра
Чудовище застыло на долю секунды в воздухе, а затем резко спикировав вниз под радостные возгласы и улюлюканье начинающих героев рухнуло на землю, пропахав небольшую борозду при падении и застыв в оседающей пыли.

Пока подошедшая Шарлотта выдергивала застрявшее в его загривке одно из своих копий, приключенцы увидели как распахнулась дверь мельницы и к ним спешит какая-то селянка, подобрав полы платья, сбегая вниз по склону. Судя по ее прыти она вовсе не была какой-то бабкой, как они думали по пути сюда.

Гномка осмотрелась по сторонам. Помещение было основательно разгромлено. Кажется кто-то сколдовал здесь заклинание "Шквал". Вся мебель была перевернута вверх дном и в беспорядке сдвинута в юго-западный угол, а вокруг шеи придавленного одним из столов гуля обвивался пожухший стебель друидического тернового хлыста. Тем не менее волшебный огонь по прежнему горел в жаровнях и креплениях для факелов, давая достаточно яркое и ровное освещение, чтобы фонарь им вновь не понадобился. К несчастью мисс Шельвиц так и не сумела определить каким из трех туннелей затем воспользовалась супруга Халида.

Натали привстав на цыпочки уже тянулась ручонками к кастрюльке с супчиком, когда Латварис заверил Йона что все в порядке и он продолжил нести доверенную ему ценную ношу, а затем Шалира вдруг встрепенулась, очевидно получив мысленное предупреждение от своего фамильяра и все ненадолго забыли про суп.
В третьей комнате почти в конце левого коридора Дор обнаружил странную сцену за приоткрытой дверью.
За столом перед разложенной партией драконьих шахмат сидел одинокий гуманоид, который менял свой облик с каждым ходом игры с самим собой, вращая доску с фигурами. За хроматических вирмов ходил седовласый мужчина с благородным мужественным лицом, а за металлических - молодая знойная красотка-вистани с кожей цвета топленой карамели. При этом перевертыш развлекал себя диалогом между этими двумя личинами, отличавшимися как день и ночь. Мужчина был немногословен, сдержан и сконцентрирован на игре, не проявляя интереса ни к двусмысленным намекам собеседницы, ни к ее соблазнительной экзотической красоте, а девушка откровенно заигрывала с ним, в свою очередь не проявляя особого энтузиазма к такому виду интеллектуального досуга, явно отдавая предпочтение более активным физическим развлечениям.

Помещение литейной было каким-то слишком чистым, аккуратным и убранным. Рабочий литейный цех так не выглядит. Кажется Кзар не пользовался им по предназначению и массивная литейная печь, занимавшая центральное положение в комнате, давно простаивала без дела.
Со скрежетом приоткрыв дверцу плавильного котла и заглянув внутрь колдунья зацепились взглядом за что-то в его глубине. Какой-то ком, выделявшийся среди однородной массы застывшего шлака. Она влезла в печь по пояс, чтобы дотянуться до него и отколупать, орудуя кинжалом как ледорубом. Полуэльфийка страшно испачкалась при этом в саже, став похожей на Тарру цветом кожи, но когда она наконец вылезла спустя минуту-другую усердных трудов, то в руке у нее был очищенный от корки шлака вытянутой каплевидной формы серебристый самородок неизвестного металла на удивление легкого веса для своих размеров и плотности.

Когда фамильяр колдуньи раздраженно доложил что доппельгангер раскладывает фигуры на доске для новой партии, приключенцы смогли выдвинуться парами по центральному коридору согласно плану паладина.
Однако на полпути они остановились у дверного проема ведущего в боковое помещение, бывшее небольшим святилищем посвященным Мертвой Троице - Миркулу, Баалу и Бэйну. Стену за алтарем украшала фреска изображавшая последнюю вечерю триумвирата в чертогах Джергала в смертном обличье. На ней в свете лампадок и свеч играли блики воды из небольшого бассейна.
Высокий, худощавый седовласый мужчина одетый в робу жреца Владыки Убийств ходил по комнате, помахивая кадилом с благовониями, менял оплавленные огарки свеч на новые и, преклоняя колени перед алтарем, молился, перебирая четки.
- Д-д-даваэорн! - заикаясь проговорил Халид, узнав в нем злого мага, поставленного Железным Троном управлять шахтой - Этого не может б-быть! Он м-мертв! Я в-видел с-собственными глазами как Аб-бдель выпустил ему кишки своим м-мечом!
Тот не обращал на них никакого внимания, словно приключенцы и не толпились у порога. Но когда вперед вышла Тарра, жрец Баала сразу отвлекся от своих занятий и уставился на нее. А затем к удивлению ее спутников простерся перед ней ниц.
В висках темнокожей бединской воительницы гулко стучала кровь, ноги сами завели ее в святилище, а перед внутренним взором разворачивалось жуткое видение.
Она стояла у бассейна держа в руках оружие, а перед ней на коленях стояли Балисса и Гильда со связанными руками. Дроу глядела на нее с дерзким вызовом во взгляде без страха смерти, тогда как повариха плакала и умоляла о пощаде, напрудив под собой лужу.
- Богатая и бедная. Знатная и безродная. Красивая и уродливая. Молодая и старая. Храбрая и трусиха. Перед смертью все равны. Запомни это - прогудел звучащий отовсюду и одновременно из ниоткуда уже знакомый глас
Последовали два коротких взмаха глефой и обезглавленные тела женщин вслед за своими головами с плеском рухнули в бассейн, окрашивая его в темно-алый. Окровавленная, пенящаяся вода полилась через край. Что-то было не так... Ее было слишком много. Тарра попятилась назад, но было уже поздно. Поток крови хлынув наружу смыл ее, подхватив как щепку. На мгновение она оказалась под кровавыми водами, а когда вынырнула, то не увидела ничего вокруг кроме волнующегося океана темной, почти черной крови, затягивавшей ее в водоворот. Постепенно подводное течение несмотря на все ее отчаянное сопротивление стало утягивать Тарру на глубину.
- Не сопротивляйся, прими свою судьбу! - слышала Тарра сквозь толщу крови, медленно утягиваемая на дно в одиноком столпе света, пробивавшемся с поверхности редкими лучами в бездонную пучину тьмы

Почувствовав на себе пронзительный взор бардессы, эльфийка обнимавшаяся с Лафнинонной подняла глаза и встретилась с Винки взглядом. На этот раз девушка застала ее врасплох, потому что та не успела достаточно быстро нацепить на лицо непроницаемую маску отстраненной вежливости и блондинка прочитала явное раздражение и антипатию в миндалевидных очах старшей жрицы Селунэ. Она ей явно не понравилась... Ну, по крайней мере, не оставила равнодушной. Хоть что-то.
Впрочем Лафни быстро встала между ними, уперев руку в бок и недовольно нахмурив бровки, став только краше в злости, когда по напряжению Валоры и бросив быстрый взгляд через плечо поняла, что Винки опять непристойно пялится на ее сестер по вере. Бардессе ничего не оставалось как обезоруживающе улыбнуться ей, отправив на прощание воздушный поцелуй, и увлечь манящим жестом двух приставленных к ней мужчин за собой.

- Нет - довольно твердо изрек обычно робкий и неуверенный в себе Арфист - Викония пусть и не парагон д-добродетели, но все же делала доброе дело, помогая нам в борьбе с Железным Т-троном и Саревоком. Она не заслуживает смерти. Тем более за какой-то проступок перед их п-поганой богиней.
- Согласен. Предлагаю как спасем мою Джахейру с-спустить ее обратно в Подземье и в-вывести подьемник из строя - Халид бросил последний взгляд на демонстративно отвернувшуюся дроу и зашагал следом за остальными
Приключенцы после этого перегруппировались в караулке и спустились на третий уровень шахты по лестничному пролету.
Этот этаж встретил их такой же картиной побоища, что и на втором уровне. И судя по тому что они видели по крайней мере из схватки в этом помещении Джахейра и ее спутники вышли победителями, одолев еще одну группу слуг некроманта из нескольких переодетых гулей и парочки скелетов-воинов.

- Эй, кого это ты назвала старой бабой?! - возмущенно бросила вслед уходящей парочке бардесса, а стоившая им небольшого состояния пигалица, обернувшись, даже показала ей язык, чем заслужила одобрительный треп по головке от синеволосой чародейки
- Я уже ненавижу эту мелкую - со вздохом недовольно пробурчала Валиндра себе под нос и направилась вместе с сестрой в направлении дома Имоэн, отдохнуть перед предстоящим делом и возможно еще поприставать к их нанимательнице

Первым делом они взяли по рожку шоколадного мороженого и так как Иви уже каталась сегодня на колесе обозрения, то потащила девочку на качели. Пока они стояли в очереди, они уплели быстро тающее на солнце мороженое. Изольда при этом вся измазюкалась, так как ела с таким аппетитом, словно никогда не пробовала ничего вкуснее. Возможно так и было. А может просто за стольких лет нежизни и невозможности ощущать вкус пищи ей все теперь казалось в новинку.
А после веселых покатушек на аттракционе во время которых девочка запрокинув голову заливалась веселым заразительным смехом ее согнуло пополам и стошнило. Но она все равно выглядела такой счастливой, когда Ивани подмоченной в слюне салфеткой утирала с ее лица подсохший шоколад и потеки рвоты.
Когда они подошли к ларьку у которого разливали прохладительные напитки, чтобы купить сока и избавиться от неприятного привкуса желчи во рту Изы, их нагнал потерявший парочку в толпе Тамиас с прелестной синей розой - под цвет волос Ивани - в одной руке и большим петушком-леденцом в другой.

Если бы Изольда не была сейчас в неживом состоянии, то ее глаза загорелись при словах чародейки, а лицо просияло.
- Хочу быть магессой как ты! - заявила она, лучезарно улыбаясь и продолжила идти дальше уже в пружинистую вприпрыжку, иногда подпрыгивая и, подобрав ножки, повисая на руках идущих по бокам взрослых как на качелях
- Теперь когда ты рядом уже не так страшно - призналась она Тамми - Ведь ты меня защитишь
На «щебетание» окружающих на эльфийском она глядела с нескрываемым интересом и обидой человека, оставшегося внезапно неудел, переводя взгляд с одного говорившего на другого.
- Эй? Вы что меня обсуждаете? - спросила она обиженно ни к кому конкретно не обращаясь
К тому времени они уже подошли к ступеням святилища Огмы. Ивани и остальные приотстали у подножия лестницы, а Тамиас и Митреласс вместе с проклятой девочкой прошли под удерживаемый мраморной колоннадой купол храма, где им навстречу выступил уже знакомый Тинне и Катарине жрец.
Эльфийка как могла объяснила в чем их проблема, а девочка по ее короткому кивку стянула с головы капюшон, вызвав своим противоестественным неживым видом легкую оторопь среди священнослужителей. Но когда друидесса вышла вперед и стала опорожнять один за другим кошели со звонким звоном монет наполняя жертвенную церемониальную чашу, вывалив их с маленькой горкой, лицо жреца снова приобрело деловой профессиональный вид и он строго шикнул на ропщущих за его спиной послушниц.
Ритуал снятия проклятия занял от силы полчаса. Изольду переодели как и волшебницу и плутовку до этого в простое свободное одеяние напоминающее робу, после чего завели в бассейн и читая над ней псалмы стали окунать в воду, ставшую постепенно излучать тусклый внутренний свет.
Тамми пришлось тоже войти в купальню, бросившись в воду в своей повседневной одежде даже не снимая обуви. Потому что реакция нежити на освященную воду оказалась весьма... бурной. И ему пришлось практически топить Чижика в ней, удерживая ее под водой, так как клирик не мог одновременно читать из молитвенника, осенять перстом и топить с визгом брыкающуюся и вырывающуюся девочку.
В какой-то момент разволновавшийся Гейт так увлекся, что не сразу понял, что жрец и тоже вошедшая в бассейн Митреласс борются уже с ним, пытаясь помешать ему утопить ожившую Изу, захлебываясь, отчаянно пускавшую пузыри из-под воды. Спохватившись, он в страхе отнял руки и они вытащили девочку на холодный мраморный пол. На пару долгих секунд она их напугала не подавая признаков жизни или нежизни, но после сделанного Тамми непрямого массажа сердца и дыхания рот в рот, Изольда закашлялась и перевернувшись на бок, выхаркала маленькую лужицу к всеобщему облегчению, сделав долгий сиплый вдох.
Появились все трое на вершине ступеней мокрые с ног до головы, так как во время борьбы в бассейне они забрызгались будь здоров, но счастливые и улыбающиеся.
Оставшиеся снаружи даже не сразу узнали Изольду избавившуюся от своего проклятия. У нее теперь были светлые волосы и голубые глаза, а пигмент кожи хоть и остался светлым, но уже не был таким неестественно бледным. Она вышла замотавшись в одеяло и, спустившись, поддерживаемая Тамми села на лавку рядом с лестницей, журясь глядя на солнышко, подставляя свое улыбающееся лицо под его ласковые лучи. Затем она с благодарным взглядом своих больших голубых глаз в которых застыли слезы окинула собравшихся вокруг нее приключенцев и наконец позволила переполнявшим ее чувствам взять над собой верх, расплакавшись навзрыд, шмыгая носом и мотая на кулак сопли.
- Такаси! А она может не реветь? - ругнувшись по-эльфийски, помассировала пальцами свои виски полудроу, раздраженно поморщившись - Терпеть не могу детей!

Лафнинонна и Шейн

Молодая женщина сначала встрепенулась от неожиданности, ибо Шейн подошел к ней совсем неслышно, мягко ступая по ворсистому ковру. Но его приятный негромкий мурлыкающий голос, уверенный взгляд и твердое касание, умело направившее руку с клинком в устье ножен, успокоили ее почти на подсознательном уровне, пока она загипнотизированно не сводила глаз с зверолюда.
Забывшись, Амарант так и застыла в полуобьятиях массивного табакси, кусая свои пухлые губы, ощущая как меч с тихим шорохом и нарочитой неспешностью скользит в ножнах. Ее сердечко возбужденно билось все чаще и чаще, пока рука накрытая большой мягкой, но сильной лапой бывшего гладиатора неумолимо вдавливала рукоять клинка все глубже, пока Шейн вдруг не остановил ее. Сердце Амарант пропустило удар-другой, а с ее уст чуть не сорвался томный вздох негодования, прежде чем последовал резкий рывок загнавший меч до упора, заставив аристократку ощутимо вздрогнуть.
- Благодарю, Шейн - проморгавшись и наконец сумев отвести взор от красивых кошачьих глаз, смущенно проговорила женщина и, залившись краской, справилась у жриц где здесь дамская комната в которую она незамедлительно и проследовала

- Ладно, подожду. Чего уж там... - согласилась женщина с приведенными приключенцами доводами и бросила вслед уходящей гномке - Ключи от ее камеры на стене караулки висят... А вы что ее выпустить собрались?
Спохватилась она запоздало с нескрываемым страхом в голосе.
- Что? А… Господин Кзар не отчитывается мне когда уходит-приходит - несколько рассеянно ответила Гильда, обеспокоенная перспективой свободно разгуливающей темной эльфийки, но поцелуи красивого полуэльфа - в щечку и руку - отвлекли ее от этих переживаний и заставили польщенно зардеться

- Ой! А я забыла рассказать? - встрепенулась бодро вышагивавшая мисс Шельвиц, гремя содержимым своего ведра и продолжая тащить за собой Малыша, крепко держась за полу его казенного плаща - Да, она выбралась наружу.

Проследовав в караулку за столовой и прихватив по пути ключи от камер, авантюристы вошли в казематы. Как и докладывал посланный на разведку Дор, во второй камере с левой стороны томилась молодая дроу. По крайней мере она выглядела как юная девушка-эльф. При виде и шуме вошедших посетителей, она отошла от решетки на пару шагов и постаралась придать себе как можно уверенный и властный вид, приняв надменную позу, возможно подсмотренную у старших. На вид ей было не больше ста. Но скорее всего меньше.
Она была одета в облегающее ее стройную, изящную фигуру одеяние из темно-серого паучьего шелка. То выглядело как леотард с закрытым верхом и небольшим ромбовидным отверстием посередине груди, но с неприлично высоким вырезом, оставлявшим почти открытыми не только бедра, но и изрядную часть боков. На ногах у нее были чулки из того же материала, постепенно превращающиеся в сапоги на невысоких каблуках, а на руках - длинные перчатки-краги. Белые волосы эльфийки были неумело коротко подстрижены. Очевидно ею же самой в походных условиях. Сейчас у нее по плечу ползал толстый волосатый паук размером с кулачок Натали, пока дроу стояла скрестив руки под грудью и слегка откинувшись назад, стараясь глядеть на обитателей Поверхности сверху-вниз, как подобает на представителей «низших» рас.
Фу, гадина! Вынула его изо рта! И я хотел в этот самый рот!.. Фу-фу! - пожаловался бесенок колдунье все еще находясь в невидимости садясь ей на плечо, заставив Шалиру еле заметно качнуться

Вода! Кол облизал пересохшие и потрескавшиеся губы. Наконец-то хоть какая-то удача! Он помог Головне набрать воды и еле дождался пока чернокожая знахарка проведет над ней свой шаманский ритуал очищения, чтобы жадно присосаться к одному из мехов с освежающе прохладной водицей. Колберт вчера почти не пил, так еще и сегодня потерял изрядное количество влаги вместе с потом.
Отняв бурдюк от рта после нескольких долгих жадных глотков, кок облизал смоченные уста и закупорил мех.
- Эх, живем! - обьявил мужчина, подходя и предлагая утолить жажду рыжеволосой наемнице, внимательно осматривавшей сейчас пещеру

- Не знаю - несколько легкомысленно для той, чей жизни угрожали эти самые деловые партнеры ее мужа, пожала плечами дворянка - Истивин не посвящает меня в свои дела. Я видела их всего раз, да и то мельком. Он сразу отослал меня из комнаты. Это были какой-то коротышка - кажется полурослик - и мужчина в зеленой робе волшебника.

Лафнинонна и Инглор

- Если позволите - небольшой совет. Не упоминайте Аскатлу в разговорах с прочими городскими чиновниками. Политическая напряженность между нашими государствами, скажем так, накладывает свой отпечаток - вставил дружескую ремарку Чайнолист и продолжил внимать словам селунитки, потянувшись за очередным куском пирога
- Что? Нежить в моем порту?! Возмутительно! - поперхнувшись, постучал кулачком по груди половинчик, рассыпав крошки изо рта на свою жилетку - На каком складе? Что?.. Вы уверены в этом? Просто... просто это складское помещение принадлежит очень уважаемому горожанину - господину Истивину.
- ...Вы правильно сделали, что поставили меня в известность первым - уйдя на несколько секунд в собственные мысли, возвращая себе самообладание заговорил полурослик и, смахнув крошки, одернул свой жилет, признательно кивая - Разумеется, госпожа Лафнинонна. Я понимаю.
- Бондарная Восемь? Это кажется одно из больших жилых домовладений - неуверенно изрек Начальник порта - Что до господина Истивина... то он богатый и влиятельный торговец, крутящийся в самых верхах. Он бы не стал связываться с таким злодеем.
Насколько могла судить жрица по реакции Чайнолиста, он либо очень хорошо притворялся, либо действительно не знал о природе контрабандного груза, хранившегося на складе этого некоего Истивина в ожидании доставки на Бондарную Восемь. По крайней мере они узнали кому принадлежало складское помещение.

- Если Шейн не будет против, то я сама почту за честь нарисовать его портрет - Амарант посмотрела на бывшего раба, смеряя его долгим томным взором не подобающим леди, тем более замужней - Но в другой раз. Сейчас я хочу представить вас своему супругу. Он должен был уже проснуться.
Но тут бардесса решила продемонстрировать свои выдающиеся навыки обращения с ручным арбалетом, молниеносно выхватив его и всадив один за другим два болта в скат поставленного стоймя спальника. Причем последний попал в него уже, когда тот падал со стола, а к тому моменту как спальный мешок коснулся пола в руке у блондинки было уже вновь заряженное оружие, готовое к стрельбе.
- Впечатляюще! - без иронии восторженно выдала Амарант, вежливо похлопав пальцами не соприкасаясь ладонями как это делали истинные леди, отдавая должное воинским навыкам Винки, а после внимательно выслушала ее предложение с загоревшимися глазами, когда та предложила ей способ вырваться из своей золотой клетки - Я нисколько не сомневалась в вас раз уж вы путешествуете в компании Шейна, но теперь вижу собственными глазами, что вы действительно стоите гораздо больших денег. Уверена с моей рекомендацией Истивин согласится предоставить вам и вашим друзьям более справедливую оплату. Все-таки моя безопасность стоит того.
Она позвонила в колокольчик и в приоткрывшуюся дверь, постучав, заглянула рогатая голова одной из служанок, которых для особняка такого размера требовался небольшой штат.
- Где мой супруг? Он встал? - спросила Амарант у нее
- Он сейчас обедает, госпожа - ответила девушка-тифлинг, беззастенчиво таращась на табакси, пока пипидастр зажатый ее хвостом пробежался по стоящей рядом со входом мулхорандской вазе с мумией кошки внутри - Мне проводить к нему ваших гостей?
- В этом нет необходимости. Я сама - благородная дама первой покинула гостиную, но задержалась в дверях, чтобы убедиться что те последуют за ней
Втроем они прошли в обеденную залу, где во главе длинного стола из дорогого красного дерева на стуле с высокой резной спинкой сидел Истивин, а буквально через полкомнаты - напротив него - судя по такому же пустующему стулу должна была восседать его супруга за совместным приемом пищи. Винки не удивилась бы если у них были отдельные спальни.
Истивин оказался подтянутым, сухопарым уже далеко не молодым полуэльфом, разменявшим как минимум век, но его истинный возраст выдавали скорее усталые тусклые глаза старика, чем морщинистые руки, державшие столовые приборы или тронутые благородным серебром седины виски.
- Добрый день, муж мой - приветствовала Амарант супруга легким книксеном
Отрезав аккуратный кусочек от стейка с кровью, он отправил его в рот, поднимая скучающий взор на вошедших и запив разжеванный и проглоченный кусок глотком из бокала вина, откинулся на спинку стула, обмакивая губы салфеткой.
- Добрый день, дорогая. Я так понимаю, ты хочешь познакомить меня со своими новыми телохранителями? - спросил он, но заскучавшее выражение сошло с его лица при виде Шейна и он показал на него вилкой с нацепленным на зубья новым куском темного мяса дичи - Ах, я помню тебя, табакси! Отличный был бой, смею сказать. Позволь пусть и запоздало, но поздравить тебя с победой и твоей заслуженной свободой. Ты стоил мне тогда небольшого состояния. Я ставил на твоего соперника. Но та схватка стоила тех денег.
- Да, Истивин, всего их четверо и они одни из лучших - пока Амарант говорила мужчина окинул представших перед ним искателей приключений внимательным изучающим взором - Я считаю, что и платить им следует соответствующе. Уверена они смогут обеспечить мою безопасность и за пределами дома. Ты же знаешь, что мне душно взаперти.
Мужчина слушал свою молодую жену явно вполуха, приняв деловой, собранный вид, отложив приборы и сцепив пальцы лежащих на подлокотниках рук.
- А что скажете вы? - спросил он, больше заинтересованный в том как подадут себя Винки и Шейн

Черный ход с кухни даже не пришлось взламывать.
Тамиас, стоя на углу улицы, видел как сторож привлеченный каким-то громким, подозрительным шумом доносящимся из заброшенного приюта, появился из своей сторожки, взвел крюком-протезом как «козлиной ногой» тугую тетиву арбалета с упора в землю, вложив болт в ложе, и направился в обход здания.
Отлипнув от подпираемой стены, бывший воспитанник приюта проследовал за стариком, держа почтительную дистанцию, и вошел за ним в свою старую альма-матер.
Кухня. Из нее даже сейчас не выветрился запах чечевичной каши. Или возможно ему просто казалось? А может это зверь внутри него снова давал о себе знать?
Пока Тамиас предавался своим детским воспоминаниям, заглядывая под крышки котелков и за дверцы буфетов, Кулак между тем утопал далеко вперед и когда бывший бандит нагнал его, то услышал звуки борьбы в вестибюле. Осторожно выглянув из-за угла, он увидел как сторож борется с каким-то мускулистым полуэльфом на лестнице. Силы оказались явно неравны и вскоре оглушенный старик обмяк в руках своего противника. Тот подхватив его за подмышки утащил за собой в сторону старой бальной залы. Тамиас по-звериному тихо ступая проследовал за ним, держа оружие наготове.
Полуэльф с закрытым лицом положил старика под обломки пианино, вложил в одну его руку разряженный самострел, а в другую извлеченную у него из-за пазухи бутылку браги.
Внезапно он поднял глаза, будто почувствовал взгляд парня на себе, но Тамиас был почти уверен, что успел вовремя спрятаться за стенкой и его не заметили. Но когда он выждав несколько секунд снова заглянул в залу еще раз, то уже не увидел накаченного полукровку. Тот исчез. Растворился в воздухе.
Тамиас посмотрел на окна с распахнутыми настежь или вовсе разбитыми в щепы створами. Неужели сиганул со второго этажа? Но тут Гейт заметил перекинутую через подоконник веревку привязанную другим концом к трубе батареи. Похоже он спустился по ней.

Доминик

- Ты не соврал и действительно как манго. Такой же маленький, круглый... - ответила Лейла со смехом и подавшись, нагнувшись, чмокнула гнома в потрепленную щечку - ...и вкусный!
- Ах, До! Я так тебе завидую! - мечтательно протянула девчонка, прижимая руки к груди, когда плут наврал ей о своих планах на вечер - Приходи как сможешь! Я тоже постараюсь освободиться!

Бревлик сидел за тем же столом, словно и не вставал из-за него. Алора спустившись в общую залу болтала у барной стойки с каким-то человеком в алой робе волшебника и салютовала ему своей кружкой.
Старый гном жестом подозвал поднявшегося на второй этаж «Эльфийской песни» Дома и когда тот сел напротив, раскладывая пасьянс, начал рассказывать:
- Я поговорил с людьми из Гильдии. Они хотят побеседовать с вами лично. Сегодня вечером. Тут - оторвав взгляд от карт, Бревлик серьезно посмотрел на своего протеже - Также поспрашивал на улицах о всяких подозрительных вещах о которых ты просил поузнавать. Так вот, одна ночная бабочка видела - ты не поверишь! - мозг на ножках!.. Вышла как-то ночью покурить на балкон, обслужив клиента на дому, а он по крыше соседнего здания гоняет котов. Говорит хорошо разглядела его в свете луны.

Доминик

- Ничего, ты ведь не знал - улыбнулась Лейла, прислоняясь к Дому и кладя голову ему на плечо

Когда кабинка колеса обозрения совершив оборот плавно поравнялась с площадкой, парочка сошла с аттракциона и направилась на поиски новых развлечений, которых было предостаточно на ярмарочной площади. За пару часов, что они провели на ней, Доминик и Лейла посмотрели кукольное представление, выступление мага-иллюзиониста, захватывающие дух трюки акробатов-канатоходцев и даже приняли участие в номере силача, поднявшего их над головой вместе с лавкой. Но все хорошее рано или поздно подходит к концу.
После того как они со смехом покорчили рожицы в зале с кривыми зеркалами, девочка с большой неохотой попросила проводить ее домой, ибо мать отпустила ту только при условии что она потом поможет по хозяйству.
Дом довел девчушку до пекарни, но перед тем как они попрощались Лейла вдруг воровато огляделась по сторонам, когда они все еще взявшись за руки шли по пустынному переулку и, смущенно краснея, спросила:
- Можно... возьму за щечку? - выдала она глядя прямо в глаза плута, заливаясь краской еще гуще
Доминик конечно же расплылся в немного глуповатой улыбке и с энтузиазмом закивал. Он даже прикрыл глаза в сладостном предвкушении, облизнув разом пересохшие губы и стал ждать неумелых прикосновений девичьих пальчиков к шнуровке его штанишек... но вместо этого почувствовал несильный щипок и открыв глаза увидел держащую его за щеку робко улыбающуюся Лейлу
- Весь день хотела это сделать - призналась она

- С-стой где стоишь! - угрожающе выпятила она арбалет как какое-то копье на одутловатого уродца, но ее голос предательски дрогнул - А то пульну! Клянусь богами - светлыми и темными - я сделаю это!
- Эй, я узнаю ее! - вдруг выступил вперед Халид, ложа руку на плечо Кулака, приглядевшись к женщине в переднике и косынке - Она р-работала тут раньше на Железный Трон! И еще п-предлагала нам устроить... оргию п-прямо на ее к-кухне
Кухарка залилась густой краской, став пунцовой с лица.
- Это...это все ваша магия! Я приличная женщина и я бы... никогда! - задохнувшись от возмущения выпалила она
- Это б-было в-всего лишь б-беззвредное з-заклинание очарования! - заикаясь еще сильнее от неловкости и смущения, парировал Арфист, оправдываясь перед испытывающе воззрившимися на него спутниками - Мы п-просто хотели узнать ч-что она знает!
- Что вы здесь д-делаете? - спеша как можно скорее перевести разговор в другое русло строго спросил калимшанин - Вы же к-клялись больше не работать на Трон!
- После всей этой канители с Железным Кризисом никто не хотел брать меня на работу учитывая от кого было мое последнее рекомендательное письмо, а жить и деток поднимать на что-то надо - посетовала повариха на жизнь - Потому когда я услышала что Трон вернулся во Врата, я пошла и устроилась кухаркой для господ Кзара и Монтарона. Господин Монтарон любит вкусно и сытно покушать. А вот господин Кзар совсем почти ничего не ест, такой худенький, щупленький. Глядишь его ветром и сдует или кура лапой пополам переломит.

- Меня Гильдой звать. Кухарю тут для господина Кзара и его семьи. Ну и для их "гостей" - поколебавшись, осторожно подбирая слова, ответила она на вопрос беловолосой полуэльфийки, качнув арбалетом, так как ее руки стали уставать неумело держать тяжелый самострел на вытянутых руках

- Я сейчас свекольный супчик приготовила. Специально для их "гостей" из Рашемана - следующий ее ответ был адресован уже Шалире - Если хотите, то могу и вам по мисочке налить. Я всегда готовлю впрок.
Женщина наконец опустила оружие.
- Ладно, пойдемте. Чего уж там - вздохнула она с нехорошим подозрением что скоро опять останется без работы - А то он еще весь выкипит, пока мы тут лясы точим

- Тут за столовой еще одна разгромленная сторожка и несколько тюремных камер - без особого энтузиазма в "голосе" доложил улетевший на разведку бес
- Погоди-ка! - но буквально секунду спустя что-то заставило его связаться с колдуньей снова - Мать моя марилит!
- Ты не поверишь, Шаля, но в одной из них томиться настоящая дроу! - и похабно присвистнул - Кажется я влюбился!

- Да, они живут с ним на самом нижнем уровне шахты. В старых покоях Даваэорна - стала отвечать Гильда на ходу, возвращаясь на кухню и вставая за плиту на которой стоял чан с пляшущей над кипящей поверхностью крышкой
- Его матушка, отец и сестра - убрав ее с помощью кухонного полотенца, женщина принялась помешивать багряного цвета суп, ставший распространять аппетитный аромат, наполнявший рот слюной
- Монтарон - опасный полурослик-социопат, Фанетта - на этот вопрос полуэльфийки вместо Гильды дал ответ Халид - Они с Кзаром неразлучная п-парочка. Но связывает их нечто иное чем дружба или любовь. Они бы поубивали друг друга, если м-могли. Они оба работают на Жентарим. Не з-знаю что может связывать их с Железным Троном. Они п-прибыли сюда год назад чтобы расследовать Железный Кризис.
- Где-то примерно день назад - здесь под землей трудно следить за ходом времени - мы подверглись нападению. Я спряталась на кухне и ничего толком не видела - стала рассказывать дальше дородная кухарка - Постепенно шум сражения удалился, переместившись на нижние уровни. Некоторое время спустя после того как он окончательно затих, мне сказали что нападавшие были обезврежены и пробудут в гостях у семьи господина Кзара до его возвращения.
- А сегодня утром они вызвали меня вниз и спросили умею ли я готовить что-то из кухни рашеми, так как некоторые их "гости" из Рашемана и они хотят быть гостеприимными хозяевами, пока те гостят у них. Я сказала что где-то в моей поваренной книге был рецепт свекольного супа. Мне сказали его приготовить, что я и сделала - повариха зачерпнула ложечкой из чана густой красноватой жирной жидкости и подув на горячий суп, отхлебнула его, чмокая губами, распробывая на вкус - Вроде удался супец-то.

Доминик

- Спасибо! Ты такой милый, Дом - просияла от комплимента девчушка, а после, несколько смущенная своей фамильярностью, робко спросила - Я же могу звать тебя Дом?

- Ага, пошли! - Лейла без раздумий взялась с маленьким гномиком за руку и они беззаботно болтая направились в сторону ярмарочной площади - Я больше люблю ванильное

Найдя ларек с мороженым, Доминик взял для Лейлы ее любимый сорт. Кушая по вафельному рожку они стали прогуливаться вдоль торговых рядов. Не обошлось при этом и без комичных ситуаций.
Подтаявшее под летним полуденным солнышком и мазками теплого языка на ходу болтавшей о том, о сем девчонки, мороженое капнуло прямо на пышный бюст пекарской дочки. Но шустрый плут и тут нашелся. Он извлек из кармана своего камзола платочек и принялся обмакивать им пятнышко на блузке, заодно касаясь мягких и упругих сисек Лейлы под благовидным предлогом.
После этого они попозировали для уличного художника, набросавшего на них шарж, как девчонка, нависая, стоит за ним, выложив ему на макушку приятную тяжесть своей большой груди.
Затем Лейла потащила его на колесо обозрения, неторопливо поднявшего их кабинку над землей, открывая захватывающий вид на город с высоты птичьего полета. Пока девочка уплетая сладкую вату с палочки глазела по сторонам, выискивая взглядом свой дом, Дом решил расспросить об странном поведении ее отца, теперь когда они остались наедине...

Чутье подсказывало бардессе что ее догадка верна. Хозяйка особняка производила впечатление красивой певчей птички медленно угасающей в золотой клети, вынужденной услаждать слух лишь одного человека - своего хозяина.
Она провела их в гостиную на втором этаже, где она рисовала до того как они пришли. Винки мельком глянула на стоявший рядом с окном мольберт. На нем была запечатлена вольно парящая в синем небе птичка. Как символично. Она также сопоставила расположение окна и решила, что именно супруга Истивина выглядывала из-за занавески.
- Может быть вина? - спросила та подходя к буфету и доставая из него початую бутыль и пару чистых бокалов, на что Винки небрежно кивнув стала разглядывать застекленный постамент с оружейной стойкой на которой лежал двуручный ятаган с массивным кривым клинком и длинной изгибающейся золоченой рукоятью в виде змеи распахнувшей клыкастую пасть
- Ах, это? Мой муж был в молодости искателем приключений. Это трофей, который он привез из Чулта. Меч убитого им чемпиона юань-ти - проследив за взглядом татуированной девушки скучающе ответила молодая женщина, хлебнув из своего пузатого бокальчика на коротенькой ножке
Окинув комнату взглядом Винки поняла, что она полна трофеев, как охотничьих так и боевых. По сути и породистая красавица-жена похоже была для Истивина своего рода трофеем, служившим живой демонстрацией его статуса и богатства.
Разглядывая пустующее пространство на стене под плашкой «Невидимый охотник» девушка приняла бокал вина, попытавшись как бы случайно задержать пальцы на руке женщины, но та быстро убрала ее даже без намека на интерес. Жаль.
- Перейдем сразу к делу. Меня зовут Амарант - представилась женщина, таинственно глядя на явно не находящего себе места Шейна, подойдя и прислонившись об подлокотник софы, болтая на ладони оставшееся на донышке содержимое своего бокала - Мой муж беспокоиться за мою безопасность. Дело в том, что его бывшие деловые партнеры с которыми он раньше вел свой торговый бизнес теперь угрожают ему. И пусть он был вынужден пойти на некоторые уступки им, пытаясь уладить все мирным путем, мой супруг полагает что они могут посчитать это недостаточным. В частности Истивин боится что меня могут похитить и использовать в качестве заложника, чтобы получить доступ к его ресурсам.

Открывавшийся с высокой башни вид был не только живописным - все-таки Врата были прибрежным городом с красивой архитектурой, аккуратными мощеными улицами, куполами храмов, мощными фортификациями и видом на залитую солнцем бухту - но и можно даже сказать романтичным и... возбуждающим.
Ничего не подозревающие прохожие сновали внизу по своим делам, а им всего-то надо было, что задрать голову чтобы поймать с поличным занимающуюся любовью у них буквально перед носом парочку.
Стоны Адельфи подхватывал и уносил в сторону моря ветер, трепавший рыжие волосы девушки и парусивший ее юбку, пока она крепко цеплялась в перила смотровой площадки маяка, перегнувшись через край, тем временем как стоявший позади на невысоком ящичке гном трудился в поте лица, возвращая должок сунитке.

Спустились они уже в хорошем расположении духа и оставшееся до полудня время гуляли по пирсу, подкрепляясь сосисками в тесте купленными у торговца уличной едой, после чего Адельфи отправилась обратно в храм Сунэ, чтобы не быть на свидании гнома с дочкой пекарши третьей лишней, но перед уходом договорилась встретиться с остальными ближе к ужину в святилище Селунэ, где они были сегодня утром.

Вернувшись к пекарне, Дом застал Лейлу нетерпеливо перебиравшей свою косу, выбивавшуюся из-под косынки, сидя на лавке перед их с матерью магазинчиком. Улыбнувшись, при виде вывернувшего из-за угла гнома, девочка вскочила со скамейки и подбежала к маленькому плуту, радуя его приятной глазу тряской большой груди, свободно болтавшейся под рубахой без фиксации лифа.
- Доминик! - на бегу помахала она ему рукой - Ты пришел!

Как ни странно, в лаборатории нигде не было видно ни громоздких пыльных книжных шкафов, ни пюпитров с толстыми альманахами, ни даже разбросанных в рассеянном беспорядке листков с заметками, но тайна их отсутствия вскрылась довольно быстро, когда руки молодой волшебницы легли на полусферу утопленную в центре круглого стола, ощущая щекотливые переливы энергии под стеклом. Похоже данное устройство каким-то образом управляло двумя тензеровыми катушками, установленными в помещении. Амплитуда периодических всполохов пробегавших между ними изменилась, как и издаваемая ими мелодия и в дрогнувшем воздухе на мгновение материализовались расфокусированные иллюзорные записи и формулы, проецируемые из полусферы.
Контрольная панель - догадалась Тинне, отнимая ладони от закругленной стеклянной поверхности. И похоже управляемая как ни удивительно с помощью... музыки. Возможно научившись оперировать ей, она сможет не гадая рассказать о природе исследований проводившихся в этой лаборатории с очень продвинутыми, пусть и немного эксцентричными научными приборами.
Также девушка подозревала что оживить клона было гораздо сложнее чем просто разбить стекло и вынуть его из суспензионной жидкости. Наверняка существовала некая процедура, которая могла привести того в сознание безопасно. И если нарушить ее - обитатель резервуара скорее всего умрет. И опять же, скорее всего, эту процедуру можно было провести только с помощью контрольной панели.
Но если честно, то у Тинне были сомнения в целесообразности этой затеи. Насколько она знала то без перенесенной в них души, клоны не обладали собственной волей, воспоминаниями или личностью.

За толстым, пыльным стеклом как засоленные радивой хозяюшкой на зиму огурцы плавали нагие гуманоиды. Все за исключением одного были мертвы. У некоторых даже частично обнажился скелет. Именно от них и исходил явственно чувствовавшийся в воздухе тошноватый запашок разложения.
На вежливый стук плутовки единственный еще живой обитатель резервуара естественно не ответил. Как и трое его менее удачливых собратьев он был точной копией одного и того же человека. Молодого, атлетично сложенного мужчины в самом расцвете сил.
Название подобного рода созданий крутилось у Катарины на языке. Гомункул? Нет. Эээ... Клон? Да, точно! Клон! Они были клонами - копиями, пустыми телесными оболочками, использовавшимися могущественными магами для переноса своей души и достижения таким образом квази-бессмертия.
- Хи-хи! У него писюн весь скукожился! - со смешком прильнула Изольда к цистерне, прижавшись задравшимся и приплюснутым носом к стеклу

Инглор

- Конечно! - улыбнулся Руэн, поднимаясь из-за стола и перекидывая через грудь ремень от заплечного колчана со стрелами и беря в руку лежавший на столе боевой лук из покрытого лаком тиса
Карантир подошел поближе, чтобы, отсчитав нужную сумму, передать деньги и заодно погладить собаку, но та вдруг громко рявкнула, клацнув мощными челюстями в опасной близости от его пальцев. Но когда эльф опасливо отдернул руку расплылась в широкой «улыбке», вывалив язык из пасти.
- Это она так шутит. Ты ей определенно понравился - усмехнулся псарь и когда Инглор повторно протянул руку, та принюхалась к ней, а затем благосклонно позволила себя погладить по густой, мягкой шерстке на толстой мускулистой шее и под мордочкой
- Ну, показывай дорогу - кивнул монаху Руэн и его мастифф спрыгнув со стула встал подле него

Найдя нужный склад на пристани - и заодно удостоверившись, что никто еще не обнаружил резню внутри - Инглор отшутившись, что собака которая начала возбужденно лаять и скрестись в двери должно быть учуяла котов-мышеловов внутри, протянул рейнджеру дневник каратурца и тот, коротким свистом отозвав служебное животное, дал мастиффу его понюхать.
К чести собаки та покрутившись на месте действительно сумела взять след и привела мужчин к дверям двухэтажного домика в юго-восточном районе города недалеко от порта.
Оказалось что Руэн хорошо знал Врата. Он рассказал, что здесь живет пожилая вдова, иногда сдающая комнату приезжим.
Она как раз подметала крыльцо своего дома, если Карантир хотел с ней говорить. Но Инглор уже присмотрел как мог попасть внутрь даже без ведома или разрешения хозяйки через приоткрытое окно второго этажа, отскакивая от стены к стене в узком переулке между этим и соседним зданием. Возможно заселившийся к ней иноземец точно таким же образом незаметно проникал и покидал свое съёмное жилье.

- Это символ моего бога - Баала. Владыки Убийств - почти с гордостью в голосе отозвалась каратурка на невинный вопрос тиморца, взглянув на внешнюю поверхность своего рондаша - Я могу идти?

Шалира между тем копаясь в закромах арсенала, примеряя на голову громоздкие шлемы и прикладывая к груди тяжелые для ее стати кольчуги, увидела задвинутую в самую глубину комнаты стойку на которой висел легкий ламеллярный доспех с короткими рукавами и полами из плотных кожаных чешуек с накидкой-капюшоном из волчьей шкуры. Вошедшие Вальт с Малышом тоже заметили его, но колдунья была к нему ближе и первой оказалась подле него, накладывая на свою добычу руки, тем самым давая мужчинам понять, что им здесь ловить нечего.
Тем оставалось лишь вздохнуть, признавая законные права полуэльфийки на ее находку и продолжить свои безуспешные поиски.

Изучив ампутированную конечность гнома предположила что кисть могла принадлежать нестарому - по крайней мере она не заметила на ней ни морщин, ни пигментных пятен появляющихся с возрастом - мужчине-полуорку, судя по размерам, грубоватому неухоженному виду и зеленовато-серому оттенку кожи. Еще она могла отметить, что у ее прежнего "владельца" была нервная привычка грызть ногти.
Прижав ее к своей груди - отрубленная рука в это время продолжала медленно загибать пальцы, массируя ими мягонькие перси мисс Шельвиц - маленькая волшебница бесстрашно утопала дальше по коридору, заглядывая в комнаты, заставленные полками, ящиками, бочками и штабелями кулей в которых была различная снедь и бытовые принадлежности без которых нельзя было представить комфортное проживание под землей. Так, в одном случайно выбранном Нат ящичке оказались свечи, откупоренном кувшинчике - масло для готовки, бочонке - соленые огурчики, а куле - картошечка, свеколка и капусточка. В отличие от неживых миньонов Кзару и его приближенным требовалось есть и пить. Причем весьма вкусно и сытно. Одно из помещений было превращено в ледник, где хранилось мясо, обставленное глыбами льда. Из-под его закрытой двери завиваясь валили щупальца морозного тумана, клубившегося внутри. Как ни странно на дверном проеме холодильной камеры маленькая волшебница увидела начертанные защитные обереги.

Винки и Шейн

И кажется она не только подцепила Кемеда, но и вовремя подсекла, потому что торгаш отсчитав два золотых, выложенных на прилавок, подтолкнул их пальцами обратно к Винки, глядя на нее новым взглядом в котором помимо вполне понятного вожделения теперь читался еще и некий артистический энтузиазм.
- Я собирался сделать комплимент вашему телу, как только увидел вас, достопочтенная, но я боялся быть понятым неправильно - ответил он со счастливой улыбкой, не сводя глаз с ее груди и жестом предлагая девушке пройти за прилавок, где она избавившись от доспехов могла устроиться на коврике
- Эй, мужик, ты еще не закончил со мной! - отняв мундштук от рта возмущенно окликнула мужчину его предыдущая клиентка
- Да-да, достопочтенная. Сейчас-сейчас! - Кемед быстро и торопливо добил начатый узор, пока бардесса разоблачалась, и авантюристка посмотревшись в зеркальце, неопределенно хмыкнув, расплатилась и ушла
За публичное обнажение можно было и провести ночь в кутузке Кулаков, потому Винки руководствуясь инструкции торговца задрала нательную рубаху только до ареол сосков, оставив нижние полусферы грудей и пространство между ними обнаженными.
Мужчина щупая их наслаждался каждым моментом и касанием, слегка разводя или приподнимая идеального размера и формы округлые купола, пока быстрыми, немножко щекотливыми касаниями стилуса наносил рисунок.
Бардесса тем временем позволила себе тоже затянуться из кальяна, вдыхая сладкий дым с ароматом яблок, расслабляясь и давая Кемеду делать свою "магию", чувствуя легкое возбуждение от касаний мужских пальцев к своим грудям, пусть и представляя на месте торгаша кого-то посимпатичнее. Время от времени она смотрелась в то же зеркальце, видя как между ее сиськами вырисовывается светлый лик прекрасной девы, очень похожей на нее саму, только с длинными развевающимися золотистыми волосами, которые, нежно обнимая, завивались под грудями.
Касания костяной палочкой и уверенная пальпация знавшего свое дело мастера постепенно смещались вниз и вбок - на рельефный животик и талию девушки, где спадающие волнами волосы красавицы, превращались сплошной ковер из роскошных, распустившихся бутонов пустынной розы.

- Это все Сесиль. Управительница приюта. Она и еще пара воспитательниц убивали детей, а их тела сжигали в топке котла в подвале - начала рассказывать Изольда, когда из-за зеркала появились Валиндра, Тинне и Катарина, входя и осматриваясь в потайной комнате, спрятанной в зазеркалье - А остальным говорили, что они убежали или их взяли в приемную семью. Однажды жребий пал на мою соседку по комнате. Сказали что ее хочет удочерить богатая бездетная пара. Я не могла заснуть той ночью из-за завести. Нитка провела тут всего две недели, а я целых три года! Я хотела задушить ее во сне подушкой. Я дождалась когда она перестанет трещать, что не забудет меня, мы останемся подругами навсегда и она обязательно будет навещать и писать, и уже собралась сделать это, когда дверь комнаты приоткрылась и вошла Сесиль с другими женщинами. Они увели ее куда-то посреди ночи. Я прокралась за ними и подсмотрела в замочную скважину как Нитку уложили на стол и закололи как свинью. На следующий день всем сказали, что рано утром за ней приехала карета, которая увезла ее в Берегост.
- Тогда я поняла, что нельзя никому верить и должна бежать отсюда. Той же ночью я устроила пожар. Я подперла двери комнат воспитателей, облила все маслом и подожгла. Многие из них задохнулись в дыму во сне. По крайней мере в двери они стали колотить когда все уже было объято огнем. Не знаю почему дух Сесиль застрял тут.
- Я уже собиралась бежать за остальными детьми из горящего здания, когда одна из воспитательниц, сумевшая выбраться из огненной ловушки, напала на меня. К счастью она сильно обгорела и я смогла отбиться от нее и убежать, но она прокричала что-то мне вслед на незнакомом языке, что я тогда не восприняла всерьез. Я направилась к выходу, но все уже было в дыму. Должно быть я заплутала и потеряла сознание, потому что очнулась уже завернутой в погребальный саван в свежезакопанной могиле. Осознание того почему они приняли меня за мертвую и похоронили пришло не сразу. Какое-то время я жила на улице, но мой вид пугал обывателей. К тому времени я уже поняла что превратилась в нежить и мне не хотелось чтобы какой-то особо ретивый жрец изгнал меня только потому что так велит его бог. Пусть это не жизнь, но это все что у меня осталось, понимаете?
Я вернулась в единственное место, где как я знала буду в безопасности. Дух Сесиль не особенно меня беспокоил, потому что я была мертвой, но зато отпугивал всех живых, что пытались здесь рыться или заселиться. Теперь когда ее не стало я не знаю как мне быть дальше.

Ши осторожно выглянула между перил лестницы и увидела вошедшего в холл со стороны кухни сторожа. Немолодой мужчина с колючей седой щетиной в полурасстегнутом красно-желтом форменном гамбезоне Кулаков из-за пазухи которого торчало горлышко бутылки, стеганом колпаке с отогнутыми ушами и с взведенным арбалетом в руках, цевье которого он удерживал протезом-крюком, опасливо озирался по сторонам, держа палец на спусковой скобе оружия. На поясе у него болтались короткая тисовая дубинка, туб с болтами и связка ключей.
Не заметив кошку он стал осторожно подниматься на второй этаж.

Инглор

- У Кулаков, вестимо - ответил, улыбнувшись, Чен, когда на стойку перед ними поставили по кружечке эля - Я знаю тамошнего псаря. Он из эльфов, входящих в городской конклав. Хороший мужик, хоть и легавый. Пойдем, познакомлю вас. Хех, может даже твою старую знакомую встретим.
Быстро допив свое пиво, Шило, расплатился за себя и Карантира, слез с барного табурета и похлопав по плечу приятеля - дескать, пошли - направился к выходу.

Пройдя по внутреннему двору Крепости Кулаков, мимо утоптанного плаца через который обливаясь потом в такую жару в полной выкладке бежали новобранцы, Чен завел Инглора через неприметную дверь в псарню, оглашаемую приглушенным бреханием служебных собак.
Не обращая внимание на заливистый лай доносящийся из вольеров, он провел его по длинному коридору вдоль клеток в комнату в которой за столом сидел эльф с обожженной левой стороной лица, выпивая... с одной из собак.
Большой мастифф с умными понимающими глазами сидел забравшись на соседний табурет, внимательно слушая жалобы своего собутыльника, наполнявшего стакан из бочонка закрепленного к его ошейнику.
- ...щенок, блядь! - в сердцах закончил он очередной поток ругани и стукнул по столу кулаком, но тут заметил двух идущих к нему полуэльфов - Ааа, Шило! Пройдоха! Какими судьбами?
- А мы к тебе, Руэн. Это мой друг Инглор. Он бы хотел прикупить себе собаку-ищейку - улыбнулся Чен, подцепив с тарелки соленый огурчик и аппетитно захрустев им
- Есть у меня одна сука на продажу. Выдрессированная. Умная - эльф приобнял сочувственно глядящего на него мастиффа, потянулся губами для поцелуя в морду, но запах алкоголя изо рта заставил собаку брезгливо отвести нос - Оторву от сердца за двадцать пять золотых.

Пусть Иви и удалось подмять ожесточенно сопротивляющуюся девочку под себя, та не собиралась сдаваться просто так без боя. Она изловчившись закинула ногу поперек шеи чародейки и сбросила ее с себя, пытаясь взять саму Ивани в удушающий ножный захват. Но в итоге короткой, яростной борьбы между ними разница в весовой категории и физической силе сыграла решающую роль, позволив синеволосой чародейке выйти уверенной победительницей из схватки.
Иви уселась своей большой попой верхом на девчонке, припечатывая руки той у нее над головой и душа навалившейся массой груди, пока та бессильно молотила пятками ног по полу и сдавленно мычала в декольте платья.

И судя по душераздирающему вою, постепенно затихая, прокатившемуся по заброшенному зданию приюта - это ей удалось. Валиндра какое-то время постояла с оружием наголо в напряженной боевой стойке, прислушиваясь к своим инстинктам и ощущениям, но она больше не чувствовала потустороннего присутствия полтергейста. Обменявшись взглядом с друзьями, которые тоже заметно расслабились, облегченно выдыхая, Лиса резким движением отрегенерированной кисти руки с оружием смахнула с лезвия палаша похожую на сопли эктоплазму, смачно шлепнувшуюся на пол, и протерла его заклинанием очистки прежде чем вернуть в ножны, притороченные к поясу. Этот дом был теперь чист.

На том и порешив, военный совет селунитов и сунитов разошелся по своим делам. Бран вернулся вместе с телом убитой послушницы в храм, Лафни отправилась на кушетку досматривать сны, Инглор направился на поиски собаки-ищейки, а гном и леди-рыцарь пошли на встречу с контактом Дома в Гильдии Воров, которого обычно можно было найти в «Эльфийской Песни» за игрой в кости или карты.
Оказалось, что Доминик знал город как свои пять пальцев и провел Адельфи дворами к месту без каких-либо происшествий. Правда, пришлось пару раз перелезать через заборы. Но Домми был тут как тут, чтобы любезно и галантно подсадить леди-рыцаря за попку.
Войдя в таверну, молодой плутишка провел свою прекрасную спутницу на второй этаж, где посетители в более спокойной, расслабленной обстановке играли за столами в карты и кости за ленивыми, вялотекущими беседами.
Дом уверенно подвел Адельфи к столику за которым сидели два представителя маленького народца - немолодой, улыбающийся гном, тасующий карты и грызшая карамельное яблочко на палочке полурослица, которая спрыгнув с табурета подбежала и обняла подошедшего Доминика.
Это были Бревлик и Алора. Старый гном был «отошедшим от дел» вором, взявшим их двоих под свое крыло. И пусть он уже больше не состоял в Гильдии у него еще сохранялись связи в ней. К тому же мало что происходило на улицах Врат о чем не знал Бревлик.
- Домми! Ты где пропадал? - хлопая ресницами спросила полурослица с радостной широкой лыбой на щекастом лице, ткнув кулачком в грудь молодого гнома - А это кто?
Выглянув из-за плеча Доминика, Алора задрала голову, чтобы заглянуть в лицо Адельфи.

Но как молодая леди ни старалась, она не смогла обнаружить следов чего-то сверхъестественного. Поэтому подошла к музыкальному инструменту от которого немногим ранее отошла Валиндра. Встав перед пианино и погладив Ши, мягко запрыгнувшую на него, Тинне пробежалась пальцами по клавишам, вспоминая уроки музыки матери, повторяя мелодии что загадочно звучали в этих стенах пару минут назад.
- Нет! Не трогай! - внезапный окрик с паническими нотками в голосе заставил молодую леди Динерв встрепенуться и обернуться на него, увидев, как из иллюзорного зазеркалья выбегает мертвенно-бледная черноволосая девочка и, зацепившись пуантом за торчащий из паркета гвоздик, неловко растягивается ничком на паркете - Ай, блять!
Почти вместе с этим тяжелая крышка пианино упала и хлопнула по пальцам волшебницы, замершим над клавишами, и она со вскриком боли отдернула их, а кошка испуганно спрыгнула вниз.
А мгновением позже ставни окон одни за другими стали с пугающе громким стуком захлопываться. Затем зеркала задребезжали, когда здание сотряс нарастающий откуда-то снизу беззвучный психический вопль, отдавшись в головах приключенцев чистой, незамутненной яростью и злобой.
- Она идет! Она идет! - в страхе запричитала девочка в леотарде и балетной пачке, держась за голову и друзья действительно ощутили, как что-то злое и темное поднимается из подвала, стремительно нагоняя их след в след
Оно появилось в коридоре за дверьми бальной залы в виде чистой манифестации психической энергии – бушующей стихии, сметающей на своем пути все что не было приколочено к полу, напоминая небольшой ураган.
- Ааа! - закричала девочка, вскакивая на ноги и, прихрамывая, убегая в свой потайной проход, оставляя приключенцев лицом к лицу с этой невидимой угрозой, ворвавшейся в комнату вихрем мусора и кружащей в воздухе мебели

- Так. Она была здесь. Вместе с другой чернокожей женщиной и ее амбалом-телохранителем. Бедняга. Кажется он бака - кивнула Тамоко на вопрос гномы, добавив в конце какое-то незнакомое слово на своем языке
- В п-последний наш с Кзаром разговор все кончилось очень скверно, мисс Шельвиц. По большей части г-говорили наши клинки - ответил калимшанин, отметая саму такую возможность
- Твоя женушка спустилась дальше - снисходительно бросила она Халиду, видя реакцию полуэльфа явственно прочитавшуюся на его лице - Обратно ни один из них еще не поднялся. Возможно им стоило принять мое предложение.
Значит ни Джахейра, ни ее друзья не стали выпускать пленницу из камеры. Поэтому ли она была зла на их нанимателя? Но что-то подсказывало Натали что здесь было что-то еще.
- Я родом из Кара-Тура. Это очень далеко отсюда на восток. Что до причин моего пребывания во Вратах, то у меня здесь оставались кое-какие незаконченные дела. Личного характера. Я бы предпочла о них не распространятся, если ты не против - Тамоко снова вернула свое внимание к волшебнице, став отвечать на ее расспросы
- Саревок в последние недели окружил себя поддакивающими каждому его решению подхалимами и лизоблюдами. Их заискивающее пресмыкание и сладкая ложь только подпитывали одержимость Саревока своей божественностью. Я умоляла его отступиться от этого пути в конце которого как он полагал ждало Вознесение, но на самом деле лишь одиночество, смерть или безумие. Наши постоянные споры в конечном счете оттолкнули Саревока от меня, прямо в объятия другой. Тем не менее даже тогда я не бросила попыток спасти любимого человека, пусть для этого мне и пришлось предать его. Я должна была помешать замыслам Саревока, ради него самого же. Однако когда он узнал, что это я помогла Абделю раздобыть его дневник, разоблачающий перед Герцогами планы которые он вынашивал, то без колебания отправил меня на смерть - убиться об своего единокровного брата и его спутников. И несмотря на все, из любви к нему я была готова выполнить его последний приказ, но Абдель... оказался благородным человеком и отпустил меня. Хотя я и была причастна к убийству его приемного отца Горайона...
- Не смей произносить это имя своим поганым ртом! - вспылил калимшанин, вновь задетый за живое
- Твой друг дрался достойно... для слабого и больного старика, Арфист - насмешливо скривила губы женщина, наслаждаясь игрой на оголенных нервах мужчины, и видя удивленную реакцию его спутников, звонко засмеялась, прикрыв рот ладонью - Что? Вы не знали? Ну, конечно же не знали! Халид и Джахейра - Арфисты! Постоянно сующие свои любопытные носы не в свои дела и знающие лучше других как им жить. Ну и кто из нас после этого лжец? Пока я ни разу не соврала вам, чего я боюсь не могу сказать про вашего друга Халида.
И глядя на нее Нат была склонна ей верить. Она говорила искренне.
- Другие Отпрыски Баала. Бога Убийств. Такие же как Саревок и Абдель - улыбаясь, удовлетворила Тамоко любопытство паладина
- Нет - улыбка на лице женщины сделалась грустной - После смерти их души не попадают в загробный мир как наши, а отправляются прямиком в Трон Баала. Насколько я знаю вернуть Отпрысков Баала к жизни нельзя никакой магией. Они умирают раз и навсегда.
- Неделю. Возможно больше. Здесь трудно отслеживать ход времени - пожала Тамоко плечами на очередной вопрос, выглядя на взгляд Тарры несколько истощенной, но все еще в тонусе, благодаря медитациям - Только слышала.

И перебирая ножками почти что повиснув на неподдающемся на излом ломике. К счастью Халид был рядом чтобы подхватить волшебницу за талию и подсадить ее повыше, позволяя гноме высвободить фомку и вернуть ее калимшанцу, опустившему ее на землю.
- Если в-все уже отдохнули, то предлагаю поступить как г-говорит мисс Шельвиц - обратился к остальным Халид и галантно открыв бортик лифта пропустил Натали вперед
Когда все погрузились на платформу подъемника, зашедший последним полуэльф дернул за рычаг и механизм лифта с шумом ожил, перебирая зубьями шестерен, приводя кабинку в неторопливое движение. Пока она не спеша спускалась еще глубже в недра шахты приключенцы поделились с друг другом результатом изучения своих находок.
По всей видимости выходило что туб со свитками принадлежал боевой магессе - они оба оказались мощными заклинаниями школы Воплощения. В одном содержалась магическая формула сотворения кислотной стрелы, а в другом - рукотворной молнии.
Меч как выяснилось тоже был зачарованный. Иначе объяснить, как он оставался после долгого пребывания под водой и сырой шахте также остер как в момент выковки было нельзя. Малыш узнал это опытным путем, неосторожно порезавшись, когда проверял заточку подушечкой большого пальца об бритвенно-острую кромку лезвия. Меч всем был хорош, только с непривычки трехпалая птичья лапа которой заканчивалась рукоять клинка цеплялась то за штаны, то за рукав отогнутым пальцем с хищного вида черным когтем.
А вот доспех сам по себе оказался самым обычным, пусть и очень качественно сшитым настоящим мастером своего дела. Секрет его сохранности был в необычном и обладающем латентными магическими свойствами материале из которого пошили этот кожаный дублет. Им оказалась самая настоящая драконья кожа! Пусть и взятая откуда-то с мягкого подбрюшья, где она не была такой прочной, а соответственно жесткой и трудной при обработке. Даже черный цвет оказался натуральным, а не результатом чернения. Правда все эти морщинки и складки на доспехе дали Дору повод отпустить ехидный комментарий про то, что на его пошив пошла кожа с мошонки черного дракона.
Между тем лифт наконец достиг нижнего этажа и замер.
- Похоже здесь был б-бой... - заметил Халид, выходя из него и оглядывая помещение небольшой хорошо освещенной сторожки, рассматривая кучки раскиданных по полу запутавшихся в проржавевших кольчугах гуманоидных костей и порубленные тела гулей, одетых в ливреи слуг и форму горничных - Кзар! Только он настолько безумен, чтобы вот так н-наряжать нежить! Этот сумасшедший здесь!.. Или по крайней мере был тут!
Он был прав. В отличие от верхнего уровня здесь было освещено и прибрано. Выходя из подъёмника Нат даже запнулась об коврик для ног, а рядом со стеной обнаружилась полка для сменной обуви на которой лежала пара теплых, пушистых и очень уютных на вид тапок, пошитых из двух поджимавших ушки белых крольчат.

Багровая пелена застлала глаза Колберта, а кровь гулко застучала в висках, когда он, пошатнувшись, бухнулся на колени, зажимая рукой глубокий порез от когтей, проходивших наискось по его животу. Отняв руку от раны, мужчина поднес ее к глазам, видя перед собой двоящуюся окровавленную ладонь. Дрожащие пальцы медленно сомкнулись в крепко - до побелевших костяшек и больно впившихся в ладонь ногтей - сжатый кулак, а губы задрожали, выпуская в брызгах слюней гневный рев, берущий начало где-то в его нутре.
- Ррраргх! - с нечленораздельным воплем кок вскочил и оттолкнулся ногами, набрасываясь в прыжке на пантеру со спины, выгибаясь в падении дугой, занося обхваченный мускулистыми руками кинжал за голову для сокрушительного удара в хребет кошки

В эти рассветные часы город постепенно начинал пробуждаться после развеивающейся под теплыми и ласковыми солнечными лучами ночной летаргии. Распахивались ставни окон верхних этажей жилых домов, показывались сонно потягивающиеся горожане, оттряхивавшие ковры, собиравшие сушившуюся на бельевой веревке одежду и поливавшие цветы. Из задних дверей, выходящих в переулки вываливались жильцы с ведрами помой и ночными горшками, опорожняя их содержимое в канализацию.
Патруль Кулаков провел по улицам какого-то красномордого бедолагу натужно пыхтящего под весом напяленной на него тяжелой бочки, наряженного в так называемое «пальто пьяницы», которого задержали за пьяный дебош. За ним следовала стайка веселой дразнящейся детворы.
Стали открываться первые лавки и лотки. Остановившись у одного, бардесса бросила пару медяков продавцу и впилась белоснежно-жемчужными зубками в сочную мякоть груши, вытертой об рукав. Утерев рот тыльной стороной ладони, девушка неторопливой походкой направилась вниз по улице.
Вскоре Винки дошла до закрывающейся «Сирены» из которой дварф-вышибала выпроваживал последних засидевшихся выпивох.
Подмигнув и прошмыгнув мимо него, кокетливо пихнув здоровяка бедром, бардесса прошла мимо драящих пол официанток и кивнув считавшему выручку хозяину направилась в заднюю часть трактира на ходу доставая ключ от своей комнаты. Все что она сейчас хотела - это скинуть с себя тяжелые неудобные доспехи, одежду и урвать хотя бы несколько часов сна. Мешки под глазами ей определенно не шли.
Но отперев дверь Винки с удивлением уставилась на растянувшегося на ее кровати голого табакси, который с кошачьей сонливой ленцой приоткрыл один свой зеленый глаз, разбуженный перестуком ее каблучков в коридоре.

- Никак. Они утонули - ответил полуэльф Шалире, стараясь говорить кратко и емко, держа свое заиканье под контролем и подковырнул сапогом ком грязи, оказавшийся на поверку верхней частью не характерно плотного для человеческого черепа - Целый клан.
Слова Халида, подкрепленные его жуткой находкой, заставили здоровый румянец игравший на щечках маленькой волшебницы ненадолго сойти с ее по-детски наивного личика, но насколько она смыслила в механике и работе по металлу эта пломба была сработана на совесть и могла верой и правдой прослужить еще не один десяток лет, а то и больше. Это немного успокоило Нат. По крайней мере они не утонут как эти бедные дварфы.
Но в следующий момент гнома чуть ли не подпрыгнула, когда в ее светлой головке звонко зазвучал тревожный звоночек, сигнализируя о том, что кто-то только что покинул или вошел в шахту.

В этом ответвлении сильно пахло мочой и фекалиями, позволяя догадаться каким образом таслои использовали коридор, что говорило об их смышлёности и организованности. Иные бы ходили где им приспичило. Возможно когда-нибудь через века или даже тысячелетия те достигнут того уровня развития, что и они сейчас...
Богатое воображение Нат живо нарисовало ей картину того, как она сама, но уже в виде примитивной пещерной гномки с ярко выраженной надбровной дугой и косым лбом, одетая в грязные шкурки, садиться на корточки в этом самом темном коридоре и делает свои дела, ощущая, как брызги щекочут ее волосатые щиколотки, но затем вдруг слышит крики и плач сородичей, доносящиеся из соседнего тоннеля. Нат бежит на них со всех своих коротеньких ножек и что она видит, выбегая из-за угла? Как пришельцы из иного мира вырезают ее соплеменников. Они гиганты и даже их самки силой и ростом превосходят самого сильного воина племени. У них с собой кусачий свет, вылетающий по желанию из рук, оружие и шкуры не уступающие в прочности камню, против которых был бессилен даже самый крепкий костяной дротик. Это не был набег чтобы украсть оберегающий их кусачий свет, который они неустанно кормили. У тех он был свой. И им были не нужны ни их скудные запасы пищи, ни самки. Маленькая пещерная гнома не понимала зачем они это делают и могла лишь бессильно наблюдать за этой бессмысленной резней...
Мисс Шельвиц зябко вздрогнула, смаргивая наваждение, и, обхватив свои плечики, растерла их.
Здесь было делать нечего.

Вытянув перед собой руку, Йар осторожным полушагом подступившись к покачивающемуся креслу взялся пальцами за покрывало и с некоторой долей опаски медленно приподнял его, вызывая дружный выдох облегчения у толпящихся за спиной девушек и недовольное цоканье одной полудровки, закатившей глаза при виде полноразмерной жуткой, чумазой куклы в подгоревшем платьице.
Должно быть она когда-то стоила больших денег и принадлежала какой-то богатой девочке, но потом была либо выкинута в мусор либо пожертвована в приют.

Закончив здесь, искатели приключений вернулись в главную каверну и решили проверить два параллельных тоннеля ведущих на юго-восток. Выбрав левый из них, они прошли по длинному коридору и завернули в юго-восточную часть шахт.
Здесь приключенцы впервые увидели свет огней в темноте, их отсветы на стенах. В боковых штреках горели костры.
Тогда же авантюристы поняли почему последний таслой даже не пытался сбежать или сдаться и дрался насмерть. Оказалось что эти коридоры служили логовом для племени. По углам сбившись в страхе вместе жались женщины-таслои с детьми. Одни из них были беременными, другие с маленькими грудничками, жадно сосавшими их титьки. К тем и другим цепкими лапками за закорки, подобно звериным детенышам, цеплялись детки постарше.
Странное дело, среди них не было ни старых, ни больных, ни увечных, но если задуматься, то учитывая, что они вели кочевой образ жизни примитивных охотников-собирателей это было неудивительно. Те становились обузой для племени и их либо бросали на погибель, либо просто убивали.
Вместе с этим к приключенцам пришло осознание того, что если они сейчас перебьют самок с детенышами, то даже если какая охотничья партия где-то в лесу выживет – они не смогут больше размножаться и в конце концов таслои в Глухолесье вымрут. Возможно со временем, конечно, другое племя мигрирует с юга, но знать наперед им было не дано.

- Непременно! Его убийц ждет неотвратимое возмездие! - ударил кулаком по ладони хельмит, заставив Иви невольно вздрогнуть
- Что ж, было приятно поговорить с тобой Катарина и познакомиться с твоими друзьями. Надеюсь я еще увижу тебя в храме - Аджантис нахлобучил на голову шлем и, еще раз стукнув себя по груди кулаком, отправился по своим паладинским делам, оставив их одних
После его ухода девушки еще пару минут посудачили о «красавчике Аджантисе» - просто чтобы убить время и возможно заставить одного эльфа ревновать к одной чародейке - когда увидели возвращающихся Лису и Митри.
Переговорив с ними и узнав, что Валиндра смогла заручиться поддержкой Кулаков для полуночной атаки на особняк Монтарона, они отправились к заброшенному приюту в который по словам Йарвейна закинул кошель с деньгами уходящий от погони Редд.

Это большое трехэтажное здание, сложенное из кирпича, стояло заброшенным со времени большого страшного пожара, случившегося несколько лет назад глубокой ночью, когда все спали. В огне, дыму и поднявшейся панике погибли многие воспитатели и воспитанники сиротского дома.
Его следы все еще были видны невооруженным глазом. Подпалины вокруг заколоченных окон и дверных проемов, местами обрушившаяся кровля и лежащий под стенами вперемешку с битой черепицей мусор, вроде обгорелых кукол и оплавившихся оловянных солдатиков.
Каждый год поднималась разговоры о том, чтобы отремонтировать и снова открыть приют, чтобы как-то решить проблему сирот и беспризорников во Вратах, но дальше этих самых разговоров дело не заходило.
Но на всякий случай парадный вход здания все же держали намертво заколоченным, чтобы всякие там не ходили и гадили. Рядом с ним была даже сооружена будка сторожа. Кулаки выбили у города это место для одного из своих. Старый и покалеченный вышедший на пенсию Кулак должен был следить за сохранностью приюта, прогоняя пытающихся переночевать в нем бродяг. Но большую часть дня он сидел в своей каморке и глушил сидр, криком отпугивая игравших на улице детишек и грозя им крюком, бывшим у него вместо левой руки.
Благо Йар знал, как можно попасть внутрь помимо черного хода через кухню которым пользовался сторож во время своих обходов. Это было через подвал в дальнем крыле Г-образного здания. Те двери, конечно, были тоже заперты, но больные ноги старика редко заносили его в ту сторону.

- Ох!... Ах!... Я самый больной муж во всей Ойкумене!... Кхе-кхе!... - охал и ахал, лежащий внутри повозки Никандр, готовый в любой момент вскочить с подушек и наброситься на перса, заваливая его вместе с лошадью

Но нога Йона поскользнулась на ихоре вытекавшем из раскроенной башки распластавшегося в коридоре арахнида и его тычок щитом пришелся по мелкому засранцу вскользь.
Однако последний остававшийся в живых таслой вместо того чтобы трусливо сбежать, даже будучи раненым, выхватил из-за пояса примитивный каменный нож с кожаной оплеткой на рукояти и попытался заколоть им потерявшего равновесие Малыша, но не сумел попасть в незащищенную броней шею, бессильно чиркнув по поверхности кольчуги.

- Мисс Шельвиц! - отозвался их наниматель, пустив очередную пару стрел в коридор в котором шел бой - Д-держитесь рядом! Эти тоннели - настоящий л-лабиринт!

Войдя под своды большой залы, служившей перекрестком где сходились вагонеточные пути со всей шахты, искатели приключений подверглись неожиданной атаке, которую предвестила короткая трель экзотической тропической птички и свист рассекаемого воздуха, когда из-за бочек в боковой нише показались засевшие в засаде таслои с болами в руках.
Прежде чем шедшие впереди мужчины успели отреагировать на внезапное нападение вокруг них с интервалом в долю секунды, захлестывая, обернулись длинные кожаные ремни снабженные грузами на концах, сковывая руки Йона по швам и оплетая ноги Вальтенни в коленях, заставляя паладина неловко покачнуться, пытаясь сохранить равновесие.
Затем буквально в следующий момент в них попали два коротких дротика с костяными наконечниками. Один из них отскочил от крепкой черепушки Латвариса, стоявшего нагнувшись, пытаясь развязать свои путы, заливая опухшее лицо паладина кровью из рассаженного скальпа, а другой разлетелся на куски от попадания по кольчуге Кулака, заставив Малыша больно айкнуть.

Инглор брел по ночной улице, сунув руки в карманы и понуро опустив голову. Карантир уже несколько часов бесцельно бродил по городу. Он был настолько погружен в свои думы, что даже не заметил как село солнце и наступила глубокая ночь. Ноги сами собой привели его в портовый район. Свежий морской воздух и умиротворяющий плеск морских волн немного помогли прояснить эльфу мысли.
Вернувшись во Врата после своего двадцатилетнего отсутствия, Инглор решил проведать всех тех кого как он считал подвел или перед кем провинился в дни беспечной блудной молодости, дабы по мере сил и возможностей искупить свои прошлые прегрешения. Но для короткоживущих рас два десятка лет были не тем же самым что для него. Многие из этого длинного списка искупления не дожили до его возвращения или уехали из города и их следы затерялись без всякой надежды отыскаться даже за долгую эльфийскую жизнь. Но были и те кого он сумел найти...
Так, Инглор и узнал что у него была дочь! Эта новость грянула как гром среди ясного неба, пошатнув внутренний мир монаха, полный баланса и умиротворения. У него был ребенок-полукровка о существовании которого он даже не догадывался все это время! Хуже того его не было рядом с ним не только когда тот стал делать свои первые шаги и произносить первые слова, но и - возможно важнее всего - когда его дочь выросла в молодую и красивую девушку. Сейчас ей было почти двадцать. Ее звали Цитандрия. Из слов матери она связалась со скверной компанией и сбежала из дому. В последний раз Цитандрию видели год назад в компании Саревока Анчева, пытавшегося ввергнуть Побережье Меча в кровопролитный конфликт, развязав войну между Вратами и Амном.

Карантир глядел в бухту в которой отражалась луна, стоя на каменном причале, когда до него долетел душераздирающий женский взвизг. Встрепенувшись, он заозирался по сторонам, гадая не показалось ли ему, когда крик повторился. Быстроногий лесной эльф не думая сорвался с места и забежал в темный переулок из которого доносились крики.
Однако каким бы быстрым ни был Инглор - он не успел вовремя. Очередной вскрик оборвался влажным бульканьем. В тусклом свете лившемся из окна ближайшего дома он увидел тени трех человек на деревянном заборе в конце переулка, склонившихся очевидно над их жертвой.
Услышав приближающийся топот его ног, один из них вышел из глухого закутка расследовать подозрительный шум. Человек был одет в грязно-серые одежды, а на голову ему был нахлобучен сшитый из мешковины остроконечный закрытый капюшон в котором были проделаны отверстия для глаз. Его правая рука до кисти была запачкана в свежей крови, капавшей с его необычного ножа-керамбита, сжатого в кулаке.
- Kraken fhtagn! - воскликнул он на незнакомом языке и зашелся безумным смехом, проведя тыльной стороной окровавленной руки по своему капюшону, рисуя на нем кровавую улыбку от уха до уха

Догадка Винки подтвердилась. На всех разломанных ящиках в которых перевозилась нежить был указан один и тот же адрес - Бондарная улица, дом 8. А узнать кому принадлежит склад было не трудно. У них же теперь в друзьях сам Начальник порта...

Лафни тем временем полистала дневник погибшего и узнала в записях каратурские иероглифы. Это восточное письмо даже читалось совершенно по другому - не слева-направо как Общий, а сверху-вниз, столбцами. Впрочем, там не было ничего особенно интересного. Короткие "белые" стихи. Описание местности и ее зарисовки с натуры. Заметки о культуре, языке и народах Побережья Меча. Было немного и об их общем знакомом. Он даже зарисовал его. Фигура в черном балахоне и надвинутом на голову капюшоне. Похоже он считал его магом и не догадывался об его жуткой истинной природе.
Захлопнув книжку, она протянула ее обратно бардессе и когда жрица держала ту в вытянутой руке из корешка дневника, провиснув, выпал шелковый шнурок закладки с латунным ключиком на конце...

- Это была весьма з-забавная история - улыбнулся смуглый полуэльф, доев комковатый коричневый брикет и запив его водой из фляги - Когда мы отдыхали в Дружеской Руке к нам подошла женщина-дварф и представилась писательницей-историком по имени Аншей, остановившейся п-проездом по пути во Врата.
Натали внимательно слушавшая рассказ Халида узнала это имя. Она даже читала одну из книг этого автора - «Историю Тетира». Весьма познавательное чтиво.
- Она распознала в нас искателей приключений и рассказала, что по пути в Руку на нее н-напал огр-фетишист. Предметом его нездорового интереса стал новенький зачарованный пояс Аншей. Дварфийка сумела обменять его на свою жизнь и теперь искала отважных авантюристов, чтобы вернуть украденное за вознаграждение. Лидер нашей группы Абдель согласился п-покарать разбойничающего великана и возвратить пояс его законной хозяйке - продолжал говорить калимшанин, доставая второй пеммикан и отрывая от него зубами вязкий, тягучий кусок
- Как она и говорила, мы нашли этого фетишиста на полпути к Берегосту, н-напялившим на себя с полдесяток поясов и ремней - продолжал вспоминать Халид, жуя свой обед - Это был тяжелый бой. Стрелы Имоэн попадали через раз из-за чар пояса Аншей. Пришлось нам троим - мне, Дхахейре и Абделю - встретить разъярённого великана лицом к л-лицу. Наш маг Кзар выпустил в него пару н-некротических сгустков, но это лишь разъярило огра еще сильнее. Удары его палицы взрыхляли землю как бороной. Мы уворачивались от них как могли, так как они з-запросто могли переломать наши кости в муку.
- Но в конце концов Монтарон сумел п-подкрасться к великану сзади и стреножить его внезапным ударом, рассекая сухожилия на ноге, а когда тот припал на колено вскарабкаться на него и вонзить клинок в шею. Но даже этого оказалось н-недостаточно и Абделю пришлось вогнать свой полуторный меч в грудь огра по самую гарду, чтобы наконец п-прикончить его.
- Помимо отобранного у Аншей мы сняли с него и этот проклятый пояс. К счастью мы с Джахейрой успели п-предупредить своих товарищей не трогать неопознанные магические вещи до возвращения в Дружескую Руку, где смогли их б-безопасно идентифицировать у Гелланы в Храме Мудрости.
- С тех пор он валялся на дне котомки Абделя, так как никто не хотел покупать п-проклятую вещь. Затем в какой-то момент пояс просто п-пропал и все про него забыли. Видимо здесь он его и в-выбросил, чтобы освободить место в рюкзаке.

Выслушав Халида гнома за ручку вытянула за собой Тарру из бараков и вдоль заросших травой деревянных путей для вагонеток сходила с ней до второго острова, где располагался вход в рудник - единственное небольшое здание, внутри которого располагался элеватор для подъёма руды.

Оставив Тинне с опаской озираться по сторонам и нервно теребить в руках сумку, стоя на ступенях святилища Огмы, Катарина быстро сбегала в находящийся тут же неподалеку храм Торма, где нес свою службу Горан.
Сейчас он покоился в его склепе вместе с другими павшими храмовниками и священнослужителями. Непосвященным вход туда был воспрещен, но воровке удалось откровенно разговориться по душам с духовным наставником Горана - старым мудрым паладином Келдорном Файркамом. Лишь напомнив самой себе что ее подруга страдающая параноидальными галлюцинациями сейчас стоит одна-одиношенька на крыльце святилища Огмы, шарахаясь каждого входившего и выходившего из него просителя, девушка вежливо откланялась, поставив перед уходом свечку за упокой души полуорка.

Жрец Огмы выглядел скорее как волшебник, чем типичный священнослужитель, облаченный в черную робу с красным кантом на полах и рукавах и в отполированном металлическом головном уборе, плотно облегавшем налысо выбритый скальп немолодого сухопарого мужчины с короткой козлиной бородкой, облагороженной седой проседью.
Он отвлекся от чтения длинного рулонного свитка и, свернув его, молча выслушал девушек, степенно кивнул им и пригласил их обоих за плотную драпированную ширму, где две молчаливых послушницы при святилище поднесли им жертвенное блюдо на которое девушки ссыпали щедрое подношение храму, а затем помогли им переодеться в простые, но чистые струящиеся одеяния, похожие на ночнушки свободного покроя.
Затем они сопроводили Тинне и Катарину обратно к бассейну. Жрец уже ждал их стоя по пояс в освященных водах. По его приглашению подруги вошли в прохладный водоем и встали перед мужчиной. Тот зачитывая молитву, обращенную к Богу Знаний, жестом велел им встать на колени лицом к лицу, что они и сделали. Вода к тому времени потеплела и из-под ее голубоватой поверхности стало исходить мягкое свечение.
Тогда клирик Огмы положил руку на макушку Тинне и, нагнув ее, макнул с головой в воду, но почти сразу же вытащил обратно. Это же он повторил с другой полуэльфийкой. Когда же ритуал исцеления рассудка был завершен и девушки выбрели из бассейна, послушницы обернули их в сухие полотенца и сопроводили обратно за ширму, чтобы они могли вытереться, переодеться и высушить волосы.
Пока они приводили себя в порядок к ним постепенно пришло осознание того, что купание в исцеляющем источнике знаний подействовало. К одной постепенно вернулись подавленные воспоминания о жутких событиях прошлой ночи, а другой перестали везде мерещиться отвратительные рожи хобгоблинов.

Странно, но звонкий и задорный голос полуэльфийки при этом прозвучал необычно низко, а глаза гномы став размером с блюдце полезли на лоб. Та даже сделала пару робких, испуганных шагов назад, споткнулась и плюхнулась на попу не сводя с нее взгляда. Ну вот, доигралась Тарра! Совсем застращала их магичку-зазнайку. Считай родных людей уже ходит шугается.
Посмеявшись страхам и неуклюжести маленькой волшебницы Шалира протянула ей руку чтобы помочь встать, когда Натали вдруг чуть ли не хныча стала отползать от нее подальше, зовя остальных на помощь.
Только когда сбежавшиеся на ее крики спутники как один разинули рты, пыря на нее свои зенки, колдунья поняла что это кажется с ней что-то не так...
Она опустила глаза и не увидела своей груди. Ощупав ее Шалира нащупала лишь крепкий мужской торс. Судорожно девушка запустила руку под свои юбки и... обомлела, нащупав между ног то, чего еще сегодня утром как она помнила там не было.
Завидев пояс красующийся на талии подтянутого, огневолосого полуэльфа, наряженного в пестрые одеяния Шалиры, их наниматель только и выдал:
- Т-т-так вот куда мы в-выкинули тот п-п-проклятый пояс... - заикаясь проговорил он

Чуть ли не силой удерживая, прихрамывая, ходившего туда-сюда Малыша, поносившего подлых таслоев последними словами, полуэльфийка опустилась перед ним на колени и, без лишних слов расстегнув ему ремень, попыталась спустить с него штаны, но к своему удивлению обнаружила что молодой парень, густо покраснев, придерживает их, ошалело глядя на нее и окружающих. Оглядевшись и увидев прыснувшую со смеху Шалиру, девушка запоздала поняла, как это могло выглядеть со стороны. Она сама, зардевшись, быстро встала, одернув и оттряхнув юбку, позволяя Йону натянуть приспущенные штаны.
Халид вызвался проводить их на второй этаж пакгауза, где как он помнил располагались бараки.
Поднявшись наверх, Фанетта уже без лишних свидетелей, спровадив полуэльфа вниз искать необходимые для ремонта подъёмного моста запасные цепи, как могла очистила, обработала и перевязала неглубокую ранку на внутренней поверхности бедра воина.
Несмотря на некоторую комичность ситуации девушка искренне переживала за Карстена, так как не была уверена, что ее скромные усилия как-то в итоге помогли ему.

Впереди из темноты снова пророкотал рев крупного зверя, оглашая подземелье раскатистым эхом, и когда приключенцы следом за грузно топающим впереди конструктом вошли в длинную каменную кишку с одной стороны с противоположного ее конца им навстречу как раз появились демоны.
Маленькие, жилистые исчадия налегая на цепи в руках, тянущиеся в проход за ними тащили что-то упирающееся из темноты зева. Оно было большим и массивным. Медленно, нехотя ЭТО появилось на свету небольшого горевшего в углу костра, пригибая голову, чтобы не задеть высокий каменный свод и, огрызаясь через плечо, понукаемое сзади тычками коротких копий.
Это был здоровенный косматый гуманоид с густой бурой свалявшейся в колтуны шерстью и голой обезьяньей мордой, скалящей клыки.
Вытащив его в пещеру, Падшие принялись нещадно стегать создание кнутами и тыкать копьями, стараясь разъярить еще пуще. И это им удалось. Пусть и ценой жизни двух своих сородичей.
Дернув за одну из цепей зверь рывком подтянул к себе ближайшего импа и, схватив в ужасе заверещавшего демона за руки и ноги, вытянул его перед собой, а после с влажным хрустом скрутил в тугой жгут как выжимаемое мокрое полотенце и разорвал пополам, орошая все вокруг черной нечестивой кровью и содержимым потрохов.
Когда остальные Падшие побросав удерживавшие его цепи бросились врассыпную, он в два широких шага нагнал еще одного своего мучителя и схватив того ногой, которая как у обезьяны была похожа на человеческую пятерню, впечатал об пол пещеры с такой силой, что маленький демон лопнул как переваренная кровяная колбаса.
Теперь когда он был свободен зверь устремил свой затянутый кровавой пеленой взгляд на выход, чтобы сбежать из этого места, но увидел, что путь к долгожданной свободе ему преграждают искателей приключений и сопровождавшее их жуткое создание из мертвой плоти. В этой ситуации его инстинкты диктовали лишь одно - прорываться с боем. Чувствуя себя загнанным, зажатым между демонами и этими новыми врагами, он выпятил широкую грудь колесом, набрал побольше воздуха и заколотил по ней кулаками, выдав могучий рык.

Внезапное нападение аборигенов застало Колберта, как и его спутниц, врасплох. Он как раз закончив прокладывать остальным путь, рубя ножом перекрывавшие путь лианы, пытался слизать с большого листа, скопившуюся в его ложбинке влагу, когда тот, всколыхнув, прошило чем-то маленьким и быстрым, оставив сквозную дырку.
На мгновение время замедлило свой бег, мужчина заозирался по сторонам, оценивая масштаб полундры - дурным голосом заорала Рэйда, в воздухе засвистели дротики духовых трубок из которых плевались какие-то недогоблины, прятавшиеся в зарослях джунглей. Один из них зацепил Джинджер. Херово. Наверняка еще и отравленный.
Женщины, включая рыжую наемницу, ринулись в бой. Головня прикончила сразу двух мелких засранцев - огонь-баба! - но напоролась на ловушку.
Огненный шар Рэйвен опалил еще одного, которого добила уже амазонка, очевидно заворожив поганца видом своих, трясясь, надвигающихся сисек.
Лишь широкий взмах топора Джин пронесся мимо цели, подравнивая окружающую зелень. Очевидно начинал действовать яд.
Вид женщин преобразившихся в яростных фурий вновь больно кольнул уязвленную мужскую гордость кока. Мужик он или кто? Это он должен их защищать! А пока получалось ровно наоборот!
- Заломаю! – с вскипавшей в груди холодной яростью рыкнул Колберт, рванув туда, где как указала Рэйда прятался один из нападавших
На бегу мужчину успел заметить натянутую поперек тропы на уровне икр тонкую лиану и инстинктивно перемахнул через нее.
- Осторожно! Тут еще одна ловушка! - не оборачиваясь выкрикнул он предостережение, если одна из воительниц решит последовать за ним
Возникнув перед прятавшимся за деревьями маленьким ублюдком, моряк с зловещим оскалом широко развел мускулистые руки и резко свел их вместе, ударяя ладонями по большим вислым ушам гоблиноида, которые были его очевидным уязвимым местом.
Заодно он попытался ухватиться за них, чтобы вдарить по удерживаемой голове вскинутым коленом, вминая лицевые кости внутрь черепа.

- Что?! Да как они посмели?! Обворовать?! Меня?! Начальника порта! Будьте покойны, любезная сударыня, Герцог Элтан этим утром услышит об этом! – раздухарился половинчик, услышав о предотвращённой краже и муж и жена прямо в тапках шурша выбежали за Лафни, огибая дом, и увидели как табакси как раз заканчивает затягивать последние узлы на путах неудавшихся грабителей
Вид черного зверолюда напугал полурослика и его благоверную, «спрятавшуюся» за спиной супруга, и им понадобилось несколько секунд, чтобы оправиться от удивления.
Тогда начальник порта первым делом стукнул прикладом арбалета ближайшего слабо зашевелившегося мужчину и только затем подошел к лежавшему рядом мешку.
- Хвала Богам! - просиял он лицом, видя что его непосильно нажитое добро в целости и сохранности - Даже и не знаю как вас благодарить!
На радостях полурослик даже пожал руки и лапы им всем троим.
- Может хотите... чаю? - спросила его жена все еще с опаской поглядывая на Шейна, но стараясь быть гостеприимной хозяйкой - Может кофе? Какао?
- Да, давайте попьем горячего чаю с пирожными, пока ждем Кулаков. Ох, будь старина Шрам сейчас жив, эти воришки и носа бы не казали из своих нор!

- Н-нет, то была другая история, д-друг мой. Эта шахта когда-то п-принадлежала дварфам. Они случайно докопались до п-подземной речки и почти все утонули, когда шахту затопило. Но один из выживших дварфов случайно п-проболтался о ней и Железный Трон решил использовать ее для своих к-корыстных целей - с улыбкой ответил смуглокожий полуэльф, обращаясь к Кулаку - Я не знал, что ты из Н-нашкеля. К-как-нибудь потом расскажу, как мы зачистили тамошние шахты от к-к-кобольдов
- Д-должен сказать, прегадкие мелкие создания. Засадили мне стрелу в к-колено. Думал, в-в-все - больше не вести меня дороге приключений. Но Джахейра исцелила меня. Даже не б-болит теперь. Правда лишь ноет перед сильными дождями – поделился он с остальными, подняв правую ногу и подвигав ей в сгибе колена

- Я верю... - заговорил было фирболг, но замолчал подыскивая нужные слова и, поправив себя, начал заново - Я не сомневаюсь, что вы верите, что за гибелью Никто от рук Колпака стоит Фалдорн… Но какие у вас доказательства? Дневник отшельника? Она скажет, что это подделка. Гриб, серп и сапоги? Никто не сомневается, что вам удалось одолеть эту кровожадную фею. Но по всему Глухолесью происходят необъяснимые, пугающие вещи...
- Орла будет молчать, поверьте мне. Она ничего не скажет добровольно чужакам. Гномы могут быть упрямыми как... – тут Берриан вовремя вспомнил что здесь присутствовала еще одна представительница маленького народца и тактично опустил обидное сравнение с каким-то животным, которое хотел привести для пущего примера - А пытать ее я не позволю.
- Хорошо, при следующей нашей встрече я подготовлю необходимые травы - синекожий великан наклонился чтобы оказаться на одном уровне с лицом мисс Шельвиц и ободряюще улыбнулся ей
- Надеюсь вы найдете там Джахейру и ее друзей живыми и невредимыми - эти слова были обращены уже всем приключенцам, засобиравшимся в дорогу – Пусть с вами пребудет благословление Отца Дубов.

- ...и от него мы узнали, что Железный Трон стоит за Железным К-кризисом, портя руду из нашкельской шахты и н-нападая на торговые караваны, чтобы использовать эту покинутую и з-забытую всеми дварфийскую шахту. Трон хотел спекулировать единственным п-пригодным железом на фоне обострения ситуации с Амном на г-границе. Если бы их замысел сработал они стали м-монополистами и получили огромную власть, богатство и влияние на Г-герцогов. Но мы с моей Д-джахейрой, Фалдорн и нашими друзьями Абделем, Дайнахер и Минском сумели н-нарушить их планы. Мы п-перебили охрану, освободили пленников, которых заставляли добывать руду и сразили мага Даваеорна - одного из высокоп-п-поставленных членов Трона, руководившего этой опера... ай! – рассказывал Халид на ходу, шагая в голове отряда, когда попытавшись раздраженно прихлопнуть укусившего его слепня, нащупал торчащий из шеи маленький костяной дротик с распушенным оперением, выпущенный из духовой трубки
Рядом коротко вскрикнула маленькая волшебница, выдергивая такую же миниатюрную стрелку из своей груди.
- Они на деревьях! На деревьях! - ошалело стал кричать калимшанин предательски давшим петуха голосом, поднимая свой щит, чтобы заслониться им, но дротики кажется летели со всех сторон
Латварис уже лежал в траве с раскрасневшимся и быстро опухающим лицом, вывалив изо рта распухший язык и хрипло сопя.
А чернокожая воительница агрессивно размахивая глефой и покрикивая в кроны деревьев бойко крутилась на месте, однако она уже начала чувствовать как по ее конечностям стало распространятся онемение от места укола одним из этих явно отравленных дротиков.

Задним умом отметив, что внезапно наступившая за пару минут до нападения тишина в утреннем лесу должна была предупредить их об опасности, как и пара отрывистых птичьих криков с коротким интервалом донесшихся спереди, сзади и боков, гнома в панике шарила взглядом в древесной листве, когда заметила ИХ. Желтоватые напоминающих кошачьи глаза и заостренные растопыренные уши, покрытые короткими темными волосками. Лишь благодаря им, она смогла заметить на фоне листвы остальной силуэт маленького гуманоида в маскирующем плаще из листьев, полулежавшего на толстой ветке, обняв ее ногами и держа в руке длинную духовую трубку. Натали и сама в не таком уж далеком детстве любила поплеваться из похожей трубочки вишневыми семечками, но в длинных жилистых руках этих созданий было не безобидное орудие детской шалости из камыша, а настоящее смертоносное и почти бесшумное оружие первобытных охотников-собирателей, стрелявшее костяными дротиками.
Тогда же мисс Шельвиц посетило жуткое озарение - таслои!
Маленькая гнома регулярно встречала упоминания о них еще когда зачитывалась приключенческими романами про отважных путешественников, исследовавших джунгли Юга и затерянные в них древние города и храмы. Это были злые и жестокие маленькие гуманоиды, населяющие эти полные опасностей тропические леса южного Фэйруна и ведущие жизнь первобытных кочевых охотников-собирателей. Уже потом - годы спустя - она слышала, что в последние десятилетия их все чаще стали замечать на севере, далеко за пределами их естественной среды обитания, вплоть до Побережья Меча. Рассказывали, что небольшая их популяция даже основала колонию в Глухолесье. До сего момента это были лишь ничем не подтвержденные слухи.

Следуя примеру Малыша, сохранявшему холодную голову на плечах, Халид закинув щит за спину, проигнорировав отскочившую от его доспехов костяную иглу, взял в руки лук и стал вслепую пускать стрелы в кроны с которыми сливался их невидимый противник. Но судя по болезненному взвизгу по крайней мере одна из его стрел все же попала в цель.
Между тем град отравленных дротиков и не думал стихать.
Тарра, потянувшись за ужалившей ее между лопаток иглой, валко покачнувшись, заплетаясь об собственные не слушавшиеся ноги, завалилась на бок.
Не успевшая вовремя заслониться своим магическим барьером гнома болезненно всхлипнула, выдергивая пухлой ручкой еще один дротик из животика, и видя как перед глазами все начинает расплываться и двоиться, кончики пальчиков немеют, а язык опухает и с трудом ворочается во рту.
Кулак прижался к стволу дерева и вскинув арбалет выстрелил в мелькнувшую среди ветвей фигуру маленького гуманоида. Пока он задрав голову и щурясь от слепящих солнечных лучей вглядывался попал ли его болт, лицо Йона оцарапала пронесшаяся в опасной близости от его левого глаза костяная игла.

Лафненонна прибыла во Врата Балдура морем на корабле вошедшем в безопасную гавань уже в сгущающихся сумерках. И пусть небольшое морское приключение понравилось ей девушка с радостью сошла на сушу, когда судно пристало в порту.
На молоденькую и хорошенькую девушку, часто появлявшуюся в ночную вахту на палубе, любуясь звездным небосводом и луной, несмотря на доспехи и оружие, команда смотрела с плохо прикрытым снисхождением, но все изменилось, когда на них внезапно напали сахуагины. Именно Нино сыграла решающий роль в жарком сражении, запустив булавой в глаз мегалодона, пытавшегося разгрызть корпус корабля, и заставив его пуститься наутек. После этого селунитка присоединилась к все еще идущему бою и помогла команде и остальным пассажирам отбиться от обитателей морских пучин.
После того как последний сахуагин сбежал, прыгнув за борт, Нино помогала раненым и как могла облегчала страдания умирающих, чем заслужила еще большее уважение как матросов, так и капитана. В знак благодарности старый морской волк отказался брать плату с молодой жрицы и преподнес Лафни взамен утонувшего оружия шестопер - искусно изготовленное и сбалансированное оружие, собиравшее пыль в его рундуке. Он также позволил девушке провести службу и прочитать желающим проповедь. На нее явилась всего пара человек, но Нино все равно была очень довольна такой представившейся возможностью поделиться с остальными учением богини.
И теперь стоя на быстро пустеющей пристани, Лафнинонна раздумывала о том куда бы ей направиться дальше, когда услышала разговор парочки матросов, отпущенных в увольнительную на берег. Те собирались в некий трактир под названием «Сирена». Похоже это было место, где любили собираться моряки. Отлично! Возможно там она наконец-то встретит единоверцев!
Девушка подняла взгляд и увидев, как из-за облаков быстро показался и скрылся обратно серебристый полумесяц, воспряла духом, трактовав это как благое знамение, ниспосланное Селунэ. Она уверенно зашагала по мощеной мостовой следом за удаляющимися фигурками матросов.

Валиндра

- Ч-что? Ты... дроу?! - судя по паникующему и забегавшему взгляду Лиса сумела смутить и выбить почву из-под своей рыжеволосой собеседницы, залопотавшей пытаясь оправдаться перед ней, но только больше загонявшей себя в расставленную Валиндрой западню, умело разыгрывавшей свою расовую карту - Нет-нет! Я ничего не имею против дроу! Правда! У меня даже есть друзья дроу! Дриззта До’Уордена знаешь? Ну, не в том смысле что раз вы оба дроу то должны знать друг друга! Ох, Боги, почему все так сложно?
Скрыв свою довольную улыбку за возней со вскипевшим чайником, бардесса вернулась к смущенно избегавшей встречаться с ней глазами девушке и, втиснувшись между ее длинных стройных ног, походя скользнув ладонью по крепкой ляжке, поведала о том, что узнала от их с сестрой информаторов в Гильдии воров.
- Монтарон?.. - разом посерьезнела Имоэн, напрягшись и выпрямившись, сидя на буфете - Ты уверена?
Подтвердив это, но не называя своих источников, Лиса принялась откровенно домогаться чувствовавшей себя не в своей тарелке плутовки, когда раздался стук в дверь.
Вернулись ее друзья. Ах, как не вовремя!
Имоэн воспользовалась этой возможностью, чтобы сбежать от плотоядно улыбавшейся ей вслед бардессы, прикрыв ладонями свою круглую попку, так как чувствовала на ней наглый и уверенный взор полукровки, провожавший ее с кухни.

Конструкт недолго продержался под скоординированным натиском авантюристов. И в том что последний удар ему нанес очухавшийся и вскочивший на ноги Латварис была какая-то справедливость, когда он могучим взмахом своего оружия почти разрубил его в поясе, где было наиболее толстое переплетение корней и стеблей, соединявшее верхнюю и нижнюю половины тела.
Тогда гномка выпрыгнула из чрева попятившегося назад и начавшего медленно заваливаться на спину конструкта и еще падая получила удар обратной стороной глефы паладина прежде чем обернуться гигантским свирепым барсуком, пока ее живой доспех, скрючиваясь, стал буквально на глазах темнеть и ссыхаться, покрываясь глубокими трещинами. Когда он коснулся земли, то годился разве что на растопку.
Большая, злобная на вид барсучиха, казавшаяся из-за агрессивно распушенной темно-серой шерсти только еще массивнее, яростно зашипела на ударившего ее мужчину. Она угрожающе встала на дыбы, поднимая когтистые лапы, будто говоря «Ну же, иди на меня!».
- П-простите! – виновато подал голос полуэльф, когда его стрелы просвистели мимо гномки-перевертыша в опасной близости от Вальтенни, заставляя того опасливо пригибать голову
В этот момент их гнома потянулась к своей походной сумке, быстро порылась в ней и извлекла шмат соленого, перчёного сала с розовой прожилкой. Не теряя времени Натали впилась в него зубками и откусила небольшой кусок, став чавкая жевать его, перекатывая за щечками, и при этом как можно четче декламировать слова нужного заклинания, пока ее ручки совершали мистические пассы, плетя чары.
С последним слогом заклинания земля под барсуком покрылась слоем скользкой жирной жижи, заставляя его заскользившие лапы разъехаться в стороны, а самого – распластаться на брюхе.

Поймав сначала одну клацнувшую в неуютной близости от его головы клешню, а затем - спустя секунду-другую - и другую, Никандр уперся обеими ногами в морду скорпиона со смачным чавканьем вминая их в гроздья полувыдавленных, истекающих ихором черных глаз чудовища, а сам, резко откинувшись назад, выпрямился в тугую струну
Мускулы и вены вздулись на руках и шее побагровевшего, покрывшегося испариной от приложенных усилий олимпийского атлета, когда он стал со всей своей недюжинной силой тянуть передние конечности монстра на себя. С влажным хрустом хрящей и треском рвущейся плоти, мышц и сухожилий те стали медленно поддаваться, заставляя отчаянно щелкающего жвалами от боли скорпиона слепо вонзать свой хвост в землю, попадая куда угодно, но только не в могучего агрианца. Впрочем, пару раз Нику все же пришлось в таком положении изловчиться, поворачиваясь то одним, то другим боком, чтобы увернуться от поднимавшего фонтанчики пыли ядовитого жала.
Одновременно с тем, как Никандр последним мощным рывком сквозь стиснутые зубы оторвал ему обе клешни - и заодно вдавив ногами вмятину на морде - ноги чудовища разом разъехались и оно шлепнулось на брюхо, конвульсивно загибая хвост.
Тяжело дышащий агрианец, упавший вместе со скорпионом, поднялся с земли и утерев тыльной стороной запястья катящий со лба пот, торжествующе улыбаясь, победно вскинул вырванные с мясом конечности.

Хотя маленькая волшебница никогда в своей жизни не видела подобного рода конструктов, она была умненькой гномой и предположила, что на самом деле он является скорее живым творением друидической магии, чем какой-то разновидностью голема.
Вот и когда когти ее сычика проскребли по жесткой коре его внешней оболочки, заставляя всполохи миниатюрных разрядов пробежаться по сочленениям живого доспеха, сводя их судорогой, выглядело это так, будто ему в самом деле было даже больно.
Что до уязвимых мест, то ими были не защищенные прочной корой участки тела. Но невзирая на такие очевидные слабые места в броне, ее друзья продолжали бить в головогрудь и длинным конечностям конструкта, отщепляя куски от его шероховатых лат. По крайней мере, большинство их атак достигали цели, что не могло не радовать.
Малыш даже сумел пользуясь своим низким центром тяжести отпихнуть его щитом, выводя Вальтенни из непосредственной опасности.
Выбежавший из землянки Халид с коротким композитным луком в руках пустил в него одну за другой две стрелы с интервалом в пару секунд, засадив одну из них в коленный сустав конструкта. Это ненадолго стреножило его, что выиграло авантюристам еще немного драгоценного времени.
Эта краткая передышка позволила Фанетте исцелить ушибы и ссадины паладина Тиморы, а тому на пару с чернокожей воительницей из далекого Калимшана совершить окружающий манёвр, пользуясь тем что конструкт был занят сбиванием пытавшихся перескочить на него языков пламени из взвившегося под ногами огня.
И только живой доспех посланной по их душу убийцы стал подниматься, как зашедший ему за спину Латварис саданул древком оружия под сгиб колена роняя его обратно, а сам в брызгах разлетевшейся в стороны щепы врубился лезвием глефы ему в плечо, оставляя на нем глубокую зарубку.
Синхронно с этим спереди его атаковала Тарра. Двумя молниеносными росчерками своего оружия она рубанула по нижним конечностям конструкта, оставляя глубокие сколы на том, что могло считаться поножами.
- Ай! - раздался из него возмущенный голосок - Вдвоем на одну? Ну я вам сейчас!
Грудь конструкта раскрылась демонстрируя подвешенную внутри за стебли зеленоволосую гномку, которая сотворив пару жестов свободными руками и что-то прощебетав себе под нос хлопнула в ладоши. Гулкий, неестественно громкий, как раскат грома прямо над головой, звук прокатился по лесу, распространяя во все стороны мощную волну, поднимая частицы пыли, качая листву древних лесных исполинов, склоняя гибкие молодые деревца и, сорвав, взметая вихрь цветов, закруживших в воздухе.
Тарра успела перехватить глефу лезвием вниз и глубоко воткнуть ее в землю, покрепче хватаясь обеими руками за древко, чтобы удержаться на месте, тогда как Йон присев почти полностью скрылся за своим щитом благодаря невысокому росту, а вот тиморца мощным порывом сдуло в ближайшие кусты в которые он с треском и приземлился, неуклюже барахтаясь.
Не успела темнокожая воительница, чей пышный одуван непослушных вьющихся волос теперь был весь грязным и топорщился мелкими веточками, выдернуть свое оружие, как конструкт ударил ее наотмашь рукой. Молодая женщина упала на лопатки, оглушено тряся головой и чувствуя, как вспухает рассеченная нижняя губа, но тут же одним ловким движением, словно кто-то вздернул ее за шкирку, рывком вскочила обратно, вставая в боевую стойку.
Вместо того чтобы сплюнуть солоноватую с привкусом железа кровь во рту, она сунула два пальца в разбитые уста и провела ими поперек лица, проведя кровавую полосу по щекам и носу.

Получив неглубокий, обжигающий порез поперек груди Никандр яростно зарычал и даже целебная магия нимфорожденной, затянувшая кровоточащую рану до узкой розовой царапины на загорелой коже агрианского атлета, не смогла усмирить обуявший его гнев.
Высоко подпрыгнув могучий горец ухватился сильными руками за набухшие гланды с ядом, находящиеся сразу за длинным хищно изогнутым жалом на конце сегментированного хвоста, облаченного в хитиновый панцирь скорпиона и резко рванув за них вниз с яростным ревом попытался загнуть хвост так, чтобы воткнуть жало в раненого Орифией наездника.

Валиндра

Имоэн несколько оправившись от смущения, оставившего ее по-рыбьи открывать и закрывать рот не в силах вымолвить и слова, вошла на кухню следом за бардессой, чтобы не кричать из другой комнаты и запрыгнула попой на буфет, болтая ногами и попивая из кружки.
- Мы некоторое время путешествовали вместе. Помогли им разрешить проблему с заполонившими нашкельские шахты «демонами». Как бы мне не льстили небылицы что мы разделалась там с ордой исчадий каким-то неведомым образом нашедшей путь туда из Бездны на самом деле за пропажей шахтеров и порчей железной руды стояло местное племя кобольдов, которых перепуганные рудокопы и принимали за «тявкающих демонов». Конечно, действиями маленьких ящерок руководили гораздо более зловещие силы, но тогда мы и помыслить не могли, куда тянутся эти кукловодские нити.
- После этого правда наши пути с этой странной парочкой разошлись из-за разногласий внутри группы. Они не сошлись взглядами с двумя другими нашими спутниками - Джахейрой и Халидом - теми самыми друзьями Горайона, которых он попросил быть крестными Абделя в случае его... преждевременной кончины.
- А что насчет нее? - как-то резко и сразу скуксившись из-под хмуро сдвинутых бровей поинтересовалась Имоэн, раздраженным мотком головы откидывая с лица рыжую челку
Лиса предположила, что причиной такой враждебности могла быть ревность рыжей плутовки с комплексом младшей сестренки по отношению к куда более зрелой и обольстительной дроу, которую она видела своей соперницей.
- Ну, спасли мы ее. Не знаю, что Абдель в ней нашел. Как по мне, мы зря с ней связались. Мы же не знаем врала она нам что невиновна или нет. Но кого волнует мнение дурочки Имоэн? Эх, как бы то ни было, она ненадолго присоединилась к нам ближе к концу нашего приключения и почти сразу исчезла после победы над Саревоком. Что с ней сталось потом я не знаю и знать не хочу. Надеюсь какой-нибудь сердобольный паладин не разбираясь трахнул ее по голове булавой и дело с концом.

Ивани, Тинне, Йарвейн, Катарина и Митреласс

Несмотря на полученную рану, заливавшую его глаза кровью из рассеченного лба, и онемевшие от холода конечности, оставшийся последним хобгоблин сумел отразить все пущенные в него магические лучи и стрелы. Лишь длинный и узкий клинок рапиры плутовки нашел путь к его сердцу, когда вбежавшая полуэльфийка подкатила к нему в подкате и поразила его коротким выпадом из-под щита. Гоблиноид с выпученными от удивления зенками сгорбился и грузно завалился набок.
В этот момент рев неизвестного зверя повторился и Тинне мысленным приказом отправила своего фамильяра разведать его источник. Ши ловко спрыгнула по лестнице вниз и быстро семеня лапками пересекла караулку. Приоткрыв неплотно прикрытую дверь она заглянула в коридор. В его конце в отсвете дрожащих факелов сошлись в бою три звероподобных силуэта. Два из них без сомнения принадлежали гноллам, а третий - здоровенной прямоходящей кошке, отбивавшейся от первых двух огромной секирой.

Умывшись, приведя себя в порядок и надев доспехи, они заканчивали завтракать (Нат весь прием пищи без аппетита размешивала густую субстанцию в своей миске, которой ей Малыш с широкой улыбкой навалил с горкой), когда в землянку вбежал встревоженный Халид, но не дожидаясь пока он поборет свое заикание и расскажет что стряслось, переполошившиеся приключенцы, вооружившись, сами высыпали наружу.
Там они увидели худощавую гномку с ядовито-зеленым окрасом волос, которая со скучающим видом подпирала спиной невысокое деревце, подкидывая в руке яблочко. Она была одета в штанишки и курточку из выделанных шкур, на ногах у нее были мягкие мокасины, а на плечах лежал плащ из листьев с откинутым капюшоном.
Увидев всю компанию в сборе курносая незнакомка откусила сочный кусок от яблока. Только когда она оторвалась от стоявшего позади дерева, приключенцы обратили внимание что оно напоминает высокого, жилистого гуманоида с широкой грудью и без головы.
- Так это вас мне Фалдорн приказала убить? Ха! Я думала вы будете выглядеть опаснее! – чавкая с набитым ртом проговорила гномка, кусая сочное яблочко еще раз и, широко разводя руки, роняя его на землю
В этот момент головогрудь стоявшего позади человекоподобного дерева раскрылась. Две толстые плиты жесткой древесной коры разошлись в стороны и переплетения ветвей, напоминавшие анатомию человеческой грудной клетки, выгибаясь наружу обнажили небольшую полость внутри.
Она из толстых и длинных ветвей служивших ему верхней конечностью обхватила гномку за талию и засунуло ее в нее. В следующее мгновение «ребра» срослись обратно и теперь ошарашенные авантюристы поняли что перед ними стоял почти двухметровый, стройный конструкт. Древесная кора покрывала его тело подобно латам, а в сочленениях виднелись тугие жгуты переплетающихся корней, служивших мышцами.

Маленький фей был очень рад такому подарку и приплясывая стал хлопать в ладоши, разбрызгивая свою слизь, когда колдунья нацепила ему на запястье получившийся браслетик. Как можно незаметнее отплевавшись от попавшей в рот гадости, Фанетта приготовилась отойти ко сну, пока Шалира осталась с Угги, заступая первой на часы. Общество боггла помогло той скрасить пару скучных часов дозора, хоть они и не понимали друг друга и их общение сводилось к жестам и мимике.
Лишь под конец смены Шалиры произошло что-то стоящее отдельного упоминания, когда гнома осторожно, стараясь не разбудить уже видевшую десятый сон Тарру, выскользнула из объятий чернокожей женщины. Та тискала маленькую по-детски пухлую гномку как мягкую игрушку и во сне жевала ее кудри. Возможно она сжимала ту слишком сильно, потому что Нат запросилась в туалет. Шалире ничего не оставалось как составить ей компанию и заодно самой тоже справить малую нужду в кустиках.
Вернувшись Шалира растолкала Вальтенни, решив дать раненым товарищам поспать подольше, и как только тот все еще полусонный вылез из нагретого спальника сама юркнула в него и практически сразу заснула, несмотря на все попытки боггла растолкать ее, чтобы играть дальше. Шельвиц тоже залезла на койку и втиснулась под бок Тарры, которая сквозь сон почувствовав что ее мягонький пуфик вернулся только крепче обняла его, зарываясь лицом в светлые волосы гномы.
Утром девушки проснулись от утренней суеты и запаха готовящегося завтрака. По аромату Шалира сразу догадалась что Малыш решил сегодня побаловать их своей знаменитой «солдатской кашей а ля Йон» - комковатой однородной массой неприглядного цвета, как всегда пригоревшей на дне котелка.

Дом Имоэн

Держась теней, зябко кутаясь в свой плащ и надвинув капюшон поглубже на лицо, Лиса быстрым целеустремленным шагом добралась до конспиративного жилья рыжей плутовки без происшествий достойных отдельного упоминания.
На стук открыла сама Имоэн. Из краткого обмена парой фраз с ней Валиндра узнала, что остальные не дождавшись ее прихода ушли проверить зацепки в плавучем борделе.
Пока рыженькая как хорошая хозяюшка ходила на кухню приготовить ей кофе, Лиса устроилась поудобнее в гостиной, вальяжно развалившись в одном из кресел у очага, закинув ноги на подлокотник.
Когда Имоэн вошла и поставила на столик рядом с ней чашечку горячего ароматного напитка на блюдце, бардесса решила за разговором поднять тему о своей руке.
- Да, я поговорила со своими знакомыми жрецами. Они бы и рады помочь, но компоненты требующиеся для сотворения заклинания такой силы слишком дороги и они попросту не могут позволить себе снизить цену... – начала она немного виноватым тоном, опустившись в кресло напротив, но исходя из опыта Валиндры рыжая сейчас собиралась вставить некое «Но»
- Все кроме одного - Имоэн вздохнула прежде чем снова обратиться к Лисе - Все кроме Тиакса. Он жрец и самопровозглашенный пророк Цирика. Безумного бога. Когда-то мы путешествовали в одной группе. Все остальные над ним потешались, а мне его, если честно, было просто жалко. И он принял мою жалость за дружбу. Я встречалась с ним в последний раз почти год назад. С тех пор что-то сильно изменилось в нем. Он утверждает, что его сила многократно возросла. И я ему верю. Его бредовые речи больше не вызывают смех. Они заставляют бегать мурашки по коже. Он сказал, что готов исцелить твое увечье. Бесплатно. Но сначала он хочет встретиться с тобой. В канализации. Похоже у него где-то там убежище. Сказал, что если сумеешь «пройти по пути Лжи», то «будешь удостоена аудиенции».

Убегавший хобгоблин повернулся на догонявший их топот ног как раз, чтобы получить скимитаром поперек груди, и укол заточкой в предплечье, попытавшись закрыться рукой с разделочным ножом.
Краснокожий заорал от боли, но его крик с последними словами заклинания волшебницы превратился в протяжный зевок и он став заваливаться на бок с грохотом повалился на пол. Следом раздался звук падения еще двух тел. Женщина заваливаясь как подкошенная сползла по створке двери и та отворилась вовнутрь, когда она растянулась в проеме, явив третьего гоблиноида, кричавшего что-то в приоткрытый напольный люк.
В это время следом за эльфом в лавку вбежали Тинне, Иви и Кат. Последние не сговариваясь выбрали своей целью оплетенного ползучей растительностью хобгоблина, пытавшегося размолоть свои живые узы в труху ударами бучарды.
Синеволосая чародейка ошпарила его морозным лучом, а воровка всадила ему в ногу стрелу с таким расчетом, что если ее вытащить и сразу же после этого не оказать надлежащую лекарскую помощь, то он истечет кровью. И очень быстро.

Краснокожая гоблиноидша в последний момент изменила направление удара тесака и попыталась зацепить отпрянувшую назад Иви, но та неглядя шагнув назад, подскользнулась на чем-то скользком и шлепнулась на свой зад, чудом избегая удара тяжелого лезвия по лицу, но заодно теряя концентрацию на своем заговоре.
Но буквально в следующую секунду в хобгоблиншу друг за другом ударили луч трескучего мороза и воровская стрела, опрокидывая ее внутрь мясной лавки.
Кат потянулась за следующей стрелой и невинно улыбнулась товарищам.
Вид вооруженной горничной был весьма необычным на улицах Врат. По пути в Нижний Фонарь их даже остановил патруль Кулаков, заинтересовавшись этой странной картиной. К счастью Катарина быстро нашлась с более-менее правдоподобной причиной наличия у нее лука и стрел. Она рассказала что их госпожа Тинне Динерв любит хорошенько поспать - обычно далеко за полдень - но ее постоянно будят птицы чирикающие за окном. Потому управляющий заставил Кат бить их из лука. Этот ответ удовлетворил профессиональное любопытство городской стражи и та оставила их в покое, позволив спокойно идти дальше по своим делам.

Ши грациозно перемахнула через хрипло стонущую на полу краснокожую женщину, зажимавшую окровавленной рукой торчащую из груди стрелу, и вошла в заднее помещение мясной лавки, совершив поистине жуткое, ледянящее кровь открытие. Любимая всем городом шаурма, которую они всей дружной компанией уплетали за милую душу, была на самом деле из человечины! А заправляли всем здесь хобгоблины!

Быстроногая девчушка на бегу достала дротик с граненым стальным жалом и его стабилизатор из белых перьев скользнул между ее тонких пальчиков, когда снаряд привычно лег в ладошку. Снежана подпрыгнула и совершив в воздухе эффектный кульбит метнула его в ковылявшего прочь обожженного демона. Дротик настиг убегавшую цель, вонзившись ей ровно в затылок и Падший, запнувшись, растянулся ничком, дергая вздернутым задом.
Девушка, раскинув руки для сохранения устойчивости, приземлилась на ноги, но поскользнулась и лишь чудом избежала падения в грязь. Снежана еще раз огляделась по сторонам, удостоверяясь что этот демон был последним, а заодно не заметил ли кто ее конфуза. Бой закончился также стремительно, как и начался и теперь ее товарищи занимались каждый своими делами. Если они и заметили промашку юной монахини, то не подали виду. Тем не менее розоватый румянец не спешил сходить с белой кожи ее щечек.
Икар сидя на корточках, поплевывая, оттирал полосой оторванной ткани свой окровавленный моргенштерн. Подняв глаза и встретившись взглядом с девчушкой он ободряюще подмигнул ей и улыбнулся уголком рта, продолжив мурлыкать себе под нос веселый мотивчик королевского марша.
Вигор задумчиво разглядывал лежавший в его длани демонический череп, отделенный от туловища ударом нижней кромки щита, после того как взвившееся в руке некроманта зеленое пламя слизало с него кожу, плоть и мышцы, оставив лишь теплую на ощупь белую кость.
Волхарт тяжело дыша метался как лев в клетке гневно выкрикивая вызовы врагам и воинственно потрясая своим большим топором, пока за ним по пятам с обеспокоенным видом ходила Загура, пытаясь удостовериться что мужчина не был ранен.
Лишь Теодора куда-то запропастилась. Встревоженно заозиравшись Снежана разглядела ее фигуру чуть в стороне от тропы, где она высматривала что-то на земле, пока ее сова кружила высоко в пасмурном небе.

За дверью слышались чьи-то голоса, но разобрать кто или о чем они говорили Ивани не успела. Чародейку весьма фамильярно отстранили в сторону и ее место на крыльце занял эльф. Она было возмутилась этому, но судя по недовольной мине обернувшегося Йара кажется в свою очередь помешала ему прислушаться к происходящему внутри лавки.
Послышались приближающиеся шаги, полоску света лившуюся из-под двери заслонили чьи-то ноги... и дверь внезапно распахнулась! Очевидно уверенный настойчивый стук Иви был тому причиной.
В проеме стояла мускулистая уродливая краснокожая хобгоблинша в окровавленном фартуке и вытиравшая свои волосатые ручищи об не менее кровавую тряпку. Выглядела она крайне удивленной, обнаружив на крыльце группу незнакомцев вместо того чьего прихода она очевидно ожидала. Паника мелькнувшая на ее морде-лица быстро сменилась гневной гримасой.
- Это не Бавук! - крикнула она куда-то внутрь и выхватила из-за пояса мясницкий тесак с явным желанием исправить свою оплошность и всадить его промеж глаз Йарвейна

Чувствуя, что Зло оставило здесь свой отчетливый след, инквизиторша вышла вперед и протянув руку коснулась ржавой поверхности хладного металла. В следующее мгновение перед ее взором, подернувшимся дрожащим маревом, предстало видение в черно-белых тонах.
То же самое место, где они сейчас стояли - пустая дорога и клетка. Клеть все также покачивается на ветру, но внутри все еще гниет ее последний обитатель. Полуразложившийся труп мужчины сидит в тесной клетушке подобрав колени к груди и уронив голову набок.
Теодора слышит за спиной скрип гравия под подошвами чьих-то сапог. Кто-то идет.
Женщина оборачивается и видит как по дороге бредет одинокий путник в темной истрепанной хламиде с испачканными в грязи полами. Фигура закутана с ног до головы как жительница Лут Голейна, а лицо запрятано под глубоким капюшоном.
Незнакомец подходит к позорному столбу и останавливается у поскрипывающей клетки. Поднимает взгляд и пару долгих мгновений неотрывно смотрит на кадавра в его запавшие молочно-белые глаза.
Чем настойчивее инквизиторша пытается разглядеть лицо человека в этот момент тем сильнее начинает мутнеть ее взгляд и подкатывает тошнота, заставляя в конечном счете прекратить попытки раскрыть личность этого темного странника посреди пустынной дороги.
Путник поднимает руку и протягивает перст бледной руки с темными проступающими венами и касается лба мертвеца отросшим длинным ногтем. Ноготь, а затем и почти весь палец с шипением и дымом погружаются в лобную долю черепа как раскаленный добела нож в масло. Затем он вынимает его и не оборачиваясь продолжает усталой походкой двигаться дальше на восток – к виднеющемуся вдали Монастырю Бродяг.
В это время оставшийся позади мертвец начинает шевелиться в своей темнице. От зияющей во лбу раны по всему телу начинает расходиться глубокая неестественная синюшность, одежда на нем сначала стала тлеть, а затем и вовсе вспыхнула как сухая трава, сгорая дотла, глаза лопнули и вытекли из глазниц и вместо них взвилось языками голубое пламя...

- Берегись! – женщину бесцеремонно выдернул из видения грубый окрик варвара, схватившего ее под руку и бесцеремонно отдернувшего назад, прижимая к своему широкому крепкому торсу
Теодора сморгнула стоявшую перед глазами картину и увидела как в место где она только что стояла воткнулся ржавый зазубренный дротик, напоминающий спетум.
Похоже ее товарищи только сейчас смогли докричаться до нее.
Она услышала верещание противных голосов на демоническом наречии и действительно увидела, как небольшая группа маленьких, тщедушных младших исчадий приближается к ним. Краснокожие, рогатые и в набедренных повязках. Их украшают жуткие трофеи – ожерелья из человеческих ушей. Вооружены они грубо сработанными, но функциональными клинками, шипастыми дубинками и короткими копьями, да хлипкими на вид деревянными щитами, некоторые из которых были обтянуты свежеснятой кожей их последних жертв. Угрожающе потрясая оружием, бросаясь издали дротиками и угрозами на своем мерзком языке, они кажется набирались смелости для атаки на отряд хорошо вооруженных приключенцев.
Позади них возвышаясь над низкорослыми демонами как каланча, пошатываясь, брел оживший мертвец, которого одно из исчадий вело на поводке как какую-то скотину, пока зомби оглашал окрестности протяжным стенанием.

При свете только луны и звезд, да узкой полоски желтоватого света лившегося из-под двери черного хода мясной лавки, обычный человек вряд ли смог бы что-то разглядеть, но приключенцы как на подбор отлично видели в темноте – кто с рождения, кто при помощи чар.
Крови здесь пролилось определенно не мало. Ее железноватый запах чувствовался в воздухе. А под ногами была мешанина из различных следов, оставленных на утоптанной, но все еще влажной после дождя земле. Если среди них и были те, что принадлежали раненому, то выделить их среди всех остальных не представлялось возможным.
Похоже здесь и забивали скотину, а затем разделывали ее на мясо. Сейчас облезлый и долговязый бродячий кот черно-белого окраса жадно подьедал кусочки мяса, оставленные на свежей коровьей шкуре, наброшенной на большие козлы.
Завидев появившуюся из ниоткуда ухоженную и породистую кошечку он сразу потерял интерес к своей трапезе и увязался за ней. Та игнорировала его и только поджимая ушки к головке начинала быстрее семенить, когда навязчивый кавалер пытался нагнать и понюхать ее под опущенным хвостиком.
После того как кошак следом за фамильяром волшебницы забрался на крышу, Йар подобрал с земли осколок кости и швырнул его рядом с незадавшимся ухажером, прогоняя того.
Теперь Ши могла спокойной осмотреться в поисках какой-нибудь лазейки через которую смогла бы попасть в лавку. Но после пары минут поисков кошка мысленно передала хозяйке, что не сумела найти способа попасть внутрь. По крайней мере без посторонней помощи.

Тарра не оборачиваясь отрицательно покачала головой с распушенным ореолом жесткой и пышной шевелюры. И стоя спиной к мужчинам, оголившись до пояса, начала с тихим плесканием смывать с себя кровь, пока та не застыла коркой на ее темной коже цвета кофейной гущи.
Загребя сложенными лодочкой ладонями прохладной воды, она шумно всполоснула лицо, остужая горящие щеки и лоб. Отняв и, устало опираясь, положив руки на края бочки, молодая женщина склонившись увидела, как ее попавшая внутрь кровь закручиваясь и разделившись на отдельные каплевидные сгустки образует вокруг ее отражения движущийся круг на поверхности темной воды.
Руки воительницы мелко затряслись. Но не от запоздало нахлынувшего страха или шока, а от возбуждения и жажды крови. Она покрепче ухватилась за бочку, чтобы скрыть это от своих спутников. Убивать всегда давалось ей лучше всего - легко и даже пугающе естественно.
- Не забывай кто ты - услышала она голос звучавший в ее голове, вторя стуку крови в висках - Чей ты плоти и крови
Тарра посмотрела на свое отражение и в медленно оседая растворяющейся крови увидела, как с ее лица слезают кожа, плоть и мышцы, пока не остался лишь выбеленный, скалящийся череп. Это жуткое видение длилось только долю мгновения, после чего она его сморгнула и пришла в себя.

- Я знаю их - все еще морщась от боли, но выдавив облегченную улыбку изрек Халид очень старательно пытаясь не смотреть в сторону омывавшейся в углу чернокожей женщины - Это наши д-друзья и товарищи. Ве... чародейка Дайнахер и ее т-телохранитель Минск. Они оба из далекого Р-рашеми и в этих краях проходят свое паломничество. Дайнахер и Минск помогли нам разобраться с Железным К-кризисом и организацией которая стояла за ним. Наверное Джахейра как-то нашла способ связаться с ними. Или возможно они здесь по каким-то своим п-причинам. Поиски приключений заводят эту неразлучную п-парочку в самые необычные места.
- Я п-предлагаю заночевать здесь, а завтра утром дождавшись прихода Берриана попросить его проводить нас до места, г-где этот Никто обычно рыбачил. Он кажется упоминал что возвращался с рыбалки, когда увидел мою Джахейру в компании Д-дайнахер и Минска.

- Судя по вашему настроению, удача была на твоей стороне, Кор? - эльфи улыбнулась, подхватив веселье парочки. - Вчера стряслось. Ну, помнишь. Каша заварилась, и похоже, гуще, чем думает наша с тобой общая знакомая, - девушка вовсе посерьезнела. - Боюсь, разговор не для общего зала.

- Можно и так сказать - обменялись улыбками Коран и Сафана, но слова друидессы заставили эльфа посерьезнеть и кивнуть на предложение Митреласс - Хорошо, пойдем.
Троица вошла в пустующую кабинку и Сафана задернула за ними тяжелые драпированные занавески.
- Что приключилось? - обеспокоенно спросил Коран, пока его подружка со скучающим видом проходилась напильничком по ногтям.

Стремясь вести себя естественно для компании в баре, а не заполошно озираться в поиске глаз и ушей, Ласс проследовала за Кораном. Сафана подчеркнуто не отставала от эльфа и подчеркнуто же игнорировала происходящее - ну и тьма с ней, можно отплатить той же монетой, хотя совсем развязывать язык при ней эльфийка все же поостереглась.
- Имоен. Вы с ней давно знакомы? Я-то всего один день, и не знаю, что думать: то ли Бешаба поцеловала неудачей, то ли она - точнее мы для нее копаем такую угрозу городу, что не по зубам.

- Где-то с год. Мы все вместе помогали разрешить Железный кризис в регионе - серьезно ответил Коран, но дослушав Митреласс до конца снова беззаботно заулыбался, а Сафана за спиной эльфийки даже небрежно прыснула - Серьезнее чем закомплексованный полубог, собирающийся столкнуть две державы Берега Мечей в кровопролитном конфликте, который бы унес жизни тысяч, возможно даже десятков тысяч людей? Нет, не думаю, сестренка.
- Слушай... я понимаю что это дело может быть тебе и твоим друзьям не по силам, но Имоэн вроде и не просила вас быть героями. Вам нужно лишь узнать что затеял Железный Трон. А дальше мы уже сами разберемся...

Ласс за не слишком большое время жизни во Вратах, конечно, успела наслушаться путанных баек о прошедших в нем волнениях и деяниях героев, но цельной истории из этого как-то не получалось сложить. Так что на слова о забитом полубоге, девушка вытаращила на Корана свои глаза, ставшие величиной с золотую монету, и что-то нечленораздельно гаркнула.
- Герои, да? Может быть, вы слишком успокоились после победы, а они-то как раз научились на прошлом и действуют без грома и молний? Мы копнули всего ничего, а кажется, что вся земля Врат пронизана их грибницей, так что тянутся нити далеко, и вширь и вглубь. Меньше суток прошло, а у головорезов уже есть описания ребят, - она покачала головой, сокрушаясь. - Вероятно, это из-за той драки, но значит, уже ясна связь с Имоен. У них больше глаз, чем у нас. Подумай, Кор: может, ты вспомнишь что-то с прошлой "войны" с ними, что дало бы подсказку сейчас?

- Хорошо-хорошо!... - примирительно показывая ладони ответил Коран, откидываясь на спинку стула, но друидесса могла сказать, что он все равно не воспринимает всерьез то, что она говорит
- Хм... Нам тут недавно птичка на ушко напела что в одном из заброшенных домов в этом районе открылся игорный притон - подала Сафана свой раздражающе приторно-сладкий голос, который мужчины по какой-то причине находили сексуальным, обходя стол и подсаживаясь на его краешек перед лесной эльфийкой своей большой задницей в обтягивающих кожаных штанах - Наверху играют в карты, кости и рулетку, а в подвале проводят собачьи и петушиные бои. Как правило такие места находятся под защитой Гильдии, но мой человечек говорит, что честным ворам туда путь заказан. Возможно вам стоит проверить его?

Митреласс не понравилось ни снисходительное отношение Корана, ни наглость Сафаны. Что же, не верят сейчас - может хоть после охоты стаи на доказательства поймут, что были не правы. Главное, чтобы не случилось как в древней истории о пророчице, которой верили лишь когда становилось слишком поздно.
- Какие интересные новости! - радостно защебетала эльфи в тон авантюристке. - По мне, звучит как лучшее место, из тех, про которые мы узнали. Точно лучше борделей. Ну как девушкам там расследовать?
Новость и правда пришлась ей по нраву, но девушка не смогла удержаться от маленькой мести. Ласс поднялась с места и неожиданно заключила Сафану в объятия, повиснув на ней.
- Спасибо, Саффи, ты такая хорошая! Вижу, что Коран в тебе нашел, - она сладенько хихикнула и наклонилась ниже, положив голову на плечо девушке, после чего перешла на еле слышный шепот, - хотя как знахарка, я бы советовала чуток похудеть. Как эльф говорю, Коран оценит.
Разомкнув объятия, Ласс сделала самое невинное лицо и повернулась к собрату.
- Правда, спасибо. Что с кем-то можно поговорить о таком.. Сам знаешь, Коран, тяжело мне пока в городе. Но пойду, и так отвлекала вас.

Сафана поперхнулась словами возмущения, растерявшись и не найдясь что ответить, когда Митреласс, разомкнув объятия, отстранилась от нее и, быстро попрощавшись с эльфом, вышла из кабинки
- Коран!.. - уже шагая по направлению к выходу услышала эльфийка возмущенный женский восклик и толкнула дверь
Выйдя на улицу, вдыхая затхлый душный букет городского воздуха и уловив в нем слабое, доносимое с побережья свежее дуновение соленого ветерка, друидесса вдруг осознала, что за все время пребывания во Вратах, так и не видела настоящего моря. Подумав и решив, что ее друзья все равно направятся после Имоэн к плавучему борделю, она достала подаренную Йарвейном карту, аккуратно ее развернула и повертев в руках так и сяк, проложила кратчайший и безопаснейший маршрут до доков.
Без приключений добравшись до высокой каменной набережной и спустившись вниз, эльфийка прошла в конец одного из причалов и присела на его краю. Сняв обувь и скатав вверх штанины, она опустила ноги в прохладную плещущуюся воду. Вокруг нее покачивались как маленькие рыбацкие лодочки, так и большие корабли. Но большинство из них стояли бросив якорь на некотором расстоянии от берега.
Постепенно стало смеркаться и горожане удившие рыбу начали собираться и расходиться по домам. Вскоре Ласс осталась совершенно одна. Ну, не совсем, конечно. Она успела подружиться с одной из чаек и та сейчас млела лежа на спинке на ее сведенных и болтающих в воздухе ножках, пока эльфийка ласково массировала протягиваемые ей перепончатые лапки.
Оставшись сидеть на краю пирса, Митреласс застала красивейший морской закат. Кроваво-красное светило, подернутое маревом, опустилось за линию горизонта, окрасив воды в багряный цвет. На быстро темнеющем небосводе зажглись первые звезды, а из-за расступившихся облаков показалась почти полная луна, освещая эту ночь своим тусклым холодным светом.
Потерявшая счет времени и любовавшаяся звездным небом лесная эльфийка вдруг вздрогнула от внезапного прикосновения чего-то холодного и влажного к своему локотку. Испуганно обернувшись она увидела мурлыкая льстящуюся к ней кошку в которой друидесса узнала волшебного питомца Тинне.
Должно быть остальные были где-то здесь неподалеку – решила она, подкидывая проснувшуюся птицу и давая той перелететь на насест к остальным своим товаркам.
Она уже обувалась, когда услышала знакомый голос за спиной:
- Эй, это же Митреласс! - воскликнула Иви, которая видела в темноте ничуть не хуже, и бойко, нетерпеливо подпрыгивая на месте, помахала ей рукой
Выглядела она по какой-то причине даже более жизнерадостной и активной чем прежде.

Сверкнуло лезвие глефы в отсвете печки и Колпак пошатнулся, роняя серп и хватаясь за хлещущую кровью страшную рану на шее, которая разинулась как вторая пасть. А следующие несколько яростных, но уже не таких сильных ударов потерявшей много крови и порядком ослабевшей Тарры пришлись в плечи, голову и руку, которой он пытался тщетно заслониться, оставляя глубокие зарубки или отчекрыживая пальцы.
Под этим градом атак коротышка рухнул сначала на одно колено, а затем растянулся на земляном полу ничком, став прямо на глазах скукоживаться и усыхать, пока не превратился в большой, засушенный и искромсанный красный гриб. Все что от него осталось - это его оружие и железные сапоги.

И игра продолжилась. Ставки постепенно повышались, по мере того как игроки пододвигали к центру стола стопочки фишек. Росло вместе с этим и связанное с рисками напряжение. Некоторые не выдерживали и пасовали, но Тинне и несколько других игроков - наиболее уверенных в имевшемся на их руках раскладе или пытавших убедить в этом остальных - продолжали игру, пока наконец не пришло время вскрываться.
Ее соперники один за другим стали выкладывать свои карты и один из мужчин с висевшей на плече официанткой в наряде зайчика уже перегнувшись через стол и победно посмеиваясь потянулся чтобы сгрести банк, когда сидевшая до этого с озадаченным видом молодая горничная позволив себе мимолетную тень промелькнувшей на лице улыбки выложила перед ним выигрышную комбинацию карт.
Мужчине пришлось недовольно плюхнуться обратно на место под смех других игроков, злобно буравя взглядом Тинне уведшую прямо из-под его носа кругленькую сумму.

Услышав кодовую фразу Роксана чуть расслабленно откинулась назад, сидя на широко расставленных коленях, нисколько не стесняясь своей наготы.
- Нет, но я могу достать его - улыбнулась она уголками губ и придвинувшись к плюхнувшейся на кровать чародейке, заглянув ей через плечо, смерила Иви взглядом - На тебя, милашка?
С этими словами жрица любви просунула руки подмышками девушки и, слегка сжимая, обхватила руками крупную грудь пискнувшей Ивани и плавно опустила их вниз, очерчивая изгибы ее фигуры, пока не остановила на бедрах чародейки.
- Имоэн предупреждала меня о такой возможности - ответила Роксана, когда речь зашла о деле - Как бы то ни было, я сделала как она просила и поспрашивала других девочек и послушала что говорят мои клиенты.
- Один из них рассказал что по пути в "Сирену" тем вечером встретил убегавшего от пары каких-то типов человека. Было уже темно и он не смог его хорошо разглядеть, но похоже тот был ранен, так как держался за бок, шатался из стороны в сторону и то и дело прислонялся к стенам. Когда он скрылся в одном из переулков послышался топот ног и показались несколько человек, которые пробежали мимо.

Нижняя палуба "Фонаря" резко контрастировала с домом терпимости леди Лавинии. Сюда шли только за одним и только одним. Здесь внизу было аж душно от потного секса.
Из-за занавески, отделявшей небольшую комнату со стойкой за которой стояла местная "мадам" от длинного коридора, звучали громкие женские стоны под аккомпанемент скрипа и стука коек, долбившихся изголовьем об перегородки комнат. В самом проходе толпились люди, выстроившись в неровные цепочки очередей.
- Один серебряный - час. С каждого - подавляя зевоту, кивнула дородная женщина на стоящие перед ней песочные часики, затягиваясь из длинной трубки и пуская под потолок облачко сизого дыма, висевшего здесь призрачным саваном
Узнав что они пришли к определенной девочке, она подняла глаза и смерила странную парочку безразличным взглядом, а затем вернулась к раскладыванию гадальных карт.
- Роксана в предпоследней комнате справа. Деньги вперед - заявила женщина скучающим тоном

Отстояв очень неловкую очередь пунцовая от стыда Иви затолкала Йара в комнату сразу за последним клиентом Роксаны и шмыгнула за ним следом, задергивая занавеску.
Информаторша Имоэн все еще переводила дух, лежа на смятой кровати в распахнутом коротеньком халатике и свесив вниз тормашками голову с края койки, подметая темными прямыми волосами пол. Ее бронзовая кожа блестела бисеринками пота, а небольшие грудки тяжело вздымались и опадали после жесткой иррумации.
Увидев новых клиентов, она перевернулась на животик и взяв с тарелки на прикроватной тумбе лист мяты быстренько разжевала его и выплюнула в стоявший рядом горшок, избавляясь от неприятного запаха изо рта. Вместе с тем Роксана подобралась и встала коленками на кровати кокетливо виляя бедрами, позволяя им разглядеть ее поджарое, стройное тело, по которому снизу-вверх прошлись руки женщины, поддевая и мня свои сисечки.

- Кому еще придет в голову подкрадываться к человеку в туалете? – с обиженными нотками попытался оправдаться Клив, борясь со шнуровкой на штанах
- Мне кое-что удалось узнать - понизив голос на полтона, заговорил он, очевидно опасаясь что их могут подслушать - В общем, я тут поспрашивал своих друзей, и те говорят, что видели этого гнома Ганука в компании какого-то подозрительного типа в "Сирене". Это такой кабак в доках, где любят бывать пираты и контрабандисты. Он естественно выделялся там как бельмо на глазу. Его наверняка запомнили. Кулаки должны были там тоже поспрашивать, но тамошние завсегдатаи как правило не горят желанием отвечать на вопросы городской стражи. А вот вам могут и рассказать, особенно если проставитесь на круг-другой.

Тимора улыбнулась сегодня Тинне и ей на руки попались хорошие картишки, позволив сорвать небольшой куш уже окупивший их поход в это злачное заведение. Парочка игроков покинуло стол, но их места тут же заняли другие, делая новые ставки.
Краем глаза молодая дворянка заметила вышедших из туалета Катарину и крупье, изображавших парочку после быстрого перепихона в укромном уголке. Проходя мимо по коридору воровка еле заметно кивнула ей, поправляя свои слегка растрепанные волосы и одергивая помявшееся платье. Похоже она что-то узнала у одного из их контактов с которыми они должны были встретиться на борту «Фонаря».
Идущий им навстречу охранник, который заподозрил что-то неладное, обратив внимание на девушку проскользнувшую в дверь гальюна следом за крупье, понимающе похабно заулыбался при виде их помятого вида и темных пятен на штанах парня. Он шагнул в сторону, пропуская парочку и показал Кливу большой палец.

- Ну-ну, к чему неуместный стыд, моя муза? - очаровательно улыбаясь изрек рогатый бард, отставив музыкальный инструмент и вместе с остальными мужчинами подсаживаясь поближе к полунагой девушке - Если мне будет дозволено сказать, то у тебя очень красивая грудь.
Последнее он изрек глядя прямо на большой бюст чародейки плохо помещавшийся в ее небольшие ладоши.
Иви вздрогнула от первого мужского касания на талии. За ним последовали другие – нежные, оглаживающие прикосновения к бедрам, коленкам и спине. Когда они в достаточной мере расслабили девушку в ход пошли трепетные горячие поцелуи. Некоторые из них со знанием дела метили за ушко или в шейку, где женщины обычно были более отзывчивы к подобного рода ласкам.
- Расслабься и позволь нам позаботиться о тебе – проговорил тифлинг мягким, почти что мурлыкающим тоном, кладя руки на оголенные плечи Ивани и мягко укладывая ее спиной на постеленную на земле мягкую шкуру, приятно щекотавшую кожу
Видя, как Джессеп стал торопливо расстегивать ремень на оттянутых изнутри штанах, Матайас с усмешкой покачал головой:
- Всему свое время, мой друг. Она все-таки наша гостья. Где твои хорошие манеры? Покажем ей наше гостеприимство – изрек он и опустил взгляд на смущенно сведенные вместе стройные ножки в темных полупрозрачных колготках, доходивших до середины ляжек
Вклинив между них свои руки, тифлинг неторопливо развел ноги синеволосой девушки в стороны и встав перед ней на колени, опустил лицо к паху учащенно дышавшей чародейки, приподнявшейся в локтях. Этим воспользовались товарищи барда, вбирая ее больше ничем не прикрытые нежные, упругие груди полными горстями и поглаживая животик Ивани, опускаясь до самой верхней кромки трусиков.
Из приоткрытого рта Матайаса высунулся длинный и по-змеиному раздвоенный язык, предвкушающе облизывая губы. Одновременно с этим он, развязывая, потянул за голубую ленточку на исподнем Иви и то само спало с нее, обнажая аккуратную щель с поджатыми розовыми губками. Улыбаясь уголками рта румянощекой чародейке и не сводя с нее своего гипнотизирующего удавьего взгляда, он стал медленно подбираться к сокровенному женскому началу, осыпая частыми поцелуями оголенную поверхность внутренней стороны бедер Ивани.

Огромные бугрящиеся мышцы варвара вздулись когда он присев на полусогнутых и широко расставленных ногах, ухватил завязшую в грязи повозку за заднюю ось и с натужным рыком приподнял ее из жидкого месива в которое превратилась дорожная колея. Толстый торгаш по имени Гид, сидевший на козлах, оглянувшись и удостоверившись что правое заднее колесо облепленное комьями грязи встало на более твердую поверхность, прикрикнув на лошадей, стегнул вожжами. Двойка изможденных лошадок, запряженных в фургон, стала медленно перебирать копытами, вытягивая застрявшую повозку. Икар помогал им тянуть, взяв животин под узды, вытягивая из хлюпающей грязи свои увязающие при каждом шаге сапоги.
Мастер Варрив поднял глаза к хмурому, пасмурному небу, затянутому низкими облаками, откинув куфию и подставляя обветренное смуглокожее лицо под моросящий холодный дождик.
Где-то там на востоке - на горном перевале - бушевала гроза и до них долетали далекие глухие раскаты грома, а темный небосвод озаряли тусклые ломаные росчерки молний, бивших среди снежных пиков горной гряды. Однако невзирая на разгул стихии даже отсюда можно было разглядеть очертания величественного готического монастыря-крепости, напоминавшего обрюзгшую, расплывшуюся горгулью взгромоздившуюся на скалистый уступ как на насест.
- Мы почти пришли! – крикнула Бродяга, представившаяся как Флави, разведывавшая дорогу впереди, держа стрелу всегда наложенной на тетиву лука
Она и пара ее Сестер встретили их на дороге и разведчица вызвалась проводить караван до лагеря Бродяг, разбитого на Кровавом болоте.
Девушка не соврала и они вскоре добрались до места. Но увиденное произвело на прибывших с караваном авантюристов удручающее впечатление. Когда-то здесь должно быть было дворянское поместье или торговый аванпост, но с тех пор от стоявших здесь каменных зданий остался лишь покрытый мхом фундамент. Аккуратные квадраты и прямоугольники все еще достаточно хорошо различимые с высоты птичьего полета. Теперь Бродяги ютились в этих руинах, укрепив его наспех поставленным и уже местами покосившимся частоколом.
Ветер трепал их поставленные среди грязи палатки и шатры из которых доносились страдальческие стенания раненых и умирающих и веяло сладковатым запахом разложения. Те же Сестры что все еще были на ногах и могли держать в руках оружие стояли на страже. Под их глазами залегали темные мешки от недосыпа, исхудавшие, изможденные лица, как доспехи и изорванную одежду, пачкала грязь и засохшая кровь, а немытые волосы уже давно не знали расчески.
- Кто это такие? – строгим, командным голосом обратилась к разведчице вышедшая к ним навстречу рыжеволосая молодая женщина в темно-алом плаще и кольчуге, прижимая к груди культю на заброшенной через шею перевязи, обмотанную несвежими кровавыми бинтами
- Это Мастер Варрив, Кашия - ответила Бродяга и шедший позади нее караванщик учтиво склонил голову в поклоне, приложив ладонь к сердцу - Он водит свой караван через Восточные Врата в Лут Голейн уже много лет. С ним прибыли искатели приключений.
Однорукая женщина заглянув за спину своей подчиненной смерила мужчину раздраженным взором, затем перевела взгляд на выбравшихся из повозок приключенцев. Кажется она была не впечатлена увиденным.
- Почему ты привела их сюда? Мы сейчас не можем позаботиться даже о самих себе, нам нечего есть, наши сестры умирают от ран, а Монастырь кишит слугами Королевы Демонов. Путь на Восток закрыт. Пускай возвращаются откуда пришли! - с нескрываемой злостью выпалила женщина и из ее левого покрасневшего глаза непроизвольно стекла одинокая слеза, прочертив дорожку по грязной щеке, но она кажется даже не заметила этого
- Они сказали, что пришли чтобы помочь... Пожалуйста, Каш!.. – с умоляющими нотками протянула Флави дрогнувшим голосом
Рыжеволосая воительница с минуту молчала, свербя новоприбывших злобным взглядом и кусая губы, а затем просто молча развернулась и исчезла в глубине лагеря.
- Располагайтесь... - выдохнув, обратилась к ним разведчица, украдкой утирая свои слезы, кажется ей было больно видеть свою Сестру такой... беспомощной и озлобленной - Вам как можно скорее нужно будет поговорить с Акарой. Она наш духовный лидер. С Кашией вы уже познакомились. Если вам будет нужно что-то из оружия или доспехов, то в северной части лагеря вы можете найти нашего кузнеца Чарси. А мне пора возвращаться к моим Сестрам. Надеюсь мы еще встретимся!

Енот, зажав Фердинанда подмышкой, стоя на задних лапах забравшись на спину медвежонка еще какое-то время махал им вслед, провожая в дорогу, пока они не скрылись за деревьями, оставляя дом на дереве позади.
Их путь пролегал в самое сердце леса - непроходимую, темную чащу - но фирболг уверенно провел приключенцев мимо буреломов через казалось бессмысленно петляющие звериные тропы. Шлось достаточно легко. Шалира копалась в подаренной ей сумке с целебными травами, а Нат, доставая из складок мантии, кормила свою совушку кусочками прихваченной в дорогу лосятины.
Иногда они делали короткие привалы чтобы дать отдых ногам, сполоснуться и набрать воды из ручья, пока Берриан общался с лесными обитателями. То встреченная белка перескочит с ветки ему на плечо и что-то бойко затрещит на ухо, то идущее навстречу кабанье семейство познакомит его со своим свежим пометом, подталкивая побаивающихся фирболга поросят к ногам синекожего друида.
Наконец отряд добрался до края большой поляны в центре которой стоял дольмен, сложенный из монолитных каменных глыб. Вокруг него уже собрались ожесточенно спорящие глухолесские друиды и следопыты. Даже отсюда можно было видеть, что те разделились на две неравные фракции. При этом голоса более малочисленной группы звучали гораздо агрессивнее и громче.
- Теневые друиды – пояснил фирболг, кивком показывая на них и неодобряюще покачав головой - С тех пор как Фалдорн встала во главе них они стали даже еще более нетерпимы чем прежде. Но им удалось переманить на свою сторону многих наших молодых друидов и рейнджеров. Надеюсь хотя бы сегодня мы сможем отринуть наши разногласия и договорится предпринять совместные усилия по защите леса от этой неизвестной угрозы. Круг собирается в почти полном составе не так уж часто.
При этих словах гнома почувствовала легкое зудящее покалывание в кончиках пальчиков. Обычно так бывало когда она подсознательно чувствовала какую-то грозящую ей опасность. Она даже схватила Берриана за рукав, но так и не найдя нужных слов, чтобы понятно выразить это внезапно охватившее ее чувство тревоги с виноватым видом разжала ручонки.
- Ждите здесь - наказал фирболг и направился к собравшимся, когда Халид попытался увязаться за ним и друиду пришлось его осадить, тогда-то приключенцы и увидели, что добрый и нежный гигант может быть весьма пугающим, особенно когда перестает ссутулится и нависает над собеседником всей своей громадой - Непосвященным запрещено входить в это священное место собраний. Под страхом смерти. Я скоро.
У авантюристов не было иного выбора как последовать его указанию и расположиться на опушке. Прошел час-другой ожесточенных споров между двумя группами. За это время прибыли еще несколько участников совета.
Накал страстей во время дебатов к тому моменту, невзирая на все попытки Берриана и парочки других друидов призвать к сдержанности сторон, привел в конце концов к окончательному выходу ситуации из-под контроля, когда между несколькими особо рьяными спорщиками завязалась потасовка, однако ее быстро разняли, растащив их в стороны. Тогда-то, выгадав подходящий момент из рядов агрессивно настроенного меньшинства, расступившихся перед ней, вышла темноволосая женщина и о чем-то заявила, указывая на седовласого мужчину, восседавшего на переминавшемся ходячем троне-пеньке, недовольно наблюдая за ходом некрасивой свары, подпирая голову кулаком.
Откровенно скучавшие все это время Тарра, Йон и Вальтенни оживленно подобрались, сразу смекнув что это был вызов на поединок.
Жестикулируя претендентка стала держать пылкую эмоциональную речь, обращаясь к окружающим и обвинительно тыча пальцем в человека, который мог быть только архидруидом Круга.
- Фалдорн! Фалдорн! Фалдорн! - как один стали скандировать ее сторонники, парочка из которых затесалась даже в противоборствующей фракции
Мужчина внимательно обвел взглядом собравшихся, очевидно ища подавляющей поддержки, чтобы отмахнуться от голословных обвинений вместе с брошенным вызовом, но видя отсутствие единогласной поддержки был вынужден принять его. Тогда он обманчиво неторопливо поднимаясь с места стремительно прыгнул на Фалдорн, оборачиваясь на лету огромным тигром-альбиносом, метя в соперницу выпущенными когтями и оскаленными клыками.
Но они вошли не в мягкую податливую плоть женщины, а уже в густую бурую шкуру вставшей на дыбы пещерной медведицы, схватившей большую хищную кошку за шкирку и с размаху приложившей об дольмен, отчего последний с грохотом сложился как карточный домик. То, что происходило дальше от наблюдавших со стороны скрыли спины друидов и следопытов, обступивших яростно сцепившихся перевертышей. Приключенцы могли видеть лишь урывки схватки, да слышать злобный медвежий рев и тигриные рыки.
Пока они пытались привставая на цыпочки или подпрыгивая разглядеть происходящее на поляне к ним быстрым, торопливым шагом вернулся Берриан. Выглядел он крайне встревоженным. Даже, можно сказать, напуганным.
- Нужно уходить отсюда! Немедленно! - заявил он - Вам небезопасно здесь оста...
И не давая ему договорить голоса позади него зашлись кровожадным ликованием, которому вторил протяжный торжествующий рев медведя. Плечи фирболга поникли и он больше не говоря ни слова зашагал прочь - в погружающийся в сумерки лес.

Разглядеть что-то в окне решительно мешал большой круглый афедрон Иви, обнажившийся под высоко подобранной юбкой и со скрипом по стеклу приплюснуто прижимавшийся к нему упругими мясистыми ягодицами.
Откусив от сосиски большой кусок и перекатив его за щеку, Кат отложила остававшуюся половинку в карман передника и пряча за спиной один из своих кинжалов вошла в кафе, появившись за спиной волшебницы.
Та обернулась, запоздало почувствовав чье-то присутствие позади, и судя по легкому прищуру глаз и не узнаванию во взгляде не сразу признала в незаметно подкравшейся к ней блондинке старшую из сестер-полуэльфиек. Та приветливо улыбнулась ей и, пожевывая сосиску в тесте, выглянула из-за плеча Тинне. Тогда-то она и увидела, что причиной устроенного переполоха была ручная мышь Йарвейна, которую он догадался принести - Катарина огляделась по сторонам, подмечая чистую, опрятную и уютную обстановку заведения - в такое-то место! Сейчас следопыт и фамильяр волшебницы пытались совместными усилиями, но только мешая друг другу, отловить перепуганного грызуна, носившегося по кафе, роняя со страху катышки темного кала.
Напуганный грызун заметив спасительный просвет приоткрытой двери метнулся к нему, собираясь юркнуть между ног девушек, но воровка отступив на шаг назад, прячась обратно за спину Тинне, среагировала на это молниеносно. Она быстро нагнулась и схватив жалобно пискнувший комок серой шерсти сунула его в широкий рукав формы, пряча зверька от посторонних глаз.
Остальным показалось что мышь просто выбежала на улицу и визгливые вопли стали постепенно стихать, хотя многие перепуганные горничные все еще не спешили слезать со столов и стульев, прижимая к коленкам подобранные полы юбок.

Таверна «Эльфийская песнь»

Митреласс покинув поместье семьи Динерв не выпуская из рук карты подаренной Йаром кратчайшим путем добралась до «Эльфийской песни», где как она знала часто бывал Коран. В особенности, когда был с Сафаной. Своей более-менее постоянной подружкой. Чем та промышляла друидесса не знала, но подозревала что чем-то не очень законным, так как многие рассказы последней крутились вокруг краж, хитрых комбинаций, пиратских сокровищ, пьяных драк и кутежей в портовых городах по всему Берегу Мечей. Если честно, то Сафана не особенно нравилась эльфийке. Ей казалось, что та просто пользуется ее другом, транжирит его деньги и крутит им вокруг пальца. Хотя Корана и нельзя было назвать простаком, Митреласс подозревала что тут, что называется, «коса нашла на камень».
Как она и подозревала, друидесса нашла Корана - и Сафану тоже... - в одной из комнат второго этажа заведения, где эльф-повеса играл в карты с группой приключенцев. При этом парочка разыгрывала одну из своих махинаций. Сафана притворялась незнакомой с Кораной и сидя на коленях одного из мужчин, незаметно показывала ему какие у тех на руках картишки.

Кафе «Кружевной платок»

Уже подходя к кафе, Тинне и Ивани услышали приглушенные женский визги, доносящиеся из «Кружевного платка». Переглянувшись, девушки подобрали полы юбок и поспешили на крики.
Распахнув дверь, они увидели картину маслом - посетительницы, многие из которых были в форме горничных, стояли забравшись ногами на столы и стулья, подобрав юбки и пронзительно визжа со страху, а по полу, чертыхаясь, ползал на четвереньках никто иной как Йар, пытаясь поймать свою сбежавшую серую мышку, юрко ускользавшую от его загребущих рук. Кажется бедный зверек был напуган - не в последнюю очередь поднявшейся паникой - не меньше самих девушек.

Такой комнаты, выходящей окнами на питейную залу в заведении не нашлось, потому Лиса решила снять самую обычную и подумав велела притащить туда и ванну, решив помыться, пока было время.
После того, как в нее натаскали ведрами горячей воды, бардесса заперев дверь за трактирщиком, разделась и, попробовав температуру пальчиками стройной ножки, опустилась в узкую чашу ванны. Откинувшись на ее спинку и облокотившись об борта, она позволила себе немного расслабиться, довольно журясь как сытая кошка и перебирая пальцами ног. Правда намылить себя мочалкой с ее-то увечьем оказалось не так-то и легко, но она справилась, вытягивая из воды по очереди ноги и руки, натирая пенящимся мочалом шею, плечи и грудь.
Смыв с себя черпаком мыльную пенку, Валиндра выбралась из остывающей ванны, обтерлась полотенцем и оделась. Пока она делала это, то подумала, что могла бы неплохо зарабатывать продавая воду после купания своим поклонникам и поклонницам.
Оставшееся время босоногая Лиса лежала в одежде на кровати, нетерпеливо ворочаясь с бока на бок, то уставившись на стенку за которой слышалась ругань мужчины и женщины под непрекращающийся плач маленького ребенка, то глядя на улицу, наблюдая за голубями сидящими на бельевой веревке, протянутой между таверной и домом через дорогу.
Постепенно свет за окном стал тускнеть. Вечерело. Приглушенный шум и гомон, доносившийся с первого этажа, начал звучать заметно громче по мере того, как близился конец рабочего дня и в питейную стал прибывать народ пропустить кружечку-другую.
Обувшись и выскользнув из комнаты, Валиндра, набросив на голову капюшон плаща, спустилась вниз и заняв пустующий угловой столик стала наблюдать за входной дверью, высматривая Лавинию и отбивая тонкими, длинными пальцами нервозную дробь по столешнице. Минуты ожидания с тягучей ленцой перетекали в часы, а та все не появлялась...

- Прошу, пожалуйста, успокойтесь, не нужно ссориться - вставая между спорящими, заговорил примирительным тоном фирболг, переводивший взгляд с колдуньи на паладина, наблюдая за их некрасивой перепалкой, дошедшей даже до толканий
- И вы неправильно меня поняли. Я не просил у вас помощи с обрушившимися на лес бедами. Просто предупредил об опасностях, что теперь таит Глухолесье для чужаков. Сделать его снова безопасным для людей и зверей наша обязанность как слуг Сильвануса. Мы справимся с нашим священным долгом и без помощи извне, заодно недопустив чтобы невинные за пределами леса пострадали... я уверен в этом...
- Моя Джахейра очевидно так не считала - однако на редкость твердо возразил Халид, напомнив о своем присутствии в помещении - Она послала мне весточку во Врата в которой попросила как можно скорее встретиться с ней в постоялом дворе "Дружеская рука" по какому-то с-срочному делу, но так и не появилась там. Значит с ней что-то случилось. И думается мне это как-то связано с тем ч-что происходит в лесу.
- Д-друзья... надеюсь, я могу вас так называть после сегодняшнего? - повернувшись к остальным, полуэльф внимательно посмотрел на них, заглядывая каждому в глаза - Я понимаю, что это не то на что вы подписывались, но я почти уверен, что у нас нет иного пути, как начать расследовать эти события, дабы найти мою Джахейру.
- У меня больше нет денег, чтобы компенсировать ваши риски по справедливости, но в Берегосте меня дожидаются полупластинчатые латы из п-панциря анхега, которые я заказал у Таерома "Громового Молота" Файрайма. Я хотел подарить их супруге на г-годовщину нашей свадьбы и отдал за них четыре тысячи золотых монет, но с готовностью расстанусь с ними ради возможности снова увидеть свою прекрасную Джахейру живой и здоровой. Вы можете оставить их себе или выгодно продать в городе. За это я прошу чтобы вы прошли этот путь со мной плечом к плечу до самого конца... Боюсь один я не справлюсь. Но я также пойму, если вы захотите п-получить остаток причитающейся вам суммы и вернутся в город.
- К-как нам обращаться к вам, у-уважаемый? – спросил Халид у синекожего друида, пока приключенцы раздумывали над его предложением, вытирая выступившую на лбу и переносице испарину уже заметно испачкавшимся концом куфии, так как говорить так много, подавляя свой дефект речи, потребовало от него больших усилий над собой для того, чтобы побороть природную стеснительность и неуверенность
- Как захотите - безразлично пожал плечами фирболг - Мой народ обходится без имен. Но другие друиды обычно зовут меня Берриан. Так звали моего наставника. Если хотите, когда Сенияд придет в себя, я отведу вас на встречу с остальными членами нашего ордена. Мне и самому нужно быть там для участия в сходе Круга.
- Он очнется через пару часов, но будет слишком слаб, чтобы куда-то идти. Его силы сильно истощены поддержанием медитативного транса в котором он пребывал долгое время. Ему сейчас требуется отдых и покой. Но он наверняка захочет с вами поговорить и поблагодарить за свое спасение из логова этих тварей. Вы можете оставаться здесь сколько потребуется. Друзья Джахейры и Сенияда – мои друзья.

Йар знал Врата как свои пять пальцев, потому добраться до резиденции дома Динерв, держась дворов и переулков, ему не составило особого труда. Но вот попасть за порог особняка оказалось задачкой уже посложнее.
Упрямый как осел старый слуга, открывший входную дверь, наотрез отказался его впускать, даже несмотря на заверения эльфа что он друг Тинне. Тот категорично отмел их, заявив Йарвейну что молодая леди не станет водиться с "такими" как он. Что тот имел в виду под этим камердинер уточнять не стал и захлопнул дверь перед носом следопыта.
Потому Йару ничего не оставалось как сделать вид что уходит, но лишь чтобы зайти с другой стороны и перепрыгнуть через окружавший резиденцию высокий забор, накинув на его острые шипы свою куртку.
Йар подкрался к окнам и услышал доносящиеся изнутри знакомые голоса. Заглянув в одно из них он увидел беззаботно чаевничающих и болтающих девушек, расположившихся в богато обставленной гостиной. Эльф уже было собрался привлечь их внимание, как появился тот самый слуга и увел всех четвертых за собой. Ругнувшись под нос, Йарвейн последовал за ними, прикидывая куда бы они могли направиться.
Следуя вдоль стены он увидел как из неприметной двери появилась горничная держа подмышкой плетеную корзину с грязной одеждой и по мощеной дорожке направилась в сторону располагавшейся на территории особняка хозяйственной постройки.
Прежде чем дверь за ней закрылась, следопыт успел прошмыгнуть в нее и уже ориентируясь на слух - по приглушенно звучащим женским голосам - нашел нужную дверь и осторожно, собираясь удостовериться что они одни, заглянул в замочную скважину...

Прааг, подтверждая название Серебряного града, встретил их этим морозным днем сверканием куполов своих храмов и дворцов, похожих на отливающие благородным металлом луковицы. Они выглядывали из-за высоких и казавшихся неприступными белокаменных стен с зубчатым парапетом на котором реяли и хлопали на ветру разноцветные флажки и вымпелы.
Пушистые хлопья снега, кружась, падали с неба все утро, мягко оседая на меховых воротах теплой зимней одежды молодого боярина Петра Строганова и его спутников, пока они двигались по проторенному снежному насту к южному входу в город - Водным вратам. Они назывались так, потому что рядом с ними в город втекали воды не замерзавшей даже зимой могучей реки Линска. Навигация по нему не стихала круглый год. Постоянно прибывали и отбывали торговые суда и баржи. Вверх и вниз по течению ходили и ладьи с ратными людьми, патрулируя реку.
Рядом с молодым Строгановым ехал старый друг детства и верный старший товарищ Миклош Гаданович, ловя снежинки языком и всем своим видом лучась от радости из-за долгожданного возвращения на родину, пусть он и искренне разделял с Петром его горе. За стройный стан удалого господаря держалась сидевшая позади него девушка по имени Татьяна, назвавшаяся ученицей Ледяной ведьмы. Сейчас она выглядывала из-за плеча Гадановича с неодобрительным прищуром своих пронзительных, холодных карих глаз вглядываясь в раскинувшийся по обеим берегам Линска старинный кислевитский град. Несмотря на свистящий ветер и кусачий мороз девушка ехала с непокрытой головой, но ее щеки даже не зарумянились от холода, а дыхание не вырывалось как у остальных теплым паром и Петр был склонен верить ей.
Позади как всегда было слышно недовольное ворчание под нос молодого гнома-Убийцы, имевшего удовольствие все путешествие любоваться покачивающимися перед собой лошадиными крупами. Из-за его пыхтения покрашенная в рыжий цвет борода Эларика покрывалась позвякивающими ледышками и он постоянно очищал от них предмет своей гордости.
Он как и доставивший письмо с дурными вестями человек его отца, представившийся Джеродом, шел пешком. Тот был немногословен, предоставив говорить сопровождавшей его Татьяне, и все что Петру удалось у него выведать во время привалов было то, что он промышлял добычей пушного зверя в одной из строгановских артелей и за ним в Империю отправила его матушка, остановившаяся у своей праагской родни.
Несмотря на то что только он и Миклош были верхом, они сумели покрыть огромное расстояние, разделявшее Альтдорф и Прааг, меньше чем за два месяца пути по торговому тракту. Пусть ноги у гнома и были коротковаты, но в выносливости и упрямстве он не уступал иной лошади, а охотник был привычен к долгим пешим переходам. И теперь конечная цель их путешествия была всего в нескольких полетах стрелы.

Юрий вернулся из ближайшего подлеска с вязанкой нарубленных дров к полудню и свалил их у входа в юрту, разбитую неподалеку от городских ворот. Мужчина погладил спавшего на снегу медведя по холке и бросив взгляд на южный тракт через плечо, медленно обернулся, встал во весь свой немаленький рост, прищурился, приглядываясь к маленьким фигуркам путников на дороге, а затем, резко спохватившись, откинул тяжелый полог из шкуры и влетел внутрь.
Внутри походного жилища кочевого народа было тепло и почти по-домашнему уютно. Горел разведенный огонь над которым медленно вскипал чайник, распространяя аромат чая из сосновых иголок, который вместе с дымом выходил через специальное отверстие в крыше юрты.
Унголка-хозяйка сидела на расстеленных на земле шкурах, скрестив под собой ноги и осторожно цедила из курящейся пиалы. Подняв черные раскосые очи на ворвавшегося кислевита, не удосужившегося даже стряхнуть снег с верхней одежды и запахнуть полог, впуская морозный воздух, кочевница нахмурила точеные брови.
Общение между ними двумя было ограничено языком жестов и мимикой. Но что-то в оживленной жестикуляции, возбужденной интонации голоса и выражении бородатого лица заставило Ургамал отставить недопитый чай и накинув кафтан выйти за мужчиной наружу...

И появилась из них уже с медвежонком на руках и гнома с полуэльфийкой принялись гладить и целовать его, а он в свою очередь - лизать их в ответ. К искренней радости подружек малыш оказался жив-здоров и просто прятался все это время, как ему и было наказано.
Тем временем Халид обошел разоренное логово, обливая его и тела убитых гибберлингов маслом, после чего поджег горючую жидкость. Взвились жадные языки пламени и отряд не дожидаясь пока оно потухнет двинулся в путь, следуя указаниям Сенияда даваемым слабым голосом.
Те в течение полутора часа завели их еще глубже в лес. Но после короткого привала состояние друида заметно ухудшилось. Что сказалось на ясности его мыслей. Вскоре искатели приключений осознали что он стал водить их кругами. Они, буквально, петляли в трех соснах.
Даже такая городская жительница как Шалира заметила что они проходят по второму или третьему разу через поляну с мухоморами, которые она беззаботно пинала своей новой обувкой. Что она в своей прямолинейной манере и высказала остальным, жирно намекнув что их проводник кажется сам заблудился. С этим было трудно не согласиться, ибо к тому времени Сенияда уже стало лихорадить.
Тогда все глаза обратились на Халида и тому пришлось сделать нелегкий выбор. Несмотря на все доводы его спутников, ратовавших за возвращение в охотничий коттедж, он все же принял решение следовать полубредовым указаниям еле живого друида. Но после четвертого или пятого круга когда уже даже он склонялся признать очевидную правоту рыжеволосой колдуньи перед ними на месте опостылевшей поляны с мухоморами вдруг откуда ни возьмись вырос дуб-гигант на раскидистых ветвях которого был сооружена эльфийская усадьба. Ну, конечно! Путь сюда был волшебным образом запутан, чтобы ни чужак, ни зверь не могли найти это место не зная его точного нахождения.
На винтовой лестнице, серпантином спускавшейся по массивному необъятному стволу древа-великана, завидев их, удивленно застыл крупный сутулящийся гуманоид, напоминавший синекожего носатого гнома на которого наложили заклинание увеличения. Одетый в одежду из шкур и кожи с широкополой соломенной шляпой пасечника на голове он сошел на землю и двинулся к ним, опираясь на резной посох, заканчивавшийся похожей на пастуший крюк загогулиной внутри которой из паутины был сплетен замысловатый узор ловца снов.
- О, Отец Дубов! Что с тобой приключилось, Сенияд? - обратился басовитым голосом гном-переросток, завидев смертельно бледного друида в компании незнакомцев

- Разумеется, госпожа - бережно приняв протянутый лист пергамента, склонил седую голову старый управляющий, хотя и не обязан был уже это делать перед ушедшей в добровольное изгнание бастардкой - Я немедленно распоряжусь, чтобы вам и вашим... спутницам приготовили ванну.
- Ты - камердинер строго посмотрел на полуорка - Идем за мной. Будешь помогать. Нам пришлось распустить большинство слуг.
И мужчины удалились, оставив женщин одних. А спустя где-то полчаса камердинер заглянул в гостиную, недовольно нахмурившись при виде того, как Иви трогает вещи на полке, и пригласил гостий в приготовленную для них ванную комнату. Проследовав за ним женщины вошли в отделанную мрамором и украшенную декоративной колоннадой круглую купальню в центре которой находилась утопленная в пол ванная, больше походившая на маленький бассейн. Она была расположена прямо под стеклянным куполом через который проникали ласковые солнечные лучи.
Здесь старый слуга оставил их, перепоручив одной из служанок. Та в своей строгой форме и чепце, скромно потупив взор, стояла рядом с дверью в ожидании пока женщины разденутся и она сможет забрать грязную одежду на стирку.
Тинне подобрав полы платья и, полуприсев, померила температуру воды и, оставшись довольной, стряхнула с пальцев горячие капли. Оглянувшись через плечо, она увидела как Катарина и Митралесс, принюхиваясь, с интересом изучали пузырьки, бутылочки и фиалы с различными ванными солями, укрепляющими настоями и отварами для волос, ароматическими маслами, молочком для тела и лепестками цветов, а Ивани разглядывает покрой униформы горничной, попросив зарумянившуюся и смущенно отводящую взгляд девушку слегка задрать верхнюю юбку и продемонстрировать нижнюю юбочку вместе с идущим в комплекте с формой бельем.

Выбор Йара пал на рыжую полурослицу, когда его приценивающийся взор скользил по работницам дома терпимости. Та поймав его взгляд, пронзительно стрельнула подведенными глазками из-под веера за которым та кокетливо спрятала озорную улыбку и сама подошла к мускулистому эльфу.
- Привет, - обратилась она к нему с типичной полуросличьей бойкостью - Меня зовут Мина. Я не видела тебя здесь раньше. Ты тут новенький? Показать тебе все здесь?
И прежде чем Йарвейн сумел вставить хоть слово, миниатюрная женщина закинула ему на шею перьевое боа, заарканив эльфа, и повела за собой, как на поводке, без умолку болтая.
Бардесса поднимавшаяся с мадам наверх удостоила следопыта только мимолетным взглядом через плечо. Она уже знала по тому как он смотрел на Тинне что Йар неровно дышит к женщинам, так сказать, "в теле", потому нисколько не удивилась тому что его выбор пал на проститутку у которой хватало за что "подержаться".
Тем более у Лисы сейчас хватало собственных забот. Какое-то внутреннее чутье подсказывало ей что они в опасности. Периферийным зрением она заметила как один охранник, поймав украдкой брошенный взгляд Лавинии, поспешно выскользнул за входную дверь.
- М-м-м, тогда возможно нам следует обсудить детали нашего контракта - они достигли вершины лестницы и Лавиния отперев дверь выловленным из декольте ключиком на цепочке завела соискательницу на работу в свой будуар для проведения "собеседования"
Внутри него царил приятный интимный полумрак в котором угадывалась роскошная кровать с балдахином. На такой можно было устроить оргию на десятерых и еще бы место осталось. Пока Лиса осматривалась Лавиния обошла меблировку, зажигая лучиной расставленные по комнате ароматические свечи.
- Ты выглядишь напряженной... позволь помочь тебе расслабиться - Лавиния зашла за спину полукровки, смотревшейся в ростовое зеркало в массивной вычурной раме и положив руки на плечи бардессы принялась умело массировать их, приятно нажимая пальчиками на чувствительные точки, одновременно прижимаясь к ее спине, щекоча и шевеля горячим дыханием волоски на затылке шеи - Здесь - со мной - ты в полной безопасности. Забудь все свои заботы и тревоги...

Очевидно не зная что ответить, Тиль просто кивнул леди Динерв, когда та представилась в ответ.
- Нет, нисколько - полуорк протянул связанные руки Йару и тот обменявшись взглядом с Тинне, нехотя развязал его путы
Пленник растерев запястья вытащил из плоскодонки уже проснувшегося и теперь возмущенно мычавшего и удивленно хлопавшего глазами товарища, которому друидесса успела до этого заткнуть импровизированным кляпом рот, и закинул его себе на плечо, обхватив за ноги. Катарина связала того на совесть из-за чего он походил сейчас на колбасу.
Вернувшись обратно к тому люку по которому и спустились в канализацию, приключенцы по одному выбрались наружу. После прогулки в вонючей клоаке даже не самый свежий душок большого города показался им освежающим как морской бриз. При этом противный запашок нечистот успел прицепиться к ним даже за то короткое время что они провели внизу. Морщась, девушки стали принюхиваться к себе, чувствуя исходящую от них канализационную вонь, вьевшуюся в одежду, доспехи, кожу и даже волосы.
Лишь Йарвейн и полуорк остались невозмутимы к своему запаху. Первый прикатил припятанную неподалеку тачку, а второй загрузил в нее свою подергивающуюся ношу, аккуратно, подогнув связанные вместе ноги, укладывая арбалетчика в ковш так, чтобы ничего не торчало наружу. Для верности сверху его накрыли плащом, но перед этим Катарина пригрозила сделать с ним кое-что нехорошее, если он не будет лежать тихо и смирно.
Здесь им предстояло разделиться. Тинне, Катарина, Ивани и Митреласс вместе с пленниками отправились обратно к Имоэн, а Йар и Лиса - в публичный дом леди Лавинии.

Публичный дом леди Лавинии

Спустя минут десять-пятнадцать после того, как их друзья исчезли за углом, следопыт привел бардессу ко входу в нужный особняк. Скрипнув кованой калиткой, они подошли к крыльцу и поднялись по каменным ступеням к двойным лакированным дверям.
Проходя по мощеной дорожке, ведущей через ухоженную, засаженную цветочными клумбами лужайку, Валиндра окинула фасад здания наметанным взглядом, отмечая обещающие приватность задернутые занавески на окнах. Пока Йар стучал в дверь, Лиса отвлеклась на тихое журчание воды и веселое птичье щебетание. Повернув голову вбок она увидела маленький фонтанчик в котором плескались птички.
Отбив короткую дробь бронзовым кольцом на двери, они стали ждать отклика. Спустя пару мгновений одна из створок приоткрылась и их встретил слуга в ливрее.
- Добро пожаловать в дом терпимости леди Лавинии – приветствовал он их, сохраняя невозмутимое выражение лица, невзирая на явно ударивший по его обонянию душок, доносившийся от необычной парочки
Сделав шаг в сторону, привратник жестом пригласил их внутрь, хотя от Валиндры не укрылось, что тот незаметно подал сигнал одному из державшихся теней, стараясь не мозолить глаза клиентуре, охранников.
Когда они перешагнули за порог борделя, выяснилось, что те были одними из немногих полностью одетых здесь людей. По дому из комнаты в комнату бродили, то тут, то там стояли, сидели и даже лежали невинно болтающие с друг другом и откровенно ласкающиеся у всех на виду мужчины и женщины всех всевозможных рас и народов различной степени оголенности. А между ними сновали обнаженные по пояс девушки, разнося напитки и закуски. Одну из таких - худышку с явно наколдованными на взгляд Лисы дойками и пружинистой задорной походкой - и проводил взглядом эльф.
Стоя на верхней площадке массивной лестницы в два пролета, ведущей на второй этаж, где и происходило все самое интересное, за всем происходящим внизу наблюдала красивая темноволосая женщина, которую можно было бы принять за благородную даму, если не укороченная, приколотая по бокам верхняя юбка платья с отсутствующим передом, оставлявшая ее в коротенькой нижней юбочке, куда выше коленок.
Заприметив новоприбывших, она нацепила дежурную приветливо-вежливую улыбку и стала спускаться к ним, держа одну руку в длинной перчатке на перилах.

Дом Имоэн

Почти дойдя до дома Имоэн Ивани настояла на том, чтобы в целях конспирации Тиль, кативший тачку, подождал в ближайшей подворотне под ее присмотром. Потому остаток пути толкать тележку пришлось Катарине с пыхтением и тихой руганью под нос преодолевая каждый неровно уложенный и торчащий из мостовой булыжник об который задевало колесо.
В конце концов они пришли на место. Тинне вошла в дом и переговорила с Имоэн, ввела ее в курс дела и та велела подкатить тачку с торца здания, где у него располагалась дверь подвала. Воровка так и сделала, а когда их нанимательница изнутри распахнула наклонные створы люка, наклонив тачку, вывалила в него содержимое ковша. Спеленатый по рукам и ногам пленник с грохотом скатился по ступеням вниз и остался слабо мычать на земляном полу, катаясь с бока на бок. Приставив тележку неподалеку от захлопнувшихся дверец, Кат поспешила к крыльцу на котором расположилась друидка, играясь с большим жирным тараканом, которого незаметно сняла с волос Иви, пока они шли сюда.
Тинне появилась пару минут спустя, освежившись и переодевшись в чистое.
Забрав на обратном пути Ивани и полуорка они впятером направились к резиденции дома Динерв.

Поначалу показалось что у гномы от всех этих скаканий развязался лифчик, когда она поднесла ручонки к переставшей с задорной упругостью подпрыгивать вверх-вниз груди, но затем у нее над головой возникли магические огоньки-светляки, которые Нат направила прямо в центр сплетения гибберлингов. Волшебные стрелы петляя и вихляя, оставляя за собой полупрозрачные, истаивающие шлейфы вонзились в клубок свалявшегося грязного меха и, проплавляя маленькие сквозные туннели в плоти и костях верещащих от адской боли тварей, принялись бесноваться внутри шара, напоминая разозленных шершней, пойманных в склянку.
Следом за этим по гибберлингам влупили своим колдовством и обе полуэльфийки, оплавляя шар, а храмовник Леди после этого нисходящим ударом своей глефы почти развалил тот на две неравные половины.
Разгром довершил кистень Кулака серией быстрых, хлестких атак обрушивший на накативший на их с Халидом щиты ком шквал ударов, каждый из которых сопровождался влажным хрустом ломающихся костей. Под этим градом атак живой клубок гибберлингов в буквальном смысле рассыпался на части.
Все еще живые израненные твари, некоторые из которых были сцеплены вместе, стали легкой добычей для приключенцев, ставших колоть, испепелять, рубить и крушить беспомощных аберраций. Расправа была быстрой и жесткой. Вскоре не осталось в живых ни одного гибберлинга...

- Зовут Клиффом. Тоже какое-то время работал вместе со мной на складе. Сейчас вроде как устроился охранять тронского ростовщика - и пленник описал как можно найти дом этого процентщика
- Какой-то приезжий полуэльф по имени Иссай. То ли сембиец, то ли кормирец – полуорк на секунду задумался, подбирая слова, которыми можно было описать его - Чуть ниже среднего роста... Коротко подстриженные темные волосы... С военной выправкой. А левую руку при ходьбе всегда держит на поясе будто привык придерживать меч. Наверно бывший солдат или стражник. Я видел как Кулаки так делают. Еще, когда идут сильные дожди, начинает еле заметно прихрамывать на правую ногу.
- Д-да, конечно - с нервозной запинкой, явно купившись на блеф Тинне, обратился он к волшебнице, многозначительно поглаживавшей за ушком взятую на руки кошку, пока та лениво моргала, глядя на него своими изумрудными глазами - Я не стал бы вам лгать. Я еще жить хочу.
- Он? - полукровка оглянулся на все еще дрыхшего в лодке арбалетчика и пожал плечами - Хрен его знает. Я его буквально второй раз в жизни вижу. Я его имени даже не знаю.
- Трончиков что ли? – подняв связанные руки, полуорк почесал свой лоб - Один такой трон равноценен серебряной монете... вроде как. По крайней мере так мне сказали, когда выдали их на руки. Все торговцы что работают на Трон должны принимать их и на них по идее можно купить все что угодно – еду, одежду, оружие, доспехи, даже снять бабу в борделе Лавинии...

Все трое были мужчинами. Их можно было хорошо разглядеть в свете фонаря, освещавшего этот гораздо меньший по размерам сточный канал.
Худой тип с узким крысиным лицом и темными жиденькими усиками держал в вытянутой руке фонарь, суетливо водя им из стороны в сторону и светя в круглые сточные отверстия на стенах, словно боялся что в них могло что-то таиться в засаде и выпрыгнуть на них, когда они будут проплывать мимо. Иногда он тыкал багром в другой руке в проплывавшие подозрительные кучи.
- Может хорош уже, братуха? - протянул молодой паренек с красными глазами у которого на сгибе локтя лежал легкий арбалет - Шарахаешься каждой тени. На, затянись! Успокой нервишки!
Он вальяжно развалившись посередине лодки смолил самокрутку, пуская облачка дыма. Cделав еще одну глубокую затяжку и, задержав дыхание, сдавленно покашливая, протянул тлеющий косячок товарищу.
- Завали хлебальник! И я тебе никакой не «братуха», хренов укурок! - огрызнулся усатый, обернувшись и шлепком по пальцам выбил косяк из его руки и тот, несмотря на отчаянные, пусть и слегка заторможенные попытки поймать совершающий кульбиты в полете косячок, перелетел за борт - Мало того, что назначили патрулировать канализацию, так еще и выдали вас дебилов в придачу!
Чуть было не кинувшийся за сгинувшей в потоке нечистот самокруткой арбалетчик заставил лодку угрожающе закачаться, грозя перевернуть ее. Вцепившись в борт, он испустил полный досады и злости скулеж. Оглянувшись и злобно посмотрев исподлобья на фонарщика парень схватился за рукоять кинжала на поясе, но усатый оказался быстрее и приставил влажный крюк багра ровно к его шее.
- Только попробуй - отправишься следом... - прошипел он угрожающе понизив голос и парнишка сразу сник, отнимая руку от оружия и с обиженным видом откидываясь назад
- Эх, не такой я себе представлял работу на Трон... – вздохнул третий, бывший крупным и широкоплечим полуорком с на удивление мягкими, человеческими чертами лица и добрыми глазами
- Ай, да заткнись ты! - хором отозвались его товарищи

Невзирая на приличную дальность броска и затрудненную видимость цели, кинжал метнутый Йоном, вращаясь в полете, глубоко воткнулся в загривок твари, пытавшейся вскарабкаться на тиморца. Было то заслугой твердой руки и наметанного глазомера Малыша или Леди Удача приглядывала за своим паладином сказать было трудно. Так или иначе, выгнувшись и пытаясь достать лапами торчащий из спины беспризорничий клинок, гибберлинг свалился с Вальтенни и тот немедля снес ему верхнюю часть головы тычком глефы, метя в визжащую зубастую пасть и затыкая его раз и навсегда.

Сова ухватила факел в лапы и устремилась в ближайший подземный ход, уходящий в глубину холма, пока полурослик осел в руках гномы, уткнувшись в пышную грудь маленькой волшебницы.
Натали придерживая храброго половинчика прикрыла глаза и увидела волшебным взором Кэт проносящийся вокруг нее узкий земляной ход по которому сычиха неслась почти прижав крылья к тулову, ибо ширина туннеля не позволяла ей расправить их, пока не влетела в обширную полость под курганом, служившую берлогой для этой стаи гибберлингов.
Свод этой норы был вымазан изнутри экскрементами, удерживавшими внутри тепло и не пропускавшими влагу, а пол устилали спящие, лежащие вповалку множество волосатых тел среди которых белели обглоданные кости животных и гуманоидов вместе с теми немногими вещами, которые уцелели после пиршества этих чудовищ. Среди них были и бочонки со спиртом, лежащие рядом с останками пони.
Сова разжала лапы и уронила факел прямо на зашевелившийся под ней живой ковер, поджигая пару тварей, и налетела на один из кегов, опрокидывая его. Схватилась за пробку на пузатом боке бочонка и помогая себе размашистыми взмахами крыльев, в пару рывков, выдернула ее. Видя, как горючая жидкость литрами выливается на землю и растекающаяся лужа расползается под двумя другими бочками и все ближе подбирается к горящему факелу, Кэт метнулась обратно к выходу, пытаясь воспользоваться поднятой ею суматохой, чтобы скрыться также быстро, как и появилась, но когда она уже собиралась вылететь обратно в нору какой-то особо прыткий гибберлинг в прыжке вцепился когтями в ее крыло и повалил на землю. В мгновение ока Кэт исчезла под навалившейся на нее грудой безумно верещащих тел, вырывающих из нее клочья плоти, давясь окровавленными перьями...
Нат испуганно вскрикнув оборвала ментальную связь с гибнущим ужасной смертью фамильяром, а буквально в следующее мгновение из нор с ревом полыхнуло языками голубого пламени и повалил тошнотворный дым паленой шерсти. Холм вздрогнул, распух и тут же опал. Его склоны пришли в движение, став расплываться еще больше, теряя очертания.

После слов Тарры Халид побледнел лицом , но сглотнув подступивший к горлу ком все же сумел взять себя в руки. Ну или просто не выдавать свою тревогу так явно. Вместо ответа, он просто кивнул и жестом показал что будет прикрывать мужчин, принявшихся выкапывать пленников, вмурованных в логово гибберлингов.
Первым они помогли выбраться из этой затруднительной ситуации человеку, облаченному в кожаные доспехи. Похоже он был одним из охранников каравана. Сбивчиво благодаря своих спасителей громким шепотом он чуть ли не на четвереньках спустился со склона и обессиленно растянулся внизу, перевернувшись на спину и зажимая рукой один бок. Следом Вальтенни и Малыш выдернули из смачно чавкнувшей грязи упитанного полурослика, ухватив того за подмышки.
- О, боги! - приглушенно воскликнул спасённый человек только сейчас, лежа у подножья холма, увидев что другой его товарищ мёртв и что-то вырвалось из его груди, разломав ребра.
- Т-там!... Там!... Ещё!... Один!.. - с громкой сиплой одышкой бухнувшись на колени полурослик отняв одну из пухлых ручонок от обхваченного живота показал в сторону где находился четвёртый пленник гибберлингов
Он был жив, но без сознания.
Пока Кулак и тиморец пытались вытащить и его, Халид тоже заметив что-то в жутком фундаменте кургана бросился к дальней стороне холма и принялся отчаянно копать грязь. Приключенцы уже думая что их наниматель нашёл свою пропавшую супругу в числе жертв этих маленьких монстров, последовали за ним и увидели, что полуэльф раскапывает... тело мужчины.
- Я з-знаю его! Это Сенияд - один из глухолесских д-друидов! - обернувшись прошептал калимшит, выволакивая его за руку, как новорожденного теленка
Удивительно, но кажется он даже был жив, несмотря на мертвенную бледность и очевидно продолжительное пребывание в логове гибберлингов.

Тинне присела в ковш тачки в которой еще лежала Ивани, отчего последняя негромко крякнула под весом подруги, а та закинув ногу на ногу что-то пошептала на ушко кошечки лежавшей на ее груди, положив мордочку на плечо хозяйки, и, погладив, отпустила ту. Ши спрыгнула на землю, ловко приземлившись на лапы, и поджав ушки быстро засеменила сторону в переулка, ведущего за интересовавший их дом.
Но не смотря на то что она обходила охранников стороной их собака почти сразу вскинула голову, взяв ненавистный кошачий запах и с агрессивным гавканьем выскочила из-под стола, преследуя пустившуюся наутек киску. Ши юркнув, забежала в аллею и прыгая с уступа на уступ, а где и карабкаясь, цепляясь коготками, оказалась вне досягаемости заливавшейся громким лаем псины, ставшей бессильно метаться внизу.
Фамильяр осмотрелась. Дверь с черного хода была тоже укреплена и заперта, а окна выходящие на этот грязный дворик, как правило, не открывались из-за запаха мусора и нечистот, доносящегося из ржавой канализационной решетки. Но Ши улыбнулась удача. Дверь открылась и на крыльцо вышел плотный мужчина в засаленном фартуке с пятнами еды, держа в сильных, похожих на окорока, татуированных руках большой чан с остатками еды.
Пес моментально отвлекся на него, радостно виляя хвостом и нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу, подскочив к нему и путаясь под ногами. Повар налил черпаком в стоявшую тут же собачью миску чуть прокисшей - судя по запаху - ухи, щедро навалив с горкой гущи, и потрепав с жадностью принявшуюся за еду псину между ушей принялся сливать суп в коллектор, скребя по днищу ковшиком.
Кошка воспользовалась тем что собаке сейчас было не до нее и, спрыгнув вниз, незаметно скрылась в приоткрытой двери.
Оказавшись внутри Ши решила не таиться и стала нагло, будто здесь ей и самое место, неторопливо прогуливаться, осматриваясь и заглядывая в комнаты, открывая двери.
Очень быстро она пришла к заключению что это здание служило своего рода бараками для большой группы людей. Кошечка насчитала почти полтора десятка отсыпавшихся мужчин и это только в тех помещениях в которые она смогла проникнуть. К сожалению обнаружить пленника или источник питьевой воды Ши не удалось. Возможно Зук-младший находился в подвале или одной из запертых комнат, а то и вовсе в совершенно другом месте.

Позавтракав и попрощавшись с оставшейся дома Имоэн друзья направились в «Эльфийскую песнь», откуда забрали тело мертвого паладина, свои вещи - включая подарок Горана - и расчет за последний неполный день работы. К счастью для трактирщика ночная смена закончилась и сейчас за стойкой скучал его сменщик. Кровь и натоптанные Кулаками с утра следы были по большей части уже отмыты и практически ничто не напоминало о произошедшей вчера в этих четырех стенах бойне.
Водрузив труп полуорка на купленную на рынке тачку, приключенцы отвезли Горана в храм Торма, где передали его в руки местных жрецов, выразивших благодарность за возвращение тела одного из своих воинов-храмовников. Они пообещали похоронить его надлежащим образом.
Пока Лиса говорила с бывшим тут главным священнослужителем, Катарина наконец-то развернула сверток Горана, но лишь чтобы обнаружить что его содержимое к несчастью тоже пострадало во время боя. Горькие слезы сами собой навернулись на глаза девушки, прижимавшей к груди расколотую на несколько отдельных кусков фарфоровую копилку в виде стоящей на дыбах лошади.

Взятый Фанеттой на ручки медвежонок стал пыхтеть еще громче, пока подскочившая Натали не вспомнила что у нее в рюкзачке должна быть плошка меда. Он долго хранился и идеально подходил для того, чтобы приятно разнообразить походные рационы.
Шельвиц зачерпнула немного густой желтоватой субстанции своей маленькой ладошкой и с запоздалой опаской, осторожно протянула его детенышу, но тот вместо того чтобы хапнуть гному за руку зубками, как та опасалась, потянувшись заостренной мордочкой начисто облизал по-детски пухлую ручонку Нат, щекоча ее своим теплым, влажным языком, а потом и вовсе стал сосать ее пальцы, пока Фан почесывала его по брюшку и зарывалась лицом в густой шелковистый черный мех. Медвежонок выглядел здоровым. Только похоже был голодным.
- Это в-возможно - рассудил Халид на предположение беловолосой полуэльфийки о том, что мертвая медведица могла быть животным-компаньоном одного из хранителей леса - Но г-где же тогда бывший с ней друид?
Между тем грянул пока еще далекий глухой раскат грома.
- Не знаю. В-возможно - честно признался он подошедшим Малышу и Шалире, глядя на быстро темнеющее небо, видимое сквозь просветы в шелестящей кроне деревьев - Т-только то, что где-то есть их маленькой община. П-предлагаю завтра начать п-прочесывать лес. Скорее всего они н-найдут нас первыми.
Стали накрапывать первые робкие капли, но плотная сень Глухолесья обеспечивала некоторое укрытие от непогоды. По крайней мере пока хмурые небеса не разверзлись прямо над головами искателей приключений.
- Лишь н-немногим умнее животных - ответил Халид, подходя и становясь рядом с колдуньей, присевшей на корточки над более-менее сохранившимся трупиком с полуоткушенной башкой, болтавшейся на лоскуте плоти - Кидаются камнями, с-собственными экскрементами и могут драться подобранным на поле боя оружием.
Шалира тем временем потыкав тело шампуром сделала собственное наблюдение: у него не было ни хера, ни писи. Только анус. Но на клоаку он не походил.
Возможно это было как-то связано с тем что говорила о них сейчас маленькая гнома, нянчившая медвежонка. Тот почти касался задними лапами земли, когда та держала его за подмышки.
- Этого я тоже не знаю - развел руками полуэльф на вопрос паладина Тиморы - Но думаю ничего с-страшного в том, чтобы разбить лагерь на окраине поляны н-нет.
- Она не вдавалась в подробности - отрицательно покачал он головой - В послании говорилось что нам нужно как можно скорее встретиться в «Д-дружеской руке» по какому-то срочному делу, связанному с местным К-кругом друидов.
- Их стаи часто мигрируют по всему Берегу Мечей. Вряд ли их сюда кто-то п-призвал - успокоил Халид высказавшую свои опасения Фанетту и скинул с плеча рюкзак, закинув его лямку на сгиб локтя и протягивая девушкам - У меня тут есть водонепроницаемая п-палатка на троих. Но если п-потесниться, вы сможете в ней поместиться и вчетвером...
- Простите, впятером - поправил себя Халид с улыбкой глядя на осиротевшего детеныша, лизавшего щечку Натали
Тут грохочущий громовой раскат прогремел уже гораздо ближе и сверху хлынул поток проливного дождя. Медвежонок испуганно захныкал, пряча мордочку и повисая на гноме как на своей матери. Приключенцы поспешили укрыться на краю поляны и подыскав место посуше разбили лагерь на ночь. Но пока они ставили палатку, девушки все равно все промокли. Скинув неприятно льнущую к телу мокрую одежду и оставшись в одном нижнем белье те поспешили укрыться внутри сухого и уютного тента.
Шалира развесив свою одежу на веревке последовала за остальными, но подбежав к палатке услышала какие-то страстные стоны удовольствия. Уже ожидая увидеть картину весьма ханжеского - учитывая их реакцию на события в охотничьем коттедже - разврата между Нат и Фанеттой, девушка, откинув полог палатки, обнаружила вместо этого что это руки беловолосой полуэльфийки с длинными тонкими пальцами чешут закусанную комарами спинку Нат, заставляя ту стонать в блаженстве, кусая губы и закатывая глаза.

Прежде чем уйти, рыжая бросила в руки трактирщика маленький кошелек, извлеченный из-под накидки.
- Это за доставленные хлопоты - пояснила она и добавила - Расскажи Корану, когда придет, что здесь случилось. Пускай заглянет к своей старой подруге Имоэн. И... позаботьтесь о теле их друга.
Бармен ослабив шнуровку на горловине мошны, высыпал на пухлую ладонь горсть серебра с золотом, поджал толстые губы и коротко кивнул.
После этого девушка открыла и придержала для остальных входную дверь. Вывалившись на улицу полнившуюся фальшивым женским хихиканьем, вульгарным флиртом с клиентами и преувеличенно громкими и страстными стонами, доносившегося со стороны сеновала, они направились за ней, успевшей накинуть на голову свой зеленый капюшончик.
Как ни странно, рыжая не стала уводить их куда-то далеко.
Они миновали стайку молодых аристократов, кидавших деньги двум полуголым мокрым проституткам, целовавшимся и ласкавшимся, стоя в весело журчавшем фонтане. Те даже не обратили на их процессию никакого внимания, хотя и мазнули по ним взглядом. Это было холодное безразличие большого города.
Перейдя на другую сторону площади у ворот они подошли к одному из жилых домов рядом с городской стеной. Девушка извлекла откуда-то латунный ключик и отперла им замок на двери. Отстраняясь, она пропустила остальных вперед и те не разуваясь ввалились в прихожую, а затем и гостиную. Йарвейн пачкая ковер грязными сапогами протопал прямиком к дивану и осторожно уложил Катарину на него, а сам устало уселся на подлокотник у изголовья девушки. Тинне и Ивани вошли следом и аккуратно опустили Валиндру на кресло у камина.
Удостоверившись, что за ними никто не проследил, Имоэн прикрыла и заперла за со собой дверь. Пройдя из освещенной только лунным светом гостиной на кухню она вернулась оттуда, неся в руке зажженный канделябр. Поставив его на низкий столик, девушка вынула одну из свечек и стала зажигать свет в масляных лампадках, заодно задергивая занавески на окнах, выходивших на улицу.
- Может вы хотите поспать или поесть? Наверху есть кровати, а на кухне должно было остаться кроличье рагу - присев на корточки перед очагом и поглядывая на своих гостей Имоэн принялась подкладывать в камин поленья, собираясь разжечь в нем огонь - В общем, чувствуйте себя как дома. Скоро придет мой друг Коран. Он приведет помощь для ваших подруг.

Незнакомка из-за которой все и началось выглядела одновременно растерянной, испуганной и виноватой. Прикрыв рот ладонью она в шоке взирала на устроенную бойню, бесшумно переставляя стройные ноги в узких штанах из вороненой кожи и сапожках из мягкой телячьей кожи, аккуратно обходя натекшие лужи крови и перешагивая через валявшиеся то тут, то там тела. Последние по командному свисту трактирщика прохлаждавшиеся в углу вышибалы, делавшие ставки на исход боя, стали оттаскивать к черному ходу, чтобы выкинуть в темном переулке, где их утром после формального опроса Кулаками как всегда ничего не видевших и не слышавших местных заберет труповозка. Вскоре лишь тело Горана над которым коршуном вилась Ивани осталось лежать на окровавленных половицах.
- Я... я даже не знаю что и сказать... - слабо подала голос девушка, отвечая магессе и заставляя головы остальных выживших приключенцев повернуться к ней - Клянусь богами, я не хотела чтобы все обернулась вот так...
Видя на лицах своих спасителей всю палитру обуревавших их сейчас эмоций, она поспешила пристыженно отвести глаза и торопливо добавить:
- Нам лучше уйти отсюда. Они вернутся сюда с подкреплением. Я знаю одно место, где мы сможем переждать ночь. Там мы будем в безопасности - проговорила рыжая - И вашим подругам смогут оказать помощь. Меня, кстати, зовут Имоэн.

- Ба, Корвин! Какими судьбами? – заулыбался гном, приглядевшись внимательнее к немолодому путнику, заказавшему дорогую бутылку вина за которой хозяину пришлось отправить в погреб своего фамильяра-дракончика
Тот сорвался с его плеча и махая радужными крыльями как у бабочки скрылся в откинутом волшебной рукой хозяина люке. Пока его не было, Бентли сумел выкроить для Корвина пару минут за повседневной суетой трактирщика за прилавком, чтобы вспомнить былое, а потом протерев принесенную в маленьких лапках запыленную бутыль из темного непрозрачного стекла, гном откупорил ее штопором и нацедил в пододвинутый чистый граненый стакан ярко-бардовый напиток с богатым фруктовым ароматом.
Только Корвин посмеиваясь в бородку их общим с Мирроршейдом воспоминаниям и полюбовавшись на свету переливами красноватых оттенков содержимого стаканчика захотел было пригубить напиток, как какая-то бойкая полуэльфийка забралась коленями на высокий барный табурет рядом с ним и перегнувшись через стойку крепко обняла гнома, случайно пихнув старого плута локотком из-за чего тот чуть не пролил вино на свою одежду. Правда, закончив без умолку болтать с «дядей Бентли», девушка с броской, хорошо запоминающейся внешностью вежливо извинилась перед Корвином, прежде чем убежать за стол за которым уже потягивал пиво один из Кулаков. Именно за последнего чем-то зацепился прищуренный взгляд Златоперого. Возможно что-то в чертах его лица показалось ему смутно знакомым.
- Это Шалира. Она носит кое-какие припасы из города Геллане - ответил гном на первый вопрос Корвина, но затем отвлекся на очередного посетителя и оставил последовавшую за ним догадку плута без ответа
Встав из-за стойки, бывший пират направился к заинтересовавшему его столику, собираясь получить ответ на свой вопрос, так сказать, из первых рук, но наведение мостов с молодым человеком и его спутницей сразу как-то не заладилось. Молодежь... Что с них взять? Никакого уважения к старшему поколению! А возможно дело было в том, что после Железного кризиса, бандитского террора и напряженности на границе с Амном Кулаки были немного нервными и им везде мерещились шпионы? Как бы то ни было, оскорбленный Корвин вернулся за стойку.
Оттуда он и мог наблюдать последовавшую после его ухода сцену с нападением совы на молодую нахалку, послужившую поводом для их с Йоном знакомства с весьма необычной парочкой - беловолосой полуэльфийкой и светловолосой гномкой. К ним же присоединился и сын Айвора, предложив свои услуги храмовника для исцеления ран рыжеволосой, наверняка пользуясь случаем чтобы познакомиться поближе с девушкой. Эх, молодость! Впрочем, зависть Корвина была беззлобной. Он бы и сам может приударил за полукровочкой, будь холост и лет эдак на двадцать моложе...
Пока Корвин сидел, полуобернувшись к общему залу и облокотившись об прилавок неторопливо хрустел отправляемыми в рот солеными фисташками, стряхивая с пальцев шелуху, он заметил, как в постоялый двор вошел еще один полуэльф в полупластинчатом доспехе и шишаке, обвязанном на калимшанский манер платком-куфией. Загорелый и поджарый, с аккуратно подстриженной короткой темной бородкой и усами. Старый соглядатай сразу его узнал. Это был Халид. Его знакомый Арфист.
Встав у двери, он оглядел общую залу, будто выискивал кого-то взглядом, а затем быстрым шагом прошел прямиком к стойке и не заметив или не узнав Корвина встал достаточно рядом от него, чтобы кормирский шпион, прислушавшись, мог подслушать его взволнованные слова, обращенные к Бентли.
- Д-д-добрый день, Бентли. Джахейра наверху? – заикаясь спросил он
- Привет, Халид - улыбнулся Мирроршейд хорошо знавший Халида и его жену - Нет, я не видел ее уже пару недель. Что-то стряслось?
- В-в-возможно. Я не з-з-знаю - неуверенно изрек Арфист и от волнения его заикание стало только хуже - Мы должны были в-в-встретиться здесь. К-к-какое-то срочное дело связанное с Кругом друидов. Она должна была быть тут уже д-д-день назад.

С истошным визгом ужаса эльфийка выронив кнут и царапая собственное лицо, развернувшись, бросилась бежать не разбирая дороги, но только налетела на напиравших сзади пиратов, чем и воспользовалась Лиса, схватив мерзавку за волосы, выбивавшиеся из-под головного платка, и отведя руку с палашом вбок наотмашь врезала ей по голове клинком плашмя, отправляя противницу в мир сновидений.
Но Валиндре почти тут же пришлось уйти в глухую оборону, пуская в ход все свои фехтовальные навыки, сплетая паутину стали из мелькающего палаша. Но врагов было слишком много и они наседали на нее со всех сторон. Она попросту не успевала отражать все сыпавшиеся на нее удары. Ее мокрая и липкая из-за пролитого пива белая рубаха очень быстро оказалась распорота в нескольких местах, алея кровью из порезов.
В какой-то момент Валиндра вскинула клинок в высоком блоке, защищаясь от очередного вражеского удара, но ее противник в последний момент изменил угол атаки и ее палаш грохнулся об пол. Странно, но она не почувствовала отдачи по мечу от обезоружившего ее удара. И только глянув вниз поняла почему... ее рука заканчивалась выстреливающим кровью обрубком у кисти. Боли не было. Только чувство онемения и нереальности происходящего. Бардесса почувствовала себя дурно, у нее закружилась голова, она зашаталась и, наконец, грохнулась на пол таверны, соскальзывая в милосердное забытье.
У ее старшей сестры дела обстояли ничуть не лучшим образом. Легкая рапира Катарины оказалась практически бесполезной в жесткой рубке против гораздо более крупных и физических сильных противников, вкладывавших в размашистые удары тяжелых абордажных сабель всю свою мощь. Они пробивали все те блоки, которым научила ее Валиндра, буквально бросая девушку из стороны в сторону. Воровка была ранена раз-другой, а затем кто-то сломал табурет об ее голову, оставив полуэльфийку лежать ничком без сознания, осыпанной обломками разломанной мебели.
Йарвейн и Горан тоже заработали кровящие порезы, но все еще могли продолжать бой, который постепенно склонялся в пользу пиратов, бравших своим числом.

Унголка кивнула, будто поняв Петра, и, натянув поводья, развернув степную лошадку, вернулась на свою стоянку, а молодой боярин с товарищами двинулись в сторону южных ворот Праага.
Привратная сторожка, построенная гномьими мастерами, напоминала отрубленную голову великана с разверстой ненасытной пастью в которой исчезали как пешие так и конные люди вместе с телегами и фургонами, а поднятая огромная железная решетка – его зубастую верхнюю челюсть.
Коссары и стрельцы стояли в пикете как у самих распахнутых массивных, обшитых железом створок, так и несли караул на зубчатых стенах, ощетинившихся бронзовыми стволами пушек.
Отряд проехал под барельефом изображавшим страшные, корчащиеся рожи горгулий из чьих разинутых в немом вопле ртов на штурмующих должно было литься кипящее масло, войдя под высокий каменный свод ворот, освещенный железными жаровнями у которых грелись служивые люди.
Миновав сторожку и появившись с другой стороны городских стен, Петр с спутниками въехали в оживленный, галдящий наперебой, накладываясь друг на друга речью на всех известных языках Старого Света квартал торговцев – средоточие местной бойкой торговли. Здесь почти в равной мере с кислеварином и унгольским звучал имперский рейкшпиль и казалид. Куда реже до слуха доносилось экзотическое катайское наречение.
Широкая главная улица, запруженная пестрым народом, повозками и тягловой скотиной, тянулась с юга на северо-восток - параллельно течению Линска - до самой Великой Парадной улицы. Вдоль нее располагались торговые ряды – многочисленные лавки, навесы и палатки. Расхаживали между прохожих и коробейники.
- Милсдарь, не угостите красавицу гостинцем? - пристал один из них к Гадановичу, предлагая купить у него сосательных петушков на палочке - Всего пару медяков за штуку прошу.
Здесь они разделились. Петр с Юрием, Джаредом и Элариком двинулись дальше, а Миклош с Татьяной отстали и вскоре вовсе пропали из виду, растворившись в толпе.
Не доезжая до Парадной улицы, они свернули в одну из боковых улиц на которой располагались многочисленные питейные заведения средней руки, и та в конце концов привела их в район побогаче, застроенный деревянными хоромами и каменными палатами знатных господарских фамилий.
Найти среди них дом Калашниковых по памяти для Петра не составило большого труда. Вообще про них среди простого народа ходили дурные слухи, которые у Строгановых пресекались на корню. А все потому, что Калашниковы возвысились среди прочих боярских семей в правление Катерины Кровавой – темного и страшного времени, когда на троне Кислева сидела грозная царица-вампирша. Сам же Петр считал доходившие до него сплетни поклепом ворогов, которых у такого старого рода было предостаточно. Он сам частенько гостил со своей матушкой в этих мрачных, построенных на имперский манер палатах и у него были только самые хорошие воспоминания о тех временах, что он провел в окружении любящих и балующих его тетушек и кузин.
Спешившись и передав узды Джероду, молодой Строганов распахнул скрипучую калитку в высоком железном заборе и придерживая шашку, болтавшуюся на поясе, взбежал по врезанным в холм каменным ступеням.
На крыльце сидел, вылизываясь, черный котяра. Тю! Почти как Васька, которого он мучал в детстве, дергая за хвост. Но это, конечно, не мог быть он. Столько лет ведь прошло. Не живут кошки так долго. Но он даже зашипел как Васька, выгибаясь дугой и сверкая желтыми глазами, словно узнал Петра. Хмыкнув в накручиваемые усы, боярин постучал тяжелым бронзовым кольцом по двери. Стоило ей приоткрыться, как кот стремглав юркнул в появившийся зазор.
За дверью стоял немолодой, но крепкий мужчина в котором Строганов-младший с трудом признал постаревшего Фрица – лихого и удалого красавца-доппельзольднера, служившего Калашниковым.
- Дыхание Сигмара! Герр Петер! – подслеповато прищурившись, воскликнул Фриц с сильным имперским акцентом, когда узнал в стоявшем на пороге молодом господаре мальчика которого еще учил правильно держать меч
Распахнув створку, он шагнул в сторону, делая широкий радушный жест рукой, приглашая Петра и его спутников, появившихся на крыльце, войти.
- Битте, комме-комме - улыбаясь позвал он их и заглянув за плечо боярина, увидев привязанного к забору жеребца, добавил - Я распоряжусь чтобы вашего коня накормили и почистили. Муттер будет очень рада вас видеть, как и Хозяйка.

Никандр вошел в гостиную гетеры на ходу застегивая на бедрах юбку из широких проклепанных полос кожи.
- Если армия Ксеркса в самом деле настолько многочисленна как говорят, то она никак не может двигаться так быстро. Мы бы заметили столб пыли маячащий на горизонте еще вчера вечером, когда только подходили к городу. Скорее всего это просто небольшой военный отряд, сопровождающий посланника персидского царя. Они будут требовать сдачи города - землю и воду.
Атлет оглянулся на спартанскую царевну и с усмешкой заметил:
- Жаль здесь нет колодца в который их можно было бы сбросить, чтобы они выкопали ее себе сами - но уже серьезнее добавил, обращаясь ко всем присутствующим, обводя их взглядом - А есть ли еще смысл идти к пифиям? Мы уже знаем, что скажут эти трусливые мегеры. Я и до этого не верил во все эти пророчества, а сейчас - тем более! Знамения и предначертания для слабых духом. Сильные же творят свою судьбу сами!
И агрианец смачно врезал кулачищем по ладони, хотя, впрочем, он все же заметил:
- Как бы мне не хотелось разделаться с персами, мы здесь всего лишь гости. Напав на посланника Ксеркса тут мы только настроим жителей Дельф еще больше против себя и союзных полисов. Если они хотят сдать свой город и преклонить колено перед персами – это их дело. Пускай. Нам же стоит без лишних отлагательств покинуть полис и отправиться в обратный путь, пока наши вчерашние знакомые не решили выдать нас своим новым господам. Пусть афинские архонты знают, что время для туманных, путаных пророчеств и трактований будущего по внутренностям прошло. Пришло время храбрым воинам и мудрым стратегосам проявить себя и добыть победу для Эллады!

Домик находившийся ближе прочих к мосту был разрушен прямым попаданием огромного булыжника, проломившего и обрушившего большую часть крыши.
Войдя внутрь, приключенцы обнаружили тела пожилой пары, погибшей под обломками. Пока темнокожая бардесса суетилась ища чем бы прикрыть их, Вэл приметив в боковой комнатушке большой письменный стол, заставленный принадлежностями для письма, украдкой скользнул в него бочком.
Предвкушающе ухмыляясь и потирая руки, он уже собирался проверить содержимое его многочисленных выдвижных ящичков, когда на столешницу откуда-то сверху прыгнула черная кошка с разноцветными глазами и злобно зашипела на незваного гостя, выгибая дугой длинное изящное тело и распушив хвост насколько позволяла ее короткая, шелковистая шерстка. Плут даже вскрикнул от удивления. Но скорее потому что на спине у вполне обычного на вид домашнего животного обнаружилась пара вороных крыльев, которые оно широко раскинуло, стараясь казаться больше, чем на самом деле.

Однако, не взирая на все принятые меры предосторожности и внимание уделяемое куда он наступает, Винс умудрился обложатся. Проходя мимо буфета он случайно задел локтем стоявшую у края кофейную кружку. Она закачалась, танцуя у самой кромки, и вор мог лишь завороженно наблюдать как кружка описав очередной круг срывается вниз. Хотя сегодня у Винса все буквально валилось из рук, он успел подхватить ее прежде чем она грохнулась на пол. Парень сумел ухватить ее за ручку в самый последний момент, но стоило ему с нервозной улыбкой салютовать пойманной кружкой Тэнку, как ободок ручки с сухим щелчком отломился и тара упала на кафельную плитку и громко разлетелась на куски. Повисла напряженная, гробовая тишина.
Мужчины медленно повернули головы в сторону холодильника и увидели, как сидящая в его глубине грузная фигура медленно приходит в движение и поднимается ноги, став двигаться в их сторону, набирая скорость.
Винс застыл при виде показавшегося на свету раздутого гуля с безобразной, оплывшей ряхой. На нем еще сохранились обрывки желтых брюк и рубашки с короткими рукавами, а на облысевшей голове каким-то чудом держалась высокая пилотка работника фастфуда. Одичалый тем временем уже почти добрался до порога холодильника, но Айрон резко сорвавшись с места захлопнул металлическую дверь прямо перед впавшим носом одичалого. Гуль с приглушенным ударом налетел всей своей массой на тяжелую створку и подпиравшего ее плечом Тэнка чуть не отбросило назад, но вовремя очнувшийся от оцепенения оборванец, подскочив, помог качку захлопнуть приоткрывшую дверь и удержать ее закрытой достаточно долго, чтобы они смогли общими усилиями запереть ее на запор. Удары продолжали сыпаться на дверь морозильника, сотрясая ее, но щеколда пока держалась.
Не теряя времени, вор схватил ключ от кинобудки - любезно подписанный кем-то - и они поспешили покинуть кухню.
Понимая, что времени у них уже не так много как казалось вначале, Винс мельком проверив свою закладку и удостоверившись что никто не открывал дверь башни изнутри, пока они осматривали закусочную, отпер строптивый замок ключом.
Войдя внутрь башенки они увидели лестничные пролеты ведущие наверх - в будку киномеханика - и спускающие на один ярус вниз, заканчиваясь еще одной дверью. Очевидно за ней находилось подвальное помещение с еще работающим генератором.

- Как знаешь - пожал плечами мужчина и пригубив бутыль с ободранной этикеткой на которой все еще можно было прочитать название марки «Surkov», спрятал ее обратно в нагрудный карман, любовно похлопав по нему снаружи – Пойдем, сделаем небольшой привал в мотеле.

Группа искателей приключений после путешествия по Высокому тракту, занявшего пару дней, наконец замечает деревянный дорожный столб рядом с тропой убегающей в холмы на севере.
К нему прибиты три указателя-стрелки. Две из них подписаны как «Уотердип» и «Даггерфорд» и указывают в противоположные стороны – на север и юг, соответственно. Третья же стрелка на которой значится «Ночной камень» показывает на одинокую ухабистую грунтовую дорогу с раздолбанной колеей. Согласно указателю до деревушки было 10 миль пути.
Поудобнее закинув лямки рюкзаков на плечи, приключенцы приготовились к последнему рывку в конце которого как они надеялись их ждала горячая домашняя еда и крепкая выпивка в местном постоялом дворе.
Но после полудня когда они стали подходить к селению, то услышали тревожный колокольный звон.
Переглянувшись, авантюристы ускорили шаг и когда они поднялись на гребень очередной гряды, им открылся вид на Ночной камень, лежащий в долине перед ними.
Деревушка была выстроена на берегу излучины одного из притоков реки Ардип, которую поселенцы пустили в обход, прокопав вокруг поселения канал и теперь оно стояло на искусственном островке, разделенном глубоким рвом с речной водой. За высоким частоколом и башенками, окружавшими Ночной камень, выглядывала лениво вращавшая лопастями ветряная мельница и колокольня храма с без умолку бившим набат колоколом. Но за исключением этого герои не заметили никакой другой активности ни в самой деревне, ни за ее пределами.
Дорога на которой они стояли спускалась вниз и заканчивалась у опущенного подьемного моста, перекинутого через ров. Похоже это был единственный вход в селение.
Южнее деревни на отдельном конусообразном островке-насыпи с плоской вершиной была выстроена каменная крепость местного лорда, окруженная деревянной стеной. Крепость была частично обрушена вовнутрь, а мост связывавший ее с остальным поселением разрушен...

Вместо ответа мистий, знавший, что если его друг что-то втемяшил себе в голову, то его уже не переубедить, просто нахлобучил обратно шлем на голову и поудобнее перехватив копье, припустил следом за ушедшим в ночь Вулканом. Лишь благодаря своему исключительному зрению в темноте Белу удавалось различать маячившую далеко впереди широкую мускулистую спину спартанца. Ох, ну и широкий у него шаг!
Минотавр недовольно всхрапнув, мотнул массивной рогатой башкой, прянув ушами, и затопал за их, так называемым, «лидером» и его сорвавшимся с поводка цепным псом, покрепче стиснув рукоять лабриса обеими руками.
Остальные поколебавшись с секунду-другую, пусть и нехотя, тоже последовали за ними.
Нагнали они импульсивного спартанца только у самых парадных дверей дома торговца перед которыми он нетерпеливо расхаживал взад-вперед как мечущийся в клетке лев.
Фасад богатого двухэтажного дома был покрыт росписью, изображавшей один из менее известных подвигов Геракла – поимку Керинейской лани.
Крепкие деревянные двустворчатые двери выкрашенные в красный цвет отчетливо выделялись на общей композиции рисунка на котором могучий полубог боролся со священным животным богини Артемиды.
Из верхних прямоугольных, узких окошек здания лился тусклый свет и были слышны мужские разговоры, прерываемые время от времени взрывом грубого хохота.

Переговорив с суровым краснокожим техноварваром, Эррен поблагодарив его за ответы вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь, натолкнувшись на Тэнка по-хозяйски приобнимавшего за талию их проводницу. За его широкой спиной маячили Фокс и Док. СБшник заткнул пальцами уши хихикнувшей Джинни и кивнул, мол, говори.
Инженер прокашлявшись и понизив голос на полтона стал рассказывать все по порядку: что Энди был подстрелен индейцем у кинотеатра под открытым небом, разобран им на запчасти и самое ценное (или по крайней мере то, что он таковым посчитал) тот снял с корпуса и притащил сюда, а робот так и остался лежать на парковке. И судя по описанным органам-запчастям, которые краснокожий демонтировал с него, искомый ими жесткий диск так и остался на остове Мистера Помощника.
Внимательно выслушав его Тэнк вынул пальцы и игривым шлепком по попе отправил девушку вперед их бравой четверки.
Когда она открыла дверь нужного номера и вошла внутрь, включая торшер стоящий у входа, бритоголовый здоровяк своим строгим взглядом завел следом всех остальных.
Жестом остановив уже собиравшуюся развязать свой топик Джинни, Тэнк запер за всеми дверь. Велев Празднику поглядывать в окно номера, он приказал проститутке сесть на кровать, а сам поставив задом наперед нашедшийся в комнате стул уселся напротив нее. Перевел молчаливый взгляд на Дока. Тот выглянул наружу и кивнул – горизонт был чист. Можно было начинать.
Джинни сидела на большой кровати сомкнув ноги и немного нервозно касалась кончиками указательных пальцев.
- Бить будете? – с опаской спросила она

- Обычные? Право слово, Вам не пристало скромничать, прекрасная нимфа! - проговорил самый молодой из четверки, весьма приятной, даже смазливой наружности, одаряя Елену обаятельной улыбкой, отрезая от круга козьего сыра ломоть и надкусывая его
Как и думала Амальтея мужчины приняли их за гетер из большого города. Более холеных и... соответственно дорогих.
- Почему бы вам с вашей прекрасной подругой не составить нам компанию? - предложил другой италиец, хлопнув и растерев ладони - Сегодня мы гуляем!

- Какие-то италийские наемники, госпожа - изрекла смуглокожая рабыня смешанной африканской и греческой крови
В руках она несла большое деревянное блюдо на котором лежали рыбы запеченные в подкрашенной чернилами каракатиц морской соли. Высвобожденные из своих сколотых черных коконов, они выглядели румяными и аппетитными, украшенными дольками лимона, вложенными в аккуратные надрезы на тушках. По краям же блюда был наложен гарнир из запеченных овощей.
- Прибыли сегодня. Очень щедро платят - торопливо добавила женщина услышав нетерпеливый оклик одного из наемников и откланялась - Прошу простить меня, госпожа

Примятая трава и крошки еды найденные за зарослями кустов отмечали места где противник, по мнению Беллерофонта, мог поджидать их в засаде. Кое-где на земле виднелись отпечатки сандалий и углубления оставленные втоками копий.
Изучая один из таких утоптанных пятачков он заметил застывшую на стебельке травинки жирную белесую каплю. Осторожно присел на корточки рядом с ней и аккуратно подцепил ее подушечкой пальца. Поднес к носу, принюхиваясь к резковато-островатому запаху и попробовал кончиком языка. Распробовав свою находку на вкус и кивнув каким-то собственным мыслям мистий сплюнул и вытер руку об траву.
Гарум. Значит среди нападавших были италийцы. Все остальные, как правило, на дух не переносили эту приправу из тухлой рыбы.
Проследовав по следам грузных оттисков круглых стоп африканского исполина Бел нашел за грядой низких, пологих холмов свежую кучу слоновьего помета - расплывшуюся горку из крупных зеленовато-коричневатых комьев - вокруг которой уже роились первые мухи.
Уже возвращаясь мистий подсчитал в уме примерное количество нападавших, исходя из следов вокруг стоянки. По его прикидкам их было три, возможно, четыре десятка. Еще с дюжину они сумели убить или ранить в яростном ночном сражении о чем свидетельствовали многие отступавшие к тракту отпечатки ног, бывшие гораздо отчетливее из-за тяжести взваленной на плечи ноши.
Беллерофонт появился в лагере с первыми ласковыми лучами восходящего на горизонте солнца, сверкая полированной поверхностью своего бронзового коринфского шлема.

Сиракузы были охвачены хаосом. Древний полис горел. Кровь текла по его мощеным улицам. По мере того как новость о смерти Агафокла распространялась по городу подобно лесному пожару, полис все больше погружался в пучину анархии и насилия. Многие наемники бывшие на службе сиракузского тирана и оставшиеся после его смерти без работы теперь грабили тот самый город, который они и были наняты защищать. В суматохе кто-то освободил рабов или они освободились сами - никто уже не узнает. Весь портовый район был наводнен этим отребьем. Бандиты и воры, пользуясь тем что городская стража была брошена против мародерствующих наемников и мятежных рабов, грабили дома богатых граждан и хозяйничали на улицах.
И даже спустя неделю этому безумству не было видно конца. Все это время вы укрывались в дворце. Снаружи по прежнему были слышны крики, лязг оружия, плач и стоны. Пару раз вам пришлось отразить попытки взять оплот царской власти штурмом. Во время последнего приступа нападавшие притащили с собой катапульту и запустили в вас отколотой головой статуи Гермеса. Удачным попаданием капитана царской стражи размазало об мраморные ступени. Лишь отчаянной контратакой вам удалось обратить врагов в бегство. Той же ночью половина царских гоплитов сбежала. Оставаться было больше нельзя. Но и вырваться самостоятельно из пылающего полиса вы не могли. Положение было отчаянное. И словно в ответ на ваши мольбы в дворец прибыла делегация мамертинцев, изгнанных сразу после смерти Агафокла, когда городская аристократия еще сохраняла подобие контроля над ситуацией. Они сообщили что захватили власть на севере Сицилии и основали собственное государство со столицей в Мессане. В обмен на царскую казну, хранившуюся во дворце, мамертинцы обещали предоставить вам быструю триеру и сумму в золоте достаточную чтобы провести весь остаток жизни в праздности, наслаждаясь мягким киприотским климатом и вином. Вы согласились.
С прибывшей на следующее утро группой италийских наемников вы захватили сокровищницу, которую охраняли немногие остававшиеся стражники, погрузили все золото что могли увезти с собой и под покровом ночи покинули город.
Вы шли маршем всю ночь и встали лагерем лишь перед самым рассветом. К полудню вы должны были дойти до Мегары Гиблейской. Но Боги похоже имели свое мнение на этот счет. Стоило вам разжечь костры и устроиться на ночлег, чтобы отправиться в царство Морфея после утомительного перехода, как нарастающая дрожь вырвала вас из дремоты. Вы вскочили на ноги, хватаясь за оружие, одновременно с криками часовых. Из предрассветных сумерек на вас надвигалась темная гора!
Не сбавляя шага ударом своих бивней боевой слон подбросил двоих мамертинцев в воздух стоило ему только выйти на свет и явить себя в полной красе. Подобно урагану он пронесся сквозь лагерь - топча, калеча, убивая, пока дротики с маленькой башенки на его спине разили направо и налево. Вы сами видели как он схватил хоботом командира мамертинцев за ногу и впечатал оземь с ужасающим грохотом. Видя гибель своего предводителя италийцы дрогнули и стали легкой добычей для нападавших. Они атаковали молча, без боевых кличей, налегке, сняв доспехи способные выдать их приближение гремением или предательским скрипом. Лица и клинки нападавших были перепачканы в саже и в свете костров сверкали лишь белки их глаз.
Это была жестокая и кровавая битва. И хоть бились вы отчаянно, исход сражения был предрешен. Вас оттеснили. Когда же таинственные воины отступили также стремительно как и появились, все мамертинцы были либо убиты, либо бежали в сумерки. Пропали и подводы с золотом. Они расстворились в предрассветной мгле вместе с нападавшими, которые унесли даже своих убитых и раненых...

Гигантский акулий плавник был отчетливо виден на горизонте невооруженным глазом, даже с палубы галеаса, не говоря уже об верхотуре вороньего гнезда, а значит он их нагонял. Причем стремительно.
Но не доплывая до кораблей перед ним начал расти горб пенящейся воды и стали расходится сильные волны, а по водной поверхности пробежала рябь огромной тени – он всплывал!
Как оказалось, это был не просто мегалодон – доисторическая акула гигантских размеров – но еще и выдрессированный зверь войны, ибо он влез в корпус старого, поросшего кораллами корабля с обломанными мачтами в котором были проделаны специальные пробоины для головы и плавников, почти как человек вдевает свое туловище в стальную кирасу. Но помимо защиты остов его панциря, державшегося над водой и щерившегося ржавыми пушками, служил еще и боевой платформой, палуба которой была запружена угрожающе вопящими сахуагинами, воинственно потрясавшими трезубцами.
Среди них расхаживал настоящий гигант. Четырехрукий рыболюд в длинной почти королевской мантии из сверкающей на солнце и переливающейся всеми цветами радуги крупной рыбьей чешуи. Он ходил туда-сюда, как дикий лев посаженный в вольер. Время от времени этот переросток что-то глухо выкрикивал и его воины дружно подхватывали клич своего предводителя, вскидывавшего в огромной мускулистой лапище свой на удивление изящный, почти женственный спетум. Очевидно это был трофей барона сахуагинов доставшийся ему от какого-то побежденного героя морских эльфов или мерфолков.

Конфликтная ситуация была разрешена и отряд двинулся дальше. Они обогнули закусочную стороной и вышли на шоссе где-то в полумиле от мотеля, призывно мигавшего в ночи своей вывеской, зазывая их как мотыльков на свет.
Группа споро двигалась по почти пустой дороге, растрескавшейся и поросшей живучей блеклой травкой дороге на которой изредка встречались ржавеющие остовы машин.
Тэнк осторожно подошел к одной из них, вытер рукавом поднятое запыленное окно и посветив внутрь салона увидел белеющие скелетированные останки.
Они уже почти дошли до видневшегося вдали здания - от которого их теперь разделяло всего футов 700-800 - когда за их спинами послышался шум бегущих по асфальту ног.
Эррен шедший замыкающим, повернулся на него и направил фонарик во тьму позади них, выхватывая из темноты три телепающие за ними фигуры. Они казались вполне человеческими, но что-то в их суматошных, дерганых движениях было не так. Особенно то, как загребали воздух руками, махая ими как умалишенные. При этом они бежали наклонив корпус, смещая центр тяжести вперед, только и успевая перебирать ногами. Все это выглядело бы довольно комично и нелепо, если не пугающие, хриплые нечленораздельные звуки, исторгаемые ночными преследователями.
А когда выходцы сумели разглядеть их получше, так и вовсе оторопели. Полуразлагающаяся плоть, выпавшие волосы, молочно-белые глаза, грязная, оборванная довоенная одежда. Больше всего они походили на зомби из фильмов ужасов, что крутили в атриуме.

Неужели ядерная война превратила всех выживших в таких вот чудовищных созданий?!

Лиза проснулась ближе к рассвету от тяжести и дискомфорта в желудке, села на спальнике, потерла кулачками глазки и медленными круговыми движениями по часовой стрелке погладила животик. Так делала ее мама, когда у нее болел живот.
Покорив себя за то, что плотно поела перед сном, девочка натянула ботинки и в одной маечке и трусиках, но прихватив с собой ружье, вышла из трейлера. Лагерь еще спал. Только Джона потягивал свежеприготовленный кофе из жестяной кружки, неся караул.
Лиза быстро метнулась до туалета и закрылась в нем на шпингалет. Прислонила обрез к стенке, наотрывала полос туалетной бумаги и аккуратно разложила их вокруг очка. Спустила трусы и уселась на деревянный ящик с отверстием посередине, служивший унитазом, свесив недостающие до напольного настила худые ножки с болтающимися на уровне щиколоток трусиками, покрытыми изображениями робопони «Лютика».
Пока справляла нужду, девушка принялась разглядывать обклеенные довоенными постерами стены сортира. С них на нее томными, сексуальными взорами глядели полуголые или совсем обнаженные женщины необычайной красоты с большими сочными грудями. Лизка пощупала свои маленькие грудки, заостренными бугорками обрисовывавшиеся сквозь тонкую ткань майки и, поджав губки, обидно хмыкнула, сравнив их размеры со своими.
Примерно тогда же внимание Лизы привлек шум приближающихся шагов и последовавшее за этим дерганье дверной ручки туалета.
- Кто там с утра закрылся на толчке? У меня тут свиная шкурка просится наружу! – услышала девочка голос принадлежавший Воину Дорог

А снилось Лизе что она тридцатилетний бородатый мужик с пивным животиком, считающий себя шестнадцатилетней девочкой...

Пройдя мимо прожектора от которого по полу тянулся оборванный через полтора метра кабель с распушенным концом, группа проходя мимо бокового ответвления заметила какое-то движение, когда фонарь Фокса мазнув по проходу уловил какое-то быстрое движение в его глубине – как будто что-то пробежало мимо, мелькнув в неровном пятне света. Разглядеть что это было - какое-то живое существо или просто разыгравшееся в темноте воображение - не удалось.
В этот момент их окликнул ушедший вперед - следуя за проводом - СБшник. Он сообщил что впереди находится большая пещера с еще парой прожекторов и генератором.

Большие, сильные черные пальцы друида зарылись в необычные волосы дженази, шевелящиеся сами по себе, будто находились под водой, и окрашенные в цвет морской волны, ощупывая голову Вейлы на предмет травм – шишек или вмятин. Но пальпация не выявила никаких повреждений или наличие у нее мозговых слизней.
И кажется эти уверенные массирующие касания Шарка доставляли женщине откровенное удовольствие - она блаженно скосила свои глаза и даже приоткрыла рот.

Этот дневной цикл в подземном комплексе глубоко под землей не отличался ничем другим от других большинства жителей Убежища 59. Пожалуй, за исключением того что весь персонал был временно эвакуирован из верхнего яруса в связи с очередным выходом из строя вентиляционной системы.
Но это была лишь легенда, придуманная Советом для того, чтобы сохранить в тайне попытки установки контакта с выжившими на поверхности разоренного ядерной войной мира. Неопределенность толкала его проявлять осторожность. Никто не знал, что может ждать их снаружи. Для собственного же блага людей было решено держать тех в неведении. По крайней мере до того как с развернутым докладом вернется экспедиция.
В течение месяца шла подготовка к отправке маленькой разведгруппы на поверхность. Один отбор подходящих кандидатур в эту экспедицию занял полторы недели. Нужно было действовать осторожно, не поднимая лишнего шума. В итоге выбор пал на четырех одиноких мужчин, обладавших набором навыков, отвечавших требованиям такой ответственной миссии.
Тэнк Айрон - заместитель начальника Службы Безопасности Убежища - был выбран в качестве лидера группы. Также он отвечал за безопасность остальных членов экспедиции и их боевую подготовку. В оставшееся время он занимался с ними в тире после конца рабочей смены, обучая их обращаться с выданным им огнестрельным оружием.
Арманд Лазар был квалифицированным врачом и должен был следить за здоровьем товарищей во время пребывания на поверхности. Внешние датчики Убежища и замеры произведенные Мистером Помощником показывали, что радиационный фон снаружи спал достаточно, чтобы находиться снаружи без защитного снаряжения, но в постядерной Пустоши опасность исходила не только от радиации. Отправленный на разведку робот перед своим исчезновением вернулся с парой вмятин на корпусе, пулевых отверстий и одним оторванным манипулятором.
Эррен - был талантливым техником, способным определить ценность встреченного хлама, который можно было в дальнейшем пустить в утиль. Также он был владельцем Энди - пропавшего Мистера Помощника и был лично мотивирован отправиться на поверхность на его поиски. Одна из целей группы была обнаружить и по возможности вернуть Мистера Помощника, либо в случае невозможности эвакуации ценного оборудования – уничтожить жесткий диск робота.
Последний же участник экспедиции - Леон Фокс - был включен в этот список в последний момент по настоянию одного из влиятельных членов Совета. Как подозревали многие это было связано в первую очередь не с навыками этого молодого человека, а скорее бурным романом с дочерью его поручителя. Похоже таким образом тот пытался избавить свою дочь от пагубного влияния мистера Фокса. Тот как ни странно согласился на это рискованное предприятие, очевидно, увидев в этом какую-то личную выгоду для себя.
Пока шла ложная эвакуация последних обывателей группа в последний раз изучила зернистые черно-белые слайды фотоснимков, выводимых на экран проектором в кабинете Смотрителя. Энди сфотографировал и передал их на проявку в свой предпоследний выход на поверхность. На них были запечатлены придорожная закусочная, кинотеатр под открытым небом, место для кемпинга и мотель. Все в окрестностях их Убежища. Это были первоочередные места с которых предстояло начать поиски пропавшего робота. Но помимо этого у каждого из членов группы была собственная поставленная перед ним задача.




Выйдя из кабинета Смотрителя отряд прошел через опустевший атриум и собрался в полной выкладке в воздушном шлюзе у мостков ведущих к многотонной противовзрывной двери Убежища в виде гигантской шестерни. Несколько лично отобранных начальником Службы Безопасности офицеров обменялись с Тэнком короткими кивками и заняли свои укрытия за баррикадами из стальных ящиков, готовясь при необходимости прикрыть их.
Из расположенного наверху большого круглого окна за ними наблюдали члены Совета.
Люминесцентные лампы стали одна за другой затухать и загорелись красные проблесковые лампы под заунывное завывание сирен, играя с воображением длинными пугающими тенями, отбрасываемыми на стены в образовавшемся полумраке. Огромный сервоманипулятор пришел в движение и с громким металлическим лязгом зафиксировался на двери Убежища. Еще секунду тревожного ожидания спустя люк, разгерметизировавшись, был вынут из своей ниши и грузно откатился в сторону. Из открывшегося проема в душу разведчиков воззрилась кромешная, непроглядная бездна.
За дверью Убежища находилась сеть пещер, ведущих к выходу на поверхность. Следуя молчаливому примеру Тэнка все четверо включили свои ручные фонари, прорезав мрак подземелья мощными лучами, шаря по неровным стенам туннеля пятнами света.
Скрестив мускулистые руки так, чтобы рука с вынутым из набедренной кобуры 10-мм пистолетом лежала поверх согнутой в локте левой руки, сжимавшей в кулачище увесистый фонарик, Айрон первым двинулся к выходу, грохоча берцами по решетчатому настилу мостка перекинутого до дверного проема. Следом за ним, переглянувшись, один за другим пришли в движение и его спутники.
Когда они все четверо покинули Убежище, которое с оглядкой назад казалось теперь таким родным и безопасным, сирены позади ожили снова и дверь-шестеренка с грохотом встала обратно на место, запечатывая шлюз. Теперь группа была сама по себе.

Каменная крышка шелестя мал-помалу поддалась под натиском пыхтящей и надувавшей щечки молодой тифлины, помахивавшей хвостом как щеночек, и съехав назад с громким стуком упала позади сундука под углом.
Линек закашлялась от ударившей в лицо пыли и пару раз чихнула – очень мило, по-девичьи, что никак не вязалось с образом суровой морячки-матерщинницы, хлеставшей ром наравне с мужиками.
Внутри сундука лежала награда не дождавшаяся своего молодого хутанца. Несколько каменных табличек с таинственными символами, нефритовая дубинка под огрскую руку и амулет на золотой цепи с треугольными звеньями. В золотой оправе украшения сидел голубой прозрачный драгоценный камень в форме ромба.

Спустя пару минут из каюты капитана вышел и боцман - внешне совершенно спокойный и невозмутимый, хотя до команды до этого долетал приглушенный злой голос Церес, срывающийся на крик. Впрочем, стоило Дракону показаться на палубе как матросы вполуха подслушивавшие за разносом устроенным капитаном принялись отчаянно имитировать бурную деятельность, опасаясь угодить под горячую руку боцмана и отведать его хлыста.
Церес появилась минуту спустя, предварительно надев и спрятав увесистый медальон под свободную блузу. К этому времени она успела немного успокоиться и прямиком проследовала на мостик, где без лишних слов приняла у полуорка управление кораблем.
Пара часов за штурвалом помогли женщине успокоить нервы и когда усиливающийся с каждой минутой ветер начал фривольно развевать ее волосы, выбивающиеся из-под пиратского платка, на губах капитана уже играла предвкушающая улыбка. Которая стала только шире, когда в очень скором времени увеличившиеся волны стали захлестывать за борта, выбрасывая на палубу бьющихся в исступлении задыхающихся рыбин. Дождь освежающе моросил на лицо и открытые плечи, а среди грозовых туч смутно угадывались темные силуэты грузно ворочающихся титанических человекоподобных фигур, принадлежавших могучим элементалям воздуха.
Небо померкло, когда солнце затянули облака, окрасив все в оттенки пасмурно-серого. Даже яркая вспышка первой ветвистой молнии, прочертившей небосвод над ними не смогла привнести палитру новых цветов. Последовавший за этим раскатистый грохот был почти оглушающим. Послышались испуганные вскрики самых малодушных матросов. Но на этот раз Катхан был тут как тут, чтобы воодушевить их потоком отборной ругани, вырывавшейся из его луженой глотки, перекрывая шум волн на которых «Лазурный плавник», то взмывал, то проваливался вниз, взрезая носом очередной катящий на него водяной вал.
Привязавшийся к мачте Руфус в это время что есть мочи бил в свой обтянутый кожей верный барабан, но ритмичное гулкое постукивание скорее осязалось вибрацией в перепонках, чем улавливалось слухом.
Часира же гордо стояла на носу шлюпа бесстрашно - или все-таки безумно? - хохоча в лицо беснующемуся шторму, когда табакси с головы до ног окатывало очередной волной, грозя смыть за борт.
Сильный косой дождь сменился проливным ливнем стучащим по протяжно стонущему корпусу и жалобно скрипящим снастями, пока «Плавник» боролся с разгулом стихии.
Пора. Держа штурвал одной рукой, Церес вытянула за цепочку амулет. Тот вспыхнул ярким золотистым светом, когда она высоко подняла его, озаряя «Плавник» волшебным ореолом, и штормящее море вокруг стало быстро успокаиваться.
- Вижу проход! Прямо по курсу! – прокричала Карилла все это время находившаяся в вороньем гнезде, указывая вперед
И в самом деле в облаках образовался просвет сквозь который хлынули казавшиеся такими ласковыми после жуткого шторма теплые солнечные лучи, быстро суша промокшую до нитки одежду.
Вскоре «Лазурный плавник» - целым и невредимым - вырвался из грозового пояса и его команда увидела то, что было скрыто от чьих-либо глаз уже почти целый век. Это был тропический вулканический остров, находящийся прямо в глазу этой гигантской бури.
У него была удобная защищенная бухта, разделенная рифами от лагуны, золотистые песчаные пляжи, переходящие в густые, буйные холмистые джунгли, а над ними виднелась громада ашканского ступенчатого храмового комплекса, врезанного прямо в один из склонов вулкана.
А еще это место было настоящим кладбищем кораблей. Разбитые о скалы, выброшенные на берег и затонувшие в мелких прибрежных водах - это были суда различных типов, эпох и государств. Все они нашли здесь свое последнее место упокоения.
«Плавник» войдя в бухту встал на рейде и по команде своего прекрасного капитана бросил якорь. Пора было сойти на берег и начать поиски сокровищ Ангелики!

- Проверим одну мою теорию – изрек гном, доставая из куля увесистый толстый браслет из чистого золота, тянувший по самым скромным прикидкам мистера Мортимера под сотню золотых, бросил его на пол и вытянув маленькую ладошку, выпалил слово Силы, выстреливая в драгоценность сгустком пламени
Тифлина чуть было не задохнулась от возмущения при виде этого. Но когда благородная желтизна золота пузырясь от жара сошла, растекаясь маленькой лужицей, под ней обнаружился серовато-стальной металл.
Кивнув собственным мыслям, Хранитель небрежно опорожнил весь мешок, рассыпая «бесценные» сокровища у своих коротеньких ножек.
- Можешь выковырять камешки. Остальное можно... нет, нужно выкинуть. Это свинец. Золота здесь все равно всего ничего. Просто тонкий налет – обьяснил капитан, который был практически уверен, что где-то внутри комплекса они наверняка найдут фреску прославлявшую правителя огров при котором был открыт секрет гальванизации, принесший его народу золотой век - в прямом смысле этого слова – невиданное богатство (или по крайней мере его видимость), а заодно и погибель. Все говорило о том, что даже незнатные хутанцы наряжались в украшения из покрытого слоем золота свинца медленно, но верно отравлявшего их организм.
Черные десна зубов указывали на это. Еще в Кордии Хранителю довелось видеть схожие симптомы у погибших, тогда таинственным образом вымерла целая деревня. Выжившие грешили на живших испокон веков по соседству карг. Но тогда Певчим удалось установить - пусть и слишком поздно для некоторых из ведьм - что источником болезни и гибели людей была река из которой местные жители брали питьевую воду. В нее сливались отработанные химикаты из находящейся вверх по течению башни мага-алхимика, экспериментировавшего в поисках способа превращения свинца в золото.

На этой довольно мрачной мысли, гном сев в позу лотоса мысленно переключился на органы чувств своего фамильяра, парившего сейчас по каменному лабиринту храма.

Полуостров Монстров

- Аааа! Бегите! Спасайтесь! – вопил Хранитель, быстро-быстро перебирая коротенькими ножками, уносившими его на всех парах от грохочущей поступи нагонявшего гигантского ящера
- Вы же говорили, что «Полуостров Монстров» это всего лишь название! - пропыхтел красный как рак Мортимер с нотками паники в голосе, умудряясь на бегу обмакивать катящий с него градом пот носовым платком
- Совершенно верно! Вообще-то на самом деле это остров! - ответил гном как раз перед тем как новый жуткий истошный рев прогремел в след смелым исследователям
Гном на мгновение осмелился бросить взгляд через плечо.
Раздвигая деревья своей исполинской тушей из полосы джунглей показался настоящий доисторический монстр – огромный ящер с ярким, даже броским окрасом чешуи, передвигавшийся на двух сильных задних ногах, наклонив большую голову с широченной зубастой пастью и балансируя при грузном беге помахиванием длинного мясистого хвоста. При этом крошечные, будто недоразвитые скрюченные передние лапки чудовища были поджаты к массивному тулову и нетерпеливо хватали воздух когтистыми пальцами.

Пробегавшая мимо Некалуани сгребла застывшего гнома за шкирку и потащила за собой. Больше Хранитель, судорожно прижимавший к груди корабельный журнал «Красотки Лу», не оглядывался.
Позади раздавались недружные хлопки ружейных выстрелов и перепуганные вопли команды.
Они пересекли небольшое поле высокой травы из которой виднелась лишь макушка гнома и добрались до спасительного укрытия в виде древних руин, почти поглощенных зеленью джунглей.
Тучный Чарльз подгоняемый клацающей пастью ящера в которой протянулись нити кровавых слюней, первым, обгоняя куда более худых товарищей, взбежал по крутым ступеням древнего зиккурата, пусть и припадая чуть ли не на четвереньки и юркнув в его темный зев, скрылся внутри. За ним торопливо втянулась и вся остальная братия, оставив разъярённую тварь снаружи...

Парой дней ранее...

- Земля! – раздался из вороньего гнезда «Синего марлина» зычный окрик впередсмотрящего, когда на линии горизонта появилась тоненькая темная полоска суши
- Капитан... Хранитель – было видно что толстому волшебнику непривычно называть гнома именем под которым его знал остальной экипаж или возможно это был просто очередной приступ морской болезни, ибо платок в пухлой руке плотника тоже был наготове – Я конечно не такой опытный моряк, но Вы уверены что «Красотку Лу» стоит искать на... суше?
- Разумеется, мистер Мортимер! Этот пиратский галеон доверенного лейтенанта Ангелики в последний раз видели стоящим на якоре у Полуострова Монстров. Архивные записи говорят, что примерно тогда же на находящихся в десятках миль отсюда колониях Новой Кордии зафиксировали сильные подземные толчки. Сопоставив эти данные я пришел к логическому выводу что вызванное землетрясением цунами выкинуло «Красотку Лу» куда-то на Полуостров Монстров.
- Полуостров... Монстров? – переспросил посеревший плотник
- Это всего лишь название, мой дорогой Мортимер! - улыбнулся гном и хлопнул маленькой ручонкой по руке толстяка

Рада проснулась поздним утром. Эх, хорошо быть капитаном! Можно вдоволь поспать, пока дядя Кай и Рук осуществляют руководство командой и кораблем. Девушка откинула одеяло и опустила ноги с кровати, запустив пальцы босых ног в густую шерсть расстеленной на полу шкуры лютоволка.
Рада в одной свободной белой рубахе поднялась с койки не обращая внимания на некоторую качку. Она уже давно перестала страдать морской болезнью и практически не замечала легкое волнение на море, как и протяжные стоны корпуса, скрип снастей и палубы под ногами команды. Яркий, теплый солнечный свет лился через приоткрытое окно, освещая капитанскую каюту. Одновременно с ним проникал свежий бодрящий морской воздух.
Сладко потянувшись стоя на мысках ног так, что задравшаяся блуза обнажила туземную татуировку на крестце, молодая капитанша «Авантюры» не сдерживая вырвавшийся из груди зевок подошла к массивному столу, доставшемуся ей от прежнего владельца корабля и присев краешком попы на лакированную поверхность столешницы, небрежно откинула назад отросшие русые волосы. Опустив вниз голубые глаза она взглянула на расстеленную карту, пришпиленную кинжалом. Сняв с рукояти клинка обмотанный вокруг него шнурок с которого свисали выбеленные волчьи клыки - включая парочку очень крупных - она завязала его на запястье.
Широкие, более темные брови девушки хмуро сдвинулись. Такое хорошее настроение сразу немного испортилось от напоминания о недавней неудаче.
По этой самой карте, раздобытой несколько лет назад еще в Ортуме, они искали «Черную Бесс» под командованием капитана Родрика «Вешателя» - грозы пиратов. Согласно легенде о Королеве пиратов это был единственный кордийский боевой корабль отважно последовавший за «Владычицей Морей» в шторм и по слухам какое-то время еще преследовавший флагман Ангелики, тоже переживший отчаянный рывок через грозовой фронт. Как ни странно старьевщик не солгал.
«Черная Бесс» действительно нашлась на том самом месте, где было отмечено крестиком на старом пожелтевшем от времени пергаменте. По всей видимости напоровшись на предательские рифы при входе в бухту безымянного атолла она стремительно затонула, а ее уцелевшая команда - уже годы спустя - была подобрана проплывавшим мимо торговым кораблем. Как и подобает истинному капитану сам сэр Родрик пошел на дно вместе со своим кораблем. Темный силуэт его корпуса все еще угадывался на морском дне сквозь толщу зеленоватой, прозрачно-чистой воды.
Но всю эту ситуацию можно было коротко описать как «Глаз видит, да зуб неймет». Кордийский бриг лежал на обманчиво большой глубине. Бухта острова оказалась на удивление глубокой. Видимо поэтому капитан «Черной Бесс» и хотел бросить в ней якорь, чтобы провести ремонт, но вместо этого нашел здесь свой безвременный конец.
Рада тоже чуть не утонула, когда пыталась нырнуть за ее секретами. Девушке еле хватило воздуха, чтобы всплыть обратно на поверхность, так и не сумев проникнуть внутрь заросшего ракушками и кораллами корпуса. В частности ее интересовал судовой журнал, который мог пролить свет на судьбу Ангелики и ее корабля. Девушка надеялась, что он сохранился в капитанском водонепроницаемом рундуке.
Вернувшись в Порт Фортуну ни с чем, Рада даже подумывала бросить всю эту затею с поисками сокровищ. Но недавняя новость, которую другие пираты просто проигнорировали, вернула ей надежду.
Она случайно подслушала что в регион прибыло научное судно Королевского Океанографического сообщества при Кордийском университете. Для других пиратов оно не представляло никакой ценности потому преспокойно рассекало перед носом вольной братии даже без военного эскорта.
Потратив некоторое количество золота, молодому капитану «Авантюры» удалось разузнать, что корабль назывался «Мальстрим». Это была построенная на заказ шхуна с командой в несколько десятков человек, не имевшая вооружения и ничего стоящего грабежа в своем трюме, согласно судовому манифесту. Но она была оснащена краном и воздушным колоколом для исследования морских глубин, что было для Рады куда важнее.
Спустив еще немного золота, ей-таки удалось разузнать где в последний раз был замечен «Мальстрим» и сейчас они направлялись туда на всех парусах и налегая на весла в безветрие...

На вытянутой морде драконорожденного отразилось явное отвращение, когда человек завел разговор о своей чуждой физиологии. Тем не менее рассказ Монброна привел очередной довод в пользу физиологического превосходства расы драконидов над приматами, ибо собственные тестикулы Варакана были безопасно запрятаны внутри тела, а не болтались между ног, так и норовя поймать шальную стрелу.
- В таком случае он в твоем полном распоряжении – бросил Бахакуул и отошел к гладкокожей самке, занятой обыском мертвых гоблинов
- Трис – обратился он к ней – Нашла что-нибудь интересное?
К тому времени Пятачок перекочевал ему на руки и драконорожденный рассеянно почесывал его когтистой лапой за округлые бока, покрытые короткой щетиной.

Стоило босым ножкам генази коснутся холодного пола, как ее щиколотки коснулась рука детеныша йети, прятавшегося под кроватью. Он вылез из своего укрытия и спрятался за полуголой - в одних замаранных в крови панталончиках - девочкой, вобрав в рот и принявшись сосать окровавленную ткань исподнего Шанайры. Очевидно за отсутствием материнской сиськи. Или оных у огневолосой волшебницы. Потому и стеснятся той особо было нечего. Она даже показалась в окне, выглядывая на задний двор трактира, сверкая темно-коричневыми сосками на нежно-терракотовой коже.
На сверкающем на солнце снегу девочка заметила пятнающие его кровавые пятна, тянущиеся отрывистым следом к стене здания и очевидно к их окну. Кровавые потеки вместе со следами проскребших когтей были видны и на раме, вьевшись в древесину.
Отойдя от окошка, генази задумчиво закусила губу. Трезво оценив ситуацию она поняла, что польстила Мирбо назвав его городком. В лучшем случае это была большая деревня. Вряд ли здесь есть храм. Пусть даже самый захудалый. Девочка вздохнула и пожевала губки.
При этом взгляд красивых глаз Шанни вновь обратился в сторону окаймленного узором инея окна – где виднелся возвышавшийся на холме каменный замок местного правителя. Вот у него наверняка был на службе какой-нибудь волшебник, чародей или колдун. Шанайра подозревала что без помощи сведущих людей им не обойтись. Она сама практически ничего не знала об проклятии под которое подпала ее старшая подруга, собиравшая сейчас разбросанное по комнате белье и одежду.
- Забавно - выдавила из себя слабую улыбку Одри, напрягая память, пытаясь вспомнить хоть что-то из сегодняшней ночи - Мне снилось, что я лиса и забралась в чей-то курятник...
Внезапно девушка застыла с полунатянутыми - на уровне коленок - трусиками, дергая носом, по звериному пробуя воздух. Кажется Одри что-то почуяла...


Получатели: Одри Грэйсворд.

Двинувшись следом за пропущенным мимо Шкуродером от которого с испуганным писком улизнул мелкий колдунишка, Лесоходка приготовилась наброситься на орка сзади, когда он заметил какое-то движение впереди и рванул к выходу, видимо, приняв успевшего спрятаться за углом огра за своего соплеменника.
- Шуго, это ты? – окликнул он его, вбегая в дверной проем казармы
- А что ты такой больш... – только и успел недоуменно выдать Шкуродер, повернувшись на шум, когда огромная мясистая лапища великана сомкнулась у него на морде с отчетливым хрустом сокрушая лицевые кости и вминая их внутрь черепа.
Огр небрежно разжал хватку и обезображенный труп шлепнулся на холодный пол. И только тогда Баласар набросился на него, принявшись с воинственным шипением колотить палкой. Но стоило мертвому орку конвульсивно дернуться, как кобольд трусливо шмыгнул между ног двухголового чародея и приобняв его как ствол дерева за коленку опасливо выглянул из своего укрытия, дабы убедиться что размалеванный зеленокожий каким-то чудом не ожил.

Лин тихонько застонала, отзываясь на мерные покачивания бедер мужчины и хождения его толстого хера в ее хорошо смазанной щелке. Йоаким не знал действительно ли она чувствовала что-то, просто притворялась, чтобы сделать ему приятно, или получала какое-то душевное и эмоциональное удовольствие от происходящего. Да и если честно, волновало его это в данный момент не так уж и сильно. Жреца гораздо больше занимали приятные ощущения от тугого, плотного обжатия члена, скользившего по теплому маслу в лоне полуэльфийки, и собственные усилия не разрядиться в девушку так быстро после такого долгого воздержания.
Она полуобернулась и отыскала губы хельмита своими бледными прохладными и сухими устами, которые Йокке был только рад смочить в собственной слюне, проникая в нее языком. Даже подсознательный страх перед возможным пристрастием Лин к человеческой плоти отступил на задний план.
Тем временем, пока его левая рука приобнимала девушку, придерживая ее за стройную талию, правая лапища мужчины мяла небольшие холмики грудок, теребя пальцами проколотые соски.
В какой-то момент взгляд хельмита случайно упал на их тени, отбрасываемые на стену светом ночника. Он такой большой и массивный, а она такая худенькая и хрупкая. Конечно, не такая миниатюрная как Маркси, но в сравнении с ним просто малышка. Разница в размерах была налицо. Да и когда он держал свои ручищи на ней она была не только видна, но и ощущалась. В его руках полуэльфийка походила как куклу.
- Ммм, Йокке, не останавливайся! – с придыханием изрекла Лин, став подмахивать ему

Тифлинг проснулся поздним утром от приятного ощущения теплоты упругого женского тела. Продрав глаза он откинул одеяло и увидел спящую на нем сверху приемную дочку, забравшуюся под его нательную рубаху в поисках тепла. Кай чувствовал как её небольшие мягонькие грудки в лифчике приплюснуты об его подтянутый накаченный торс.
Тело мужчины неосознанно отреагировало на близость этой уже молодой девушки, натянув бугрящуюся ткань исподнего, а Рада вдобавок еще потерлась об него во сне внутренней стороной бедер, задвигав круглой попкой.
Аэрон ухмыльнулся и отвесил по этой сладкой попе в зажеванных трусиках звонкий смачный шлепок, пустив по ней приятную глазу волну.
"Спящее" личико девчушки расплылось в хитрой лисьей улыбке и она приоткрыла один глазик, совсем как кошечка, поняв что дядя не купился на её притворный сон...

Через некоторое время после ухода Карбоса из общей питейной залы стал приглушенно доноситься глубокий баритон дварфа под аккомпанемент флейты

Был бы я богат...
Йабба-дабба-дабба-дабба
Дабба-дабба-дабба-дам
Я бы делал все что захочу!
Все что сейчас не по плечу!

Йабба-дабба-дабба-дабба
Дабба-дабба-дабба-дам
Гордая дварфийская родня
с радостью признала бы меня!
Я бы дом себе рядом с центром построил, чтобы далеко не ходить!
И этим домом смог бы многих удивить!

Вела бы одна из лестниц в спальню, другая из подвала на чердак,
а третья шла бы в небо просто тааак!
А во дворе гуляли бы птицы
Все те которых можно есть
Да столько, что их за день не перечесть
И громкий гвалт кря-кря-кря, га-га-га, кукареку для всех был бы очень верный знак
Что здесь уж точно живет не бедняяяк!

Рядом с этим домом
Йабба-дабба-дабба-дабба
Дабба-дабба-дабба-дам
Я бы не вынимая руки из брюк
Не спеша ходил бы вокруг

Если ты богатый
Йабба-дабба-дабба-дабба
Дабба-дабба-дабба-дам
Можешь тратить время на пустяк
Все решат, что нужно только так

А моя Марла растолстела бы как и нужно
Чтобы все знали что она
Богатея верная женааа!
И накричаться от души на слуг ей бы никогда не было лень
Лежа на диване целый дееень!

Если бы я богатым был
Йабба-дабба-дабба-дабба
Дабба-дабба-дабба-дам
Я бы сладко время проводил
Не жалея последних сииил!

Йабба-дабба-дабба-дабба
Дабба-дабба-дабба-дам
О, мой бог, ты землю сотворил
и всех людей на век определил
Почему же ты сразу не решил
Чтобы я богатым быыыыл!

Бахакуулу же не требовалось ничего докупать к имеющемуся у него снаряжению, поэтому он провел остаток дня за игрой в драконьи шахматы с лучшим возможным соперником – самим собой. Вечером же Варакан, полетав в сумерках, принял горячую ванну и за бокалом вина лег почитать книжку перед сном.
С гладкокожими к которым его приставили чародей не хотел иметь никаких дел за пределами возложенной на них миссии. Он еще успеет «насладиться» их обществом во время этого задания.
Лежа в махровом банном халате на кровати, драконорожденный листая страницы магического трактата свесил когтистую лапу и сонно почесал короткую шерстку довольно похрюкивавшей миниатюрной свинки, которую он держал вместо домашнего животного.
Почему остальные теплокровные не могли быть такими же как Пятачок? – подумалось ему и с этой мыслью Варакан провалился в сон с раскрытой книгой на груди

Никаких надписей на поверхности обелиска Анна к своему некоторому разочарованию не нашла – только вот это изобразительное искусство. А жаль. Она хотела сдуть пыль со своего эльфийского, а то он малость заржавел без практики.
Вздохнув, девушка заглянула в идеально круглую дырку зиявшую в камне. По ту сторону был такой же зимний лес как и вокруг. Воровка не заметила ничего странного, хотя что-то необъяснимо и показалось ей неправильным во всем этом. Холодок пробежал по спине полукровки и она поспешила отпрянуть от странного отверстия.
Пожав плечами, девушка собралась и отправилась дальше. И уже оставив менгир далеко позади, снедаемая изнутри каким-то тревожным чувством, прокручивая перед своим внутренним взором увиденную По-Ту-Сторону картинку она увидела, то что проглядела (или не захотела увидеть?) в первый раз. Это был иссушенный, мумифицированный труп эльфийской женщины в изорванном платье, выглядывавший из-за дерева. Но самым страшным, заставившим Анну содрогнуться – были ее глаза. Холодные, льдисто-голубые, смотрящие прямо на нее, вглядываясь в саму душу...

- Проклятие! Локборна завалили! – воскликнул Карбос, когда тифлинг повалился в телегу с подвывающим воем схватившись за коленку, но при падении ударился затылком о бортик и затих, по всей видимости, потеряв сознание... или раскроив себе череп
Это разьярило дварфа пуще прежнего. Специалисты Радужной Академии не валяются на дороге! Еще небось спросят с них за этого! Вот же зараза!
- Он мне бочонок пива был должен! – гневно заявил Карбос, рубая бандита парными топориками

Заглянув в палатки она нашла лишь три спальных мешка, да и вряд ли остальные гномы - если они были - бросили бы тела своих сородичей вот так. Большинство живых очень трепетно относилось к погребальным ритуалам таких вкусных и питательных останков своих соплеменников. Это косвенно подтверждало, что их здесь было всего трое. Хотя, если это был базовый лагерь с дежурными, а остальные ушли глубже... Впрочем, времени с гибели этих трех прошло немало и никто за ними так и не вернулся. Значит, все-таки эта экспедиция погибла в полном составе. Дальнейшие находки Хорнеферу только подтвердили это.
Покопавшись в пожитках мертвецов упыриха нашла веревочную лестницу, свернутую в рулон, несколько бухт крепкой пеньковой веревки, стальную трезубую кошку, скалолазное снаряжение, инструменты для ведения шахтерских проходческих работ, а еще гномий нож выживания.

Это был крупный клинок с большим устрашающим лезвием, которым можно было не только резать и колоть, но и пилить, благодаря зубьям как у пилы с одной стороны клинка. У него была полая кинжальная рукоять с отвинчиваемой крышечкой внутри которой хранился набор выживания. Рыболовная леска, крючки, грузила, поплавки, трутница и брусок для заточки. На широкой нетипичной для ножа гарде имелась втулка для закрепления клинка на древке, превращавшем его в гарпун или копье. К ножу прилагались ножны, снабженные кучей регулируемых ремешков, которыми можно было присобачить его почти к любой части тела, а еще в них был вшит магнит, позволявший «приклеить» клинок к какой-нибудь металлической поверхности. Например, к доспехам.

Гоблин довольно кивнул, порылся в одном из своих мешочков, висевших на поясе, и бормоча что-то под нос стал бросать в ханли и ее спутников горсти пепла, а последние ее крупицы посыпал себе на голову.
- Теперь наш след не смогут взять даже лучшие следопыты – объяснил свои действия коротышка и за этим извлек трепещущую железу, выделявшую какую-то липкую оранжевую гадость
- А это чтобы пауки приняли нас за своих – он вымазал ей свою шею, а затем бросил в руки орчихи
Та ловко поймала ее и обменявшись с Пугной взглядом принялась втирать в кожу пахучую секрецию из склизкого, норовившего выскользнуть из пальцев, органа. Полуоркша почти что нетерпеливо вырвала железу у Лагакх, когда та закончила, и мазанула ей под волосатыми подмышками, никак не выдавая свое отвращение, хотя запашок был еще тот. Намазавшись, Пугна не глядя протянула железу остальным.
Наконец когда Эддер последним нанес маскирующие паучьи феромоны на свою темную шерстку, гоблин окутавшись мягким зеленым сиянием обернулся старым облезлым волком, протрусившим мимо них.
Отойдя на футов тридцать от лагеря, он остановился и обернулся на все еще колебавшихся чужаков не спешивших следовать за подозрительным проводником. После короткой заминки, Пугна первой, подавая пример подчинённым, зашагала вслед за засеменившим впереди шаманом, а следом за ней постепенно подтянулись и все остальные, хотя почти никто из них не скрывал своего недоверия к их гиду.

После полуторачасового перехода перевертыш привел их в самое сердце леса. Снег здесь лежал уже местами – настолько был плотен полог из натянутой высоко в кронах деревьев паутины. По ней бесшумно сновали арахниды по своим паучьим делам, судя по их тускло светящимся в темноте брюшкам, как и говорил гоблин не обращая на них никакого внимания. Редкий солнечный свет проникал в это царство вечного сумрака лишь отдельными косыми лучами.
В этом полумраке Варра принялась спотыкаться все чаще, рискуя сломать ногу, но в какой-то момент почувствовала, как на ее предплечье легла волосатая рука, принадлежавшая державшемуся рядом минотавру. Вместо того чтобы возмущенно скинуть ее или даже врезать тому по морде, женщина, ощутив давно забытое чувство сильного мужского плеча (оно оказалось гораздо приятнее чем она помнила), позволила Эддеру вести её сквозь этот мрак и по сути стать её глазами.
Только когда принявший свой истинный облик гоблин подошел к склону самого обыкновенного холмика и протянув руку, сунул ее в пошедший рябью земляной скат и приоткрыл спрятанный за развеявшейся иллюзией плотный полог, то все увидели скрытый вход пещеры из которой лился уютный оранжевый свет, донося аромат готовящейся на огне пищи.
Проводник завел их внутрь, где оказалось на удивление просторно и светло, а достаточно высокие для гостей своды подземной залы освещали и обогревали разведенные тут и там костры, дым от которых уходил через хитрую систему вытяжек на потолке и выходил через замаскированные дымоходы на поверхность. Земляной пол устилал ковер из циновок, а вокруг костровых ям были расстелены шкуры.
Здесь их поджидало еще двое гоблинских колдунов, несколько прибиравшихся и готовивших для них еду женщин и пара молодых гоблинов, перенимавших ремесло у старшего поколения. Похоже шаманы жили отдельно от остального племени.

Предвкушающе потерев лапки друг об друга квазит быстро подбежал к клетушке и ловко запрыгнул внутрь, зацепившись руками за прутья и подтянув следом свое длиннохвостое жилистое тело. Уже оказавшись в клети, он уже не спеша, на правах хозяина положения, медленно подошел к жалкому хнычущему созданию, жмущемуся спиной к решетке, пытаясь то ли отстраниться, то ли сбежать протиснувшись сквозь прутья от неторопливо надвигающегося демона.
Угрожающе зашипев, фамильяр колдуна схватил пленника за глотку, вонзая коготки в синюю плоть и пуская тому кровь. Не сводя с него немигающего бессмысленного и жестокого взгляда он, плюясь слюной из не закрывающейся зубастой пасти, прошипел что-то на незнакомом никому гадком, клокочущем языке и ксварт, чья одутловатая ряха приобрела глубокий темно-лиловый оттенок, судорожно закивал насколько позволяла хватка исчадия. Тогда квазит не отнимая руки от большого кадыка коротышки обернулся на спутников своего хозяина.
- Можете задавать свои вопросы – обратилась к ним чародейка, нежно обнимая своего мужа, уронив голову ему на грудь

Лесоходка быстро и сноровисто обработала и перевязала свои раны, после чего собралась сделать то же самое и для этой ящерки, но как ни искала, так и не сумела найти на ней и ранки, хотя кобольд то и дело поскуливал и шипел, когда она грубовато щупала его тщедушное чешуйчатое тельце, завернутое в меха.
Презрительно фыркнув Алхи уселась рядом с лежащим на боку огром, используя его огромную тушу как укрытие от ветра и принялась вдевать взятые в качестве трофеев орочьи пенисы в кожаный ремешок, делая из них ожерелье. Это не заняло у нее много времени и вскоре эта жуткая гирлянда из отрезанных мужских причиндалов, покачивающаяся у нее на груди, «украсила» наряд маларитки из грубо выделанных шкур и мехов.
Женщина смахнула снег с голубоватого льда и посмотрелась в него. Судя по тому как она довольно оскалилась и почти что нежно касаясь пальцами провела по своим закачавшимся трофеям орчиха, похоже, осталась удовлетворена увиденным в отражении.
Позади нее с громким стоном зашевелилось массивное тело вождя Гремящих Кулаков, отлипая от поверхности озера, и Алхи поняла, что близнецы наконец очнулись.

Разьяренный орк безуспешно пытался сдернуть с себя нагло лазившего по нему юркого кобольда, то забиравшегося ему на шею и усевшись там прикрывавшему его зенки своими лапками, залезая кончиком хвоста в гневно раздуваемые широкие ноздри и увертываясь от слепых взмахов каменного топора, то сползая куда-то на поясницу, где зеленокожий дикарь не мог до него нормально дотянуться, и чтобы не упасть хватаясь за все что ни попадя, включая болтавшиеся между мускулистых ног орка массивные шары.

- Отправляемся – подтвердил дварф уже сидя на козлах, но перегнувшись назад извлек из-под соломки, устилавшей подводу две бутылки темненького пива – Но сначала по холодненькому. Даже хорошо, что дамы с нами не поехали – не будут ворчать, что пьем с утра. Баба с возу – кобыле легче. А если сразу четыре, так вообще – лафа! Хе-хе-хе!
- Я и про вас не забыл, мастер пикси – улыбнулся Карбос откуда-то доставая самый обычный наперсток, ставя его на сиденье как импровизированный стакан и аккуратно сцеживая в него из откупоренной бутылки
Сделав мощный хлебок из горла, Холдерхек цокнув Мадге стегнул вожжами и та потянула за собой телегу, выезжая на мощеную дорогу.
Пока мулица цокала по Лесной улице, дварф отпив из бутылки, весело глянул на пикси, сидевшего на плече Патрика.
- Я заметил, что мисс Ллиара оказывает вам недвусмысленные знаки внимания, но вы очень... отстранены в ее присутствии, мастер Динг – улыбался Карбос – В чем дело? Она не в вашем вкусе? Или вы предпочитаете... мужепикси?

- Почти? – с деланой обидой в голосе спросил парень выскальзывая из лона девушки и ложась рядом с ней на пропитавшемся потом спальнике
Его руки протянулись к ней, схватили Ринну и притянули к себе, так что они оба лежа на боку стали походить на две ложечки – чайную и столовую, вложенные одна в другую.
Свой полувялый член Коннор просунул в аккуратный треугольный развал стройных ножек девушки.
- А я может люблю тебя... жениться хочу, вот!.. – зашептал он нежные глупости полушутливым тоном на ушко Риннальды, бережно убрав золотистые волосы с затылка шеи и став нежно дуть и целовать там - Будешь рожать мне детишек...
Одна его рука при этом потянулась вниз, где нащупала подушечкой среднего пальца горошину клитора, став массировать ее неторопливыми круговыми движениями. В это время другая ручища сына кузнеца вобрала в смачную горсть упругую мякоть левой груди девушки и принялась ее по-хозяйски ласкать, то сжимая, то наоборот оглаживая.

Двуручный клинок не самым лучшим образом подходил для свежевания и разделывания, но в умелых руках опытного Певчего Тишины был как скальпель хирурга. Но даже у него на это ушло порядочно времени. Хотя при этом Гаррет даже умудрился почти не заляпаться в голубой крови осьминога, пока он по указке гнома - тот буквально вооружившись длинным прямым стеблем камыша показывал что ему следует «изъять» и выложить на расстеленную на берегу парусину - вырезал внутренние органы моллюска. Выбор пал на все три сердца - одно основное и два вспомогательных - гонявшие кровь по этой гигантской туше. Огромный, склизкий мозг, покрытый затейливым узором извилин, но к сожалению он был по большей части испорчен финальным ударом беловолосого Певчего, превратившего его переднюю долю в груду почерневшей отмороженной плоти, потому пришлось отрезать немного сзади. Уцелевший желтый глаз, вырванный Гарретом голыми руками из глазницы и вместе с оборванными зрительными нервами брошенный в банку со спиртом. Поллитра голубой крови, нацеженной в бутылку - для этого пришлось пожертвовать домашним винишком мастера Савореха, которое вся троица почтительно испив по кругу вылило в болото. Чернильный мешок который «ассистент» Хранителя проколол кинжалом, подставляя под струйку густой иссиня-черной жидкости склянку. Последним в списке была половая железа, ибо семя многих монстров ценилось также высоко как и их кровь в качестве алхимических компонентов. А вот ядовитую железу гном велел аккуратно вырезать и выкинуть чтобы не испортить мясо. Его Гаррет нарубил крупными кусками-дольками.
А еще по словам Хранителя им повезло - если так можно было вообще выразиться - что осьминог оказался самцом. Одной из трех последних отрубленных конечностей оказался гектокотиль – его репродуктивный орган. По заверению гнома в нем было самое мягкое и нежное мясо. Но видя скривившееся лицо Джейн, отгонявшей от себя назойливых москитов, он дипломатично предположил, что и остальные щупальца будут достаточно вкусны и питательны.

Потрошение осьминога завершило вскрытие выволоченного на сушу желудка. Оттуда была извлечена еще не успевшая перевариться верхняя часть туловища их павшего товарища. К сожалению клинок мастера Савореха не был найден при нем и скорее всего покоился сейчас где-то на илистом дне. Но уцелели его серебряный кинжал Крысобой в нагрудных ножнах с которым он по заказу Ночного Братства зачистил канализацию Ортума от стаи крысооборотней и элегантная стеганая безрукавка, подаренная ему его давно погибшей эльфийской возлюбленной. Возможно теперь они снова были вместе.

Дунт ударил справа, а Бул – слева. Огромные ручищи огра одновременно сомкнулись на башке орка с двух сторон и оторвали его от земли. Беспорядочно перебирая ногами в воздухе, он истошно завопил от страха и боли, дико вращая повылазившими из орбит глазами, пока руки близнецов сжимали его череп как в кузнечных тисках, постепенно усиливая давление. Дуги молний плясавшие на мясистых окороках, которые братья называли своими руками, перекинулись и на голову Шкуродера, распушив его знатный гребень волос, выкрашенный в ярко-рыжий. В какой-то момент черепушка орка не выдержала нараставшего давления и просто лопнула в лапищах двухголового гиганта как переспелый арбуз.

Тем временем Баласар ткнул посохом в глаз обнаженного зеленокожего и прошмыгнув у него между ног, ловко вскарабкался ему на спину.

А вот и ее шипы – мелькнула мысль в голове парня, когда Ринна продемонстрировала ему свои клинки, которыми она судя по всему умела неплохо обращаться. Возможно даже лучше чем он со своим клинком. По крайне мере, тем что был из каленой стали.
Но вид скрыто носимого оружия вкупе с тем как девушка вела себя с отцом и чувствовавшей в ее рассказах некоторой недосказанности всколыхнуло уже забытые за день - не в последнюю очередь благодаря этому долгому смачному минету - сомнения.
На самом деле ли они те за кого себя выдают? Это заставило Коннора задумчиво нахмурить лоб. Впрочем, он думал об этом всего секунду-другую. Какая ему разница кто они? От этого его мнение к ним вряд ли изменится. Особенно к этому прекрасному созданию с игривым смехом выпутавшемуся из его объятий, когда он просто захотел обнять ее, ну, может еще по-хозяйски положить свою лапу на попу, да потискать перекатывавшиеся под штанишками упругие ягодицы. Риннальда ясно давала понять, что она не его деревенская девка, и это чертовски возбуждало Коннора, дразня и раззадоривая его мужское эго.
- Ты предохраняешься? – спросил он, поравнявшись с девушкой, жалея что в лагере их ждет ее отец, так бы он подхватил Ринну на руки как невесту и занес сразу в палаток, чтобы не вылезать из нее потом до самого утра
В деревне Коннора предохранение было сугубо женской обязанностью. Одни жевали особые травы снижавшие шансы зачатия, другие покупали у мясника ягнячьи кишочки. Парень поймал себя на том, что раньше никогда ни о чем таком не задумывался. Он не помнил, чтобы прежде его когда-нибудь волновало предохранялась ли с ним девушка. С Риннальдой же как и во всем было иначе. Он был не прочь опылить этот прекрасный, но колючий цветок, но только с его согласия.

Вернувшись на стоянку, Коннор присел напротив Ринны с парящей миской в руке, наложив себе из котелка тоже не так уж и много, но достаточно чтобы молодой и сильный мужчина в самом расцвете сил мог утолить свой голод.
Пока они ели, парень наполнил из половничка еще и кружку травяным отваром, который собрала его спутница, да пару раз отхлебнул из нее.
- Расскажи мне о себе – попросил он, нарушив наконец молчание

Теперь когда пленник был надлежащим образом обездвижен с помощью кандалов полудроу, тифлинг подошел и на протянутой ладони поднес к клетке своего фамильяра, принявшего форму небольшого серого грызуна.
С легкостью проникнув через металлические прутья крыса-перевертыш встала на задние лапки перед напугано подобравшимся - по крайней мере, потом он стал обливаться гораздо сильнее - синемордым карликом и ее голый хвост пару раз стегнул по решетчатому полу. Мило шевеля усатой мордочкой Круди вперился черными бусинками глаз в широко расставленные, глубоко сидящие в уродливом и необычной формы черепе красные зенки ксварта, став тихонько попискивать. Но ответа не последовало. Коротышка продолжал обливаться потом и шумно дышать своими большими широкими ноздрями на массивном приплюснутом шнобеле, затравленно поглядывая на своих пленителей. Даже ругаться на языке Бездны перестал. Еще чуть-чуть и потеряет сознание от гипервентиляции легких.
Тем временем Антдорл так и не смог понять какие травы хотел этот дьявольский отпрыск. Единственным напрашивавшимся логичным вариантом было то, что он просил курительный канабис для себя и своей спутницы, качавшейся сейчас на свисающей с потолка цепи как на качели, обхватив ее руками и ногами.

Болезненно бледная, напуганная женщина открыла дверь и представилась вошедшей Охотнице как Ирма – жена фермера Бима. Оказавшись в тепле и уюте их нового, все еще пахнущего смолой жилища, Эдда не могла не заметить, что отбрасываемая хозяйкой тень на стене какая-то неестественно маленькая и блеклая. Это заставило гостью нахмурить свои белые брови.
Поговорив с Ирмой на кухне за кружечкой горячего травяного чая, Эдда вышла в горницу, чтобы познакомиться с маленьким Мартином. К тому времени вернулся Бим, правда, малость перебрав эля для храбрости.
Несмотря на его заверения полной пьяной бравады что тоже будет биться с монстром, жена отвела его в спальню и вскоре оттуда послышался мужской заливистый храп.
Мальчишка тоже выглядел каким-то вялым, больным. Опустившись перед ним на одно колено, Охотница с мягкой и нежной улыбкой представилась ему и, как умела только она, сев полубоком поиграла вместе с ним. За игрой женщина расспросила Мартина о «Черном человеке» и то, что она услышала из уст ребенка вместе с тем, что Охотница уже знала от его приемного отца только подтвердило зарождавшее в ней подозрение, что эта семья стала жертвой Тени – нематериальной разновидности нежити в виде темного человеческого силуэта, вытягивавшего жизненную силу из живых.
Заглянув Мартину напоследок за спину женщина с трудом сохранила невозмутимое, добродушное выражение лица.
Она определенно питалась здесь, крадя жизненные соки из этой самой обычной фермерской семьи. Отсюда и их болезненный вид. Это требовалось прекратить как можно скорее – раз и навсегда.
Эдда обратилась к своим неестественно обостренным чувствам, полученным в ходе таинственного темного ритуала. Ценой этому были необратимые изменения произошедшие в ее теле – как, например, побелевшие волосы по всему телу.
Но они позволили Охотнице напасть на след своей добычи.
Она нашла оставленный нежитью сгусток эктоплазмы в комнате мальчика. Растерев его между подушечек пальцев, Эдда принюхалась к нему и позволила своему нечеловеческому чутью вывести ее обратно на улицу. Постояв на крыльце, пробуя воздух, она принялась брести по колено в снегу прочь от проторенных дорожек, пока не почувствовала близость источника негативной энергии, просачивавшейся из Царства теней. Эдда попросила вышедшую за ней крестьянку принести ей лопату и раскопала вокруг себя снег, пока со стуком не наткнулась на что-то твердое, копнув рядом со своей ногой.
- Это... это должно быть наш старый погреб – сказала женщина – Мы нашли тело Майрона после пожара там. Он... он видимо спрятался там когда все охватило огнем и задохнулся от дыма.
И в самом деле под снегом и тонким слоем земли обнаружился деревянный люк подпола.

Конечно мужская гордость Коннора слегка пострадала, когда его одолела женщина, да еще так легко, но он был куда больше восхищен тем, как эта девушка, будучи настолько миниатюрной и хрупкой в сравнению с таким массивным накаченным бугаем как он, заломила его руку и чуть не повалила на землю, используя его собственную силу и вес против него самого же. Он проникся еще большим уважением к Риннальде. А заодно желанием. Это не была какая-то дочка мельника, которую можно было нагнуть за амбаром. Это была сильная, волевая и независимая женщина. И Коннор желал обладать ей. На его штанах несмотря на боль в заломленной руке обрисовался явственный распираемый изнутри бугор и он стал только больше, когда Ринна обняла его и слегка приподнявшись на цыпочки потянулась своими пухлыми губками все еще приятно липкими от ягодного сока для жаркого влажного поцелуя.
- Надеюсь ты не играешь со мной, Цветочек – произнес Коннор наклоняя голову вниз и чуть вбок, навстречу девушке
Сильные руки молодого мужчины тоже приобняли ее. Одна скользнула пятерней по спинке Риннальды, нежно гладя и заодно нащупывая завязки платья, а вторая легла на талию, где она переходила в покатое бедро.

- Великий кто? – нахмурившись переспросил было дварф, но в итоге раздраженно махнул рукой, ибо это могло подождать сейчас – В таком случае, мастер пикси, нам не остается ничего другого как…
При этих его словах позади скрипнула кожаная обивка дивана под подобравшейся рыжей эльфийкой.
- ...поверить вам на слово – заключил Карбос переглянувшись с Патриком
- Если ни у кого больше нет вопросов к господину Дингу, я предлагаю перейти к приготовлениям ко сну. Утро вечера мудренее – по-житейски рассудил Холдерхек, выдав неподдельный зевок в поднесенный ко рту кулачище – Дамы будут спать на диване. Он раскладывается. Все остальные на полу. Ковер достаточно мягкий. Мы с человече сходим за подушками и одеялами. Кто хочет в туалет, то вам в конец коридора и направо.

Ксварт попытался выжать из себя еще немного импровизированных снарядов, но не смог – переволновался, видимо.
А вот когда воин отперев его маленькую клетушку, схватившись за прутья, подтянулся и стал влезать внутрь, заполняя собой все свободное пространство подвешенной с потолка клети и вдавливая пленника к противоположной решетке, маленький уродец с искренним испугом завизжал. Впрочем, ему быстро перехватило дыхание, когда согнувшийся в три погибели Морн воткнулся коленом ему в живот, чтобы хоть как-то разместить свое тело в маленькой клетке, специально сконструированной так, чтобы пленник средних человеческих размеров не мог даже нормально разогнуться.
А потом когда Последний попытался выбраться из клетушки выяснилось, что залезть-то он залез, а вот вылезти обратно уже не мог. По крайней мере, без посторонней помощи.

Молочная дымка густого тумана низко стелилась над булькающей и пузырящейся поверхностью болота. Три плоскодонки скользили на небольшом удалении друг от друга под мерный плеск загребаемой веслами зеленоватой застоявшейся воды, подернутой тиной, а вокруг проплывали искривленные мертвые деревья на ветвях которых сидели грифы, вытягивая свои длинные и гибкие неоперенные шеи, провожая голодным взглядом маленький отряд Кровавых Охотников заходивший все глубже в эти гиблые топи...

Они уже два дня сплавлялись по этому душному и вонючему как подмышка тролля проклятому болоту, ведомые одним лишь смутным предсказанием Старшего Хранителя Касра Малхоран, которому во время магического ритуала прорицания явилось видение того, что в этом месте объявится могущественный артефакт из Царства Фей.
Они вплыли в Торфяники через протоку вливавшуюся с территории соседнего Норика. Это был огромный заболоченный бассейн, занимавший почти треть нынешней территории Корсама, образовавшийся после большого паводка более трех веков назад. Некогда плодородные пашни и заливные луга, расположенные в этой природной низменности затопило во время разлива реки Вурд. Целые деревни ушли под воду, а люди бежали спасаясь перед разгулом стихии, надеясь, что вода в конце концов сойдет и они смогут вернутся, чтобы восстановить свои дома и зажить прежней жизнью... но она так и осталась стоять, разлитая до краев, пока не протухла и превратилась в эту топь без конца и края. Вскоре болота заселили более приспособленные к такому влажному и жаркому климату твари и существа.

Хранитель прихлопнув назойливо звеневшего у самого уха комара, оглянувшись, посмотрел на Глабрезу. Тот смирно стоял на корме лодки, аппетитно хрумкая овсом из подвязанного к его морде ведерка из мешковины, стегая себя по крупу хвостом и отгоняя тем самым назойливых кровососов.
Гном осмотрелся по сторонам, продолжая работать любезно укороченным под его размеры веслом. Гаррет и Мастер Саворех стойко переносили укусы москитов и почти не обращали на них внимание, тогда как он сам и Джейн, то и дело с руганью прихлопывала на себе очередного комара, размазывая по потной коже свою кровь.
Из-за близости окутанной смогом сопки, чей оплывший силуэт угадывался на горизонте, здесь на территории торфяных болот была собственная климатическая зона отличная не только от остального баронства, но и всего королевства. За пределами этого уникального биома стояла середина зимы, но здесь в подогреваемой горячими источниками местности все еще стояла поздняя летняя погода, но чем дальше было от действующего вулкана тем холоднее становилось. Потому треклятые москиты все еще досаждали им, хотя должны были давно издохнуть.
Заметив маленький островок прямо по курсу, покрытый густым аляповатым ковром торфа, Хранитель подал остальным сигнал сделать остановку. Он собирался поискать местные растения с помощью которых можно было бы создать репеллент от насекомых.
Но когда гном отделившись от группы подплыл к крошечному пятачку суши, раздался громкий всплеск, удивленный вскрик старшего Певчего и треск ломающего дерева. Резко обернувшись Хранитель увидел лишь плавающие на поверхности обломки на месте замыкающей плоскодонки.
Охотники выхватили свое оружие, вскочив со своих мест на закачавшейся на волнующейся воде лодке и всмотрелись в взбаламученное илистое дно, снизившее видимость до нуля. Внезапно мутная водная поверхность взбурлила и вспенилась темно-алым и наверх всплыла лишь нижняя половина мастера Савореха. А затем из-под воды, окатив Гаррета и Джейн настоящим дождем брызг, выстрелили толстые щупальца покрытые склизкой гладкой серой кожей с пухлыми розовыми присосками на внутренней стороне...

Возможно засунуть ксварта в клетку, а не каким-то образом обездвижить его, было не самым лучшим решением с оглядкой назад, потому что дикареныш скача на решетчатом полу клети стал кидаться сквозь прутья собственными экскрементами, совсем как маленькая уродливая синяя обезьянка.
Шедшая впереди черноволосая девушка совсем не ожидала такого приема, когда они все вошли в камеру, и потому несколько запоздало вскинула свой щит в блоке, почувствовав, как об ее грудь шмякнулось что-то вязкое и вонючее.

Беглецы нашли какой-то амбар на окраине деревни, пробрались внутрь и устроились там на ночлег, забравшись по прислоненной лесенке на второй этаж, заставленный тюками с сеном.
Они соорудили из них что-то наподобие кровати и в обнимку улеглись на ней спать, прижавшись к друг другу, надеясь согреться теплом своих тел.
- Может потрахаемся? А то мне все равно холодно – без обиняков выдала полуэльфийка через какое-то время, обернувшись и приподнявшись на локте, чувствуя упирающийся в ее бедро бугор в штанах мужчины
Тафельд не стал возражать. Он вообще не проронил ни слова. Просто слегка приспустив штаны высвободил своего уже порядком возбужденного дружка и пристроился к обнажившейся большой сочной попе полукровки. Немного помешкал в темноте, пока не заправил его в нужную горячую дырочку и начал торопливо двигать тазом, одной рукой прижимая девушку к себе за талию, а другой мацая ее мягонькие сиськи.
В кромешной темени не было ничего видно - лишь слышалось их частое дыхание, сопровождаемое тихими упругими шлепками.
Через несколько минут Риффин удовлетворенно застонал сквозь стиснутые зубы и отвалился в сторону, после чего быстро забылся крепким усталым сном, а вот его спутница даже и не думала засыпать после этого.
Спустя некоторое время после того как мужчина мерно засопел в темноте раздался приглушенный удивленно-возмущенный вскрик, оборвавшийся влажным бульканьем и спустя минуту-другую какой-то торопливой возни Анна спустилась по лестнице уже в одна, одетая поверх своей еще и в одежду Тафельда. При этом ее поясок тяжело оттягивала пара тугих мешочков.
Руки девушки тряслись, в глазах застыл ужас вместе со слезами, она сделала пару неверных шагов, прислонилась к столбу и ее вырвало прямо себе под ноги. Утерев желчь с губ, воровка вытерла слезы, чтобы они не замерзли на морозе, и очистив окровавленный серп об пучок сена вышла наружу, аккуратно прикрыв за собой двери сарая.

Но Холдерхек не ограничился одним лишь вытиранием ног об коврик. Нахмурившись, он велел гостям разуться и только когда все повесили мокрую верхнюю одежду на вешалку, а снятая обувь захламила прихожую, Карбос провел гостей в залу.
Холдерхек на правах хозяина разжег лучиной свет. Массивный канделябр стоявший на столе и пара масляных светильников, крепившихся на стенах, осветили комнату.
Внутреннее убранство жилища дварфа создавало ощущение мещанского домашнего уюта и очага. Явственно угадывалась приложенная к этому женская рука – в доме было чисто и опрятно.
Добротная, но возможно чуть более приземистая мебель. Диванчик и пара кресел. Стены завешенные семейными портретами, натюрмортами и панно. На подоконниках окон, обрамленных симпатичными занавесками, в горшочках росли цветы, а в одном углу как маленькое деревце распустился большой фикус в плетеной корзинке. Пол был застелен ковром из мягкого ворса в который приятно зарывались ноги в носках.
Дам Карбос гостеприимным жестом разместил на софе перед камином, а Кару и Патрику кивнул на кресла. Аэлару же которому не досталось мягкой мебели, он вытащил подоткнутый под стол стул.
Пока хозяин отлучался на кухню поставить чайник на плиту и принести какие-то закуски об ноги Лантир стал тереться черно-белый котяра с розовым носиком, проникнув через смежную дверь соседней комнаты.
Вернулся пивовар с подносом заставленным тарелками и мисочками. Закуски разнились от овсяных печений до нарезанной толстыми кругляшами кровяной колбасы и копченой грудинки. В другой руке у дварфа позвякивали три запотевшие бутылки с холодным пивом, которые он раздал мужчинам, предполагая, что женщины будут пить чай, как только вода в чайничке вскипит.
- Может расскажете кто были эти типы и чего они хотели от ваших пикси? - Холдерхек поворошив кочергой угли в очаге, подкинул туда пару дровишек, собираясь развести огонь

Фея медленно подошла и взяла из рук монахини фигурку. При этом их пальцы соприкоснулись. Кожа у речной нимфы оказалась не влажной и склизкой как представлялось Мэй, а сухой, нежной и приятной на ощупь. Также Соловей сумела получше разглядеть ее вблизи. Голубая кожа Фалы была покрыта не порами, а крошечными гладенькими чешуйками, переливавшимися в свете фонаря.
- Спасибо – поблагодарила их нимфа за подарок и повернувшись спиной махнула им рукой, мол, следуйте за мной.
Гоббо оттолкнулся шестом от дна и лодочка поплыла следом за идущей впереди феей. К явному разочарованию находившихся в ней пассажиров и лодочника покачивание бедер их проводницы было скрыто ее длинными распущенными «волосами» из водорослей и тины.
Покинув шлюз они проследовали по одному из каналов до места, где Фала видела подозрительную горбатую фигуру в хламиде. Это действительно оказалось не так далеко от того места, где обитала нимфа.
По указанию Мэй гоблин причалил рядом с канализационным колодцем и они с Кайроном выбрались на площадку.
Пока речная фея сидя на краешке платформы болтала ножками, крутя в руках свой подарок, плуты осмотрелись и сразу отметили для себя кое-что интересное. Лестница уходившая по шахте вверх и терявшаяся в темноте (тяжелый люк был сейчас закрыт) была сломана на высоте выше среднего человеческого роста, что делало доступ на поверхность отсюда невозможным. Чтобы достать до нее нужно было быть очень высоким или - Соловей задумчиво помахивая хвостом оглядела закругленные стенки колодца - обладать хорошей физической подготовкой. На уровне мастера боевых искусств. Девушка подпрыгнула и отталкиваясь ногами от одной стены к противоположной, взмыла на достаточную высоту, чтобы ухватиться за нижние ступеньки лестницы.
Мэй уже собиралась спрыгнуть обратно, когда заметила лоскут серой ткани, болтающийся с одного из выпирающих из каменной кладки ржавых штырей, которыми лестница крепилась к стене шахты. Похоже кто-то зацепился за него и порвал свою одежду.
Прихватив эту улику, Соловей ловко, с кошачьей грацией приземлилась на площадку на три точки опоры – согнутую в колене левую ногу, отставленную назад правую с упором на мысок стопы и выставленный кулачок. Разогнувшись, она осторожно поднесла полоску материи к лицу и принюхалась. Странно. Пахло благовониями. А достать их можно было только на поверхности в Храмовом квартале. Для верности сунула лоскуток под нос Кайрону. Тот громко чихнул. Все верно. Но они при всем желании не смогли бы определить, что это были за благовония. Им требовалась помощь со стороны. Возможно Сорана сможет идентифицировать их?
Мэй решила спросить мнения Кайрона.

Чудом избежав обезглавливания светловолосая женщина поспешила вскочить на ноги следом за тифлингом, спасшим ей жизнь, утянув за собой и уронив на пол, но вид разьяренного орка, угрожающе нависавшего над Каем, заставил ее запаниковать и потерять над собой контроль.
- Я не дамся без боя! – заявила она с нотками истерики в голосе, затравленно оглядевшись и призвала в руке ледяную сферу
Этого оказалось Руку достаточно. Он шагнул вперед, грубо и бесцеремонно отпихивая шайра-дагуль и схватил испуганно вскрикнувшую магичку за длинные распущенные волосы, одним движением кисти мотая их на здоровенный кулачище, после чего резко выкрутил голову мелкозубой, с отчетливым хрустом сворачивая ей шею. Не касавшиеся пола ноги аурилитки судорожно засучили и по внутренней стороне ее бедер заструились струйки резко пахнущей урины из непроизвольного опорожнившегося мочевого пузыря, расползаясь желтоватой лужицей под ней.

Пугна без сомнения смогла бы найти стоянку своего бывшего племени. Злобоглазы. Так они называли себя Они были избранниками Груумша – по крайней мере так говорил их шаман – и священной обязанностью племени было охранять гробницу великого чемпиона Груумша. Зачем, от кого или для чего - полукровка так и не поняла до конца за все годы жизни среди орков.
Злобоглазы жили у Рокочущей Скалы из которой низвергался бурный водопад, впадая в темное и глубокое озеро. Их племя было довольно сильным. Остальные орки уважали их и даже преподносили им дары, чтобы иметь возможность взглянуть на хранившиеся у них мощи. Но в последние годы, перед тем как Пугна покинула племя, все изменилось. Вождь Злобоглазов буквально за одну зиму превратился из свирепого и могучего воина в дряхлого старика. Орки не жили долго и старели быстро. Это привело племя к постепенному, но верному упадку. К сожалению такой сильный орк не смог зачать подобающего себе наследника. Его сын оказался слаб как духом, так и телом. Он не осмелился бросить вызов своему отцу и взять бразды правлением из его мертвых холодных рук в свои. Это только усугубило их положение. Некоторые воины ушли из племени, а многие погибли в боях с почуявшими слабость соседями, ставшими считать, что Злобоглазы больше недостойны быть хранителями гробницы. Женщина до этого об этом не думала, но ее предательство скорее всего решило судьбу племени.
Тем не менее полуоркша так и не смогла, как бы не морщила свой лоб, глодая кусок копченой грудинки и закусывая буханкой ржаного хлеба, вспомнить что-то полезное о других племенах. В частности о гоблинах. Она знала как их найти, но мало что помимо этого.
Ей не раз приходилось вступать в стычки с ними вместе с другими воинами Злобоглазов и из этого опыта она вынесла лишь то, что они столь же хитры как и трусливы. Те принимали бой только на своих условиях, а в противном случае – спешно отступали, даже при численном преимуществе. Осыпали отравленными стрелами и дротиками из засады, заманивали в ловушки, натравливали варгов или гигантских пауков, но стоило им сойтись в честном бою – гоблины дрогнув бросались врассыпную.
Насытившись, полуоркша закинула в рот пару горстей снега, поднялась на ноги, забросила мешок с провизией за плечо и двинулась в путь.
Поднявшись на гребень, она бросила последний взгляд назад, где в свете высокого полуденного солнца угадывался маленький серый замок, затем устремила свой взор перед собой – туда, докуда доставал взгляд простиралось родное Дикоземелье с его пересеченным сложным рельефом, доходя до самых отрогов Пасмурных гор. Когда-то люди жили (а некоторые редкие упрямцы до сих пор цеплялись за свою землю) в этом суровом, но красивом крае, возделывали поля и пасли скот, но давным-давно какая-то хворь убила или согнала почти всех их. Тем не менее следы пребывания розовокожих встречались здесь повсеместно в виде руин.

Чем ближе было к Дикоземелью тем реже встречались фермы, заснеженные пастбища и поля, чьи аккуратные квадраты и прямоугольники заплатами пятнали земли к западу от Мирбо, а теперь угадывались лишь благодаря изгородям и низким каменным стенам.
Пугна сторонилась людского жилья – она была темной фигуркой одиноко бредущей на запад, выделявшейся на слепящей белизне снега. Она ела на ходу и почти не делала привалов, опасаясь погони. Пугна спешила как можно скорее пересечь границу обжитых земель, ибо ни один розовокожий не посмел бы последовать за ней в здравом уме туда, куда она направлялась.
Ближе к полудню полуоркша добралась до гряды холмов отделявших обжитую часть баронства от Диких земель. За этой естественной преградой, поросшей густым лиственным лесом находился ее дом. Это было суровое, негостеприимное место не прощавшее ошибок. И Пугне требовалось оружие, чтобы выжить в нем, ибо там не было место слабым или плохо подготовленным.

- Случайно пивовар – просто ответил дварф смутно знакомому юноше, а на сцену устроенную выглянувшей у него из-под плаща пикси лишь усмехнулся в бороду и зашагал дальше, держась расслабленно, но уверенно – одна рука придерживает древко алебарды закинутой на плечо, другая заткнута за пояс.
На затухший источник света женщины он лишь пренебрежительно фыркнул. Карбос отлично видел в темноте и ему не нужен был какой-то коптящий факел, отбрасывающий неровный дрожащий свет с длинными пугающими его спутников тенями и роняющий на паркет капли догорающего дегтя, чтобы разглядеть обстановку и внутреннее убранство дома.
- Я тоже думаю что стоит начать с подвала – подал голос Карбос, хотя его куда больше интересовало приспособленность последнего под хранение и настаивание пива
Пока они решали куда идти, он поднес болтавшуюся на короткой цепочке кружку к кранику походного бочонка и с тихим журчанием нацедил себе темного пенного напитка, который с наслаждением пригубил, причмокнув губами.
На покатом боку тары красовалась марка с изображением пышнотелой дварфийки с двумя большими бидонами... пива - «Браника Сильная».
- Ммм, с перчинкой - утерев тыльной стороной ладони пенку с усов, Холдерхек продолжил мерными глотками хлебать ядреное дварфийское пивко, лениво поглядывая по сторонам
Но пока он допивал свою кружку остальные пришли к мнению что лучше проверить другие части особняка. Он упустил по какой причине было принято такое решение. Карбос флегматично (подвал он всегда успеет проверить сам) пожал плечами и остался стоять рядом со стройной блондинкой и ее служанкой, по прежнему не проявляя особой заинтересованности в их находках.

Поднявшись на стену троица, осмотревшись, пришла к выводу что выбора, действительно, нет – придется прыгать.
Первой поднялась на парапет, сев на корточки как горгулья, полуоркша. Она решилась быстро. Вдох-выдох, полуоборот уродливой морды, фаталистская усмешка c подмигиванием отсвечивавших красным в темноте глаз и прыжок веры во тьму – в пасть неизвестности. По крайней мере так показалось Тафельду. Полукровки же отчетливо видели полузаполненный снегом крепостной ров.

Пугна больно ударилась копчиком об скат насыпи слегка недолетев из-за парашютившей, надувшись ветром, юбки (дурацкая одежда мягкотелых самок!) до большого мягонького сугроба в который она метила и кубарем вкатилась в холоднющий снег, неловко провалившись в него.

Вторая стрела пущенная девушкой-подростком вонзилась в затылок жмурика и вырвалась наружу из его щеки, но он даже не обратил на это внимания продолжив надвигаться на тифлинга с присущей низшей нежити монозадачностью, даже несмотря на то что его голова начала напоминать подушечку для иголок.
Его встретил секущий удар кусаригамой - выброшенная на длинной, змеящейся и извивающейся цепи коса глубоко вонзилась в череп зомби между нижней и верхней челюстью. Каю оставалось лишь упереть ногу в грудь ожившего трупа и дернуть что было сил, вскрывая голову мертвеца нараспашку как кокосовый орех.
Верхняя часть башки зомби откинулась назад на полоске кожи со скальпа, а ноги подкосились и он завалился навзничь.
Второго ходуна встретил небрежный обратный удар железным шаром по лицу с отчетливым хрустом смявший ему нос.

Сур схватился сильными ручищами за огромную лапу монстра, но так и не сумел перебороть его – сказывались дни заточения у аурилиток, недоедание и истощение организма.
Но если физические силы чародея еще не восстановились полностью, то его воля оставалась по прежнему неколебимой, неподточенной. Он с вызовом встретил леденящий взор йети и даже плюнул ему в глаз.
Но за это проявление непокорности ему предстояло дорого заплатить. Рассвирепев снежный человек глубоко вогнал свою пятерню ему в живот и выдрал оттуда петли склизких дымящихся на холоде кишок под визг ужаса молодой генази, неверяще хлопавшей большими увлажнившимися глазками.
Губы Дракона растянулась в дерзкой кровавой ухмылке прямо в морду гигантского примата и он с тихим стоном испустил дух.
Отбросив труп Катхана чудище обрушило свою когтистую лапу на зеленокожего дикаря, собираясь как медведь содрать с него скальп, но Рук упреждая эту атаку по-бычьи боднул его в живот, заставив монстра согнуться пополам на пару секунд.