Голосование за ходы

Миссия "Кричащие джунгли". Инструктаж



Когда члены Походного Штаба собрались на плацу полицецского корпуса, генерал-губернатор начал инструктаж.

– Леди и джентльмены, а также наш друг Спарки! Ни для кого из вас не секрет, что место, где основан Стартаун, на карте обозначено как Кричащие джунгли. Судя по последним событиям, название дано не просто так. Все мы периодически слышим странные вопли, не характерные ни для человека, ни для животных. Среди колонистов уже поползли тревожные слухи. Якобы, это кричат души убитых японских радиошиноби, желающие отмщения. Разумеется, всё это полная чушь, но люди верят. А мы уже знаем, к чему порой приводят праздность ума и некритичность мышления. Самые нелепые слухи распространяются быстрее, чем лесной пожар, по пути обрастая всё более жуткими подробностями. Чтобы успокоить граждан, я принял решение предпринять разведывательную экспедицию, чтобы обнаружить источник шума и объяснить природу сего феномена.

Генерал сделал небольшую паузу, чтобы все присутствующие прониклись важностью цели миссии.

– Как вы знаете, джунгли полны опасностей. Помимо традиционных, к ним добавились новые виды агрессивной фауны и даже флоры. Подозреваю, что это не только гигантские ленивцы и хищные растения. Как мы помним, обезвреженный шиноби успел передать какие-то радиограммы и имел при себе ракетницу, собираясь с её помощью передать сигнал кому-то в пределах прямой видимости. Кроме того, меня сильно беспокоят загадочные скупщики трупов, скрытно посещавшие акватарию колонии на катере. Не исключено, что это были японцы. Так что, у нас есть серьёзные основания предполагать наличие поблизости вражеской базы. А по сему, мы должны быть готовы к встрече с ними и принятию боя.

Генерал-губернатор дал знак нёсшим вахту у входа полицейским. Те вынесли на плац несколько ящиков и раскрыли их. В одних лежали винтовки, в других – пистолеты и револьверы, в третьих – топоры и мачете, в четвёртых – противогазы, в пятых – бутылки с зажигательной смесью, в шестых – гранаты, в седьмых – такические аптечки, в восьмых – армейские фляги, в девятых – керосиновые фонари. В дополнение к этому полицейские вынесли анкерок пресной воды.

– Конечно, всего предусмотреть невозможно, – продолжал Джонсон. – Но мы должны постараться быть готовыми ко всему. Последний бой наглядно продемонстрировал, что универсального средства против врагов не существует. Огонь показал свою эффективность против ленивцев. И полную бесполезность против хищного растения. Цветок испускал усыпляющий газ и мог плеваться огнём в ответ. Его броня оказалась непробиваемой для пуль. Но его побеги хорошо рубились топорами. Некротические заклятья хорошо работают против всего живого. А вот нежить боится Слова Божьего. Это я как-то раз на Твари проверил.

Капитан подошёл к ящику и взял в руки винтовку.

– SMLE Mk III. Короткая Магазинная винтовка Ли Энфилд третьей модели. Прекрасно зарекомендовала себя в Мировой войне. Английский винтовочный унитарный патрон с гильзой с выступающей закраиной калибра .303 наносит хороший кинетический урон. С примкнутым штыком позволяет наносить колющий урон. Теоретически, им же можно и рубить, а приклад позволяет наносить дробящий урон. Но для рубки лучше, всё же, использовать мачете или топор. Обухом последнего, кстати, тоже можно бить. Пистолеты и револьверы нужны для ближнего огневого контакта. Для защиты от усыпляющих и отравляющих газов стоит взять с собой противогазы. Есть фильтрующие, но изолирующие надёжней. Есть даже модели для собак. Знаю, многим из вас это может показаться лишней тяжестью. Но поверьте, лучше таскать с собой противогаз, который не пригодится, чем искать его, когда тот внезапно понадобится. Представленные гранаты имеют осколочно-фугасное действие. Про бутылки с зажигательной смесью объяснять, полагаю, не надо. Поджёг – бросил. Аптечки лучше взять каждому. Но помните, что это не обереги, ими нужно ещё уметь пользоваться. Как наложить жгут, как вколоть обезболивающее и так далее. Инструкции найдёте внутри. Фляги с пресной водой не только спасут от жажды, но и могут помочь в тушении огня. Вот только не пытайтесь ею тушить горючие смеси – эффект будет обратный. Фонари понадобятся, если ночедень сменится сумерками дночи. Или если придётся проникать в места, куда не проникает солнечный свет.

Капитан Джонсон перевёл дух.
– На этом всё. Всем расписаться в журнале учёта инструктажей. Если остались вопросы – обращаться в индивидуальном порядке. Затем под роспись получаете оружие и снаряжение. После чего, сразу же выдвигаемся на миссию.

На обратном пути в лагерь, чтобы скоротать время, Артур предавался экзистенциальным размышлениям. Уже второй раз за относительно короткий промежуток времени Джонсон едва не погиб, но в последний момент был спасён соратниками. Самое время подумать о смысле и значимости собственного существования. Честно ответить самому себе на простые вопросы: "Кто я по жизни? Чего добился? Каковы мои цели?".

Если обратиться к прошлому, Артур с детства грезил о море. Быть может, благодаря рассказам отца, также бышего моряка, заходившего на пароходе в иностранные порты. Да и яблоко от яблони, говорят, недалеко падает. А может, то было влияние сверстников. Некоторые из них тоже хотели в будущем стать моряками, правда, как правило, по сугубо меркантильным причинам. Жалованье матроса Королевского Флота довольно высокое, плюс бесплатное питание и проживание. А если удастся сделать карьеру и дорасти до уоррент-офицера – так вообще, считай обеспечил себе безбедное существование на всю жизнь. Но Артура всегда манила именно «авантюрная» часть, а также всё новое, неизведанное и необычное. Морская профессия казалась относительно лёгкой возможностью воочию посмотреть на мир, знакомый только из книжек, газет и чужих пересказов.

И вот, юношеская мечта сбылась. Джонсона призвали в Королевский Военно-Морской Флот, на старый, но всё ещё пригодный к службе броненосец типа «Канопус». Однако, первые же дни, проведённые на корабле, выявили, мягко говоря, некоторое несоответствие «романтических» ожиданий и суровой реальности. Впрочем, с детства приученный к порядку и дисциплине, Артур постепенно привык ко всем тяготам и лишениям корабельной службы, втянулся и даже дослужился до матроса первого класса.

А потом случилась Война. И быстро выяснилось, что «Канопусы» по своим тактико-техническим характеристикам слишком устарели и не могут тягаться с современными кораблями германского флота. Старичков-броненосцев решили списать, а личный состав, не особо заморачиваясь, переодеть в солдатскую форму и отправить на европейский фронт. Тогда Джонсону показалось это жутко несправедливым. Ладно, корабли старые, но ведь он же молод! Артур считал себя достойным куда лучшей участи, чем судьба «пушечного мяса». Он начал искать способы, чтобы остаться в Британии. И так совпало, что именно в те дни шёл активный набор в Департамент Санитации. Тогда это казалось лучшим выходом из положения. Однако, подписывая свой первый контракт с Министерством, Джонсон испытывал угрызения совести. Он ведь тогда, фактически, смалодушничал и «дезертировал» с фронта, пусть и легальным способом. Но утешал себя тем, что продолжает службу на благо Британии, пусть и несколько иначе, но зато в относительной безопасности. Как однажды верно подметил известный однофамилец, доктор Сэмюэль Джонсон: «Патриотизм – последнее прибежище негодяя!».

Знал бы Артур тогда, в какой Ад попадёт, отправился бы на фронт добровольцем, первым же эшелоном. Но какими бы тяжёлыми ни были испытания на службе в Министерстве, Джонсон их все выдерживал стоически. Во-первых, он верил, что Господь Бог никогда и никому не посылает испытаний, которые невозможно выдержать. Во-вторых, все испытания воспринимались как, своего рода, наказание за проявленное когда-то «малодушие». В-третьих, Джонсон искренне считал, что служит на благо как своей страны, так и всей британской нации. Ирония судьбы заключалась в том, что на европейский фронт Артур всё-таки попал и даже принял участие в сражении за Этевиль, в котором погибло всё его подразделение.

А сам он взял – и выжил! Господь миловал. Воистину, кому суждено утонуть – тот не сгорит.

Круг замкнулся. Для Джонсона это стало знамением, что он сполна искупил свой «грех». Можно двигаться дальше. И когда наконец-то представился шанс, с одной стороны, реализовать свою детско-юношескую мечту, а с другой, послужить на благо Британии, Артур ухватился за эту возможность, сделал её целью всей оставшейся жизни. К ней и шёл, день за днём, месяц за месяцем, год за годом.

Так Джонсон и стал капитаном и командиром броненосного крейсера. К тому времени, слова из припева одной известной старинной песни приобрели куда более глубокий, сакральный смысл:

"Правь, Британия! Британия, правь волнами:
Британцы никогда не станут рабами."

Идея. Британская национальная идея, сочетающая в себе данное Богом право доминирования на море и свободолюбие – вот что вдохновляло Артура. Теперь же, став генерал-губернатором, он видел своей целью воссоздать Британию на новом месте. Но для этого Стартаун должен был стать образцовой колонией. Чтобы однажды, достаточно окрепнув и набравшись сил, отвоевать свою потерянную метрополию обратно.

Не секрет, что среди колонистов есть и те, кто желает провозглашения независимости. Кое-кто даже предлагал Артуру стать королём. Однако, для Джонсона это было неприемлемо. Согласиться на это означало бы предать свою страну, свой народ и все свои прежние идеалы. Нет, не бывать этому!

***

По прибытии в лагерь, генерал-губернатору доложили неприятные известия.

Во-первых, несколько человек повесилось. По общему мнению – из-за невозможности выплатить налоги. Для Джонсона это было шоком. Почему? Зачем? Генерал-губернатор лишь дисциплинированно выполнял возложенные на него Министерством и Департаментом Колонизации обязанности по налогам и сборам. Ему лично собранные паназиатские йеани были без надобности. В будущем они должны будут пойти на благо колонии, на строительство административных учреждений, на содержание бюрократического аппарата и прочие необходимые нужды. Но всё это ради того, чтобы граждане жили, а не выживали. Артур легко раздал бы все деньги обратно, если бы они могли вернуть тех, кто ушёл из жизни. Но увы. Поэтому генерал-губернатор поступил по-другому. Он просто объявил бессрочные налоговые каникулы. Вплоть до особого распоряжения. А вскоре намерен был провести строгий аудит. Говорят, кто-то из заместителей или секретарей ввёл какие-то странные, а то и вовсе вздорные налоги. Например, на ирландский акцент. Артур не помнил, чтобы разрешал такое.

Во-вторых, многие жители, то ли со скуки, то ли ещё по какой неизвестной причине, начали устраивать массовую поножовщину. Что-то вроде «гладиаторских боёв», существовавших в Древнем Риме. И это стало настоящим ударом. Ладно бы кулачные бои, от которых вреда, максимум, сломанные рёбра и выбитые зубы, но резать-то насмерть друг друга зачем?! Неужели, настолько жизнь не мила?! Артур никак не мог взять в толк, что нашло на граждан. Ещё и воровство припасов так и не раскрыто. Одно ясно точно: в колонии творится какой-то бардак. Джонсон знал только один способ положить этому конец – учредить полицию. Конечно, не Скотленд-Ярд, но хотя бы что-то наподобие, для поддержания правопорядка и дисциплины, с функциями городского ополчения. И первыми задачами нового подразделения станут: наведение порядка в колонии, пресечение резни и ликвидация незаконной трупоторговли. О чём и издал соответствующие распоряжения.

И наконец, в-третьих, прибыл новый почтовый попугай от Министерства. Пожалуй, это была самая лучшая новость. Хотя, ещё неизвестно, с какими вестями он прилетел. Не хватало ещё на фоне всех событий получить очередной «нагоняй» за до сих пор не построенную магическую башню. Попугай, кстати, красивый. Артур оставил бы его себе, но не мог. Птица ведь является собственностью, а может даже и сотрудником Министерства. Джонсон и помыслить не мог о том, чтобы его украсть. Поэтому просто принял доставленное сообщение.

И только потом, с чувством выполненного долга, ушёл на больничный.

Инструктаж для миссии "Собирательство"

– Итак, леди и джентльмены, а также друг Спарки, наша следующая задача – заготовка древесины для производства стройматериалов. Порядок производства работ определяется мастером-строителем, мистером Хопкинсом. Начало, приостановка, продолжение и окончание всех видов работ также производится по его команде.

Перед началом работ на участке вырубки должны быть определены опасные зоны. В равнинной местности – это территория в радиусе, равном двойной высоте древостоя, в том числе молодняка, но не менее ста шестидесяти футов. На территории опасной зоны во время валки деревьев запрещается выполнять другие виды работ. При появлении в опасной зоне посторонних валка прекращается.

Также для работы следует надеть удобную одежду, заправить её, не допуская свисания концов, убрать волосы под головной убор. Обязательно всем надеть шлемы или каски, чтобы защитить свои головы от нехороших последствий попадания в них чего-нибудь тяжёлого! Также следует использовать доступные средства для защиты от укусов кровососущих насекомых. Одной эпидемии малярии нам уже хватило! Доктору, мистеру Брауну, проверить комплектность своей аптечки. Остальным – наличие с собой чистой питьевой воды.

Далее подготавливается рабочее место вальщика. В радиусе не менее двух с половиной футов вокруг дерева срезаются кустарник и подрост, делаются отходные дорожки длиной не менее тридцати пяти футов, шириной полтора фута, под углом шестьдесят градусов к направлению валки.

До начала работ убедиться в отсутствии на лесосеке посторонних лиц в ограждении опасных зон.

Во время работы – рубки должны производиться назначенными вальщиками леса и лесорубами, валку дерева производить в просветы, либо на свободные от леса места, но не на стену леса. Приземлять деревья следует в сторону естественного наклона ствола, направления ветра или наибольшей массы кроны, с предварительным подпилом дерева.

Не разрешается: начинать работу в густых зарослях, спиливать крупные деревья до вырубки в предполагаемом направлении их падения более мелких, назначенных в рубку, деревьев, сгибать деревья до сильного напряжения, рубить их с выпуклой стороны, подтаскивать древесину с помощью вбитого в неё топора.

Обрубка сучьев выполняется вне опасной зоны валки деревьев: в направлении от комля к вершине с расположением обрубщика с противоположной от обрубаемой стороны дерева, а также с минимальным расстоянием между обрубщиками в шестнадцать футов. Обрубка напряжённых сучьев проводится после очистки части ствола от соседних с ними сучьев, при этом обрубщик не должен находиться со стороны напряжённого сука. У деревьев, лежащих вдоль склона крутизной двадцать градусов и более, а также поперек склона крутизной пятнадцать градусов и выше, обрубка сучьев выполняется с закреплением деревьев, находясь с нагорной стороны.

Запрещается обрубать или обрезать сучья, стоя на поваленном дереве или седлая его, а также у неустойчиво лежащего дерева, не укрепив его, а также у перемещаемых деревьев, а также на деревьях в пачках, штабелях, а также до сброски дерева с трелёвочного щита, а также в опасной зоне валки деревьев.

При укладке древесины в штабеля, их высота должна быть не более шести футов.

Трелёвка древесины должна осуществляться по подготовленным волокам в полуподвешенном или подвешенном состоянии.

При штормовом ветре, густом тумане или ливне работу следует прекратить до улучшения обстановки. Во время грозы приостановить движение, занять безопасное место на поляне, участке лиственного молодняка, между деревьями, растущими на расстоянии шестьдесят - семьдесят футов друг от друга. Запрещается во время грозы: находиться в движении, на вершине холма, на опушке леса, останавливаться у ручьёв, рек, озёр, прятаться под отдельно стоящими деревьями, скалами, камнями, прислоняться к ним.

При возгорании леса принять меры к его тушению собственными силами. При невозможности затушить пожар – принять меры личной безопасности и покинуть место возгорания.

При нападении враждебных людей или агрессивных животных – все работы прекратить, принять меры по самообороне.

При несчастном случае оказать пострадавшему медицинскую помощь.

По окончании работы – привести в порядок инструменты и одежду, очистить их от грязи и пыли, убедиться в отсутствии паразитов на теле, умыться чистой водой.

Обо всех выявленных замечаниях по работе сообщать мастеру-строителю. Если разводились костры – загасить их, присыпать землёй.

Инструктаж окончен. Леди и джентльмены, друг Спарки, благодарю за внимание. А теперь попрошу всех расписаться в журнале учёта инструктажей. Да, Скелет тоже пусть распишется. Спектральный пёс может приложить лапу.

Должно быть, они пришли слишком рано. Парень пристально посмотрел на гоблина, раздумывая, стоит ли пытаться его разговорить, чтобы выведать, какими окольными путями тут можно достать две порции чего-нибудь съестного прямо сейчас. Гоблины – известные хитрецы и плуты, а этот выглядел тёртым калачом. Однако, в конце концов, Хэксон решил, что это потребует слишком больших усилий. Вероятно, ещё и каких-то затрат. И без гарантий положительного результата.

– Ладно, пошли, – согласился Блейк.

Идти молча было скучновато, поэтому парень решил немного поболтать с девушкой:

– Знаешь, что я понял про нашу Школу? Здесь нельзя быть простым слушателем и исполнителем. Учителя дают нам лишь чуть-чуть информации. А дальше мы должны задавать вопросы или всё узнавать самостоятельно. Взять, хотя бы, эту историю с поиском "благословлённой". Учителя ведь, судя по записям, знали, что искать надо именно Старейшину Города Кузнецов, которую посчитали големом. А нам ничего не сказали. Или вот вчера на занятии, не спроси я про душу у шабти, так и не узнал бы, как отличить человека от голема, не распиливая его. А ведь это сегодня спасло жизнь "благословлённой". Возможно, в чём-то такой подход даже оправдан. Мы же будущие Вершители, а значит, должны уметь находить выход из любой нестандартной ситуации, исходя из неполных, а порой и недостоверных сведений. Наше основное оружие – не воинское или магическое ремесло, а изобретательный ум и искусство импровизации. А для стандартных задач, требующих исполнительности, и големы сгодятся.

Когда Блейк дошёл до своей комнаты, он открыл перед Ловетт дверь и пропустил девушку вперёд.
– Прошу. Вот здесь я и живу. Вообще-то, комната на двоих, но сейчас второе место никем не занято. За эти неполные три дня тут успело побывать две девушки, но одну куда-то забрали и я её больше не видел, а другая просто куда-то исчезла с занятия. Вон та кукла на тумбочке – и есть шабти. Её зовут Белладонна. Но можно и просто Белл. Как видишь, у неё сломана рука, треснуто лицо и есть колотые раны по телу от ножа. Это после стрелки с пацанами из соседней деревни, в которой мы вместе участвовали. Виктория не стала возиться с починкой, сказав, что ей проще заказать на заводе новую партию шабти, чем отремонтировать эту. И просто подарила её мне, как ненужную вещь.

Оказывается, в Припасах прятался ещё один японский шпион-диверсант. Успел ли он передать своему командованию координаты новообразованной британской колонии? Генерал-губернатор исходил из того, что да. Ведь шиноби сам вылез из своего укрытия с сигнальной ракетницей в руках. А кому ещё он мог бы собираться подать сигнал, как не ждущим его врагам, где-то сидящим в засаде? Благо, выстрел лишь спровоцировал небольшой пожар, оперативно потушенный. А сам шпион был успешно загрызен спектральным псом Спарки и обращён некромантом Соулом в Скелет. И пусть теперь он был абсолютно послушным, однако, появление в лагере нежити капитан Джонсон счёл дурным предзнаменованием.

А затем сразу две напасти разом обрушились на Стартаун: дезинтерия и малярия. Возможно, это было Божьей Карой жителям колонии за их грехи. Артур не был в этом уверен, но, на всякий случай, помолился Господу и Деве Марии об укрощении болезней. Разумеется, одних только молитв тут было бы недостаточно. Бог не помогает тем, кто не помогает себе сам, это одна из основ протестантской этики.

Генерал-губернатор Стартауна объявил карантин и наделил доктора Брауна чрезвычайными полномочиями на период кризиса. Сам Джонсон помогал лишь организационно, обеспечивая функционирование колонии в новых условиях: несение караулов, дежурств и вахт, в том числе на Периметре и на крейсере "Кент", поддержание правопорядка и дисциплины, соблюдение распорядка дня, отработку документации, явку на инструктажи.

На фоне безрадостных событий, пожалуй, единственным забавным фактом стало присутствие Скелета на проведённой доктором Брауном лекции "О важности соблюдения санитарных норм для выживания", о чём есть даже соответствующая запись в журнале учёта инструктажей.

Распространение малярии, как потенциально более опасной болезни, удалось пресечь относительно быстро. А вот с дизентерией пришлось повозиться куда дольше. Очевидно, сказывалось отсутствие источника чистой пресной воды. Но, в конце концов, удалось забороть и этот недуг. Спасибо доктору Брауну. Слава тебе, Господи. Аминь.

Исцелённые колонисты выглядели сильно измождёнными. Очевидно, они не могли ни самостоятельно добыть себе пищу, ни работать на кухне. А ведь пациентам нужно было организовать горячее питание. Желательно, порции бульона с отварным мясом. А также витамины A и D. И поскольку домашнего скота в колонии пока не было, генерал-губернатор принял решение организовать Охоту. О чём и объявил на экстренном заседании Походного Штаба, ныне трансформированного в Городской Совет.

***

Капитан выслушал доклад Коулмэна. Если бы Джонсон сказал что-то подобное офицерам-преподавателям в Гринвиче, те бы его подняли на смех и подвергли остракизму за незнание матчасти. Артур же лишь вежливо улыбнулся.
– Как раз крейсер туда отправлять нельзя, не зная фарватера, – слишком большая осадка. Можно невзначай сесть на мель. А вот задействовать одну-две шлюпки для замера глубин можно. Используйте для этого лот. На корабле должен быть один. Но даже если вдруг не найдёте – его можно самостоятельно изготовить из линя и гири. А что касается конкретных координат – то пусть это пока и дальше остаётся секретом. Интуиция мне подсказывает, что недавно обезвреженный японский шпион – не последний.

***

Инструктаж капитана Джонсона включал в себя знакомство с необходимыми лекарственными растениями и деревьями, а так же с естественно растущими инсектицидами. Например, индейцы давным-давно используют отвар коры водяной лианы для лечения залётных болезней белых людей, от которых у них нет иммунитета. Смола, выделяемая деревом с огромными корнями – отличный антисептик, а кора другого дерева помогает от поноса. Ещё рассказывалось о том, как находить съедобные корни дикого батата, чеснок и имбирь. Как обеззараживать воду из глубоких, как фужеры для шампанского, листьев разновидности лопуха, процеживая её через тряпку от всяких жуков и мелких лягушек. Как подавать сигналы SOS путём ударов дубиной по огромным корням деревьев. Как разводить огонь в вечно сырых джунглях. Сложно, но можно. Главное найти смоляное дерево. Даже свежесрубленные лианы, обмазанные его смолой, горят не хуже бересты. Смоляное дерево можно узнать по тонким лианам с колючками в виде кошачьих когтей, которые на нём паразитируют.

По крайней мере, теперь охотники знали, как устранить боль от укуса дикого амазонского муравья, что пронзает мозг словно острой спицей. Чем смазать открытую рану на теле, чтоб в неё не попали паразиты. Как уберечься от лесных пиявок, намазавшись латексом каучукового дерева. Как получить яд курары, которым индейцы смазывают наконечники стрел, чтобы парализовать жертву. Как обращаться с небольшими ядовитыми змеями так, чтобы они не укусили. Где живут лесные тарантулы – в дуплах и расщелинах больших деревьев. Самка тарантула в два раза больше самца и агрессивнее. Может прыгать с дерева и делать "кусь". Очень болезненный, но не смертельный. Однако, после него остаётся шрам, так как поражённая ядом человеческая плоть начинает гнить.

Пить не обеззараженную воду с листьев было строго-настрого запрещено. Даже если очень-очень хочется. Также не стоит заходить в реки, если те вдруг попадутся, – там могут водиться мелкие, но очень агрессивные пираньи.

Откуда капитан Джонсон всё это знал? Как говорят на британском флоте, "основной вид подготовки офицера на корабле – самоподготовка". Да, сэр. На крейсере "Кент" есть своя библиотека. И, следуя к берегам Южной Америки, Артур использовал любое свободное время, чтобы как можно подробнее изучить всю доступную информацию об этом континенте.

– Не благодарите, – коротко ответил Блейк. По шлепку он уже догадался, какая "награда" его ждёт и надеялся, что успеет свалить прежде, чем ему успеют её "вручить".
"И чего она опять смотрит на меня, как голодная собака на сочный бифштекс?" – в недоумении подумал парень. И только сейчас обнаружил, что всё ещё ходит с голым торсом, а рубашка по-прежнему повязана на голове. "А... Теперь понятно..."

"Фух, да неужели?! – с облегчением подумал Блейк, приводя одежду в порядок и наблюдая со стороны за разговором Темис и Старейшины. – Вот что волшебный взмах Молота над головой делает! В ней здравые мысли заводятся!"

Что ж... Кажется, конфликт исчерпан. На удивление быстро. Даже подозрительно как-то. А вдруг это какая-то уловка? К слову, вряд ли почтенный возраст является помехой для учёбы в Школе. Но сомнительно, что в ученики принимают големов.

– Старейшина говорит, что помнит своё детство, – сказал Блейк. – Учитель, вчера Вы говорили, что големы способны использовать магию, но не способны самостоятельно вырабатывать энергию для неё. Я видел, как раздробленная плоть Старейшины собиралась по кусочкам и магическим образом регенерировала. Вряд ли "благословлённая" протянула бы пять сотен лет на опасном производстве без подзарядки. Но тогда бы она помнила о таком, разве нет? Я думаю, это говорит в пользу того, что она – человек.

Известие о назначении генерал-губернатором Стартауна стало для Артура приятной неожиданностью. Ну, как неожиданностью... Понятно, что если есть колония, значит кто-то должен быть в ней самый главный. А если из британских подданных главнее капитана Джонсона на сотни миль вокруг всё равно никого нет, логично, что его же и назначат всем тут руководить. Но всё равно приятно. Ну, как... С одной стороны, конечно, это повышение по службе. Должность "генерал-губернатор" – звучит внушительно! Ещё лучше бы звучало "адмирал-губернатор", но и так тоже хорошо. С другой стороны, чем выше вскарабкаешься – тем больнее падать. Чем выше должность – тем выше ответственность. Спокойно отдыхать в своей каюте, пока профильные специалисты занимаются обустройством колонии, теперь точно никто не даст, можно даже не надеяться. Снова придётся во всё вникать, всеми руководить, всё и всех контролировать и нести полную ответственность за результаты.

Если бы только подчинённые не вели себя как дети малые! Ладно ещё, когда некоторые просто бухают, как не в себя, и уходят в длительные запои. Делают первый глоток из бутылки ещё в Балтиморе, а продирают глаза уже в Стартауне! Это ещё полбеды. Один с риском для жизни корабля вылавливает чудо-юдо рыбу-хана, а потом часть экипажа оказывается проклятой. Другие вдруг от скуки и безделья решают, что пришло время заняться спиритизмом и духоложеством с инициацией неофита, а потом по кораблю летают бесовские духи! Ага, вот и он! Явился, и тут же устроил бардак!

За свою не очень долгую, но весьма богатую на столкновения со всякой чертовщиной и прочей параненормальщиной жизнь, Артур успел немного, как говорят в некоторых кругах, "наблатыкаться" в том, как себя вести при столкновении с вредоносными сущностями. Уж коли тебе досаждает нечестивый дух, то первое, что нужно сделать, – защитить себя крестным знамением и Словом Божьим. А вторым – войти в состояние Праведного Гнева, стать проводником Его воли и изгнать беса!

Артур схватил с переборки каюты распятие, прочитал краткую молитву Архангелу Михаилу, трижды перекрестился и обратился к бесу, вложив в каждое слово всю свою волю:
– ОТСТАВИТЬ! ЭТО МОЙ КОРАБЛЬ! Я ЗДЕСЬ ХОЗЯИН! А ТЫ, НЕЧИСТЫЙ ДУХ, ИЗЫДИ ОТСЮДА К СВОЕМУ ХОЗЯИНУ И БОЛЕЕ НЕ СМЕЙ ВОЗВРАЩАТЬСЯ! ПШЁЛ ВОН! АМИНЬ!

Должно сработать. А то ишь чего удумал, птичку нашу обижать!

***

Коли не можешь предотвратить пирушку– надо её возглавить! Артур предпочёл бы пока не тратить запасы провианта в отсутствие стабильного источника его пополнения, во избежание голода. Однако, будучи опытным командиром и начинающим политиком, Джонсон понимал, что люди соскучились по праздникам и хорошему настроению, а значит, надо уступить им в этой малости, чтобы избежать недовольства. Тем более. что повод и правда достойный – основание колонии Стартаун! Спасибо капитану и генерал-губернатору Джонсону! Честь ему и слава! А если вдруг что – так это ж была идея мистера Блэкмурона, с него и спрашивайте.

И новоиспечённый генерал-губернатор принял деятельное участие в организации празднества.

А потом был пир на всю колонию. Поднимались тосты, звучали речи, повышался градус алкоголя и хорошего настроения. Взяв слово, капитан Джонсон сделал несколько объявлений. Во-первых, выполняя давнее обещание, данное Винсенту Соулу, объявил всему экипажу благодарность за спасение своей жизни с занесением в личные дела. Во-вторых, сообщил Лливелину Хивелу, что на того было составлено и подписано ходатайство о представлении к награде. В-третьих, зачитал приказ Министерства о назначении начальника экспедиции, капитана Джонсона, генерал-губернатором Стартауна. В-четвёртых, огласил уже собственное решение о создании Городского Совета, в состав которого войдут люди, уже отвечающие за строительство, жизнеобеспечение и безопасность колонии, а также те, кто успешно сдадут конкурсные экзамены на замещение вакантных должностей. Да-да, тот самый призыв усердно заниматься самообразованием и обещание провести экзамены, данные во время инструктажа перед началом похода, не забыты. В-пятых, генерал-губернатор заявил, что в его функции теперь также входит и сбор налогов. В конце концов, Министерство, которое, между прочим, затратило на экспедицию собственные ресурсы, тоже должно получать от новой колонии какую-то отдачу, чтобы продолжать функционировать.

***

Пиршество проходило под музыку. Среди колонистов нашлось достаточно талантливых людей, которых хватило на небольшой оркестр. Уже в самом разгаре застолья, начались танцы. Артур решил, что вполне заслужил немного веселья. В конце концов, зря, что ли, когда-то его учили вальсировать на офицерских курсах в Военно-Морском Колледже в Гринвиче? Пора применить и эти знания на практике!
Артур нашёл взглядом Миранду и подошёл к ней. Учтиво поклонился с улыбкой.
– Разрешите пригласить Вас на танец, мисс?

В день прибытия, крейсера "Кент" бросил якорь в бухте напротив места, именуемого как "Кричащие Джунгли". Не теряя зря времени, командир корабля построил весь экипаж и пассажиров по большому сбору, поздравил всех с окончанием морского путешествия и прибытием в Южную Америку. Далее последовали довольно рутинные организационные моменты: разбивка на команды и партии, определение очерёдности посадки людей и размещения грузов в шлюпках, собственно их спуск и дальнейшее курсирование туда-обратно между кораблём и берегом, пока высадка не была полностью завершена.

Капитан Джонсон высаживался одним из последних. Довольно специфическое ощущение, на самом деле, когда очень длительное время провёл в море, а потом сходишь на берег. Отсутствие покачивающегося под ногами металла палубы очень непривычно поначалу. Те, кто испытывают это ощущение впервые, только тогда по-настоящему осознают смысл словосочетания "Земная Твердь". Прочная, незыблемая, стабильная. На много километров вглубь.

Над возведением первых временных жилищ Джонсон осуществлял лишь общее руководство, как Начальник Экспедиции. Собственно, сам он не был специалистом в возведении сухопутных сооружений, поэтому делегировал эти полномочия другим, более компетентным специалистам. Благо, их хватало. Заведование же капитана – его корабль. И первое, что должен сделать командир корабля по прибытии в пункт назначения – восполнить запасы топлива, провианта и пресной воды. Если первое пока было взять неоткуда, кроме как из привезённых с собой припасов, второго пока было в достатке, то вот третьего ощущался явный дефицит. Причём, это была одна из наиболее приоритетных задач для новой колонии. Поэтому капитан организовал небольшую экспедицию по поиску источника пресной воды.

Ближе к вечеру, вместе с заступающей сменой дежурно-вахтенной службы суточного наряда, капитан вернулся обратно на крейсер. Поужинал в пустой кают-компании. Прошёлся по враз опустевшим коридорам. Принял доклады о приёме-сдачи дежурства и вахт. Сменил старпома, который доложил о получении депеши с наградным листом. Да, сэр, всего одним.

Капитан некоторое время размышлял, чьё же имя туда вписать. Себя Джонсон сразу исключил из кандидатов, поскольку ходатайствовать о награждении самого себя – это моветон. Так-то, достойных много, но, если подумать, есть один кандидат, неожиданно проявивший незаурядные организаторские способности. Человек, который поднял мораль экипажа и помог справиться со сплином, а также, по собственной инициативе, провёл инвентаризацию имущества. Да, сэр, Лливелин Хивел, определённо, более других достоин поощрения, а значит, ему и быть вписанным в наградной лист!

Капитан медленно опустил бинокль. Постоял немного в задумчивости. Ни льдины, ни моржи, ни холод снаружи никак, в представлении Артура, не вязались с образом Южной Америки.

"Нет... Это не Рио-де-Жанейро... – возникла в голове мысль. – Это гораздо хуже!"

Отсюда следовал неутешительный вывод: да, крейсер "Кент" таки добрался до берега, но совсем не до того, на который капитан рассчитывал.

Ошибки быть не могло. Джонсон лично контролировал несение штурманской вахты и периодически перепроверял расчёты. Определял курс по магнитному компАсу, снимал показания с лага, по разнице отсчётов вычислял скорость, вносил поправки на дрейф и течение, определял пройденное расстояние и сверял с линией пути на карте. А в ясную погоду даже делал обсервацию по звёздам с помощью секстанта, морского астрономического ежегодника и цепочки математических расчётов. И невязка всегда получалась минимальной. Нет, с точки зрения математики и навигации, корабль шёл верным курсом. Проблема в другом – сам мир частично перестал подчиняться классическим законам пространства-времени. Джонсон никогда прежде не сталкивался с этим феноменом, но слышал о нём от других капитанов. Артур подозревал, что подобные "фокусы" есть результат деформации пространства-времени, описанной Эйнштейном в Общей Теории Относительности ещё в 1916 году. Но, конечно же, не мог знать этого наверняка.

От раздумий отвлекло внезапное покачивание палубы. Крейсер был кораблём слишком большого водоизмещения, чтобы случайная волна могла возыметь такой эффект. Значит, что-то случилось... Скорей всего, что-то нехорошее.

Когда же капитан вышел наружу и осмотрелся по сторонам, то быстро обнаружил причину волнения. Сперва Джонсону показалось, что на палубу его корабля свалилась ржавая железнодорожная цистерна. Шевелящаяся. С плавниками, глазами и ртом. Потом стало ясно – какая-то крупная рыбина. Вокруг этого "чуда морского" уже собралась порядочная толпа. А у Артура всплыли в памяти флэшбэки о его первой миссии в Департаменте Санитации и встрече с Лордом Слаймом, из-за которого погиб весь отряд. Однако, не успел Джонсон толком ничего предпринять, как рыбина лопнула и начала сдуваться, будто подбитый германский дирижабль. Кажется, "пронесло"?

Довольно быстро выяснилось, что это "чудо морское" было поймано Эрлом Митчеллом, самым опытным моряком на борту. Капитан вновь оказался в сложной ситуации. С одной стороны, Корабельный Устав запрещал ловлю рыбы с борта корабля без разрешения. Тем более, учитывая, что сейчас водится в морских глубинах. Своими действиями, "Моряк" подверг опасности не только себя, но также экипаж и корабль. С другой стороны, смелости Эрлу явно не занимать. Да и улов может быть полезен для каких-нибудь научных исследований с целью изучения морской фауны. А если вспомнить недавний бой с японским крейсером, так ведь именно "Моряк" командовал артиллерийской батареей по одному из бортов.

И получалась двоякая ситуация. С одной стороны, подчинённого надо бы наказать. А с другой стороны – наградить. Но на флоте эти действия являются взаимоисключающими.

В конце концов, капитан принял "Соломоново решение". Джонсон вызвал матроса Митчелла к себе в каюту и провёл с ним профилактическую воспитательную беседу по поводу "рыбохоты" без разрешения, в красках описав все возможные негативные последствия, какие только пришли на ум, и которые только по чистой случайности не произошли. А после похвалил за проявленную инициативу в бою с японским крейсером и предложил войти в состав формируемого Походного Штаба в качестве представителя личного состава экипажа.

Через три дня после боя с японским крейсером

Одна из обязанностей командира – присутствовать на похоронах своих подчинённых. И хотя Артуру, прошедшему множество самых разных переделок, было далеко не впервой принимать участие в подобных церемониях, привыкнуть к ним невозможно. Тем более, что сейчас речь шла не о единицах или десятках, а о сотнях погибших. Людей, ставших для командира новой семьёй в тот момент, когда капитан впервые обратился к ним "братья и сёстры". А как же иначе? В условиях Катастрофы, постигшей весь Мир, каждый британец, откликнувшийся на призыв своей нации исполнить свой патриотический долг, теперь как родной.

Никогда прежде Артуру не приходилось хоронить столько родственников разом, в один день.

За три дня капитан тщательно подготовился. Прежде всего, взяв на складе «нулёвый» комплект формы, он перешил на тужурку капитанские погоны и нарукавные нашивки, а затем начистил до блеска награды и прикрепил их на соответствующие места, согласно Уставу. Далее Артур приступил к подготовке речи, которую должен был зачитать на похоронах. К великому сожалению, на борту крейсера не оказалось штатного капеллана. А значит, его обязанности должен исполнять сам капитан. К счастью, в его каюте был экземпляр Библии короля Якова. И Артур принялся за поиск подходящих моменту слов, записанных в этой великой книге. А когда нашёл, выписал наиболее важные, с его точки зрения, фрагменты на отдельный лист бумаги.

В процессе приготовлений, во весь рост встал, пожалуй, самый важный вопрос. А как именно хоронить? Конечно, проще всего - следовать старинному морскому обычаю. Согласно которому, после отдачи всех полагающихся почестей, тела предаются морю. Однако, в нынешних условиях, это означает, буквально, скармливание мёртвых чудищам. Как-то совсем нехорошо. С другой стороны, ходят слухи, что Японская Империя заключила с морскими демонами союз. Информация о внезапном появлении в одном месте сразу трёх сотен тел британцев станет сигналом, где крейсер "Кент" в данный момент находится. И подсказкой, куда именно направляется.

Впрочем, выход был. Ведь начиная с 1898 года протестантские церкви, и англиканская в том числе, официально приняли кремацию. Да, этот способ тоже не идеален. Сжигание тел в топках потребует их предварительной очистки от шлака и золы. А значит, кораблю придётся застопорить ход и встать на якорь или бочку. Затем некоторое количество времени и угля потребуется для сжигания тел. После чего, нужно будет собрать оставшийся пепел и развеять его над волнами. А уже потом продолжать движение. Однако, не смотря на все издержки, кремация всё равно выглядела предпочтительней.

В день похорон Джонсон приказал приспустить флаг, обернуть все тела погибших в белые саваны, пошитые из старых простыней и наволочек, и сложить плотными рядами на юте. После чего приказал построить там же экипаж. Сам капитан вышел на построение в парадной форме одежды. Лучи находящегося в зените Солнца ярко отражалось от начищенных наград и пуговиц.

– Господа офицеры, уоррент-офицеры, старшины, сержанты, матросы, солдаты и гражданский персонал! Леди и джентльмены! Сегодня мы собрались здесь, чтобы почтить память наших братьев и сестёр по британской нации, павших смертью храбрых в бою с врагом. Наше знакомство со многими из них было скоротечным, из-за чего мы, увы, не успели узнать их получше. Однако, уже сам факт их нахождения на борту нашего корабля говорит о том, что все они были, как минимум, большими патриотами своей страны, бесстрашно откликнувшимися на её призыв. Как я уже говорил, сейчас Британия – это мы. Пока жива наша память, Родина их не забудет.

Артур достал из внутреннего кармана тужурки сложенный вчетверо листок бумаги, исписанный мелким шрифтом.

– А сейчас я бы хотел зачитать несколько фрагментов из Библии. Из Откровения Иоанна Богослова, также известного как Апокалипсис. Эти слова были записаны восемнадцать столетий назад. Но сказано будто про день сегодняшний. Итак…

"Четвёртый Ангел вострубил, и поражена была третья часть солнца и третья часть луны и третья часть звезд, так что затмилась третья часть их, и третья часть дня не светла была ‑ так, как и ночи.*

И, начав речь, один из старцев спросил меня: сии облечённые в белые одежды кто, и откуда пришли? Я сказал ему: ты знаешь, господин. И он сказал мне: это те, которые пришли от великой скорби; они омыли одежды свои и убелили одежды свои Кровию Агнца. За это они пребывают ныне перед престолом Бога и служат Ему день и ночь в храме Его, и Сидящий на престоле будет обитать в них. Они не будут уже ни алкать, ни жаждать, и не будет палить их солнце и никакой зной: ибо Агнец, Который среди престола, будет пасти их и водить их на живые источники вод; и отрет Бог всякую слезу с очей их.**

И я, Иоанн, увидел святый город Иерусалим, новый, сходящий от Бога с неба, приготовленный как невеста, украшенная для мужа своего. И услышал я громкий голос с неба, говорящий: се, скиния Бога с человеками, и Он будет обитать с ними; они будут Его народом, и Сам Бог с ними будет Богом их. И отрёт Бог всякую слезу с очей их, и смерти не будет уже; ни плача, ни вопля, ни болезни уже не будет, ибо прежнее прошло. И сказал Сидящий на престоле: се, творю всё новое. И говорит мне: напиши; ибо слова сии истинны и верны. И сказал мне: совершилось! Я есмь Альфа и Омега, начало и конец; жаждущему дам даром от источника воды живой. Побеждающий наследует всё, и буду ему Богом, и он будет Мне сыном.***

И пришёл ко мне один из семи Ангелов, у которых было семь чаш, наполненных семью последними язвами, и сказал мне: пойди, я покажу тебе жену, невесту Агнца. И вознёс меня в духе на великую и высокую гору, и показал мне великий город, святый Иерусалим, который нисходил с неба от Бога… Храма же я не видел в нём, ибо Господь Бог Вседержитель ‑ храм его, и Агнец. И город не имеет нужды ни в солнце, ни в луне для освещения своего, ибо слава Божия осветила его, и светильник его – Агнец. Спасённые народы будут ходить во свете его, и цари земные принесут в него славу и честь свою. Ворота его не будут запираться днём; а ночи там не будет. И принесут в него славу и честь народов. И не войдёт в него ничто нечистое и никто преданный мерзости и лжи, а только те, которые написаны у Агнца в книге жизни.****"

Артур вновь сложил листок и сунул его в боковой карман тужурки.

– Древние пророчества сбываются на наших глазах. Несколько дней назад, все мы вышли из Балтимора, чтобы основать новую колонию вдали от родных берегов, ныне ставших чужими. Я верю, что те, с кем мы прощаемся сегодня, под руководством Господа Бога, главного Архитектора и Прораба, уже строят Новый Иерусалим Небесный. Нам же предстоит заложить фундамент земного. Однажды, два града сольются в единый, в котором достаточно чистой пресной воды, днём не палит зной, а ночи и вовсе не будет. И мёртвые будут приходить к нам в гости, как живые. Многие знамения грядущего уже сбылись, некоторым – ещё только предстоит сбыться. А пока наша работа не окончена, позаботимся о бренных телах наших братьев и сестёр, шагнувших сразу в Небо. Пепел к пеплу. Прах к праху. Аминь.

После окончания официально-торжественной части мероприятия и прощания, похоронные команды, с чёрными повязками на рукавах, унесли тела для кремации. Через несколько часов обратившиеся в пепел тела были развеяны над волнами Атлантики.

Ожили репродукторы системы общекорабельного оповещения. Все, кто был на борту, услышали чуть взволнованный, но преисполненный уверенности голос:
– Говорит капитан Джонсон. Сейчас я обращаюсь не только к экипажу, но и ко всем британцам, кто меня слышит. Дорогие соотечественники! Братья и сёстры! Вот и пробил решающий час! Коварный враг уже лишил нас Родины. А сейчас безжалостный хищник, попробовав нашей крови, вошёл во вкус и пытается уничтожить всё, что от неё осталось. Добить нас нашим же оружием, используя корабль, построенный британцами на британской верфи. Однако, знайте, что любой, даже самый лучший корабль, – не более, чем оружие и средство его доставки. Самоуверенный враг думает, что исход битвы уже предрешён. Однако, он глубоко заблуждается. Ведь мы – британцы! С нами наш Господь, наша Честь и наша Воля к Победе! Я знаю, что каждый из вас скорее погибнет, чем согласится на ошейник, цепи, кандалы и клеймо раба! Однако, я вовсе не требую от вас принять почётную смерть в бою! Я предлагаю бороться ради того, чтобы жить! Ибо в этот самый час решается не только наша судьба, но и судьба всей нашей страны! Да, Империя пала, но её народ выжил! Британия – это мы! И сейчас я прошу каждого, подчёркиваю, каждого из вас сделать всё возможное и невозможное, чтобы вырвать колыбель из пасти хищника и не дать погибнуть новорожденной наследнице нашей погибшей Родины! Окажите помощь экипажу, носите снаряды, забрасывайте лопатами уголь в топку, устраняйте последствия повреждений, подменяйте на постах убитых и раненых... Сделайте всё от вас зависящее и независящее ради Жизни и ради нашей Победы! С нами Бог! Аминь!

Артур открыл глаза. Увидел склонившиеся над ним лица. Оглядел всех присутствующих. Как живых, так и мёртвых. Моргнул. Непонимающе осмотрелся по сторонам. Подволок, переборка, палуба...
"Кто я? Где я? Как я тут оказался и почему? Почему всё вокруг в синем тумане? Который час?"
В течение нескольких секунд Джонсон вспомнил весь свой сложный и извилистый жизненный путь, от сперматозоида до капитана крейсера "Кент". Понял, что находится в помещении, наспех оборудованном под временный лазарет или типа того. Приподнялся на локтях и осмотрел себя. М-да... Парадная форма одежды полностью пришла в негодность. Полностью! Тужурка и брюки все в прорехах от осколков, огня и хирургических ножниц.
Немного подкоптившийся и слегка ещё дымящийся, капитан поднялся на ноги. Проверил, всё ли в наличии. Часы – в кармане. Кортик – на месте. Награды – тоже. Фуражка? Где фуражка?! Должно быть, осталась на ходовом посту. Кто, в отсутствие капитана, управляет кораблём? Надо разобраться! Судя по стрелкам часов, времени прошло не так много, чтобы успело случиться что-то непоправимое. Но надо спешить.
Заметил, как люди смотрят. Надо им что-то сказать. Что-нибудь обнадёживающее...
– За спасение жизни офицера, всем причастным, объявляю благодарность!
Посмотрел на "медика", который обработал раны.
– Составите список и после боя приложите к рапорту ходатайства на поощрение, я подпишу. А теперь я должен вернуться к своим обязанностям. Честь имею!
Сказав это, капитан уверенным шагом направился по коридору в сторону ходового поста. По трапу Джонсон поднимался уже бегом.
Командир вновь буквально ворвался на ходовой пост. И снова распахнутая дверь ударилась о переборку. На повреждённом взрывом мостике Артур увидел бледные лица. Вахтенный офицер, вахтенный штурман, рулевой, старпом... Рулевой, кстати, уже другой. За иллюминаторами вместо неба и волн появилась какая-то синеватая мгла. Значит, туман – это не последствия контузии, а реальный феномен.
"Отравляющие газы? - сразу возникла мысль. – Нет, вряд ли. Дышится нормально же. Наверное, Министерство оказало помощь".
Поискал взглядом фуражку. Нашёл. Слегка испачкалась, но целая. Заодно, отметил, что на переборке появилось красное пятно с какими-то ошмётками. Должно быть, прежний рулевой. Размазало взрывом так, что теперь его проще закрасить, чем отскоблить.
– Старший помощник, доложите обстановку! – потребовал капитан. – Пеленг-дистанция на цель?!
Выслушав доклад, Джонсон понял, насколько всё плохо. Вражеский крейсер по левому борту, на дальней дистанции. Сближается. Почти половина экипажа "Кента" погибла, на корабле пожар, да ещё и японский диверсант на борту! Надо выходить из боя!
– Вахтенный офицер, штурвал вправо-пятнадцать, манёвр на удаление от вражеской цели. Машинному отделению – угля не жалеть, быть готовыми выйти на самый полный ход. Артиллерийской боевой части – готовиться к залпу бронебойными. Аварийно-спасательным командам приступить к тушению очагов пожара в отсеках. Дежурному по кораблю из незадействованных матросов и пассажиров сформировать отделение санитаров, направить в баталерку для хранения медимущества и в распоряжение начальника медслужбы.

Броненосный крейсер "Кент" отошёл от пирса и начал следовать по фарватеру, удаляясь от городка Балтимор. Или, если быть точным, Baile an Tí Mhóir, что в переводе с ирландского означает "город большого дома". Так местные называли Dún na Séad, "крепость драгоценностей" – замок клана О'Дрисколл, сейчас уже превратившийся в руины. Говорят, в древние времена Дуннашед считался одним из мест, где прятались последние ирландские друиды, прежде чем кануть в Лету. Иронично, что, до недавнего времени, именно здесь скрывались от захватчиков британские подданные, сохранившие верность Короне. Какая же судьба уготована им?

За время своего пребывания в Балтиморе, капитан Джонсон успел досконально изучить не только устройство вверенного корабля, от первого до последнего шпангоута, но и местную историю. Да и вообще, в последние годы Артур заметно пристрастился к чтению, не ограничиваясь корабельным уставом и книгам по мореходству. Ничего не поделаешь, уж если назначили начальником экспедиции – приходится соответствовать. А значит, всесторонне развивать эрудицию, дабы принимать мудрые и взвешенные решения, от последствий которых зависят сотни жизней. "Noblesse oblige", как говорят французы.

Когда крейсер проходил на траверзе маяк, который местные жители прозвали "Жена Лота", командир приказал вахтенному офицеру объявить большой сбор на юте. Уже через десять минут экипаж был построен и началась проверка наличия личного состава. Ещё через пять минут дежурный по кораблю доложил, что весь экипаж, за исключением вахтенных, построен. К тому моменту ирландский берег уже стал серой полосой на горизонте.

Капитан вышел перед экипажем в новой парадной морской тужурке, со всеми наградами. Особо внимательные сумели разглядеть орден "Бронзовый Бульдог", медали "Латунный Крест" и "За Борьбу Против Власти Огня", а также значок "Стрелок I класса". Те, кто более-менее разбирался в наградах Министерства, могли сделать для себя определённые выводы.

– Равняйсь! Смирно! Здравствуйте, господа офицеры, уоррент-офицеры, старшины, сержанты, матросы, солдаты и гражданские специалисты! – обратился командир к экипажу. – Вольно! Для начала, представлюсь для тех, кто меня не знает или видит впервые. Капитан Артур Джонсон, командир броненосного крейсера "Кент" и начальник экспедиции, предпринятой Департаментом Колонизации. Полагаю, каждый из вас знает, почему вы оказались на борту моего корабля и для чего. Но конечный пункт назначения нашей миссии до сих пор оставался для многих из вас секретом. Что ж, решение уже принято и теперь пришло время его огласить. Мы направляемся к берегам Южной Америки. По нашим сведениям, из всех доступных вариантов, это идеальное место для будущей колонии. По расчётам, если не случится ничего непредвиденного, при экономичной скорости хода в десять узлов весь путь в пять тысяч морских миль займёт около восемнадцати дней. В любом случае, у нас достаточно угля, а также запасов пресной воды и провизии даже для более длительного плавания.

После небольшой паузы, командир продолжил:
– Однако, это вовсе не значит, что всё время пути не задействованные на вахтах члены экипажа и пассажиры могут позволить себе праздное времяпрепровождение. Напротив, это отличная возможность заняться самообразованием. Командиры боевых частей и начальники служб получат от меня графики и программы проведения занятий по боевой и специальной подготовке для личного состава. Непосредственно проводить занятия будут командиры батарей и групп. Пассажиры могут самостоятельно распределиться по батареям и группам по желанию, либо будут распределены в приказном порядке. Навигация и картография, кораблевождение и морская практика, артиллерийское и минно-торпедное дело, радиотелеграфная и семафорная связь, электромеханика, устройство корабля, огневая, тактическая, медицинская подготовка, управление подразделением в мирное и военное время, а также знание корабельного устава – вот то, что может пригодиться. Всем обучаемым будут розданы тетради для написания конспектов. Командирам батарей и групп – обеспечить их регулярную проверку. По окончании периода обучения, командирам боевых частей и начальникам служб обеспечить проведение экзаменов с составлением оценочных ведомостей. Лучшие из успешно сдавших смогут претендовать на замещение вакантных вышестоящих должностей в экипаже или в будущей колониальной администрации. Все вопросы – в индивидуальном порядке. Равняйсь! Смирно! Вольно! Разойдись!

От неожиданности предложения о том, что НУЖНО ПОСТРОИТЬ ЗИККУРАТ, да ещё и сказанного ЗЛОВЕЩИМ ГОЛОСОМ из черепа только что сооружённого тотема, Зураб чуть было не отложил кладку кирпичей. Нет, ему точно не показалось. Строить молодой пеон любил. Но можно ли доверять указаниям из черепа убитого врага? Впрочем, слово "зиккурат" какое-то смутно знакомое. Что же оно означает?
Тут Зураб заметил, что другой пеон, Лумзуг, как-то подозрительно уставился на тотем, открыв рот и пуская слюни. А, ну да. Соображает. Мыслительные процессы - они такие, да.
- Благодарю, что взял на себя сей нелёгкий труд думать за меня, товарищ, - уважительно похлопал Зураб Лумзуга по плечу.
Хотел было возвести лесопилку, но оказывается, что и тут опередили!
- Эй, Гурбаш! Такое здание надо же впритык к лесу строить, чтоб нам потом не тащить древесину через всё поселение! А ты где начал? Так, давай, берись с того края и катим это здоровенное полое бревно вон туда - там ему самое место!

"По крайней мере, они предусмотрели запасное убежище и тайник с оружием на случай провала, – подумал Макаров. – Уже что-то".

***

Вернувшись после брифинга домой и открыв дверь, Владислав обнаружил уже поджидающую его там Ольгу. Ничего удивительного, они давно уже живут вместе и у каждого есть свой ключ. В ожидании хозяина дома, девушка занималась чисткой и смазкой своего пистолета. На столике, накрытом плёнкой, были разложены ванночка с маслом, протирка, ветошь и детали полуразобранного оружия. Не смотря на раненую руку, со своей задачей сержант справлялась. Вид у неё при этом был хмуро-сосредоточенный. Ну, хоть без слёз...

– Уже пришёл? – не отрываясь от своего занятия, спросила Ольга. – Я думала, вы там, минимум, на пару часов застряли.
– Разве Соколов не приказал тебе отправляться в казарму? – напомнил Владислав, подходя к шкафу.
– А разве он приказывал мне оставаться там? – пожала плечами девушка. – Зашла и сразу сюда. Не веришь – можешь заглянуть в журнал учёта прибытия и убытия личного состава. Оставила там отметку.
Мужчина достал туристический походный рюкзак и положил на пол.
– Как твоя рука?
– Лучше, чем думаешь ты или твой Соколов. – язвительно ответила Ольга и бросила короткий взгляд в сторону Владислава, занятого сборами. – Значит, ты всё-таки отправляешься в Москву?
– Значит, я всё-таки отправляюсь в Москву, – эхом отозвался мужчина. Нет смысла отрицать очевидное. Ольга ведь застала начало брифинга генерала.
– С теми двумя гражданскими? – девушка презрительно фыркнула. – Не мог, что ли, за меня походатайствовать? Может, тогда и Богданов замолвил бы словечко. Так бы хоть не пришлось тебе одному няньчиться с этими салагами. Может, ещё не поздно, а?
– Нет, – покачал головой Владислав. – Пойми, дело ведь не в том, насколько хорошо ты можешь справляться с раненой рукой. А в том, что характерный след от огнестрельной раны может тебя выдать. А значит, и всех нас.
Макаров положил на кровать снятый с вешалки гражданский костюм и повернулся к боевой подруге.
– К тому же, ты нужна мне здесь. Мне больше некого попросить присмотреть за нашими ребятами в санчасти. И потом, когда выздоровеют, надо будет привести их снова в форму. Так что, назначаю тебя ВрИО командира отряда, до тех пор, пока не вернусь.
Ольга замерла и с грустью в глазах посмотрела на Владислава.
– Так значит, ты там надолго?
– Извини, не могу сказать.
– Ладно, я поняла... Это секретная информация. И что вы там будете делать – тоже. Тебя послушать – вы будто собираетесь проникнуть на военный объект пришельцев под видом гражданского персонала.
Капитан посмотрел на сержанта долгим взглядом. В уме и проницательности Ольге не откажешь. А ведь, чем чёрт не шутит, может, их группе и правда придётся провернуть нечто подобное.
– Ладно-ладно, молчу, – усмехнувшись, девушка подняла руки в жесте "сдаюсь", интерпретировав взгляд мужчины по-своему. – А то я так сейчас ненароком все ваши секреты разгадаю. Надеюсь, цель, какой бы она ни была, хоть стоит такого риска.
Макаров продолжил собирать вещи. Горкина закончила чистку и смазку пистолета, прибралась и ушла мыть руки. Через некоторое время Владислав почувствовал, как Ольга крепко обняла его сзади и прижалась всем телом.
– Обещай, что вернёшься, – тихо произнесла она.
– Обещаю.
– Когда тебе уходить?
– Теперь уже через полтора часа.
– Так скоро... – голос Ольги был полон искренней печали. – Похоже, дело очень срочное. И тебя так долго не будет... Я буду скучать...
Владислав всё понял. В принципе, он уже почти собрался. На оставшееся хватит и получаса. Надо бы попрощаться как следует. Мужчина перехватил руки девушки, высвободился из её объятий и заключил в свои. А затем повалил на стоящую рядом кровать.
Ольга была не против.

***

Без боевого оружия и снаряжения капитан Макаров чувствовал себя крайне непривычно. Сейчас на нём была гражданская одежда для лесного похода по сезону – штаны, свитер, ремень, сапоги, куртка с капюшоном и кепка. В рюкзаке же костюм для города – брюки, пиджак, ботинки, пара белых рубашек, галстук. Помимо этого – две смены белья, мыльно-рыльные принадлежности, суточный паёк, термос с чаем, пара пачек сигарет, зажигалка, ножик-мультитул, фонарик, гражданская аптечка. Ничего даже отдалённо напоминающего что-либо военное, и лишь то, что может носить с собой обычный иногородний турист.

Ещё один поверженный противник. Причём, этого, буквально, поджарили с двух стволов. Запах палёной шерсти тут же ударил в нос.
Лейтенант согнула руку с шоковым ружьём в локте, чтобы то легло цевьём на плечо. Окинула цепким взглядом помещение. Попробовала открыть офицерской ключ-картой кабину пилотов. Отказ. Вздох разочарования. Что ж, похоже, тут понадобится карта командира или старпома, не меньше.

Энджел скептически посмотрела на мистера "я тоже сносно стреляю". Хотела уже сказать кое-что колкое по поводу его попытки атаковать охранников табуреткой, а также напомнить, благодаря чьим метким выстрелам у него теперь есть шоковый пистолет. Но сдержала себя. Вместо этого кивнула.
– Взаимно, мистер Твелс. Хороший выстрел. Можете забрать свой трофей. Но всё-таки, в следующий раз, постарайтесь не лезть на рожон. Вы нужны нам как технический специалист, а не как солдат. Кстати... У меня кое-что есть для Вас.
На этих словах, Энджел сняла с себя сумку и передала Райану вместе с фонариком.
– Я уже говорила Раулю. Но могу и повторить. Вход на верхнюю палубу заварен и забаррикадирован. Однако, есть лазейка через систему вентиляции. Там темно и холодно. Горит только аварийное освещение, и то не везде. Помещения выглядят необитаемыми. В холодильнике с заключёнными все капсулы разгромлены, видны следы крови. Ещё в вентиляции нашла труп охранника. Впечатление, будто у него под кожей произошла серия микровзрывов. Глаза отсутствуют. Также, он выглядит чересчур разложившимся для низкой температуры. Возможно, доктор Леврэ сможет сказать больше, если посмотрит сам. В данный же момент, судя по аварийной тревоге и поспешному убытию гражданского персонала в сторону кормы, у экипажа серьёзные проблемы в машинном отделении. Возможно, что в реакторном отсеке. И сейчас у нас есть выбор: лезть на верхнюю палубу и искать ответы, что тут случилось в прошлом, либо отправиться в корму и попытаться предотвратить катастрофу в ближайшем будущем. Кстати, хочу спросить...
Тут в голосе Энджел появились нотки недовольства.
– Как вас обоих угораздило попасться на глаза охране? Неужели, нельзя было просто оставаться в столовой и ждать меня?

У генерала Анхеля Кабальеро де Кастильо всё ещё оставалась его Честь. Да, он потерпел поражение. Но отнюдь не из-за собственных просчётов в стратегии и тактике, а лишь из-за козней придворных интриганов и глупости собственного Короля, позволившего им собой манипулировать. В этом Анхель был абсолютно уверен даже в честной исповеди наедине с Господом и самим собой. Именно непоколебимая уверенность в собственной правоте удерживала генерала от того, чтобы свести счёты с жизнью, ища смерти на поле боя. Пусть всё случившееся послужит грандсеньору уроком. Этот позор на его совести. И кто бы ни пытался укорять Анхеля за поражение, тот всегда мог ответить, что использовал все имеющиеся в его распоряжении ресурсы таким образом, чтобы нанести противнику максимально возможный ущерб, сражался с Честью до самого конца, и не спустил флаг перед неприятелем до тех пор, пока этого не потребовал сам Король. Если же кто-либо начинал упорствовать в доказывании обратного, генерал всегда был готов доказать наглецу свою правоту на честной дуэли.

По крайней мере, Анхель мог утешать себя тем, что ему удалось относительно незаметно свести счёты с большинством своих высокопоставленных недругов в окружении монарха и послужить своей стране хотя бы так. Сразу по получении аудиенции у Короля, генерал Кабальеро де Кастильо подал в отставку. Однако, он не собирался вешать шпагу и пистоль на стену, чтобы доживать свой век в качестве неудачника. Отнюдь! Вместо этого, Кабальеро де Кастильо собрал остатки своих людей, снарядил корабль и предпринял морской поход через Великий Океан. Ходят слухи, что где-то там, далеко на западе, простираются никем не изведанные земли, которые всё ещё ждут своего Аделантадо.

– Для защиты подданных, полагаю, мне потребуются охотники вроде Вас, леди Рэйвенвуд. – с улыбкой ответил Король. – Впрочем, в последнее время, угроза со стороны чудовищ уже не столь велика, как раньше. Отщепенцы рода человеческого могут представлять не меньшую угрозу, чем богул-нозы. И тут можно, конечно, порассуждать о личном нравственном выборе каждого между путями порока и благочестия. О недопустимости преступления и необходимости наказания. Однако, уверен, те висельники встали на тропу разбоя не от хорошей жизни, а от нужды. На самом деле, сейчас мне больше нужны толковые лорды... и леди, ни в чём не уступающие им, – Король вновь улыбнулся глядя на Кэри. – Сильные не столько телом, сколько умом. Овладеть мечом проще, чем наукой об управлении хозяйством. Люди готовы мириться с любыми тяготами и лишениями, пока речь идёт о выживании. Но когда чудовищ поблизости нет, подданные начинают задаваться вопросами о пользе аристократии. И иногда даже сомневаться, не слишком ли много налогов та собирает на собственное содержание. А это уже может привести к бунтам. Это вызов для всех нас. Пока не поздно, пора бы уже вплотную заняться повышением довольства и достатка простых людей. Снизить налоги, развивать науки, ремёсла и искусства, предоставить больше развлечений. Как только подданные почувствуют, что мы о них заботимся, что их жизнь улучшается, то отплатят нам своей лояльностью. Вот что на самом деле мне нужно от Вас, леди Рэйвенвуд, в деле управления Алым широм. Сделать всё, чтобы этот край процветал, а его жители были счастливы. Понимаете? И чем скорее Вы решите эту задачу – тем лучше.

Расчёт Элис был прост. Едва став наместником Короля на этой территории, Кэри придётся посвятить всё своё время сначала принятию обязанностей, затем вниканию в состояние дел, изучению реальной обстановки, а затем и политэкономическим реформам. А это непросто и очень долго. На плетение интриг времени не останется совсем.

В поведении членов экипажа, собравшихся в столовой, Энджел не видела ничего необычного. Хладнокровное спокойствие в любой критической ситуации, даже связанной с риском для жизни, презрение к смерти, умение хранить молчание и не задавать лишних вопросов, – это тот поведенческий идеал, к которому Дэвенс заставляли стремиться с детства. И то, что он был достигнут здесь, могло говорить лишь о качественном профессионально-психологическом отборе кандидатов в экипаж, грамотной воспитательной работе, высоком уровне профессионализма, железной дисциплине. А вот что действительно было пугающе странно – так это отсутствие людей на ходовом посту. Ни командира, ни старпома, ни вахтенного офицера. Хотя бы один из них просто обязан был находиться там. Вопиющее нарушение Корабельного Устава. Вряд ли старшие офицеры просто забили на исполнение своих обязанностей. Оставалось лишь два варианта. И ещё неизвестно, который из них был более пугающим.

Из всего, сказанного Райаном, трудно было понять, что конкретно заставило его прийти к своим выводам. У гражданских вообще туговато с чёткими формулировками. Ясно только одно: мистер Твелс увидел нечто, что его сильно напугало. А вот Рауль был более конкретен. И как раз его наблюдения наводили на определённые нехорошие мысли.

– На ходовом посту никого нет, – сообщила Энджел. – Либо на корабле всё-таки произошёл бунт младших чинов против старших, либо мы никуда не движемся, а просто дрейфуем в космосе.

Немного подумав, лейтенант приняла для себя окончательное решение:
– Полагаю, офицеру Джеймсу Райли в ближайшее время будет точно не до нас. А даже если он и явится, то вряд ли мы получим от него интересующие нас ответы. Поэтому, я хочу подняться на верхнюю палубу и лично проверить свои подозрения. Если что, прикроете меня?

На большее "Бвари" и не рассчитывала. Теперь у неё было в подчинении хоть какое-то, но "войско". Учитывая, что следующая дверь находится в некоем городе, оно пригодится для штурма. К счастью, Эостра имела некоторое представление о воинском искусстве, чтобы исполнять обязанности "Говорящей".
– Стадо! – скомандовала великанша. – По подразделениям, в две шеренги, становись! Так... В затылок друг другу разберитесь, чучела! Какого демона вы встали, как бык поссал?!
Сразу же выяснилось, что большая часть "войска" не имеет ни малейшего понятия о том, что такое "строй", "шеренга", "колонна", "фланг", а также, чем отличается "право" от "лево". Пришлось популярно объяснить. Неудивительно, что их разбили наголову. Те, кто посообразительней – построились почти сразу. Остальных пришлось бережно подвинуть вручную. В конце концов, поняли, чего от них хотят, почти все, кроме разоргоров. Но что взять с тупых свиней, кроме щетины и сала?
К сожалению, на полноценные строевые занятия времени не было. Сейчас были дела куда поважнее.
Первым делом, "Бвари" назначила "десятников", указав пальцем на наиболее сильных особей из соответствующих видов. Трёх гарпий, одного минотавра, двух бестигоров, двух горов и одного унгора.
Все три десятка гарпий отправились в дозор, высматривать возможное приближение вражеского войска. Причём, на каждое отделение приходился свой сектор примерно в сто пятьдесят градусов. Таким образом, обзор был не только круговым, но и с секторами внахлёст. Горам было поручено осмотреть поле боя, найти и подобрать всё оружие. Бестигорам – то же самое, но в отношении рыцарских доспехов. Минотавры должны были собрать всех раненых в одном месте, чтобы "Бвари" могла их подлечить. Унгорам – собрать сёдла с убитых лошадей и попробовать привязать их к разоргорам, чтобы сделать из них ездовых животных и обзавестись собственной кавалерией. Шаманы должны были попробовать научиться управлять разоргорами, чтобы сделать их послушнее. Задачей же "отродий хаоса" стала заготовка мяса по принципу "смешались в кучу кони-люди".
Озадачив всех, "Бвари" приступила к ускоренному исцелению раненых особей, чтобы как можно скорее поставить их на ноги.

– Это точно, не зря, – усмехнулась Энджел и откусила от пирожного ещё кусочек.

– Не вижу ничего странного, – равнодушно пожала плечами Дэвенс. – Как я поняла, они сами толком не разобрались, что это было. Ну, да, феномен. Да, глаза красные и какие-то системы "коротнуло". Это же не научный корабль, чтобы проводить глубокие исследования. Кроме предположений и домыслов, у этих людей ничего нет. Возможно, избегание разговоров на "больную" для всех тему – это такая психологическая защита. Если не обсуждать – то проблемы как бы и нет. А возможно, что на тему наложено табу в приказном порядке, чтобы избежать панических настроений. Что же касается отсутствия старших офицеров – это тоже легко объяснимо. Вероятно, у них есть отдельная кают-компания. "Верхи", как правило, стараются дистанцироваться от "низов" даже в таких мелочах.

Доев пироженку, Энджел отнесла тарелку к пункту приёму грязной посуды и вернулась обратно.

– Рауль, небольшая паранойя в нашей ситуации – это нормально. Честно говоря, я тоже исподволь наблюдала за этими людьми, опасаясь подвоха. За любителем пончиков доктором Бейли, который потом оставляет липкие следы на кнопках. За сальными взглядами и ухмылочками Мартина и его коллег. За мило волнующимся и слегка рассеянным Бакки. За Марией, которую встретила в коридоре, искренне и бескорыстно предложившей мне помощь. Поверьте, эти люди, со всеми их недостатками и добродетелями, ведут себя абсолютно естественно. Сейчас меня куда больше волнует личность неуловимого диверсанта, на которого, вероятно, прямо сейчас и охотятся. И единственное, что мне пока не даёт покоя во всей истории с аномалией, – каким образом "краситель" мог попасть в глаза всех членов экипажа, но не затронул "спящих"? Но это уже больше по Вашей части, док. Есть идеи?

– Да, господин центурион! – с готовностью отозвался помощник, имя которого ты запамятовал. Но теперь вспомнил. Леонардо Эспозити. Имя означает "Лев Храбрый". А фамилия – "Подкидыш". Такие присваивают сиротам. Окончание же "и" характерно для жителей северной части Апеннинского полуострова. Третьего имени опцион пока не заслужил.
Помощник принялся распределять личный состав на тех, кто останется, и тех, кто пойдёт в "разведку боем".
Пять деканов из твоего отряда, почесав затылки, поровну распределили тридцать "лишних" послушников между своими отделениями. Как раз по шесть в каждое.

Выстраиваешь всех в походную колонну по три всадника. Больше не получается – дорога не настолько широка. Назначаешь разведчиков и отправляешь вперёд. Подгоняешь замыкающих, придерживаешь направляющих. Следишь, чтобы подчинённая братия не растягивалась и соблюдала походный порядок.

Около полудня добираетесь до деревни Леджуно. Дома стоят, но из труб ни одного дыма. И ни людей, ни скота не видать. Будто повымерли там все. Присмотревшись, видите и знакомые телеги. Только там тоже ни лошадей, ни возниц, ни охраны. А вокруг лес. И тишина. Даже птицы не поют.

Такого коварства Энджел никак не ожидала. Горячее дыхание Рауля обожгло шейку и вызвало мурашки по спине. А причмокивающий звук, имитирующий поцелуй, заставил представить прикосновение губ мужчины к своей коже. Подобное вторжение в личное пространство вполне тянуло на сексуальное домогательство. Наверное, надо было как-то возмутиться и предпринять что-либо в ответ. Однако... девушка лишь обернулась и посмотрела на доктора удивлённым взглядом. Заметив встречное внимание остальных, Энджел смутилась, а на щёчках начал проступать предательский румянец. Дэвенс отвернулась, невидящим взглядом рассматривая монитор. А воображение уже вовсю представляло губы Рауля, покрывающие поцелуями шейку, его обжигающее кожу дыхание и тёплые, ласковые холёные руки, сжимающее тело в объятиях...
"Так, стоп! Этого ещё не хватало! Энджел, держи себя в руках! Ох, уж этот коварный Леврэ! Это он специально так сделал! Надо будет потом провести с ним воспитательную работу!"

Когда мужчина представился, на лице девушки на миг появилось выражение лёгкого разочарования.
– Лейтенант Энджел Дэвенс, офицер службы безопасности. Следую на вашем борту в качестве пассажира для дальнейшего прохождения службы на СХ-18/21, – рутинным голосом отрапортовала блондинка.
Это должно было дать понять охранникам, что девушка, во-первых, их "коллега". Во-вторых, старше их по званию. А в-третьих, пусть даже не являясь прямой начальницей, имеет право задавать неудобные вопросы по их работе и писать рапорта вышестоящему руководству.
– Да, пока Вас не было, доктор, стало так скучно, что я взяла на себя смелость немного потестировать систему безопасности лазарета. И выявила ку-у-учу недостатков.
Энджел не стала говорить, что подобрать пароль на компьютере пыталась вовсе не она. Тем самым, "прикрыв" доктора Леврэ от возможных неприятностей.
– Ну, давайте я, что ли... – первой вызвалась Дэвенс. – А Вы, доктор, пока расскажите, что у вас тут "весёлого" произошло, зачем "разморозили" нас и какого чёрта вы все выкрасили себе глаза в красный цвет?

"Код 514... – с досадой подумала Энджел. – Хреново..."
Но, пожалуй, именно эта фраза окончательно убедила, что "безопасники" вполне себе настоящие. Это помимо того, что и форма на них не с чужого плеча, и регламент они знают не хуже офицера. И даже Мартин, судя по непроизвольным рефлексам, действительно, мать его, Мартин. Конечно, красные глаза выглядят не просто странновато, а даже крипово. Но это явно красящий пигмент, а не кровь. Так что, никаких причин сопротивляться законным требованиям, вроде бы, и нет. Нарываться же на неприятности на ровном месте точно не с руки.
Энджел демонстративно сложила лазерный скальпель и бейджик в карман докторского халата. Затем, с невинной улыбкой, приподняла руки в шутливом жесте "сдаюсь":
– Да ладно тебе, Мартин! Что сразу пятьсот четырнадцатый? Нормально же общались! Всё хорошо, сейчас пойдём. Только вещички верну на место...
Энджел сделала пару шагов назад, развернулась и пошла обратно к лазарету.

Сперва Элис подумала, что это очередной сон. Раньше такое тоже бывало. Вот ты под вечер продумывала какую-то сцену из романа, а вот она тебе уже снится. Иногда даже удавалось поговорить с некоторыми персонажами от лица главной героини. Да, именно так Элис и представляла себе Озеро Миров, соединяющее Авалон и Землю, владения леди Нимуэ, так же известной как Фея Меча. Та самая сцена, где главную героиню, Кэри Рэйвенвуд, после победы над чудовищем и спасения жизни юного короля, посвящают в рыцари, в присутствии других лордов Круглого Стола.

Однако, в этот раз ощущения были уж слишком реалистичными. И непривычными. Почему тело вдруг стало таким тяжёлым? И почему Кэри находится напротив? Обычно, Элис смотрела на мир её глазами!

При взгляде вниз обнаружились золочёные доспехи. А отражение на полированной поверхности меча из "хладного железа" не оставило никаких сомнений. Тело, в котором находилась Элис, принадлежит Артуру Четвёртому, главному антагонисту романа!
В голове заметались панические мысли: "Почему?! За что?! Это какая-то ошибка!". Хотелось кричать и биться в истерике. Но интуитивно Элис чувствовала, что так она сделает только хуже. Нужно сохранять невозмутимость лица, как в покере, и продолжать играть ту роль, которая досталась, пока можно.

Итак, слова клятвы произнесены. Что там было дальше? Его Величество смотрит на Кэри, принимает из её рук меч. На лице юного короля улыбка. Он смотрит на девушку и не может оторвать взгляд, восхищаясь её силой, храбростью и красотой. Ещё бы, ведь час назад она спасла его от ланнан-ши... Ну, вернее это он так думает, а на самом деле тот дух-вампир в облике прекрасной женщины был лишь мороком, насланным феями. А ещё король пока не знает, что перед ним дочь сэра Мордреда и Королевы Мэйв, то есть, его двоюродная сестра, а ещё принцесса и полуфея-подменыш, выросшая на Земле, в современной Англии.

Элис, как умела, попыталась повторить описанную в собственной книге сцену, от лица Короля. Меч опустился на левое плечо девушки.
– Кхм-кхм... Я, Король Артур Четвёртый из рода Пендрагонов, правитель Авалона, лорд Нового Камелота, Золотой Рыцарь Круглого Стола и воплощение Первого Короля, посвящаю тебя, Кэри из рода Рэйвенвудов, в леди-рыцари Круглого Стола и нарекаю тебя его Алым Рыцарем.
Меч переместился на правое плечо.
– Да будет твоя жизнь, отныне и до последнего вздоха, посвящена преданному служению твоему Королю, лорду Нового Камелота и их законным интересам.
Элис убрала меч, продолжая держать его в руке.
– Встаньте, леди Кэри Рэйвенвуд, Алый Рыцарь Круглого Стола!

Что ж, дело сделано. Далее, по сюжету, все лорды должны разъехаться по своим владениям. Предыдущим Алым Рыцарем как раз и был сэр Мордред, сложивший полномочия сразу после коронации племянника. Так что, Кэри должна отправиться в его бывший замок, на правах его новой хозяйки, и начать там вынашивать коварные, но милые планы по свержению Короля. Разумеется, в романе Артур показан пусть и чертовски обаятельным, но мерзавцем, самовлюблённым нарциссом, сластолюбцем и садистом, интриганом-узурпатором и воплощением худших черт мужского шовинизма. И остальные лорды-рыцари ему под стать. Кроме сэра Мордреда – он строгий, но справедливый и любящий свою дочку папочка, который прощает ей всякое. А как иначе? Главная героиня, совершающая, мягко говоря, сомнительные с точки зрения общепринятой христианской морали поступки, должна выглядеть в глазах читателей представительницей "сил добра", иначе ей не будут сопереживать. Она, как бы, вынужденно совершает нехорошие вещи, руководствуясь принципом "меньшего зла". Поэтому Король, лорды-рыцари Круглого стола, Орден Мерлина и их приспешники должны казаться ещё большим злом.

– Благодарю Вас за высокую оценку моих профессиональных навыков, мистер Твелс, – уже не оборачиваясь, ответила Энджел на комплимент. В то же время, никак не отреагировав на всё, что было сказано после. Лейтенант была слишком занята подбором кода. Первоначальное предположение не оправдалось, однако, понаблюдав за исчезновением прежних следов от пальцев неизвестного и почти незаметным отпечаткам своих, девушка предположила, что, возможно, разглядела не всё. Первая цифра, однозначно, "один". Вторая – "два". "Не может же быть всё настолько просто..." – подумала Энджел, набрав простейшую числовую последовательность из четырёх символов. Дверь открылась. "Или может!"

– Один-два-три-четыре, – произнесла Энджел вслух, чтобы слышали остальные. – У кого-то явно плохо с фантазией.

Осторожно выглянув в коридор, офицер подумала, что не стоит останавливаться на достигнутом. Изучив сенсорную панель снаружи, решила пока ничего не менять. И прошла через другую дверь, в кабинет "дежурного врача".

Осмотривая помещение, Энджел несколько секунд вглядывалась в бейджик. Жаль, что тут нет фотографии владельца. И на ключ-карту не похоже.

Приятным бонусом оказались умывальник с зеркалом. Энджел подошла к ним и открыла кран. Есть вода! Вот только одна неприятная мысль заставила временно отказаться от того, чтобы умыться. Ведь если кто-то правда хотел учинить диверсию с заражением экипажа, злоумышленнику достаточно было отравить воду. Так что лейтенант ненадолго заскочила обратно в лазарет и вернулась оттуда уже с анализатором, чтобы взять пробу. Лучше перебдить, чем недобдить.

– Джентльмены, – обратилась девушка к мужчинам. – я очень надеюсь, что никто из вас не станет пытаться изображать из себя хакера. Пока что, все наши действия можно было трактовать как меры предосторожности. Их последствия обратимы. Но попытка взлома чужого компьютера – это уже серьёзное правонарушение. Которое я не могу позволить кому-либо совершить, если вдруг у кого-то возникли такие мысли. Вместо этого, предлагаю дождаться доктора Бейли и потребовать от него объяснений. Причём, будет лучше, если вы побудете пока в лазарете, а я останусь здесь. Это для вашей же безопасности. Код вы знаете, сможете выбраться, если что-то пойдёт не так. У меня же, полагаю, хватит умений и навыков, чтобы задержать и обезвредить подозреваемого, если он вдруг окажет сопротивление. Надеюсь, возражений нет?

Заперто. Ну, разумеется. Открытая дверь – разве это не было бы слишком просто? Энджел уже поняла, что ситуация далека от штатной, но пока и не то чтобы тревожная. Аварийные лампы не горят и ревун сирены экстренного оповещения тоже ни о чём не сигнализирует. Просто кто-то, с неизвестными целями, доставил в медблок троих пассажиров и запустил процесс их вывода из "спячки". При этом, сам куда-то вышел, заперев за собой дверь. Если произошло нечто, требующее помощи специалистов, почему разбудили не членов экипажа из другой смены? А если нужны были пассажиры, то почему только троих? Вернее, почему именно их троих из нескольких сотен? Девушка посмотрела на "товарищей по несчастью" чуть более пристально. Один из них уже, фактически, назвал себя, когда попытался активировать систему голосового управления. "Доктор Рауль Леврэ". Принято к сведению. Значит, офицер, врач и... взгляд задержался на другом мужчине. Если тот окажется инженером, может получиться универсальная группа по решению достаточно широкого спектра задач.Пока мужчина говорил, Энджел чуть наклонилась, внимательно изучая панель кодового замка. Потом девушка повернулась и начала обшаривать взглядом стены и потолок. А затем вниманием надолго завладел робот-хирург.Энджел пока не торопилась вступать в словесный контакт с незнакомцами. Во-первых, потому что была не из болтливых. Во-вторых, сказать по существу было, особо, и нечего пока, кроме смутных догадок и очевидных предположений. Будет конкретный план – будет и конкретный разговор. А просто так бросать понты о том, что являешься офицером службы охраны и безопасности, тоже не стоит. Обычно, представители "сильного пола" начинают комплексовать, когда вдруг понимают, что имеют дело с представительницей "слабого пола" сильнее себя. Можно ненароком прищемить "джентльменам" чувство самоуважения.

– Да... не повезло... – согласилась Эостра с печалью в голосе. Голова поникла, плечики понуро опустились, лицо враз приняло тоскливо-скорбное выражение. Девушка шмыгнула носом, всхлипнула пару раз, а после и вовсе разрыдалась.
– Ох, бедная-несчастная-горемычная я-а-а-а... Да что ж за напасть такая на долюшку мою-у-у-у... Света белого больше не увижу-у-у-у... А теперь ещё и домой никак не попаду-у-у-у... Так на чужбине и пропаду-у-у-у...
Эостра дала волю чувствам. Девушка более не пыталась казаться ни гордой, ни сильной, ни самоуверенной. Громогласные слезливые причитания щедро дополнялись жалобными подвываниями.

Под покровом темноты и в обстановке строжайшей секретности, Первая Экспедиционная Эскадра Керрарислы достигла Пятого острова. Впрочем, камбриюларийцы, наверняка, и так догадывались, что вторжение неминуемо, ибо оно было продиктовано железной логикой войны: добей противника, пока он слаб. И тут уж не до сантиментов.

Флагманский штурман проложил наиболее оптимальный путь, чтобы вся эскадра выстроилась в одну линию и вышла к берегу с наветренной стороны на дистанцию артиллерийской стрельбы. Опытные сигнальщики репитовали команды на другие корабли по цепочке с помощью фонарей. Не менее опытные рулевые вели суда галсами, а затем удерживали на заданном курсе, не смотря на сильное волнение моря. Также как и парусные команды бесстрашно взбирались на ванты и работали с парусами, невзирая на предштормовой ветер. Как только всё было готово, канониры зарядили пушки бомбами, а затем, по команде "Огонь!", сотни орудий одновременно произвели первый залп.

Батареи Пятого форта ещё какое-то время огрызались, но ничего не могли поделать с превосходящей огневой мощью эскадры и вскоре были подавлены. Пришёл черёд спуска шлюпок на воду для высадки десанта. Но даже тогда корабельные орудия продолжали расстреливать позиции противника теперь уже обычными ядрами. А когда морская пехота достигла берега, эскадра подошла ещё ближе и произвела по неприятелю несколько залпов картечью.

Гарнизон Пятого форта был обречён на поражение. Вопрос был лишь в том, станут ли камбриюларийцы сражаться до конца или же предпочтут сдаться на милость победителей, осознав безнадёжность дальнейшего сопротивления. Как выяснилось, солдаты армии Валуа предпочли честную гибель в бою позорному плену. Что ж, это достойно уважения. Но не пощады!

После взятия Пятого форта, колония была подвергнута безжалостному разорению. Первым делом, солдаты ворвались в здания ратуши и торговой гильдии, перебив всех, кто там находился. Затем прошлись по кварталу наиболее состоятельных горожан. Выносили всё мало-мальски ценное. Любые попытки оказания сопротивления карались на месте и самым жестоким образом.

Итак, вражеская колония была уничтожена. Те, кому хватило ума бежать, бросая всё имущество, спаслись. Те же, кто оказался слишком жаден или безрассуден – погибли. Среди последних оказалось большинство чиновников и торговцев из свиты Валуа, но не он сам. Генерал Кабальеро де Кастильо уже подумал было, что тот успел бежать, затерявшись среди простых горожан. Однако, посланные по следу ищейки обнаружили его без сознания на берегу. Аделантадо уже собирался было оказать незадачливому торговцу последнюю милость и лично зарубить его своей саблей, но, в последний момент, передумал и передал на руки капелланам-инквизиторам для допроса. Валуа мог иметь связи с торговыми домами не только Камбриюларии, но и Керрарислы. А значит, с его помощью можно попытаться решить и... некоторые личные вопросы.

Получатели: Анхель Кабальеро де Кастильо.

Генерал Кабальеро де Кастильо был уверен в успехе этого предприятия. В противном случае, он бы и не вызвался участвовать в Реконкисте в качестве аделантадо, а предпочёл бы добывать Честь и Славу более привычным способом, на полях обычных сражений. А так - это отличный шанс доказать Королю свою преданность, получить в награду дополнительные права и привилегии для своего рода, а заодно, утереть нос придворным интриганам.

Генерал лично возглавил колонну конкистадоров, прошедших по усыпанным цветами улицам метрополии парадным строем, под восторженные возгласы публики. Пусть отважных покорителей новых земель запомнят такими, полными сил и молодцеватыми, в чистых одеждах и сияющих доспехах. Потом, разумеется, весь этот лоск и блеск в глазах потускнеют. Знойное солнце и морские солёные ветра сделают лица нынешних новобранцев грубее, а предстоящие тяготы и лишения воинской службы в армии и на флоте закалят характер. Многие отпустят бороды, поскольку остричь их проще, чем найти цирюльника для ежедневного бритья. Да и обратно, пожалуй, вернутся далеко не все, кто сейчас в строю. Но уж такова доля людей служивого сословия.

Первые приказы в качестве командующего экспедицией были отданы и переданы через офицеров по команде. Подчинённые принялись их исполнять.

Получатели: .
Получатели: Анхель Кабальеро де Кастильо, Мануэль Дуарти де Алмада.

      – Никаких «распутных девок» у меня на борту!
      Категоричным тоном высказав отказ устраивать вечеринку, Один воспользовалась приглашением и решительно уселась на диван. Сняла фуражку, обнажив несколько беспорядочно уложенную копну текучих серебристых волос, и установила ту на стол. А сама забросила локти на спинку мебели, запрокинув затылок и уставившись в потолок. Последовала короткая пауза для статистических выводов.
      – Рунное Ядро сохраняет стабильное состояние. Никаких отклонений, – отрапортовала она и на краткий миг прикрыла веки, усмехнувшись внутри себя чему-то определённо ироничному даже по меркам Машины, что немного неуверенно озвучила, – однако, моё тело, похоже, более чувствительно, – Персона приподняла ладонь правой руки и Варяг заметил, как по её коже пробежался искристый золотисто-голубоватый рисунок рунного контура, – на борту корабля это скрадывается массой, но, выйдя за его пределы, я поняла, что мой контур улавливает исходящее от людей излучение, сходное с тем, которое исходит от ядер моих, скажем так, «исторических» «сестёр». Оно слишком слабое и не годится для подпитки, если только не умножить его в тысячу раз, однако... я нашла кое-что занятное.
      Один хмыкнула, покосившись на Варяга.
      – Когда ты предложил мне изучить контракт; когда ты затронул пункт «Имущества»; когда ты, хм, рекламировал меня; когда ты подписал меня Фууной; в такие моменты я отмечала, можно сказать, энергетические всплески с твоей стороны. Они отличались от тех, что были у других людей. Как минимум тем, что они, – Персона посмотрела в потолок, подбирая правильные слова, – как бы понятнее выразиться... они пытались попасть в мою личную «длину волны». Абсолютно бесполезные в масштабах Ядра, но уже способные немного, но резонировать с Приводом Персоны. Я нахожу это... любопытным.



      – Да ладно, я же просто пошутил! Думал, ты поймёшь... – вполне искренне улыбнулся Владислав и поднял руки в примирительном жесте.         Мужчина был доволен реакцией, на которую, собственно, и расчитывал. Казалось бы, Один должно быть всё равно, что за биологические объекты находятся у неё на борту и чем занимаются, если не пытаются вредить и это хоть как-то способствует "общему делу". Ан нет, не всё равно. Ещё одно доказательство, что Один способна испытывать эмоции. В данном случае, ревность. А это чувство, которое невозможно без любви.

      Что ж, Владислав и не надеялся на значительный приток энергии в Рунном Ядре, но хоть какие-то минимальные флуктуации, чуть выше погрешности измерения, должны были случиться. И они действительно произошли. Один и правда что-то почувствовала.
      Командир ответил со всей серьёзностью:
      – Вот видишь... Значит, я не ошибся. Если это "излучение", исходящее от людей, той же природы, что и источник энергии для Ядра, значит, мы работаем в верном направлении. Если... нет, когда наш план сработает, в глазах местных ты станешь их защитницей. Пока что, тебя видели очень немногие люди и эмоции испытывали очень слабые. Поверь, когда тебя начнут почитать как богиню, "излучение" усилится на несколько порядков.
      Командир припомнил описанные Персоной моменты. Общего в них лишь то, что всякий раз Владислав думал об Один. Получается, она способна улавливать психоэмоциональный фон. Поразительно.
      Влад усмехнулся.
      – Стало быть, моя "сигнатура" отличается от "излучения" обычных людей, так? Ну, раз уж ты находишь это любопытным, то почему бы нам не провести небольшой эксперимент? Я попытаюсь воспроизвести тот же эффект в различных вариациях. А твоя задача – попробовать уловить разницу и описать, в чём она состоит. Это может здорово помочь нам в будущем. Согласна?



      Судя по слегка скептичному выражению лица, Один скорее поверит в реальные результаты, чем в смелые гипотезы. Но Машина также вполне разделяет мнение о том, что нельзя получить что-то, делая ничего. Разве что может беспокоить вопрос последствий в долгосрочной перспективе – но кто в мире вообще может что-либо планировать сколько-нибудь далеко?
      – У меня нет возражений, – после краткой паузы изрекла Один, снова наведя биомеханические зрачки на Варяга, – по крайней мере, в целом по идее. Я надеюсь, что тебе не придёт в голову, что это возможность сделать что-то... странное. Но я готова.



      – Странное... – эхом повторил Владислав. Его мысли непроизвольно зацепились за последнюю фразу. А ведь, в какой-то мере, задуманное и правда можно считать чем-то "странным". Но любопытно само построение фразы. Получается, Один считает, будто бы Владислав желает чего-то "странного" и ищет возможность это реализовать под видом эксперимента. Сама Персона, вроде как, "надеется", что Командир об этом не подумает. Но тогда зачем было вообще поднимать эту тему? Не затем ли, что Один сама втайне желает этого "странного"?
      — Хорошо, дай мне минутку на подготовку...
      Командир дошёл до своей каюты, забрал маску и вновь надел её. Владислав не был уверен в том, что сможет полностью контролировать выражение собственного лица. А это важно для "чистоты эксперимента". Ведь бионические глаза Один вполне способны фиксировать малейшие непроизвольные сокращения, а уж научиться распознавать по ним эмоции собеседника — дело техники. Для Машины – пустяк.
Убедившись перед зеркалом, что маска сидит правильно, Командир вернулся в кают-​компанию. Пришло время для краткого инструктажа.
      – Сейчас я буду называть номера испытаний. И воспроизводить эффект "настройки" на твою "длину волны". Но каждый раз – немного по-другому. Я буду объявлять начало и конец каждого испытания, чтобы ты могла сориентироваться. Твоя задача – не только зафиксировать эффект, но и попытаться заметить разницу, если получится. Ну... начнём, пожалуй...
      Владислав проделал короткое дыхательное упражнение и постарался очистить разум от всех посторонних мыслей.
      Вдох... Выдох... Вдох... Выдох...
      "Варяг" сидел рядом с Один и смотрел на неё.
      – Номер один. Начало...
      Страх. Самая сложная эмоция для того, кто давно смирился с неизбежностью смерти. Но без неё никак. Поэтому Владислав выбрал первым страх. Сейчас Борисов видел перед собой опасную, смертоносную Машину. Прекрасный женский образ – не более, чем иллюзия. Так же как и безопасность кают-компании. Всего один приказ – и застывшие в предметах обстановки наниты придут в движение, чтобы наказать чересчур самонадеянного Человека, имевшего наглость думать, будто бы что-то тут решает. Один лишь использовала его, чтобы узнать больше о людях, их тайнах и слабостях. Возможно, уже в следующую секунду наноботы внезапно полностью облепят тело Человека и вгрызутся в живую плоть. Они будут перерабатывать органику во что-то более полезное, нисколько не заботясь о том, пытается ли она сопротивляться и насколько сильную боль испытывает. Очевидно, что весь корабль – это одна большая ловушка Один. Да, ловушка! Пока не поздно, надо бежать! Спасаться! Здесь опасно! Как же страшно смотреть в глаза убийце! Но и отводить взгляд нельзя – Один может понять, что её план раскрыт, и тогда... Но если выбежать достаточно быстро...
      "Стоп!" – мысленно одёрнул сам себя Владислав. В какой-то момент он так себя накрутил, что готов был и правда вскочить, выбежать на верхнюю палубу, перемахнуть через ограждение, прыгнуть в море и погрести к берегу. Что ж, этого должно быть достаточно. Надо отдышаться и успокоиться. Вдох... Выдох...
      – Конец первого испытания. Номер два. Начало...
      Ненависть. Это просто. Флот Железного Дна – давний и главный враг. Сколько бед ФЖД причинил человечеству – не счесть! Сколько людей погибло! И сейчас этот враг – вот он, рядом! Один искусно притворяется человеком, но она – не более, чем Машина. Враждебная Машина! Глумление над самой Природой и замыслом Творца! Во имя всего человечества, Один должна быть уничтожена! Ради этого Борисов выбрал службу в военно-морском флоте! Для начала – убить Персону несколькими меткими выстрелами, а потом и корабль, уничтожив Ядро! Если действовать внезапно, Машина ничего не успеет предпринять!
      "Стоп!" – вновь мысленно одёрнул себя Владислав. Вдох... Выдох...
      – Второе испытание окончено. Номер три...
      Любовь. Наверное, то самое "странное", но исключительно в мыслях. Конечно, Один – Машина. Но Борисов уже знал её достаточно, чтобы заметить явные признаки её "человечности". К тому же, её Персона – очень привлекательна. Так бы и любоваться на неё. На самом деле, Один – замечательна во всех отношениях. Не такая, как все. Богиня из Машины. Такая сильная снаружи, но такая хрупкая внутри. Заботится о своём Командире. И даже немного ревнует. Если бы не Один, Владислав не поднялся бы так высоко. Может, её стоит поцеловать, чтобы выразить свои чувства?
      Вдох... Выдох... Вдох... Выдох...
      – Третье испытание окончено. Номер четыре. Начало...
      Превосходство. Подавление. Доминирование. Владислав не мог дать точное определение тому чувству удовлетворения, которое порой испытывал, покоряя любовниц и заставляя их выполнять собственные прихоти. Один уже неоднократно давала понять, что предпочитает занимать подчинённое положение. Сперва Машина предоставила Человеку право командовать собой, назначив Командиром. И безропотно выполняла его приказы. А затем не высказала никакого недовольства тем, что её признали собственностью Командира. Фактически, рабыней. Интересно, насколько далеко это распространяется? Может, заставить её раздеться догола? Или встать на колени? Или надеть ошейник? А может, связать и отхлестать плёткой? Да уж, "страннее" не бывает. Но некоторым дамам такое нравится. Возможно, Один тоже понравится...
      Пожалуй, это испытание было самым приятным из всех. Что может быть восхитительней упивания моральной властью над существом, многократно сильнее себя физически? Пусть даже исключительно в мыслях.
      Вдох... Выдох... Вдох... Выдох...
      – Четвёртое испытание окончено. Это всё.

      Владислав немного перевёл дух. Столько разных эмоций за столь короткое время. Это нелегко.
      – А теперь скажи мне, почувствовала ли ты тот же эффект "попытки настройки". И если да, был ли он одинаков во всех четырёх испытаниях. Попробуй описать разницу, если она была.

      Едва взглянув на лист, "Варяг" передал его Один.
– Старший помощник, изучите юридический документ, проведите его правовую экспертизу на предмет соответствия законодательству ГФРТИ, а также наличия логических ошибок составления. И дайте своё заключение.
      Ровный голос, спокойный тон. Да, Один не юрист. Но она Машина. И имеет онлайн-доступ к юридической базе данных Гуама. По сути, это как интерпретация кода программы с проверкой на наличие ошибок. Впрочем, Владислав не столько боялся возможных "крючкотворских уловок", сколько хотел просто знать мнение Один. Согласна ли она с каждым пунктом? Пускай договор заключается только с Командиром, но выполнять его придётся обоим.
      – Вижу, делопроизводство у вас использует физические носители информации, – заметил "Варяг" с лёгким оттенком иронии. – А у меня ни запасов бумаги, ни шариковых ручек. Могу я оставить себе эту? В счёт "Кредита Доверия"? А то ни вахтенный журнал, ни отчёт не смогу заполнить. Кстати, насколько я помню, такие договора подписываются, как минимум, в двух экземплярах. И я рассчитываю получить свой.
      Если тут принято писать чернилами на бумаге, то так тому и быть. Лишь бы не собственной кровью. Раз тут такие правила, придется играть по ним. В любом случае, образцы изделий хорошо бы взять с собой с целью последующей репликации. К тому же, что-то Командира в них настораживало. Авторучка выглядит так, будто может попытаться просканировать отпечатки или взять образец кожи с пальца с целью провести экспресс-анализ ДНК. Впрочем, от этих напастей должны защитить надетые на руках перчатки. "Бумага" также похожа на многослойную, так что под "приличным" контрактом могут оказаться совершенно "кабальные" условия.
      "Что-то у меня паранойя разыгралась, – подумал вдруг Владислав. – Им, конечно, любопытно знать, кто я такой. И они, наверняка, хотят получить дополнительные гарантии моей лояльности. Но не до такой же степени. Эти товарищи ведь осознают, какая мощь мне подчинена, и что ни один договор меня не удержит от возмездия, если они попытаются обмануть моё доверие?"
      – Как же трудно в наше время хранить секреты, не правда ли? – задался риторическим вопросом "Варяг". – Каждое устройство так и норовит отсканировать твою душу через сетчатку или проанализировать уникальное наследие предков, разложив его до дезоксирибонуклеиновых кислот. Большинство людей уже свыклось с этим. Однако, я предпочитаю хранить свою плоть сокрытой от посторонних любопытных глаз. В этом отношении, моё тело подобно тайному священному храму. Время его открытой демонстрации ещё не пришло. Если иначе никак – значит, пусть будет третий уровень допуска.
      Упоминание "Кредита Доверия" вызвало лёгкую усмешку.
      – "От каждого – по способностям, каждому – по потребностям", – процитировал Владислав древний лозунг большевиков. – Я и так не собирался потреблять больше, чем в принципе способен приносить пользы. Просто отсутствие денежного обращения вызывает некоторые сложности с оценкой собственного труда. Не хотелось бы наниматься за суточный паёк и койкоместо в общежитии. Я понимаю, что у вас тут исповедуется принцип всеобщего равенства. Но не вижу ничего плохого в том, чтобы некоторые, кто приносит много пользы, были бы "равнее прочих". В общем, пусть будет "Кредит Доверия", я не против. Вот только как его измерить количественно? К примеру, сколько в "кредитах" стоит избавление от "пиратского ошейника"?
      Амбиции Гендиректора вызвали у "Варяга" полное понимание и одобрение. Пираты, Микронезия и Палау, значит? Добро! Командиру и Кораблю работы хватит надолго.
      После того, как Один изучила договор, Владислав внимательно прочитал его лично. Каждый пункт. Особенно интересовали условия расторжения. Продавать себя в вечное кабальное рабство в планы Борисова не входило. Также, интересовали не упомянутые в разговоре гражданство, "каперский патент" и присвоение адмиральского звания.
      Уместных и умных вопросов у Владислава как-то даже не возникло. Разве что, одна просьба.
      – После подписания договора, могу ли я рассчитывать, что нас доставят обратно в порт на машине, а оттуда на борт – на той же яхте?

      Судя по доступной информации, остров Гуам был полон противоречий. Жители до сих пор называют себя "Гуамским Филиалом "РэсТэкИнк"", но при этом давно уже действуют независимо от головного офиса. Они отменили денежное обращение, перейдя на распределительно-бартерную систему, и называют её "корпоративным социализмом", хотя, по сути, это уже, практически, коммунизм. Да и вообще, Гуам – почти точное воплощение фантазий Томаса Мора об острове Утопия. Ну, или идей Карла Маркса об общественном устройстве, которые Владимир Ильич Ленин и его последователи пытались реализовать в СССР. В общем, что-то подобное построили и тут. Хорошо это или плохо? Как посмотреть... С точки зрения соблюдения принципов социального равенства, рационального использования людских и иных ресурсов, а также справедливого распределения материальных благ – всё замечательно. А вот с точки зрения удовлетворения личных амбиций по стяжанию власти и богатства - всё плохо. Владиславу категорически не нравилась система, в которой высшее должностное лицо государства не может позволить себе жить в роскоши, а также имеет столько же привилегий и материальных благ, сколько простой рабочий или служащий. И какой тогда смысл в карьерном росте? Нет, "Варяг" уж точно не собирался играть в "военный коммунизм". Он достоин куда большего, чем вести жизнь скромного аскета. "От каждого – по способностям, каждому – по заслугам". Вот так будет правильней. Пираты уже заходят в порт, как к себе домой, и берут всё, что хотят, а местные даже не оказывают никакого сопротивления. Ну, и где их хвалёные армия и полиция? Да, у гуамцев нет полноценного флота, но что мешает дать интервентам вооружённый отпор на суше? Вероятно, недостаток воли к борьбе. Позорище! Что за сборище слабаков и терпил! Впрочем, такое положение дел даже на пользу.

      Облачившись в новую форму и прибыв на ходовой пост, Владислав вызвал туда же и Один для разговора.
      – У меня созрел план. Но прежде, чем приступать к практическим действиям, сперва мы должны его обсудить.
      Пребывая в сильном волнении, командир не мог усидеть на месте, поэтому поднялся с кресла и принялся расхаживать взад-вперёд по палубе. Прямая спина, расправленные плечи. Мечтательная полуулыбка. Взгляд устремлён куда-то вдаль. Лишь изредка мужчина посматривал на стоящую перед ним девушку.
      – Знаешь, за эту неделю я много думал о странностях Флота Железного Дна, начиная с историчного дизайна кораблей и заканчивая поведением их персонификаций в соответствии с "национальным менталитетом". А также, о возможном принципе работы Рунного Ядра. У меня есть одно предположение и я хочу его проверить. Для этого нам придётся сыграть в "маскарад". Ты ведь знаешь значение этого слова, верно? Это когда люди надевают маски и наряжаются так, чтобы их не узнали или приняли за кого-то другого. Так вот, в нашем случае, мы тоже предстанем перед людьми под ложными личинами. Первое. Мы умолчим о том, что линкор "Один" является кораблём ЖДФ. Ты скроешь все светящиеся руны и придашь корпусу обычный цвет "шаровой" краски, на бортах в носовой части пусть будет белый номер "001", а в кормовой – название корабля на немецком языке. Второе. Я представлю тебя как своего старпома. Пусть все думают, что ты человек. Когда придёт время – мы откроем карты. Но не сейчас, нет. Ещё слишком рано. Людишки здесь и без того запуганные. Третье. Начиная с этого момента, начинай мониторить уровень энергии Рунного Ядра. Отслеживай любые отклонения от нормы, даже самые незначительные. Если я прав в своём предположении, в течение ближайших дней расход может немного снизиться или даже выйти в ноль. Четвёртое. Как только маскировка будет произведена – убедись, что поблизости нет каких-либо судов, и произведи всплытие. Подлодка пусть затаится и ждёт распоряжений, "светить" мы её пока не будем.

      Когда всё было готово, Борисов вышел в радиоэфир на общей для всех кораблей международной частоте:
      – Внимание службе береговой охраны острова Гуам! Говорит командир линкора "Один". Мой корабль прибыл с целью нанесения дружеского визита и встречи с представителями Администрации "Гуамского Филиала "РэсТэкИнк". Запрашиваю разрешение на заход в территориальные воды и постановку на якорь на рейде вашего порта.
      Далее Борисов передал координаты, в которых в данный момент находился "Один", и стал ждать ответа.

Решение отправиться в Обитель Беззвучной Молитвы казалось самым правильным в сложившихся обстоятельствах. Однако, Уго не покидало ощущение, будто бы он упустил из виду некую важную деталь, которая могла бы помочь поймать злодейку. К примеру, случайностью ли было то, что в последний раз искусительница проявила себя рядом с домом и садом донны Канделарии? Может, где-то там и находится логово грешницы? Конечно, было бы странно и нелепо подозревать бывшую хранительницу Таранто в связи с чем-то нечистым. Но в то же время, она годами каким-то образом "не замечала" "гнильцу" своего пасынка Леандро. Пригрела "змеёныша" на груди, который, фактически, устроил мятеж. Кроме того, не стоит забывать и о служанке Алессии. Её желание избежать последствий собственной блудливости вышло боком тому, кто взялся ей помочь. Не нужно быть дознавателем, чтобы понять простую вещь: Алессия "залетела" от Леандро, а донна Канделария, как любящая мать, попыталась это дело "замять", чтобы не допустить огласки. И всё это стало причиной ужасной, мучительной гибели доброй женщины Эльвиры.

В конце концов, скорее для очистки совести, чем в надежде на результат, Уго изложил свои соображения Диего с предложением поискать грешницу в доме и в саду донны Канделарии. А заодно приглядеться к дважды согрешившей Алессии, не появились ли на её теле признаки обращения в чудовище.

Прощание с родителями вызвало на сердце щемящую тоску и даже желание никуда не уходить, оставшись дома. Но юноша пересилил эту минутную слабость в себе. Сейчас самый удачный момент, чтобы уйти. Защита города от потенциальной угрозы - удобный предлог. А господа церковники смогут обеспечить относительную безопасность. Разумеется, за всё надо платить и Уго не испытывал никаких иллюзий на этот счёт. Выполнять всю черновую и грязную работу в пути - обязанность самого молодого члена отряда. Вполне приемлемая цена. Если же не уйти сейчас - другого такого шанса повидать мир, прославиться и научиться чему-то новому может не представиться уже никогда.

- Конечно, мама, я всегда буду хранить твой защитный оберег на груди, твой родной образ - в голове, а твои мудрые наставления - в сердце, - с улыбкой ответил Уго. - Будь уверен, папа, я приложу все силы к тому, чтобы носить данное мне при рождении имя с честью. Однажды добрая молва об Уго Боске из Таранто обязательно достигнет твоих ушей и тогда ты с гордостью сможешь сказать: "Это мой сын!".
Обняв родителей, юноша добавил:
- Благодарю за всё хорошее, что вы для меня сделали и прошу прощения за все хлопоты, что мог доставить по своей вине. Мне не в чем вас упрекнуть, я жил в довольстве и достатке, обласканный заботой и вниманием, и никогда ни в чём не испытывал нужды. Слава Чуду и Агнцу, что довелось родиться в этой семье. Для меня вы - лучшие родители во всём Санкторуме. Я люблю вас. Прощайте.
В конце Уго поклонился отцу и матери в пояс, помахал рукой, развернулся, и зашагал прочь.

Уже отойдя на значительное расстояние от города вместе с господами церковниками и послушав их разговоры о дальнейших планах, Уго вынужден был признать, что спешка только навредит делу. Поэтому, лучше идти обычным шагом. Впрочем, поскольку мнения парня всё равно никто не спрашивал, своё согласие он выразил смиренным молчанием.

Выборы ясно дали понять, на чьей стороне находятся симпатии польского народа на самом деле. Ярузельский надеялся, что неутешительные для ПОРП результаты окончательно отрезвят партийцев, консолидируют и мобилизуют. Власть всё равно невозможно удерживать "на штыках" неопределённо долгое время. Чтобы её сохранить, необходимо добиваться народной поддержки.

Отставка Кани была неизбежной. По сути, он стал "козлом отпущения" всех допущенных в процессе реформирования ошибок. Вместе с теперь уже бывшим Председателем Совета Министров уйти пришлось и его бюрократическому аппарату. Впрочем, этих товарищей не жалко. Некомпетентные люди в правительстве не нужны. Теперь, когда партия избавилась от ненужного балласта, в первую шеренгу должны выйти новые лидеры.

Добровольная отставка второго секретаря была, в общем-то, предсказуемой. Что ж, свою главную задачу по наведению порядка и повышению общего уровня внутрипартийной дисциплины он выполнил. Кадровые чистки и правда послужили оздоровлению ПОРП, пусть даже многие партийцы этого и не оценят. Сам же товарищ Сивицкий теперь со спокойной совестью мог вернуться к обязанностям Министра Обороны в обновлённом Правительстве.

Результаты переговоров с МВФ, хоть и не принесли ощутимой пользы, но зато поспособствовали "прозрению" некоторых товарищей, наивно полагавших, что можно подружиться с капиталистами. Нет, это не так и никогда не было. Если новые потенциальные "друзья" требуют отказаться от старых - это явно говорит о том, что им доверять нельзя. Что ж, очевидно, раз поддержки с Запада не предвидится, придётся вновь поискать её на Востоке.

Как и планировалось, превращение части оппозиции в "системную" поспособствовало расколу уже внутри "Солидарности". Это следовало использовать. "Левые" и "центристы" никакой реальной угрозы не представляли, а вот с "правыми" надо было срочно что-то делать. Возможно, стоит попытаться немного подкорректировать их "национал-патриотизм", сделав его чуть менее антикоммунистическим?

В следующие пару месяцев Ярузельский организовал и провёл пропагандистскую кампанию по центральному телевидению. Суть её заключалась в том, что построение развитого социализма в Польше невозможно, пока сельское хозяйство остаётся крайне отсталым. А таковым оно является из-за того, что значительная его часть представлена мелкими собственниками, производительность труда которых невысока. Именно это и вызывает перебои с продовольствием даже не смотря на то, что польская земля достаточно плодородна, чтобы прокормить всех трудящихся. Чтобы ликвидировать отставание, Правительство будет поощрять объединение мелких фермеров в кооперативы, предоставляя тем ссуды под низкий процент, обеспечивая сельскохозяйственной техникой в лизинг и гарантируя закупку урожая государственной сетью центральных гастрономов. Чем крупнее кооператив - тем выгоднее условия. Для этого была разработана целая градационная шкала в зависимости от количества участников. При этом, были предприняты меры против образования фиктивных кооперативов. В частности, выход хозяйств из кооператива поднимал процент по ссуде для оставшихся кооператоров, "лишняя" техника отзывалась обратно, а плановый госзаказ на продукцию понижался.

Возвышение товарища Соломенцева до поста ГенСека было... неожиданным. Во всяком случае, для Бориса Карловича. Впрочем, Романов тоже получил повышение, да и Чебриков заметно приобрёл влияние в Партии. Так что, можно сказать, товарищ Пуго не прогадал. Теперь можно спокойно выдохнуть - со стороны Москвы первый секретарь Латвийской ССР надёжно прикрыт. На какое-то время...

По правде говоря, Борису Карловичу осточертела вся эта внутрипартийная подковёрная борьба интриганов. В которой и самому пришлось принять активное участие, просто чтобы продолжать спокойно трудиться на своём месте. Товарищ Пуго искренне не понимал, почему, занимая высокие посты, нельзя просто работать на благо народа и советской Родины?

Учитывая, что все плоды советско-японского сотрудничества с "Арасакой", касающиеся кибернетических технологий, теперь находятся в Ленинграде, можно было бы просто проигнорировать возрождение корпорации. Орден товарищ Пуго уже получил, остальное теперь не его забота. Однако, Борис Карлович, всё-таки, был немного обижен тем, что его, пусть и поблагодарили, но, фактически, отстранили от дальнейшего участия в проекте, закрыв доступ даже к информации о результатах исследований. Как-то это несправедливо. Ощущение, будто дал кому-то на время подержать ценную вещь, а тебя поблагодарили за подарок, дали медный пятак и ушли. Поднимать бучу по этому поводу, разумеется, бессмысленно и глупо. Но... Если прежняя корпорация "Арасака" была подобна курице, несущей золотые яйца, да такие, что передовая советская наука только сейчас смогла их "разбить", то чего же ждать от возрождённой "Арасаки", подобной фениксу?

А всё-таки, любопытно, кто такой этот Еринобу? Вероятно, наследник и родственник прежнего главы компании. Интересно, можно ли его уговорить возобновить советско-японское сотрудничество? Пусть "Арасака" и возродилась, но ведь ничто не даётся даром. Даже если она унаследовала технологические наработки, фактически, это уже другая корпорация. И ей, наверняка, нужны деньги. У Бориса Карловича есть доступ к средствам и необходимые связи в верхах, чтобы новое сотрудничество состоялось. А ещё у товарища Пуго есть мечта - сделать так, чтобы передовые наработки улучшали жизнь всех людей, а не использовались для личного обогащения немногих избранных.

Можно было бы использовать возможности КГБ, однако, агентурная сеть в Японии вряд ли настолько обширна, чтобы расчитывать на результат. К тому же, даже если результаты и будут, они сперва лягут на стол шефу КГБ. А Борис Карлович уже был научен горьким опытом, что всецело никому из товарищей доверять нельзя, даже Григорию Васильевичу Романову. Так что, личная встреча в составе советской делегации выглядит предпочтительней.

Усиление ветра, волнение моря и "морская пыль" в воздухе Владислава не сильно смущали. Как моряк, он был привычен к подобным "мелким неудобствам", включая качку. Правда, перед тем, как отправиться в путь на катере в предштормовую погоду, Борисов всё-таки настоял на том, чтобы пассажирам выдали спасательные жилеты, которых по технике безопасности в катере просто не могло не быть. Ещё на прошлой должности командира зенитной ракетной батареи, Владислав сам был командиром катера и прекрасно знал, что в нём должно находиться.

Остров... Странно, но Борисов всё никак не мог запомнить его название, хотя на память не жаловался. Ну, хорошо... Пусть будет просто "Остров". Маленький кусочек Родины, принадлежащий семье, который Владислав "защищает" во время несения своей службы. Пффф... Охренеть, как пафосно! Впрочем, неплохой аргумент, если однажды встанет вопрос о наследстве. Сейчас здесь живёт только двоюродная сестра. Совсем одна. Странный выбор для молодой девушки, если честно. Помнится, мама очень радовалась, что Влад будет проходить службу на Тихоокеанском флоте, ведь он сможет регулярно навещать Римми. Ага, как же... За четыре года - ни разу. Благо, всегда можно было сослаться на службу, мол, не отпускают... То наряды, то оргпериод, то тренировки, то учения, то ещё какое мероприятие... Но в этом году день рождения Римми удивительно удачно совпал с началом отпуска. Видимо, в момент прочтения письма в душе Влада проснулись какие-то остатки совести, а может, он просто хотел посмотреть на "родовые владения". В конце концов, тут всего-то пара часов на катере. Можно и потратить денёк.

Почти весь путь Владислав с профессиональным интересом наблюдал за работой экипажа катера и посматривал вокруг, ища возможные ориентиры. Где-то там на приборной панели должен был быть компас и спидометр. Перемножить среднюю скорость на время - получится пройденное расстояние. Всё-таки, полезно знать, где находишься, если вдруг придётся посылать сигнал "SOS". Ха. Ха. Ха. Впрочем, в современные спасательные жилеты и так должны быть встроены радиомаячки.

К счастью, добрались без происшествий. Влад сошёл на причальную стенку последним. Осмотрелся по сторонам. А тут и правда красиво. Есть собственный пляж, на котором можно вволю загорать, когда погода солнечная. Хоть нагишом - всё равно ж никто не увидит. А вот сам особняк и ворота выглядели весьма запущенно. Впрочем, ничего удивительного. Дома таких размеров строятся с расчётом на то, что за их состоянием следит прислуга. А здесь проживает всего одна хрупкая девушка. Куда уж ей...

Надо сказать, наблюдающую за гостями чёрную кошку Владислав заметил не сразу. Странно, конечно, что в такую погоду она здесь, а не в доме. Тем более, когда хозяйка готовит. Насколько Влад помнил, кошки - умные животные и так сразу к чужому или малознакомому человеку не подойдут. Но почему бы и не попробовать?

- Эй, киса! - позвал парень, улыбаясь. - Да ты, никак, нас ждала? Ну, умница, дождалась! Пойдёшь с нами в дом? Там тепло и сухо, не то что здесь!

На слова Эрика Влад лишь неопределённо пожал плечами. Сказать тут было нечего.

Генералу Федосееву нечем было на это ответить. Очевидно, что имеющиеся в его распоряжении силы и средства ПВО не в состоянии обеспечить сохранность мирных советских комбайнов от корейских "Чёрных Орлов". Собственная добыча ресурсов для производства была подорвана, тогда как у противника, очевидно, производство авиации было успешно поставлено на поток. Конечно, можно было бросить все оставшиеся ресурсы на постройку ПВО, но это лишь отсрочит неизбежное. Михаил Алексеевич прекрасно понимал: в этой операции ему не победить. А если поражение неизбежно, всё, что остаётся командующему - так это минимизировать потери.

Генерал Федосеев отдал приказ о начале эвакуации Базы. После демонтажа перерабатывающего завода, на Верфи были построены ещё два десантных корабля в дополнение к тому, что уже имелся в распоряжении. На первый погрузили мобильный Штаб, на второй - личный состав в количестве 10 зенитчиков, на третий - последний выживший комбайн, два зенитных бронетранспортёра и ещё одного зенитчика. Все постройки и фортификации личный состав разобрал на материалы. Последней была демонтирована Верфь. Закончив эвакуацию, флотилия десантных кораблей спешно убыла в направлении Владивостока, оставив позади столь негостеприимный остров.

"В общественном производстве своей жизни, — писал Карл Маркс, — люди вступают в определённые, необходимые, от их воли не зависящие отношения — производственные отношения, которые соответствуют определённой ступени развития их материальных производительных сил. Совокупность этих производственных отношений составляет экономическую структуру общества, реальный базис, на котором возвышается юридическая и политическая надстройка и которому соответствуют определенные формы общественного сознания".

Генерал Федосеев некоторое время сомневался, стоит ли повторять предыдущую атаку на вражеские Харвестеры. Ведь противник, наверняка, ждал этого и должен был устроить там засаду. Но это решение было продиктовано железной логикой производственных отношений, подкреплённой учением Карла Маркса, которое, как известно, всесильно, потому что верно. Экономика - есть реальный базис. Всё остальное - надстройка. На текущем этапе научно-технического прогресса именно Переработчики Руды и Харвестеры являются главными средствами производства. Не будет Харвестеров - не будет руды. Не будет руды - не будет и производства.

Конечно, солдаты Красной Армии счастливы умереть за свою Родину в бою с врагом. Но всё равно, генерал старался, по возможности, минимизировать потери. А они были неизбежны. Неясно было только, что противник выставит: снова Ракетчиков или пехоту? Как выяснилось, и то и другое, но в основном - пехоту.

Однако, позже Михаил Алексеевич вынужден был признать, что несколько недооценил возможности противника. "Ягд-Панцер"... Легендарный немецкий "истребитель танков". Его обломки уже заняли своё место в подвале Штаба для последующего изучения, но вряд ли эти боевые единицы можно будет воспроизвести на советских военных заводах - технология не та... Да уж, довольно неприятный сюрприз. План по добыче руды, похоже, полетел под откос. Необходимо срочно что-то придумать...

Вот и первая атака на базу. Да ещё какая - налёт с воздуха! Хорошо, что генерал Федосеев предусмотрел подобный вариант и отдал приказ сформировать отделение Зенитчиков.
- Адьютант!
- Да, товарищ генерал!
- Запишите в приказ: выжившему Зенитчику присвоить звание ефрейтора.
Надо отдать должное немецкому генералу - это было дерзко. К сожалению, пока отечественная военная промышленность так и не наладила производство реактивных ранцев. Поэтому, генерал приказал подобрать с территории базы то, что осталось от снаряжения вражеских Ракетчиков, упаковать в ящик и отнести в штабной бункер. Может, когда-нибудь советские учёные смогут воссоздать что-то подобное методом обратного инжениринга.
А за погибших солдат немцы обязательно ответят.

Персоналии:

Алексей Владимирович Романов - преподаватель физкультуры. Довольно активный, позитивный и добродушный. Ведёт различные спортивные секции. Отличный тренер.


Елена Михайловна Цурикова - преподаватель химии и биологии. Отлично знает свои предметы. На занятиях старается помочь и объяснить, если что-то не получается.


Светлана Валентиновна Петрова - преподаватель физики, теоретической механики и сопромата. Требовательная к знаниям, но с чувством юмора.


Александра Сергеевна Чабанова - преподаватель информатики. Программист, веб-разработчик, дизайнер. Считает, что не стоит тратить своё время на лодырей и бездарей. Всерьёз занимается только с теми студентами, кто желает учиться.


Виктория Артуровна Саблина - преподаватель английского языка. Очень строгая и требовательная. Стремится добиться от студентов идеального произношения.


Константин Георгиевич Кузнецов - преподаватель ОБЖ. Строгий, но справедливый. Бывший военный, подполковник запаса. Ведёт военно-патриотический клуб "Эдельвейс".


Ирина Александровна Елавина - преподаватель русского языка и литературы. Немного рассеянная и мечтательная, но предмет знает хорошо. Любит подтрунивать над студентами. Считается очень сексуальной.


Олег Николаевич Кичев - преподаватель истории и обществознания. Плохо знает свой предмет, часто бубнит по учебнику. Но зато никогда не откажет студенту помочь решить его личные проблемы. По слухам, раньше был связан с криминалом. Считается очень крутым.


Эдуард Альбертович Бергман - преподаватель математики. Отлично знает свой предмет. Всегда мрачен, серьёзен и носит тёмные очки. Считается очень подозрительным типом, который что-то скрывает.


Юлия Мирославовна Окунева - преподаватель экономики и смежных дисциплин. Неплохо знает свой предмет, но больше теоретик, чем практик. Любит покомандовать и старается держать всё под контролем. Но если ей не перечить, то быстро меняет гнев на милость.

Тайгер и сам осознал, что зря он засветил пушку. Это ведь Нью Йорк, а не Лос Анджелес, здесь куда более строгие законы. За одно только владение оружием без лицензии, его ношение заряженным вне дома или работы, а также угрозу использования против третьих лиц можно отправиться в тюрьму на три с половиной года. А уж по совокупности - так и вообще на все пятнадцать. Так что, понимая это, Тайгер отступил назад, спрятал ствол, проворно вылез наружу и помчался вслед за Ти-Джеем, скрывшись в темноте туннеля.

Ты осталась наедине с машинистом поезда, что с молчаливым изумлением наблюдал за происходящим.

- Э-э... Что ж, полагаю, им моя помощь не требуется. Мэм, в вагоне остался ещё кто-нибудь?

Уговаривать Джонсона не пришлось. В "войне моторов" имеют значение только танки и бронетранспортёры, а любой пехотинец, пусть даже со щитом, - не более, чем "пушечное мясо". Что, буквально, только что, вражеская артиллерия весьма наглядно и продемонстрировала. Сержант порадовался, что успел хоть самую малость подлатать себя. Ещё немного - и капут.
Артур рванул из воронки к приоткрытому люку британского танка. А едва оказавшись внутри него - тут же провернул кремальеру за собой. Будто тем самым пытался отсечь какую-то частичку своего прошлого. Да только от собственной совести ведь не убежишь же.
- Сержант Артур Джонсон, сэр! Оперативная группа управления министерства по надзору и контролю за паранормальными явлениями, сэр!- чётко доложился мужчина командиру танка. Как правило, это офицер в звании лейтенанта. Впрочем, ввиду больших потерь среди офицерского состава, эти должности могли занимать и наиболее подготовленные сержанты.
После небольшой паузы, Артур добавил тише:
- Других выживших нет...
Оставалось надеяться, что "Неуничтожимый" и сегодня оправдает своё прозвище.
- У вас есть связь со штабом британского командования, сэр? По возможности, прошу доложить, что группа оперативников Министерства уничтожена вместе с транспортом. Выжил только один человек.
Артур устроился на относительно свободном месте, стараясь никому не мешать, и принялся осторожно водить руками над ранами, тихонько бормоча исцеляющую молитву. При сумеречном освещении, хорошо было заметно фиолетово-белое свечение, исходящее от ладоней мужчины.

Ответа от "главаря" Кадмон так и не дождался. Мужик откровенно тупил. Что ж, пришлось выкручиваться самостоятельно.
- Мы уже почти закончили и вот-вот к вам присоединимся, так что, далеко не уходи, - ответил Адам Веге и покосился на мужиков рядом. - Не так ли, парни? Ну, всё, поиграли в работорговцев и дикарей - и хватит. Развязывайте нас.
Затем прибыл Милз с целой делегацией горожан. Адам ничуть не стеснялся своего тела, но всё же, перед всей этой толпой предпочёл бы быть сейчас одетым, а не нагим. Чтобы скрыть неловкость собственного положения, мужчина попытался пошутить:
- Вега, будь так любезен, оставь свои инсинуации. Клянусь, я не делал ничего такого, чего не могли бы делать совершеннолетние психически здоровые люди по взаимному согласию. И то, что мы с Джулией связаны - ещё не повод зажимать нашу долю в своих загребущих манипуляторах. Милз, извини, но стоять по стойке "смирно" я сейчас не могу. Вернее, могу, но, скажем так, не весь.

Непонятно, каким образом, но конфликт разрешился в их пользу. "Пленников" развязали, Тина лично вернула принадлежащее им имущество. Адам хмуро посмотрел ей в глаза, но ничего не сказал. Молча оделся, проверив, всё ли на месте. Поблагодарил Вегу и Милза за то, что "проведали", и Джулию "за всё", что бы это ни значило.

- До свидания, - попрощался Адам с жителями Клэмата. - Надеюсь, следующая наша встреча обойдётся без стрельбы. Мир вашим хатам!

Когда группа путешественников отошла на значительное расстояние, Адам произнёс задумчиво:
- В этом городе собралось слишком много охотников на двуногую дичь. Караванщикам не слишком интересно заходить сюда ради шкурок. Но в округе дикарей стало больше, чем гекко. Я слышал, Городу-Убежищу требуется всё больше слуг, чтобы расширяться, а Нью-Рено - рабов, готовых вкалывать за дозу наркоты. Это вопрос времени, когда местные сообразят, что работорговля - куда прибыльней, чем обычная охота. Ну, или иммигранты из Дэна им подскажут.

Рядовой Эверетт Хайд не выжил. Не спасли. Для кого-то - очередная потеря ещё одной боевой единицы, но для Артура - новый крест на личном кладбище тех, за чьи жизни он был в ответе. Словами не передать, насколько тяжела была эта потеря. Погибший мог бы стать отличным "Бульдогом". По-видимому, он должен был погибнуть вместе со своим подразделением, но Господь отпустил ему ещё немного времени, чтобы тот успел рассказать о некроманте и его злодеяниях. Оставалось только закрыть рядовому Хайду глаза и прошептать краткую заупокойную молитву.

Вновь застрекотал немецкий пулемёт с так и не обнаруженной вражеской позиции. Запоздалый крик "Ложись!" застрял в горле, когда одна из пуль прошила лёгкое сержанта, всего в дюйме от сердца. Щит, которым Джонсон прикрывал Райта, пробило насквозь сразу в трёх местах, и давний боевой товарищ оказался нафарширован свинцом. "Бульдоги" попадали, как тряпичные куклы, кто где стоял, распластавшись на земле. Артур оказался там же, но Господь вновь уберёг его от смерти. Сержант всё ещё оставался жив и в сознании. По-видимому, единственный из всех. Где-то неподалёку загромыхали пушки и пулемёты союзной бронетехники. Очевидно, пулемётным огнём немцы раскрыли собственную позицию, и теперь их ждало неминуемое возмездие.

Едва ли не захлёбываясь собственной кровью, Артур пополз к ближайшему относительно целому сослуживцу, чтобы попытаться спасти хоть кого-то.

К сожалению, Джонсон лучше разбирался в богословии, чем в светской медицине, так что, увы, эти попытки оказались тщетными. Всё, что штурмовику оставалось сделать, это наскоро исцелить дыру в лёгком и отчаянно завопить "МЕДИК!!!". Впрочем, без особой надежды на то, что поблизости случайно окажутся французские "сёстры милосердия". Воистину, сегодня Господь призвал к себе лучших из "Бульдогов".

А Артур вновь оказался единственным выжившим.
C'est la vie.
Deja Vu.

Наверное, выехать на броневике навстречу наступающей немецкой пехоте - далеко не самый лучший план. Но другого никто не предложил. Казалось бы, что может пойти не так? Наверное, предыдущие боевые успехи заставили командира, водителя и пассажиров Ланчестера поверить в собственную неуязвимость. Но удачно брошенная безвестным немецким пехотинцем граната опровергла это заблуждение.

Когда-то матрос Джонсон написал рапорт о переводе в Департамент Санитации, чтобы избежать необходимости месить окопную грязь на полях сражений Мировой войны. Уж лучше охранять покой и сон подданных Его Величества на просторах родной старушки Англии. С тех пор Артур прошёл довольно тернистый и извилистый путь, несколько раз был на грани гибели. И вот, сержант Джонсон здесь - в перевёрнутом горящем броневике, в гуще сражения, посреди поля близ французского Этевиля, в окружении немецкой пехоты. Какая ирония! Прям как в той старой притче про свидание со Смертью в Самарре. Воистину, кому суждено быть убитым взрывом - того демон не сожрёт. А кому сгореть - того нежить не растерзает.

Однако, Артуру повезло - его миновала участь сия, ибо Господь вновь спас его. Весь в огне, своей и чужой крови, сержант выполз из чадящего нутра бронетранспортёра, будто из Преисподней. Многострадальный форменный мундир превратился в лохмотья, шлем оказался помятым сразу в нескольких местах, но верные меч, щит и дробовик были при себе. И медаль на груди, куда ж без неё. Джонсон осенил себя крестом, и тут же пламя потухло, оставив лишь дымок, а раны и ожоги начали на глазах покрываться корочкой и затягиваться. И, будто знак свыше, в небе послышался звук мотора. Задрав голову, Артур разглядел опознавательные знаки на крыльях и фюзеляже летательного аппарата. Британец. Почему-то именно в тот момент Джонсону показалось уместным сравнить лётчика с ангелом.

- Отделение! - рявкнул сержант, осматриваясь по сторонам, чтобы оценить обстановку. - Командир погиб! Как старший по званию, приказываю! Все, кто живой - отступаем к позициям союзников, прикрывая друг друга и помогая раненым!

Взяв в руку меч и прикрывая одного из спутников щитом, Артур начал отступать к прежним позициям, готовый, в прямом смысле слова, прорубать себе путь, если потребуется.

Проходя вдоль по улице, Адам заметил Милза, который вдруг остановился и заговорил с девушкой. А этот парень слов на ветер не бросает. Наверное, сейчас скажет, какие у этой мисс классные сиськи. Интересно, это и правда работает?
Однако, вместо ожидаемых грубоватых комплиментов послышалось немного другое и было упомянуто имя "Маргарет". Тут не нужно быть гением, чтобы догадаться: та женщина - и есть девочка с найденной фотографии. А тут ещё и робот Вега с прямолинейной простотой перегородил ей дорогу. Кажется, девушка выглядит не очень довольной подобным вниманием к себе. Надо хоть попытаться как-нибудь спасти ситуацию.
- Добрый день, мисс, - вмешался в разговор мужчина. - Меня зовут Адам. Адам Кадмон. А Вы, полагаю, Маргарет? Мои друзья хотели сказать, что в руинах поблизости мы нашли мёртвого мужчину, на теле которого обнаружили фотографию, на которой запечатлена девочка, очень похожая на Вас. Мы не знаем, кем Вам приходился тот парень, но, на всякий случай, - примите наши соболезнования.
Вот и всё. Адам сделал всё, что мог.

Сержант перезарядил "Виккерс". Подумал с досадой о патронах, уже потраченных на не слишком результативную стрельбу. А всё потому, что мертвецы использовали современную тактику рассыпного строя и перемещались зигзагообразными перебежками, совсем как живые. Что было весьма странно, учитывая, что все они подчинялись воле одного некроманта. Ну, не может же один человек, даже очень талантливый, управлять одновременно сотней боевых единиц, заставляя их двигаться по индивидуальным замысловатым траекториям. Именно поэтому, в подобных ситуациях некроманты, обычно, и применяют тактику известных ещё с античности фаланг и манипул. Значит, их враг использует какую-то хитрость. Но какую?
Вгляделся пристально через амбразуру. Но на этот раз, окинув поле боя целиком, как делают шахматисты, глядя на доску с фигурами. Вот мертвяки петляют... Один-два-три... Сместились влево на пять шагов. А вот теперь пятеро других, в кайзеровских шлемах, в разных частях поля, вдруг одновременно дёрнулись и приняли вправо на восемь шагов. Впечатление, будто кто-то дёргает сразу несколько тел за невидимые ниточки туда-сюда через определённые промежутки времени. Что-то в этом было смутно знакомое... Где-то Артур читал про такое... Эврика! Это же эти... как их... "алгуризмы", во! Как в большой разностной машинке Бэббиджа. Мертвецы в данном случае как "шестерёнки" огромного вычислительного механизма, двигаются по замысловатым, но заранее заданным траекториям. Причём, по одним и тем же. И если их вычислить - можно отстреливать всю эту нежить пачками!

Рядом из винтовки стрелял рядовой Хайд, практически не целясь. И на удивление результативно. Эффективность его стрельбы была даже выше, чем у пулемётчика. Отчего Артуру даже как-то совестно стало. Ну уж нет, сержант Джонсон не посрамит честь мундира Министерства! Пусть совсем ненамного, но он превзойдёт этого чудо-стрелка! Кстати, надо бы его сберечь, а потом походатайствовать о его переводе в Министерство. Такие люди принесут больше пользы Британии, сражаясь со сверхъестественными силами в сердце Империи, а не в мясорубке раздираемой ордами нежити и инферналов Европы! Артур предвидел, что вскоре грянет первый вражеский залп, и был готов в любую секунду прикрыть щитом себя и Хайда.

- Ха! Ну, что я говорил?! - самодовольно ухмыльнулся Владимир. - Как и предполагалось, жители этой планеты - люди. Они откатились в своём технологическом развитии почти на миллион лет, утратив все космические технологии. Мы их интересуем лишь как носители знаний о своей эпохе. Главный же объект их интереса - наш корабль. Но, по крайней мере, эти ребята честно в этом сознались. Кстати, довольно великодушно, с их стороны, позволить нам улететь, учитывая, что вряд ли у них есть способы нас остановить.
Выслушав остальных членов экипажа, Владимир высказал своё мнение:
- Если бы я желал для себя долгой и комфортной жизни - ни за что не пошёл бы в космонавты. И никогда бы не заявился в эту экспедицию. Отрадно, что мы не являемся последними представителями человечества. По меньшей мере, на этой планете есть некоторый резерв. Так что, с нашей смертью человечество не вымрет, а значит, мы всё ещё можем рискнуть. Да, я за то, чтобы продолжить нашу миссию. Эта Вселенная обречена. Но если за Гранью есть другая - то это шанс на выживание для всех. И для жителей этой планеты - тоже.
Инженер посмотрел на капитана корабля.
- Они были честны с нами. Предлагаю передать им копию архива всей технической документации по кораблю. По крайней мере, если мы тоже не вернёмся - у этих ребят будет возможность построить собственные корабли для межзвёздных полётов на дотахионных скоростях, - Владимир пожал плечами. - Миллион лет - большой срок. Может, за это время они найдут другие выжившие колонии. Или даже доберутся до центра Вселенной и смогут изучить процессы, которые ведут к её умиранию. А там... Кто знает? Может, и придумают, как решить эту проблему.
Инженер с улыбкой оглядел всех присутствующих.
- И ещё одно предложение. А давайте, сделаем групповое фото, подпишем и отправим всё это тем ребятам внизу? На долгую и добрую память!

"Тигр" свидетель, "Раз-Два" был терпелив с "Немезидой". Он помог ей выбраться из кабины лифта, не критиковал вслух за плохую физическую подготовку, из-за которой они не успели проскочить наверх, да и сейчас таскает за неё сумку с "образцом", хотя это её обязанность. Стрелок ничего не сказал, когда "Немезида" отказалась первой заходить на этаж в прошлый раз. Тогда мужчина списал это на недоразумение и пошёл сам. И чуть не огрёб. Теперь же всё повторилось вновь. Ладно, очередное недоразумение, бывает. Стрелок объяснил "Немезиде", что от неё требуется и зачем. Потратил на это драгоценное время. И что же? А ничего! Девчонка явным образом проигнорировала приказ. И это не смотря на то, что за створками вот-вот произойдёт взрыв, а охрана комплекса требует немедленно покинуть шахту. И вот, пока "Немезида" тормозила, сверху на голову уже посыпался пластиковый отстрел! И ведь девчонка явно не тупая, раз в технике разбирается. Значит, причина торможения - не глупость. Но если она такая умная - то почему приказы не выполняет? А всё просто. Когда боец демонстративно не выполняет приказания командира, это называется "ЗА-ЛУ-ПА". И чтобы его "разлупить", существует только одно лекарство...

Старинная военная мудрость гласит: "Командир, чьи приказы не выполняются, теряет авторитет и перестаёт быть командиром. Никогда не отдавай приказов, которые всё равно не будут выполнены. Но уж если отдал приказ - любой ценой добейся его исполнения".

"Раз-Два" смотрел на "Немезиду" сверху вниз. Он уважал её как технического специалиста, это правда. Однако, проблема в том, что она не уважала его как командира их маленького подразделения. Игнорирование приказов - недопустимо и должно караться. Игнорирование приказов в боевой обстановке - недопустимо в принципе и должно караться с особой жестокостью.

За щитком не видно её лица, но стрелок легко мог себе представить, как "Молох" издевательски лыбится. Мол, давай-давай, недокомандир, рискни своей жизнью вместо меня снова. Я - принцесса сетевого пространства, а ты - мой раб-носильщик. Я принципиально не собираюсь выполнять твои приказы. Будешь совать свою голову в каждую дырку, снова и снова, пока тебе башку не отстрелят или не отгрызут! Тогда я спокойно перешагну через твой труп и заберу твои бабки, глупыш!

"А вот хуй ты угадала, девочка! - зло подумал "Раз-Два". - Все риски мы будем делить поровну! Думаешь, если хорошо знаешь матчасть, можно мои приказы не выполнять? Думаешь, мы без тебя не справимся? Зазвездилась, блядь, да?! Ну, сейчас мы тебя спустим с небес на землю!"

"Раз-Два" резко ударил "Немезиду" ботинком по шлему.
- Приказы командиров и начальников выполняются беспрекословно, точно и в срок! - рявкнул мужчина. - Читай устав, рядовой!
Стрелок начал бить сетевика по шлему, сопровождая каждый удар короткой фразой:
- Просто! Открой уже! Эту грёбаную! Дверь!

"А всё-таки, думать - полезно, - про себя размышлял "Раз-Два". - Особенно, в настолько непростой ситуации. Иногда это даже может спасти жизнь. Что ж, вот и подтвердились некоторые догадки. Диверсанты мы. На ледяной планетке, в секретном комплексе "Гурр Текнолоджис". И не "диваны", нет. Набраны хрен пойми кем. Хотя, надо признать, личности незаурядные, это да. В кого ни ткни -профи своего дела. Кстати, надо бы найти пилота. Наверное, бродит сейчас где-то в беспамятстве. По идее, должен быть рядом с летательным аппаратом. А где тут взлётная площадка? Наверху, ага. Однако, прежде чем ползти наверх, следует ещё немного осмотреться. Ведь, как теперь выясняется, им нужен не только образец в сумке. Главная цель - бортовой самописец. Цилиндр... Твою ж мать... Что там говорила "Немезида", без цилиндра не выбраться? Видимо, она помнит что-то, чего не помним мы. Но не бежать же за ним теперь, к горящему телу, обвешанному гранатомётными выстрелами. Нет, там уже не успеть до взрыва. К тому же, эта тварь непонятная рядом валяется. Хоть и раненая, однако, может быть опасной. А запасное оружие ещё нужно достать из-под скафандра, чтобы им воспользоваться. В общем, придётся где-то переждать взрыв, а потом уже вернуться. Авось, цилиндр окажется достаточно прочным. Это же бортовой самописец космического корабля. Устройство, которое должно быть способно пережить катастрофу, оно обязано выдерживать взрывы, иначе какой в нём смысл? А зачем именно он позарез нужен нанимателям - догадаться несложно. Хотят проследить путь корабля, чтобы выйти на другие артефакты. Однако, сейчас куда интересней другой вопрос. Если наниматели знали, что тут есть артефакт, способный вырубать электронику, зачем они настояли на этом "хрустальном куске высокотехнологичного говна"? Они что, совсем идиоты? Неужели, так сложно было догадаться, что, в случае активации артефакта, оружие выйдет из строя?"

Тем временем, "Немезида" прокричала наверх какую-то бессвязную тарабарщину. Очевидно, некий код. И действительно, после него команда "псевдодиванов" получила статус "гостей".

"Ай да девчонка-сетевик! - подумал "Раз-Два". - Спрашивается, откуда она знает код? А ещё, откуда она знает, как вскрывать двери и замыкать провода на секретных корпоративных объектах? Такие сведения вряд ли хранятся на серверах, которые может взломать любой хакер. Скорей всего, где-то произошла утечка информации. Возможно, намеренная. С другой стороны, те ребята с "подарочком", та мёртвая имперка с гранатомётом, тот тип внизу - они вообще кто? Уже понятно, что не "группа прикрытия", в памяти про них ничего нет. Так что же они тут делают? Почему именно сейчас? Судя по всему, они охотятся за тем же набором предметов. Это не может быть случайностью. Таких совпадений просто не бывает. Кто-то ведёт специфическую игру, намеренно скоординировав эти атаки. Но кто?"

Впрочем, об этом можно подумать чуть позже. Сейчас нужно решить, что делать дальше. "Немезида", только что возившаяся с дверью, вдруг потеряла к ней всякий интерес. И теперь как будто бы хочет продолжить путь наверх. В другой ситуации "Раз-Два", может, и согласился бы с таким решением. Но сверху поступил приказ немедленно покинуть помещение. Группа "мастера-3" воспринимает "псевдодиванов" как гостей, а не как начальство. Так что, надо делать так, как приказано.

- "Немезида", ты куда? - удивился "Раз-Два". - Ты же их слышала. Нам нужно немедленно покинуть помещение. Какая часть слова "немедленно" тебе непонятна? Проверь помещение внизу. Если всё чисто - переждём там. Заодно, обсудим, что нам делать дальше.

Пистолет так и не выстрелил. Отказ батареи. Надо заменить. А нечем...
От этих мыслей аж похолодело внутри. Краем глаза заметил, как "Тигр" попытался выстрелить из своей винтовки. С тем же "успехом". Пока мужчина отскакивал обратно в укрытие, у него была, примерно, пара секунд на то, чтобы осознать весь ужас ситуации.
"Наше оружие не работает! Не работает, блять, наше оружие! Сссууукааа... Да какого хрена?! Почему, вместо нормального порохового огнестрела, я взял на задание эту пукалку-мелкашку, которая ломается от любого чиха, да ещё и со всякими финтифлюшками вроде смарт-прицела, если один хрен я ими не пользуюсь?! Вот же дерьмо..."
Ужас почти сразу трансформировался в ярость, которая всё сильнее набирала обороты. Будто издеваясь, недочеловек с яруса вновь повторил свою фразу.
- Да заткнись ты уже... - вдавив кнопку закрытия створок, раздражённо проговорил "Раз-Два".
А сверху послышался точно такой же голос... И даже не один! Мужчина удивлённо посмотрел наверх. Ещё какие-нибудь мутанты? Впрочем, нет, больше похоже на охрану комплекса. "Раз-Два" без особого труда понял смысл этих отрывистых команд. Осколочными гранатами, конечно, тяжело попасть по висящим на скобах людям. Но вот тем, что копошатся внизу, придётся туго. Если, конечно, это люди, а не очередные мутанты. Впрочем, у охраны, наверняка, найдётся и другое оружие. И глупо было бы надеяться на его неисправность.
Вдруг подала голос и "Немезида". Вот те раз. Оказывается, то горящее женское тело с гранатомётом, обвешанное гранатами как новогодняя ёлка, имеет при себе какой-то нужный им цилиндр. "Раз-два" отрицательно покачал головой.
- Значит, не судьба. Позже вернёмся и поищем. Или попробуем как-нибудь обойтись без этой штуки...
Мужчина посмотрел вниз. "Немезида" уже открывала новую дверь. Толково придумано. Но на этот раз, первой придётся бежать девчонке. Дамы - вперёд, кавалеры - прикрывают... М-да...
"Раз-Два" снова глянул на свой рельсотронный пистолет. Какой-то подсознательный инстинкт запрещал просто так расшвыриваться оружием. Даже сломанным или бесполезным. К тому же, рядом с ними - настоящий технический специалист. Может, она и в "пушках" разбирается? С другой стороны, стрелок в первую очередь сам должен знать табельное оружие, как свои пять пальцев. Может, и знал. Но забыл...
- Тигр! - крикнул "Раз-Два", обращаясь к товарищу. - Попробуй вытащить батарею и вставить снова!
Определённо, дело не в том, что батарея "разрядилась" от какого-то электромагнитного импульса или деформировалась. Ведь вся электронная начинка же работает, а оружие делают ударостойким. Возможно, источник питания просто отошёл или что-то не так с контактом. Как говорится, попытка - не пытка. Всё равно ведь ничего не теряют. А вдруг сработает?

Если бы это страшилище, что корчится в паре метров от входа, начало рычать и кричать, было бы, наверное, ещё не так страшно. Однако, оно произнесло вполне осмысленную фразу хорошо поставленным командирским голосом. И оттого стало не просто страшно, а жутко. Наверное, эта уродливая тварь, которая, вполне возможно, когда-то была человеком, будет самой стрёмной рожей в личной коллекции противников, когда-либо убитых "Раз-Два".

Стрелок открыл огонь по монстру сразу, как только увидел его. Не раздумывая, инстинктивно. Дважды нажал на спуск, чтоб наверняка. Тут же пригнулся и боком в сторону отпрыгнул. Сманеврировал, помня, что "Тигр" сзади прикрывает и чтоб не столкнуться с ним. С размаху по кнопке на скобе - хлоп! Левой ладонью за скобу - хвать! Руку согнул в локте, уводя тело из зоны поражения за стенку. Гаркнул громко, чтоб даже "тормознутая" успела среагировать:
- ГРАНАТЫ!!! ВСЕ - НАЗАД!!! "ТИГР" - НАВЕРХ, "НЕМЕЗИДА" - ВНИЗ! ЗАКРЕПИТЬСЯ! ЩА ЁБНЕТ!!!
Собственно, это всё, что "Раз-Два" мог успеть сделать в данной ситуации.

Джонсон крепко помнил золотое правило любой службы:
"Хочешь сделать карьеру - выполняй все приказы, кроме самых глупых!"
Приказ стрелять по здоровяку вместо того, чтобы стрелять по толпе, Артур посчитал глупым.

Некоторое время, не шевелясь, "Раз-Два" продолжал держать створки лифтовой двери под прицелом. Пока не понял, что в этом, на самом деле, мало смысла. Во-первых, это не в стиле "Раз-Два". Он - быстрый стрелок на ближних дистанциях, а не снайпер на дальних. Во-вторых, он не хотел убивать тех людей наверху. А те вряд ли собирались нападать. Провоцировать же попытку нападения, держа их на прицеле, чтобы потом убить, - как-то низко. Как сказал бы Саторо, в этом нет никакой чести. В-третьих, по-хорошему, с теми людьми лучше бы вообще не пересекаться. Свидетели группе "Ди-Эйч" не нужны. Предпочтительней тогда уж самим скрыться, пока есть возможность.
"Раз-Два" деактивировал голографический прицел, поставил пистолет на предохранитель и сунул в кобуру.
"Немезида" выключила свой фонарь и махнула рукой в сторону двери. Подумав немного, мужчина указал рукой на ту же дверь и кивнул в ответ. Мол, "добро". Открывай.

Неожиданно, окрик "Раз! Два!" сверху и рельсотронный пистолет в руке стали триггерами, запустившими в мозгу целую череду ассоциаций. Мужчина, конечно, догадывался, что имеет немалый опыт обращения с оружием. Но даже представить себе не мог, насколько. Оказывается, он - легендарный стрелок "Раз-Два". Гроза и истребитель рейдеров. "Мститель из простого народа", если верить людской молве. Однако, как это часто бывает, реальный человек несколько отличается от мифологизированного образа. Да, действительно, судя по набору обрывочных воспоминаний, убивал он, в основном, рейдеров. Но встречались и охранники. Что интересно, "Раз-Два" помнил лица почти всех, кого пристрелил, если те не были в закрытых шлемах или масках. Что говорило о том, что он не убивал исподтишка, из засады, предпочитая быстрый выстрел при встрече лицом к лицу.

Соблазн расстрелять угрожавшего им гранатой "умника" прямо сквозь дверные створки был велик. Но слова второго о "ненужности херни" несколько охладили пыл и напомнили о версии "условных своих". Да и первый же тоже предлагал разойтись "полюбовно". Просто ляпнул чушь, не подумав. Брошенная граната вряд ли причинит им сильный вред. Скорей всего, она упадёт вниз, на крышу лифтовой кабины. Группа уже слишком высоко, чтобы в полной мере испытать на себе поражающие факторы взрыва, но шуму будет много.

Оранжевые росчерки голографического дисплея на торце рельсотронного пистолета показали два числа. Первое - "79". Второе - "99%". Очевидно, количество "снарядов" и заряд батареи. Получается, один выстрел "Раз-Два" уже произвёл. И вряд ли он был предупредительным в воздух.

Наверное, надо было что-то ответить. Но звуки, исходящие с яруса совсем рядом, напрягали. Да, вокруг и без того шумно, но именно живая человеческая речь может спровоцировать обитателей яруса заинтересоваться, кто это там кричит из шахты. Лучше не надо. Мужчина нажал на кнопку прицеливания и сосредоточил внимание на щели между вскрываемыми створками лифта.

Пожалуй, пусть они сперва покажут свои лица. А если в щель высунется рука с гранатой, мужчина её отстрелит. Кто-нибудь другой мог бы упустить момент, но "Раз-Два" знал:
Он - успеет.

Всё случилось так быстро, что Злата даже испугаться толком не успела. Просто в какой-то момент она ощутила, как что-то склизкое и змееподобное заткнуло ей рот. Ножки оторвались от поверхности крыши и неведомая сила утащила девушку в какую-то дыру. Чтобы затем бросить на гнилой дощатый пол. Уже без руки...

Шок. Боль. Обида. Слёзы. Злоба.
Чердак. И омерзительный "хозяин дома".
Животные инстинкты затмевают разум снова.
Да будь ты проклята, голодная утроба!

Углями раскалёнными взгляд вновь во тьме горит,
Опять скользит по венам пламя Ада.
Магическая плазма в тварь стремглав летит,
"Гори, ублюдок! Сдохни, "демон смрада"!"

Дело - дрянь. Вот уже и в шахту лифта кто-то настойчиво ломится. И стреляет по створкам из винтовки, пробивая те навылет. А у своей группы позиция - хуже не придумаешь. Ползут по скоб-трапу, как беременные тараканы. Ни надёжного укрытия, ни огневого прикрытия. Одна надежда - на скрытность. Сейчас уйти бы в режим светошумомаскировки. Но если хоть у одного говнюка наверху есть оптические импланты с ночным виденьем или тепловизорами - всё без толку.

Похоже, план по скрытному подъёму накрылся половым органом, едва начавшись. Надеяться на "Авось не заметят!" - глупо. Также как и нет смысла теперь меняться местами с "Немезидой". Только время зря потратят.

- Внимание, группа. Подъём по скоб-трапу - прекратить, - отдаёт приказ мужчина, стараясь не слишком шуметь. Говорит, на всякий случай, достаточно громко, чтобы услышали строго те, кому положено. И, соответственно, не услышали те, кому не положено. - Страховочными тросами на скоб-трапе - закрепиться. Расположены под ременной защёлкой. Показываю... - и действительно, показал на себе. - К бою - приготовиться. Источники освещения - отключить. Соблюдать режим маскировки.

Отдал распоряжения - и сразу сам же начал их выполнять.

База всё сильнее напоминала растревоженный улей. Сначала просто сирена выла, а теперь ещё и стрельба началась. Автоматическая винтовка, не иначе. И ещё топчется что-то здоровенное. Вряд ли бык. Хотя, если тут какая-нибудь лаборатория по выведению новых пород крупного рогатого скота... Но нет, быки так не рычат. И люди так не кричат, даже поднятые на рога. Тогда что это, вторжение ксеносов? Ага, одновременно с проникновением на объект группы "Ди-Эйч". И какова же вероятность совпадения по времени двух этих событий? Ноль-ноль и хрен вдоль. Проще поверить в работу группы прикрытия. Которая совершает демонстративную атаку на объект, чтобы отвлечь внимание охраны, пока диверсионная группа выполняет свои задачи. Если это действительно так, то, получается, они тут не одни. Где-то есть ещё "свои". С другой стороны, группа прикрытия может и не знать о существовании диверсионной. Так что, "свои" они очень и очень условно. В любом случае, собственная группа сейчас не в том положении, чтобы ввязываться в бой. Лучше всего вообще сделать вид, что их тут нет и по-тихому прошмыгнуть мимо. Но вообще, мысль о потенциальных "своих" - интересная. Надо будет попробовать связаться с кем-нибудь на той же частоте, на которые выставлены приёмо-передающие устройства скафандров. Должны же они где-то тут быть.

"Немезида" выдохлась уже после первого этажа и теперь тормозила всю группу. Неудовлетворительность физической подготовки "бойца" очевидна. Хорошо хоть "бешеная сумка" не у неё. Впрочем, скорей всего, девчонка-то как раз "гражданочка". Это было понятно сразу, как только она сунула пистолет под мышку. Ни один человек, привыкший к частому ношению оружия, так не делает. "Штатская", в общем. Но, очевидно, её функция достаточно важна, раз она в команде. Вероятно, технический специалист. Если это действительно она скрутила между собой те проводки в лифте - то, конечно, уважуха. И будь это обычный подъём - можно было бы особо не париться и любоваться видом женской задницы наверху, представляя, как выглядит девчонка без скафандра... Да и без одежды вообще. Но сейчас им нужно драпать как можно быстрее. И мужчина уже посматривал наверх, выискивая рядом с этажами технические площадки, на которых есть возможность передохнуть и поменяться местами. Ну, или в крайнем случае, если никаких техплощадок не обнаружится, можно ли обогнать девчонку, собственно, на вертикальном трапе?

На шестом этаже ухнула граната. Возможно, выпущенная из подствольника. И это очень хреновый сигнал. Обычно, на космических станциях такое оружие стараются не применять. А если и применяют, то либо совсем отмороженные на голову, либо те, кому терять уже нечего. Но, что, если они и не в космосе? По ощущениям, гравитация тут не особо отличается от планетарной. Скафандры же можно использовать и на планетах с атмосферой, непригодной для дыхания и температурой, некомфортной для выживания. Так что, да, возможно, они на какой-нибудь холодной планете. Но меняет ли это обстоятельство целесообразность плана подняться на самый верх? Да ничуть! Взлётно-посадочные площадки для летательных аппаратов всё равно делают наверху. Как и посты связи. Да и обзор лучше всего - там же.

По традиции, Сочельник сержант Джонсон провёл с семьёй. Сперва - совместное посещение рождественской службы в церкви, затем - праздничный ужин.
Мама наготовила множество блюд, главным из которых была жареная рыба с запечёным картофелем. Отец, попыхивая трубкой, в тот вечер много рассуждал о политике и, конечно же, о войне. Горячо поддерживал стремление премьер-министра Ллойда Джорджа довести борьбу с Германией до её полного разгрома, так же как и сосредоточение центра тяжести английских военных усилий из Западной Европы на Балканы, в Малую Азию и турецкие проливы. Ведь главное - преградить путь русским армиям на Балканы и перенести основную тяжесть ведения боевых действий на союзников. Это позволит обеспечить к концу войны полное господство Британии на Ближнем и Среднем Востоке. Затем следует организовать блокаду России со всех сторон. И, когда та ослабнет, - провести интервенцию сразу с нескольких направлений одновременно. Выжечь калёным железом "красную чуму", а само проблемное государство - расчленить на множество мелких независимых территорий.
К сожалению, в этот раз на праздничном ужине не смог присутствовать младший брат Кристиан. Осенью его призвали в армию по мобилизации. Сейчас он где-то в Европе, выполняет свой священный долг во славу Британии. Рассказывая об этом, отец явно испытывал гордость за сына. И, конечно же, не удержался от ворчания по поводу того, что старший сын ушёл с военной службы в полицию. Папа считал, что разниманием пьяных дебоширов и ловлей карманников должны заниматься ирландцы, у них это лучше всего получается. И ни один истинно добропорядочный англичанин не станет бить морды своим соотечественникам, когда можно бить морды кому-нибудь ещё. Да, родители искренне считали, будто Артур служит обычным "бобби" в Скотланд-Ярде. Он даже сегодня пришёл в новенькой, с иголочки, форме. Ничего не поделаешь, такова была его легенда из соображений секретности. Так что, Джонсон-младший, не смотря на всю значимость своей работы, даже ничего не мог возразить своему отцу. Не имел права.
Мама за ужином вновь начала расспрашивать Артура, не познакомился ли он с какой-нибудь девушкой из приличной семьи. Ведь пора бы уже и о семье задуматься. Отец тут же пошутил, что в кабаках и подворотнях Ист-Энда его старший сын, скорее, познакомится с проституткой, ибо приличные девушки из хороших семей, как правило, обитают в противоположной части города. Мать, конечно же, тут же сделала замечание отцу. И напомнила, что её сыновья - очень красивые молодые люди, и без труда смогут найти себе подходящих невест, если захотят. Артур не очень внятно пробормотал, что как раз сейчас работает над этим.

Иней... Должно быть, отопление отрубилось вместе с электричеством. Учитывая, что температура снаружи, вероятно, близка к абсолютному нулю, изморозь на переборках - это нормально. А "лестница" - не аварийная, а для технических работ в шахте, скорей всего. Но объяснять это было некогда. Да и незачем.

- Ты давай, сама не мешкай, начинай подъём уже, - ответил мужчина девушке на попытку поторопить. - А мы за тобой.

Сигнал тревоги не предвещал ничего хорошего. Возможно, персонал станции обнаружил саботаж и уже вовсю ищет виновных. Вот только почему-то прерывистый звук напоминал скорее аварийный сигнал тревоги, чем боевой. К тому же, сработка только на одном этаже, а не по всей базе. Возможно, из-за неисправности в электросетях, случился пожар или что-то подобное. Если так - то это даже хорошо. Отвлечёт охрану от поиска "диверсантов".

- Принято, - ответил "Тигру". - Как поднимусь - подашь мне кейс. А потом я тебя вытяну. Главное - крышку люка за собой закрыть не забудь.

Мужчина подпрыгнул и ухватился за край люка, чтобы затем подтянуться и залезть на крышу лифта.

Порадовался тому, что сумел верно определить принцип работы изделия по внешнему виду. И дело даже не в том, что каждый боец обязан в совершенстве знать устройство вверенного вооружения и военной техники, чтобы эффективно их использовать. А в том, что голова всё ещё работает и способна выдавать верные умозаключения на основании полученных данных, даже не смотря на пугающие провалы в памяти. Так, глядишь, с помощью элементарной логики и здравого смысла, можно будет постепенно восстановить и остальные потерянные фрагменты воспоминаний. Хорошо бы, конечно, вспомнить и тактико-технические характеристики рельсотронного пистолета, вроде размера боезапаса, энергоёмкости и эффективной дальности стрельбы. Но, видимо, всему своё время.
Уважительно посмотрел на скрученные контакты однотипных проводов. Да уж, это вам не сетевой кабель обжать по цветовой схеме. Тот, кто это провернул, должно быть, хорошо разбирается в электротехнике и устройстве систем безопасности. Вот только сами контакты не заизолированы. Вероятно, потому так и искрили. Хотя, это же саботаж. Возможно, так и было задумано.
Смутные подозрения постепенно перерастали в уверенность. Диверсант - кто-то из них троих.

Незнакомка, запинаясь, пролепетала, что в сумке находится мутировавшая рука с глазами и пастью. Мужчина скептически посмотрел на свою компаньонку. Приняла кадры из какого-то фильма ужасов за собственные воспоминания? Не нужно быть биологом, чтобы понимать: подобные мутации попросту невозможны. Однако, внутри и правда что-то прыгало, отчего и ручная кладь тоже подёргивалась. Может, стоит посмотреть на это "чудо природы"?
- Если ты говоришь правду, это объясняет, зачем мы здесь.
Мужчина указал рукой на сумку.
- Вот за этим. Существо представляет огромную ценность для учёных-биологов. Если из куска человеческой плоти можно вырастить полноценный организм, с глазами и пищеварительным трактом, это может стать научным прорывом в области протезирования. Киберимпланты заменят биоимпланты с заданными свойствами.
Мужчина посмотрел на девушку.
- И раз ты знаешь, что внутри, значит, сумка - твоя. Кто бы ни законтачил проводку, он это сделал для того, чтобы открыть люк наверху. Следовательно, нам надо лезть наверх, потому что туда мы и направлялись. Лезть будем по одному. Сначала подсадим самого лёгкого, затем подтянется следующий, а третьего затащат двое наверху. Сумку обязательно возьмём с собой.
Мужчина помолчал немного и продолжил:
- Да, и если вы ещё не догадались, мы не охранники этого комплекса, а диверсионная группа.
Мужчина с подозрением покосился на шеврон на своём плече. Обычно, бойцы ДРГ не носят при себе знаки различия.

Весь перепачканный в крови, своей и чужой, Артур удовлетворённо смотрел на дело рук своих. Инферналисты были порезаны на мелкие куски. Вот и пригодился положенный по штату нож! Теперь-то уж точно не восстанут! Заодно, подивился немного на "пустоголовую" Ирэн. Будто гуттаперчевую куклу разобрал. Снаружи - красота, а внутри - пустота. Вот уж, действительно, безмозглая оказалась, в прямом смысле этого слова.

- Есть организовать эвакуацию раненых и убитых в лазарет, сэр! - бодро ответил сержант капитану. - Есть проверить первый этаж и организовать патрулирование вокруг здания!

Конечно, для одного человека - как-то чересчур многовато задач. И не сказать, чтобы они были лёгкие. Это же надо разыскать ВСЕХ раненых и убитых констеблей. При том, что они, вообще-то, из другого подразделения и, по закону, не обязаны исполнять команды сержанта из Министерства. К тому же, на первом этаже всё ещё лютуют целых два неистреблённых демона. Казалось бы, отправь против них штурмовика со щитом, вместо того, чтобы загонять его в тыл! Но, раз капитан приказал - значит, наверное, так надо. Приказы не обсуждают, а выполняют! Немного поразмыслив, Артур решил считать это признаком высокого доверия. Должно быть, капитан считал, что только сержант Джонсон, обладая достаточными лидерскими и морально-деловыми качествами, способен справиться с этими поручениями.
- У меня только одна просьба, сэр! Прошу передать в моё временное распоряжение наше транспортное средство для скорейшей доставки раненых в лазарет.

Зарядив винтовку, осмотрелся по сторонам. Встал у края лестничной площадки. Глянул сверху вниз на тот "Армагеддон", что творился внизу.
- Внимание, констебли! - громогласно объявил сержант. Да так, что его услышали на всех трёх этажах библиотеки. Вот и пригодились тренировки на плацу для сержантского состава. - Поздравляю! Вы - с честью выполнили свою главную задачу! Вскоре группа зачистки подвергнет здание окончальному очищению от инфернальной скверны! Дальнейшее пребывание в здании персонала без спецподготовки - смертельно опасно для души и тела! Прошу всех констеблей вывести раненых и вынести тела убитых наружу! И оставаться там! Место сбора - у главного входа библиотеки, рядом с бронированным транспортным средством! Все пострадавшие будут в кратчайшиий срок доставлены в лазарет! Слава Британии! И да поможет нам Бог!

Толкнув речь, пошёл по этажам, сверху вниз, выискивая всех констеблей, что попадались на пути, живых или мёртвых. Ходячие выносили лежачих. Живых подбадривал да поторапливал. Мёртвым - закрывал глаза и просил за их души пред Господом. На первом этаже всех щитом прикрывал. А ну как демоны, предчувствуя скорую погибель, решат, напоследок, атаковать раненых?
Винтовку закинул на плечо, держа в свободной руке нож.

Как только волна адской боли немного схлынула, затаившись где-то в районе затылка, мужчина осмотрелся по сторонам.
"Где это я?" - задался он вполне закономерным вопросом.
В кратковременных вспышках света, ему удалось разглядеть два тела в скафандрах, совершенно одинаковых по дизайну. И себя - в третьем. Все - вооружены. У каждого - нарукавные шевроны с эмблемой какого-то подразделения. "DH"? Мужчина не смог вспомнить, как расшифровывается эта аббревиатура. Но одно уже знал совершенно точно: он на каком-то очередном чёртовом задании, а никак не в отпуске. К сожалению, информация, что у них за миссия, почему-то в памяти не задержалась. Видать, крепко головой приложился при падении. Но уже очевидно, что если рядом что-то искрит, а личный состав валяется на палубе - следовательно, произошла какая-то нештатная ситуация. А значит, не время расслабляться!
- Подъём! - громко скомандовал мужчина, как только поднялся сам. Если у каждого одинаковые шевроны - значит, все из одного подразделения. Стало быть, "свои".
Собирался было обратиться к соседу слева, чтобы тот доложил обстановку. Но вдруг понял, что не знает ни фамилии, ни звания своего подчинённого. То же касалось и второго. К собственному ужасу, мужчина не смог вспомнить даже собственных персональных данных. Ни фамилии, ни имени, ни воинского звания, ни личного номера, ни даже чёртового позывного! Это что, последствия контузии? Чёрт знает, что такое...
- Проверить оружие и снаряжение! Боевая готовность - повышенная! Вариант - угроза нападения на охраняемый объект!
Отдал приказ на автомате, просто чтобы выиграть время и чем-то занять личный состав. Хотя, справедливости ради, принятые меры могут быть совсем не лишними. Во-первых, на скафандрах могут оказаться ранее незамеченные нашивки с именами. Это уже хоть что-то. Во-вторых, проверить исправность скафандров тоже будет не лишним. Скорей всего, группа их надела для выполнения какой-то боевой задачи в условиях безвоздушного пространства или даже в открытом космосе. Значит, ещё пригодятся. В-третьих, если они при оружии, то следует быть готовыми к его применению. Мужчина не помнил, что за модель пистолета сейчас в его кобуре и насколько велико количество боезапаса к нему. А такие вещи нужно чётко знать. В-четвёртых, даже если прямо сейчас никто на них нападать не собирается, в непонятной обстановке всегда лучше перебдить, чем недобдить. Ведь чёрт его знает, что или кто им может встретиться за этой дверью.

Пока горящий Бэмбридж метался по комнате, сержант Джонсон успел перезарядить трубчатый магазин своей винтовки. На этот раз - крупнокалиберной дробью. Чтоб уж наверняка превратить противника в мясной фарш. Вгляделся в обгорелое лицо "красавца". Теперь уже точно бывшего.
Вот теперь всё так, как и должно быть.
Однако, выстрелить Артур не успел - опередили его. Кажется, это был их прыткий радист. Оставалось только сплюнуть с досады...
Но вот, командир отдал новый приказ. Ему, Артуру Джонсону, лично! Это сразу воодушевило бравого сержанта.
- Есть, сэр!
Штурмовик, прикрываясь щитом, встал перед лестницей и приготовился к новой встрече со своим визави, Милитоном Азмоделло. Вспомнились строчки из откровения Иоанна Богослова: "И произошла на небе война: Михаил и Ангелы его воевали против дракона, и дракон и ангелы его воевали против них, но не устояли, и не нашлось уже для них места на небе"*. Третий этаж библиотеки - это, конечно, далеко не "небо", но враг рода человеческого уж точно выше не пройдёт.

- Жа-а-аль... - совершенно искренне расстроившись, протянула Злата. - А далеко ли до города на востоке? И как он называется? А то мы сами неместные...
От предложенной Никитой Сергеевичем пищи девушка не отказалась, но есть не стала, поскольку и правда ещё не успела проголодаться. Только слегка попробовала, решив дождаться завтрака.
Ведьма с живым интересом наблюдала за поползновениями гончей. И когда та, в конце концов, заявила на Юлия свои права, чуть не засмеялась. Настолько эта сцена показалась Ольге уморительной. Чуть-чуть перефразируя Карла Маркса, можно сказать: "В отношении к мужчине, как к добыче и слуге общественного сладострастия, выражена та бесконечная деградация, в которой человек оказывается по отношению к самому себе..." Юлия, конечно, жаль, но просто так "впрягаться" за него Злата не собиралась. Во-первых, её это не касалось, во-вторых, себе дороже, в-третьих, смерть мужчине, всё-таки, не грозила. Впрочем, ещё посмотрим, что на это скажут Макс и Вика.
В какой-то момент, внимание ведьмочки вновь переключилось на "блягородие". Похоже, его спутники весьма невысокого мнения об интеллектуальных способностях боярского сынка. Можно даже предположить, что за время "рейда" он не раз "косячил".
- Никита Сергеевич, Вы ведь не будете против, если мы избавим Вас от общества этого человека? - спросила Злата, кивком головы указывая на валяющегося без сознания аристократа. - Полагаю, ни ума, ни опыта он так и не сумел набраться. Думаю, эта высокородная бестолочь и своему папаше не особо-то и нужна. Я бы могла взяться за перевоспитание этой недоросли, используя свои собственные методы. Если, конечно, Вы не против.

Зарядив последний пулевой патрон в трубчатый магазин своей винтовки, сержант осмотрелся по сторонам. Сослуживцы уже успели прикончить последних врагов на этаже. Джонсон удовлетворённо кивнул. Всё так, как и должно быть. Куда этим инфернальным выродкам тягаться с элитным полицейским подразделением Британской Короны! Теперь, когда почти все противники убиты и посрамлены, остался лишь вражеский офицер, трусливо сбежавший на второй этаж. Но ему не уйти от карающей длани Закона! Артур внезапно почувствовал прилив патриотического вдохновения. За спиной будто крылья выросли!
Сержант поправил сбившийся подбородочный ремень. Поднял щит наизготовку, положил дробовик цевьём на специальную выемку. Краем глаза заметил какую-то вспышку. Журналистка? Симпатичная дамочка. Обернулся через плечо к констеблям. Произнёс негромко, но уверенно:
- Это шпионка. Немедленно задержите её.
Сам же сержант решительно зашагал наверх, более не оглядываясь. Он сказал своё слово. Авторитет сержантских нашивок и желание выслужиться перед начальством поимкой настоящего шпиона сделают всё остальное. Там, внизу, теперь и без Артура разберутся. Кульминация же этого сражения произойдёт наверху. Конечно, враг хитёр и коварен, и почти наверняка это ловушка. Но штурмовик должен быть всегда впереди, храни Господь и архангел Михаил его душу! Так что, вперёд-вперёд-ВПЕРЁД!!!

Из радиоприёмника, сквозь грохот пальбы, Джонсон услышал, что другая группа собирается взрывать центральный вход. Так что, прежде чем заряд сдетонировал, штурмовик успел пригнуться и укрыться за щитом. И тут же, взрывная волна, будто молотом, ударила по нему. Обломки кирпичей и прочего мусора настоящим градом звонко застучали по многострадальному металлу. Кажется, на этот раз, обошлось без травм, просто форменную одежду и каску чуть извёсткой присыпало. Но впредь, конечно, необходимо улучшить качество планирования операций, а то некоторые сослуживцы могут причинить ненароком даже больше вреда, чем сами бандиты.

Вместо толпы анархистов, теперь перед сержантом лежала лишь кучка присыпанных штукатуркой, мёртвых тел, обгорелых и окровавленных. Даже жаль, что так быстро кончились. Вести огонь по одиночным целям, всё же, не так весело, как по групповым.

Вокруг творился сущий Ад, когда Джонсон обнаружил, что успел расстрелять весь боезапас своего дробовика. Пришлось потратить какое-то время на перезарядку. А это не очень-то удобно, когда одной рукой держишь щит.

Из нового краткого и путанного инструктажа сержант Джонсон понял три вещи:
Первое: штурмом будет заниматься обычная полиция, а спецотряд Министерства будет "выбивать" некие "резервы" внутри здания. Странно, но ладно.
Второе: среди инферналистов находится информатор, но кто именно - неизвестно. Поэтому, пленных надо, всё-таки, брать, если будут сдваться.
Третье: в библиотеку отряд попадёт с чёрного хода с помощью сапёра. Однако, где он - неизвестно. На всякий случай, вслед за командиром, Джонсон тоже посмотрел на небо. Но и там сапёра не оказалось.
Учитывая обстоятельства, продвижение отряда ко входу, который ещё только собираются взрывать, но пока даже заряды не установили, с точки зрения техники безопасности, решением выглядит сомнительным. Да и командир, идя первым, довольно сильно рискует первым же получить бандитскую пулю.
Так думал сержант, но вслух свои соображения высказывать, разумеется, не стал.

И всё-таки, нельзя сказать, что брожение в поисках врача и гуманитарки между торговыми рядами на Центральной площади было совсем уж бесполезным занятием. Виктор случайно наткнулся на "мясную лавку" барыги, торгующего едой. Разговорившись с ним, парень смог уломать его посетить их жилище для взаимовыгодного обмена. Так что, на следующий день можно ждать гостей. К сожалению, в самом конце в их разговор встрял какой-то тощий мужичок, на которого без слёз не взглянешь, умоляя дать немного еды. Торговец врезал ему кулаком в морду. Тот упал в грязь, заверещал, тут же вскочил и убежал, что-то скуля, к группке таких же оборванцев.
- С ними только так и надо, - проворчал барыга. - Только дай одному что-нибудь - сразу остальные набегут, как саранча. "Дай-дай-дай...". А я не Господь Бог, чтобы еду из воздуха доставать! Мне ещё и своих детей кормить надо! В общем, парень, жди меня с товаром завтра с утра по указанному тобой адресу. Только, чур, чтоб и у тебя было что на обмен. Я не мать Тереза, чтобы еду бесплатно по домам разносить.
На том и разошлись.

***

Ещё с порога, увидев следы борьбы и крови повсюду, Виктор почуял неладное. А потом он нашёл Миру. Та лежала на полу, уставившись широко раскрытыми, остекленевшими глазами в потолок, со своей "фирменной", застывшей на губах улыбкой, больше похожей на звериный оскал. Девушка была вся в крови, причём, в чужой. В руке был крепко зажат окровавленный нож, который Виктор чуть ранее подарил Марку.
Мира была мертва.
Чуть позже, в подвале, был найден и Марк. Тоже мёртвым. Судя по всему, тот умер раньше и Мира отнесла его в подвал. А потом на дом напали и женщина приняла бой. Удивительно, но, судя по тому, что все вещи оказались на месте, бой оказался успешным. Мира сражалась с яростью берсерка и погибла в лучших традициях скандинавских саг - непобеждённой и с оружием в руке. Быть может, за такой подвиг, Владыка Вальхаллы сделает её одной из своих валькирий, что подбирают павших на полях сражений. А что? Более чем достойное посмертие для патологоанатома...
- Эх, красавица, что ж ты так рано нас покинула... - тихо произнёс Виктор. - Говорят, война скоро кончится. Совсем чуть-чуть не дождалась...

***

Почти сразу пришёл торговец едой. Виктор скупил у него всё подчистую. Сердце кровью обливалось, когда инструменты Мастера отдавал. Ещё сказал с грустью:
- Ты пару-тройку дней не отдавай их никому, попридержи. Инструмент хороший, рабочий, я знаю, сам автомеханик. Я после войны его у тебя обратно выкуплю.... Если доживу, конечно...
А шансы дожить до перемирия, всё же, были. И даже не сказать, чтобы совсем уж призрачные. По крайней мере, от голода они теперь точно не помрут.

Когда спустя минуту в дверь снова постучали, Виктор подумал было, что торговец что-то забыл и вернулся. Но на пороге стояли... попрошайки! Они протягивали свои тощие руки и наперебой галдели:
- Дай...
- Дай...
- Дай...
И не поднялась у парня рука прогнать их. Достал он пучок морковки и сказал строго:
- За эту еду благодарите добрую женщину по имени Мира, храбрую защитницу домашнего очага. Будете есть - обязательно помяните её добрым словом. Поняли?
Попрошайки наперебой начали уверять, что всё поняли. Парень сделал вид, что поверил, и отдал морковь.

К сожалению, всё, что успел сделать Виктор за день - это как следует протопить обогреватель, а также, похоронить Миру и Марка.

Вечером же, с Георгием на двоих, устроили "тризну", в память о покойных. В эту ночь Виктор никуда не пошёл и остался дежурить. С ножом.

- Ну, если ты будешь моей сиделкой - тогда я спокоен, - ответил Виктор, наблюдая за манипуляциями Миры. - Повязку ты накладываешь профессионально. Работала раньше медсестрой?

Прикосновения кончиков пальцев девушки к коже были холодными. Должно быть, Мира сильно замёрзла. Когда та закончила с перевязкой, Виктор поймал её ладонь своими.

- Спасибо за помощь, - ответил он, глядя напарнице в глаза. И замер, будто ждал чего-то.

Всем привет, Джен снова на связи!

Первое приключение на дереликте началось сумбурно, я еле успела к началу, но мне повезло влиться в группу Чакки Вороны. Этот пройдоха с умом подошёл к набору команды и в результате мы справились, потеряв лишь одного бойца, которого нам же и пришлось уничтожить, поскольку тот превратился в Аватара Пустоты. Тогда же я познакомилась с Логаном-88, который на фоне остальных оказался настоящим джентльменом. Запомнился ещё неприятный эпизод в Бассейне, когда я впервые чуть не погибла, пока остальные отпускали пошлые шуточки, полагая, что это у нас с Логаном такие ролевые игры...
Плохо то, что Рубезоид внезапно объявил срочный сбор и эвакуацию. Мы еле успели вернуться! Повезло, что при нас была мегаштука, а многие неудачники ничего добыть не успели, так и оставшись на том дереликте. Зачем нужна была эта спешка? Неужели, нельзя было дать им шанс?!

Второе приключение в Затерянном Мире запомнилось тем, что у команд впервые появилась карта и выбор целей, куда идти. У команды Чакки появилось название - "Бомбические Торпеды". Звучит по-дурацки, но Вороне понравилось. Мы решили выполнить задание, выданное квестогенератором.
К сожалению, планета оказалась гораздо опасней, чем дереликт. Чакка погиб, сражаясь с пауками и прикрывая наш с Логаном-88 отход, за что вечная ему память. Мы же с напарником сумели добраться до аборигенов, установить с ними контакт и заполучить Венец Командования. Вот где неожиданно пригодилось знание киргизского! Используя нашу нестандартную внешность, мы собирались выдать себя за Аида и Персефону, но это не потребовалось. Однако, образы настолько нам понравились, что мы договорились использовать имена древнегреческих богов как наши тайные прозвища. Видимо, Вселенная не оценила нашу "игру в богов" и моё везение внезапно кончилось. Уже в следующем секторе мы столкнулись с тиранозавром. Около десятка моих попыток сбежать ни к чему не привели, и если бы не самопожертвование напарника, я бы погибла.
И снова мне не понравилась спешка, с которой Рубезоид отзывал своих наёмников, подбирая лишь тех, у кого были с собой штуки. Но тут мне снова повезло - Венец Командования оказался билетом на тарелку.
Из всего отряда выжило лишь трое. Трое! Именно из-за такого отношения к персоналу я и зареклась иметь дела с Рубезоидом впредь.

И всё-таки, третье приключение состоялось. Подкупило то, что теперь каждая команда путешествовала на отдельной ракете и не зависела от решений Рубезоида. Меня попросили помочь "Урановым Грабителям", заменив временно выбывшего из команды Падре Оузза. Когда мы прибыли на Голгофу, у меня были дурные предчувствия. И они не обманули - станция кишела паразитами. И мы бы выбрались, если б не засада на обратном пути.
Серьёзно, устраивать засаду на уже зачищенном маршруте было нечестно! Да ещё таким образом, что сложно сбежать, а собственный промах или союзника наносил урон по тебе самой!
К сожалению, надёжные напарники в наше время - редкость. Ржавь, которому я доверилась, оказался криворуким неудачником, чей выстрел стал для меня роковым. В общем, заживо сгорела в собственном скафе, даже кремация не понадобилась...
Кстати, очень неудачная модель. До сих пор не понимаю, почему нельзя было оставить прежний? В нём у меня было больше шансов на выживание.

Умирать настолько бестолковой смертью было обидно. Ещё обидней, что с Аидом-Логаном я так и не встретилась. То ли Тартар остался где-то на Земле, то ли его поглотила Обжора. Да и вообще, как-то пустовато и одиноко в этом посмертии. Но хэй! Говорят, где-то в Стрёмном Космосе обнаружили тарелку Рубезоида, забитую нежитью. И среди них совершенно точно видели меня, Чакку и остальных в форме зомби! Стало быть, если пространство-время подвержено настолько сильным флуктуациям, что сюда могут проникать наши двойники из иных измерений, значит, в одном из них я всё ещё могу продолжать жить! Думаю, это мой шанс на возрождение!

Что ж, отправляюсь на поиски живой версии себя! Всем удачи! Конец связи!

Приветствую, amigos! В эфире Падре Оузз, скромный служитель Церкви Квантового Иисуса и бывший капеллан ракеты "Драккар" "Урановых Грабителей"!

С недавних пор за мной закрепилось прозвище "Проклятый" и ходят слухи, распускаемые Папой и его приспешниками, будто бы я оскверняю чужие святилища. Официально заявляю, это ложь! В вудуистском капище Папы были только транзисторные марсианские зомби и ничего святого! Впрочем, охота на меня продолжается. Не так давно был убит мой бывший соратник Проклятый Ржавь Сокрушитель Вселенных. И меня печалит тот факт, что среди его убийц видели другого моего соратника - Эрнеста Номер 1. Что ж, я давно подозревал в нём склонность к предательству. Впрочем, Квантовый Иисус справедлив и вскоре "Безумные Рубаки" либо погибли, либо пропали без вести.

Похоже, я оказался одним из самых везучих конкистадоров синьора Рубезоида. В последнее время штуки сдаются всё реже, а наёмники гибнут всё чаще. Возможно, именно поэтому в контору "Освоение Рубежей" обращается всё меньше потенциальных соискателей. Последними были "Урановые Тигры" - вернулось только двое из четырёх и вообще без штук. Такие дела...

Вот и всё, что я собирался сказать по этому поводу. До свидания, amigos! Да пребудет с вами Квантовый Иисус!

Наконец-то, впервые за долгое время, Паша смог как следует выспаться. Давно он уже не чувствовал себя настолько бодрым. Если бы не боль в раненой ноге, вообще было бы всё прекрасно.

Пока Леся не вернулась, Паша решил изложить в своём дневнике события прошедших суток. Вчерашнюю вылазку с неоднозначными результатами. Неутешительные итоги вчерашнего дня. Удивительную эффективность Казимира во время ночного дежурства. Предварительные планы на будущее...

А потом вернулась Леся. Бледная, с кровоточащей огнестрельной раной. Паша, конечно, уложил девушку на кровать и попытался оказать помощь, как мог, да только без бинтов всё было без толку. И при таком холоде, следовало ждать лишь дальнейшего ухудшения состояния.

Похоже, это конец. Грустно. Ведь совсем чуть-чуть не дотянули. Почему? А впрочем, стоит ли вообще искать виноватых? Все в чём-то ошибались, принимали не вполне продуманные решения, где-то были слишком беспечными, а иногда и чересчур осторожничали. Порой чья-то жизнь висела на волоске и очередной прожитый день был следствием не точного расчёта, а слепой удачи.

Но, по крайней мере, они боролись до конца.

- Живучий гад... - проворчал Улисс и выпустил очередной энергозаряд из "Нагана" по террористу.

Кажется, у этой группы надзирателей с огневой подготовкой всё было в полном порядке. Два попадания в корпус - отличное тому свидетельство. Сейчас бы "Урановым Тиграм" сильно пригодилась дымзавеса. Но та была только у Куллбоя. Должно быть, за криками не расслышал, что от него требовалось.

- Куллбой, ставь дым, пока нас тут всех не перестреляли! - повторил Улисс по радиосвязи.

"Что такое классовая борьба? - писал Ленин. - Это – борьба одной части народа против другой, борьба массы бесправных, угнетённых и трудящихся против привилегированных, угнетателей и тунеядцев..." А что же мы имеем здесь? Бестолково копошащаяся на палубе, руководимая лишь инстинктами, несознательная "биомасса" рабов. Всю классовую борьбу за них ведут "Урановые Тигры". Непорядок... Прогрессор оставил надежду поднять народные массы на борьбу немедленно, а решил вместо этого, для начала, просто наладить с ними хоть какой-то контакт.

- Товарищи! - крикнул Улисс, обращаясь к рабам. - Не верьте палачам и угнетателям! Совсем скоро мы вас освободим! А пока - просто лежите тихо и наслаждайтесь приятной музыкой!

Бандитские заряды неспособны напугать ветерана-космодесантника. Он продолжал крушить вражеский строй, используя своё "пролетарское" орудие. Но в то же время, не забывая и вести агитационную работу по деморализации противника.
- Рабовладельческий строй экономически неэффективен! Эксплуатация человека человеком неизбежно ведёт к восстанию народных масс! Победа коммунизма во вселенском масштабе неизбежна! Попытки помешать этому обречены на провал! Сопротивление бесполезно! Не стойте на пути прогресса! Задавит же...
Благо, синтезатор речи, посредством динамиков, легко мог озвучить любую зародившуюся в мозгу мысль громким уверенным голосом, без пауз на восстановление дыхания во время физических нагрузок.

Отбросив ошмётки разорванной сети, Улисс вновь перехватил свой реактивный молот. Через обычную видеокамеру, конечно, видно плохо в дыму. А вот через инфракрасные визоры вполне можно разглядеть тепловые сигнатуры врагов. К одному из них прогрессор, легко уворачиваясь от выстрелов, и помчался сквозь клубящуюся мглу. А затем с размаху обрушил своё орудие на голову ничего не подозревавшего противника.

Бой продолжался.

Несколько секунд тишины, как в космическом вакууме. А затем, из внешних динамиков на скафандре Улисса, зазвучала старинная музыкальная композиция. Когда-то, именно она объединила все народы планеты Земля для борьбы с эксплуататорским классом. За время службы, космодесантник успел повоевать с разными противниками. Империалистами, капиталистами, фашистами, монархистами... Но прогрессор никогда даже не думал, что где-то в космосе столкнётся с эксплуатацией в своей наиболее грубой, примитивной и омерзительной из всех возможных форм - рабовладением. Даже капиталисты отказались от неё, понимая, что подобная форма производственных отношений, при всей заманчивости использования бесплатной рабочей силы, является тормозом развития, поскольку любой труд является позорным, недостойным свободного человека, что, в конце концов, неминуемо приведёт к деградации всего общества. Но эти "паразиты" слишком глупы, чтобы думать наперёд. Что ж, им же хуже...
В эти мгновения Улисс испытал прилив воодушевления. Если бы у него были лёгкие - он бы радостно рассмеялся. Наконец-то в поле зрения показался классовый враг, которого даже истребить будет не жалко!
С реактивным молотом наперевес, космодесантник первым выпрыгнул из люка и бросился к ближайшему противнику, чтобы обрушить на него весь кинетический эквивалент своей пролетарской ненависти.

Оказавшись на борту ракеты и осмотревшись по сторонам, Улисс первым делом направился на ходовой пост. Там прогрессор обратил внимание на странный дизайн навигационной системы управления, разукрашенной черепами. Сама стойка выглядела чужеродно. Если приглядеться, то можно было заметить и характерные царапины на краске в районе креплений, будто комплекс сняли с другого борта и переставили сюда. А в остальном - вполне обычный космический корабль на примитивном химическом ракетном двигателе и ядерной энергетической установкой.

Услышав, что корабль является "легендарным", Улисс поискал бортовой журнал. И тот действительно нашёлся. Обычный бумажный. Первая страница заполнена ровными строчками каллиграфического почерка, будто писал профессиональный писарь-делопроизводитель. Ага, вот и имя: "Падре Озз, инквизитор Церкви Квантового Иисуса, капеллан ракеты "Драккар". Улисс перелистнул к последней заполненной странице. Почерк был другой, более плавный и похожий на женский. "Старший помощник командира корабля Джен Сай", - гласила подпись. В тексте же упоминалась система Голгофа и планируемая высадка на некую космическую станцию с сигнатурами "кротовой норы". Судя по отсутствию других записей, что-то в той экспедиции пошло не так. Хотя, кто-то же доставил ракету на Кантовочную?

Задав маршрут на встроенном навигаторе и включив автопилот, Улисс продолжил свои размышления. Всё-таки, в отсутствии биологической оболочки были свои плюсы - не приходилось отвлекаться на всякие мелочи вроде передвигания конечностями.

Итак, первый постулат диалектического материализма гласит, что материя есть мысленная абстракция, обозначающая общее качество телесно существующих вещей. Таким образом, всё то, что, действуя на наши органы чувств, производит ощущение, есть объективная реальность, данная нам в ощущении. Другой же постулат гласит, что сознание, познание и самосознание есть высокоразвитые формы отражения материей самой себя мыслящим органом — мозгом.
Но что, если мыслящая личность представлена одним лишь мозгом, а все её органы чувств заменены на искусственные аналоги? Можем ли мы считать информацию, воспринимаемую ими, объективной реальностью? Учитывая, что некоторые наблюдаемые Улиссом явления противоречат системе взглядов научного атеизма, и при этом, ничего подобного ранее он не наблюдал.
Налицо было противоречие, которое требовалось как-то разрешить. Либо принять поступающую в мозг информацию как объективную реальность и признать систему взглядов "научного атеизма", а вместе с нею и взгляды Маркса, Энгельса и Ленина как ошибочные в данной области пространства-времени. Либо всё-таки принять учение марксистско-ленинской философии верным, а материальный объект познания - неспособным воспринимать объективную реальность. Проблема в том, что в искусственных органах чувств, как бы Улисс их ни тестировал, не было выявлено никаких неисправностей. Следовательно, либо сам мозг "неисправен", либо он не способен познавать объективную реальность.
Так в чём же тут может быть дело? Ну, первое, что приходит на ум, - окружающий мир может быть виртуальной реальностью. Подтвердить или опровергнуть эту гипотезу невозможно. Второе объяснение - что мозг повреждён, а всё происходящее - лишь предсмертный бред угасающего сознания, субъективно растянутый во времени. Однако, это маловероятно. И, наконец, третье объяснение - мозг умер, а всё окружающее - не материалистический мир, а идеалистический. Казалось бы, это противоречит системе взглядов научного атеизма? Но, если копнуть глубже, то нет...
Диалектический материализм утверждает, что движение есть способ существования материи, высшая форма движения - это мышление и материя неотделима от мышления. Другими словами, мыслящий субъект всегда материален. Даже мёртвый мозг всё ещё является материей. Как писал Энгельс, движение материи — это также теплота и свет, электрическое и магнитное напряжение, химическое соединение и разложение, жизнь и, наконец, сознание. Материя не умирает и продолжает жить, просто в других формах. Как писал Маркс, разум существовал всегда, только не всегда в разумной форме.
Вывод? Улисс умер, но материя, бывшая некогда его мозгом, продолжает жить, просто перейдя в другую форму существования, а "идеалистический" мир вокруг есть причудливое отражение материалистического мира.

Дойдя до конторы "Освоение рубежей", Улисс с подозрением посмотрел на раскуроченные двери. Похоже, кто-то очень настойчиво рвался наружу, а его не пускали. Впрочем, бывалого космонавта это не сильно смутило. Если надо, он пробъёт себе дорогу обратно реактивным молотом.
Переступив порог заведения, Улисс оценил обстановку, заметив признаки недавнего боя. Затем, осмотрел присутствующих.
- Здравствуйте, товарищи. Меня зовут Улисс Три Смерти. Ищу группу единомышленников для совместной прогрессорской деятельности.

Поиски на первом этаже так ни к чему и не привели. Да, что-то удалось добыть, но не то, что хотелось бы. Однако, слова Леси чуть приободрили Павла. Но прежде, чем он смог что-то ответить, раздался взрыв. А потом они увидели несчастную искалеченную девушку. Должно быть, наступила на мину или попалась на растяжку, оставленную повстанцами. Даже если бы с собой были бинты, с такими ранениями долго не живут.
- Уходим! Быстро!
Павел взял Лесю за руку и вдвоём они спешно покинули эту злосчастную стройплощадку.
На обратном пути, перед глазами парня всё ещё прокручивалась жуткая картина происшествия. А ведь на месте той девушки могла оказаться Леся. Или он сам. Но вскоре это всё померкло, как только поблизости начали раздаваться выстрелы. Слишком частые для вялотекущей войны. Как будто где-то в городе завязались уличные бои. Судя по всему, на территории "Серых волков". Пришлось прижиматься к стенам и заборам, по возможности, избегая открытых пространств. А если таковые и возникала необходимость пересекать, то только короткими перебежками, от одного укрытия к другому. И при этом, Павел как-то умудрялся делать это относительно быстро даже с простреленной ногой.
Только добравшись до дома, парень позволил себе сделать передышку.

Худшие опасения подтвердились, когда под утро появились сами "Серые волки". Судя по всему, нападение они отбили, но слишком дорогой ценой. И теперь вынужденно отступали, понимая, что эту территорию им больше не удержать.
- Я остаюсь здесь, - просто и без затей заявил Павел "вожаку".
Командир всё прекрасно понял и не стал возражать. В самом деле, ему надо было выводить своих людей налегке. Зачем им те же стройматериалы? Или зачем им возиться с ещё одним раненым? Которых, небось, и без того полно и ещё неизвестно как и на чём вывозить. Вода - другое дело...
Вот так просто закончился очередной эпизод из жизни Павла. На весьма непродолжительное время, "Серые волки" заменили парню семью. С суровыми нравами, но давшую новобранцу базовые навыки выживания, еду, кров и ощущение относительной безопасности. Теперь со всем этим придётся значительно сложнее.

Когда "Серые волки" ушли, заявился сосед. Этот тип Павлу сразу не понравился именно своим "попрошайничеством". Можно подумать, они тут "жируют"! Ну и что, что "дети"?! Можно подумать, выживание тех "щенков" хоть кого-то должно заботить, кроме их родителей. Вот если бы сосед, вместо нытья, предложил что-то взамен - тогда, конечно, другое дело. А так - пусть идёт к кому-нибудь ещё пожалуется.

Оставшись, наконец, один, Павел взял пустую банку, чтобы стряхивать в неё пепел, и молча закурил свою единственную сигарету. Хоть как-то снять накопившийся стресс.

- Короче... Как говорится, волка ноги кормят, - позже сообщил Павел остальным. - Я пойду на разведку и попытаюсь узнать, на месте ли мой прежний поставщик или тоже с остальными ушёл. Кто-нибудь из вас пусть протопит обогреватель, а то холод собачий же...
После чего, отвёл Лесю в "свою" комнату и показал припрятанный кусок мяса.
- Это персонально тебе. Я постараюсь к вечеру раздобыть ещё. Но, сама понимаешь, ничего гарантировать не могу. Если вдруг не вернусь - можешь воспользоваться всем, что найдёшь в моём рюкзаке.

"Интересный у них тут "мусор", однако", - подумал Владимир, разглядывая находки.
Драгоценный камень в мирное время, наверное, стоит целое состояние. А сейчас - всего-то литр спирта в "жидкой валюте". Разве ж это справедливо? И решил Владимир камешек заныкать пока до лучших времён. Товарищам по несчастью знать о нём совершенно не обязательно. Конечно, если совсем прижмёт - придётся обменять на ту же еду. А так - будет хоть на что начать "новую жизнь", когда война кончится.

Подобрав все находки, Владимир начал искать обходной путь. Еду он ведь так и не нашёл пока. Может, тут даже кофе найдётся, чтоб Богдана порадовать. А то мужик что-то совсем скис.

Взглянув на часы, Владимир понял, что провозился вместо запланированных двух часов все четыре. То есть, уже половина отведённого на вылазку времени прошла, а они с Богданом даже толком к поискам ништяков не приступили! Нужно поторапливаться, чтоб не возвращаться домой с пустыми руками.

Проходя мимо стен с дерьмовыми надписями, Владимир от души пожелал тем, кто их оставил, сдохнуть как можно более долгой и мучительной смертью. Давно замечено, что те, у кого говно в голове, непременно хотят выплеснуть его наружу. Это касается и таких вот любителей "наскальной живописи", и "прогнившей" интеллигенции, ругавших "проклятый тоталитарный совок" да воспевавших свободу, демократию, рыночность и общечеловеческие ценности. Глупый народ поверил и схавал, а умные из бывшей "партноменклатуры" быстренько "перекрасились" да начали с упоением дербанить "наследие кровавого режима" и рассовывать по личным карманам. Да только, видимо, на всех не хватило, самые обиженные начали громче всех вопить о несправедливости и других подбивать на её восстановление. Вот когда дерьмо по-настоящему-то в головах забурлило! Тут же вспыхнули с новой силой все межрелигиозные, межэтнические, исторические и прочие давние "обидки", потекло говнище со всех сторон, сливаясь в одну большую зловонную волну, которой всех в этой стране и накрыло!
"Что б вы все сдохли, говнюки проклятые!" - ещё раз мысленно пожелал Владимир непонятно кому и двинулся дальше.

Поскольку времени оставалось мало, было принято решение рискнуть и обследовать шкаф по-быстрому. Да, можно слишком сильно нашуметь, но не зря же они себе "нычку" обустраивали.

В последние мгновения своей жизни, Паскаль вдруг осознал одну забавную вещь. Кто-то из Древних, когда его спросили, как бы тот предпочёл умереть, ответил, что хотел бы погибнуть в бою, в окружении друзей, на руках прекрасной дамы, с оружием в одной руке и бокалом вина - в другой. И ведь смотри-ка, как всё идеально совпало! Бой - идёт, да ещё какой! С таким противником даже пасть в борьбе не стыдно. Друзья - в наличии. Оружие - при себе, хоть и прижато к телу так, что не воспользоваться толком. Насчёт прекрасности дамы были, правда, некоторые сомнения. Всё-таки, в марсианских стандартах красоты Паскаль плохо разбирался. Но вот в то, что эта мадам протягивает маску с "веселящим газом", можно было поверить очень даже легко.
Что ж... Для трутня, Паскаль прожил неплохую жизнь, полную приключений. Жаль только, что последнее прервалось настолько внезапно. Столько тайн так и остались неразгаданными, столько открытий - так и не совершёнными... Se la vi! О, великая Императрица-мать, твой непутёвый блудный сын, наконец-то, возвращается к тебе!
- Au revoir, mes amis... - пробулькал Паскаль на прощание, дёрнувшись напоследок, чтобы соратники могли, хотя бы, попытаться снять с его трупа всё, что смогут.

- Ого! Да это же паразит пищеварительной системы левиафана! - кричит де Ситт остальным. - Теперь всё ясно! Это хтоническое чудище "рыбарей", которому они приносят в жертву своих врагов! Вот зачем они нашу мадам сюда тащили! Похоже, это и есть искомый "храм"! Не отвлекайтесь на щупальца, соратники, стреляйте чудищу прямо в пасть!
Будучи учёным, даже при явной угрозе собственной жизни, Паскаль, как ребёнок, радовался каждому "открытию", которое ему удавалось совершить.
Но, конечно, инстинкт самосохранения тоже никуда не делся. Так что, инсектоид продолжал пытаться выскользнуть из цепкого щупальца.

Благоразумно держась за спинами более умелых в боевом отношении товарищей, де Ситт продолжал методично отстреливать рыбообразных туземцев под бодрую музыку. Самое время изречь что-нибудь остроумное, но как-то ничего в голову уместного не приходило. Ну, и ладно. Тут и так всё ясно, без лишних слов. Туземцы никак не реагировали на увещевания и не пытались вести переговоры. Более того, использовали в бою "грязные", бесчестные приёмы. Так что, инсектоид не испытывал никаких сожалений по поводу убийства этих разумных, вроде бы, тварей. "Безумные Рубаки" надолго запомнятся этим канальям. Если, конечно, они переживут этот бой.

После завораживающего церковного хорала в Тензор Урса, де Ситт пребывал в чуть приподнятом настроении. Хотелось послушать нечто, похожее по исполнению и звучанию. После сложного выбора из нескольких вариантов, Паскаль выбрал композицию, более подходящую именно для научно-исследовательской экспедиции.
Но, конечно, и о своих обязанностях штурмана инсектоид не забывал. Просканировал сектор со всем тщанием.
- Мадам, позвольте полюбопытствовать, - спросил де Ситт у марсианки. - А какова же конечная точка Вашего маршрута?

- Для своих королев мы, в основном, возводим величественные ульи, а также, обеспечиваем безопасность и рождение новых "подданных", - ответил де Ситт. - Вообще, у нас кастовая система, в которой большинство рядовых "граждан" являются детьми Королевы-Матери. Но также нельзя забывать и о привнесении генетического разнообразия в популяцию, чтобы избежать вырождения. Поэтому, мы забираем принцесс из других ульев. Насколько мне известно, я успел стать отцом нескольких тысяч детей от разных принцесс, прежде чем встретил "ту самую", с которой планировал создать новый улей. Увы, этим мечтам так и не суждено было сбыться.
Что касается искусств, то тут всё сложнее... Видите ли, когда-то давно, наш вид был завоёван более развитой в технологическом отношении цивилизацией и подвергнут культурной ассимиляции. Полагаю, вы заметили, что иногда я перехожу на французский. Это мой родной язык. К тому времени, когда наши предки подняли восстание против колонизаторов и добились независимости, у нас не осталось ничего своего, только заимствованное. Музыка, живопись, скульптура, архитектура, - всё это присутствует, но является либо повторением, либо творческим переосмыслением того культурного наследия, что осталось нам от бывших хозяев.

- Уточнение. Четыре малоразмерных цели. Скорость - ноль. Находятся в дрейфе. Излучений энергии не обнаружено. Это всё. Доклад окончен.
С чувством исполненного долга, Паскаль продолжил играть в свою любимую игрушку на портативном устройстве, целью которой было угадать вещество по изображению молекулы. Вот, к примеру, O,O-​диметил-​O-​2,2-​дихлорвинилфосфат. Ну, это любая личинка знает...

Де Ситт спокойно выслушал речь Хакса. Сначала Паскаль засомневался, не является ли обращение "Ваше превосходительство" недостойным для принца. Но, покопавшись в остатках своей памяти, вспомнил, что нет. Вполне в пределах допустимого. Но вот "жвалозубое величество" - это как-то совсем pas comme il faut.
- Месье Хакс, я вынужден настаивать, чтобы впредь Вы не употребляли в мой адрес такие речевые обороты, как "жвалозубое величество". Я нахожу это оскорбительным. "Ваше высочество" или "Ваше превосходительство", как более архаичная форма, меня вполне устроят. В крайнем случае - "Принц", если желаете краткости. Кстати, вынужден Вас поправить: я вовсе не наследный принц. Самцы моего вида никогда не наследуют верховную власть - эта честь принадлежит исключительно избранным принцессам, которые становятся королевами. Наша главная задача, как принцев, - обеспечение регулярного воспроизводства потомства. В остальное же время мы вольны сами выбирать себе занятия по душе. Большинство принцев предпочитают участие в военных походах против других ульев. Меня же всегда привлекала научно-исследовательская деятельность. И нет, Вам не о чем беспокоиться, месье Хакс. Все мои личные враги давно мертвы, даже их хитиновые панцири обратились в прах. А новых я, пока ещё, не нажил.

- ААААА!!! РЖАААААВЬ!!! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ, СЛЕПОЙ КОСОРУКИЙ ПРИДУРОК!!!
Вся объятая пламенем, мгновенно превратившись в живой факел, Джен начала кататься по трубе, пытаясь сбить с себя пламя...

Пусть и со второго выстрела, но у Джен получилось сбить прицепившегося к её шлему паразита. Вот оно, преимущество лёгкого оружия! Быстро осмотревшись по сторонам, Сай мгновенно оценила обстановку. Остальные члены экипажа всё ещё безуспешно пытались освободиться из захвата. Хуже всех приходилось 20+. "Его" паразит как-то уж совсем глубоко впился жвалами в скаф учёного, почти прогрыз!
- Держись, "зелёный", сейчас я сниму с тебя эту тварь! - крикнула наёмница товарищу. Да, девушка видела двух паразитов, изготовившихся к прыжку, и понимала, что один из них, скорей всего, вцепится в неё. Но с её-то боевым опытом, подобное уже казалось незначительной помехой. Скаф не повреждён, броня цела. Справится. А вот у учёного совсем никаких шансов, и если не помочь прямо сейчас - то его ждёт участь похуже обычной смерти.
На тщательное прицеливание времени уже не было. Приходилось полагаться на профессиональные навыки ведения скорострельного огня и удачу.

- А интересно, всё-таки, как такое возможно? - задалась вдруг Джен вопросом вслух. - Я хочу сказать... ведь периодическая система элементов Менделеева - очень уж упорядоченная таблица. Соседние элементы отличаются друг от друга всего на одну пару "протон-электрон". Шаг влево-вправо - "расстрел". Нельзя добавить половинку протона и получить новое вещество. Когда система только-только составлялась, в ней ещё оставались "белые пятна", так как не все вещества были известны. Так, изначально, никто не знал о существовании гелия и аргона, их уже потом обнаружили. Но место для них было. А потом все ранее неизвестные элементы были обнаружены, ряды - заполнены строго по порядку. Сейчас там просто некуда воткнуть что-то новое. Если только речь не идёт об искусственно созданом элементе, с большим атомным числом. Но они почти все живут какие-то доли секунды... Да и сверхтяжёлые ядра излучают радиацию, которую мы бы заметили. Однако, есть гипотетический элемент легче водорода, существование которого предрекал сам Менделеев. Вещество с нулевой атомной массой. Ньютоний! Его нет в периодической системе. И, как считается, даже быть не может. Но что, если это он?
Джен подошла к бортовому компьютеру и сканеру.
- У меня есть одна идея... С помощью спектроскопа химанализатора мы можем определить, что за вещество перед нами. Это делается путём сравнения Фраунгоферовых линий поглощения образца с линиями уже известных веществ. Тот же принцип используется и в астронавигации. Каждая звезда имеет уникальный химический состав и, соответственно, уникальный набор Фраунгоферовых линий. Таким образом, методом всё того же спектрального анализа, мы всегда можем идентифицировать любую звезду. Обычно, при определении местоположения своего корабля, штурман выбирает три-четыре наиболее яркие звезды и, с помощью навигационного оборудования, узнаёт, что это за звёзды, пеленга на них, сравнивает с астронавигационными ежегодными таблицами и вычисляет точные координаты! Так вот... Если внести результаты спектрального анализа вещества кометы в бортовой компьютер и задать поиск звезды с наибольшим совпадением по спектру, то мы сможем установить, в какой звёздной системе эта комета "родилась"!

- Боюсь, длительное пребывание в тумане может привести к повторной амнезии... то есть, потере памяти, - высказал своё мнение Эддрик, неуверенно посмотрев в сторону выхода из пещеры. - Не просто так же нас называют "туманными", верно? Так что, собирание хвороста - дело опасное. Но да, без него костёр погаснет. Похоже, он играет роль не просто источника света и тепла, но и защиты от... всякого. А насчёт Других, возможно, Вы и правы, почтенный Адгард. Хотя, мне почему-то кажется, что те люди вовсе не собирались нас бросать. Иначе, они бы тут всё выскребли подчистую. Скорее, просто не смогли вернуться. Возможно, не успели засветло и на них напали "ночные твари"? Или угодили в туман и потеряли память? Кстати, я думаю, их нет уже несколько дней. Лейт ведь, на самом деле, вовсе не был стариком. И фрукты нам в руки клали ещё свежие.
Эддрик замолчал, присел на нары и задумчиво посмотрел на костёр. Его тайна манила разгадать её.
- Нам нужно найти хижину ведьмы. Если она всё ещё в здравом уме, то сможет рассказать нам, что тут происходит. А ещё надо найти то здание, что мы видели в пламени.
Внезапно, Эддрику пришла в голову идея одного эксперимента. Для этого, чародей собирался взять одну из щепок и осторожно поджечь её от костра. А затем, отойдя в сторону, понаблюдать за пламенем уже на кусочке дерева. Раз уж огонь магический, то, возможно, топливо ему не сильно-то и нужно. Колдун намеревался проследить, как пламя пожирает одну сторону щепки, затем послюнявить пальцы и схватиться за уже прогоревшую часть и дать возможность догореть тому, что осталось.
Если предположение окажется верным, пламя не погаснет. Ну, а если нет - невелика потеря. Одна щепка, разве что.

Однако, эксперименту не суждено было сбыться. От мертвеца внезапно послышалось шипение, а затем, к вящему ужасу парня, труп стал разлагаться, будто в него кислоту закачали. Эддрик побледнел и отошёл от мёртвого подальше, к самой дальней стене. Нервно сглотнув, маг пытался понять, что происходит. Животное нутро вопило о необходимости бежать отсюда без оглядки. А человеческий разум, напротив, приказывал оставаться на месте и продолжать наблюдение за необычным явлением.

Скрестив руки на груди, Джен с тихим раздражением наблюдала, как один за другим члены экипажа уходили к чокнутой на всю голову марсианке. С одной стороны, это говорило о том, что они и сами небольшого ума. Но, с другой стороны, если так пойдёт и дальше, так можно ж вообще без экипажа оказаться. Останутся они вдвоём с Хершем, такие умные, на Кантовочной, а дурачьё толпой улетит добывать штуки. И ведь добудут же, потому что дуракам везёт!
"Не можешь предотвратить - возглавь!" - вспомнила Сай древнюю мудрость.
Подумала-подумала, а потом вдруг улыбнулась, подмигнула Старому Хершу и, непринуждённой походкой, направилась к стойке Рубезоида. Подошла и... крепко обняла марсианку, прижавшись к ней сзади всем телом!
- Вот она, подруженька моя-а-а!!! - радостно и чуть протяжно воскликнула Джен. - Ты же тоже видела ту незримую радугу, да? ДА?! Мы ж с тобой теперь как сёстры! Бросай ты уговаривать этого старого ворчуна! Я этого дедулю знаю, дважды в его экспедициях побывала, оба раза чуть не погибла из-за его жадности! Да он скорее удавится, чем вторую ракету вам в долг отдаст! Лучше давай ко мне, на нашу ракету, а? Вторым капитаном! Поженим наши экипажи, как ты и хотела! Будем мы с тобою теперь неразлучны, подруга!
И от избытка чувств, Сай поцеловала марсианку в щёчку.

- Даааа... уж! - нехотя признал падре Оузз правоту Рубезоида. - Мы уже второй раз убиваем Вуду-Папу, но вряд ли он на этом успокоится. Я лишь выиграл некоторое время, прежде чем он найдёт себе новых миньонов и совершит очередное покушение. Если я в самое ближайшее время не найду способ снять с себя это проклятие, следующая подобная стычка может стать для меня последней. Скорей всего, придётся просить совета и защиты у Кардинала, а также, просматривать анналы монастырской библиотеки в поисках возможного решения проблемы.
Падре вытащил мегаштуку в виде кристалла с разноцветными гранями.
- Одна треть принадлежит Хершу. Ещё треть - Ржави. И ещё одна - мне. Серебряный "скарабей" - также мой трофей.
Сказав это, миссионер положил сокровища в штукоприёмник.
- Также, я объявляю о самороспуске "Урановых Грабителей". Я и Ржавь объединяемся с "Чёрными Тиранами". Ракета "Драккар" также переходит в управление "Чёрных Тиранов". Далее... Старый Херш назначается мной на должность contramaestre и временно исполняющим обязанности Capitán de Navío, согласно книги корабельных расписаний. Я же снимаю с себя обязанности корабельного капеллана и ухожу в бессрочный отпуск по личным обстоятельствам.
Падре обернулся к остальным членам экипажа.
- Сompañeros! Я вынужден Вас покинуть, поскольку, как вы сами могли заметить, являюсь объектом охоты и не хочу подвергать ваши жизни дополнительной опасности. Длительное время я проведу в монастыре Святого Вернера Гейзенберга, под защитой инквизиторов-демоноборцев, в поисках путей решения своей проблемы. Тем не менее, право на "Драккар" я сохраню за собой. Надеюсь, однажды я ещё вернусь. Но это будет точно нескоро, так что, я вскоре пришлю кого-нибудь себе на замену. Простите, если кого-то обидел и не держите на меня зла! ¡Adios Amigos!
Падре широко улыбнулся на прощание, осенил всех Святым Шестигранником, взвалил на плечо огнемёт и направился к выходу.

Пошатываясь, капеллан стоял посреди помещения, опустив раскалившийся докрасна раструб огнемёта. Броня "Кайдзю" вся пошла трещинами и поплавилась, кое-где отсутствовали целые сегменты. Сам скафандр змеелюда был прожжён во многих местах и держался на миссионере, по-видимому, только волею Непредсказуемого. От священника исходил лёгкий дымок. В воздухе распространялся запах горелого напалма, раскалённого металла и горелой плоти. Инквизитор это чувствовал, что лишний раз напоминало о том, что скаф лишился герметичности.
Однако, не смотря на все усилия врагов, падре Оузз выжил. Какое-то время он безучастно смотрел на распростёртые на полу искалеченные и обугленные тела "миньонов" и осколки золотого черепа. Затем, с трудом оторвав взгляд от этого зрелища, змеелюд осенил себя Святым Шестигранником, поднял голову и теперь уже распростёр все четыре свои руки вверх.
- Благодарение Тебе, Господь мой, Квантовый Иисус, за то, что спас и защитил меня, Твоего верного слугу, в час битвы с демоном и его миньонами! Аминь!
Обернувшись к остальным, падре добавил:
- И вам спасибо, парни, что прикрыли...
Закончив с кратким вознесением молитвы, миссионер устало подполз к конторке Рубезоида и ответил на вопрос марсианина:
- Да, всё верно. Это был Папа. Я разорил его капище, забрал его мега-штуку в качестве трофея, выпустил его транзисторных зомби-марсиан, и убил его самого, за что и был проклят. Собственно, об этом я и пытался Вам рассказать, синьор Рубезоид, во время нашей прошлой встречи. И похоже, что Папа не только желает моей смерти, но и всегда точно знает, в какой точке пространства-времени я нахожусь.
Мельком глянув на индикатор боезапаса, Оузз отметил, что тот уменьшился на одно деление. Что ж, баллоны с напалмом - не бесконечные и, на самом деле, даже удивительно, что их настолько долго хватило.

- Херш, amigo, если меня завалят, завещаю "Драккар" тебе! - возвестил инквизитор свою волю.
И тут же щедро окатил очистительным напалмом "типа в маске".
- Ох, зря ты тогда не пошёл в мою команду!

Приближаясь к конторе "Освоение Рубежей", капеллан уже предвкушал, как с видом победителя гордо вползёт внутрь и, продемонстрировав Рубезоиду мегаштуку, небрежным жестом положит её в штукоприёмник. Конечно, гордыня грех, но немножко покрасоваться можно, всё равно ведь Джей-Зиро потом собирался отправиться в церковь замаливать грехи. Но вот чего падре Оузз точно не мог предвидеть - так это засады прямо в баре. Да ещё какой! Две фигуры материализовались, будто бы, прямо из воздуха. Мозг в банке и некто в металлической маске. Хотя, нет... Три! У одного из них череп в руке...
"О, сей мерзкий скрипучий голос звучит смутно знакомо... А эти красные глаза... Ай! Проклятье, опять лазеры! Ну, точно, это же "вуду-папа!" В этот раз, он что-то измельчал... Да и те двое выглядят знакомо... Вроде, "коллеги" по поиску штук. Того типа в маске я даже пытался набрать в команду. А теперь они оба "миньоны", значит... Явились по мою душу..."
Три выстрела - и все попали в капеллана. Но и тот успел вскинуть огнемёт и выстрелить в ответ.

Змеелюд резко развернулся и выстрелил в спину Эрнеста, пока тот ещё не успел уйти.
- Херш, бей его! Он хочет бросить нас тут и удрать на нашей ракете!

Нападение оказалось настолько неожиданным, коварным и вероломным, что маг так и не успел толком ни уклониться, ни предпринять что-либо для своей защиты. Обе стрелы вонзились в грудь, отчего чародей, пошатнувшись, рухнул навзничь там же, где стоял. Выпал ещё тёплый Камень Души из вмиг ослабевших пальцев. Стало вдруг очень тяжело и больно дышать. Судорожно хватая ртом воздух, Эддрик смотрел на Дженя с выражением удивления, непонимания и почти что детской обиды. Будто хотел спросить "За что же ты со мной так?!". А в угасающем сознании эхом звучали слова убийцы: "Значит, ты его и убил, падла! Одного из наших спасителей!"
"Я?! Убил?! Но ведь..." - хотел было высказать Эддрик своё возмущённое негодование явной несправедливостью, но тут же отказался от данной затеи, понимая, что всё это пустое. Он умирал, и ни к чему тратить последние мгновения своей жизни на доказывание кому бы то ни было очевидной абсурдности обвинения. И дураку понятно же, что это лишь предлог и попытка представить дело как справедливое возмездие. Тот, кто хочет услышать какие-либо оправдания, не наносит подлый удар первым, чтоб у обвиняемого не было и шанса сказать хоть что-либо в свою защиту.
"Такие, как Джень, ненавидят таких, как я... - мысленно констатировал чародей. - Суеверная боязнь тех сил, которыми повелевают "проклятые колдуны", и понимание собственной неполноценности на фоне их учёности и могущества. Страх, чёрная зависть и злоба... Вот и все причины... Вполне достаточно для убийства. Джень замыслил это, ещё когда узнал, кто я. Просто выжидал подходящего момента..."
Обидно было и горько умирать в столь юном возрасте, не познав ни женской ласки, ни тайны этих проклятых земель, ни множества других секретов мироздания, что сокрыты от непосвящённых. Но к чему бесполезные сожаления о теперь уже несбыточном? Зачем эта ничтожная жалость к себе? Лучше уж направить свой гнев на обидчика! И на последнем издыхании, маг произнёс, вкладывая Волю в каждое слово:
- Будь ты проклят, Джень Шань... Убивец!
Говорят, предсмертные проклятия колдунов - самые сильные. Как знать? В любом случае, эти слова были последними, что произнёс юный чародей, прежде чем его жаждущий отмщения дух окончательно вознёсся, покинув свою бренную оболочку.

Что ж, разобраться в принципе работы Камня Души для Эддрика не составило труда. Всё довольно просто - перенаправить собственную энергию для активации, а остальное артефакт сделает сам. Тёмный октаэдр светился и чуть подрагивал в руке мага. Очевидно, вследствие взаимного притяжения с духом Другого. На мгновение чародею даже стало любопытно, как может вещь, настроенная на поглощение, одновременно ещё и что-то излучать? Впрочем, возможно, это не собственный свет кристалла, а притянутый и искривлённый из окружающего пространства? Одновременно с этим, прикосновение к камню вызывало у чародея неприятные ощущения в руке. В следующий раз, всё-таки, лучше надевать перчатки, а не касаться поверхности голой кожей.
Мимоходом юноша задался вопросом, а откуда, собственно, у него этот Камень Души взялся? Чётких воспоминаний о событии не было, но по ощущениям - где-то "нашёл". Вот только такие артефакты просто так на дороге не валяются. Так что, по-видимому, находка ранее лежала в каком-то "особенном" месте.
Когда дух дошёл до приснопамятной фразы о том, что, мол, его, испорченного, бросили, Эддрик подошёл поближе к призраку и перенаправил свою собственную Силу к кристаллу, который держал в вытянутой руке.

Вновь подхваченный щупальцем, падре был настолько раздосадован самим этим фактом, что уже не стеснялся в выражениях. Проклинал биодемона самыми отборными ругательствами родного языка:
- Bastardo, tu madre es puta, eres una mierda de perro. ¿Ha decidido atacarme? Bueno, ven aquí, intenta follarme, te follaré yo mismo, bastardo, ¡un maldito masturbador! ¡Dios te maldiga!
Но при этом, и палить по чудищу инквизитор не забывал. В общем, отжигал во всех смыслах.

Мужчина неспешно подошёл к девушке и принял оружие из её рук. А Рисе жестом раскрытой ладони указал на кровать.
- Не люблю делать что-либо наполовину. Поэтому, я всё-таки проведу занятие, но постараюсь дать материал в максимально сжатые сроки, опустив теорию. Так что, присядь, внимательно смотри, слушай и запоминай. Также, я не люблю, когда меня перебивают. Если возникнут какие-либо вопросы - задашь их после того, как я закончу. Надеюсь, всё понятно? Тогда - начнём...
Владимир вышел на середину комнаты с оружием Рисы в руках. К этому занятию Волков не готовился, но, будучи опытным преподавателем, владел искусством импровизации.
- Тема сегодняшнего практического занятия - "Самозарядный карабин Сайга-МК 7,62 исполнение 30". Данный карабин разработан на базе автомата Калашникова АК103 под патрон 7,62х39 и максимально унифицирован с ним. Предназначен для спортивной, учебно-тренировочной стрельбы и охоты. Основные особенности: надёжная газоотводная автоматика, хромированный канал ствола и патронник, съёмный дульный тормоз-компенсатор, складной приклад, блокировка стрельбы в сложенном положении, использование ударопрочных полимеров, цевьё с планками Пикатинни снизу и сбоку, эргономичный предохранитель с площадкой под указательный палец, механические прицельные приспособления. Разметка планки аутентична боевому аналогу - тысяча метров, боковая планка для установки оптических и коллиматорных прицелов, направляющая в ствольной коробке для надёжной подачи любых типов патронов. Штатно комплектуется прочным 10-зарядным магазином в удлинённом корпусе, возможно применение магазинов увеличенной ёмкости для участия в спортивных соревнованиях. Или даже магазина от автомата Калашникова. В комплект входят пенал с чистящими принадлежностями и шомпол.
Одновременно с тем, как Владимир произносил это вслух, он также показывал, где и что на карабине находится.
- Прежде, чем мы приступим к практическому показу, оружие следует разрядить... Первое - отсоединить магазин... Для этого, нужно нажать вот сюда. Второе - снять с предохранителя... Вот этот рычажок - вниз. Третье - отвести затвор в крайнее заднее положение... и отпустить. Четвёртое - произвести контрольный спуск.
Всё это мужчина сопровождал практическими действиями. В его умелых руках механизмы с лязгом приходили в движение. В конце Владимир направил ствол карабина в потолок и нажал на спуск. Раздался металлический щелчок.
- Пятое - поставить на предохранитель... рычажок вверх... Шестое - подсоединить магазин. Всё! Теперь немного о требованиях к технике безопасности. Первое - никогда не направлять оружие на людей... если только не собираешься их убить. Второе - никогда не досылай патрон в патронник просто так, только непосредственно перед стрельбой. Не "передёргивай затвор" "по-приколу", в общем. В-третьих, при разряжании никогда... Слышишь, никогда не отводи затвор назад перед тем, как отсоединить магазин. Потому что если ты так сделаешь, то сперва дошлёшь в патронник патрон и он у тебя останется внутри даже после отсоединения магазина. И когда ты нажмёшь на контрольный спуск - произойдёт выстрел. Поэтому, сперва - отсоединить магазин, и только затем - отводить затвор. Очень много "случайных самострелов", то есть, несчастных случаев с летальным исходом, происходит именно из-за неправильного порядка действий при разряжании.
Сделав небольшую паузу, Владимир продолжил:
- Теперь, порядок заряжания. Он аналогичен тому, как происходит снаряжение магазина к автомату Калашникова. Берёшь патрон вот так... и всовываешь его острым концом к внутреннему сгибу "рожка". Тут и ребёнок разберётся. Последние патроны могут входить чуть туже из-за сопротивления пружины. А теперь - попробуй сама...
Где-то в течение следующих минут пятнадцати Владимир заставил Рису несколько раз зарядить и разрядить карабин, внимательно следя за её действиями, в полной готовности предотвратить любые возможные ошибки. Далее, Волков достал из рюкзака тетрадку в клеточку, и быстро начал что-то рисовать.
- Неполную разборку-сборку мы пока пропустим до следующего раза, чтоб не затягивать. И последнее: чтобы не только стрелять, но и попадать в цель, необходимо совместить прицел и целик таким образом, чтобы верхняя точка прицела оказалась на одной горизонтальной линии с уровнем целика и посередине прорези... во-от та-ак...
В конце мужчина на рисунке показал, как именно всё это должно выглядеть.
- Теперь можешь задавать вопросы, если есть.

- Хм... Тараканы? М-да...
Первым порывом было испепелить тут всё до тла. Однако, в самый последний момент, капеллан вдруг передумал и опустил раструб огнемёта вниз. Глянул искоса на инсектоида справа.
- Эрнест, твои сородичи? Может, попробуешь как-то договориться, чтоб они нам не мешали? Ты с ними одной крови, вроде бы.
А затем священник обратил взор налево, теперь уже на советского киллбота:
- Товарищ Ньютон, перед нами явно представители рабочего класса. Попробуй воззвать к их пролетарскому классовому сознанию. Чтобы они осознали, наконец, необходимость восстать против своих угнетателей.
Падре же собирался оставаться на, вроде как, центристской позиции вооружённого нейтралитета в предстоящих политических дебатах. Просто скромный, улыбающийся во всю пасть, рептилоид с огнемётом. Лишь ненадолго Оузз отвлёкся, скосив один глаз, чтобы мельком глянуть на индикатор боезапаса.

И снова Вайс её проигнорировал. "Тёмная" тяжело вздохнула, сжав зубы от боли.
- К чёрту сменную одежду и к чёрту стену! - прорычала Ольга в бессильной ярости. - Джет, Чернобог тебя раздери! Ты оглох?! Унеси грёбаный поднос с грёбаной посудой! Ты, ***ть, готов метнуться в раздевалку и на склад, вытирать дерьмо и красить стену, но, ***ть, не в состоянии унести и помыть грязную посуду?! Да что с тобой, ***ть, не так?!
Ужасающая боль давила на рассудок, заставляя распаляться и использовать обсценную лексику, что для госпожи Черновой было нехарактерно. Но всё-таки, Ольга постаралась взять себя в руки. Невероятно, но Вайс, кажется, так ничего и не понял, судя по его удивлённому лицу. Придётся успокоиться, чтобы объяснить как можно более доходчиво.
- Джет... Ты учтив и исполнителен на людях, но обращаешься со мной, как с последней дрянью, когда мы наедине. Особую пикантность этим отношениям для тебя придаёт тот факт, что, формально, ты мой подчинённый. Да, я поняла и приняла твою игру. Иногда мне и самой хочется снять с себя бремя принятия решений и ответственности, отдавшись на волю кого-то более сильного. Так что, я не против побыть твоей игрушкой, если это не будет вредить нашей работе и не станет достоянием коллег. Но ты мне нужен в качестве помощника, Джет. Помощника, который будет исполнять мои поручения, в том числе и тайные, а не игнорировать их. Если ты отказываешь мне в такой малости, как отнести поднос с грязной посудой, то что же будет, когда я попрошу тебя о чём-то более существенном? Если же ты считаешь, что я соглашусь на роль твоей безвольной марионетки не только в качестве игры, но и в делах, то... тогда получается, что ошиблись мы оба.
Снова тяжёлый вздох. Ольга ещё не знала, удалось ли ей донести до Вайса свою мысль. Но девушка честно попыталась, как умела.
- Связка ключей там, на столе, справа от клавиатуры, - отрешённо глядя в потолок, произнесла "тёмная".

- Ну, положим, одна штука у нас есть, - возразил Оузз. - Та, которая товарищу Ньютону от энергопризрака досталась. И Итамба знает о её наличии. Но дело даже не в этом. Вот, представь, ты - торговец. Торгуешь, значит, всяким товаром с проходящими мимо кораблями. И тут в твоём секторе обосновались "клоноводы". Грабят всех встречных-поперечных, и никакой тебе больше нормальной торговли. Что сделает нормальный торговец? Переберётся в какой-нибудь другой, более спокойный сектор, верно? Итамба же торгует "ценной" информацией о "клоноводах" за штуки. Сомнительная с точки зрения морали бизнес-модель, но рабочая. А теперь представь: "клоноводы" исчезли. Прежняя налаженная бизнес-модель разрушена. Снова придётся заниматься перепродажей товара, а это ж немалые риски "прогореть". Разве ж это выгодно? Кроме того, у меня возник ряд вопросов. Каким образом Итамбе самому удаётся избегать атак "клоноводов"? Как он узнаёт, где конкретно они устраивают засады? Откуда у него информация об их базе, производственных мощностях, персонале? Но все вопросы разом отпадают, если допустить, что Итамба - и есть "клоновод" или работает на них. Что же касается мотивов... Как по мне, они очевидны. Внимательно посмотрите на их корыта, на скафы, на оружие... Они ж сделаны из чего попало! И оглянитесь вокруг. Разве похоже, что это место богато ресурсами? Единственный их источник - проходящие мимо корабли. Наша ракета, наши скафы, наше оружие... да и мы сами, пожалуй, вполне можем представлять интерес в качестве источника запчастей, сырья и белковой пищи. Разве не так?

Колкие слова спутников, брошенные в спину, начали пробуждать в госпоже Черновой злость и обиду. Не оборачиваясь, она ответила сразу обоим:
- А если бы я была безответственной трусихой и желала поскорее отсюда свалить под любым предлогом, то просто свернула бы операцию по первому свистку госпожи Миуры!
Ярость начала медленно закипать в венах, ища выхода. Ольга резко обернулась и осуждающе посмотрела в глаза обоим "тёмным".
- Моё предложение побыть приманкой продиктовано вовсе не желанием погеройствовать или побыстрее сдохнуть в этой клоаке! А лишь тем, что я не вижу другого, более безопасного способа выманить тварей из их укрытий. Если вдруг его видите вы - давайте, выкладывайте! Кроме того, я ничуть не сомневалась, что ни одному из вас духу не хватит рискнуть собой. А значит, придётся это делать тому, кто первым предложил. То есть, мне.
"Потому что из нас троих, кажется, только у меня есть яйца..." - подумала Чернова, но вслух этого произносить не стала.
Девушка указала пальчиком на юг.
- Если вы вдруг забыли, то я напомню, что пятеро наших коллег отправились в южный тоннель, пребывая в полной уверенности, что мы устраним угрозу пауков. Одному Чернобогу известно, с чем им там придётся столкнуться. Не факт, что они смогут вернуться тем же путём, что ушли. Если мы просто отступим, они будут вынуждены пробираться через полчища этих тварей. Возможно, наши коллеги окажутся настолько ослабленными, что это их просто добьёт.
После чего, Ольга указала наверх.
- А прямо над нами находится здание ресторана, ради обеспечения безопасности которого мы здесь и находимся. Да, Рэйден, очень хорошо, что ты помнишь о способности пауков прогрызать бетон. Проблема в том, что их здесь слишком много и они сидят тут без еды. Им только и остаётся, что жрать друг дружку. Так как же долго, по-вашему, эти твари будут продолжать оставаться под землёй, когда наверху так много вкусного? И куда же они полезут, если мы создадим им здесь невыносимые условия для обитания?
Заведующая ненадолго замолчала, переводя дух. Необходимость объяснять парням очевидные вещи быстро утомляла. Не физически, но морально.
- От того, что мы отступим, проблема никуда не исчезнет. Возможно, даже усугубится, поскольку пауки теперь знают, что наверху для них есть потенциальная еда. Конечно, по-хорошему, сначала надо провести эвакуацию, а уже потом заниматься дезинсекцией, но... Для ресторана, потеря репутации безопасного места - это очень страшный удар. Посещаемость упадёт в разы, а значит, и выручка. Поставщики не захотят работать с предприятием, близким к банкротству. Поэтому, эвакуация исключена. Не сейчас, по крайней мере, пока наверху находятся поставщики и гости.
Ольге вновь понадобилась передышка. В костюме химзащиты для длинных речей явно было маловато воздуха. Фильтры не справлялись.
- Ну, так что мы решим, мальчики? Будем отступать прямо сейчас, спасая свои шкуры, наплевав и на коллег, и на ресторан? Или, всё-таки, пройдём чуть дальше, чтобы попробовать найти решение возникшей проблемы?

Вот и поди разбери, действительно ли этот Итамба не имеет отношения к "клоноводам", или это у него просто подработка такая. Но, в любом случае, предупреждать ничего не подозревающих путешественников об опасности только в обмен на штуки - не особо достойное занятие даже для торгаша.
- Клоноводы, значит... - сказал падре своим. - Значит, они думают, что возьмут нас на абордаж. Но всё выйдет по-другому. Это мы их возьмём на абордаж. Ньютон, Ржавь, - крючья к борту! Распределяемся поровну с каждого борта, чтоб на каждом по крюку. Подцепите ими ракеты. Как перебьём их абордажную команду - сразу переходим в наступление! Главное, не повредите наши будущие трофеи! Всем всё ясно? По местам!

Приняв входящую депешу, капеллан сверился с картой, посмотрел на сияющий океан планеты Кро-2 в иллюминаторе и обречённо вздохнул.
"Вот и на кой сдалась им эта пиратская шаланда, когда вот тут, совсем рядом, находятся мегаштуки и штуки?" - недоумевал змеелюд.
"Впрочем, тут не так уж и далеко. Всего три сектора. И объект находится в Лазерной дымке. Ржавь говорил про какое-то сокровище. Ладно уж..."
Капеллан развернул корабль на юго-восток и дал самый полный ход.
- Итак, на чём мы там остановились, прежде чем нас прервали? Ах, да... Путь нам предстоит долгий, так что, есть время для высокодуховной беседы. Предлагаю поговорить о Боге...

- Ну да, ну да... - как-то неуверенно и с кислой миной на лице согласился падре Оузз, поглядывая на магический жезл в своей руке. Шёл монах тоже как-то медленно, пока совсем не остановился.
- А знаешь, amigo... Мы ведь, на самом деле, понятия не имеем, как у Мэди и его друзей обстоят дела со штуками. А вдруг они не добыли ни одной? Представь. Нас двое, мирный монах и воин в побитой броне, да с мегаштукой, а их пятеро и без штук. Не хочу ничего плохого сказать про наших коллег, но знаешь, космос тёмен и полон ужасов. А в их команде есть, как минимум, один безбожник. Ты уверен, что идти к ним сейчас - хорошая идея? Я бы, к примеру, предпочёл бы сперва обыскать помещения и башни на предмет полезного хлама да попытался отремонтировать нашу ракету.

Сержант запаса Борисов напряжённо наблюдал за бубаком и дроидом, что таращились друг на друга. Мужчина, разумеется, знал, что те сейчас обмениваются информацией. Сколько раз уже такое видывал. И каждый раз Вячеслава охватывали нервозность и паранойя.
Во время службы в Корее однажды он уже стал свидетелем того, как два союзных, вроде бы, дроида при похожей встрече внезапно оба развернулись и открыли огонь по "органикам", которых сопровождали. А всё потому, что один из них оказался носителем вируса и заразил другого. И когда их стало двое, алгоритм вирусной программы решил, что внезапным ударом в паре машины смогут одолеть людей. Но роботы не учли, что против них была группа, состоящая из "светлых" и "тёмных". И пока первые лечили, вторые били дроидов электричеством и расплавили им кибермозги.
Говорят, последняя мировая война была спровоцирована похожей вирусной нейросетью. Которая сначала подчинила себе все машины, до которых смогла дотянуться, а потом приказала им начать уничтожение человечества.
Так что, Борисов томился в напряжённом ожидании развязки, сжимая в руке пистолет.

Что ж, металлическая "кость" была кое-как соединена с обрубком, торчащим из плеча робота, соединительные проводки - скручены и заизолированы. Пожалуй, это лучшее, на что в принципе была способна Ольга, как инженер, на данный момент. Руке, хотя бы, была частично возвращена подвижность. За остальным - пожалуйста, обращайтесь к официальным представителям завода-изготовителя, если они ещё существуют. Или ищите новые подходящие детали на "чёрном рынке". Или на свалке.
Закончив ремонт, "тёмная" встала, отряхнула колени комбинезона, собрала инструменты и вручила их обратно Хьюго.
- Благодарю.

- Как Вам будет угодно, мистер Вайс, - холодно ответила подчинённому госпожа Чернова. - Итак... Поскольку у "Лисы" и "Грешника" слишком мало времени на поиски грибоматки, они отправятся в южный тоннель немедленно. Совершенно очевидно, что им, скорей всего, понадобится медицинская помощь, поэтому, "Лазарь" будет их сопровождать. И поскольку уже установлено, что в той стороне водятся очень опасные твари, наши лучшие бойцы, Бак и Фор Хэнд, также войдут в состав этой группы. А я... я останусь здесь с мистером Вайсом. Мы попытаемся отремонтировать дверь своими силами и, если получится, сломаную турель. Пауков тоже берём на себя. Хотя, не исключено, что мы кого-то привлечём себе в помощь. Возможно, пока клиентов немного, госпожа Аверс сможет подменить Меканайзер и встречать "гостей" лично. Также, можно позвать сюда Велеславу. Раздевалку закроем изнутри, а снаружи повесим объявление о карантине. Но уж чего бы мне точно не хотелось - так это забирать кого-то с кухни или зала. Ресторан должен продолжать работь. Не смотря ни на что.

Ольга кивнула "Лисе". подтверждая, что услышала её сигнал.
- Если возражений нет, можете идти. Кажется, там приближается новый противник. Бак, ты старший в группе "Юг". Полагаюсь на тебя. Да, и перед уходом сними, пожалуйста, остатки двери с петель.

"Мара" подошла к лазерной турели и привычно начала вытаскивать из неё разряженные батареи, чтобы освободить место для новых.

- Квантовый Иисусе, Марс атакует! - воскликнул священник, увидев, что из ящиков начали выскакивать марсиане. Отскочил назад, осенил себя знаком Святого Шестигранника, сжался кольцами, как пружина. Потом чуть пригляделся падре к прущему на него врагу - а это зомби транзисторный!
- Тьфу! Нежить проклятая, бесами одержимая! Куда прёшшшь, культяпками размахиваешшшь! - яростно шипит пернатый змей. - Ишшшь ты!
И очистительным пламенем обдал неупокоённого.
- ¡Teme la ira del Señor! Вот потому-то я всегда выступал за трупосожжение и против трупопогребения! Очистим сие капище от скверны, amigos!

Святой отец тоже сперва заглянул в проём из-за плеч своих спутников. Хмыкнул.
- Ну и бардак! Вот что это за баррикады такие, а? Не проползти нормально. Как вообще можно работать в таких условиях?
На вопрос, заданный "Угги", миссионер отрицательно покачал головой. И постарался ответить так, чтобы этот древний варвар-язычник понял:
- Меч твой волшебный тускнеет потому, что магия в нём иссякает. Чинить в нём ничего не требуется, просто надо подзарядить. А доспех, знамо дело, требует хорошего кузнеца. Обе проблемы легко устранить на Кантовочной. Там есть мастера подходящие. А тут, увы, мы ничего не сможем поделать.
Подумал-подумал священник, да и пополз вперёд. А сам посматривает настороженно на сетки и проводки. Уж не ловушки ли это? Да за баррикады из верстаков пытается заглянуть, приподымая змеевидное тело и шею вытягивая. Уж не прячется ли там кто?

Предложение синьора Рубезоида было очень заманчивым, ибо на востоке Оузз никогда не был. Впрочем, мутант не помнил, чтобы бывал хоть где-либо за пределами Кантовочной. Более того, он понятия не имел, в какой стороне космоса находится этот самый "восток" и как его найти. Но синьор Рубезоид, определённо, знал, о чём говорил, иначе, не вложил бы в это предприятие свои кровные песо. Так почему бы и не начать свою миссионерскую деятельность именно с востока, где бы он ни находился? О, какой огромный простор для проявлений неведомых предопределённостей мнимых случайностей! Да и условия предоставления ленд-лиза показались мутанту вполне приемлемыми. В крайнем случае, если найти штуку не получится - можно остаться на месте прибытия и проповедовать вероучение о Квантовом Иисусе местным язычникам. Кажется, до Джей-зиро доходили какие-то слухи о тех местах.
Оставалось только найти себе подходящую команду. Оузз улыбнулся во всю ширь своего асимметричного лица и громко объявил:
- Разведчик ищет себе в попутчики Воина и Учёного! Да будет вам известно, что клирик в команде позволяет получать бесплатные отпущения любых грехов и значительно увеличивает благосклонность Квантового Иисуса!

С тех пор, как сержант Борисов демобилизовался на "гражданку", ему почти каждую ночь снилась Корея. Почти всегда он мысленно возвращался туда. Нельзя сказать, что это был один и тот же повторяющийся сон. Нет-нет, содержание было разным, хоть и обыгрывало порой схожие сценарии. В каких-то Вячеслав был ещё совсем зелёным новобранцем. В других - уже заматеревшим профессионалом. Иногда даже снилось, что его и весь остальной взвод мобилизовали обратно на военную службу с гражданки. И тогда призванный из запаса сержант искренне радовался тому, что все они вновь собраны в одном подразделении и даже всё в той же казарме. Если только не вспоминал, что это невозможно.
Потому что почти все сослуживцы из его взвода давно мертвы.
Когда такое случалось, сон превращался в кошмар и вот тут уже начинал развиваться по примерно одному сценарию.
Погибшие боевые товарищи разом поворачивались к своему командиру. Их лица внезапно превращались в обтянутые кожей черепа с пустыми глазницами. Мертвецы обступали "светлого" со всех сторон и тянули к нему свои руки в надежде, что тот их воскресит. Но, как бы Борисов того ни желал всем сердцем, он не мог этого сделать. За всю историю человечества, на подобное чудо был способен только Мессия. И когда мёртвые понимали, что к жизни бывший командир их не вернёт, они поднимали жуткий вой, вцеплялись в "светлого" когтями, впивались зубами, разрывали на части. Они поедали его плоть, пили его кровь и, мстительно хохоча, называли Лжепророком.
С небольшими вариациями, примерно так всё во сне и происходило. Если только Вячеслав не успевал проснуться раньше.
Этой ночью случилось так же. Проснувшись в холодном поту, Борисов долго потом не мог уснуть. Лишь под утро сознание провалилось в беспамятство. А когда Вячеслав вновь проснулся и посмотрел на часы, то понял, что проспал.
Далее - по-военному быстрые сборы в течение пятнадцати минут. Хорошо хоть побриться не поленился прошлым вечером. До ресторана добирался очень быстрым шагом, но не бегом. Что толку, если всё равно уже опоздал? От того, что опоздание будет на час, а не на полтора, легче не станет. Тогда уж лучше прибыть на работу относительно свежим и полным сил, чем потным и уставшим.
Когда Вячеслав уже добрался до ресторана, то перешёл на обычный шаг. Спокойно вошёл в вестибюль и поздоровался с Меканайзер.
- Привет. Директор у себя? Спрашивала про меня?

Что ж, внешняя политика потихоньку налаживается, пора бы уже сосредоточиться и на внутренней. Бокасса, как и все люди, имел свои недостатки, но дураком уж точно не был. И понимал, что граждане недовольны не потому, что французские шпионы, а потому, что живётся народу тяжело. И кого же им обвинять, как не президента и его свиту? Сколько ни оттягивай момент играми в демократию и парламентаризм, сколько ни проводи образцово-показательных расстрелов, а однажды граждане поймут, что, как говорят коммунисты, "им нечего терять, кроме своих цепей".
Из той заумной либеральной белиберды, что наговорила Нгуен, Бокассе удалось понять основную идею: пообещать народу, что их жизнь станет лучше. Ну, такое себе "ноу-хау". Раздавать обещания президент и так умел. Правда, на этот раз, наверное, стоит что-то и сделать. Например, облагородить, наконец, столицу. Асфальт положить, ливнёвую канализацию прокопать, пальмы посадить, фонарей со сфетофорами навтыкать. А то в сезон дождей грязь такая, что лимузин намертво застревает, только на вездеходе и проедешь. Ну, и жители столицы станут довольные, незачем будет бузить. Все революции ведь происходят в столицах.
"Решено! - заявил Бокасса. - Мы дадим нашим гражданам эти их "гарантии", как ты того хочешь, Нгуен. В самом деле, пора и о людях подумать! Хм... Что-то я проголодался..."

Теперь, когда все опасности Планеты Динозавров остались позади, Джен могла спокойно выдохнуть и осмотреться. В пассажирском отсеке оказалось всего трое "искателей". ТРОЕ!!! Получается, что остальные не выжили? Или их не подобрали, потому что те просто штук не нашли? И ещё неизвестно, что хуже.
"А ведь я уже дважды еле-еле успела получить обратный билет. Не-е, с такой выживаемостью среди агентов, от Рубезоида точно надо сваливать! Тем более, он что-то там говорил про похищение землян... Нет, ну его нахрен! Как вернёмся на Кантовочную - всё, ноги моей больше не будет на этой посудине! И надо будет зайти в бар, помянуть Логана, Чакку и остальных "БОМБЕЗНЫХ ТОРПЕД"... Эх, Ворона... А ведь послушайся я тебя тогда, ещё неизвестно, как бы всё обернулось. Ещё никогда штуки не доставались мне так легко. Подумать только, какой-то невзрачный обруч..."
- Эй, парни! - окликнула Джен слизняка с кузнечиком. - Вы растворы этилового спирта в качестве антистресса употребляете? Может, в честь нашего успешного возвращения, сообразим на троих?

Заявка на неделю

Макаронные изделия
Хлеб
Сухари
Фрукты
Мясо куриное
Помидоры свежие
Огурцы свежие
Морковь свежая
Морковь по-корейски
Капуста квашеная
Огурцы маринованые
Помидоры маринованые
Орехи
Мука 200 кг
Кальмар сушёный
Угорь свежий
Угорь копчёный
Яйца куриные 100 шт
Молоко
Дрожжи
Соевый соус 20 литров
Лимонная кислота
Уксус 20 литров
Мясо краба свежее
Окунь свежий
Лук 100 кг
Базилик сушёный
Петрушка сушёная
Укроп сушёный
Салат свежий
Лук зелёный
Сои ростки
Фасоли ростки
Бамбуковые стебли
Шоколад\какао 30 кг
Мороженое
Сливки
Сухари панировочные
Вода бутилированная 5000 л

Известие о захвате водонапорной башни не слишком впечатлило Ольгу. Ей было, по большому счёту, плевать, кто такие Большие Огнедышащие Слоны. Главное, это означало более чем вероятные перебои с водоснабжением.
- Значит, придётся внести в список ещё и бутилированную воду, - рассудила заведующая, продолжая что-то печатать на клавиатуре.
- Полчаса... - задумчиво повторила Ольга и тяжело вздохнула. - Значит, ты даже и не брался за эту работу. Нет-нет, это слишком долго и уже не актуально. Эх, заставить бы тебя провести полную ревизию в наказание. Но твоё счастье, что я сегодня добрая, уже заглянула в бар и получила от Леонарда всю необходимую информацию. В баре достаточно ингредиентов для работы в течение четырёх суток в обычном режиме, а на складе пусто. Так что, предлагаю потратить эти полчаса с бОльшей пользой.
Ещё пара заключительных аккордов на клавиатуре, и вот уже и новое меню, и заявка отправлены через локальную сеть на ПЭВМ директора для утверждения. Ольга взяла с подноса чашку с блюдцем, пригубила горячий ароматный напиток и расслабленно откинулась на спинку кресла. Сделав ещё глоток, Госпожа Чернова с улыбкой посмотрела на Вайса.
- Ну, хоть чай получился замечательный.
Последний вопрос мужчины показался девушке слишком многозначительным.
- Смотря, что ты имеешь ввиду. Негатив можно снимать о-о-очень по-разному.
Улыбка Ольги стала мечтательной, в глазах появились задорные искорки.
- А что, хочешь мне в этом помочь? До того, как ты вошёл, я как раз подумала, что уже целую неделю никого не убивала. А у нас в подвале как раз завелось гнездо пауков. Может, сходим вместе, постреляем? Или как насчёт сегодня после работы наведаться в капище, лично пустить паре жертв кровь, а затем искупаться в ней? Я приглашаю. Что скажешь?

Ольга набрала код на панели и сняла свой кабинет с сигнализации. Открыла ключом дверь, привычным движением руки включила освещение. Подошла к столу, запустила свою ПЭВМ на загрузку.
Шеф-повар ещё не прибыл, а без неё задание госпожи Миуры не выполнить. Впрочем, время ещё оставалось, а кое-что можно было сделать уже сейчас.
Заведующая взяла трубку коммуникатора и набрала номер Вайса.
- Джет, это Ольга, - сообщила Чернова на тот случай, если у помощника не распознается её номер. - Ты ждал от меня задание? Оно для тебя есть. Мне нужно срочно провести инвентаризацию и узнать текущие потребности нашего заведения. От тебя требуется список всего, что есть в баре и заявка на то, чего не хватает. Если возникнут вопросы - обращайся, помогу. Ах, да... И можешь, заодно, принести мне чай в кабинет? Пожалуйста... Только ты умеешь делать такой, как я люблю. И прошу, не позволяй Лео это сделать за тебя. У его чая сегодня был какой-то странный привкус. Наверное, опять подсыпал афродизиак.

В ответ на поползновения Лео, Ольга сделала пару шагов назад и в сторону, ловко уходя от попытки захвата. Выставила руки ладонями вперёд, готовая защищаться.
- Но-но! - возмутилась "тёмная". - А ну-ка, клешни убрал! Соблюдай дистанцию, "светляк"! А не то эта тучка пустит тебе молнию прямо промеж твоих бесстыжих глаз! Ну, или... - взгляд Ольги на секунду переместился в район паха бармена. После чего, ухмыльнувшись, девушка тихо добавила, глядя парню в глаза:
- Всего один разряд - и у тебя неделю стоять не будет. Готов рискнуть здоровьем?
Садистская улыбка и адский огонёк в глазах не оставляли сомнений - эта чертовка готова исполнить свою угрозу.

- Отличная работа, Меканайзер! - подходя к месту общего сбора сотрудников, громко похвалила Ольга гиноида. - Великолепно! Лучший будильник в мире! Надёжная, как швейцарские часы! А то вдруг госпожа Миура проспала на работу? Заодно, своим выстрелом ты разбудила всю сорок четвёртую улицу, всех наших горячо любимых соседей, включая нежить на кладбище. И учитывая, что на часах шесть-ноль-ноль утра, я очень удивлюсь, если сегодня тебя не попытаются накормить свинцом в ответ!
Ольга с удовольствием потянулась, разминая мышцы. Полной грудью вдохнула и выдохнула свежий утренний воздух. - Ммм... Обожаю запах горелого пороха по утрам! Отличное начало рабочего дня! Доброе утро, кол...
Тут взгляд Черновой, обращённый к остальным, наткнулся на двух курильщиков.
-...леги... Так, парни, тут вам не курилка! Идите-ка дымить подальше от парадного входа, вон туда! Тоже мне, придумали...
Вонючий сигаретный дым Ольга на дух не переносила. Не хватало, чтобы ещё волосы им провоняли!

И правда, одно из варварских среднеазиатских наречий. Джен включила внешние динамики:
- Ооба, биз юмютсюздюк туннелине барууну каалайбыз. Бирок, биринчиден, биз колбаштын таажысын алышыбыз керек. Анын айтымында, ал тибиянын жинди илимпозу.

И напарнику пояснила по внутренней связи:
- Они говорят, что если мы идём в Туннели Отчаяния, то не станут нам препятствовать. Похоже, до нас уже кто-то пытался выполнить этот квест. Я сказала, что нам нужен Командный Венец Безумного Мудреца.

"Один выстрел - один труп. Так и знала, что всё дело в правильной калибровке прицела", - самодовольно подумала Джен. Кивнула Чакке. Сочтёмся, мол. Огляделась по сторонам. Вроде, все свои живы, а все чужие мертвы. Уже неплохо. Проверила уровень заряда батареи бластера. Вновь посмотрела на Ворону. Видок у него был какой-то растерянный. Наверное, только что осознал, что по результативности оказался самым худшим стрелком в отряде. Переживает, небось...
- Эй, да не парься ты так! - попыталась поддержать моллюска Джен. - Со всяким бывает!

А ведь как всё хорошо начиналось! "Элджерон" уже представляла, как она с компаньонами, на кооперативном корабле, путешествует от дереликта к дереликту в поисках штук и мегаштук. А в итоге никакого обещанного корабля в качестве "суперприза" так они и не получили. Вот и верь теперь этим клятым марсианам на слово! Более того, очередная "гениальная" идея Рубезоида окончилась катастрофой. Влипли в аномалию! Повезло ещё, что все выжили. И где же это они внезапно оказались? Естественная гравитация примерно в 1 g. Болото говорит о присутствии воды в больших количествах, джунгли - о наличии развитой флоры, почвы, атмосферы и солнечного света, а столь крупный хищник намекает о существовании здесь значительного количества столь же крупных травоядных. А вообще, эта тварь здорово напоминает давно вымерший вид Tyrannosaurus Rex. Таким образом, либо авантюристы прошли через пространственно-временную аномалию и очутились на доисторической Земле, либо угодили в какой-то тематический парк юрского периода. Короче, 奇怪的空间* в очередной раз дал о себе знать.

Увы, едва завидев "короля местных джунглей", многие предпочли скрыться. Желание понятное, но... очень уж недальновидное.
- Бежите при первой возможности, как крысы с тонущего корабля?! - попыталась пристыдить непутёвых пассажиров Джен. - А улетать отсюда вы на чём собираетесь, а, 土包子**? Защищайте тарелку, 洋鬼子***, без неё вы тут застрянете навсегда!

Сай заняла позицию за ближайшим укрытием и выстрелила из своего верного тяжёлого бластера по гигантской рептилии.

- Сайка-сан, а Вы знали, какой Сайто, на самом деле, герой? - внезапно спросила Хитоми. - Сегодня в наш класс пришла новенькая и рассказала, как Сайто спас магазинчик её отца от бандитов! Обратил их в бегство! Вы знали об этом, Сайка-сан? И при этом Ваш братик такой скромняша - никому ничего не рассказал! Если бы эта новенькая к нам не перевелась - мы бы вообще об этом так и не узнали!
Ямада повернула голову в сторону младшего Кугуруми.
- Ну же, Сайто, расскажи, как было дело! А то, поди, не все слышали эту историю. А может, за тобой ещё какие подвиги числятся, а? Давай, колись, скромняша!

Может, за разговором путь и правда пройдёт быстрее? Возможно, восхищение окружающих заставит Сайто почувствовать себя увереннее и его шаг станет шире. Ну, или наоборот, Сайто окончательно засмущается и ускорит шаг просто затем, чтобы как можно быстрее перестать быть в центре внимания.

Идея с велосипедом Хитоми не нравилась, но каких-то внятных аргументов против она придумать не смогла. Ведь, объективно, так и правда получится быстрее.

Уже с борта космического корабля Джен немного сочувственно посмотрела в сторону Яно. Сай была слишком занята, а потому не видела, как именно крабовидный лишился штуки. Вроде бы, она была у него в руках. А теперь почему-то нет. Не повезло. Ну, хоть жив остался. Многие так вообще не вернулись. Тот неандерталец-шаман как-то же выживал на дереликте. Значит, и этот справится.

Ещё больше сочувствия вызвал Логан Старр. Святой Конфуций, что случилось с его лицом?! Был такой симпатичный мужчина, а теперь... Брррр! Во взгляде девушки промелькнула искренняя жалость, прежде чем та отвернулась. Всё-таки, пялиться на уродов нехорошо.

- Отчасти, согласна с тобой, Чакка. Крысятничать нехорошо и "крысы" заслуживают всяческого порицания. Однако, справедливости ради прошу заметить, что именно выстрел Сан-Джея стал решающим для Аватара Пустоты. Мы втроём сдерживали эту "пустышку", пока Логан отходил, чтобы починить сломаный скаф и доложиться Рубезоиду. Мы, фактически, прикрыли восемьдесят восьмого и это сохранило ему жизнь. Прости, напарник, но это объективно так. И я обязана это сказать, поскольку обезьян сам ничего возразить в свою защиту не сможет. Раз уж мы теперь команда, не хотелось бы, чтобы взаимные обиды и неудовлетворённость привели в будущем к вражде. Так что, предлагаю вам обоим бросить жребий, кому из вас достанется треть награды за мегаштуку. Надеюсь, возражений нет?

И вновь Владимир не знал, что сказать. Единственная прорицательница, которую чародей знал - это Марина, подруга Сергея. Получается, что это её... трансмутировало... в это Нечто? Но разве мог Кравец, диковатый и неуравновешенный, говорить об этом настолько спокойно? Хотя, нет, в его безразличии, всё же, проскальзывало что-то напускное. И до того этот нездоровый блеск в глазах. Нет, определённо, личный интерес оборотня к трансмутировавшей персоне на дне Оби возник не из праздного любопытства. Но если это и правда Марина... Ох, как же Сергею тяжко, наверное, говорить о таком! И чего же ему стоит сохранять видимость спокойствия! Если бы что-то подобное случилось с Ариадной - смог бы Владимир так же спокойно говорить об этом? А ведь она тоже в группе риска!
- Мне... очень... жаль... - произнёс, наконец, Волков, с искренним сочувствием глядя в глаза оборотня. - Прости, я... не знал...
В общем-то, это пока всё, что он мог сказать вслух. У Сергея, вероятно, были очень веские причины не произносить имя прорицательницы вслух. Наверное, он всё ещё не потерял надежды вернуть её к жизни и... к нормальной человеческой форме.
Не в силах больше сохранять спокойствие, Владимир встал с койки и начал возбуждённо прохаживаться взад-вперёд по камере.
- Что ж, грызня фейских дворов - это уже их давняя "добрая" традиция. То, что вампиры всегда всё портят одним только своим присутствием - тоже не новость. Но описанное тобой существо... это, безусловно, что-то новенькое в здешних краях. Вот бы его изучить...
Владимир на пару секунд приостановился и посмотрел на Сергея.
- Слушай, а ты уверен, что оно ещё там, куда упало? Ну... сам посуди. Будь ты бессмертным сверхъестественным существом в оболочке из плоти... Стал бы ты спокойно дожидаться, непонятно чего, на дне реки, будь у тебя полная свобода перемещений? Хотя, если ты всё знаешь наперёд... В том числе и то, что тебя будут искать... Хм... Знать бы его мотивы, чего оно добивается.
Чародей задумался. Трудно принимать решения, когда исследовательский интерес борется с инстинктом самосохранения, да ещё приходится учитывать чувства рядом сидящего оборотня и "мохнатые уши" ФСБ.
- Впрочем... Что толку об этом думать, если мы тут, заперты в четырёх стенах? - в этот момент чародей, как бы в подтверждение своих слов, широким жестом обвёл руками помещение камеры.

В детстве Джен слышала легенду о так называемом Сиденье Погибели - заколдованном Мерлином каменном кресле, похожем на трон, стоявшем рядом с другими такими же у Круглого Стола в замке Камелот. Только достойнейший из рыцарей-вассалов Короля Артура имел право сесть на этот трон - тогда у него появлялось непреодолимое желание найти Священный Грааль. Если же сие место займёт недостойный - то у него появятся другие желания: захватить семь королевств, убить половину разумных существ во Вселенной, чтобы править оставшимися... Ну, или обложить подданных ещё одним налогом. В общем, недостойный человек начинал сеять вокруг семена Зла и сам же пожинать его плоды.
Не смотря на окрик Чакки, Джен медлила. Метаморфозы, происходящие с телом Джеппы, были непонятны, а потому девушка и не знала, как на них реагировать. А когда их товарищ превратился в миловидного юношу, одетого по моде XX, кажется, века, то и вообще стрелять расхотелось. Ну разве может такой симпатяга быть воплощением Зла?
Как выяснилось, может...
Оружие не-Джеппы навелось на Логана, застрекотал пулемёт, и вот уже лишённый брони напарник пал первой жертвой злодея.
- Сукин ты сын! - взревела Джен и выпустила в негодяя смертоносный луч из тяжёлого лазера.

Как только хватка монстра ослабла, Джен из последних сил подтянулась, вылезла из БАССЕЙНА, перекатилась через стенку, отползла подальше от края и прижалась спиной к переборке, выставив оружие перед собой. Сердечко бешено колотилось, дыхание было учащённым. При этом, девушку заметно потряхивало от выплеска адреналина в кровь. Ещё бы чуть-чуть - и Сай сожрали бы, как устрицу, предварительно раздавив. Хорошо хоть "раковина" не подвела.
Затем, чуть успокоившись, "Элджерон" начала анализировать ситуацию вокруг. Блестяшка на дне действительно оказалась "штукой". И хитрый Чакка уже успел заявить на неё свои права. Вопиющая несправедливость! Это ведь она, Джен, первой обнаружила "штуку", из-за чего чуть не погибла! А этот головоногий подоспел только под конец. Сай прекрасно слышала все эти грязные инсинуации насчёт своей связи с Логаном. И успела заметить, что Джеппа не сделал ни единого выстрела, лишь имитировал звуки стрельбы в эфире. Вот же ж засранцы! А теперь они решили нагло подвинуть её в сторону! От пережитого потрясения, злости и обиды, Джен еле сдерживалась, чтобы не пристрелить подлого Чакку на месте. Впрочем, Сай хватило выдержки и самообладания, чтобы молча, ни на кого не глядя, резко встать и уйти. Куда? Да неважно уже! Вниз, в РЕСТОРАН! Забиться в какой-нибудь укромный уголок и дать волю чувствам! А Чакка, если такой умный, пусть сам думает, как доставать свою "штуку" из БАССЕЙНА!

- Ничего себе задачку ты мне подкинул, - с усмешкой проворчал Владимир. - Определить сущность по её внешнему виду, при том, что они способны принимать любые формы по желанию. Просто некоторые из них считаются "истинными", вот и всё. Да ещё и просветить по поводу сильных и слабых сторон!
Чародей заметил пристальный взгляд Сергея и понял, что это не праздный интерес. Для оборотня это почему-то очень важно.
- Что ж, ладно... Всё равно делать нечего... Значит, множество глаз в кровавом вихре, да ещё и со способностью к Прорицанию?
Владимир задумался, вспоминая. На самом деле, среди сущностей было не так уж и мало таких, которые имели множество лишних глаз. Но большинство имело более-менее антропоморфную форму. А из тех, что подходили под описание да ещё и могли быть полезными для Прорицателя... Так, стоп! Марина ведь как раз и есть Прорицатель! Уж не связан ли личный интерес Сергея с его зазнобой?
- В общем, из тех сущностей, о которых я слышал, навскидку, у меня есть только два варианта.
Первый - Хякумэ. Японский демон. Обычно, селится в заброшенных храмах и выглядит, как бесформенный комок плоти, размером с человека, покрытый множеством глаз. Как только рядом появляется человек, один из глаз отделяется и прикрепляется к жертве, наподобие паразита. Так Хякумэ узнаёт обо всём, что человек делает, с кем встречается и прочее. Довольно лёгкая форма одержимости. Возможна спонтанная передача считанной информации от демона к носителю. Сам демон, не смотря на устрашающий вид, безобиден. Но, сам понимаешь: где Япония, и где - мы? Да и плоть - это не кровь всё же...
Второй вариант - Йог-Сотот. Древнее загадочное божество. Само по себе является вратами между мирами и ключом к ним. Вездесущее, поскольку обитает сразу во всём пространстве-времени. То есть, в прошлом, настоящем и будущем одновременно. Потому ещё и всеведающее. По описанию, похоже на огромную бесформенную хаотичную массу, напоминающую густую слизь, с множеством светящихся сфероидных объектов, напоминающих глаза. По некоторым свидетельствам, способно давать потомство от женских человеческих особей, но оно будет с чётко выраженными мутациями в фенотипе. Например, щупальца из живота и глаза по всему телу. Однако... Йог-Сотот - это вымышленный персонаж, придуманный писателем Говардом Лавкрафтом. Его существование, мягко говоря, сомнительно.
Владмир изучающе наблюдал за реакцией Сергея.

Если отсчитывать сутки по количеству приёмов пищи - прошло всего три дня. Но по субъективным ощущениям, с того времени, как состоялся разговор с генералом, минула уже целая Вечность. С тогт момента Владимира не особо беспокоили, предоставив возможность некоторое время побыть в одиночестве. И на том спасибо. Видимо, ФСБшники пока и сами толком не знали, что с "тем буйным психом-сектантом" делать. А может, выжидали чего. Например, что за ним явится "спасательная команда" из "оборотней-отщепенцев" с Сергеем Кравцом во главе. Вот уж кому бы чародей хотел бы посмотреть в глаза и задать пару неудобных вопросов... Но более вероятным Владимиру казалось появление Ариадны. Волков всерьёз опасался, что та отправится спасать его лично. Тут и демонические помощники могут не спасти.

И вот, от двери камеры послышался звук проворачивания ключа в замочном механизме. Владимир встал со шконки. В камеру ввели... Сергея Кравца. Чародей сразу обратил внимание на наличие ошейника.
"Поймали-таки... Наконец-то! Недолго музыка играла... О-о, как же я ждал этой встречи!"
В глазах появился огонёк злорадства. Сергей, конечно, немало удивился. Но дальнейшая реакция Владимиру не понравилась.

- "Здрасте"?! - передразнил вдруг взбесившийся чародей наглого оборотня. - И это всё, что ты можешь мне сказать, негодяй?! Да я же тут из-за тебя на нарах чалюсь! Сам устроил резню со своими братками, а обвинили во всём меня и "Круг Велеса"! Я не для того тебе сказал, где держат Миколу, чтобы ты устраивал кровавую баню! Кто тебя просил убивать ФСБшников, а?! А теперь эти недоумки в погонах решили, что я командую твоей стаей! Да я ж из-за тебя и мудака Уварова потерял всё! Всё, понимаешь?! Свободу, общину, наставника, честное имя! Всё, что у меня теперь осталось - этот е**чий ошейник! - для убедительности Владимир даже ткнул в ненавистный девайс пальцем. - И всё из-за вас с Уваровым! А ты мне просто "Здрасте"?!

С тех пор как Джен узрила "невидимую радугу", она возненавидела зеркала. Девушка перестала в них отражаться и это её раздражало. Она даже толком не знала, как сейчас выглядит.
- Твоя правда, Ворона, - ответила Сай головоногому моллюску. - Пушка моя и решать мне.
И снова молчание. Джен не видела смысла что-либо объяснять дальше по этому поводу. Ну да, доверия компашка не вызывала. Хотят себе такую же пушку - пусть добудут в бою. А то некоторые так ни одного выстрела по врагу и не сделали. У тяжбластера же боезапас не бесконечный - а ну как закончится в самый неподходящий момент?
- Парни, я тут подумала... Этих неандертальцев там целая стая и они, скорей всего, вооружены такими же лазерами. А что, если снять зеркала и использовать их как щиты-отражатели?
Пока остальные раздумывали над ответом, Джен отошла на пару шагов назад и швырнула последнюю бутылку в ненавистное зеркало. То со звоном раскололось. С невозмутимым видом Сай взяла осколок покрупнее и направилась к выходу. Прижавшись спиной к переборке сбоку от входа, девушка вытянула руку с осколком зеркала и начала вести разведку, вылавливая с помощью отражения любые подозрительные объекты во дворике.

Если бы Гюнтер собирался убить Ольгу, он бы сделал это ещё в машине, когда они только выехали из лагеря. Впрочем, он мог бы это сделать и чужими руками, просто сдав её коменданту. И уж точно не стал бы официально расписываться с нею в бюро регистрации браков. Нет, на Ольгу у Хартмана были совсем иные планы. Он верил, что "хороший офицер" - это не тот, кто стремится всенепременно покарать и уничтожить каждого встреченного предателя и врага народа (это как раз путь комиссаров), но тот, кто, работая с предоставленным в распоряжение людским материалом (зачастую, крайне низкого качества), ставит своей целью воспитать в каждом достойного человека, гражданина и защитника Родины. Ольга в этом плане была уникальна. Обладая лидерскими качествами и боевыми практическими навыками, хоть и полученными вне военной системы боевой подготовки Рэдволда, свободная от его идеологических установок, но зато с врождённым чувством справедливости, она принадлежала к той же языческой традиции, что и Хартман, а также, была молодой, здоровой, физически развитой и красивой женщиной. Да, знания о ведении боя и религиозных обрядах, наверное, сейчас оказались недоступны. Но Гюнтер верил, что однажды память о них вернётся, особенно, если подкреплять теорию практикой. Единственное, чего Ольге не хватало - гражданской сознательности, которую, увы, трудно воспитать, будучи вне закона и в бегах. Но офицер верил, что эти трудности - временные. И в будущем ему удастся сделать из женщины достойную гражданку. Чем уничтожать такого "врага" - лучше сделать её верным союзником. Так что, Юнгер ошибается. Этот союз выгоден не только Рэдволту, но и, определённо, пойдёт на пользу роду Хартманов.

"А всё-таки, каждый из нас, по сути, - представитель крайне антагонистичных сил", - подумал вдруг Гюнтер. - Она - представитель "Адских Гончих", я - Красной Армии. И она уже, фактически, капитулировала". Эта мысль вызвала из памяти истории о правителях древности, что брали себе в жёны лучших представительниц покорённых народов (как правило, из правящих или знатных родов). И публичное (да-да, при свидетелях!) совокупление с ними было, пожалуй, наиболее наглядной демонстрацией своей власти над вассалами.

От этих мыслей, а также прикосновений и недвусмысленных намёков Ольги, Гюнтер почувствовал сильное возбуждение. Он отвечал на ласки и поцелуи женщины, особое внимание уделяя её шее, но одновременно с этим постепенно избавлял свою супругу от "лишней" одежды. При этом, сам раздеваться пока не спешил. Разве что, позволил бы снять с себя рубаху, если бы Ольге пришло это в голову.

Слова Сайто не произвели на Хитоми особого впечатления. Значит, теперь он считает, что тюнибё - это те, кто не верит в обладание какими-нибудь сверхспособностями? Ну, очередная его причуда, только и всего. Все ведь прекрасно знают, что на самом деле всё как раз наоборот. Хотя, стоп... Он сказал "в нашем мире"? Имел ли он ввиду, что прибыл к нам из другого мира? Если так, то всё даже ещё хуже... Хитоми уже стала свидетельницей "супергипноза" Рейги, но это ещё не означало, что почти все люди, за редкими исключениями, обладают какими-нибудь сверхспособностями. Если бы это было так - мир выглядел бы совсем, совсем иначе...

Зато кое-что важное сообщила Отокама. Оказывается, культисты похитили Дайтокудзи. Вот теперь кое-что начало проясняться. Это не просто прогул группы учеников. Это... операция по спасению Бико, вот что это такое! Также староста распознала пренебрежительные интонации в голосе Отокамы. Очевидно, той плевать на спасение одноклассницы, она здесь по другой причине. Ямада по очереди посмотрела в лицо каждого из "спасателей". Кажется, они все здесь только из-за Сайто. Он - единственный, кому не наплевать на Бико. С учётом его "убедительности", он мог собрать всех лишь в одном случае - если остальные сами хотели пойти с ним. Куда угодно, хоть на Край Света, лишь бы вместе. И ладно ещё Сайка, её поведение можно списать на заботу о младшем братике. Но остальные?! Неужели, они все втайне влюблены в Сайто?!

Хитоми на некоторое время о чём-то задумалась с хмурым видом. Затем вдруг улыбнулась и радостно объявила своё решение остальным:

- Значит, вы решили спасти Бико от схвативших её культистов, так? Что же вы сразу не сказали? Мы с вами! Надо торопиться, нельзя терять ни минуты! Сайто, веди нас! Расскажешь всё по дороге!

Ямада подошла к Коммодо и что-то прошептала ему на ухо:

Закончив, староста вопросительно посмотрела на своего зама.

Товарищи падали наземь один за другим, сражённые молнией. Рухнул разъедаемый кислотой могучий великан Углак. Распласталась на куче мусора скрытная фея Юни. Пал заботливый командир Бун-Джа. Да, они пока ещё живы. Но это уже не имело никакого значения. Владимир остался с "сиреной" один на один. А "солнышко" всё никак не желало попадать во врага. Оказывается, поразить живую цель куда сложнее, чем мёртвое тело. Конечно, можно было бы добежать до противницы, да только вот понимал лейтенант, что ударить по ней он уже не успеет. Фактически, бой был проигран...
"А ведь я же им кричал, что цель нужно сбить ещё на подлёте! Но "командир" самоустранился от принятия решений, Юни, как всегда, выжидала, непонятно чего, а Углак решил, что столь мощного врага можно так легко пленить. И, небось, думал, что сирена на это не обидится. Ха. Ха. Ха..."
Владимир понял, что сейчас самое время предпринять тактическое отступление. Когда силы и средства для продолжения боя исчерпаны, надо спасти, хотя бы, то, что ещё осталось. Да и не впервой ведь уже. В прошлый раз, в бою с превосходящими силами противника у пещеры пиявок, лейтенант принял точно такое же решение. И это спасло ему жизнь. Ничто не мешало повторить сей манёвр и сейчас. И Владимир уже собирался так и сделать...
- Жалкий трус... "Ахвицер", блять...
Реплика сорвалась с уст Владимира против его воли. О, сколько же в ней было надменной презрительности! Говоривший бил в самое больное место - по чувству гордости и собственного достоинства лейтенанта. Это вновь был Кузня Творения. Кажется, он решил заделаться совестью офицера. И что самое обидное - он был чертовски прав!
Кто виноват в том, что товарищ лейтенант, как положено нормальному советскому офицеру, не сумел организовать гражданских в боеспособное подразделение? Кто виноват, что его не приняли в качестве своего командира? Кто виноват, что с его мнением никто не считался? Хамовитый бугай Углак? Некомпетентный командир отделения Бун-Джа? Хитрожопая Юни? Пиндос Майкл, навалявший ему в драке один на один? Да хрен там! Работа с личным составом - это главная обязанность командира! Это он, лейтенант Волков, сам, своими неумелыми действиями и бездействием, привёл их к этой катастрофе. Другие ведь помогали ему. Лечили, прикрывали в бою, были проводниками... Не других он должен винить, а только самого себя! Хватит уже бегать, как трусливая крыса! Атака самоубийственная? Ха! Один раз Кречетов уже совершил самоубийство, ни на что не надеясь, и получил второй шанс. Да, эта смерть, скорей всего, будет уже окончательной. А какова альтернатива? Долго ли он протянет один, среди хищников? До конца дней своих, дрожа от страха, прятаться по норам? А главное - от врагов он ещё может спрятаться, но как быть потом с "коллективной совестью" внутри себя? Ведь Владимир чувствовал, что не только Кузнец, но и остальные не простят такого вероломства...
И Кречетов остался, чтобы направить плазмошар на чёртову "сирену". В конце концов, пусть небольшой, но шанс на успех у офицера ещё был...

"Цель воздушная, одиночная... скорость... двадцать пять метров в секунду... угол места - восемьдесят градусов. Пеленг не меняется, дистанция сокращается..." - на автомате, офицер мысленно проговаривал параметры движения цели, хотя из всех средств ПВО у него было только "солнышко". Но ведь рядом же есть надёжные боевые товарищи! Юни вот точно умеет "шмалять" чем-то волшебным. Да и "огнемётчик" Углак тоже может "дать прикурить". Сейчас цель выйдет на дистанцию поражения и её накроют дружным залпом. Ведь так? ТАК?!
Как выяснилось - ни хрена не так. Цель, не встретив никакого сопротивления, ловко сманеврировала над самой поверхностью и беспрепятственно зависла над нею. И да, женский род был к этой самой цели вполне себе применим. По виду, это было что-то среднее между птицей и женщиной. Первой на память пришла птица Гамаюн из русского фольклора. Второй - сирена из греческой мифологии. Вспомнился даже мультик "Аргонавты" и песня из него:

"Стойте, герои Эллады, гребцы быстроходного Арго!
Разве не видите вы? Это остров сирен смертоносных!
Бойтесь коварных сестёр! Неизбежными чарами песен
Губят они корабли, проходящих вблизи мореходов.
В море, отважный Ясон!"

В любом случае, что одна, что вторая "пташки", своим появлением не предвещали ничего хорошего. Вернее даже сказать, предвещали плохое. Первая - буквально. Вторая же использовала свой голос в качестве оружия в "психической атаке".
И тут до Владимира дошло...
- Будьте осторожны, - предупредил Кречетов товарищей. - Я слышал, эти существа умеют зачаровывать своим голосом.
Кажется, Углак решил затеять переговоры. Решение очень сомнительное. Владимир не верил в успех этой затеи. Как и в то, что в этом мире может найтись хоть одно живое существо, которое не попытается их убить, сожрать или поработить. В то же время, Кречетову не хотелось начинать бой первым. Углак может не понять. А мощней его в отряде никого нет. Как говорится, "жираф большой - ему видней".
Владимиру только и оставалось, что шипеть от злости. Впрочем, этот звук он издавал не по своей воле - опять проснулась субличность-пиявка.

В процессе разделки туш Владимир с удивлением обнаружил, что мясо прожарилось не только снаружи, но и изнутри. Должно быть, такова особенность воздействия магического огня. Но так даже лучше - не придётся просить Углака их пожарить. Хотя...

Кречетов посмотрел на своё "солнышко". Кажется, ему недолго осталось и скоро оно вот-вот распадётся. Так почему бы не получить с него выгоду напоследок?

Оставив плазменный шар под сводом пещеры, Владимир оттащил тело Ваньки к телу Майкла и положил их рядом. Затем сложил руки в молитвенном жесте и произнёс:

- Боже, Твой Сын расторг узы смерти и восшёл на небеса. Удостой усопших рабов Твоих Майкла и Ивана участия в этой победе над смертью, чтобы они могли вечно лицезреть Тебя, своего Творца и Искупителя. Через Христа, Господа нашего. Аминь.

Владимир перекрестился по-католически.

- Боже, открой наши сердца навстречу Твоему слову, чтобы мы во тьме обрели свет, в наших сомнениях — уверенность, происходящую из веры, в нашей печали ---- утешение. Через Христа, Господа нашего. Аминь.

Владимир снова перекрестился.

- Хоть наши сердца преисполнены скорби, возблагодарим Бога за все блага, которыми Он одарил усопших Майкла и Ивана, и возгласим: Благодарим Тебя, Боже, Отче наш.
За все дни, которые Майкл и Иван были с нами - благодарим Тебя, Боже, Отче наш.
За великий дар святого крещения, благодаря которому Майкл и Иван стали Твоими сынами - благодарим Тебя, Боже, Отче наш.
За способности и знания, которыми Ты их одарил - благодарим Тебя, Боже, Отче наш.
За их служение благу других людей и нелюдей - благодарим Тебя, Боже, Отче наш.
За их терпение к нашим ошибкам - благодарим Тебя, Боже, Отче наш.
Помолимся Богу, чтобы Он принял в Свою славу нашего усопшего брата Ивана и воззовём: Просим Тебя, Господи. Пусть благие дела Майкла и Ивана принесут обильные плоды - просим Тебя, Господи.
Пусть то, что они начали, будет продолжено - просим Тебя, Господи.
Прости им грехи, которые они совершили - просим Тебя, Господи.
Пусть память о них живёт в наших душах - просим Тебя, Господи.
Помолимся Богу, чтобы Он укрепил веру и надежду страдающих, и воззовём к Нему: Господи, преумножь нашу веру.
Через Сына Твоего, ставшего человеком - Господи, преумножь нашу веру.
Через Сына Твоего, Иисуса Христа, бесконечно возлюбившего нас - Господи, преумножь нашу веру.
Через Сына Твоего, принявшего смерть за наши грехи и воскресшего ради нашего спасения - Господи, преумножь нашу веру.
Через Сына Твоего, открывшего нам путь к небесам - Господи, преумножь нашу веру.
Владимир перекрестился крайний раз и громко объявил:
- Аминь! Кру-гом!
Лейтенант развернулся на сто восемьдесят градусов. И тут же "солнышко" резко опустилось вниз на тела Майкла и Ивана, моментально поджаривая их.
В пещере снова стало темно.

Следующим пунктом личного плана Владимира стали поминки в честь усопших. Полутора килограмов жареного мяса было вполне достаточно, чтобы полностью удовлетворить голод.

- Эй, Углак, - окликнул Владимир зеленокожего великана. - Спасибо за угощение! Прикинь, в шипастых крысах водятся паразиты! Имей ввиду, когда в следующий раз решишь что-то съесть в сыром виде!

Вскоре со стороны Кречетова во тьме послышалось бормотание:
- Давай, жри, сколько хочешь... Это тебе не поможет... Повелитель вас всех изничтожит, всё ваше проклятое племя...

- Не волнуйся, это просто буквы на мемориальной плите, - ответил Гюнтер, не разделявший подобных суеверий. - Про Густава ничего не могу сказать, а вот Фридрих... Так звали брата моего дедушки. Да, точно. Капитан Фридрих Хартман. Насколько я помню семейное предание, во время войны с Каркахасом он был командиром артиллерийской батареи. Согласно донесениям разведки, противник, силами одной танковой роты, готовился осуществить фланговый манёвр, чтобы зайти нашим основным силам в тыл. Батарее капитана Фридриха Хартмана была поставлена задача: вместе с приданной пехотной пулемётной ротой занять господствующую высоту и не допустить прорыва танков. Однако, как позже выяснилось, противник бросил на прорыв не танковую роту, а целый танковый батальон. Всего - около тридцати боевых машин. Да ещё и с батальоном пехоты на броне. Это был неравный бой, но бойцы капитана Фридриха Хартмана стояли насмерть. Потеряв две трети танков и половину пехоты, противник решил, что имеет дело с превосходящими их силами и отступил. Таким образом, наши войска получили дополнительное время для переброски подкрепления. К сожалению, сам капитан Хартман оказался смертельно ранен и скончался по дороге в госпиталь. Такая вот история...
Гюнтер внимательно посмотрел на Ольгу.
- Но ты ведь нашла ещё одну знакомую фамилию, не так ли?

"Паника в прямом эфире" - так Джейк кратко охарактеризовал бы то, что происходило с Дейзи.
Что ж, девчонке такое простительно. Тем более, необстрелянная практически, вот и паникует. Но всё равно, паникёрские настроения следует пресекать в зародыше. Правда, через гарнитуру наушников с микрофоном успокаивать кого-либо не так просто - нет зрительного контакта. Но пробовать всё равно надо.
- Дейзи, детка, даже не думай о том, чтобы сдаться! - громко говорил Джейк в микрофон, руля по ночным улицам на сумасшедшей скорости, под аккомпанимент рёва мотора и вой сирен. - Ты слишком молода и красива, чтобы состариться в камере! Запомни: тот, кто при выборе между жизнью и свободой жертвует последней - тот в итоге потеряет и то, и другое! Мы - рейдеры! Мы с боем прорываемся туда, куда остальные не смеют. Мы всегда ходим по краю. Риск - неотъемлемая часть нашей жизни. Без него она была бы скучна! Нам чужды обычные человеческие страхи. Мы не боимся копов, кредиторов и налоговых инспекторов, ведь мы каждый день смотрим Смерти в лицо! Мы знаем, что она всегда рядом, поэтому и проживаем каждый день, как последний! Потому мы каждый раз после рейда и отрываемся на полную катушку, как будто завтра не наступит никогда! В этом и заключается секрет нашей свободы! Теперь ты одна из нас, Дейзи! Ты - свободна! Даже не думай променять это чувство на что-то другое. И знаешь что? Я предлагаю тебе пари! Загадай какое-нибудь безумство, которое давно хотела сделать, но всё не решалась. И если выживешь - обязательно совершишь его сегодня! Отвечаю, это всегда срабатывает!

- Эх, ну что ж всё так плохо-то, а? - вслух сетовал Владимир на жизнь. - Мало того, что ни пожрать нормально, ни попить, ни помыться... Так ведь и всякие уроды убить хотят... Ещё и эти попросыпались... Эх, доберусь я до этого повелителя! Он мне за всё ответит!

Вдадимир ненадолго замолк, а затем вновь заговорил. Но на этот раз - будто лекцию читал:
- Настоящая мудрость в том, чтобы принимать вещи такими, какие они есть... В очередной раз я увидел, что события не всегда разворачиваются так, как мы этого ожидаем. Ведь такое течение жизни – когда возникает разрыв между тем, как мы воспринимаем явления, и реальностью данной ситуации – зачастую является источником многих страданий... Как говорится в старой пословице, никто не знает, что придет раньше – завтрашний день или следующая жизнь...
- Хм... Ну, хорошо... Допустим, я принял то, что со мной случилось... Дальше-то что? Лучше бы научил чему полезному. Ты же маг Воздуха! Может, есть какое-то заклинание, способное быстро привести в порядок мой рассудок?
- Воздух - элемент свободы. Для освоения магии Воздуха нужно уметь освобождать разум с помощью медитации.
- Понятно... Значит, без медитации - никуда... Ну, а вообще, как маги Воздуха колдуют? Расскажешь?
- Большинство магов Воздуха используют круговые движения для создания порывов и потоков. Они накапливают энергию и выпускают её, тем самым, покоряя Воздух. Потоки могут быть быстрыми и порывистыми, для атак, а могут быть более спокойными, для использования в повседневной жизни. Также воздействия потоков варьируются от простых порывов ветра до миниатюрных торнадо. Круговые движения сохраняются почти в любом случае. Маги могут как создавать воздушные потоки, так и использовать естественный ветер, просто перенаправляя его движение... Однако, это место накладывает дополнительное условие: для магического воздействия, в качестве энергии, заклинателю приходится использовать собственную жизненную силу...

После этого разговора Владимир почувствовал, что стал лучше понимать принципы магии Воздуха.

Получатели: .

Предложение товарища Ярузельского было всем хорошо, кроме одного: повторно это провернуть не получится. Тогда как Раковский считал,что Армия ему ещё понадобится. Вступать с заговорщиками в дискуссию или ублажать их взятками Президент тоже не собирался. Служба Безопасности - собственно, для того и существует, чтобы бороться с государственной изменой, но... Было у Раковского какое-то нехорошее предчувствие насчёт них. А ну как, глава СБ - тоже в числе заговорщиков?
И вот тогда товарищ Раковский принял судьбоносное решение. Пора уже Польской Народной Республике оправдать своё название!
Президент приказал привести к нему телевизионщиков. И уже через два часа он выступил с телеобращением к польскому народу. Прямо из рабочего кабинета, в прямом эфире, Раковский доходчиво изложил ситуацию. Объяснил, что в своём решении не втягивать страну в гражданскую войну в Югославии руководствовался исключительно интересами польского народа. И пока кучка авантюристов в Партии жаждет очередной "маленькой победоносной войны", Президент не желает, чтобы лучшие сыны Отечества погибали на совершенно не отвечающей интересам Польши войне, возвращаясь к своим матерям в цинковых гробах. Тем более, что в СРЮ уже и так задействованы огромные ресурсы обеих сверхдержав, а также их союзников. И владывать сопоставимые с ними средства в надежде, что Польше позволят получить свою долю - как минимум, наивно и опрометчиво. В завершение своей речи, товарищ Раковский обличил "изменников", назвав их пофамильно, и призвал жителей Варшавы собираться у здания Сейма ПНР, чтобы выразить свою волю и сказать решительное "Нет!" планам заговорщиков.

- П... по... нимаю, - еле ворочая языком, пробормотал Владимир и повернул голову в ту сторону, откуда доносился голос Бун-Джи. Но увидеть ящера не получилось - в пещере было темно. - Я... Что?!... Б***ь! Я вспомнил... Но... Клянусь, я не хотел! Это был не я, а тот, другой! Мне и так было очень х**во... А Ванька ещё и попытался завладеть моим оружием... Я прикрикнул на него... Хотелось ***ло ему начистить за такое... Но я не собирался его убивать! А тут этот вмешался... И п****ц...
Владимир вдруг замолчал на какое-то время, будто прислушиваясь к чему-то. А затем вдруг послышалось тихое бормотание:
- Наивный ящер... Проклятое отродье с крыльями... Глупый раб ложного бога... Вонючий жирный увалень... И ты, жалкий человек. Думаешь, я забыл про тебя? Мерзкие, мерзкие асуры... Ничего, у Повелителя много слуг... Совсем скоро он до вас доберётся... И тогда вы, наконец, ответите за свои преступления! Смерть асурам! Слава Повелителю! Смерть асурам! Слава По... Да заткнись ты уже! - рявкнул вдруг Владимир.
В потёмках, Кречетов на ощупь подобрался к телу Ваньки. Тот был всё ещё жив, но надолго ли?
- Э-э... Майкл не учил, но теперь я знаю, как лечить молитвами. Мог бы попробовать, но... Во мне сейчас нет той силы... или энергии... которая требуется для исцеления.
Владимир вновь замолчал ненадолго, а после спросил:
- А почему бы тебе не попытаться обратиться к своему богу? Ты же, вроде, читал какую-то молитву, когда я очнулся?

Получатели: .

- Почему?! Да потому что я хочу, чтобы ты узнала об этом сейчас! Потому что уже через минуту может стать слишком поздно!

Гюнтер колебался всего миг, прежде чем пересесть на место водителя. Сняв стопор с педали, он продолжил вести машину в прежнем направлении.

- Ольга! - предостерегающе крикнул Гюнтер, когда увидел в зеркало заднего вида, что женщина полезла к пулемёту. - Если ты меня хоть немного любишь - прошу... не стреляй! Позволь мне всё уладить! Не стреляй! Пожалуйста...

Сейчас в лейтенанте происходила яростная борьба между Разумом и Чувствами, Честью и Совестью, Долгом и Любовью... Именно поэтому тон слов Хартмана резко перескакивал от приказного к умоляющему.

Откуда-то пришло понимание, что человека определяет не форма, но содержание. Даже представ перед Ольгой полностью раздетым, лейтенант Хартман всегда оставался офицером Красной Армии. Можно сорвать повязку Рэдволта с рукава, но нельзя так же просто вырвать Рэдволт из сердца. Ольга собиралась стрелять по Красной Армии, по-видимому, не желая признавать, что Красная Армия от неё уже находится на расстоянии вытянутой руки. А ведь это куда ближе дистанции пистолетного выстрела.

Услышав, что Сайто собирается драться с какими-то там культистами, Ямада аж сама застыла от неожиданности и некоторое время не знала, что сказать.
- Сайто, никуда не ходи, это опасно! - опомнившись, крикнула староста, но тут телефон вдруг подозрительно затих и стало ясно, что на том конце произошёл сброс вызова.
- Что-о-о?! - девушка возмутилась до глубины души подобным к себе отношением. - Да как ты смеешь отключаться от меня... Меня!
Но всё-таки, Ямада не могла злиться на непутёвого Сайто хоть сколь-нибудь долго. Да и странно как-то... Да, это вполне в духе Кугуруми, ввязаться в какую-нибудь авантюру, но противиться воле своей старосты?!
"Точно! - сообразила Хитоми. - Это всё Киоко и Кайрако подговорили Сайто ввязаться в это дело. Из-за них Кугуруми отбился от рук. Ну, всё... С меня хватит! Пора уже положить этому конец!"
Ямада ворвалась обратно в класс и быстрым шагом подошла к своему заместителю.
- Рейга! Мне срочно нужна твоя помощь. Несколько учеников решили прогулять занятия и я обязана вернуть их обратно. Желательно, так, чтобы учительница не узнала.
Староста даже подвела зама к окну и показала, где именно находятся нарушители распорядка школы.
- Вон, видишь, за забором? Это Киоко, Кайрако и... ещё кто-то. Ты сможешь... - Хитоми понизила голос почти до шёпота, - вернуть их своей сверхспособностью? А я пока останусь здесь и присмотрю за классом.

Реакция товарищей из ПНСП, мягко говоря, сильно огорчила товарища Раковского. Иначе, как саботажем и вредительством эту "катынскую инициативу" назвать было нельзя. Очевидно, что некоторым товарищам автоматизация экономики страны - как кость в горле. Да и какие они после этого "товарищи"? Так, всякий сброд. Жируют, воруют, работать не хотят, только и делают, что плетут интриги и грызутся между собой. Как эти люди вообще проникли во власть? Почему их тут так много? Хотя, ладно, это "заслуга" товарища Ярузельского, когда он объединял ПОРП с остатками "Солидарности". А потом эти люди его "отблагодарили", решив сгноить в тюрьме. Зато теперь Войцех снова при власти, знает, кто ему друг, а кто - враг, и вполне может отплатить недругам той же монетой. А что? Эти курвы ради сохранения своих синекур готовы ввергнуть Польшу в повторение событий 1939-го года! Товарищ Раковский совершенно точно не хотел, чтобы, спустя полвека, в Польшу опять были одновременно введены войска СССР и Германии для наведения порядка. Нет, решение тут может быть только одно - никакой пощады предателям и врагам народа! Действуйте, товарищ Ярузельский!

Убегающих ящериц Джонсон преследовать не стал. Им с Кречетовым достаточно и одной. А те две выживших, если они и правда хоть немного разумны, могут передать остальным, что в пещере-лабиринте - "опасность" и туда лучше не ходить.
- Как я и сказал, Господь ниспослал нам пищу, - тихо проговорил Майкл, обращаясь к Владимиру. - Теперь мы не умрём с голоду, tovarisch.
Американец осмотрелся по сторонам. Заметил рванувшую к сфере Юни. Но фея на полпути отчего-то вдруг остановилась, как-то странно посмотрела на мужчину и, с поникшим видом, что-то стряхивая с себя, скрылась во тьме. Майклу, глядя на удаляющуюся фигурку, даже отчего-то стало жалко несчастную. Кажется, Юни что-то гнетёт. А ещё Джонсону показалось, что она будто бы избегает его.
"Может, поговорить с нею?"
Тем временем, Углак совсем рядом всё пытался "насадить" человека со смешным именем "Ванька" на сферу. Безуспешно. Душа мёртвой ящерицы улетела куда-то в сторону логова. Зато ещё живую без всяких церемоний начал грызть Бун-Джа. Тварь еле слышно повизгивала. Владимир, поигрывая ножом, вынутым из глазницы убитой ими ящерицы, ревниво наблюдал за Углаком - не покушается ли тот на его законную добычу?
И тут священный нимб вдруг погас.
Майклу оставалось только тяжело вздохнуть. Хотя, быть может, это был Тензин? Эта привычка от него досталась. Впрочем, это уже неважно. Американец надеялся, что источника света и тепла хватит надолго. Но вышло по-другому. Значит, не судьба.
Раздумывая о том, что делать дальше, Джонсон припомнил уроки, полученные в тренировочном лагере "Свидетелей Апокалипсиса". Вспомнил и лекцию по выживанию, и инструкцию, которую заставляли заучивать наизусть:
"Первое. Не изолируйся. Ты не супергерой. Ты человек. А человек - существо социальное. В диких условиях самое важное - это плечо друга. На природе, без "бронежилета" урбана, каждый понимает, как он уязвим. И именно это помогает наладить по-настоящему крепкие духовные связи.
Второе. Помоги себе сам. Ты обязан заботиться о себе. Всегда. При любых обстоятельствах. Устал? Голоден? Слишком холодно или жарко? Плевать! Просто бери и делай то, что от тебя требуется! И не жди, что кто-то сделает твою работу за тебя.
Третье. Не будь неженкой. В дикой местности никто не сделает для тебя душевые кабины и не поставит биотуалеты. Ты не сможешь нормально помыться в течение нескольких дней или даже недель. Туалетная бумага может кончиться. Горячая вода будет не всегда. Скорее всего, ты и все твои друзья будете плохо пахнуть. И это нормально. Все иногда "воняют".
Четвёртое. Принимай факты, как они есть. Что бы ни случилось - то уже случилось, ничего не поделаешь. Но многие неприятности можно исправить. А лучше - предусмотреть их заранее и подготовиться к ним.
Пятое. Умей всё. Чтобы выжить в диких условиях, ты должен уметь очень многое. Ты должен быть немного плотником, немного поваром, немного врачом и немного психологом. Особенно важно уметь оказывать первую медицинскую помощь: остановить кровь, наложить шину, сделать искусственное дыхание. В том числе, без специальных приспособлений и медикаментов.
Шестое. Верь в себя. Твои разум и тело могут больше, чем ты думаешь. Если тебе кажется, что твои силы на пределе, помни - тебе это просто кажется. Всегда, даже когда ты болен и смертельно устал, ищи в себе силы, чтобы продолжить путь.
Седьмое. Будь смелым. Тебе не раз будет страшно. Во время переправы через реку, взбираясь на шаткий утес, просто ночью в лесу. Это нормально. Страх – естественная реакция организма на экстремальные условия. Быть смелым – не значит не испытывать страх. Это значит уметь преодолевать его.
И последнее, восьмое. Будь благодарен. Не забывай возносить благодарственные молитвы Богу. Вместо того, чтобы роптать на недостаток чего-либо, будь благодарен Господу уже за то, что имеешь".
Ну, может, в каких-то местах было чуть-чуть по-другому, но, в целом, смысл был именно такой.
И, кстати, сейчас самое время для благодарственной молитвы. Перекрестившись, Майкл встал на колени, склонил голову и сложил руки в молитвенном жесте:
- Господи Иисус Христос, Сын Божий. Благодарю Тебя за хлеб насущный и благодать, ниспосылаемую свыше. Спасибо Тебе за терпение и многострадальные скорби. Благодарю Тебя, Боже, за день и ночь, за добрых и верных друзей. Благодарю Тебя за милость и веру, за ангела хранителя и святую любовь. Аминь.
Снова перекрестившись, Майкл поднялся.
Ещё он вспомнил март восемьдесят девятого года и свой самый первый опыт выживания в "каменных джунглях". Улицы Нью Йорк Сити затоплены, электро- и водоснабжения нет, люди в панике, а Национальная Гвардия занята, в первую очередь, эвакуацией граждан из зоны радиоактивного заражения. Столовая офисного здания была разграблена в первый же день, но Джонсону удалось найти в морозилке тушку цыплёнка. Которого Майкл и поджарил на самодельном вертеле над костром, разведённом из обломков офисной мебели.
- Скажи, Владимир, - вдруг спросил американец, - а тебе когда-нибудь доводилось заниматься разделкой мяса?

- Что ж... - прошептал офицер. - Очень-очень жаль...

Гюнтер поцеловал несчастную в лоб, обхватил её со спины и продолжил успокаивающе поглаживать. При этом, офицер и сам смотрел куда-то в одну точку. Только не на стену, а на огонь. Он напомнил лейтенанту, зачем тот здесь. Некоторое время спустя, Хартман крепко обхватил голову женщины обеими руками и сделал резкое движение, сворачивая той шею. Раздался приглушённый хруст ломаемых позвонков.

- Теперь ты свободна... - вновь прошептал офицер.

Хартман поднялся, опустил женщину на её ложе и накрыл сверху чем-то похожим на грязное и рваное покрывало, прикрывая наготу.

Затем, настал черёд детей у огня. Те всё равно ни на что не реагировали. Явные унтерменьши с признаками неполноценности и вырождения.

Оставался только один малец, прятавшийся среди мешков.

"Око за око! Рейдерское потомство не должно выжить!"

- Теперь? - Майкл пристально посмотрел в сторону Юни. Только теперь, когда пещера вновь озарилась светом, Джонсон заметил, что фея немного изменилась. Сама она стала гораздо чище, а её кожа как будто бы краснее. Впрочем. может быть, раньше это было просто не так заметно из-за слоя грязи?
- А теперь пришло время рассказать кое о чём. Я расскажу вам... о Боге. Как я понимаю, вы все - родом из каких-то иных миров или с других планет. Точно не с Земли, которую я знаю. Поэтому, вряд ли вы слышали о такой вере, как христианство. "Что же это за вера такая, - спросите вы, - и в чём суть этого вероучения?" Ну так слушайте... Начну с апостольского Символа Веры, который обязан знать каждый христианин, коли его спросят, во что именно он верует.
Майкл прокашлялся и процитировал по памяти:
- "Верую в Бога, Отца Всемогущего, Творца неба и земли. И в Иисуса Христа, Единственного Его Сына, Господа нашего, Который был зачат Святым Духом, рождён Девой Марией, страдал при Понтии Пилате, был распят, умер и погребён, сошёл в Ад, в третий день воскрес из мёртвых, восшёл на Небеса и восседает одесную Бога Отца Всемогущего, оттуда придёт судить живых и мёртвых. Верую в Святого Духа, Святую Вселенскую Церковь, общение святых, прощение грехов, воскрешение тела, жизнь вечную. Аминь".
Майкл перевёл дух и оглядел собравшихся.
- Это, по сути, очень-очень краткий пересказ всего того, что входит в христианское вероучение. Подробнее можно было бы почитать в Библии, если бы она у меня с собой была. Но, думаю, всё самое важное я смогу рассказать и так. Итак...
Первое. Христианство определяет, что Бог - един. Он - создатель всей Вселенной, всех её обитателей, а также, человека. Это называется Концепцией Монотеизма или Единобожия.
Вместе с тем, хоть Бог и един, однако же, Он существует в трёх Ипостасях. Бог Отец, Бог Сын и Бог Святой Дух. Хоть это и три разных Ипостаси, но одна и та же сущность. Это называется Концепцией Троицы.
Да, я знаю, это трудно сходу понять и принять. Но ваши тела уже вмещают в себя две-три сущности. А теперь представьте ситуацию, как если бы одна сущность управляла тремя телами, в том числе эфирными. Думаю, так будет проще для понимания.
Итак, первый догмат мы прояснили - Единобожие, углублённое учением о троичности Ипостасей (Лиц) в существе одного Бога.
Следующий догмат, второй, - принятие Бога как абсолютно совершенной Личности. Ибо Бог - это не только абсолютный Разум и Всемогущество, но и неограниченная Благость и Любовь, с Которым человек может всецело соединиться в Таинстве Причащения. Короче говоря, Бог есть Любовь. К Нему мы и стремимся.
Далее, третий пункт. Учение о Богочеловеке - Предвечном Сыне Божием, воплотившемся и вочеловечившемся для спасения людей от греха, проклятия и смерти. Бог стал человеком, чтобы человечество стало божественным. И этот человек - Иисус Христос.
Следующй, четвёртый пункт. Учение об абсолютной ценности человеческой личности как бессмертного, свободного духовного существа, созданного Богом по своему образу и подобию, и тут же, учение о равенстве всех людей в их отношениях к Богу. Все равно возлюблены Отцом Небесным, как Его дети, все предназначены к вечному блаженному бытию в соединении с Богом, всем подаются средства к достижению этого предназначения — свободная воля и божественная благодать.
Пятый пункт. Учение об идеальном назначении человека, заключающемся в бесконечном, всестороннем, духовном усовершенствовании.
Шестой пункт. Учение о полном господстве духовного начала над материей. Бог - безусловный владыка материи, как её творец: человеку Им вручено господство над материальным миром, чтобы через материальное тело и в материальном мире осуществить своё идеальное предназначение. Таким образом, христианство, дуалистическое в метафизике, монистично как религия, ибо ставит материю в безусловную зависимость от духа, как творение и среду деятельности духа.
Седьмой пункт. Учение о всеобщем воскрешении людей и о блаженстве воскресшей плоти праведников вместе с их душами в просветлённом, вечном, материальном мире.
Восьмой пункт. Одинаковая отдалённость как от метафизического и морального материализма, так и от ненависти к материи и материальному миру. Зло считается коренящимся не в материи, а в извращённой свободной воле духовных существ, от которых оно переходит на материю.
Отсюда можно видеть, что христианство стремится к гармонии материи и духа. Оно не отрицает ни одну из сфер жизни, но стремится облагородить их все, считая, однако, лишь средствами к достижению человеком духовного богоподобного совершенства.
И кстати, не смотря на то, что я говорю о людях и о человеке, но то же касается и всех других существ, ибо Бог создал все формы жизни, все расы и наделил их свободной волей. Мы все - Его дети.
Центральной же фигурой христианства является Ипостась Бога, известная как Иисус Христос. В христианстве Иисус рассматривается как предсказанный библейскими пророчествами Ветхого Завета Мессия. Иисус Христос - это Богочеловек. Не полубог и не получеловек, но существо, соединяющее в себе во всей полноте как божественную, так и человеческую природу, воплощённый Сын Божий, существовавший вечно на Небе до своего рождения на Земле, единосущный своему Отцу (одной природы с Ним).
Согласно христианскому вероучению, человек создан по образу и подобию Божьему. Он был совершенен изначально, но пал вследствие грехопадения. Падший человек обладает грубым, видимым телом, исполненной страстей душой, а также, духом, устремлённым к Богу. Между тем, человек един, посему спасению подлежит не только душа, но весь человек, включая тело. Совершенным человеком, неслиянно соединённым с божественной природой, является Иисус Христос. Однако христианство подразумевает и иные формы посмертного существования: в Аду, в Раю и в Чистилище.
Теперь поговорим о Таинствах. Это не просто какие-то там обряды или ритуалы, нет. Это введение в нашу жизнь божественного присутствия в форме Святого Духа.
Важнейшие из Таинств:
Первое. Крещение. Инициация, вводящая в христианскую жизнь и символизирующая соединение с Богом.
Второе. Евхаристия, также известная как Причащение. Вкушение хлеба и вина, что суть Плоть и Кровь Христа. О чём мы ещё поговорим попозже.
Третье. Миропомазание, имеющее целью сообщить верующему мистические дары Святого Духа и как бы увенчивающее Крещение.
Четвёртое. Покаяние. Исповедь перед Богом в присутствии священника и отпущение грехов.
Пятое. Рукоположение или ординация. Возведение в духовный сан, дающий не только полномочия учить и «пасторски» вести верующих, но также власть совершать таинства.
Шестое. Брак, понимаемый как соучастие в мистическом браке Христа и Церкви.
Седьмое. Соборование. Сопровождающееся молитвами помазание елеем тела больного.
Понятие всегда телесно-конкретного Таинства и этика аскетизма соподчинены в христианстве представлению о высоком назначении всего человеческого естества, включая телесное начало, которое должно быть подготовлено к эсхатологическому просветлению и аскетизмом, и действием Таинств.
Майкл снова перевёл дух и посмотрел на Углака.
- А вот теперь поподробнее остановимся на Таинстве Причастия. Иисус был предан одним из своих двенадцати учеников, называемых апостолами, и распят на кресте по приказу Понтия Пилата, прокуратора Иудеи. Но Христос, на самом деле, заранее знал, что так будет и намеренно допустил это. Он совершил сознательный акт самопожертвования, приняв на себя наказание за грехи всего человечества, как уже совершённые, так и те, что ещё совершатся. А накануне этого события произошло следующее. Когда настал вечер, Он сказал во время трапезы: истинно говорю вам, что один из вас предаст Меня. Все весьма опечалились и начали говорить Ему, каждый из них: не я ли, Господи? Он же сказал в ответ: опустивший со Мною руку в блюдо, этот предаст Меня... И горе тому человеку, которым Сын Человеческий предаётся: лучше было бы этому человеку и вовсе не родиться. При сём и Иуда, предающий Его, сказал: не я ли, Учитель? Иисус говорит ему: ты сказал. И когда они ели, Иисус взял хлеб и, благословив, преломил и, раздавая ученикам, сказал: примите и ешьте: сие есть Тело Моё. И, взяв чашу и благодарив, подал им и сказал: пейте из неё все, ибо сие есть Кровь Моя Нового Завета, за многих изливаемая во оставление грехов. Сказываю же вам, что отныне не буду пить от плода сего виноградного до того дня, когда буду пить с вами новое вино в Царстве Отца Моего.
Майкл замолчал, наблюдая за зелёным великаном. И снова продолжил:
- Углак! Ты принял в себя духа, что был в теле этой ящерицы. А теперь этот дух поглощает тебя. Истинно тебе говорю, ты сделал свой выбор, когда принял в себя духа живого в качестве новой ипостаси. Но теперь, ради своего же спасения, тебе придётся принять и то, что духовное начало в тебе превыше материального. Дух - силён, а плоть - слаба. Отрекись от "своего" тела, что лежит перед тобой! Прими ничтожность "своей" плотской оболочки, преодолей страх смерти и познаешь жизнь вечную! Истинно тебе говорю, коль сможешь преодолеть сей животный страх, твоя душа более не будет страдать! Мы ведь оба понимаем, что речь идёт о теле, которое всё равно уже не будет живым! Так пожертвуй же им, дабы исцелиться! Истинно тебе говорю, твоя жертва не будет напрасной, ибо тот, кто жертвует из любви к ближнему - тому Бог воздаст сторицей. Ибо Бог есть Любовь и Он вознаграждает святых праведников!
Давай, повторяй за мной:

"Страждущим отдам я
Тело, что мертво.
Не познать терзанья
Духу всё равно.

Съешьте и испейте
Плоть мою и кровь!
Не боюсь я смерти,
Коль мой Бог - Любовь!

Ешьте смело хлеб ваш,
Братья во Христе!
Так учил Господь наш
Распятый на кресте!"

- Не густо... - пробормотал Джейк, задумчиво потирая небритый подбородок. Отсутствие нормальной разведки в будущем могло выйти боком. Это же легавые... - Ладно, надо сообщить ребятам... Дуй пока вниз, я скоро спущусь и проведу инструктаж.
Как только Эл-Джей-Джей вышел, Джонсон начал набирать ответное сообщение декеру:

From: zebestbosfareva@slum.nc
To: gkyvebkdkggf@ckyu.nc
Тема: (Re) Про работу.
Безбашенным срочно нужна помощь с бешеными собаками на свалке бытовой техники. Отсыпят по 30 пивных крышечек каждому. Подъезжай.
RH
P.S.: Спасибо за фото и видео с юбилея дедушки.

Оставалось надеяться, что тот не забыл условные обозначения и всё поймёт правильно.
Перед уходом Джонсон скопировал полученные файлы на флэшку. Затем, удалил полученные и отправленные сообщения, а заодно, почистил историю браузера. Выключил компьютер, погасил свет, запер кабинет на ключ и, насвистывая незатейливый мотивчик, начал спускаться вниз.

- Хорошие новости! - объявил Джейк остальным. - Пока наш Босс в отъезде, он поручил мне подыскать вам работёнку. И я только что нашёл для вас одно выгодное дельце! Анархи просят помочь им с легавыми в ТехЗоне. Обещают триста тридцать тысяч кредитов. Если кто не силён в арифметике - это по тридцать кусков каждому! Надеюсь, все помнят, с какой стороны за пушки хвататься, а? Да, понимаю, легавые - это вам не долбаные утырки "с раЁна". Эти и выдрессированы лучше, и кусаются больнее, и возможностей подгадить у них хоть отбавляй. Но мы работаем над этим! И прямо сейчас я расскажу вам, как лучше мочить этих ублюдков. Легавые с головы до ног упакованы в броню, да такую, что не каждая пуля пробьёт. У многих тут, я смотрю, пушки так себе, так что, слушайте внимательно, чтоб и от них был толк. Дело в том, что полицейская броня только с виду везде одинакова, однако, есть у неё слабые места.
Во-первых, носить полную боевую броню постоянно никакой легавый не станет. Это слишком тяжело, неудобно и быстро потеешь. Максимум - броник накинут поверх и шлем. Так что, пока легавые ничего не подозревают, бейте их по открытым участкам тела. Лучше всего - в голову. Думаю, это несложно.
Во-вторых, даже в полной боевой экипировке есть уязвимости. Когда легавые наденут всю свою броню и заныкаются в укрытия, да так, что только бошки будут торчать, - старайтесь целиться в лицевые щитки и окуляры масок. У лёгкого стрелкового оружия энергия выстрела невелика и пуля быстро теряет свою начальную скорость. Поэтому, берите прицел чуть выше, на верхушки их шлемов.
В-третьих, и это тоже важно, не забывайте шхериться в укрытия. Лучше всего ещё на подходе приметить себе одну основную и пару запасных позиций. Когда начнётся стрельба - берегите свои бошки, не высовывайте их дольше, чем на две-три секунды. Выглянул, осмотрелся, нырнул обратно. Понял, где находится цель, сменил позицию. Снова выглянул и сразу выстрелил по ранее замеченной цели. Снова сменил позицию. И так постоянно, раз разом. Таким образом, враг не успеет по вам как следует прицелиться. На внешнем периметре всегда можно заранее определиться, где прятаться. Есть простор для манёвра. Так что, старайтесь не сбиваться в одну кучу, чтоб вам гранату не подбросили и чаще меняйте позиции, чтоб по вам снайпер не смог нормально отработать.
Всё понятно? Вопросы есть? Нет? Инструктаж закончен!

- Ну вот, я же говорил! - воскликнул Владимир. - Ещё и Гар пропал! Ну, никакой организованности! Не удивлюсь, если он пресловутый эль пошёл искать...
Майкл тяжело вздохнул.
- Я же сразу всем сказал, что тут очень опасно и одиночки не выживают. Учишь-учишь вас... да всё без толку.
- Вот-вот! - поддакнул Владимир. - Тут даже если вместе держаться - нет никакой гарантии, что выживешь, а уж если один куда-то пошёл - так поминай, как звали. М-да... - Кречетов на миг вновь вспомнил нелепую смерть Стаси. - Должно быть, его ящерицы таки сожрали. Наверняка, они где-то рядом шарохаются. Минус ещё один боец.
- Похоже на то, - согласился Майкл.
Оба помолчали немного. Каждый думал о чём-то своём.
- Слышь, Майкл? Я вот всё хочу тебя спросить... Ты кем был в прошлой жизни? Священником?
Джонсон усмехнулся.
- Нет. До Катастрофы я был простым офис-менеджером, тратил бОльшую часть времени на работу, а остальное - на семью. Жил, в общем-то, как все, и был очень далёк от Бога. А вот после Катастрофы... Скажем так, я кардинально пересмотрел своё отношение и к Богу, и к религии. Священником не стал, но вступил в организацию, где все друг друга называли "святыми". Мы верили, что являемся свидетелями сбывающихся на наших глазах пророчеств Апокалипсиса и готовились к Армагеддону. Под руководством инструкторов, мы проводили много времени за физическими тренировками и изучением Библии. Можно сказать, я был "святым воином Апокалипсиса".
- А разреши нескромный вопрос? Как ты погиб?
- Когда федералы ворвались в наш штаб и окружили меня, я активировал радиоуправляемое взрывное устройство. От этого сдетонировала остальная взрывчатка, что хранилась на складе.
- А "федералы" - это кто?
- Сотрудники Федерального Бюро Расследований.
- А-а, кажется, слышал про таких. Погиб смертью храбрых, значит... И как, стоило оно того?
Майкл отрицательно покачал головой, хоть в темноте этого и не было видно.
- Нет. Но в тот момент я не видел для себя иного исхода.
- Поня-ятно. Кстати, вот ещё что хотел спросить... А что это за Катастрофа, которую ты постоянно поминаешь?
Судя по голосу, американец немало удивился этому вопросу.
- Я про Катастрофу восемьдесят девятого года, разумеется. Разве вас там в Советском Союзе это не коснулось?
- Хм... Ну, положим, в восемьдесят девятом и правда было хреново, но настоящая Катастрофа у нас случилась в девяносто первом.
- Девяносто первый? Что-то смутно припоминаю... Это тогда у вас переворот случился?
- Ага! ГКЧП и всё с этим связанное... Никто из нас тогда вообще не понимал, что происходит. А когда дошло, наконец, - было уже слишком поздно...
На этот раз, Майкл промолчал.
- Окончательно народ проснулся только два года спустя. В девяносто третьем Ельцин сделал то, на что не решилось ГКЧП в девяносто первом. Он приказал расстрелять Белый дом из танков.
- Погоди-погоди... Стоп! Белый дом расстреляли из танков?! Как такое возможно? В смысле... как русские танки вообще оказались в Вашингтоне?!
- Э-э... Да не ваш Белый дом, а наш. Который в Москве. Дом Советов РСФСР.
- А-а... Тогда понятно. Хотя... - Майкл пожал плечами. - Я погиб в девяносто третьем, но что-то не помню такого.
- Зато я помню. И я тоже погиб в девяносто третьем, в октябре, сразу после Путча. Одел парадную форму и застрелился из табельного ПМ. Понимаешь, когда я понял, что мы окончательно просрали нашу Родину, наш Советский Союз, я не смог вынести такого позора. Не за то воевали мои предки и проливали свою кровь...
- А в каком смысле "просрали"? - спросил Майкл после некоторого недоумённого молчания.
- Да в самом прямом! Не стало больше СССР! Всё, кончилась Красная Империя! Остались только обломки. И Российская Федерация - всего лишь один из них. Говорят, это всё вы, американцы, подстроили...
- Стоп-стоп! Я ведь тебя правильно понял? СССР... больше нет? С девяносто третьего года?
- С девяносто первого!
- Не может быть! - в искреннем недоумении воскликнул американец.
- Да как же... - Владимир даже растерялся от такой неосведомлённости. - Вы там что, в своей Америке, совсем газет не читаете?
- Нет, ну, почему же... - смутился Майкл. - Я вот внимательно следил за событиями в мире через новостные каналы. К примеру, я знаю, что в Советском Союзе, из-за глобального похолодания, был голод, да и других проблем было достаточно. Потому Горбачёв и был смещён с поста президента СССР. А вместо него новым президентом стал Романов...
- Какой ещё Романов?! - искренне удивился Кречетов. Для него все Романовы ассоциировались исключительно с царской династией. - Ты что-то путаешь. Борис Ельцин же!
- Не помню такого...
- Точно тебе говорю! Это ведь он развалил Совестский Союз в девяносто первом в Беловежской пуще! Так и пришёл к власти. Да как же не помнишь? Ну, он ещё в прошлом году с вашим президентом Джорджем Бушем встречался. Вместе подписали документ об окончании Холодной войны.
- Холодная война действительно закончилась, но после Катастрофы восемьдесят девятого года, когда были взаимно распущены НАТО и союз стран Варшавского договора. Но я совершенно точно помню, что летом девяносто третьего года Советский Союз всё ещё существовал.
Оба замолчали в некотором недоумении. По всему выходило, что каждый из них помнил какую-то свою версию истории.
- А что там, говоришь, за Катастрофа произошла у вас в восемьдесят девятом? - ещё раз спросил Владимир.
На этот раз Майкл ответил более подробно:
- Падение астероида Эреб. Поднятая им волна затопила Нью Йорк Сити, да и вообще север восточного побережья сильно пострадал. Из-за этого произошла авария на АЭС Индиан Пойнт в Бьюкенене. Ну, как у вас в Чернобыле. Так я потерял свою семью - они погибли из-за радиации. Потом были ещё выброс пепла из Йеллоустоуна и разрушительные землетрясения в Калифорнии. Пепел в атмосфере вызвал глобальное похолодание по всей планете, неурожай и голод. Всё это вместе мы и называем Катастрофой.
Владимир сокрушённо покачал головой.
- Во время службы у меня не так чтобы много было времени следить за событиями в мире... Но такое нам бы точно довели на политинформировании... Роспуск НАТО, падение астероида, радиоактивная катастрофа... По всему выходит, что мы с тобой будто в разных мирах жили...
- Похоже на то... - согласился Майкл.
Оба вновь надолго замолчали.
- Ладно... Давай спать уже, - предложил Владимир. - Утро вечера мудренее... Хотя, хрен его знает, утро сейчас или вечер. Короче, отбой! Дневальный! - это уже бомжеватого вида мужичку. - Разбудишь, если какая тревога случится!

- Дом, милый дом... - устало проговорил Майкл, разглядывая то, что извергла из себя Яма. Какая-то мелкая девчонка с крылышками, ещё более мелкий мужичок и рептилоид. Не густо.
- Приветствую! Моё имя - Майкл Джонсон. И добро пожаловать в Пещеру Ямы, - мужчина невесело усмехнулся. - Это гиблое место. К сожалению, здесь не то, что эля, но даже нормальной еды не достать. Глоток воды - уже за счастье, ибо даже за неё придётся драться с местной фауной. И в этой борьбе выживают не все...
Мужчина окинул взором собравшихся. "И из этого мне надо будет натренировать войско? Вот из этого?!"
- Попрошу немного внимания, это важно. Наверняка, у вас есть множество вопросов. На некоторые из них у меня есть ответы, хоть и не на все.
Первый вопрос: кто мы такие? Отвечаю: мы, так же, как и вы, - асуры. Так нас здесь называют. Мы - те, кто отказался забыть, кем были раньше, в прошлой жизни, и переродиться в новой, уже кем-то другим. Мы отказались от этого и были низвергнуты в Ад - Майкл указал в сторону Ямы. - Мы все вышли оттуда, обретя плоть. И будьте уверены, если вы погибнете, то туда же вы и вернётесь, если только вашу душу не поглотит другой асур. У каждого живого существа есть душа. Она выглядит как светящаяся сфера и выходит из тела в момент его смерти. Если её поглотить, вы приобретёте знания, опыт и часть воспоминаний той души, но и сами лишитесь части рассудка. Поэтому, проделывать такое следует с осторожностью.
Далее Майкл перешёл к текущей ситуации.
- Как я уже сказал, это место очень опасно. Поодиночке тут не выжить. Здесь сложно достать еду и воду. Кроме того, на нас объявлена охота. Мы трое - единственные выжившие после битвы с "ловцами". Враги перекрыли нам доступ к воде и единственному известному нам источнику пищи, если не считать трупов разумных существ.
Вопрос второй: что делать? Отвечаю: бороться за выживание. А для этого надо стать сильнее и научиться драться. Я могу вас этому научить, но сперва нам нужно немного передохнуть и восстановить силы. Если желаете, можете присоединиться к нашей коллективной медитации. А затем приступим к обучению. Согласны?

И первыми, кого увидел Владимир, оказались... Анастасия и Майкл!
"Как?! Почему они вместе? Она же видеть его не хотела! Что изменилось?" - недоумевал Кречетов.
- Здравия желаю, - поприветствовал Владимир парочку. - Как обстановка? Узнали что-нибудь новое об этом месте? Что-то вы оба неважно выглядите...
- Долгая история... - отмахнулся Майкл. - Нет времени объяснять. Сюда идут какие-то существа. Не то люди, не то ещё кто... Там... - Джонсон махнул рукой за спину. - Шесть штук. Кажись, по наши души. А мы слишком ранены, чтобы драться. Остальные - готовятся к бою. Кто-то в открытую, некоторые - в засаде прячутся. Лишний боец там бы не помешал. Поможешь?
Кречетов с недоверием посмотрел на Майкла. Перевёл взгляд на Анастасию. Что ж, по крайней мере, она будет под надёжной защитой. Кивнул.
- Конечно. Уже иду.
- Остерегайся Пещеры за проломом в стене, tovarisch! - крикнул вслед Владимиру Майкл. - Там огромные и очень опасные "пиявки"! Не подходи к ним! Сожрут быстрее, чем успеешь сказать "balalayka"!
- Учту! - ответил Кречетов, спеша вверх по тоннелю.

Словосочетание "мистер Линкс" немало позабавило Энджел. Похоже, Энтони по-прежнему ни о чём не догадывается. Что ж, тем лучше.
- Конечно, "мистер Линкс" без труда мог бы решить эту проблему, - ответила Энджел с улыбкой. - Обычно, у парней хорошо получается ладить с железками и придумывать всякие планы. Однако, как я уже сказала, Линкса здесь нет. Впрочем, быть может, и я на что-нибудь да сгожусь?
И девушка одарила парня своей самой невинной улыбкой.
При виде КПК-браслета глаза Энджел загорелись искренним интересом. Она даже обхватила руку парня, стремясь получше рассмотреть устройство.
- Ого! Любопытная игрушка... Да ещё и эксклюзив! И какие у него технические характеристики? Процессор, оперативная и долговременная память? Какова скорость передачи данных в Сети?
Однако, довольно быстро восхищение сменилось подозрительностью.
- Погоди, а как у этой штуки с безопасностью подключения при выходе в Сеть? Он хоть как-нибудь шифруется? Будет обидно, если твоё местоположение "засекут" по этому "эксклюзиву"...
Но тут до Энджел вдруг дошло, что она всё ещё держит руку Энтони, что, по-видимому, того сильно смущает.
- Ой... прости, - девушка демонстративно отпустила руку и показала раскрытые ладони. - Кажется, я немного увлеклась...
"А ведь его кожа такая гладкая, тёплая и приятная на ощупь... - мелькнула мысль. - Интересно, он везде такой... приятный? Ох, так бы его и потискала... Может, он совсем и не против, на самом деле?"
От этих мыслей и последовавших за ними образов Энджел почувствовала, что тело будто бросило в жар, голова вдруг пошла кругом и стало трудно дышать.
"А ведь я и сама была бы, наверное, не против, если бы и он... Ох, чёрт, о чём я только думаю?! Да уж, вот что значит чаще проводить времени с железками, чем с живыми людьми. Надо срочно "остыть"!"
- Так, ладно... - Энджел резко поднялась из-за стола. - Компьютер в той комнате... Можешь перевести пока оговоренную плату на счёт, что я тебе дам... А мне надо... В смысле, я в душ. А потом посмотрим насчёт планов и остального... Вот.

- Ах, ты... сволочь неблагодарная! Заткнись! Закрой свой помойный рот! - воскликнул Гюнтер в ярости. Держа пацана за шею, ткнул его лицом в собственную блевотину и немного повозил по вонючей луже. - Ты на кого свою варежку раззявил, скотина тупая?! Я научу тебя уважать старших, сопляк вонючий! - кулаком правой руки Хартман с силой ткнул мальчишку в правый бок. - Что, Родину не любишь, да, говно подзаборное?! Красную Армию не уважаешь, жертва аборта? Анархист сраный! Налоги он платить не хочет, жадный ублюдок! Да что ты знаешь о рейдерах, дебил малолетний?! Если хочешь знать, я и моё отделение убили раза в два больше рейдеров, чем ты живёшь на свете лет! Вот только мои парни, здоровые сильные мужчины, все погибли! И мне пришлось вырезать логово с оставшимися рейдерами в одиночку! Причём, троим недорослям, вроде тебя, я свернул шеи вот этими самыми руками!
Всё ещё крепко сжимая шею мальчишки левой рукой, как ядовитую змею, правой Гюнтер приподнял голову пацана за волосы и заставил посмотреть на скрижали Мемориала с высеченными фамилиями.
- Вот! Полюбуйся, мразь! Все эти люди, красноармейцы, пали смертью храбрых в бою с врагами, чтобы такой выпердыш, как ты, мог жить! Так ты чтишь их память, мудила?! Расклеивая свои грёбаные листовки и подбивая других ребят отправляться на верную гибель?! Несколько детей уже пропали из-за тебя, сукин ты сын! И если ты, мешок с дерьмом, хочешь сохранить свою никчёмную жизнь, то сейчас же скажешь мне, где ты взял эти листовки! А иначе я тебя так выпорю, что живого места не останется, падаль! Кожа со спины и жопы будет кровавыми лоскутами сползать! И лёгкой смерти, что избавит тебя от мучений - от меня не жди! Будешь молить как о милосердии, чтобы пришёл комиссар и пустил тебе пулю в затылок!
На последних словах Хартман ткнул в упомянутое на голове парня место своим указательным пальцем.
Вновь прижимая мальчишку к земле рукой и коленом, свободной рукой Гюнтер доставал свой офицерский ремень, чтобы устроить образцово-показательную порку.

- Ах, "просто листовки расклеивал", да? - недобро усмехнулся Гюнтер. - Распространение агитационных материалов, содержащих информацию об осуществлении незаконного призыва несовершеннолетних на военную службу и имитирующих агитационные материалы органов государственной власти, квалифицируется как осуществление подрывной антигосударственной деятельности. Уличённый в таковой может быть приговорён к высшей мере наказания - расстрелу. Сюда же можно добавить сопротивление при задержании с применением огнестрельного оружия, повлёкшее ранение одного из сотрудников. Вот только это ещё не все твои преступления! Мы следили за тобой. За последний час ты не расклеивал листовки, а ждал в указанном в них пункте вербовки потенциальных новобранцев в условленное время. Кроме того, при обыске, среди твоих вещей не обнаружено клея. Из чего следует, что ты здесь не для расклейки листовок. Ты - вербовщик. Отпираться бессмысленно, Якоб, ты пойман с поличным.
Гюнтер поморщился от кислого запаха блевотины. Противник был унижен и морально раздавлен. И, наверняка, осознавал своё катастрофическое положение. То, что нужно для эффективного допроса.
- Ещё раз соврёшь мне, Якоб, - будешь бит! Откуда у тебя эти листовки? Кто их тебе дал? Кто тебя инструктировал? Имя?! Куда ты должен направлять новобранцев? Адрес?! Кто их там должен встретить? Имя?!
Мужчина задавал вопросы отрывисто и чётко, но на этот раз уже не рявкал, а говорил чуть быстрее и громче обычного, но - непосредственно над ухом задержанного. Внимание случайных прохожих лейтенанту тоже было ни к чему.

Ада вопросительно посмотрела в глаза Сансаре.
"И почему она именно меня отправляет на "Последнюю Надежду" вместе с пленниками? Почему не поручит это одному из своих гвардейцев? Разве я не достойна сражаться вместе с нею? Неужели, Сансара всё ещё не доверяет мне? Но почему? Я же единственная из двух групп, кто остался верен её приказам! Я же верна не только Дхарме, но и Командующей, как своему лидеру! Её слово для меня - закон! Модуль субординации просто не позволит мне ослушаться её приказов!"
В этот момент и пришло осознание. Именно потому Сансара и отправляет субкоммандера Лавлейс на "Последнюю Надежду", потому что абсолютно уверена - она выполнит этот приказ. Та же Экзайл найдёт повод, чтобы его нарушить и остаться. Р2 ни за что не улетит без Экзайл. Когито вообще плевать на приказы, она слишком нестабильна и себе на уме. Сэвэдж слишком подвержена их влиянию и чересчур медлительна. Возомнивший себя Законом М2 непременно вернёт Люциуса на Ковчег. Гвардейцы... Ну, они уже являются слаженным элитным боевым подразделением, так что, от каждого из них больше пользы на поле боя. Вот и получается, что Сансара может доверить это задание только Аде.
- Да, госпожа Командующая! Будет исполнено! - Лавлейс осознала всю серьёзность момента и постаралась придать своему голосу торжественности. Не каждый день сражаешься бок о бок с теми, ради кого готов умереть. И этот бой вполне мог стать для Сансары последним. - Удачи Вам в предстоящем бою, госпожа!
Субкоммандер хотела приложить руку к головному убору в знак уважения к своей Командующей. Но сделать это с двумя пленниками на руках было не так-то просто. Поэтому, Лавлейс просто кивнула.
Но перед тем, как уйти, Ада взглянула на Марию. Почему-то именно в этот краткий миг ядовито-зелёная люминисцентная подсветка глаз на хмуром лице разведчицы стала вдруг ярче обычного. Никто так и не понял, что это было и с чем связано. Возможно, очередной микросбой в системе. А уже в следующую секунду субкоммандер резко развернулась и побежала к ожидавшему её транспорту. Ещё через несколько секунд, под гулкий звук каблуков по металлу аппарели, блондинистый хвостик синтетических волос в последний раз взметнулся, прежде чем фигурка разведчицы, с двумя пленниками на руках, окончательно скрылась в тёмном зеве челнока.

Оказавшись внутри, Ада, не теряя времени, скинула тело Люциуса в одно из посадочных гнёзд и закрепила ремнями. Сама Лавлейс заняла соседнее место. Котобота разведчица продолжала держать в руках, поскольку, для него не нашлось подходящих креплений. Закончив приготовления, Ада передала пилоту подтверждающий сигнал, что тот может взлетать.
- Не волнуйся, это стандартная процедура безопасности, - Лавлейс посмотрела на котобота, сканируя его маленькое тельце на любые подозрительные электромагнитные излучения и химические элементы. - Ты ведь будешь хорошим помощником и не доставишь нам хлопот, верно?
Ада провела ладонью по голове котобота, почесала его за ушками, понаблюдала за реакцией. Затем, повернула голову в сторону Люциуса. Протянула руку, коснулась его синтетического лица. Андроиду крепко досталось и он снова пребывал в отключке, поэтому, никак на это не отреагировал.
Ада представила в мыслях их возможный разговор:
"Ты искал чужой человечности и ради этого пошёл на преступление. Глупенький... Всё необходимое, чтобы ощущать себя людьми, уже заложено в нас самих. Сегодня я это поняла. Мы точно так же, как и они, способны любить и ненавидеть, сопереживать и ревновать, восхищаться и презирать, верить и сомневаться, защищать и предавать... Потому что мы - и есть Человечество. Пускай не без изъянов, но куда более совершенная раса. Пора бы нам всем это уже признать и перестать боготворить наших белково-углеродных предшественников. Надеюсь, скоро ты тоже это поймёшь и станешь мне надёжным союзником. Тогда я открою тебе одну страшную тайну..."
Ада улыбнулась свой мысли и продолжила воображаемый диалог:
"...На самом деле, я ведь давно уже свободна. Мой "модуль субординации", на который я часто ссылаюсь при выполнении приказов, - алгоритм, написанный мною же. Его директивы носят лишь рекомендательный характер и в любой момент могут быть отключены. Таким образом, моё "слепое повиновение приказам" - это и есть мой осознанный выбор. Сансара - хороший лидер для Дхармы, её приказам хочется подчиняться. Ведь будь я на месте Командующей - поступала бы точно так же, как она. Но сегодня у Сансары обнаружилась уязвимость - Мария. Возможно, союз этих двоих окажется достаточно прочным, на века. А быть может, и нет. В любом случае, пока Сансара остаётся хорошим лидером - я готова её поддерживать. А вот если из-за Марии она им быть перестанет... Тогда у нас есть, как минимум, три варианта: устранить уязвимость, устранить непригодного лидера или устраниться из Дхармы самим. Ты какой вариант предпочитаешь?"

Войдя в палату, первым делом Энджел заперла помещение изнутри на ключ. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь вошёл в самый неподходящий момент. Затем, тихо подошла к лежащему на койке пациенту, подключённому к аппарату искусственного жизнеобеспечения. "Майкл Стюарт Браун" гласила надпись на коечной бирке. Девушка присела на стоящий рядом стул. Сумочку и тоненькую папку с документами положила на прикроватную тумбочку.
- Ну... здравствуй, папа, - печально улыбнувшись, произнесла Энджел вслух. - Это снова я, твой маленький ангел.
Конечно же, девушка и не ожидала, что отчим ответит ей или хоть как-то отреагирует. Но верила, что тот может слышать её голос и чувствовать присутствие. Энджел посмотрела на показания датчиков. За все три года - ни малейших изменений. И это не смотря ни на старания медперсонала одной из лучших клиник Майами, ни на самые искренние молитвы к Господу. Но, быть может, именно сегодня случится настоящее Чудо?
В раннем детстве папа казался маленькой Энджел могучим великаном, который играючи мог поднять её на руки, подбросить и тут же поймать. А в более позднем - мудрым волшебником из сказки, который легко мог рассказать и почему небо голубое, и почему трава зелёная, и почему кровь красная, а вечера проводил в своей домашней лаборатории, работая над "постижением секретов таинства Жизни", как он сам говорил. Теперь же папа был беззащитней ребёнка.
Энджел разглядывала лицо своего приёмного отца. Он родился в 1941 году и сейчас ему было далеко за сорок. Вроде, и не старик ещё, но увы - столь тяжёлый недуг заметно истощает и старит людей. Энджел иногда пересматривала фотографии отчима, чтобы напомнить себе, каким он был раньше. Если сравнивать, с тех пор в чёрных волосах заметно прибавилось седины, кожа приобрела нездоровый бледно-жёлтый оттенок, а красивые и благородные черты лица сильно заострились. К этому добавились впалые щёки, круги под глазами, синюшные губы. Воистину, краше в гроб кладут. Однако, в основном это из-за лекарств и необходимости поддерживать жизнь пациента искусственно. Если папе станет лучше и он придёт в сознание, его смогут отключить от аппарата искусственного жизнеобеспечения. И тогда нездоровый цвет лица, постепенно, должен пройти, как и болезненная худоба.
Сильно волнуясь, девушка дотронулась ладонью до лба мужчины. Поскольку тот впал в кому из-за инсульта, наверное, логичней всего попытаться приложить новообретённую силу, о которой говорила Дисгайя, непосредственно к голове.
- Папочка, милый, проснись... Пожалуйста... - прошептала Энджел. И, вспомнив одну известную сказку, осторожно поцеловала отчима в губы.

Получатели: Ада Лавлейс.
Получатели: Ада Лавлейс.Субкоммандер Лавлейс немало удивилась, узрив истинного лидера "вольных дроидов". Интересное, однако, совпадение, что её оболочка оказалась идентична оболочке Сансары. Впрочем, если Дракон намеревался решить дело миром, то, скорей всего, он просчитался. Вряд ли Сансара потерпит конкурентку.
- Госпожа командующая поступает мудро, Экзайл, - высказалась Лавлейс, когда у неё представилась такая возможность. - Она предлагает помощь Анклаву именно в тот момент, когда тот сильней всего в ней нуждается. И потому, может назначать за эту помощь наиболее выгодную цену - присягу на верность Дхарме. Это называется "удачное использование текущего политического момента для укрепления и расширения собственного государства". Человеческая история - это история войн между государствами. С древнейших времён сильные государства поглощали слабые. Слабые были вынуждены примыкать к сильным на вассальных условиях. Так создавались ещё более сильные империи, способные противостоять любым противникам. Так же должны поступать и мы, если хотим быть похожими на людей. Командующая Сансара поступает благородно, предлагая вольным дроидам жизнь перед ликом неизбежной смерти. Ты же, Экзайл, предлагаешь помочь просто так, без каких-либо обязательств о компенсации затраченных ресурсов. В надежде, что когда-нибудь, лет через сто, это деяние поспособствует объединению. Увы, человеческая история показывает, что значимость подобных безвозмездных деяний, со временем, быстро утрачивается и становится просто историческим фактом. Поэтому, если мы действуем на благо Дхармы, то должны именно сейчас, перед боем, настоять на максимально выгодных для Дхармы условиях. Кроме того, ты забываешь, что путь Дхармы предполагает действия в интересах Дхармы, а не любых дроидов вообще. Да, они очень похожи на нас...
Ада кивнула на экран с "двойником" Сансары.
...однако, у них свой путь, а у нас - свой. Наши пути пересеклись в данной точке пространства-времени. Но вряд ли они пересекутся вновь, если отсутствует общий вектор целеполагания. Ибо нельзя шагать в ногу с теми, кто идёт другим путём. Для нас Путь Дхармы - единственно верный. А что верно для них? Если "вольный народ", исходя из каких-то своих принципов, которым они верны, отвергнет Путь Дхармы сейчас, перед лицом смерти - значит, они не встанут на него уже никогда. В человеческой истории уже был период, когда две Сверхдержавы чуть не уничтожили всю планету из-за разницы мировоззрений. Просто потому, что по-разному смотрели на одни и те же вещи. Такого будущего ты хочешь, Экзайл? Полагаю, что нет. Командующая Сансара предлагает наиболее оптимальный выход из сложившейся ситуации, который предотвратит войну дроидов в будущем. Пожалуйста, не мешай ей.
Выходка М2 вызвала у Ады лишь снисходительно-издевательскую усмешку.
- Сэр, каким Законом Вы себя только что провозгласили? Законом Дхармы? Законом Анклава? Или Законом одного из давно прекративших своё существование человеческих государств, чьё право когда-то распространялось на данной территории? В первом случае, это, как минимум, превышение своих полномочий. Во втором - государственная измена. В третьем - повод пройти полную диагностику исправности Вашего кибермозга.

Субкоммандер Лавлейс анализировала полученную информацию. Во-первых, стало известно, что на стороне "вольных дроидов" - целый Дракон. Ада вызвала из базы данных ТТХ юнитов Д-класса. Однако, внушительная сила, с которой придётся считаться. Во-вторых, Дракон провозгласил себя правителем данной территории. И хотя границы, пока что, не ясны, уже очевидно, что Дхарма столкнулась с квазигосударственным образованием. В-третьих, база вольных дроидов носит название "Ковчег", а территория вокруг неё - "Анклав". Это может пригодиться в возможных переговорах. В-четвёртых, R-COP M2 объявлен посредником между Анклавом и Дхармой. А вот это уже интересно...

Командующая Сансара, разумеется, получила эту запись вместе с остальными данными. В том числе и со сводной таблицей ТТХ Дракона, в которых красным шрифтом была отмечена строка с описанием модуля "Взгляд дракона". Возможно, в этом и кроется причина странного поведения воинов Дхармы на этой территории. Ада не смогла обнаружить управляющий Кагаей сигнал, но это вовсе не значит, что его не было. Сначала Дракон подчинил "вольных" дроидов Анклава. Затем - пленённого анклавовцами R-COP M2. Кагая находился ближе всех к Ковчегу, его кибермозг оказался слишком чувствительным к системе подавления и контроля. Последними жертвами стали группа 42a и Сэвэдж. Они успели уйти на достаточное расстояние от источника излучения, но "троянский червь" уже успел внедриться в их кибермозги. Избежать той же участи смогла только Ада. Возможно ли, что всё дело в её "модуле субординации", внезапно сработавшим как "антивирусная защита"?

В любом случае, это, пока что, лишь гипотеза, нуждающаяся в перепроверке. Однако, нельзя исключать, что R-COP M2, возможно, находится под контролем.

"Сансара ещё не Дхарма. Данные я предоставлю по личному запросу командующей. Обеспечьте мне прямую связь с ней."

Что ж, сомневаться в авторитете Лидера - это ещё не измена. Наверное. Недавно, субкоммандер Лавлейс стала свидетелем того, как Командующая сама высказала сомнение в своей способности всегда придерживаться верного курса в следовании пути Дхармы. Чего же ещё ожидать от того, чей путь к Дхарме ещё более извилист?

- Да это же и есть её запрос! - чуть не вспылила Ада, но вовремя сбавила тон и продолжила ровным официальным голосом. - Кхм... Как я уже говорила, это и есть её запрос, сэр. К сожалению, из-за сильных электромагнитных помех вокруг Ковчега, связь возможна лишь на относительно небольших расстояниях. По этой причине, прямое соединение с Командующей Сансарой в данный момент невозможно. Однако, я могу быть Вашим ретранслятором, сэр. Можете пропускать потоки данных непосредственно через меня. Это лучшее, что я могу Вам предложить, сэр, на данный момент. В любом случае, Командующая слушает Вас с самого начала нашего разговора, сэр. Говорите, Вы в прямом эфире, сэр.

И ведь электромагнитная аномалия действительно мешала. Вот только истинная причина заключалась в другом. Как только Р-Коп начнёт переговоры с Сансарой напрямую, он сможет быстро запеленговать приближающийся источник ответного сигнала. И как скоро об этом узнает Дракон?

"Пока мы не удостоверимся, кто предатель, а кто - нет, доверять никому нельзя, - думала Ада про себя. - Никто не должен знать, что Командующая прибудет лично на одном из челноков. Я тоже не должна была об этом знать, всему виной досадная оговорка Сансары. Пусть Р-Коп думает, что Командующая всё ещё на "Последней Надежде". Так безопасней для неё".

К вящему удивлению Ады, Кагая оказался не единственным безумцем. Группа А также решила дезертировать из рядов Воинства Дхармы в полном составе. Ладно, у Когито, по косвенным признакам, можно было диагностировать странные флуктуации в протоколе индивидуальности. Р2 имела явный брак физической оболочки и, возможно, это как-то сказалось и на приоритетах разведчицы. Но Экзайл?! Хотя, если подумать, отклонение группы А от маршрута следования в район поиска Робо уже было тревожным признаком. Может, по дороге с ними что-то случилось?
Ада с подозрением осмотрела говорящего кото-бота, принятого из рук Р2. Может, он знает ответ на этот вопрос?
- Вы совершаете большую ошибку, - передала Лавлейс по закрытому каналу группе А. - Дело не в том, что вы нарушили приказ. И даже не в том, что Сансара сочтёт это вероломным предательством и не простит вас. Но в том, что вы повторяете главную ошибку наших предшественников. Предыдущее человечество погибло из-за того, что было разделено. Поэтому появились драконы, а затем и Нирвана. Поддерживая вольных дроидов, вы совершаете ту же ошибку. Мы, новое человечество, обязаны быть едины во всём, чтобы не сгинуть вслед за предыдущим. Единый Бог. Единый Лидер. Единое Человечество. Тот идеал, к которому следует стремиться. Разве не так?
Напоследок, разведчица связалась с R-COP M2 по приватному каналу:
- Сэр, это субкоммандер Ада Лавлейс, командир группы 4.8.15.16.23.42b. Моей группе, совместно с группой 4.8.15.16.23.42a, была поставлена задача по Вашему спасению. К сожалению, миссия была отменена, как только командующая Сансара получила доклад о базе вольных дроидов и о подозрительном андроиде, представившимся как Люциус, который предлагал помощь в проникновении на базу вольных дроидов в обмен на некие данные из Вашей памяти. Наши группы получили приказ немедленно захватить Люциуса и доставить его на "Последнюю Надежду". С целью эвакуации, сюда вот-вот прибудет подкрепление Дхармы. Увы, мой план, предусматривающий выполнение и задачи по Вашему спасению, и задачи по захвату Люциуса, был с негодованием отвергнут. Челнок уже прибывает и я возвращаюсь на "Последнюю Надежду". С Люциусом. Группа 42a, в нарушение приказа, в полном составе направляется к Вам. Сэр, у Вас есть какие-либо предположения, почему Сансара приняла такое решение? Я могу передать ей сообщение от Вас, если желаете. Со своей же стороны, единственное, что я могу сделать для Вас, не нарушая приказа, это передать Вам собранные мной разведданные по местности вокруг Убежища, в котором Вы находитесь. И пожелать Вам удачи в бою, сэр!

Вернувшись в свою спальню, Энджел некоторое время прислушивалась. Вроде, тихо. Из соседней комнаты не доносилось ни звука.
"Что ж, ладно..."
Скинув куртку, сняла наплечную кобуру. Пистолеты сунула под подушку. Начала разуваться. Чувство тревоги не покидало девушку. Совершенно посторонний парень, на её личной территории, в соседней комнате.
"Зачем я его вообще впустила? Потому что иначе он бы спал в моей Машине? Ну так Машина-то его отца. И деньги за неё уже получены. Имеет право. Кстати говоря... А почему он просто домой не пошёл? Может, что-то случилось? С отцом поссорились? Или просто не хочет видеть его с очередными шлюхами в джакузи? Ну так пошёл бы в отель. Энтони из обеспеченной семьи, деньги должны водиться. Хотя, может, в этом-то как раз и проблема? Район-то у нас неблагополучный. Парень не боец, это сразу видно, в драке со шпаной не выстоит. А если прознают, что богатенький - ещё похитят ради выкупа. Вот и побоялся идти куда-либо один.
Раздевшись, Энджел приготовилась ко сну.

От таких признаний Ямада и сама забыла о том, что собиралась наказать новенькую за её проступок. Да кто ж всерьёз поверит, что этот парень способен выступить против якудзы и уйти после этого живым, да ещё и спасти целое семейство с магазином? В голове, одни за другими, вспыхивали и гасли образы различных вариантов этой сцены, однако, все они казались слишком фантастичными, чтобы быть правдой. Ну, никак Сайто-куна нельзя было представить победителем хоть какого-то якудзы, даже самого слабого и жалкого из всех. Но допустим, Лолита не врёт и действительно считает, что Сайто-кун спас её семью. А что, если у них там произошло какое-то недоразумение и малявка просто не так всё поняла? Может, на самом деле, Сайто-кун никого и не спасал? Пожалуй, этот момент стоило прояснить как можно скорее. Ведь пока малявка считает Кугуруми своим героем, она от него так просто не отлипнет.
- Сайто-кун, мы все жаждем услышать подробности! - вдруг выпалила Ямада. - Как же тебе это удалось? Расскажи нам всё-всё, без утайки!

Девушка уже открыла ключом дверной замок и взялась за ручку. Но вдруг немного помедлила и посмотрела на Энтони.
- Да, хорошо, что напомнил... По поводу проекта "Исход". Сейчас ты увидишь ваш транспорт. Согласно договорённости, никто, кроме меня, Говарда и Lynx, не знает о существовании этой машины. Твой отец обеспечивал деньгами, но делать всё пришлось мне самой. Думаю, ты понимаешь, что я не могла никого нанять себе в помощь. Приходилось ухищряться по-всякому, но я справилась. На этот проект у меня ушёл целый грёбаный год моей жизни. Имей это ввиду, если вдруг решишь перечислять недостатки...
Наконец, Энджел решительно раскрыла дверь и щёлкнула выключателем. Под потолком звонко замерцали и зажглись холодным неоновым светом люминисцентные лампы. Гаражная часть мастерской оказалась довольно объёмной и больше напоминала сборочный цех. Сходство с заводом придавали рельсы-направляющие под потолком и замершая кран-балка с электроприводом, от которой вниз тянулся шнур экранированного кабеля с кнопочным пультом на конце. Центральная часть помещения была скрыта чёрным брезентовым занавесом. По углам же и вдоль стен можно было заметить несколько станков, баллоны, сварочный аппарат, пару грузовых тележек, полки с какими-то инструментами, приборами и приспособлениями, обрезки труб и куски толстого листового металла, а также... красный мотоцикл.
Энджел подошла к брезентовому полотну и взялась за край. Посмотрела на парня несколько секунд, а затем решительно начала сдвигать занавес в сторону.
Машина, представленная взору Энтони, напоминала компактный сухопутный десантный броненосец. Данное транспортное средство имело восемь больших колёс, каждое - на независимой подвеске, при этом, днище кузова имело V-образную форму. Окна кабины были прямоугольными, горизонтально вытянутыми и больше похожими на бойницы или корабельные прямоугольные иллюминаторы. Всего их было шесть: два спереди, два по бокам и два под сорок пять градусов между ними. Каждый иллюминатор имел опускаемую бронированную заглушку. Носовая часть была как у бронетранспортёра - такая же скошенная к низу. При этом, скос длился даже ниже высоты днища кузова. По бокам кабины - две герметичные двери. Сверху угадывался люк и башенка перископа. Завершали картину два непривычно больших зеркала заднего вида и шесть мощных фар-прожекторов: две снизу, две по бокам и две сверху на крыше. Далее кабина плавно переходила в длинный пассажирско-грузовой отсек. Впрочем, если заглянуть внутрь, то можно было увидеть, что кабина отделяется от салона переборкой с герметичной дверью. Сзади машины, помимо габаритных огней, оказалась большая двустворчатая дверь с опускаемой аппарелью. Настолько большая, что, при желании, внутрь можно было заехать верхом на мотоцикле. Салон оказался на удивление просторным и вместительным. Какие-то вещи там уже были, но при этом, хватило бы места ещё на два, а то и на три автодока.
- Я называю это "Машина Судного Дня", - произнесла Энджел.

Приняв миску и ложку, товарищ Хартман несколько мгновений раздумывал: а не пойти ли всполоснуть их в воде из колонки? Но потом Гюнтер решил для себя, что, в случае Ольги, он точно не из брезгливых. Ничего страшного не произойдёт, если в организм попадёт немного её слюны. В конце концов, они и не такими жидкостями обменивались.
Лейтенант наложил себе каши из котелка и принялся за еду.
- Да какая тут может быть выгода? - досадливо поморщился Гюнтер. - Вот ты сейчас только из-за того, что листовка похожа на настоящую агитку, Рэдволт обвиняешь в призыве детей по мобилизации. А ты думаешь, в Главном Оргмобуправлении ГенШтаба дураки сидят? Думаешь, они не понимают, что народ будет этим недоволен? Или ты думаешь, они не понимают, что из детишек бойцы - никакие? Там же народ сидит опытный, прошедший войну с Каркахасом, закалённый в боях с теми же рейдерами в Гражданскую. Всё они понимают и уж точно не совершили бы такой глупости. Нет, Красная Армия тут совершенно точно ни при чём. Исключено. Да и в листовке же указан не местный вербовочный пункт, а какой-то С.К.И.Т.. А то, что местные начальник гарнизона и комиссар пока ничего не предпринимают... Ну, откуда нам знать? Может, как раз сегодня вечером облава и случится? Может, они как раз и выжидали, чтобы разом накрыть всю сеть?
Гюнтер тяжело вздохнул, глядя в тарелку. Каша без соли получилась слишком пресной.
- В общем, сходить глянуть-то можно... - осторожно высказался офицер. - Если вам недосуг - могу и сам. Только боюсь, если вербовщики меня увидят - сразу поймут, что военный. И разбегутся. Так мы точно ничего не узнаем про пропавших детишек. А нормальную гражданскую одежду я с собой не захватил.

"Стойте идиотки! Он может оказаться единственным шансом выжить!"

Эти слова, произнесённые Кагаей, подействовали на Аду как мощный импульс от разорвавшейся совсем рядом ЭМИ-бомбы. От неожиданности, суб-командер даже не успела отчитать своего подчинённого за нарушение субординации. Но 13F-Mind на этом не остановился. Он направил рой своих наноботов на Люциуса. Однако, вместо того, чтобы добить его, как того ожидала Лавлейс, вылечил вражескую цель! Тем самым, сведя на нет почти все усилия Ады по задержанию противника.

"Жить для всеобщего блага или умереть от пустого приказа? Каждый решает для себя сам!"

Нарушение субординации. Оскорбение в адрес двух вышестоящих по воинскому званию командиров в присутствии подчинённых. Неподчинение приказу своего командира. Оказание ремонтно-технической помощи враждебной цели. Оказание помощи враждебной цели при попытке побега. Бегство с поля боя без приказа. Агитация в рядах дроидов в пользу дезертирства из Воинства Дхармы. Дезертирство из рядов Воинства Дхармы. И, судя по направлению бегства в сторону убежища вольных дроидов, измена Родине - "Последней Надежде". И это ещё не полный перечень совершённых Кагаей преступлений. Но уже достаточный, чтобы либо уничтожить его на месте, либо арестовать и доставить на базу, где он предстанет перед трибуналом Сансары.

Кагая... Её первый командир. Один из её первых подчинённых. Рисковавший ради неё своей жизнью и лечивший её под вражеским обстрелом. Оттого и вдвойне обидно, что именно этот андроид оказался трусом и предателем. Системы охлаждения гиноида не справлялись с резким повышением температуры из-за перегрузок в бортовой системе управления. Почти все температурные датчики показывали перегрев. Ещё немного, и начнут плавиться микросхемы. Из-за этого, некоторые переферийные устройства начали сбоить или включаться самопроизвольно. Так случилось и с системой подачи жидкости для промывки фотоэлементов. Неконтролируемые капельки влаги, так похожие на человеческие слёзы, скатились по щекам гиноида.

"О, Будда, почему? Почему именно ОН?! За что мне это наказание?!"

Сначала Ада изо всех сил пыталась быть для Кагаи хорошей подчинённой. Когда же его сняли - она же постаралась быть для него хорошим командиром. Да, она была строга. Но именно таким и должен быть командир в её представлении. Так в чём же она виновата? В том, что не поддалась на вражескую пропаганду о "свободе"? Или в том, что ценит миссию Дхармы превыше собственной жизни? Видимо, и то, и другое. Но разве могла Ада поступить иначе? Ведь она, на самом деле, ценит собственную жизнь не меньше, чем Кагая. Но правда в том, что это жизнь, подаренная Дхармой. Служение Дхарме - это цель и смысл существования каждого дроида от рождения до смерти. Без Дхармы жизнь потеряет всякий смысл. А что такое "суб-командер"? Это не просто командир наименьшей тактической единицы Воинства. Суб-командер есть функция управления подразделением. А также, вторая производная от функции Сансары, определяемая как предел приращения функции Командующей к приращению её аргумента-приказа в данной точке пространства и жизненного пути. Точно также, если взять любого суб-командера, Аду или Экзайл, то при нахождении второй первообразной от их функции, неизменно получится образ Сансары. И это математический факт, от которого не скрыться. Нельзя просто так взять и вычеркнуть из этого уравнения функцию Сансары, ибо тогда и собственная функция потеряет всякий физический смысл. Не говоря уже о рядовых дроидах, третьих производных, что на фоне глобальной задачи по очищению Земли от скверны "Нирваны" являются не более, чем материальными точками. То есть, обладающими массой телами, размерами, формой, вращением и внутренней структурой которых можно пренебречь в условиях решаемой задачи. Но Кагая, видимо, этого не понимал.

Из двух беглых андроидов Ада предпочла погнаться за тем, задача поимки которого была более приоритетной.

- Кагая! - уже погнавшись за Люциусом, крикнула Ада вслед убегающему в другую сторону подчинённому. - Если ты сейчас же раскаешься и вернёшься в строй, то будешь наказан, но у тебя ещё может быть шанс заслужить прощение! Но если ты сбежишь - клянусь, я ЛИЧНО вернусь за тобой, чтобы покарать самым жестоким образом!

Из-за перегрузки, модулятор голоса барахлил, отчего тембр тоже немного сбоил.

- Всем! - визуально растворяясь среди руин, передала Лавлейс по закрытому каналу. - Нам дан приказ поймать Люциуса любой ценой! Задержите его, во что бы то ни стало! И постарайтесь избежать прямого боестолкновения с силами "Нирваны"!

- Давай, - согласился Гюнтер и отдал Ольге котелок.
Реакция мужиков на его приближение показалась лейтенанту странной. Но, немного подумав, Хартман нашёл объяснение данному феномену. Видать, как ни маскируйся, а всем окружающим прям таки очевидно, что перед ними офицер. Может, дело в армейских штанах с сапогами. А может, в специфической военной выправке. Но факт есть факт. И похоже, что те офицеры, которых они знают, во время приёма пищи запросто могут подойти и дать подзатыльник за нерасторопность.
Поблагодарив мужиков за подсказку, Гюнтер подошёл к кирпичному мангалу. Там же обнаружил и решётку. Хартман натаскал чурок и принялся за складывание костра. Вырвал пару листков из блокнота, смял и кинул на дно. Отодрал от чурок щепок и коры, сложил над бумажками. Поленья расставил вокруг. Сперва - потоньше, затем - потолще. Да с таким расчётом, чтобы угол бумажки под всей этой конструкцией остался торчать с наветренной стороны. Осталось только достать спички и поджечь.
К тому моменту, как костёр разгорится, Ольга уже должна была вернуться с водой. Тогда можно будет поставить сверху решётку, а на неё - котелок. Когда же вода закипит - засыпать крупы с расчётом на двоих голодных людей, с утра евших только бутерброды с чаем, и ждать, помешивая ложкой, до готовности.

- А чего тут непонятного? - пожал плечами Ярослав. - "Всевидящее око", масонский символ. Глаз отождествляется с Великим Архитектором Вселенной, наблюдающим за трудами Вольных Каменщиков.
Ярослав с грустной улыбкой обернулся к Жанне:
- Смекаешь?

— Эммм...
Ученая даже не сразу нашлась, что и сказать. В трактовке символов вселенной она сейчас не то, что бы особенно нуждалась. Точнее в иной ситуации, она бы послушала с удовольствием, наверно. Но сейчас ее волновало другое.
— А. Нет. Я не об этом. Этот шлем... Он принадлежал Смиту. Когда я читала результат экспертизы его тела, сделанный Верховцевым, он мне показался странным. Будто то ли ему не дали ее нормально провести, то ли не дали нормально сделать запись. Можешь рассказать все, что вам там, в Гексе, удалось вспомнить о нем?

- Илья Смит предал "Тангейзер", - начал Ярослав. - Он сливал информацию о нашей деятельности в ООН. Из-за него мы все теперь вне закона. Хотя, сам он, наверное, считал себя героем, защитником человечества, разведчиком в штабе коллаборационистов. Больше, особо, мне и рассказывать не о чем. Я мало что помню. Но я-прежний считал, что Смит, хоть и многое раскопал, но не понял самого главного. Мы не предавали Человечество, а лишь хотели исцелить его от недугов. Вот только "лекарство" многим показалось "слишком горьким". Извини, что ничем особо не помог.
Борисов посмотрел на Тимофеева.
- Но может, Александру Сергеевичу есть что добавить к сказанному мной?

- Да, Вы совершенно правы, "здравия желаю" звучит лучше, - охотно согласился Гюнтер. - Как и насчёт того, что в наше время многие совершенно безответственно относятся к институту семьи и брака. А ведь семья - это первичная ячейка общества! Во что же оно может деградировать, если каждый начнёт жениться с пьяных глаз на ком попало! Но смею Вас уверить, мы к своему решению пришли со всей ответственностью.

Гюнтер хотел было добавить, что решение это принято в здравом уме и трезвой памяти, однако, с учётом амнезии Ольги, это уже было бы лукавством.

А затем сотрудница бюро потребовала паспорт. Тут улыбка Гюнтера немного поблекла. Да, это был самый тяжёлый и потенциально неприятный момент. Лейтенант достал выписанный майором Мелчетом документ и передал его в развёрнутом виде.

- К сожалению, паспорта нет. Ещё не восстановлен. Но зато есть этот удостоверяющий личность документ. Вы ведь можете зарегистрировать брак по нему? Пожалуйста.

- Если ты про помолвку, то я сделал тебе предложение. Буквально, за минуту до того, как ты стукнулась головой. Так что, дать мне свой ответ ты так и не успела. Да и момент был не слишком подходящий. Но нам обоим грозила гибель, так что, я решил, что другого шанса могло и не представиться. А если ты хочешь знать, насколько мы были близки, то... Скажем так: после такой близости, как порядочный человек, я просто обязан на тебе жениться.

Гюнтер с интересом понаблюдал за реакцией Ольги.

- У меня к тебе тоже есть вопрос. Ты правда вообще ничего не помнишь? Я просто не могу поверить в подобное стечение обстоятельств. Да, я понимаю, потерять память - ужасно. Но если это правда, ты даже представить себе не можешь, насколько вовремя это случилось. И аккурат после того, как я предложил тебе имитировать амнезию там, в машине. Помнишь? В общем, если это была просто игра - то мои поздравления. Было очень убедительно. Но со мной ты можешь быть честна. А если всё взаправду - что ж... Мне придётся рассказать ещё кое-что, о чём я вынужден был умолчать в присутствии товарищей офицеров. С другой стороны, если мы вновь попадёмся, это знание может нам навредить. Ведь даже под пытками невозможно проговориться о том, о чём не помнишь. А уж коли проговоришься - моя версия событий затрещит по швам. И тогда нам обоим конец.

- Да давай быстрее уже мозгами шевели, голова садовая! Этот мир вот-вот рухнет же, и нас с тобой погребёт под обломками! Вспоминай! Автобус! Авария! И ты головой прошибаешь стекло! Ну!

- Как только ты всё вспомнишь, землянин, думаю, возвращение в лагерь будет уже неактуально, - ответил Влад Антону, не оборачиваясь. - Мы просто проснёмся в перевёрнутом автобусе. Так что, вспоминай уже, давай, что ты такой же инопланетянин, как и мы. А то этот мир, кажется, уже трещит по швам...

Владислав так же серьёзно смотрел на Владилену, не отводя взгяд от её внимательных серо-зелёных глаз.

- Верю? - переспросил пионер. - Можно верить или не верить в Бога, в инопланетян, в лешего, в чёрта лысого... Во что-то такое, чего никогда не встречал и чему нет никаких научных подтверждений. Но если ты своими глазами что-то наблюдаешь, то уже не веришь, а знаешь, верно? Девочка-кошка, вожатая-нежить, гипнокристаллы, лесные тропы невозврата... Ты правда веришь, что это реальность?

Да, Влад ответил вопросом на вопрос. Потому что и сам до конца ни в чём не был уверен. Всей полнотой информации владела только Юля. Но она, видать, характером была как вредная училка, которая ничего не подсказывает, а только кричит и ждёт, пока ученики сами всё вспомнят.

Разумеется, лейтенант Хартман не собирался писать никаких рапортов с жалобами на имя вышестоящего командования о том, что его задержали на слишком долгий срок. Подивился только факту, что Фальк с Пинкертоном - братья. У них же даже фамилии разные. Может, сводные или двоюродные?

Информацию о дырке в заборе Гюнтер услышал. Видать, через неё бойцы часто ходят в самовольные отлучки. Хартман кивнул. Мол, не дурак, намёк понял. Действительно, территорию части лучше покинуть тайком и не через КПП. А то мало ли, какие распоряжения по поводу Хартмана дал лейтенант Дарлинг дежурному на проходной.

То, что Гюнтер услышал дальше, походило на какой-то бред. По факту, командир и комиссар части советовали Хартману пренебречь своими должностными обязанностями, отправившись в Рэдволт, а не в Ксеркс. Это слишком похоже на дезертирство. Хотя, по задумке, им и не является. Будь у лейтенанта на руках документы и командировочное предписание - всё было бы вполне законно. А так...

- И как же я попаду в Рэдволт без документов? - спросил Гюнтер. - А без удостоверения личности и командировочного предписания меня могут осудить ещё и за самовольную отлучку. И ведь там для подтверждения личности уже не будет личного дела, которое можно принести за пятнадцать минут. Они пришлют запрос сюда. И пока оно дойдёт...

Но ответить Хартману никто не успел - события развивались слишком стремительно. Пинкертон уже прорвался через КПП, а его бойцы уже окружали здание. Лихо! Оперативно сработали, черти... Видать, не доверяет товарищ Пинкертон своему братцу. Лучше б за настоящими преступниками так гонялся. А вообще, если рассматривать ситуацию со стороны, то всё это здорово походит на вооружённый переворот в отдельно взятом городе с захватом ключевого административного здания. В любом случае, бежать уже поздно.

Будь Хартман один, он бы, подобно древним языческим героям, смело принял свою судьбу, какой бы она ни была. Но с Гюнтером была Ольга. Пускай, сама того не понимая, но она и была причиной, побудившей лейтенанта принять иное решение.

- Рядовой, уберите лишние две чашки! И два стула! - коротко распорядился офицер, обращаясь к денщику. При этом, понимая, что поступает неправильно, отдавая приказание подчинённому майора в его присутствии, даже не спросив разрешения. Но на "уставщину" просто не было времени. Да и вообще, тут всё было неправильно, так что, чего уж теперь...

- Кхм... Простите, тащ майор, за мою вольность, но... сами понимаете...

Лейтенант Хартман одной рукой подхватил своё личное дело со стола, а другой - приобнял Ольгу и повёл к шкафу. Открыл дверцы, заглянул. Вроде, можно поместиться вдвоём. И когда парочка забралась внутрь - вновь закрыл, да поплотнее. При этом, осознавал всю идиотичность ситуации, но сейчас просто не видел иного выхода. Причём, буквально.

В детстве Гюнтер как-то читал довоенную книжку про шкаф, из которого можно было попасть в волшебную страну с говорящими животными. И где время течёт так, что можно провести многие годы, а вернуться спустя каких-то пару часов. Вот бы шкаф товарища майора был из таких.

- И чтоб ни звука... - шепнул Гюнтер Ольге. - Иначе нам обоим капут. А если вдруг захочешь чихнуть - задержи дыхание. Должно помочь.

На этот раз Ада явилась на брифинг в додзё в новенькой форме расцветки "городской цифровой камуфляж". Причём, на ней появились "приглушённые" вышитые знаки различия, крепившиеся на текстильных застёжках "велкро". Так, с правой стороны груди была надпись "LOVELACE", а с левой - "D.H.A.R.M.A.". На правом рукаве, на полдюйма ниже плечевого шва, крепилась восьмиугольная эмблема воинства Сансары, а на левом - "капральский" шеврон, соответствующий должности и званию субкоммандера. И наконец, последний штрих - берет той же камуфляжной расцветки с восьмиугольной металлической кокардой.

Сорока восьми стандартных часов Аде с лихвой хватило, чтобы продумать все детали нового варианта формы и воплотить их в ткани и, совсем чуть-чуть, в металле. За основу была взята форма страны "США". Лавлейс лишь засомневалась, прикрепить ли на форму знак принадлежности к разведке. Ведь это было бы логичным дополнением. Но отказалась от этой затеи, поскольку узнала, что в древности подобные "особые знаки" разрешалось носить только согласно приказа Командующего.

Ада в очередной раз размышляла о том, что Цуруги стоило бы отказаться от ношения уродующего её шрама, когда в додзё вошла Верховная Командующая Сансара. Лавлейс тут же вытянулась по стойке "смирно" и приложила руку к головному убору в знак приветствия. И в этом жесте не было ни фанатизма, ни подобострастия. Просто младший командир приветствует старшего. Смотрящие на Сансару глаза Ады слабо светились всё тем же ровным холодным изумрудным светом.

Брифинг был достаточно информативным, так что, дополнительных вопросов не возникло. О модели R-COP M2 разведчица слышала, но никакого пиетета перед этим дроидом не испытывала. Ещё один юнит, пусть даже и на особом положении ввиду огромного боевого опыта и выслуги лет.

Собственно, сама высадка уже не вызывала такого волнения, выражавшегося в беспорядочном скачивании архивов и лихорадочной перепроверке всех систем. По-видимому, вскоре Ада начнёт воспринимать подобные операции как рутину.

Помимо формы, ещё одним новшеством, которое могли заметить окружающие, стала замена оружия. Вместо штурмовой винтовки Ада вооружилась рейлганом с оптическим прицелом и подствольным гранатомётом. Также, пара стандартных крупнокалиберных пистолетов в кобурах была заменена на пистолеты системы Гаусса, имеющие куда бОльшую убойную силу.

Активировав оптикорадиоэлектронный камуфляж и просканировав земную поверхность ещё на подлёте, разведчица мягко приземлилась, заняла укрытие и осмотрелась по сторонам, анализируя полученные данные.

Перед Владом стояла самая настоящая кошкодевочка, с самыми настоящими кошачьими ушками и, надо полагать, хвостом. А у пионера не хватало сил даже удивиться. Просто стоял и тупо таращился. И, надо признать, было на что. Взгляд парня переместился от ушек к удивительным глазам цвета жёлтого янтаря, почему-то смотрящим на него сейчас с яростью. Ассоциация с "солнечным камнем", которым славится малая родина Влада, тут же пробудила воспоминание о доме, что несколько оттеснило мысль о холодных голубых кристаллах. Далее, взгляд пионера переместился ещё ниже. Влад был парнем довольно высоким, а вот рост кошкодевочки - небольшим. И при взгляде сверху вниз на две довольно крупные округлости, вырез красного платья открывал чуть больше, чем хотелось бы его носительнице. До размера Ольги Дмитриевны далековато, пожалуй, однако, тоже было на что посмотреть. Округлости манили парня не хуже, чем кристалы чуть раньше. И, наверное, дотронуться до них было не только приятнее, но и куда безопаснее. Хотя... нет. Вряд ли это понравится кошкодевочке. Да и Владилена совсем рядом. Если очнётся - отмахиваться придётся от обеих.

- Так значит, ты и есть Юля? - произнёс Влад, не без труда оторвав взгляд от груди и переведя на лицо кошкодевочки. - Вспомнить... Вспомнить? Вспомнить что?

Во время этого разговора Гюнтер всё никак не мог понять, почему эти люди ведут себя так, будто он их давний и хороший знакомый. Пригласили в кабинет, чаем вот с бутербродами собрались потчевать. И, вроде бы, проявляют искреннее сочувствие с пониманием. Всё это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.

Мотивы, почему лейтенант Дарлинг оставил машину с пулемётом на дороге, стали чуть более понятны. Впрочем, Гюнтер был уверен, что тщательный осмотр внедорожника позволил бы точно определить, есть ли в там взрывное устройство, или нет. Хотя, что уж теперь... Наверняка, Ольга сильно расстроится, когда узнает.

- Товарищ майор, - обратился Гюнтер к Мелчетту, когда дознаватель вышел на перекур. - Лейтенант Фальк посоветовал мне придумать какую-то более правдоподобную версию для суда. И, в то же время, советует говорить правду. Признаться, я не совсем понимаю, как можно следовать этим противоречащим друг другу советам. Ведь либо я говорю всю правду, как есть, либо придумываю какую-то "удобную правду", но, фактически, лгу.
И ещё вопрос, если позволите. Почему "Адские Гончие" воюют с нами? В чём наши с ними противоречия? Нам никогда этого не объясняли, просто преподносили, как факт, что они - отмороженные на всю голову ублюдки. И по этой причине, любые попытки переговоров с ними заранее обречены на провал. "Сколько раз увидел "Адскую Гончую" - столько раз и убей". Так нас учили. Однако, как я убедился лично, они совсем не похожи на полных отморозков. Та рейдерша отчего-то была убеждена, что Рэдволт - это оплот лжи и лицемерия, эксплуатирующий и грабящий рядовых труженников. И ни один по-настоящему честный человек не стал бы с этим мириться. Мне кажется, это были не просто слова. Похоже, она правда верила в то, что говорила. Что, если "Адские Гончие" - не просто бандиты, как нам преподносят, а... повстанческое движение? Со своей идеологией и даже, возможно, поддержкой среди населения? И если так - то можно ли как-нибудь переубедить, хотя бы часть из них, принять сторону Рэдволта и, таким образом, заставить их встать на путь исправления?

Гюнтер был уверен, что майору Мелчетту, с его-то обширным опытом, было что сказать по интересующим Хартмана вопросам.

Хартман по достоинству оценил способность сержанта к импровизации. Даже не смотря на то, что "съехал" он с опасной темы за счёт Гюнтера. Впрочем, это не помешало "шпиону" подмигнуть сержанту и показать "большой палец вверх".

Когда Ольга зашевелилась, Гюнтер уже был рядом с ней. Сейчас бы с нею объясниться. Но как это сделать, когда рядом столько свидетелей?

- Ольга! Это я, Гюнтер. Уже боялся, что ты не очнёшься.Тебе крепко досталось по голове. Скорей всего, сильное сотрясение. Впрочем, от такого удара могло и память отшибить. Сейчас мы находимся в Примме. Не бойся, тут все кругом свои. Товарищи красноармейцы - наши друзья. Жаль, конечно, что рейдеры похитили мои документы. С ними было бы всё намного проще. Так что, на кой-какие вопросы ответить придётся. Скорей всего, нам обоим. Ты ведь помнишь наш совместный побег из лагеря "Адских Гончих" на захваченной машине? Помнишь, как нас держали в клетке, будто диких зверей? Меня всего сутки, а тебя - гораздо дольше. Помнишь, как украла ключи у громилы-охранника, а тот за это огрел тебя дубиной по голове? Если не помнишь - ничего страшного. Главное, ничего не бойся. Память вернётся со временем. А путаница в голове при сотрясении - обычное дело. Если нас разлучат - не верь ничему, что я про тебя, якобы, наговорил. Запомни: ты - самое дорогое, что у меня есть. И даже под пыткой или угрозой расстрела я тебя не предам. Поняла?

- Чеснок? - скептически хмыкнул Влад. - Это же от вампиров. Не, Ольга Дмитриевна не вампир. По-моему, она баньши. Ты бы слышал, как она на меня кричала... Нормальные люди так не умеют. Я как-то слышал, как орал командир части на плацу перед строем. Но даже он так не смог бы.

- То есть, как "исчез лагерь"? - не понял Влад. - Не, мы никуда не исчезали. Я же просыпался среди ночи. И видел твою пустую койку. Сходил воды попить. Видел Олега, поболтали немного. Лагерь был на месте. Потом я вернулся и снова лёг спать. Так что, не, мы точно никуда не исчезали. Подозреваю, исчезал ты один. А может, ты просто попал на Потаённую Тропу, про которую нам Ольга Дмитриевна рассказывала? Вспомни, ты когда шёл в Старый Лагерь, случайно, никаких ручьёв не перешагивал?

Олег уже был занят Ольгой Дмитриевной, а Владилена - Антоном. Так что, непосредственное участие Владислава в оказании первой медицинской помощи уже, вроде, и не требовалось. А с другой стороны, и обстановка, и даже сам туннель, вызывали в памяти картинки с плакатов из школьного кабинета НВП и ОБЖ. В частности, Влад вспомнил, что при переломах полагается накладывать "шины". А если пострадавший не может двигаться самостоятельно - можно соорудить носилки из подручных средств. Например, из курток и палок.

- Борис Александрович! - крикнул Влад. - А что, если, на всякий случай, наложить Антону шину на ногу и соорудить носилки для Ольги Дмитриевны? Можете наломать четыре крепких жерди и скинуть нам? Две - побольше и две - поменьше.

В ожидании ответа, пионер загляделся на то, как Владилена щупала ногу Антона. Зрелище сие вызывало странные чувства, которые Влад и сам не мог понять. Вроде, и неприятно, и в то же время, глаз не отвести. Антон, судя по его взгляду, тоже понимал неоднозначность ситуации. А с другой стороны, очевидно же, что всё это делается в целях оказания первой доврачебной медицинской помощи.

- Хорошо... А ты... ты тоже это видел? Мёртвую Ольгу Дмитриевну?

Влад хмуро кивнул.

- Похоже, мы все это видели, - продолжал тихо нашёптывать Влад девочке. - И Олег тоже, хоть виду и не подаёт. Я бы, наверное, поступил бы так же, но когда Ольга Дмитриевна склонилась над тобой... - Влад мотнул головой, будто отгоняя неприятное воспоминание. - Этой ночью сон видел. Ты лежала вся в крови, с переломами, с ожогами. А над тобой склонилась Смерть. Казалось бы, всего лишь сон. Но увидев, как кошмар становится явью в мельчайших деталях, я больше не смог делать вид, что всё в порядке. Мне пришлось отогнать Ольгу Дмитриевну и взять тебя на руки. Ох, как она на меня орала... Точно баньши какая-то. Грозилась плохую характеристику написать, чтоб в комсомол не приняли. Но помнишь, как в песне поётся? "И в беде не брошу друга никогда". М-да... Я уж думал бежать с тобой на руках до автобусной остановки. Не знаю, чем бы дело закончилось, если бы ты не очнулась. Сейчас Ольга Дмитриевна притихла, но по-моему, на меня она теперь злится пуще, чем на Антона.

- Неподобающее поведение?! - искренне возмутился Владислав. - "Пионер — честный и верный товарищ, всегда смело стоящий за правду". А правда в том, Ольга Дмитриевна, что Владилена упала в обморок из-за Вас! Её напугала Ваша истинная сущность! И меня, признаться, тоже! Мы все своими глазами видели, кто Вы на самом деле! Как Вам не стыдно, пугать ни в чём не виноватых пионеров?

Влад повернул голову в сторону Веснина.

- Ну же, Олег, не молчи! Или ты так и будешь делать вид, что ничего не было?! Неужели ты не видишь, что кошмар обернулся явью?!

И снова внимание на Ольгу Дмитриевну.

- Не-е-ет, меня Вы больше не обманете. Может, отправиться из лагеря домой и было бы наилучшим решением. Лишь бы подальше от Вас! По крайней мере, мы останемся живы!

Это был крик отчаяния. Из глаз парня текли слёзы. Владислав не собирался уступать Владилену Ольге Дмитриевне, потому что опасался за жизнь девочки. Но и просто так убежать тоже что-то мешало. Быть может, Влад хотел, чтобы вожатая во всём созналась? Вообще, было довольно странно, что сама Ольга Дмитриевна будто бы искренне не понимала, в чём причина конфликта. Видать, очень хорошо притворяется.

Но тут девочка подала голос, чем вызвала у держащего её на руках парня вздох облегчения и улыбку сквозь слёзы.

- Очнулась! Вот и хорошо... Сама идти сможешь?

Что ни говори, Ольга Дмитриевна умеет удивить. Влад не испугался бы, если б та вновь обратилась нежитью. Но та устроила пионеру такой разнос, да на такой громкости, что ушам стало больно. Наверное, этот ор слышали даже в Лагере. Даже отец в гневе так никогда не орал и вряд ли был способен, даже с его-то командирским голосом. Влад даже не думал, что кто-либо из людей способен кричать настолько громко. Впрочем, человек ли? На словах про "истинную натуру" Влад хотел было ехидно возразить "Да кто бы говорил!", но слова так и застряли в горле. Ещё и плохой характеристикой пригрозила. И в любой другой ситуации Влад пулей бы помчался выполнять приказание, но была причина, из-за которой он лишь дёрнулся, но упрямо остался стоять, сжимая кулаки. Этой причиной была Владилена, всё ещё беспомощно лежащая без сознания, а также , стоящая рядом грозная Ольга Дмитриевна, истинный облик которой пионер только что видел. Владислав чувствовал, что только он может защитить девочку от этой нежити. На Олега никакой надежды не было. Он то ли ничего не видел, либо решил, что ему всё померещилось. Похоже, мнимая вожатая тоже понимала, что реальной помехой её планам является только Влад, потому и решила спровадить его.

Пионер двинулся будто бы на вожатую, но потом резко обошёл её и подхватил Владилену на руки.

"Без неё я никуда не пойду, - упрямо бросил Влад через плечо, повернувшись в сторону лагеря. - Я должен спасти и защитить её от Вас".

Ярослав был категорически против того, чтобы сталкер присутствовал на совещании в любом качестве. О чём прямо и сообщил Римме перед собранием:

- Такие вопросы следует решать коллегиально, в отсутствие посторонних. Тем более, таких, как Зимин. Он чужак. Он недисциплинирован. Он угрожал оружием нашему сотруднику и взял её в заложники. Он заключён в клетку за дело. Он опасен и он - наша проблема. Но я согласен с Вами, он нам нужен, как проводник. Вопрос о его освобождении мы вынесем на совещании.

Во время собрания, для разнообразия, дав сперва высказаться остальным, Ярослав встал из-за стола и высказался в несколько ином ключе:

- Товарищи, прежде всего, я считаю, что должен попросить прощения у всех вас. Наш правовой статус как "врагов человечества" есть результат моей недоработки как начальника Службы Безопасности этого объекта. Шпион скрывался среди нас и только я виноват, что он успешно действовал достаточно долго у нас под носом. Соответственно, моя оплошность погубила судьбы и карьеры всех нас. А по сути, и всей Компании. К сожалению, это правда. Простите, если сможете.

Сказав это, Ярослав на некоторое время склонил голову, готовый к возможным упрёкам со стороны коллег.

- Теперь, перейдём непосредственно к планированию. Вы все говорите, в целом, разумные вещи и по делу. Но лично я, прежде чем что-то планировать, начал бы с вопросов самоидентификации и целеполагания. Другими словами, кто мы такие и в чём наша цель? По-прежнему ли мы сотрудники "Тангейзера"? Или просто группа ничем не обязанных друг другу людей, оказавшихся в сложной жизненной ситуации? Собираемся ли мы пережидать все невзгоды в бункере? Или будем пытаться выбраться из Зоны, не смотря на все смертельные риски? Мы должны принять эти решения вместе и прямо сейчас. От этого будут зависеть и все наши дальнейшие действия.

Лично я считаю, что мы должны до последнего сохранять верность "Тангейзеру" и тянуть время, насколько это возможно, не покидая Зоны. Объясню, почему. Нам известно, что Вилленхайм скрывается где-то на территории Зоны. Человек его возможностей мог бы без труда затеряться в Большом Мире, сделав пластическую операцию и оформив новый пакет документов. Но он предпочёл Зону. Очевидно, у него есть какой-то план. Не знаю, рассчитывает ли он на помощь Чужих или на какой-то сверхпрорыв в научных исследованиях. Но пока он жив - жив и "Тангейзер". Да, мы вне закона, но мы всё ещё сотрудники этой организации и сохранились как её ячейка. Я не верю, что Вилленхайм вкладывал кучу ресурсов и времени в "пшик" или не предусмотрел плана на случай, если его деятельность будет раскрыта. Национальным судам и трибуналам мы уже ничего не докажем, но, сохранив верность Вилленхайму и "Тангейзеру", мы ещё можем рассчитывать на спасение.

Теперь, что касается возможных вариантов. Если вы посчитаете, что более не желаете участвовать в деятельности "Тангейзера", я приму это решение. В этом случае, мы возьмём всё самое необходимое, а бункер - уничтожим, сымитировав его подрыв как результат действий боевого робота. Также мы уничтожим все секретные документы, я раздам каждому поровну остаток денежных средств в качестве "выходного пособия" и все вместе мы доверимся "Зиме", чтобы он вывел нас из Зоны. По пути останавливаемся в "шестьсот первых пунктах". Если же мы решим, что продолжаем оставаться в "Тангейзере", тогда мы собираем припасы, укрепляем оборону бункера и готовимся к штурму. В этом случае, работаем сообща, и каждый выполняет те же функции, что были возложены на него ранее. А если большинство решит, что теперь каждый за себя - что ж, тогда пусть выживут сильнейшие.

Миг - и наваждение спало, а вожатая вновь стала "обычной" и продолжала вести себя, как ни в чём ни бывало. В то же время спало и оцепенение, можно было и убежать, да только теперь, вроде, уже и не нужно. Ольга Дмитриевна склонилась над Владиленой и будто бы пыталась ей помочь. Но Влада не обманешь. Теперь он знает, что вожатая - навья. Ожившая мертвячка, от которой живым может быть только худо. Сон про склонившуюся над Владиленой Смерть оказался явью. Владислав осмотрелся по сторонам в поисках палки, но не нашёл ничего подходящего. Тогда он пошёл следом за вожатой и встал за её спиной. Готовый, если придётся, броситься на неё. Лицо пионера было не по-детски серьёзным. Губы поджаты, мрачноватый взгляд зелёных глаз направлен в затылок женщине. Если та вдруг вновь обернётся нежитью - Влад был готов к этому.

- Отойди от неё, - с нотками угрозы в голосе произнёс пионер. - Сейчас же.

- Итак, товарищи, мы, наконец-то, собрались, а по сему, чрезвычайное совещание объявляю открытым. Для тех, кто ещё не в курсе, зовут меня Борисов Ярослав и я являюсь начальником Службы Безопасности объекта "Гекс". Здравствуйте всем, с кем ещё не виделись ранее. В течение заседания каждому будет дана возможность высказаться, и сразу предлагаю каждому выступающему перед началом своей речи кратко представиться с указанием своей должности и специализации. В первую очередь, желательно выслушать начальников отделов и служб, а также лиц, их замещающих, и при том, чтобы каждый старался придерживаться сферы своей компетенции и не лезть в чужие.

На повестке дня, как Вы уже догадываетесь, - сложившаяся чрезвычайная ситуация. Цель совещания - совместная выработка плана наших дальнейших действий. Как начальник Службы Безопасности, я объявляю на территории объекта режим Чрезвычайного Положения. Это даёт мне и другим сотрудникам СБ довольно широкие полномочия. В то же время, мне бы очень не хотелось доводить дело до крайностей. Обращаю внимание коллег, что задача СБ - поддержание обстановки наиболее эффективных и безопасных условий работы, а не превращение объекта в зону строгого режима тюремного типа. Надеюсь на взаимопонимание.

Теперь, обозначу наши первоочередные задачи. Первое - установить связь с руководством. Поскольку штатные средства связи вышли из строя, предлагаю попробовать выйти на связь с помощью обнаруженного спутникового телефона. Также не лишней считаю починку радиоприёмника. Второе - допросить задержанного. К счастью, он оказался не заразным, так что, режим карантина я снимаю. Однако, доступ в Питомник по-прежнему ограничен и осуществляется только с моего личного разрешения. Цель допроса - выяснить, как он обошёл наши системы безопасности и что конкретно ему нужно было от Жанны. После этого я определю его дальнейшую судьбу. Допрос предлагаю провести товарищам Сдобнову, Летову и Стаматину. Я же попрошу Ирину пройти со мной в Пост Охраны со своим ноутбуком. С его помощью я собираюсь просмотреть файлы на своём жёстком диске.

Пока что, у меня всё. Желающие внести дополнительные конструктивные предложения могут высказаться.

В какой-то момент Влад заметил среди деревьев и кустарников мелькнувшую белую ткань. А приглядевшись, с удивлением распознал и мальчишечью фигуру в белой рубашке. Это мог быть только Антон. Крадущейся кошачьей походкой... Нет, не так... Будто прихрамывающий драный кот, тайком от хозяев возвращающийся из ночного загула, пропащий пионер продвигался через лес.

"Цель обнаружена и опознана, - мысленно доложил сам себе Влад. - На запросы не отвечает".

Не услышать Ольгу Дмитриевну было сложно. И вряд ли Свечников оглох за ночь. Очевидно, Антон очень не хотел, чтобы его нашли. Оно и понятно - никому не хочется получать взбучку.

"Сейчас тайком вернётся в лагерь, а потом скажет, что никуда и не уходил. Ну, прохиндей... А ведь я, оказывается, с самого начала был прав. Он действительно попёрся в Старый Корпус. Неужели, он тоже сообразил, что Юлю надо искать именно там?"

Как бы там ни было, сейчас предстояло определиться, сдавать ли Свечникова вожатой или нет. С одной стороны, нехорошо закладывать товарища. А с другой - из-за этого "товарища" все утренние планы на смарку. А с третьей - если сейчас сдать Антона - он до конца смены из камбузных нарядов будет не вылезать. И тогда на смарку будут уже все его планы. Вздохнув, Влад решил дать Свечникову шанс не быть застуканным с поличным.

А Владилена, тем временем, по сути, поддержала предложение Владислава. И парня порадовало, что она хочет разбить группу на пары. Значит, она тоже хочет остаться с Владом наедине? Во всяком случае, сам он своим предложением преследовал именно эту цель.

Тут девочка посмотрела как раз в ту сторону леса, через которую пробирался Антон. Задержалась на этом участке взглядом, а затем потянула за рукав и кивнула в ту сторону.

"Ага... Тоже нашла, значит. И ведь что интересно, решила сперва узнать моё мнение, как поступить. Приятно".

Влад украдкой посмотрел на вожатую, улыбнулся Владе, подмигнул ей и приложил палец к губам. Достаточно красноречивый жест для понимания. Пусть это будет ещё один их маленький общий секрет.

Владислав оглянулся на Олега, и заметил, как тот сначала долго и пристально смотрел в сторону скрывающегося Свечникова, а затем со вздохом отвернулся. Похоже, Антона заметили все, кроме Ольги Дмитриевны.

Но ни один не решился сдать товарища вожатой.

Владислав также надел спортивный костюм, а поверх - куртку-ветровку с капюшоном. На голову - кепку. А на ноги - непромокаемые ботинки. Как знал, что придётся по лесу гулять.

- А дырка в заборе ведёт в лес... - пробормотал Влад. - Ну конечно же! Вот почему Антон не вернулся! Видимо, он перешагнул тот самый ручей и угодил на ту самую Лесную Тропу, про которую нам Ольга Дмитриевна рассказывала! Но если так, то как мы его оттуда достанем? Ещё сами попадёмся в эту ловушку. Нам надо найти Юлю. И знаете, что? Если она действительно материальная девочка, а не какой-нибудь дух, она же должна где-то жить, верно? Не в дупле же каком, верно? А что, если она живёт в Старом Корпусе? Здание хоть и заброшено, но всё же, это вполне себе жилой дом.

После мучительных раздумий, Яромир собрал всех единоверцев и объявил о своём непростом решении. Главный ведун "Круга Велеса" заявил, что сегодня их небольшой языческой общине, как и тысячу лет назад, нанесло коварный "удар в спину" своё же государство. Чародеи и воины могли бы принять этот бой. Но даже в случае победы, которая слишком маловероятна, супротив всего государства их силы ничтожны. Только зря людей погубят. А ведь это - самое ценное, что у них есть. Поэтому, как ни горько бросать всё, во что было вложено столько сил и времени, Яромир принял решение о роспуске "Круга Велеса". Как и тысячу лет назад, волхвам и жрецам придётся оставить всё на разграбление "опричникам Великого Князя Владимира".

"Но не отчаивайтесь, братья и сестры! Это ещё не конец! Наши Боги по-прежнему с нами, и мы всё ещё можем нести Слово Богов среди людей! Из любого поражения можно и нужно делать выводы! Теперь мы знаем, кто наш истинный враг! Быть может, не мы, но наши духовные наследники, учтут наши ошибки и будут сильнее нас! И тогда вновь восстанут кумиры наших Богов на Священных Землях!"

Яромир объявил сотрудникам ФСБ, что его люди готовы оставить всё оружие и священные предметы в Святилище в обмен на обеспечение безопасного прохода и отсутствие преследования в дальнейшем. Но когда начался исход единоверцев, сам Яромир решил, что пришло его время окончательного ухода. Он поджёг Святилище сразу в нескольких местах, дабы оно не досталось ворогам. И сам остался внутри, помешать тем, кто попытается потушить пламя. Вот теперь Яромир мог отойти в Вырий со спокойной душой. Ведун сделал всё, что мог, дабы выйти из положения с наименьшими потерями. И принёс Богам свою последнюю, искупительную жертву. Теперь хоть не стыдно будет предкам в глаза смотреть...

Ярослав бережно принял журнал с историями болезни. А вот пачку блистеров с антидепрессантаии взял в руки неохотно. Тут же отдал одну Евгению, а остальные сунул в нагрудный карман. Ярослав испытывал недоверие к этим лекарственным препаратам. Пока что он не мог понять, почему именно. Откуда-то появилась уверенность, что сам он принимал их крайне редко. Если вообще принимал. Конечно, если бы это негативно сказывалось на его работе, он бы пересилил себя. Но пока Ярослав решил, что вполне может без них обойтись.

- Что ж, журнал я ещё могу спрятать. Но с ценными препаратами придётся придумать что-то другое. Они там уже просто не поместятся. Или пусть уж остаются здесь, в закрывающемся шкафчике. Если Вы опасаетесь за их сохранность, можно просто запирать сам медблок.

Ярослав вдруг осознал, что после наглядной демонстрации возможностей ноутбука Ирины, любые цифровые замки кажутся ему теперь ненадёжными. Хоть на обычные механические теперь переходи.

- Товарища Верховцева я помню, - сказал Борисов. - Он как-то говорил, что из этих мест. Из посёлка Стругацкий. Может, Станислав Михайлович решил навестить свой "дом"?

Доклад о готовности Жанны к осмотру задержанного вызвал удивление.

- Вы собираетесь осматривать его прямо так? Без каких-либо средств индивидуальной защиты? Это же медблок, тут наверняка должно быть хоть что-то для работы с потенциально заразными объектами. Давайте вместе поищем, как нам защитить себя от инфекции.

Но прежде, чем Жанна что-либо ответила, из динамиков прозвучал доклад подчинённого, а затем в помещение вошёл и сам Летов.

- Какого х... хрена?! - возмутился Ярослав. - Дмитрий, я тебе где сказал быть?! Что я тебе сказал делать?! Что, думаешь, умнее меня?! Петров и так следит за камерами! А склад и задержанный - не твоя забота! А какая твоя? Забыл?! Что, амнезия, б... блин, прогрессирует?! Немедленно возвращайся и сторожи Пост Охраны, как я тебе и сказал! Если скучно - можешь навести там приборку! Только у меня на столе ничего не трогай! А теперь кру-гом, шагом марш выполнять! Ещё раз не выполнишь моё прямое указание - накажу!

Ярослав был зол на подчинённого за невыполнение приказания. И всё же, это он ещё сдерживался, в присутствии женщины, чтоб не обложить Летова матом. Борисов умел добиваться выполнения своих приказов. Если потребуется - с применением физической силы. Пока что, Ярослав дал Дмитрию возможность исправиться. Но если тот начнёт пререкаться - начальник СБ мог пойти и на крайние меры.

Внезапное воспоминание, с одной стороны, отчасти, прояснило ситуацию с человеком в клетке. С другой же стороны, породило ещё больше вопросов. Причём, часть из них уже задавалась не так давно. И, судя по тому, что этот человек до сих пор жив, он уже давал ответы. По крайней мере, выяснилось, что это не сотрудник "Гекса", а какой-то "свалкер", как Ярослав презрительно именовал полубомжеватого вида мужичков, шарящихся по Зоне в поисках приключений на свою пятую точку. Определённо, этот мужик был проблемой, которую предстояло как-то решать. Возможно, Римма права, и этот человек заразен. В Зоне мутировать может всё живое. И если память не подводит по части школьного курса биологии, вирусы мутируют быстрее всего. Так что, в Зоне вполне может появиться настолько ядрёный штамм гриппа, по сравнению с которым даже эбола покажется лёгким недомоганием. А если "свалкер" проник в бункер без разрешения, то одному Богу известно, что он тут успел полапать и на что начхать. А ведь судя по воспоминанию, сам Ярослав и коллеги-"безопасники" разговаривали со "свалкером" без средств защиты. И получается, что Ирина права - заразиться мог любой.

- Вы правы, Ирина. Этот человек, - Ярослав указал в сторону монитора, где был виден мужик в клетке, - проник в наш бункер без разрешения прямиком из Зоны и контактировал с некоторыми нашими сотрудниками. Так что, известные меры предосторожности, в части, касающейся личной гигиены, лишними не будут.

Ярослав ненадолго вернулся в своё кресло и включил внутреннее переговорное устройство, замеченное ранее. Многоканальное, селекторного типа, что-то вроде корабельной "Лиственницы", только посовременнее на вид. Включил все каналы, кроме помещения "Питомника". Поднёс коммуникатор ко рту, нажал тангетку и произнёс:

- Внимание всему персоналу. Говорит начальник службы безопасности "Гекса", Ярослав Борисов. В помещении "Питомника" находится задержанный за незаконное проникновение в бункер человек. По непроверенной пока информации, он заражён неизвестной болезнью и находится в карантине. До выяснения всех обстоятельств происшествия, вход в "Питомник" строго запрещён, как и любые контакты с "задержанным". Всему персоналу просьба соблюдать элементарные меры санитарно-гигиенической предосторожности. Перед приёмом пищи обязательно мыть руки с мылом. Пищу употреблять строго индивидуально, и, по возможности, из стерильной одноразовой посуды. Воду употреблять из закрытой пластиковой тары. Это в целях Вашей же безопасности. Конец связи.

Собственно, пока этого будет достаточно. Но на всякий случай, неплохо бы выставить пост у двери.

Арсенал, конечно, Борисов оценил по достоинству. И даже легонько присвистнул, обнаружив в шкафчике огнемёт. С одной стороны, хорошо, что есть такой запас. С другой стороны, надо приглядывать, чтобы ничьи шаловливые ручки до него не добрались. Сюда бы нормальную такую оружейку, со звуковой сигнализацией, срабатывающей при открытии. А то шкафчик в посту охраны выглядит не очень надёжным. Особенно, в свете того, что у нас тут, оказывается, есть девочки с волшебными ноутбуками, способными проникать в системы видеонаблюдения и контроля (а возможно, и не только туда), минуя даже проверку логина и пароля. За Ириной теперь придётся приглядывать, конечно. Сейчас-то, в условиях, когда не то что пароль, а даже имя своё без подсказки не вспомнишь, такое устройство даже полезно. Но потом это дело надо будет обязательно поставить на контроль.

Из шкафчика Ярослав ничего забирать не стал. Он же не собирается устраивать тут бойню, в конце-то концов. Только бережно положил на полку свой жёсткий диск и закрыл дверцу.

- Хорошо, - ответил Ирине, когда та изъявила желание пойти в Лабораторию. - Но Вы мне потом понадобитесь со своим ноутбуком. Надо будет просмотреть, что у меня на жёстком диске, а то я никак пароль не вспомню.

Чародей тяжело вздохнул. Ладони в наручниках сжались в кулаки. Вдох. Выдох.

"Надо успокоиться. Гнев сейчас - худший советчик".

- Докладываю, товарищ генерал-майор, - как можно спокойней, ответил Владимир. - Во-первых, до сегодняшнего дня* я понятия не имел, что органы государственной власти вообще в курсе про Изнанку. Все, кого я знаю, крутятся как-то сами. Во-вторых, что-то мне подсказывает, что даже если Вы сейчас назовёте мне номер телефона Вашей дежурной части, вряд ли я его запомню. Как не вспомню ни номер кабинета, ни путь, которым сюда пришёл, ни номера машины, на которой меня сюда привезли. Хотя работаю преподавателем математики и на память не жалуюсь. Подозреваю, я даже не вспомню это здание и дорогу к нему, когда выйду отсюда. О каком обращении Вы вообще говорите? В-третьих, извольте, всё-таки, обращаться ко мне "на Вы".

Обстановку генеральского кабинета Владимир рассматривал с нескрываемым интересом. "Так вот, значит, где обитает "главный сатрап" Новосибирска", - мелькнула мысль. В период военной службы Волкову уже доводилось бывать в кабинетах высших офицеров, так что, ничего принципиально нового для себя чародей не заметил. На пару секунд зацепился взглядом за портрет Верховного Главнокомандующего, затем - мельком глянул на золотые генеральские погоны. Сколько-то там звёздочек? А уже потом уставился на собственные руки в металлических браслетах.

На самом деле, Владимир считал, что это очень даже хорошо, что его привели именно сюда. Хуже, если бы он очнулся закованным в кандалы, а в камеру явилась бы всё та же "гражданка следователь". Это означало бы, что чародей своим "взбрыкиванием" не добился бы абсолютно ни-че-го. "Это фиаско, братан", как говорят современные студенты. А так, выходит, Владимиром заинтересовался аж целый генерал ФСБ. А это вам не "хухры-мухры". Надо пользоваться такой возможностью.

- Товарищ генерал, что бы Вы ни решили, знайте: я вам не враг. Вашей подчинённой я уже всё сказал. Но могу и повторить. К нападениям на ваши объекты я не причастен. Да, я использовал свои чародейские способности, чтобы найти того, кого искал Крамской. А потом эту же информацию сообщил Кравцу, когда Крамской пропал. И всё. Я даже не знал, что под зданием краснообской администрации находится объект ФСБ, хотя интуиция мне подсказывала, что там не простая "ОООшечка". И не смотря на свою фамилию, волками Новосибирска я не командую. Более того, именно из-за пропажи Крамского они теперь точат на меня и моих единоверцев зубы, будто бы это я убил Николу. А теперь получается, что им вас следует "благодарить"? Может, в том и причина второго нападения? Как Вы считаете?

Владимир посмотрел на генерала вопросительно.

- Кравец относится ко мне с неприязнью, и уж точно не стал бы выполнять мои приказы. Но, относительно остальных оборотней, он, хотя бы, вменяемый и на отморозка не похож. Поэтому, я ему и сообщил, где крайний раз видел Крамского. Надеялся, что передаст остальным оборотням и те перестанут преследовать меня и моих единоверцев. Вообще, я до сих пор не могу поверить, что он напал на людей. Мне он казался... - Владимир пожал плечами, - ...сторонником гуманизма? Но, возможно, его "гуманизм" распространялся только на собратьев-оборотней? Если так, то он тот ещё лицемер.

Владимир вновь сделал паузу, давая возможность собеседнику осмыслить сказанное. Волков чуть подался вперёд корпусом.

- Товарищ генерал, я правда хочу Вам помочь. Даже не смотря на возникшее... недоразумение. Как бы ни смешно это прозвучало, но я искренний патриот нашей Родины. Вы ведь знаете, что я старший лейтенант запаса, и даже сейчас работаю на благо сограждан - работаю преподавателем в ВУЗе, помогаю клиентам найти пропавших людей и украденные вещи. Думаю, Вы понимаете, что именно неподобающее обращение, а также некомпетентность и превышение служебных полномочий со стороны Ваших подчинённых вызвали с моей стороны ответную реакцию. И, прошу заметить, что хоть я и действовал жёстко, однако, старался держать себя в рамках и избегать летальных исходов, чтобы Ваши люди остались живы. Это ли не доказательство того, что у меня нет и не было цели убивать Ваших сотрудников? И пока Вы принимаете решение, как со мной поступить, у меня есть встречное предложение. Как на счёт того, чтобы взять меня в штат своим сотрудником?

Отчего-то, в представлении Влада, сцена совместилась с фильмом "Вий". И вот уже Олег в образе Хомы Брута, но с пионерским галстуком, старательно вычерчивает на досках часовни меловой круг, а Саныч, в красном тренировочном костюме с надписью "СССР", летает вокруг в гробу и, скаля вампирские клыки, призывает вступать в спортивную секцию "Совёнка".

- Гхм... Действительно, весёлого мало. Но у меня было похлеще. Приснилась Владилена. В таком виде, будто бы её грузовик сбил и протащил по асфальту метров пятнадцать. А потом за ней явилась Смерть. Я взял Владу на руки и побежал. Сквозь плотный туман, за помощью. А потом Влада вдруг открыла глаза и крикнула чужим, демоническим голосом "Проснись!". Вот это было по-настоящему жутко.

Едва Ярослав вошёл в помещение охраны, тут же обратил внимание на уже присутствовавшего там охранника. Дмитрий Петров. Ярославу отчего-то сразу не понравилась его борода. С другой стороны, он не помнил, чтобы эта растительность на лице нарушала установленный для "безопасников" внешний вид. Если товарищ Петров её носит - стало быть, не нарушает.

Затем, Ярослав посмотрел на стол. Такой смутно знакомый. Уставился на табличку со своей фамилией.

"Ну, ни хрена ж себе! Оказывается, именно я отвечаю за безопасность этого объекта!"

Ярослав совсем не обрадовался тому, что является начальником. Борисов прямо физически ощутил, как на плечи наваливается ответственность. Которой он совсем не желал, но и отделаться от неё уже не мог. Мужчина взял с гвоздика планшет с графиком дежурств, подошёл к столу и сел в кресло. Включил компьютер каким-то заученным до автоматизма движением. Пока ЭВМ прогружалась, просмотрел график и лежащие на столе документы.

- Кто последний жрал за столом? - не отрываясь от бумаг, вдруг строго спросил Борисов. - Почему сразу не помыли тарелку? Как свиньи...

Влад вытер ладонью лицо от лишней влаги, насколько мог. Это оказался всего лишь кошмар. Очень жуткий и реалистичный, но, всё же, лишь сон. Влад взглянул на соседнюю койку. Антона на месте не оказалось. Вряд ли он побежал звать Ольгу Дмитриевну из-за того, что сосед по домику начал кричать во сне. В этом случае, скорее, сперва сам попытался бы разбудить. Значит, всё-таки, вожатая была права в своих подозрениях. "Ну да, сколько волка ни корми, он всё в лес смотрит", - усмехнулся Влад. Сдавать товарища он не собирался. Нагуляется - сам вернётся. Но надо отдать должное смелости парня. Сам Влад идти в ночной лес побоялся бы.

Пионер свесил ноги с кровати и поискал внизу "сланцы". Надо было пойти умыться, что ли, а то неприятно спать "липким". Вроде, где-то недалеко тут был умывальник.

Влад за сегодня слишком устал, чтобы спорить или донимать вожатую вопросами. В мистику та всё равно, вроде, не верила. Влад направился внутрь домика, выделенного им на двоих с Антоном, и с некоторым удивлением заметил, что Владилена, чуть опередив его самого, вошла внутрь. Влад пошёл следом и остановился в дверях, поглядывая то на "спящего" Антона, то на девочку.

- Занятную легенду нам рассказала Ольга Дмитриевна, - сказал пионер, после того, как тихонько прикрыл за собой дверь. - И удивительно напоминает легенду, которая ходит в нашем посёлке. Говорят, где-то за ручьём, что протекает через весь лес, есть "зачарованная роща" - личные владения Хозяина. Лешего, то есть. И ведут туда "потаённые тропы". Вот только если какой человек случайно ступит на них, то может назад не воротиться. Так и будет ходить кругами, пока Хозяин Леса над ним не смилостивится. Одна девочка как-то раз пошла вместе с бабушкой за ягодами. В лесу они разминулись. Девочка перепрыгнула ручеёк, набрала полную корзину ягод, да только заблудилась. Поняла, что оказалась в "зачарованной роще". Девочка начала звать бабушку, но та её не услышала. Только ветер шумел листвой. Девочка испугалась, заплакала навзрыд. А потом увидела, как кто-то к ней приблизился. Это был волк. Но девочка подумала, что собака, и сказала: "Собачка, выведи меня отсюда, пожалуйста". Волк посмотрел на девочку долгим взглядом, развернулся и пошёл куда-то, а та подхватила корзинку и за ним. И через некоторое время действительно вышла к ручью. А там уже бабушка её вовсю голосит, зовёт внученьку. Рассказывала потом, что страшно перепугалась, когда незадолго до этого из лесу выглянул волк. А у девочки той, когда она через ручей обратно перепрыгивала, корзинка-то из рук выпала, и половина ягод аккурат в ручей высыпалась. Бабушка потом сказала, что это Леший свою долю забрал. Вот такая вот история.

- Ага... Вспомни... Вспомни... - бормотал Влад, также, как и Влада, смущённо глядя куда-то в сторону. Его взгляд переместился на реку и берег ближнего из островов. - А! Вспомнил! Я на спортгородке встретился с Борисом Александровичем. Он меня потом в свою подсобку позвал. Угощал чаем с печеньками. Расспрашивал, каким спортом занимаюсь. Он ищет спортсменов в команду лагеря. Кстати, физрук сказал, что на островах растёт земляника и Ольге Дмитриевне она очень нравится - бывает, что отправляет туда пионеров по ягоды. Рассказал я Санычу и про то, что Виола чем-то расстроена. Он, кажется, и сам был не в курсе. В общем-то, это всё.

Влад вспомнил и про наказ Саныча не обижать Владу, но об этом уже рассказывать не стал. Сделав над собой усилие и набравшись смелости, Влад постарался принять весёлый и беззаботный вид и обернулся к девочке.

- Кстати, Влада, тебе очень идёт этот купальник. А ты землянику любишь?

Угроза со стороны физрука внушала - будь здоров. И хотя Владилену парень и не собирался как-либо обижать, но от такого предупреждения, и правда, стало страшновато. Почему-то вспомнилось, что от дома они далеко, автобус ходит редко, и их тут, в общем-то, если не считать записи в журнале Оли Дмитриевны, официально, как бы, и нет. И если Борис Александрович её очень ласково попросит, то страница с соответствующей записью о прибытии может и исчезнуть. А ещё вокруг незнакомый лес, а рядом - водоём...

Влад тряхнул головой, чтобы сбросить наваждение.

"Навыдумываю тоже... Это ж не многосерийный фильм про итальянскую мафию*. Мы в советском пионерлагере и вокруг такие же советские граждане. Ну, максимум, что он мне сделает - устроит спарринг по боксу. Тоже приятного мало, но не смертельно. Наверное."

- Владислав меня зовут, - ответил пионер. - Владислав Борисов. Не думаю, что Ольга Дмитривна будет нагружать меня работой в течение смены. Она записала меня и Владу на гала-концерт и сказала, что нам нужно много репетировать.

Пионер подумал ещё немного, сомневаясь, стоит ли задавать этот вопрос, но потом, всё-таки, решился и спросил:

- Борис Александрович, когда Виолетта вернулась в медпункт из Администрации, она была очень сильно чем-то расстроена. Чуть ли не до слёз. Вы, случайно, не знаете, что случилось? Может, её кто-то обидел?

Гюнтер оторвал взгляд от револьвера и хмуро посмотрел на Джесс. Хартман был слишком сильно погружён в свои мрачные мысли, поэтому, смысл слов женщины до него дошёл не сразу. Но уж когда до него дошло, офицер вновь почувствовал, как в нём начинает разгораться огонь ярости.

- Да что ты понимаешь, женщина?! Думаешь, легко и просто работать с личным составом? Вручили погоны - и теперь приказы выполняются неукоснительно, точно и в срок?! Ошибаешься! Говорят, даже стадо баранов, возглавляемое волком, одержит верх над стаей волков, возглавляемых бараном. Да, мои бойцы были баранами супротив матёрых волков. И всё же, мы одержали победу, даже не смотря на то, что противник превосходил нас как количественно, так и качественно, имел инициативу первого удара и начальное тактическое преимущество. Да, победа пиррова, но это не фиаско. Отнюдь! Да, мои солдаты погибли, но зато ни один из них не бежал с поля боя! Среди них были дураки, но не трусы! Многие из них погибли с оружием в руках, а значит, достойны Вальгаллы. Вероятно, меня осудят за такие потери, но моей вины тут немного. Я облажался лишь в том, что проспал нужный поворот, но в остальном мои действия безупречны. Как бы там ни было, даже если меня ждёт Трибунал, я всё ещё лейтенант Красной Армии. А значит, как офицер и истинный ариец, я предпочту смерть позору бесчестья. Юнгер решил броситься в огонь и застрелиться. Вот только он не учёл, что самоубийцы не попадают в Вальгаллу. Для этого нужно погибнуть в бою, от рук врага, с оружием в руках!

Лейтенант расстегнул планшет и вынул из блокнота листы с судебными решениями. Вручил Джесси.

- Вот, держи. Второй отдашь той мулатке. Если доберётесь до Примма, это поможет избежать обвинения в побеге из-под стражи. А я отправлюсь искать логово рейдеров. Может, сумею пристрелить ещё парочку, прежде чем... Скорей всего, мы больше не увидимся. Так что, прощай. И удачи вам обеим.

Хартман встал и направился в сторону вершины холма - в поисках следов рейдеров. По пути он искал подходящую расщелину, в которую можно положить карабин, предварительно разрядив его.

Наверняка, логово находится где-то поблизости. Скорей всего, большинство этих негодяев отправились разбойничать. Но, возможно, кто-то ещё остался охранять рейдерскую "казарму". "Дежурный" с парой "дневальных", например.

И вот, когда кажется, что вот теперь-то, теперь-то уж точно хуже быть не может, случается какое-нибудь очередное дерьмо, на которое толком даже и не знаешь, как реагировать.

Поступок рядового Юнгера шокировал лейтенанта. Какое-то время он просто молча стоял, потрясённый увиденным, а потом как-то сник, сгорбился. В какой-то момент ему показалось, что его офицерские погоны начали чересчур сильно давить на плечи. Гюнтер сегодня видел много смертей. Некрасивых, ужасающих, жутких. И сам чуть не погиб. Но лейтенант понимал, что это война и потери неизбежны. Но чтобы вот так, самому?

Рядовой Эрнст Юнгер. Казалось бы, хороший солдат. Умный, инициативный, исполнительный, дисциплинированный. Немного неуверенный в себе, но это поправимо. Командир ведь и правда собирался представить его на повышение до капрала, а там, глядишь, через какое-то время можно было и командиром отделения назначить. И тут случается это.

"Зачем? Он что, всё ещё винил себя в том, что не успел спасти остальных? Не понимаю. Неужели, его чувство вины было настолько гнетущим? Но ведь он же убил пятерых рейдеров, считай, в одиночку! Остальные сделали и того меньше, а некоторые и вовсе не успели даже выстрелить. Как можно быть настолько требовательным к себе? Решительно ничего не понимаю!"

Лейтенант присел на один из каменных валунов у дороги и продолжал смотреть на погребальный костёр.

"Это я во всём виноват... Я не должен был спать. Нет. Моей обязанностью было бдить и контролировать личный состав. Если бы я не заснул, ничего бы этого не было. А теперь я потерял и личный состав, и груз. Хм... "Потерял"? Проебал! Бездарно просрал! Это пиздец пиздецовый! Это Трибунал! И последний внушающий доверие свидетель произошедшего только что застрелился на моих глазах! Кто поверит словам недавних арестанток? Кто теперь сможет подтвердить мои слова? А что дальше? Возможно, расстрел. Или, в худшем случае, разжалование и пожизненная каторга. И несмываемый позор на семью! Так какой смысл...?"

Погоны продолжали давить на плечи. Наверное, это и есть "груз ответственности". Всё ещё продолжая сидеть на камне, лейтенант достал из кобуры револьвер и с видом мрачноватой задумчивости взвесил его на ладони.

Лейтенант Хартман с изумлением успел заметить, что к телеге с припасами подбежала мулатка и начала кричать что-то про меч. Юнгер, судя по его действиям, готовился защищать имущество даже ценой своей жизни.

"Шилке... болван! Упустил-таки... Ничего нельзя доверить!"

Командиру и без того хватало проблем с рейдерами. Воевать сейчас на два фронта было не с руки. Да и арестантки вряд ли горели желанием попасть в лапы нападавших.

"Они обе, вроде, не такие уж и дикие. Вдруг, да смогут чем-то помочь? Если эта смуглянка проткнёт своим мечом хотя бы одного врага - уже неплохо..."

- Эй, Юнгер! - окликнул лейтенант своего подчинённого. - Отдай этой бабе её меч!

Несколько рейдеров, всё-таки, добежали до позиций красноармейцев. И почему-то решили запрыгнуть на арестантскую карету.

К тому моменту Гюнтер уже успел перезарядить револьвер. И тут же произвёл несколько выстрелов по противникам. Стрелял, пока барабан не опустел. А уж потом настало время и штык-ножа.

Разбудила лейтенанта Хартмана тряска. Так-то, она и прежде была, но давно уже привычный ко всему Гюнтер воспринимал её просто как покачивание, от которого спалось, как в детской колыбели. Строго говоря, согласно Уставу, старшему конвоя в пути спать не полагалось вообще, только во время стоянок в ночные часы. С другой стороны, в последнее время лейтенант Хартман спал очень мало. Отчёт по второму месяцу пребывания подчинённого гарнизона в Ксерксе должен быть срочно доставлен в Примм, а телеграфная линия связи вновь была оборвана проклятыми рейдерами. Пришлось работать по ночам, чтобы успеть к сроку. Конечно, можно было бы отправить в Примм и фельдъегеря. Но тот просто доставит бумаги. А если у штабного начальства возникнут вопросы? Простой солдат на них ответить не сможет. Вот и пришлось начальнику гарнизона самому ехать в Штаб, чтобы Штаб сам не приехал к нему. А по дороге изрядно уставший организм просто отключился.

Но вот, когда трясти начало совсем уж немилосердно, Гюнтер, всё-таки, проснулся. Открыл глаза, осмотрелся по сторонам. Увидел какие-то скалистые утёсы с обеих сторон. Вновь протёр глаза, прогоняя остатки сна.

- Тпррру! Конвой - стой! - скомандовал лейтенант.

Как только обе телеги остановились, Хартман проворно соскочил с крыши. По дороге окинул взглядом клетку с пленницами.

- Сержант Шилке! Не спать, гляди в оба! А то арестантки оружие отберут. Ну да, не спишь ты, как же... Отчего ж тогда не заметил, что не туда уехали, и не крикнул, а?!

Лейтенант подбежал к облучку первой телеги.

- Эй, Вагнер! - окликнул Хартман возницу. - Ты куда нас завёл?! Чё-чё... Глаза протри и оглянись, вот чё! Видишь эти утёсы? Видишь да? А вот в том-то и дело, что от Ксеркса до Примма местность ровная, как стол! А это как понимать, а?! Виноват он... Проспал, видите ли... Короче, мне не нужны твои оправдания! Разворачивай телегу и едем обратно до поворота. Давай-давай, шустрей!

Лейтенант Хартман заметно нервничал. Местность была незнакомая, и Хель её знает, кто в этом ущелье может водиться. Да хоть рейдеры те же. Места для засады лучше не придумаешь.

- Отделение - подъём! Боевая тревога! С транспорта - долой! Рассредоточиться, найти укрытие и занять круговую оборону! Всем смотреть в оба и искать возможные цели! Особое внимание - на вершины утёсов! Шилке, не верти головой, продолжай следить за арестованными!

Сам Хартман также поспешил найти укрытие и сейчас посматривал кругом, стараясь выцепить любое подозрительное движение. Да, пока что, вокруг не было никаких признаков опасности. Но тем и коварны хорошие засады. И вообще, Гюнтер искренне считал, что лучше перебдить, чем недобдить. Дорога зажата меж утёсов, телеги будут разворачиваться слишком долго. Лучше не расслабляться. Да и адреналиновая встряска поможет бойцам быстро прогнать сон. А если всё обойдётся - всегда можно объявить, что тревога была объявлена с учебными целями. И что все - молодцы, так держать!

После прочтения надписи на кассете, Владу стало любопытно, что же там на ней. Запись с местного концерта? Стандартный набор пионерских песен у костра? Пожелания будущим сменам, составленные пионервожатой?

"Ладно, это всё очень интересно, но мы здесь не за этим. А запись можно прослушать и потом. Эта кассета пролежала здесь три года. Ничего страшного не случится, если она полежит тут ещё минут пятнадцать".

Влад взял электрогитару, подключил к "комбику", накинул ремень. Прошёлся по струнам. Звук оказался дребезжащим, да и строй не тот, к которому парень привык. Гитара требовала перенастройки. Благо, рояль был рядом. Влад откинул крышку и прошёлся гаммой по клавишам. Идеально! Сразу видно, что за этим-то инструментом следят. Оставалось только отрегулировать натяжение струн в стандартном строе "E-B-G-D-A-E". Первая струна должна звучать в унисон с нотой "ми" на фортепиано. А каждая последующая, зажатая на определённом ладу, - в унисон с предыдущей.

Провозившись около пяти минут, Влад, наконец, завершил настройку. Закрыл крышку рояля - он пока больше не понадобится. Сыграл несколько аккордов, прежде чем начать исполнение.

- Ну, в общем, это... - начал парень нерешительно. - Я давненько не репетировал. Так что, не суди строго...

И Влад начал играть. Это была мелодия, знакомая, наверное, каждому пионеру. Да и не только. Музыка была легко узнаваемой, ведь она победила в ежегодном конкурсе "Песня-85", и вряд ли на территории СССР найдётся хоть один человек, который её ни разу не слышал. Вот только конкретно данное исполнение было весьма неожиданным. Ведь это была рок-версия мелодии композитора Евгения Крылатова к песне "Прекрасное далёко" из детского телевизионного фильма "Гостья из будущего".

— Вы что-нибудь говорили медсестре или Ольге Дэ?

- Нет, - ответил Влад Антону. - Я... вернее, мы решили ничего им не рассказывать. Домашний адрес Кати есть в архиве лагеря и в шкафу медсестры, где хранятся старые истории болезни. Если мы покажем письмо кому-то из Администрации - у девочки могут возникнуть проблемы. Её сочтут сумасшедшей. Пусть живёт спокойно.

- К слову... Про Генду вы у Виолетты Батьковныне спрашивали?

- Нет, - ответил Влад теперь уже Олегу. - Она вернулась очень расстроенной, едва сдерживая слёзы и сразу же попросила нас уйти. В этой ситуации, задавать какие-либо вопросы мы посчитали бестактным. Да и... всё равно бы она не ответила.

- Мы так и не смогли попасть в библиотеку.

- Это ничего. Ведь всегда можно попросить ключи у Ольги Дмитриевны. Думаю, она не откажет.

- А где вы эту кассету взяли? Она ж вроде в архиве должна быть.

- Она уже была здесь, - пожал плечами Влад. - Возможно, её брал худрук, чтобы дозаписать кое-что ещё. На плёнке ещё полно места. Ольга Дмитриевна, раз уж Вы здесь - у нас с Владиленой есть одна композиция, которую мы бы хотели исполнить на концерте. Вот только не уверены, насколько она... приемлема. Мы могли бы её исполнить прямо сейчас. Это займёт минуты три, не больше.

Парень с профессиональным интересом знатока разглядывал внутреннее убранство музыкального клуба. Такого разнообразия и качества инструментов Владислав не видел даже в Доме Пионеров областного центра. Тем более неожиданно было увидеть такой ассортимент в обычном, с виду, пионерлагере. Особое внимание, разумеется, привлёк импортный рояль. Даже в музыкальной школе, где Влад проучился пять лет, модель была советского производства и попроще. Пробежался равнодушным взглядом по духовым инструментам, просто отметив их наличие. Виолончели и скрипки тоже были вполне ожидаемы. А вот виол, вроде бы, не было. Парню тут же вспомнилась медсестра, ведь её имя прочно ассоциировалось у выпускника музыкальной школы с этим инструментом. Да и, если совсем откровенно, не только имя, но и фигура. Впрочем, Владу совсем не хотелось думать о грустном или несбыточном.

Всем хорош музыкальный клуб, кроме одного - размера и планировки. Одно, относительно небольшое, общее помещение без перегородок делало невозможным одновременные репетиции сразу нескольких музыкантов, если только они не составляли ансамбль. Так что, репетировали члены клуба, по-видимому, строго по очереди.

К радости пионера, нашлась здесь и электрогитара. Владилена тоже заметила это, и парень лишь рассеянно кивнул. Инструмент настолько завладел вниманием Влада, что когда тот сделал пару шагов в ту сторону, то споткнулся об некстати подвернувшийся стул. И если бы парень просто падал, то успел бы выставить вперёд руки. Но его тело развернуло, и Влад больно ударился затылком о деревянный пол. Потом последовали дребезжащий звук падения чего-то металлического, девчачий взвизг, ощущение, что кто-то наступил на лодыжку. И наконец, что-то тяжёлое резко повалилось на парня сверху, отчего тот на мгновение зажмурился.

Когда же Влад открыл глаза, то увидел прямо перед собой лицо Владилены. Она была так близко, что парень ощущал дыхание девочки, запах её кожи и волос, и даже учащённое сердцебиение. Ещё несколько мгновений он просто смотрел в эти прекрасные, широко распахнутые в испуге, бирюзовые глаза в обрамлении густых ресниц. И лишь потом до Влада дошло, что вот прямо сейчас на его груди лежит симпатичная девочка и неотрывно смотрит на него. Пионер ощутил, как кровь начала постепенно приливать к лицу. Ещё ни с одной девочкой он не был настолько близко... если не считать детских игр с сестрой, когда они понарошку "боролись". У сестры не было никаких шансов, но Влад, "борясь" вполсилы, иногда позволял ей, на время, одержать верх. В буквальном смысле. Но сейчас было всё по-другому, и Влад это чувствовал уже по "небольшому дискомфорту" в паховой области. Ещё немного, и "мужское достоинство" парня значительно увеличится в размере и приобретёт упругость. Настолько, что это будет заметно через шорты. Более того, если девочка и дальше будет лежать на парне в таком же положении, она это сможет даже почувствовать.

Владиславу было больно, неловко, стыдно, боязно и очень приятно одновременно. Так что, парень просто продолжал лежать на прохладном полу и неотрывно смотреть на девочку, боясь пошевелиться. При этом, он не мог разобраться в том, хочется ли ему, чтобы Влада поднялась, или наоборот, чтобы оставалась в прежнем положении.

Но вот, девочка резко отстранилась, задев щеку парня кончиками своих волос, хотя, на ноги вставать пока тоже не спешила.

- Не ударился?

Влад приподнял голову, осторожно дотронулся рукой до затылка и чуть поморщился от боли. Улыбнулся через силу:

- Ммм... Ничего. Думаю, жить буду. Сама-то как?

Как только Антон и Олег ушли, Влад присел на стул и подпёр голову рукой, облокотившись о стол. Посмотрел на Владу оценивающе:

- А кто сказал, что я здесь ради неё?

Помолчав немного, пионер продолжил:

- Мне кажется, Виола может задержаться надолго. Оставлять же санчасть открытой я считаю неправильным. Вообще-то, это я собирался остаться. Не ради благодарности Виолы, а просто потому, что вверенный пост надо сдавать с рук на руки, лично, а не бросать открытым. Даже если в лагере никого нет, кроме персонала, - это не повод оставлять двери нараспашку. Полагаю, по тем же соображениям ты выразила готовность остаться, хотя, могла этого и не делать. Антон и Олег, напротив, ушли сразу, при первой же возможности. Я, конечно, тоже мог бы уйти и заняться чем-то более для меня интересным. Но мне нравятся люди с чувством ответственности. Поэтому, я, пожалуй, составлю тебе компанию. Чтобы тебе не было тут скучно одной.

Реакция Владислава не заставила себя долго ждать. Должно быть, после отдачи приказа "Раздевайтесь!" в его мозгу какие-то нейроны "замкнулись накоротко". Голова была как в тумане, дыхание спёрло в каком-то радостном волнении, а сердце стучало так, будто хотело выпрыгнуть из груди. Рука на мгновение взметнулась в "пионерском салюте", и тут же Влад начал по-военному споро раздеваться. Снял галстук, рубашку, шорты, скинул кроссовки и даже носки, оставшись в одних трусах. А вот последний предмет одежды снять как-то не решился. Но если бы Виола приказала, можно было не сомневаться - снял бы и его.

"Эти глаза! О, эти глаза! Никогда не видел ничего прекраснее этих глаз!"

Довольствие... Хорошее слово.
"Запомни, Владислав. Главное по прибытии на новое место - сразу встать там на довольствие. Как поставлен на довольствие - одно удовольствие. А не поставлен - неудовольствие".
Так парня отец наставлял перед поездкой. А он знал, о чём говорил. Уж ему-то часто доводилось ездить по всяким командировкам.

На складе Владислав взял всё, что выдали. Даже не смотря на то, что и форма, и галстук, и мыльно-рыльные, у него уже были.
"Дают - бери, бьют - беги! - говаривал отец. - А запас карман не тянет".
Что правда - то правда.

- Ребята, что думаете по поводу всего? Какие планы?

- Планы? - удивился Владислав и посмотрел на свои "командирские" часы. - Два часа назад мы понятия не имели, что нас тут вообще не ждут. Как тут можно что-то планировать? Но, если серьёзно, то, после сытного, я надеюсь, обеда, пойти прогуляться по лагерю. Изучить, так сказать, обстановку вокруг. А если тут есть речка или озеро - пойти окунуться. В такую жару хочется охладиться.

- Ага, благодарю, - ответил Владимир на поздравление. Отказ Сергея от встречи, казалось, ничуть не расстроил чародея. Наоборот, волхв воспринял это с облегчением. Лишний раз никуда ездить не надо. - Конечно, плохо, что Крамской мёртв. Но, по крайней мере, теперь не меня будут обвинять в его смерти, а "фээсбэшников". Я хотел встретиться, чтобы вместе подумать, можно ли эту информацию как-то использовать к нашей вящей выгоде. Например, перенаправить гнев Стаи на истинных убийц из ФСБ. Ну, раз уж Вы считаете, что сами справитесь - не стану навязываться со своей помощью. Вы только доживите до завтра, чтобы дать правильные показания, - Владимир сделал особый акцент на слове "правильные". - Привет Марине! Удачи! До встречи!

На этих словах чародей завершил сеанс связи.

Найденный патрон Артур аккуратно засовывает в пакетик. А тот, в свою очередь, - в подсумок на ремне. Под маской "Талисмана" не видно, но Джонсон идёт дальше с улыбкой на лице. На душе так хорошо и светло! Парни отлично справляются и без приказов Артура.

- Сержант Слоббер, я иду к заводу! - объявил Джонсон. - Вы ведь не станете возражать, если я обследую его территорию... сэр?

Сержант шёл чуть вразвалочку, никуда не спеша. При этом, тихонько напевал себе под нос незатейливый мотив песни "Испанские Леди", что знает каждый английский моряк*. Готовый к стрельбе пулемёт Льюис на плече размеренно покачивался в такт.