Голосование за ходы

"Религия – опиум для народа!". Эта парадигма была одной из многих, на которых Союз строил свою идеалогию, продвигая научно-материалистическое мировоззрение. И Юрий, даже обладая способностями выходящими за рамки человеческих, был с этим согласен. До момента, как по воле негоего существа, чьи способности явно превышали его собственные, он с гарнизоном, где проводил инспекцию и повышал заодно лояльность, не оказался в явно неизвестном месте. В месте, где таким образом, судя по всему, не оказался не только он. Тогда он засомневался. На краткий миг. На большее не было времени. А после зашевелились подчинённые, приступая к развёрске базы. Словно сами, без приказа. Ему, Юрию, не нужны слова. Сначала нужно выжить и победить. А потом уже можно думать о новых открывшихся горизонтах. Одно дело предпологать, другое – знать.

– Поклянуться... жизнью? Глупость. Все те, кто здесь хоть что-то значит, ради своего распятого бога и служения ему отказались ото всех радостей. Сами. Разве то, что осталось – жизнь?

Как оказалось, недостаток воинов в этих землях был и до нападения Скъяги, причиной чему была очередная междоусобица, в которой местные защитники тоже не сдюжили. Потому зов Хильды напасть на победителей Торкеля взбодрил.

– Я за, херсир. И враг достойный, коли победить сумел. И награда. Если уж воинов с женщинами пленили, неужто мимо казны прошли? Ну а коли тут мы не сдюжим, то великанов нам не одолеть.

Говорят, что во время смерти перед глазами проносится вся жизнь. Спросить, правда ли это – не у кого. Если кто и видит – рассказать уже не могут. Магда же, перед тем, как молот не проломил ей голову только и успела прошептать.

– Зря.

Уйти от смерти во второй раз ей уже не удалось.

Идти никуда не пришлось – власть в лице некоего Юргена, "председателя парламента", вышла к ним сама. Парламент, как Магда слыхала ранее, так как в её родной деревне такого не было, это мобрание самых зажиточных, кто решает, как жить, а председатель – как староста, только вроде как солидней. Вышел, проявил дружелюьие. И нарвался на взбрык Дарина, не слишком, вероятно, осозновавшим реальность, поддержанный сомнительным юмором Тарса. Впрочем, пенять Магде было не на кого. Сама отлучилась, а как вернулась – встревать в разговор было и поздно и боязно, как заденешь гномье самомнение – житься не будет. И вот уже ужинать приходится в трактире, и за плату, а не принимая угозене, к чему было шло. А зачинщик, судя по всему, об оплате даже и не думал. Вероятно, опять решив, что ему все всё ещё должны за куницу. С другой, не то, чтобы этиъ денег у него с собой было много. Вздохнув, Магда выложила десяток медяков, указав глазами, что платит сейчас не за себя. Сама же вышла наружу, пока староста не успел уйти слишком далеко. О предстоящей работе следовало разунать, так или иначе.

Магда входила в Энг с камнем на сердце и опаской в глазах. И причины у неё были. Самое банальное – вместо отдыха и пополнения припасов пришлось провести ещё две недели в пути. Да и сам Хирот в котором всё и планировалось... Нехорошо с ним вышло. Беду ту можно было бы предотвратить, влезть к зверю в логово. Но не после... всего. И наконец – выверт эльфийки, что в какой-то момент просто покинула их компанию. Тайком. Во время своего ночного дежурства. Не прощаясь, и не отдавая долгов. Не то, чтобы Магда была такая меркантильная, но жизнь на вольных хлебах приучает к расчётливости. Да даже если простить это в счёт спасения жизни, ещё одно знакомое лицо, связывающее с прошлым, каким бы оно небыло, ушло. Оставался только Дарин, чей рассудок, казалось, словно плавал в тумане как в вечер боя с чудищем.

Но всё было... спокойно. Дружелюбно даже. После мрачных лиц, вущих выбранную нечестным жребием девицу на погибель-то.

– Да, Дарин. Перо, помнишь? Хельфийка. Ушла, – начала объяснять Магда настолько мягким голосом, насколько могла. – А пришли мы в Энг, судя по тому, что тут написано. И тут для нас есть работа, похоже. Надо только найти энтот их. Парламент. Начнём с таверны? Ну или трактира. Или кабака. Там слухи и новости. И пиво. Насчёт уважения и чести – не знаю.

– Слыхал, старшой? Шшшш.

Анто, поддевший... попытавшийся поддеть поддеть Гюнтера локтем, зашипел, покачивая отбитый локоть. С их разницей в габаритах это было вполне ожидаемо.

– Вот же... Как ты такой крокс вымахал. Всю протеиновую пасту в роте пожрал небось, быр-быр, – окончание обличающей речи было пробормотанно совершенно неразборчиво.

– Кровь Императора, кугель, зараза нашёл время. Какую, к фрагу пасту? Нет у нас никакой пасты.

– Потому, что на тебя её не напасёшься. А. Неважно. Приказ слышал? Рад, что тебя не касается?

– В смысле?

– Ну так в ОБА смотреть же. А у тебя один. Вилку, небось выбрал?

– А ты, как я погляжу – нет.

– Иди в зог. Нормальный я. Как вернёмся к Михаэлле подкачу.

– Смертник.

– Да не нашей. Из медблока. Она доска, но милая.

– Кугель. Это Михаил.... Да, господин комиссар, сэр, готовы.

Магда за прошедшее время измениплась. Похорошела, можно сказать. И особой хитрости в том не было: всего лишь еда, отсутсвие ежедневной изматывающей тяжёлой работы, да занятие лишь тем, что интересно самой. Почти как в беззаботном детстве. Только лучше. Ценой всему стал риск погибнуть, который отныне постоянный спутник. Но, положа руку на сердце, Магла могла признаться – оно того стоило. Тем более, что риск – не обозначает неизбежность. Особенно если хорошо подготовиться. Как сейчас. Всего-то накинуть капюшон плаща, да пристроиться к какой неровности на дороге, позволив ткани плаща скрыть силуэт. Опустить верные вилы. Достать и взвести арбалет. Ждать.

– Старая. Давай-ка, Зорьку вперёд.

– Ирод! Кормилицу нашу!? Совсем из ума выжил?

– Выжил, выжил. Лучше она или Кудряшка, чем мы.

– Пень старый, ты удумал чего? Невинную душу загубить?

– Да про овцу нашу, а не про вертихвостку эту. Хотя повертеть ей есть чем. Вот пусть и вертит. Перед младшеньким. Я -то не прочь посмотреть.

– Дожил, на старости лет. Седина в бороду, а бес в ребро?

– А? Тише ты. Не, ну а шо? Надо же сыпануть молодым перца, авось сойдутся. Мне-то позновато уже. Да и тебе. Хотя ты то покрасивше была.

– И куда всё делось? А то отражение не вижу.

– Ну так и жизнь у нас... не сахар. Вот и живность с полем кормили нас, но где теперь семя наше? Думал у болванов сложится. А вон как вышло. Нет у нас пути назад. Вперёд надобно. А для того думать надо. Не ломиться. А то по краю не раз прошли уже. В следующий раз может и не повезти.

– Твоя правда. Ладно.

– Это... Было... Близко.

– Бать, ты живой?

– А? Нет, растудыть твою налево да с подвывертом. Утянуло меня. Кольчугу кидай. И одежку. Вниз полезу.

– Но тебя же утянуло?

– Магда! Стукни малого. И наверное лезь ка сюда с факелом. Дети – жлите.

Гоба не расстроился тому, что его никто не выбрал. И совсем-совсем не завидовал. А то, что нахохлился и глаза пучил – от радости. Блестяшку нашли? Нашли. Живы? Живы. Чему не радоваться...

А напоследок, перед уходом, спросил он и об астроманте, которого ему требовалось искать, чьим проводником был кто-то из племени... Правда, видимо, искать его придется уже в следующий раз...

Мегги, собравшись с духом подошла с семье односельчан. Как-то вышло, что она осталась одна – гном незаметно стал держаться рядом с сородичем, что потерял брата, а воровка с сапожником – пошли под управление благородной эльфийки. Совсем одной было страшно – и она решила прибиться к кому-то знакомому и понятному, привычному к честному труду.

– Хей, соседи.

– А? Мегги? За веревкой?

– Нет. Можно с вами? Мои как-то... разбежались.

Все семейство посмотрело на отца, который даже не задумался.

– А давай, красаица!

Магда на этих словах мужа нахмурилась было – седина в бороду, а бес в ребро, но перстала после следующих слов мужа:

– Авось надумаешь за каво из аболтусов моих замуж. Есс выживете – никакие тягости не страшны.

Микош запел, а Гоба заплакал, чего раньше с ним не было. То ли дым, который для понимания дали им вдохнуть не выветрился, то ли Скорбь Черного Дьявола, кувшин которой предложил Хозяин, оправдывая название дала в голову...

– Из похода не все мы вернулись.
Потеряли троих на пути.
И глаза их навеки сомкнулись,
Проводили их честь по чести.

Первой стала Высокая Хеди,
Что пугливой звалась зря почём.
Ведь была безрассудней медведя
В любопытстве извечном своем.

Шустрый Гнаш отправился следом
Прихватив на то свет и того,
Кто грозился занять его тело,
Опалаяя мир гневом его.

Под конец не сдержалась Маришка,
Что Вдовою здесь Черной звалась.
Про нее не злоссловьте вы слишком,
До конца она не здалась.

Чаша темная приняла многих,
Приютила в холодной земле.
Так поднимем мы чарки за всех них.
Это правильно кажется мне...

Гобу здавило, что просто не пискнуть. Колеться. Мокро. Горячо. Темнеет.

"Эх, жаль блестяшки не донёс."

От этой мысли прямо жечь стало. И это жжение несбывшейся мечты прогнало темноту. Или это был яд? Но пасть близко. Можно и кольнуть.

Змеи убиты! Змеи вернулись. Не кончатся. Значит – колоть надо ведьму.

Ужинал Гоба сушёным грибом. И вспоминал утраченное. И оплакивал. "А ведь мог – суп с жирной жабкой". В общем, как говорили Уманы – его душила жаба. Невидимая. Которую не поймать и не съесть. Пчально.

– Не друг. Надо уходить. В яме с водой – станем супом.

– Вот и поговорили...

Армстронг задумчиво проводил взглядом коллег. Разговор принёс неоднозначные результаты. Хотя не сказать, что неожиданные. Похоже, помимо расследования на горизонте очередной виток внутренней грызни. Впрочем, вполне возможно, что это всё следствие его самого, Стивена, предвзятости. И череды невероятных совпадений, ага.

Вернувшись, застал Макмёрфи корпящим над записями, в которых явно проглядывались контакты, отчего несколько поморщился – его собственные результаты носили гораздо менее прикладной характер.

– Сверимся? – Армстронг подсел к напарнику. – К середине восемьдесят девятого, до Войны, Мосс работал в отделе занимающимся электронными мозгами. И, видимо, успешно, раз становится руководителем созданного тогда нового отдела. Там вроде бы как планировали работать именно с квантовыми мозгами. Но случилась война, и что именно они там делали – неясно. Но самые сочные премии с выпуском тридцать шестой модели несколько... не то, чтобы расходятся, но вызывают вопросы. Выпуск в марте, а премии и в июне. Хотя к марту как раз спадать начали, может за оптимизацию какую.

Прервавшись, Стивен начал вглядываться в записи.

– У тебя что? Так... Так... Друзья - товарищи. Дворецкий. Куклы. Забавно, свою первую забрал как раз в день окончания войны. Позёр. Уволен под конец года... Стоп. Назад. Вот. Запись в ленте по поводу покупки куклы. Смотри: "...чего там коллеги наизобретали!". Не "мы наизобретали". Не "что у меня получилось". Как думаешь, на что там, кроме мозгов он может захотеть "посмотреть"? Телесные компоненты там практически одни и те же, что и в предыдущей – тридцать пятой модели. Похоже и вправду чем другим занимался. Хотя навряд ли контролем разума как задвигает наш "дорогой" Эмерик – я свои туфли съем если этот клоун прав окажется. Последние дни. Забавно. Сначала у него с перерывом в два дня гостит его товарищ-ординалист. После где-то неделю назад, упомянуты те самые "непонятные люди" возле дома. Нужно будет уточнить у наших, что они там про них узнали. И как вишенка на торте – третьего числа покупается ещё одна кукла, проще чем та, что уже есть, с предустановленным профилем и внешностью. У меня ощущение, что он её купил, только для того, чтобы залезть "под капот" и что-то проверить. А что там может быть...

На стол для сверки легли выписки и сертификации на гиноидов.

– Итак. Отличие... У модели "плюс" нейроплатформа другой версии. Ещё кое что: "В рамках политики постоянного совершенствования своей продукции компания IBI Systems оставляет за собой право в любой момент вносить изменения в характеристики и конструкцию своей роботехнической продукции, а также дополнительного оборудования." Что там ещё... "С плюсом" – выпуск август девяносто пятого, без плюса – июль девяносто третьего. А, нет, это "Рита", зацепил случайно. София... Хм. Июль девяносто третьего. На восемь дней раньше. Это что, та же партия? Не то, что я искал.

– Метала? Блестяшки!

Гобольд, поспешил в то же место, куда уходила Пугливая Высокая. Его смешная походка сопровождалась бульканьем в котелке, где барахталась недовольная жабка. Хотя под ноги он не забывал смотреть – поле дождя иная грязь похуже ловушки будет. В пещерах такого нет.

– Па, а я разве залезу?

– Ага. Лезь давай.

– Ай! За что вилами!

– Для скорости, сын. Ну вот...

Среди всего народу, что оказались перед разрушенной крепости, выделялась одна группа, что явно была роднёй друг другу.

– Ох, – подал голос один из двух парней по младше, и тут же выплюнул залетевшую в рот букашку. – Тьфу. Ну и жуткое же место. Стало быть, – он указал кинжалом на древние развалины, – нам сюда? Па?

Ответил ему мужик постарше и покрупнее, что старался отдышаться опираясь на вилы, явно и являющийся отцом.

– Шо, ужо готов дать стрекача? Не хошь под мамкину юбку спрятаца? Да. Эт оно. Соберись! С брата пример бери! Он вот не боится.

– Конечно, он слишком для этого, – покрутил старший пальцем у виска, – того.

– Ма, – подал голо второй парень, аляповато одетый с откровенно глуповатым лицом. – Он снова дразница!

Стоящая рядом с супругом женщина была кротка. Или забита.

– Эрл, не задирай брата.

– А ну цыц! Вот. Брат твой не боитца. Я не боюсь. И даже мамка твоя не ноет.

– Ага, как же.

– Муж мой, но тут и правда страшно.

– А ну цыц, я сказал!

Как же хорошо было в то время, когда чтобы разглядеть паука нужно было брать лупу... А не сейчас, когда в его глазах можно рассмотреть своё отражение.

– Опять... у меня лицо грязное...

– Так. Паутина. Зверушек не спускайте – завязнут. А вот паутину... Собираем и в один из котелков. Чтобы когда снова понадобятся факелы не пришлось вещи рвать. Но если там и вправду есть тот, кто её оставил... он об этом точно узнает. Ох. Готовтесь.

Равандил поднял палку подлиннее и начал наматывать на неё паутину.

Равандил подал сигнал остановиться. Как-то само собой получилось, что решения принимал он, как самый бывалый.

– Хеди, – шёпотом обратился он к спутнице, – ты самая проворная и... разумная. Сможешь проскользнуть – посмотреть кто там?

Распотрошённый могучими ударами словно рыба, Равандил упал на землю. В его голове, отлетевшей в высь ещё от первого удара, прежде чем сознание померкло промелькнула мысль о том, что жадность губит. Остального – что сделали с его головой и телом он уже не узнает. Но ему теперь и всё равно.

Так и закончилась история Равандила – эльфийского разносчика пиццы.

Ну вот. Нашёл. Присел рядом. Помолчал недолго. Вытер предательски выступившую слезу. Встал, взял лопату. Начал копать.

Равандила порой отвлекали слова лица на металлическом древесном стволе... Не больше, чем абсурдность ситуации. Но он всё равно не забывал смотреть по сторонам. Ведь сейчас он был один.

– Спирта нет. Бинтов нет. Есть только огонь. Мы на каторге так делали. Будет больно, но так надо. Держись, брат.

– Кандалы. Есть.

Слова давались Равандилу тяжело.

– Мои, – Эльф продемонстрировал старые следы на руках и шее, – были.

Падение. Вода. Треск костей в хватке чёрной змеи. Влажный хруст. Вспышка боли. Накатывающая темнота.

И вот урок. Шкуру не убитого медведя не делить, да заранее не злорадствовать. Да и вообще злорадствовать не стоит.

– Вхедун, – перекошенным от прерванного превращения ртом говорить, тем не менее, получалось, хотя и не слишком разборчиво. – Ухе оставхил. Пхойдёт. Позхе.

С набедренной повязкой проблем не возникло – одежда Перегрина, если так можно назвать штопанные-перештопанные лохмотья, и не такое видала. Если не смотреть снизу – терпимо. Сумку же закреплять пришлось с трудом. В итоге, издалека эльф стал похож на горбатенького волосатого уродца. Ничего нового, в общем.

– Итак, – собравшись наконец вместе, без лишних ушей, Билл начал подбивать итоги прошлого дня. – Мы в дерьме. Никто не хочет оспорить? Да знаю, что виноват. Но теперь это значит, что действовать придётся быстрее. Вопрос первый – местная одежда. В том, что добыли мы, тоже пустят не везде. Но купить в долг у нашей хозяйки будет можно. И нужно – мы не сможем обстряпывать наши дела тихо, когда на нас глядит вся округа. И так уже засветились. Второй вопрос, деньги. Мы уже должны. Заняться торговлей придётся. Кэ... – прилот запнулся, оборвав себя на полуслове. – Кристо, сделки на тебе. Товары пока сдаём те, что у нас собой. Запчасти, вино и, если Сэте поделистся – бижутерию. Нужна сумма отдать долг, за жильё дней на пять, плюс на возможные траты. И на комиссию, да не кривись. Лучше побольше с покупателей стряси. Ванесса, помоги ему там на переговорах. Ненавязчиво отвлекай. Глазками посверкай, телесами подразни, чтобы не о торговле думали. Только не переусердствуй – не хватало ещё, чтобы вместо товаров захотели тебя третьей женой выкупить. Мы с Сэте вместе с госпожой Тришной попробуем сходить в Сосредоточие Благоденствия, посмотреть записи. Джон – на тебе охрана.

Билл оглядел команду.

– Вопросы?

И от воды Уристу захотелось петь.

– Э-Эх! Э-Эх! Э-Эх! Э-Эх! Я ведь не из робких, Все мне по плечу. Сильный я и ловкий, Вет... –он сбился, – Воду проучу!

Долго молча идти в компании? Это скучно. Но легко можно исправить.

– ...ну так вот. Вернулись мы стало быть в лагерь этот, и начал я готовиться к охмурению. И вот беда – гурулы то, вроде народец славный, в еде понимают – их маринованые мокрицы – моё почтение, страсть как хороши, но спиртного у них вообще нет, представляете? В принципе. И как в таких условиях соблазнить гномью деву? Для всех священных девяти способов нужны и золото, и выпивка. И то, и другое. Точка. Нюансы есть, и они важны, но какой от них толк, если одного из компонентов нет. Я уж и средство подготовил, чтоб за бородой её ухаживать, и украшение, а тут такой облом. Пока нашёл, пока довёз – девицы и след простыл. Я то думал между нами искра проскочила, когда бы гусеницу ту рубили, что размером с крытую телегу, или от грибов хищных отбивались. Но оказалось, что страсть её к грибам. И глаза блестели оттого что там грибы были. Вот такая вот печаль.. А ещё как то раз...

Ночь. Лес. В тишине раздаются редкие звуки живности. Перекликаются ночные птицы. Откуда-то поёт сверчок.

На небольшой поляне в импровизированном лагере потрескивает разведённый в выкопанной под него ямке костерок, порядком уже прогоревший, освещая, но не сильно, соперничая в этом со звёздным светом, саму полянку, деревья вокруг, импровизированный лагерь и тех, кто обустройством оного и занимался – эльфа, эльфийку, и умиротворённо выглядящего старика, что сейчас мирно греются на своих лежанках. На камнях тихонечко шипят почти готовые кусочки мяса, оглашая округу манящим ароматом, сбавленным душистыми травами и ягодами. Возле четвёртого, пустующего сейчас настила из травы разложена снятая и выскобленная змеиная кожа крайне большого размера, на отдельных чешуйках бегают отблески от костра.

Из темноты периодически доносятся негромкие шаркающие звуки – там, в отдалении, работает гном, копающий очередную за сегодня могилу. И пусть его лица не видно, он улыбается.

Красота же.

– Спасибо. Костёр нужен будет. Прутки. Или плоские большие камни. Как говорится: что нас не убивает – делает нас сытнее.

Приняв нож, гном принялся за работу. Конечно, товарищи могли бы сделать это лучше. Но отдых и восстановление для них были важнее.

– Командир, а ты в корешках разбираешься? Есть тут что ароматное-вкусное к мясу?

– Не дайте червяку съесть себя! Думайте как птицы! Будьте птицами!

Урист, отложивший уход за своей грязной и спутанной растительностью до окончания работ, налёг на лопату. Разрывать нетронутую землю, прорываясь через корневища, было на удивление не слишком обременительно, и чем дальше гном это делал, тем более ему становилось понятно. Он. Любит. Копать! Было ли так до того, спутавшего все мысли и воспоминания, удара по голове? Все ли гномы одержимы идеей оказаться поближе к недрам? Ответа на это у гладиатора не было. Надо бы спросить у сородичей. Наверное. Или нет. А то вдруг окажется, что этой "простой и всем известной истине" учат раньше чем говорить и ходить?

Наконец, всё было готово. Урист осмотрел товарищей, собравшихся для похорон этой крайне невезучей девицы, погибшей, возможно и по их вине. Гаэль, их бравый эльфийский командир, пролившая для выполнения своего задания немало крови, как чужой, так и своей. Её длинноухий сородич, тоже пострадавший от проклятия, но уже ведьмовского, а не призрачного. Набравший внешней солидности Кьёкишин, в котором несмотря на людское происхождение чувствовалась тем не менее родственная душа. Так же и с Вилдри, который пострадал более всех и сейчас...

Отсутствовал?

– Эй, а где наш Вилдри? Он же не мог просто взять и уйти?

Поиски были внезапными, но скоротечными. Непонятно, чего хотел маленький вмиг постаревший из-за гобольд, но далеко он не ушёл. Теперь же он так и останется здесь. С монетами на глазах и во рту для оплаты Глубинному Проводнику, в свой собственной, огороженной железными кольями могиле с надгробным камнем, с выдолбленным на нём именем. И копалась эта вторая могила уже совсем, совсем без удовольствия.

– Четверо... Идите, отдыхайте. Мне как раз надо... бороду расчесать. Пока дождь этот не намочил. Вот.

– Драаака!

Урист спешил как мог – упустить возможность поучавствовать в мордобое снова... это был бы плевок в душу.Да и товарищей спасать надо. Он подскочил к порхающей вокруг ушастика, вероятно ведьме, и попытался насадить её на трезубец.

– Эх. Некрасиво получилось. Давай лопату.

Джошуа, обессилено опёрся на посох. При взгляде на детский труп сердце защемило болью. Но к раненому Дорингу он поспешил прийти скорее Присциллы, оставляя той разговор с Крегом. Это не должно было вызвать подозрений – чудо лечения в его исполнении они уже видели. Вот только сейчас он готовился провести через себя не Исцеляющую Длань Его, но Указующее слово.

– С кузней и цвергами покончено? Всё так и было? Признавайся.

Послушник весь собрался, став похожим на сжатую пружину, ведь именно от ответа Доринга сейчас зависело всё.

– Спасибо, что вывели...

Урист прислонился к стволу дерева и пытался собраться с мыслями. Мысли собираться не хотели никак.

– Ж-жуть. Ну и забористая же трава. И это мы на неё только смотрели. Чисто ради интереса, никто ничего не сорвал? В голове до сих пор шумит. – Гном замер. – А, нет. это не в голове. Кто на разведку? И просто вломимся подерёмся?

"Спящий василиск" кого только не принимал в своих стенах – всё же положение способствует появлению самого разнообразного контингента. И вот, как всегда, в один прекрасный или не очень момент, но явно не ранним утром, ибо оно прекрасным быть не может в принципе, двери распахнулись, явив очередного посетителя.

Немногие повернули голову, чтобы узреть, кого же принесло к порогу таверны в этот раз. Но они не пожалели, ибо зрелище как мрачный и словно выцветший гном словно наливается красками и из печального становится радостно предвкушающим было на диво красноречивым.

Урист, а это был он, под конец путешествия представлял из себя зрелища самого печального в мире гнома, ведь тоска его росла тем больше, чем дольше он был трезв. А протрезвел он ещё у гурулов. Но вот он наконец-то дошёл до нового места, где можно добыть богатства и славы, доброй драки и новых друзей.

А ещё.

Тут.

Наливали!

Иоганн развёл руки в стороны, пожимая плечами.

"И что такого тут постыдного?
Ведь там где появился я на свет,
И свой есть основателя завет,
Что оградил от жизни нас обыденной.

Старик уже, не самых честных правил,
Когда не в шутку занемог,
Решил наследие своё в веках оставить,
Гнусавя выдав лучшее, что мог.

А ведь казалось – умный человек,
Каким же славным жизнь давал идеям.
На одре смертном всем он перебег,
Себя увековечив шалуном и прохиндеем!

Хотя давно его уж не хулят,
По свету благодарные потомки.
И рады те кто дожил до внучат,
Такой подстеленной заранее соломке.

Незнанием же правил ритуала
Корите вы меня принцесса зря.
Пусть нужно, чтоб удача засияла,
Не хватит этого, чтобы дойти до алтаря.

Затейник предок балом управляет,
С той стороны за ритуалом наблюдая.
От заклинания и воля ваша тает,
Я участи такой врагу не пожелаю.

Как крабы мы в ведре, и от того неймётся.
Не слишком по душе, но хулу сочинить придётся.

Алхимик, вижу, тоже в курсе дел,
И с виду непонятен мне его предел.
А вот далёкий, с виду дикий, гость.
Полный сюрприз, но словно в горле кость."

– Такие вот дела.

Что-то подсказало Биллу, что его сейчас проверяют. Во первых, можно ли его обмануть, а во вторых, можно ли на него надавить. Ну что ж.

Он молниеносно потянулся в рюкзак, схватил пистолет, и навёл в центр корпуса "Абдулла" – чтобы уменьшить вероятность промаха, после чего нажал на курок. Оружие не подвело и в груди пленника появилось не то, что отверстие – здоровенная раскуроченная дыра, оттого, что в него на большой скорости влетела металлическая стрелка. Демонстрация что надо – из лазера пришлось бы целиться в голову, чтобы наверняка.

– Есть. И бьёт сильнее лазера. Нравится?

Иоганн, успевший вернуться в облюбованное кресло, не остался разочарован наблюдениями – пусть некоторые конкуренты и разочаровывали, но некоторые вызывали восторг.

– Как же можно? Даже до моих краёв вести доходили, Отец Сотни Бастардов, Пожравший Всё. Утоли мой интерес: часто ли приходится отбиваться от этих... с рогатыми шлемами? Прочие рогоносцы не досаждают?

Окинув взглядом остальных, он словно оправдываясь добавил.

– А что? Ведь нужно оценить, узнать друг-друга, если принцессу видим мы супругой, чтоб сокрушить чужой успех, в глазах у Рианет прекрасной, и проложить дорогу вверх. Судья у нас ведь беспристрастный. У испытанья есть подвох. Договориться нам придётся – гуртом и батька легче бьётся. Но я, конечно, скоморох – за всех решать никак нельзя. Повеселимся же, друзья.

Несмотря на оказавшуюся более серьёзной, чем ожидалось, опасность отбора на начавшийся ритуал, Иоганна вдохновляла и собравшаяся компания, и сам ритуал – всё было так серьёзно и одновременно нелепо. И конечно же, чего таить – принцесса, оказавшаяся писанной красавицей с полным решительности взглядом. Загадка, однако.

Тем временем, пара претендентов уже успели выступить вперёд. Весьма своеобразных, на взгляд Иоганна, но явно достойных оказаться здесь наравне с ним. Следом вышел и он. И заговорил, причём не только с принцессой, но и с одним из конкурентов, что опасно близко подошёл к нарушению правил. Отчего-то стихами.

"В этот тусклый томный вечер
Долг зовёт задвинуть речи,
Предъявить себя как есть
И спокойно тихо сесть.

Кто захочет сбросить пар
Ждёт того судьбы удар.
Ото всех кому неймётся
Прах по ветру разнесётся.

Впрочем хватит о ненастье.
Принести должны мы счастье
Милому цвету, что здесь
Сквозь всю нашу видит спесь.

О принцесса, глаз услада,
Видеть вас – уже награда,
В душе целый ураган.
Представляюсь – Иоганн.

Путник из страны далёкой,
Не какой-то лежебока,
Побороться я готов
За избранницу богов."

Вещи были. Но переодеваться на ходу – привлекать ещё больше внимания. Мало того, что чужеземцы-инопланетники, так ещё и голая баба.

– Нам нужно укрытие и отвлечение. – Билл попробовал оглядеться в поисках, но везде вдел только песок и дома, вероятно из него же, но прессованного, что означало использование своих припасов. – Тц. Опять траты... Ладно Сделаю укрытие из инстапанелями. Чтобы не так выделялись – формируем плиты на песке – прилипнет и даст текстуру. Потом мне понадобится твой баллон кислорода, Азимут. Ванесса, в укрытии снимай скафандр. Оружие убираем. Напяливаем тряпьё. Все всё поняли?

Что такое инстапанели? Куб со стороной в пять сантиметров, который способен разложиться в плиту два метра на два со стороной в сантиметр. Не нужно быть профессором математики, чтобы понять, что объём при таком преобразовании увеличивается в триста двадцать раз, словно на выходе должен получиться не плотный материал, а какой-то воздушный шарик. Да, с воздушным шариком получившийся материал сравнить можно, но только по соотношению твёрдого материала с воздухом – ведь в отличии от шарика основная масса была не в тонких стенках, а равномерно распределена по всему объёму, напоминая желе, только с газом вместо жидкости. Аэрогель – лучшее соотношение прочности и массы, что только может быть, и запредельные низкая термопередача. Правильную же форму обеспечивал каркас, сплетённый из углеродных трубок, что при подаче энергии расправлялись из сложенной позиции, подавая питание на само рабочее тело, что под действием этой же энергии, во-первых получало свойство псевдотекучести, а во-вторых начинало освобождать скованный ранее в твёрдой форме газ. Именно потому его пока материал не застынет, ему можно более-менее легко придать нужную форму, или даже разделить, а после "застывания", становится достаточно прочным, чтобы не прогибаясь выдерживать вес взрослого человека.

И вот сейчас из этого материала нужно составить кабинку, что укрывала бы от слишком любопытных глаз. План прост – две панели сформировать на песке и сшить в единый лист. Лист, после некоторого застывания согнуть в двух местах, получив прямоугольник метр на два без одной большой стены. Срезанной полосой поставить подставку от нежелательного опрокидывания, прорезать пару щелей для наблюдения за тем, что снаружи. На словах просто.

Вторым фактором, что позволил бы оторваться должен стать дым. Точнее сверхмелкий пар, облако которого должен был буквально за секунды сформировать собранный на коленке прибор. Давление, вода или очередная бутыль алкоголя, ультразвуковая вибрация. И вот всё вокруг застилает белой ароматной и крайне густой пеленой. Ненадолго, зато никто от такого не умрёт, в отличии от дыма.

Чоу и Эва
Эва была занята уборкой: выгружала из шкафа медикаменты, подлежащие строгой отчётности. В больнице в отношении таких препаратов действовал строгий регламент: при увольнении их следовало сдать с прилагающейся описью – как с истёкшим сроком годности, так и ещё пригодные. Как нужно было действовать, работая оператором ЧВК, она не знала – так что на всякий случай придерживалась стандартного протокола медицинских учреждений. Только строчки про растрату наркотических препаратов ей в личном деле не хватало – особенно сейчас, накануне поиска новой работы.

Разговор, ради которого Чоу зашёл во владения Эвы, когда там была лишь она, назревал давно. И так же давно откладывался. Но его черёд настал, и ни неудобные дежурства, ни прочие хлопоты и заботы уже не могли быть причиной для его оттягивания.

– Привет. Нам... Нужно поговорить.

Появление Чана было ожидаемо, но всё же заставило внутренне съёжиться – разговор предстоял непростой. Ещё ни с кем из команды Эва не говорила о себе и своём прошлом. Разве что о нём частично знал Стас, и то больше из должностных обязанностей и опосредованно – по документам в личном деле – нежели из личного общения.

– Привет, – улыбнулась женщина нерешительно. – Да. Пожалуй, надо.

Она указала на свободный стул и добавила извиняющеся:

– Просто решиться непросто. Никогда не ходила на исповедь.

– Исповедь... Да. – Чоу выдохнул, твёрдой походкой проследовал к указанному стулу, развернул было его к собеседнице, но остановился. – Сперва... Не хотел давить или пользоваться положением, но... Твоё ранение. Я в курсе последствий.

– Проще перечислить тех, кто о них не в курсе, – с неудовольствием, поджав губы, ответила Эва.

Тут не обошлось без Лины, конечно, – догадалась она.

Сопереживание и желание всем помочь, безусловно, сами по себе были чертами похвальными, но порой в исполнении девушки превращались в свою противоположность и делали лишь хуже.

– Репродуктивные технологии шагнули вперёд, и шанс ещё остаётся. Точно так же, как есть он иметь детей естественным путём – просто небольшой, и до определённого возраста. К счастью, некоторые органы у людей парные. Однако если лишаешься одного, второй начинает работать за двоих, испытывает перегрузку. Появляется много «но», ограничений, мер предосторожности… Это как жить с одной почкой – постоянно приходится контролировать, – Эва пожала плечами. – Я не знаю, в какие вероятности успеха сложится мой анамнез. Но я твёрдо уверена, что семья не является полноценной без детей, и с моей стороны лишать мужчину возможности испытать счастье отцовства было бы слишком жестоко.

– Выращивание органов даже не клонирование, – заметил Чоу.

– Да, согласилась Эва. – Но на такую процедуру требуется внушительная сумма, а я всю свою зарплату отправляю домой… Нас здесь обеспечивают одеждой, продуктами и расходниками на бытовые нужды – этот фактор играл немаловажную роль при решении подписать контракт. Так я могу существенно экономить на себе и всё заработанное переводить своему отцу. Так что клонирование – может быть, когда-нибудь, когда не будет всего этого.

Она обвела пространство вокруг рукой. И, помолчав, явно колеблясь, говорить или нет, всё же добавила:

– С семьёй вообще сложно... У меня есть приёмный сын там, на Земле... Вернее, официально я всего лишь опекун. Это мой племянник, оставшийся сиротой после смерти моего родного брата.

Чоу некоторое время молчал.

– Соболезную. Давно виделись?

– С тех пор, как подписала контракт с GDS Global и улетела сюда.

По реакции китайца было непонятно, что он думает об услышанном – Чан вёл себя одинаково сдержанно в любой ситуации.

– Родня – это важно. Ей надо дорожить. Пока есть кем.

Чан помрачнел было лицом, но спустя пару мгновений дёрнул головой, возвращаясь к реальности.

– Все мои на Янцзы. Туда не попасть. «Карантин».

– Карантин?.. – непонимающе переспросила Эва. – Что это значит? Что с твоей семьёй?

К концу фразы в голос добавились нотки беспокойства.

– Не знаю. Арасака блокируют связь и ничего не пропускают под предлогом неизвестной болезни, – Чоу выдохнул. – Семь лет без новостей.

Услышанное ошеломило. Эва сама была с Земли и оставила там родных. Пусть они жили не в полной безопасности, но по сравнению с тем, что сказал Чоу... Карантин, принудительная изоляция, а по сути заключение людей в гетто, полная информационная блокада... Будь на месте Чана кто-то другой, она бы засомневалась, что речь об одной планете.

– Это... Это ужасно, – охнула женщина. – Неужели нельзя узнать, что случилось на самом деле, как-то их вызволить?

И, спохватившись, что даже не уточнила, поспешила спросить:

– А кто у тебя там остался?

– Отец с сестрами и братом. Узнать – нельзя. Частная собственность. Вся планета. Мне – особенно. Числюсь террористом.

Чоу посмотрел на Эву.

– Нужны связи. Оставим пока.

– Т-террористом? Ты? – насторожилась та, но уже в следующую секунду недоверчиво усмехнулась. – Ни за что не поверю. Ты и лошади вон голодной не оставишь, не то что людей терроризировать. Только если ты из разряда «преступников», наводящих ужас на корпоратов своими «терактами» за базовые права и свободы человека.

Она вдруг погрустнела и добавила тише:

– Не то что я…

– Жестокость – вопрос мотивации. Но это часть нас. Даже то, что нам не нравится. Особенно оно. Вырежи – будем уже не мы.

Чоу грустно покачал головой.

– К чему я. Рад, что не сдаёшься. Путей бывает больше одного.

Замечание Чана о мотивации пришлось не в бровь, а в глаз, попало в самую точку. О да, мотивация тогда у неё была сильнейшая… Но стоило оно того, в конечном итоге? В самом начале пути, когда Эва только встала на скользкую, тёмную тропу насилия и убийств, она бы не задумываясь ответила «Да». Теперь, по прошествии лет, ей было противно оглядываться и смотреть на себя прежнюю: алкоголизм, деструктивное поведение, саморазрушение, агрессия… Приняв решение стать врачом, она взяла на себя миссию спасать жизни. Каждый раз, смотря в оптический прицел, перед тем, как спустить крючок, она видела одну и ту же картину: выпускной в университете, весь кампус в сборе, и она, совсем ещё девчонка, вместе с ребятами даёт торжественную клятву будущего врача… Но каждый раз она всё же дёргала палец на себя, забирая ещё одну жизнь. Переступала через главный моральный принцип, предавала дело всей своей жизни и себя саму. Омерзительно.

Оправдание? Конечно, поначалу она успокаивала себя тем, что так мстит за гибель Майка. Потом – что у неё нет выхода и, принося себя в жертву, она выгадывает своим близким лишнюю неделю спокойной жизни: Джонни бы не ограничился пустыми угрозами, это точно. Ему ничего не стоило послать своих головорезов в пять утра.

Отговорки всегда можно найти. Но они не сделают тебя святым, если ты ничтожество – в глубине души Эва это понимала.

– Оправдана ли жестокость, если твоя мотивация – месть за смерть близкого и страх за тех, кто ещё жив? Вправе ли я решать, кому жить, а кому умереть от моей пули с такой «благородной» мотивацией? – она подняла глаза на Чоу. – Ты ведь буддист?

– Жестокость. Не насилие. Не может быть оправдана. Палачом для прибегшего станет он сам. Если останется человеком. Насилие же...

Чоу отвёл взгляд вниз, показывая рукой на висящий на поясе нож и пистолет.

– Не нам судить, оправданно или нет. Но считаю, что не нужно врать себе. Бьёшь и считаешь правильным – не взывай к справедливости когда бьют тебя.

Эва слушала, склонив голову. Она никогда раньше не разделяла жестокость и насилие, это было одним. Неправильным и лично ей осуждаемым, но неизбежным и вынужденным что ли. Ответ Чана, по-буддистски философский, только добавил вопросов для самоанализа, пунктов для сомнений.

– Когда умер мой брат, – начала она, не поднимая глаз, уставившись в одну точку, – глупо и бессмысленно, – перешёл дорогу каким-то власть имущим и упёрся из принципа – я проявила слабость. Мне хотелось мести. Я думала, если забрать жизни виновных в его смерти, мне станет легче... Я поддалась гневу, и этим моментом слабости воспользовались. Бывший сослуживец Майка сказал, что знает поимённо его убийц и поможет отомстить.

Она горько усмехнулась.

– Только легче не стало. Я до сих пор не знаю, правда ли все те люди, убитые мной, были виновны или хотя бы косвенно причастны к его гибели. Я начинала с благородной, казалось бы, мотивации – восстановить справедливость, а очнулась, в очередной раз смотря в прицел снайперки, наёмным киллером. В то время как мою семью держали на прицеле люди Джонни, чтобы я не вздумала соскочить.

Теперь глаза Эвы смотрели на собеседника прямо, жадно ища ответов.

– Какой я была, по-твоему? Жестокой? Вершащей насилие? Ты взялся за оружие ради достойных целей. А я... Наверное, я плохой человек.

Ну вот и всё, покровы сорваны. Теперь он знает. Ореол идеалистки и самопожертвенной спасительницы доктор Картер развеян, и нимб над её головой перестал сиять, исчез. Что же Чан скажет? И скажет ли? Зато полегчало. Вот теперь да.

– Запутавшейся. Была. Человеком. Осталась.

– Спасибо. – Билл кинул в знак благодарности. – Мы постараемся не стать источником проблем, – и дал знак Ванессе и Азимуту следовать за ним, в сторону складов.

Отдалившись на достаточное расстояние и убедившись в отсутствии лишних глаз ушей, он повернул в неприметный закуток.

– Так. Это может быть опасно, но рисковать придётся – время ограничено. Но перестраховаться нужно. Я отправлю промежуточный отчёт Кристо и продублирую его Норе.

"Чтобы следующие в случае чего продвинулись дальше." осталось невысказанным, но повисло в воздухе. Билл достал планшет.

– Прикройте.

И приступил к набору. Благо текста было немного.

"Город растревожен недавней перестрелкой с применением запрещённого оружия (предположительно инопланетного). Упоминание имени контакт от основного нанимателя вызвал резкую негативную реакцию местных. Интересе к объекту был замечен, информация ушла. Место для поиска – некий "Оазис", находящийся на окраине города за складами, точнее – по другую их сторону. По отзывам это опасное место. Возможна засада."

Закончив он кивнул товарищам.

– Выдвигаемся. Смотрим по сторонам. Может быть засада. Там в баре несколько человек убежали явно кого-то предупредить. Стараемся двигаться тихо... И всё таки найти какие-нибудь тряпки обмотаться. А то анекдот, а не скрытна операция.

Общее.

Пока операторы восстанавливались после контракта, попутно выясняя отношения и планирую возможное будущее, руководство GDS Global лихорадило. Да так, что информация просочилась сначала на уровень менеджеров среднего звена, а после и напрямую к исполнителям, что, вкупе с отсутствием контрактов в обозримой перспективе, также влияло на оных планов составление. И чем ближе становилась дата окончания контракта, тем больше становилось свидетельств о грядущем сокращении персонала. Проект "инвестиций в малые конфликты" в текущем виде оказался далеко не такими выгодными, как расписывал отдел аналитики. Не везде, по крайней мере, поскольку большие боссы пока не спешили избавляться от убыточной дочерней компании, перераспределяя ценные кадры по другим филиалам и избавляясь от прочих. Но вот группа приглашённых экспертов – эффективных менеджеров из компании «OWL Lmt.» уже начала изучать ситуацию и готовить меры для исправления финансовой картины. Хотя некоторые меры были ими приняты сразу.

Судьба каждого подразделения отныне зависела от нескольких факторов, таких как: финансовой насыщенности зоны ответственности, политической стабильности в регионе и ещё многого, на что сами сотрудники не могли оказать никакого влияния. Но было и то, на что могли: эффективность и репутация компании в глазах местных заказчиков. И здесь был подвох. Расчёт эффективности, по мнению "экспертов" мог начать производиться лишь как минимум после трёх проведённых операций. В ситуации же, когда по истечении срока найма оператора у того было меньше оных трёх выездов, за некоторыми исключениями он признавался нарушителем контракта, и был обязан выплатить неустойку. Как они умудрились это провернуть – было не совсем понятно, но именно такими ходами, а также штрафами и удержанием зарплаты "совы" и были печально известны. Последнее они также попытались применить, но тут против них сыграла специфика работы «GDS Global», предусматривающая выплату по факту работы.

Тем не менее, вопрос поиска найма встал резко, в полный рост и буквально за неделю до окончания срока действия текущих контрактов у большей части операторов.

Благо, что предложения были. Сразу два, на выбор.

Первое шло от организаторов популярного развлекательного шоу «Круиз-2. На волнах страсти!». Оное шоу не имело постоянного места шоу, так как постоянно перемещалось от планеты к планете на комфортабельной яхте. Работа предусматривала организацию скрытой охраны съёмок очередного сеанса шоу, предположительно от дебоширов, фанатов и всех, кто может помешать съёмочному процессу. Место съёмок до получения согласия не оглашалось, но сообщалось, что съёмки должны будут начаться через три дня. Важным нюансом было, что оплачивалось не только непосредственное время охраны, но и, при необходимости, до двух суток подготовительных работ на месте. Также указывалось, что операторы выступают лишь в качестве усиления имеющейся службы безопасности. Кроме того, ещё шла инструкция по возможному взаимодействию с актёрским составом, сводившаяся к набору правил вида: избегать контакта, не пытаться завести разговор самостоятельно, не смотреть в глаза, не пялиться, не прикасаться, НЕ ЛАПАТЬ, в случае разговора отвечать вежливо и коротко, в случае просьб вежливо извиниться и подозвать ассистента...

Тем не менее, доля операторов за это задание обещала составить семь тысяч за непосредственную охрану и три тысячи за каждые подтверждённые сутки подготовки.

Второе же задание, пришедшее почти на сутки раньше первого, шло от представителя Королевского Дома Заковии – именно так, все с Больших Букв. Судя по письму, операторам предлагалось принять участие в операции по "захвату и передачи в руки правосудия опасного преступника, обвиняющегося в преступлениях против Заковии." К письму прилагался пакет документов подтверждающий указанные обвинения, и фото преступника. Точнее преступницы. Так же прилагались координаты, по которым в течении нескольких часов ожидается пребывание цели через четыре дня после прибытия письма. И приписка, что в случае успеха любой побочный ущерб будет списан. Доля оперативников за участие в операции – пять тысяч. Премия за передачу цели заказчику – столько же.

По прибытии в город перед Биллом в полный рост встал весьма неприятный вопрос. Проявлять или не проявлять ту самую инициативу, которая согласно космофлотской мудрости – имеет инициатора. Но именно здесь выбор был, как зачастую и бывает в таких случаях, весьма условным. Что Ринго, что Азимут, что даже таки примкнувшая Ванесса вели себя достаточно вяло и неактивно, в отличии от Сэте, которая держалась явно лучше. Может причиной был климат, таки пробравший менее крепких и привычных ко всяким тягостям людей, может паранойя самого Фермера оказалась не напрасной и органика в воде таки как-то угнетала чужеродные организмы. Тем не менее результат был на лицо и с этим надо было что-то делать.

– Итак, – негромко начал совещание Билл, не отрываясь от толкания телеги, убедившись в отсутствии лишних слушателей. – Чтобы куда-то идти надо знать куда, а потому обозначим задачи, и кого или что для их выполнения нужно искать. Для основной задачу нам нужен Абдул Хами. Для задачи от наших "нанимателей" со станции – Амрита Дутта. На это у нас, кстати, осталось меньше семи, даже шести дней. И пожалуй сам этот тип может быть запасным ключом и к нашей главной задаче – сомневаюсь, что в одном месте сразу два таких "интересных" места. Кроме того, предыдущая группа была и пропала. Возможно, что как раз при содействии рекомендованного человека. И последнее. Аккредитация Торговой Лиги. Она вроде бы как является наградой, но лучше о нюансах узнать заранее, да и иметь запасный план не повредит. Но оно, как и архив – в "высоком городе", а значит – нужны документы, чтобы туда попасть. Мало ли. Кэп, постарайся узнать у нашего ушлого проводника про документы, а заодно сторговаться по местным деньгам. Мы, конечно вроде бы как отработали путь, но больно уж это символично выглядело, а обиды из-за упущенной прибыли нам не нужно. Можно так же под эту тему попытаться прояснить про запрет пси. Дескать, у нас есть генератор для телекинетиков, нужен ли? Да и деньги всё-таки нам таки понадобятся. Сколько – зависит от местных цен. Ориентируйся на запчасти и батареи из тех, что у меня с собой. Азимут – прикрой его, издали, если можно. Лишние уши не любим не только мы. Как прибудем – вместе с Сэте и Ванессой постарайтесь найти то "Гнездо Ибиса" и посмотреть на него со стороны, узнать, что за место – не нравится мне название. Не ждут ли нас там лишь чтобы ограбить. Мы с Кэпом подойдём позже, когда поищем Дутта. А там уже по обстоятельствам.

Чоу колебался. Эва, за это небольшое время, стало ему дорога. И тот факт, что она оказалась в текущем положении, тяготил его. Вообще, тот букет чувств, что испытывал Чан к этой хрупкой, несмотря ни на что, девушке, было достаточно странным и противоречивым. Смущение, привязанность, опаска и многое, многое, многое другое. Гарантированно можно было сказать, что равнодушием или неприязнью там не пахло. В конце концов, когда её едва ли не стало, он это понял.

И сейчас всё снова шло к расставанию – слухи на корпоративном форуме говорили о новой ротации личного состава. И второй встречи, может уже и не быть. Как и надежды на то, что однажды можно будет найти кого-то такого же. Такого развития событий можно было избежать. Решение, что было способно повлиять, на кадровую политику компании, было достаточно простым. Но его принятие не было тем, что один человек может принять самостоятельно. И здесь на пути Чоу встал худший из врагов. Он сам со своими сомнениями и страхами, сломанными надеждами и опытом разочарований. Потому секрет, совсем небольшой, что хранила сшитая Чаном лошадка, имел все шансы остаться никогда не найденным. Чоу так и остался бы в стороне. Если бы не Максимилиан с его ободряющим жестом.

Да. Может сейчас он и совершает наглость, как обезьяна, любующаяся ликом луны. Но если не пройти через это, сожаления отравят всю жизнь. Чан нажал кнопку на судорожно сжимаемом в руке простеньком пульте. Несколько мгновения после этого, пока ничего видимого не происходило показались вечностью – опасение, что от нервов собранный ранее пульт оказался случайно сломан нарастали. А потом из игрушки заиграла музыка. Незатейливая восьмибитная мелодия, услышанная давным-давно в детстве, с трудом извлечённая сначала из закромов памяти, потом из задворков хранилищ данных местной сети. А "голова" игрушки начала с тихим жужжанием раскрываться, демонстрируя во "Рту" обручальное кольцо на подушечке.

Рядом с самой Эвой на колено стал сам Чоу.

– Не силён в словах. Это самонадеянно, но... Ты дорога мне. Давай идти дальше вместе.

Чоу входил последним. В палате у Эвы собрался настоящий аншлаг – ведь кроме здоровых навещающих, тут оказался и командир. Похоже тоже решил помочь пережить... Из сумок и иных резервуаров были извлечены принесённые угощения, как запрещённые, так и разрешённые – самые обычные местные продукты. Впрочем, для новоприбывших на планету, совсем обычными они не были – отличная по составу почва заставляла даже фрукты гарантированно одного вида давать разный вкус. А есть ещё постепенно приспособившиеся виды и местные эндемики... В общем продуктовое разнообразие было в наличии во всех смыслах.

Между присутствующими, тем временем, завязался непринуждённый разговор, в котором Чоу чувствовал себя... немного лишним? Улучив момент, когда внимание собравшихся плавно перетекло у командиру, Чан подошёл к Эве, и опустил на одеяло сшитую им плюшевую, поверх слоя арамидной ткани, лошадку, лицом к девушке.

– Будем ждать, – он посмотрел ей в глаза, – возвращайся.

– Это понятно, но... Как сделать так, чтобы тёмные секреты этого места никогда не увидели свет? Обрушение тех пещер помогло бы, но это не в нашил силах... Или есть способ? Я готов сделать всё нужное, чего бы это не стоило.

Дитрих никогда не был мыслителем. Да и не требовали никогда от простого солдата этого. Не дай Император ещё приказы обдумывать начнёт. Вот только теперь он далеко не простой солдат. Не командир, но челевек под его началом есть. Да и вложили в них, во всех смыслах, слишком много, чтобы можно было оставить всё как есть и даже не пытаться работать головой. И это было тяжело, непривычно и временами почти физически больно. Благо, с расспросами, по поводу особенно хмурой физиономии никто не лаз – репутация. Нет повода давать мелкому острослову повод для подколов.

Хотя подвижки есть. Вот к примеру. Прошли они две охранные комнаты. В первой следов боя слишком мало. Странность. Во второй – наоборот, но ни тел, ни оружия. Другая странность. Вот только сложил ли их кто? Рейзер вот сложил. И картина, вместе с выведенными поумневшими нидами преодолевшими ориентированную на противодействии им систему безопасности, очень не радовала. А потом он вспомнил об одном ксеносе, рассказы о котором доходирлось слышать. И пазл сложился. Чуть ли со счелчком, что больше походил на лязг лосылаемого затвора.

– Сэр! Тут такое дело. Я как-то слышал о такой ксенопасти... Мозговой куст. Или лист. Растение, но может подчинять себе любого, на кого отросток попадёт. А те возвращаются, хватают своих и тащут, чтобы ещё подчинить. Я к чему. В первой охранке следов боя мало было может как раз поэтому? Пришли вроде как свои. А потом и повязали. Ниды ведь не те, что мы привыкли. Может они совсем новые трюки учат. В смысле, если перед нами окажутся ещё выжившие, это может ещё ничего не значить.

Надежды не оправдались. Полурослики ушли. И, судя по записке, не в кузню. Не то, чтобы у низ не было повода. Разлад в группе, откровенная предвзятость и недоверие, расхождения во мнениях. То, что нашли в тёмных залах вероятно стало последним камнем, сломавшим хребет мулу, неважно были ли это ужасы или вызвавшая ажиотаж ценная находка. Преследовать их Йоахим не собирался, даже если бы и мог.

– Похоже, путь нашей группы завершается. – Джошуа замолк, подобрать нужные слова сейчас ему было не так и просто. – Мы их нашли. Последних цвергов. И покарали. Когда шли туда мы не знали, что будем с ними делать. Почти все сторонились убийства малышей. Того, чем стали похищенные дети. Мастер Крег искал знаний и был против насилия. Я... тоже. Тешил себя ложной надеждой привести их к праведному пути. А потом мы нашли тела. И сомнения опали. Господи, как же много их оказалось... А потом они, всё ещё мёртвые, начали двигаться и потянулись к нам...

Исповедь предстояла долгая.

Апатия.

Именно этим словом можно было описать состояние Чоу сейчас, когда бой закончен и самая необходимая первая помощь оказана, а сами раненые погружены. Если бы не предусмотрительно подготовленный медэвак с оборудованием... Думать о таком просто не хотелось. Как и вообще делать что-либо. Сил, скорее моральных чем физических – из всех раненных Чан пострадал меньше всех, не было не то, что сбор трофеев, на сбор собственного оставленного по ходу боя снаряжения.

Сержант бы ругался. Не тот, что Майорош. Другой. Что остался лежать там, среди горящих лесов потерянной родины. Прислонившийся к стене Чоу нахмурился, в попытках вспомнить имя, затем с вырвавшимся нервным смешком откинул голову назад. Попытки остались бесплотными, хотя самого человека помнил, что при желании мог едва ли не услышать его недовольный голос в голове, что практически без мата распинал его за "потерю дорогостоящего обмундирования".

– Ну нафиг.

Силы встать нашлись. Чан поднялся, выбрался из грузовика и побрёл подбирать оставленное в "горячке боя". Винтовка в гараже. Там же один из убитых, у которое есть гранаты. Верёвка наверху. Там же ещё один, к упокоению которых Чоу поучаствовал лично. Не то, чтобы это имело какое-то значение, на самом деле.

Опознать в болтающемся на шее предмете привычный крестик было непросто. Ибо сознание, пусть и помутнённое, говорило, что тот должен быть по ощущения на порядок меньше и легче. Да ещё и непонятные порывы птичьей сущности... В общем, вернуться к магу Джошуа смог не сразу. Но вернулся. И попытался лапой в пыли вывести имя настоятельницы приюта, чтобы обозначить – что может помочь. Получилось... Ну... Как курица лапой во всех смыслах. Тут и сами лапки сыграли роль, и то, что вокруг отчего-то стало темнее. То есть, не количество источников света уменьшилось, а сами они стали... освещать меньшую площадь? И дело, вероятно было именно в состоянии самого Йоахима, ведь его товарищи никакого беспокойства, по крайней мере – по этому поводу, не испытывали.

Джошуа увидел старуху. У него появилась мысль как заставить её сдаться, но для этого просто необходимо было подойти. Благо возможность была – вспышка ударила по отринувшим солнце. А еще чтобы сломить волю старухи нужно настроить её, чтобы усиленный волей Его приказ, выраженный в одном слове был понят правильно. Потому придётся говорить так, чтобы она поняла. И к святым текстам обращаться... нежелательно. Да уж. Костёр после такого ему будет обеспечен.

– Я же приветствую поверженных и одряхлевших.

Джошуа, уронив копьё, обхватил висящий на цепочке крестик на груди и начал приближаться.

– Внемли.

В груди начало концентрироваться знакомое тепло...

–Я несу смерть и дарую жизнь.

... как всегда происходило, когда послушник проводил через себя Чудеса.

– Истязаю и исцеляю.

Только вот сейчас оно ощущалось по-другому...

– Никому не должно избежать моего взора.

... с ноткой укора.

– Молвлю, – Джошуа показалось, что он достиг расстояния, с которого Чудо подействовало бы на каргу и выпустил комок тепла. – Подчинись!

И сам чуть не согнулся в приступе боли...

– Посвяти себя мне.

Но нашёл в себе силы продолжить задающий настрой речитатив.

– Учись у меня. Следуй воле моей. Найди покой. Я же дланью лёгкою освобожу ото всех тягостей. Елеем омаслю все грехи твои. Знамение нанесу. И лишь встретив судьбу свою, ты сможешь обрести истинно вечную жизнь. Да будешь ты прощён. И отрёкши боль укажу я путь.

Отвечать командиру было нужно, но стыдно – один необдуманный щелчок и быстрый и доступный план корабля накрылся медным тазом. Да ещё и улики эти.

– Сэр, по поводу "фейерверка". Что-то такое устраивать придётся – в базе точно есть записи про нас, а доступ защищен чуть меньше, чем совсем никак. Схема корабля... недоступна. Спросите МакКей, что её известно по реактору и движкам. Где они, что за модель? На чём работают и где это хранится? Иначе придётся тратить ОДНУ из ДВУХ.

Никогда такого не было и вот опять. Джошуа прикрыл лицо рукой. Реакция мага была достаточно предсказуемой. Впрочем, был один несомненный плюс – он был честен в своих намерениях. Более-менее. И предложил какой-никакой, но вариант. Сам молодой послушник больше подумывал о возможности увести карлов в другое место и начать всё с начала там.

– Змей совратитель из тебя никудышный. И ты и я понимаем, что покуда старшее поколение живо, от своих убеждений они не отвернуться. И именно старшее поколение хранит секреты, что алчешь ты. Но я готов помочь спасти их. Я даже готов отдать свою долю "сокровищ", нашим товарищам в этом случае. Первый вариант по моему мнению предпочтительней.
Хотя есть нюанс. Местные не могли найти кузню. Но выследить нас им будет попроще.

Помощь пришла. И работа пошла не только бодрее. Отрешённость отрешённостью, а вместе работать и легче и как-то веселее.

– За повара? – Чоу ненадолго задумался. – Дежурство. Бываю. Люк бывает. Мороу. Люди Слайса бывают. Четыре смены. Моих сейчас больше. Ранение. Пропустил.

В конце Чан с облегчением поблагодарил пришедших на помощь товарищей.

– Хорошо получилось. Спасибо. По пиву?

– Какого фрага?

Возмущение Дитриха можно было черпать ложкой. Ниды, грязные ксеносы, кровожаные беспощадные не знающие даже такого понятия, как "пощада", твари – удирали от них со всех ног.

– Анто? Держи!

Впрочем у младшего товарища в очередной раз снесло крышу. Не в том смысле, что он помчался догонять тварей в одиночку, но он явно впал в своеобразное бешенство. Ведь именно стоило ему взять в руки оружие – враги подло разбежались, не дав излить праведный гнев в их трусливые маленькие головы. Он разошёлся грязной бранью, слюна брызгала из его рта, а глаза налились кровью. Благо, что тренировки сделали своё дело и сквернословил он не отрываясь от выполнения долга.

– Ублюдок, мать твою, а ну иди сюда, говно гроксово! Решил ко мне лезть?...

Дальнейшие излияния, за которые комиссару следовало бы устроить выговор с занесение в личное тело, перекрыл грохот болтера.

После разговора с командиром идея с минированием подступов к расположению долгое время преследовала Чана. Впрочем, уходить от неё помогали несколько факторов. Отсутствие сапёров. И отсутствие взрывчатки. Мин не было. Разве что для миномёта, но переводить их туда, куда подойдёт и запаянный кусок трубы с подходящей начинкой – глупо. И опасно. Самой взрывчатки тоже не было ни на складе, и даже в ближайших поставках не предвиделось – на очереди стояли более актуальные вещи, ни в продаже – по словам предыдущего клиента, военные выгребли всё. Правда тот же клиент нашёл решение подобной задачи. Но подходило ли это его решение для длительного минирования? Чан не знал. И спросить было некого. До недавнего момента.

Произошла ротация. И в разговорах за едой проскользнуло, что один из прибывших обладает нужными знаниями и навыками для подобного рода работ. У кого именно, Чан не расслышал, но выбора у него особого и не было. Один из бойцов его реально пугал, заставляя обходить стороной, чуть ли не бочком. Потому, выудив момент, вне нарядов и окапывания, Чоу подошёл к другому – угрюмому здоровяку.

– Приветствую. Чоу Чан. – указал на себя. – Сапёр? Хорошо. Есть вопрос. Вокруг лес. Небезопасно, думали найти лучшие подходы, заминировать и подвести к пульту по секторам. Но беда. Нечем. Вопрос: если надолго, можно ли использовать удобрения с дизелем?

Когда казалось уже, что всё пройдёт гладко, гладко не пошло. Взрывы. Дым. Стрельбы пока ещё нет, но вот вот начнётся. И дым будет мешать. Как его убрать? Стрелять? Как бы хуже не сделать. А делать что-то надо. Чан рванул к центру дымовой завесы, повторяя про себя ставшее привычным: "Плохой день, плохой день, плохой день... ".

Добежал, отфутболил с разгону и на исходную, перехватывая заодно свой карабин наизготовку.

После инструктажа Финн, подошёл к боевито-концентрированной Васкез и, стараясь смотреть в лицо, а не на всякие приятные глазу выпуклости, сообщил:

– Я тут ч'го. По пов'ду гр'нат. С ними умею и что дел'ть знаю. Прост я эт... – стыдливо отвёл взгляд ненадолго. – Слаб'ват. Дал'ко не кину. А если над вдаль, эт важно. В общ'м: понад'бятся – отдам.

Тут конечно можно было попытаться что-то замутить, но... Всегда есть это фрагово "но". Выпрашивать что-то официально – сомневаться в том, что выдали и в мудрости командования. Выискивать "потерянное" – привлекать внимание и неприятности. Пытаться выменять... тоже не лучшая идея. Прощелыга Айзек, хоть и был из рода "деловых", судя по говору, намёков не давал. Предлагать первым – дело непростое. Нельзя просто взять и подойти – привлечёт внимание. В сопровождении сержанта – другое дело, но сам Ингвар за попытку выменять "под полой" что-то полезное по голове не погладит. Принципиальный. Может потому и не заикался о таких возможностях. Придётся терпеть и выживать как есть. Нужда расставит всё по своим местам.

Потому он просто расслабился. Тем более, что еду принесли – он такую после демобилизации и не ел. Обычно это или мясо грызунов, пойманных в силки или подбитых пращой или самодельным луком, или какие продукты из тех, что попроще – рыбно-водорослевые брикеты, выменянные на выделанные шкурки и... всякое. Вдове Сойер этого хватало. Хаку тем-более. Мелких кроме этого она старалась баловать плодами, что покупала у местных. В это дело Финн старался не лезть. Его жизнь и так была непростой и усложнять её сверх меры он не хотел, потому держал дистанцию. Получалось не всегда. Впрочем, это другая история.

Сам не заметил, как уснул. Почему нет? Тепло, сытно, безопасно. Все условия.

Пробуждение. Погрузка.

Забывший ничего не стал просить. Он и так – недостижимый идеал. Ну или снова забыл. Зомби поплёлся за упитанным летающим шаром.

– Я сделаю кубок из его черепа! А... У него ведь есть череп?

Рынок-поселение возле Замка место известное наравне с ним самим. Настолько, что упоминание о нём сохраняется в голове, когда из неё пропадает всё остальное. Сюда прибывают самые различные люди и нелюди самым различным образом. Но навряд ли кого-нибудь раньше закатывало бранящимся кубарем.

Кого же принесло к подножию замка в этот раз?

Пьяную в хлам бороду с ногами, также известную как гном, из под которой необычно торчали огромные скулы, продирающиеся сквозь клочья запутанных волос. Гном вкатился, и прямо там, сидя на пятой точке первым делом принялся яростно расчёсываться, заплетающимся языком ругая ступеньки и шторм, из-за которого землю так качает. А после поднялся и качаясь настолько, что непонятно как вообще ходит двинулся выяснять куда он попал.

– Правду он рассказал...

Джошуа тяжко вздохнул и возвёл глаза к небу.

– Никто и не заставлял лгать. Другое дело, что можно это было сделать по разному. Мягко и постепенно, взывая к милосердию и избавлению от неизлечимых хворей. Или сначала только то, что сомнению не подлежит, а остальное, чью истинность знаем из чужих слов и в подлинности чего не убедились – отдельно. А не, судя по реакции, прямо в лоб и сходу. Почему учить здравомыслию и скептицизму вас должен церковник?! Помнишь мою реакцию, когда я услышал про души? Так вот. Я покинул монастырь послушником. Не священник. Многого не знаю, но и не застыл в догматах. – Джошуа начал распаляться. – Ты бы ещё тому проповеднику, что призывал жечь нелюдей сказал. Он бы тебе был о-очень рад за такой подарок. Это же искра. Та самая. "Нелюди воруют детей и приносят в жертву"! "Нелюди похищают души невинных детей"! Ты думаешь, кто-нибудь будет уточнять, что это про цвергов?! Ты...

Джошуа замолк, обессиленно обмяк и начал сползать по дереву. Уже внизу, от с долей апатии произнёс.

– Два года человек учится говорить, а потом всю оставшуюся жизнь – молчать. Подумай об этом.

– Обитают у реактора, поглощают поглощают энергию или излишки тепла. Светочувствительные. Не могут взаимодействовать с воздухом или его компонентами. Ближний и дальний бой. Большое количество. Капитан, я тут понял, что что взял категорически мало боеприпасов. Да и вообще нужно пересмотреть снаряжение. И ещё нам однозначно нужны фальшфейеры – это тот ещё феерверк. Кроме того, баллоны с кислородом могут сыграть роль гранат.

Бой для Перегрина закончился. И жизнь тоже. Всё решил один пропущенный удар.

В глазах от удара затанцевали маленькие фейки. Но они только придали сил. Перегрин извернулся и в выпаде ткнул одного из двоих, тащивших Астрид.

– Приб'ли. – с выдохом произнёс Хак.

В душе царило расслабляющее опустошение оттого, что смерть откладывается, наслаждался самыми приятными звуками на земле. Стабберный огонь. Лязг гусениц. Крики умирающих мятежников. Разве это не прекрасно? Слышать всё эти и быть живым, целым и невредимым, когда толпа тех, кто хотел это исправить получает сполна. И когда сердце переполнилось, а тело вновь наполнилось силами он чуть было не вылез наружу, приветствовать героев.

Но вовремя одумался. Лучше подождать, пока стрельба утихнет. Поймать случайную пулю в такой момент было бы иронично, но даже жаром не нужно. Кроме того, сейчас он в комбинезоне рабочего, и ни форма, ни повязка не видны – его могут просто не признать за своего. Отойдя от оконного проёма, рядовой Финн принялся приводить внешний вид в порядок. Хотя окончательно прощаться с комбинезоном не спешил – свернул в вещмешок.

Обсуждение, затрагивавшее извечные вопросы немного может длиться бесконечно. Особенно когда не совсем понятно, что же делать. И Билл, не привыкший к такому, заскучал. Убедившись, что его помощь не нужна, он вылез на крышу, к Азимуту. И заметил сигналы.

– Если подходить – убегут ведь? – спросил он у стрелка. – А быстро в скафандрах не побегать. Быстро... Бегать... Хм...

Как говорил старшина: "Страшнее дурака – дурак с инициативой. А скучающий дурак с инициативой – амба." Правда мысль об этом пришла уже в полёте. Ничему некоторых жизнь не учит.

– Слава Мперат'ру! – прокричал Финн, решивший дозарядить последний патрон, пока есть время, в окно, пытаясь перекричать шум штурмующей здание толпы. – Мперат'р хранит! Мперат'р защ'щает! – и напоследок, ещё громче, чуть не срывая голос. – Но не вас! Фраг вам в зог!

А после он вздохнул. Осталось два патрона. Для боя – мало. Для востроянской рулетки – много. Но всё равно на два лучше, чем ничего.

Билл не ответил на вопрос капитана. Во-первых тот был не ему лично, а во-вторых были вещи, требующие более срочного внимания.

– Лифт разрушен. Впереди признаки движения. Иду на сближение.

Билл вышел вперёд, к краю площадки, прицелился из гарпунной установки на крышу упавшего корабля и выстрелил. Он планировал, пользуясь лебедкой забраться туда. Этот манёвр позволит сократить дистанцию, рассмотреть поближе источник беспокойства и, в случае угрозы, остаться на выгодной позиции с укрытием.

Билл молча принялся за дело. Раздражение капитана он чувствовал, хотя определить причину не мог. Разложив материалы и инструменты, которые могут понадобиться – среди которых был и планшетник, и метаинструмент, и "набор для пикника", и унигель с батареями, и даже достаточно большой и ровный кусок ящика, валявшийся неподалёку, он приступил к работе.

Сперва занялся разъёмом будущего устройства, ввиду относительной простоты, для самого человека – большую часть сделают инструменты и ПО, предстоящих операций. Лазером замерил размеры разъёма панели, отвечающей за питание двери, запустил расчёт на инверсию, убрал из получившейся модели лишнее, разметил электропроводимые участки для питание, добавил участок под кабель и поставил на формовку, выделив на это половину порции унигеля.

Разметил прямоугольный участок на поверхности металла и метаинструметом, в режиме широкого лазерного потока, зачистил от краски и неровностей, получив пусть и не идеально-зеркальную поверхность, но что-то отдалённо напоминающее. Подведя к получившемуся участку питание, распылил над ним немного унигеля с выставленным приоритетом в электропроводимость, получив в результате через минуту очень тонкий слой фольги. Оставшийся унигель, после недолгих размышлений смешал с наполнителем, которым стал соскоб одного из странных потёков с пола, и нанёс на стену рядом с дверью тонким, но ровным слоем. Прижал несколько раз нагревательной плитой, отчего получился пропечённый лист отвратительного на вид вещества достаточной плотности, чтобы не отваливаться со стены и не разваливаться на куски под собственным весом. Разметил прямоугольник, размером с тот, что занимала фольга, вырезал, поддел и наложил сверху. Разметил и разрезал получившийся бутерброд на несколько ровных полос. Сложил попарно, скатал и подвёл к фольге контакт из имеющегося в запасе провода, покрыл изоляцией, получив примитивные, но достаточно ёмкие конденсаторы, которые свёл воедино, вывел в только-только напечатанный штекер, к ним подвёл несколько стандартных разъёмов для батарей, соединённых вместе.

Критически осмотрел работу, покачал головой. Халтура. Но сейчас должно хватить. Подключить батареи, подключить к разъёму, щёлкнуть переключателем.

Билл, подойдя к карте, расчехлил из рюкзака свой планшет и принялся переносить план станции себе. Пилот "Скарабея" не был программистом – в подготовку военных пилотов подобное включено не было, но тут того и не требовалось. Хватило умения пользоваться графическим редактором.

– За данными нам или к связистам или к командованию, куда складывали доклады. Это сектора "А" и "B" первого яруса. Если же после буде желание осмотреться в поисках забытого – кроме техники, которая как раз там, лекарства вроде как всегда в цене и очень компактные. Хотя там вроде как не всё чисто. Ну и можно пройтись по отметкам.

– Исполнено в лучшем виде. Кстати, судя по тому, что видно – мы здесь не первые. Даже не в первом десятке. Ожидаемо, если вспомнить, сколько прошло лет. Тем не менее, учитывая размеры, сомневаюсь, что смогли вынести действительно всё, что не приварено. Для этого организация нужна такая, что станцию легче расконсервировать и заново в строй ввести.

Перед тем, как облачиться в скафандр, Билл ещё раз проверил подготовленное для выхода снаряжение. Такие вещи лучше заранее делать, чем потом полу-парализованным бронеколобком ползти по палубе в поисках забытого впопыхах набора батарей, под крики исходящего пеной мастера-сержанта и сдержанные смешки сослуживцев. Не всё из подготовленного принадлежало непосредственно пилоту, но было "корабельной собственностью", а потому могло быть использовано для общего дела. А часть вещей переехало в личный шкафчик – ибо место ограничено, а там, чем Космическая Фасоль не шутит – что-нибудь и найти удастся.

Вместо видавшего виды лазерника Билл решил взять из оружейной гаус-пистоль – небольшой, но смертоносный агрегат. Рядом с ним место на поясе занял метаинструмент, на случай если нужно будет что-то подлатать, а времени на пикник, а именно на это похоже раскладывание ремкомплекта – не будет. Сам ремкомплект также присутствовал, но ввиду некоторой громоздкости занимал место в высокополимерном рюкзаке, уже закреплённом на армированной поверхности скафандра. Так же на поясе нашлось место для порции унигеля – композитной полимерной пасты, что можно было использовать тысячей и одним способом, запасной кассеты с заряженными флешеттами для пистолета да гарпуномёта – на случай, если нужно будет достать до чего-то отдалённого, дойти до чего ногами будет затруднительно.

В рюкзак же ещё были сложены пресловутые батареи, без которых переставало функционировать слишком многое в этой жизни, почти целая упаковка унигеля, свёрнутый инфо-планшет, упаковка флешетт да баллон кислорода. Ничего лишнего.

Удовлетворительно кивнув, Билл стянул с себя верхнюю одежду, чтобы не упариться, натянул визор для низкой освещённости и полез внутрь.

Предстояло выдвигаться.

– Тис... Тис пал жертвой проклятия. – Джошуа устало облокотился на стену. – Мы нашли... Хотя давайте сначала. Подождите. Мне надо собраться с мыслями.

Джошуа вздохнул и начал свой рассказ, временами запинаясь.

– Похоже, мы действительно нашли Кузню. Помните, пейзане в городе говорили о необычных камнях, что принесла река. Камнях, где стилем не человеческим была вырезана птица в цепях да сплетённые змеи. Эту птицу мы нашли. Скелет её. Огромный, скованный цепями скелет, среди пепла в центре печи, чьё пламя должно было плавить металл. Я сперва решил, что это остатки Феникса. Есть в легендах такое чудо. А теперь не знаю, что и думать. Ну а змей мы все видели. Но не суть. Тут много чего нашлось. Статуи. Залы. Место, где конь этот поганый попадает сюда и где эта нечисть складывает добычу. Тела людей, что притаскивает снаружи. И их много там – не только Сильвия, да упокой Господь её душу, но гора в два роста. А вот сокровищ... сокровищ не оказалось. Тис, когда мы разделились, надел доспех тот, что Бонко приметил. Он ладный был. Потом в домне, нашёлся меч. Может, даже, не простой. И всё. Но оказалось, не только людей сюда погань таскала. Карету затащила. И там сундук был. Тис срезал его. Айке полез внутрь – нашёл ключ. И жезл, вроде бы, коими ваши коллеги, Мастер, – взгляд в глаза Крэгу, – пользуются. Отошли мы. И тут нетерпение сыграло. Нетерпение и жадность. Сами помните, сколь "много" мы нашли.

Джошуа замолчал. Посмотрел на полурослика.

– В общем. Сундук был проклят. Или что-то наподобие. Стоило Тису отомкнуть и открыть его – упал замертво. Он сейчас там и лежит. В сундуке оказались... Кажется бомбы. Вероятно не простые. Они у Айке сейчас. Отчаялся я тогда и решил, что это единственный шанс справиться с тварью. И мы пошли сюда. Посмотреть – придёт ли тварь на кровь. А тут с другой стороны – вы. Дальше всё видели. Мастер Крэг, пожалуй, вам нужно посмотреть на наши находки. Хотя, что с нечистью – пока не ясно, а что скелет, что меч – всё там. На той стороне. Но зато свёрток и жезл здесь. Айке, покажешь?

– Или проделки замка. Слышал, что это корабль Живых звёзд. Чудес они достигли высоких. Это того не отнять. – Перегрин последовал за собратом. – Смотрите под ноги.

– Воля твоя. – ответил Джошуа Тису, когда тот смог наконец-таки вытащить меч из ножен. – Там уже спросим у мастера Крэга. Может это самый обычный меч. Разве что скованный по усерднее, чем прочие, как символ. – Финн уже и сам начинал сомневаться в высказанной им же теории. – В любом случае, пусть побудет у тебя на всякий случай. Всё одно ты с такими вещами лучше чем мы обращаешься. А там видно будет.

Казалось, волнение охватившее молодого послушника от резкого разделения и последующих открытий прошло, сменившись какой-то странной рутиной – блужданием в охваченных темнотой коридорах. А потом они вошли в очередной зал, и спокойствие словно кануло в лету, вместе с иллюзией безопасности.

Сначала появился запах, заставивший всех троих закрыть лица руками, ибо так могла пахнуть лишь смерть. Джошуа от такого скрутило в три погибели. А пока он содрогался в попытках не расстаться с содержимым желудка, его товарищи вышли вперёд достаточно, чтобы осветить источник этих отвратительных миазмов – гору трупов много выше человеческого роста. Это для послушника оказалось слишком. И он обратился к тому способу борьбы со страхом, что был для него привычнее – молитве.

– Pater noster. Pater noster, qui es in caelis. Sanctificetur nomen tuum. Adveniat regnum tuum. Fiat voluntas tua, sicut in caelo et in terra. Panem nostrum quotidianum da nobis hodie. Et dimitte nobis debita nostra, sicut et nos dimittimus debitoribus nostris. Et ne nos in... – поначалу неуверенный, голос постепенно креп, но дрогнул, когда Айке указал среди множества тел Синтию – Et ne nos inducas in tentationem. Sed libera nos a malo. Amen.

Собравшись с мыслями и верой, пока товарищи осматривались, Джошуа поближе подошёл к телу той, кого хотели спасти, но не смогли. Перекрестился. И сделал лишь то немногое, что мог.

– Requiem aeternam dona eis, Domine, et lux perpetua luceat eis. Requiestcant in pace. Amen.

Осенив напоследок мертвецов крестным знамением, он обернулся к товарищам.

– Похоже, что чувствовать себя в безопасности отныне нельзя нигде. Ибо тварь явно отходит от воды. И похоже, ей не нравится мертвецы в воде.

Джошуа подскочил, готовясь оттащить его от очередной неведомой опасности, чего впрочем не потребовалось – находившийся внутри топки птичий скелет был неподвижен, хотя и скован цепями.

– Странно. В этих топках горело пламя, которым раскаляли металл. В самом же деле, не поесть же цверги пытались приготовить, когда... когда для них всё закончилось? Да ещё и цепи эти. Как у той птицы, что на статуе. Может символ какой? Обряд?

Джошуа отступил назад и ещё раз оглядел всю композицию целиком.

– Вообще, выглядит так, словно эта птица не пыталась вырваться и спасти себя. Не боялась боли и смерти. Хм, – паза, – Ох. Святые угодники... Кажется, я знаю, что это за птица, правда раньше полагал, что это миф. Правда от одного такого мифа мы улепётывали со всех ног буквально только что. Легенду описывал в одном из своих трудов Лактанций, "христианский Цицерон", как его сейчас стали называть. Птица, что живёт в стране вечного счастья, где никогда не закрываются врата зари. Птица, что слушается только одного хозяина – светлоликого Солнца, и лишь ему поёт. Птица, что не боится смерти, рождаясь заново в огне, порождённом своей смертью. Легенда о Фениксе. Которого обитатели кузни использовали вместо углей. Заковали принадлежащую Солнцу птицу в цепи, заточили под землёй. Видимо потому, – злая усмешка, – и обращаются в камень днём.

Один раз – случайность. Два – совпадение. Это была третья вспышка боли. И она явно указывала на какую-то закономерность. Но Кузнецов не успел огорчиться. Как и порадоваться исчезновению самой страшной опасности.

Единственной мыслю, перед тем как сознание провалилось в темноту, было какое-то равнодушно-обречённое:

"Ну вот, опять..."

Кузнецов в душе плакал. Вся подготовка шла псу под хвост. Забыв про дронов, часть товарищей вслепую ломанулась вперёд и даже попала под обстрел. А ещё всё опять шло к рукопашной с крабами. Прикрыть их теперь будет... Проблемно.

На какой-то момент Николаю померещилось, что родная земля плачет вместе с ним кровавыми слезами. А потом оказалось, что не померещилось – характерного цвета и запаха капли начали падать на самого Кузнецова с потолка. Слишком материальные. Слишком неуместные. А впрочем, какая уже разница?

Николай подошёл поближе и навёл огнемёт на правый край прохода, в просвет между соратниками и углом из-за которого вёлся огонь. В данный момент это было всё, что он мог.

Дитрих замер со своим болтером наперевес, всматриваясь вглубь коридора. Обычно тяжёлое оружие необходимо устанавливать на опору для ведения эффективного огня. Но бывают исключения. Святые Астартес. Сервиторы. Нелюди-огрины. Сервиторы-огрины. Сам Дитрих и прочие гвардейцы что просто достаточно сильны для подобного.

В любом случае если враг появится спереди – он познает святой гнев. Сзади – запечатанная дверь. Если откроется она не заметить это будет сложно. Слева джунгли и ниды, но с той стороны есть кому следить. Справа... Направо, в сторону этого просторного безлюдного склада ушли комиссар, сержант и псайкерша.

"Я видел ересь, которая начиналась так же."

Дитрих дёрнул головой, стряхивая навязчивую мысль.

Бой... Он шёл. Первый удар был за войсками королевских систем. Но даже так без потерь не обошлось. И в этот раз это не просто временно выведенная из строя машина. Теперь же противостояние будет прямым. И пока нельзя точно сказать как именно оно завершится. Впрочем. Это задача не в его, Бертони, компетенции. Пока его задача – авиация противника, угроза от которой пусть и сократилась, соразмерно с сокращением оной авиации численности, но не только не исчезла, но и, судя по всему, сконцентрирована на "Птицелове". Да и кроме них желающие найдутся.

– Значит, без неё. – ответил Ренцо ждущей приказов Кауко, отрываясь от анализа карты, только для того, чтобы перевести взгляд на панель радара. От того, продолжает ли он работать сейчас зависит многое. И сигнал всё ещё есть. Это чудо инженерной мысли оказалось не так просто заглушить. – Сигнал... Сигнал есть. Цель – Эл-Один. Главный калибр. Лазер. Десять. – уточнять, что огонь нужно вести фугасными снарядами не стал. Это – основы.

Зажужжали приводы башни. И почти сразу орудие загрохотало своеобразный отчёт перед принятием очередного решения.

Девять. Восемь. Быстро мазнуть взглядом на карте, на мгновение задержавшись в том месте, где была отметка "Гризона" Эстер.

Семь. Шесть. На душе на миг стало тягостно. Непонятно почему.

Пять. Четыре. Из всего экипажа по факту знаком был лишь с самой Эстер. Да и то – близки даже близко не были.

Три. Два. Просто немного экзотичная подчинённая комвзвода. Застенчивая и со сложным характером. Рядом вот своя такая сидит.

Один. Конечно, это война, и потери неизбежны, но... Словно очередной кусочек привычного мира потерян навсегда.

Ноль. Пора. Запуск дыма.

– Не стоим! Отходим!

В время пламенной речи Присциллы Джошуа буквально застыл соляным столбом. Эта женщина в этот миг была просто прекрасна в своей вере. В глазах метрессы он увидел такую страсть и фанатичную преданность, что внутри всё словно завязалось в тугой узел а во рту разом пересохло.

Лишь усилием воли он перевёл взгляд, надеясь что никто не заметил этот его конфуз. Но ответить было нужно. Да, и если честно, что Присцилла, что Бонко подкинули новых зацепок.

– Если посмотреть с этой точки зрения, тогда это действительно может иметь смысл. – Джошуа задумчиво потёр подбородок, отметив намечающуюся щетину. – И нам действительно нужно встретиться с остальными нашими товарищами. – он посмотрел в глаза взирающей на него женщины. – Мы приложим все усилия. Да не оставит Он нас.

После чего поклонился и двинулся на выход ведомый своим непоседливым спутником. Некоторое время шёл молча и оказавшись за стенами заговорил.

– Кто бы ни был наш лиходей, он, скорее всего, не испытывает нужды в деньгах. Возможно может путешествовать. Кроме того. Окна всё-таки были закрыты. Хоть этого не было сказано, есть способ пройти и по скрипящим доскам без шума, известный и мне, и метрессе, о котором мы не упомянули. Ибо если использовался он, кто-то совершил немыслимое богохульство, использовав чудеса Его людям во вред.

Поначалу Николай хотел возразить.

– Невозможно. Все вспышки отряда неисправны ещё после первого... – А потом он замолк. – Хотя. Могу попытаться исправить. Понадобится немного времени. И отойти в сторону. Подрыв в случае чего не убьёт, конечно, но, лучше не подставляться всем отрядом. Все, давайте сюда этот хлам.

Собрав некоторое количество оглушалок, Николай спустился под стену корабля и приступил к работе.

Хотя фургон с радаром и был отбуксирован с расчётом на установку на месте, по итогу некоторых размышлений с этим пришлось повременить. Условия не соответствовали, да и ожидание нападения не помогало бы в достаточно сложной и деликатной. Хотя, вероятно, может случиться так, что и подобное будет роскошью. В любом случае, вскоре была смена и полк в очередной раз отправился на перегруппировку.

По прибытии же в лагерь идея уже не казалось Ренцо такой привлекательной. Особенно, когда появился доступ к складу с отечественными комплектующими, устанавливать которые было проще. Дел по роте и так накопилось выше крыши, так что только дурак станет искать себе дополнительные сложности. Да и к тому же, захваченная зенитка была условно боеспособна, так что Бертони решил не разбивать пока комплект – мало ли когда может понадобиться средство противокосмической обороны?

Да и собственно, по прибытию совершенно не до ремонта было. Бой. Марш. Ночь. Экипажу требовался отдых. Как собственно и самому Ренцо. Вот только если подчинённы уснули без задних ног, их командир в очередной раз истязал себя душевными муками. Карсландцы среди прочего применили страшное, ужасное оружие – белый фосфор. Оказалось, что пока он занимался устранением возникшей задержки и перезарядкой орудия, которое в тот день больше вообще не понадобилось, рядом в муках умирал его товарищ. Долго. Ожидая помощи. Или возможно, просто прекращения страданий. Сам Ренцо, честно говоря предпочёл бы, что бы его пристрелили, нежели испытать то, что испытал Моррис перед смертью. Но никто не пришёл. Не из-за обстрела. Конечно, лезть под мины – идея не лучшая, да и просто страшно. Но миномёты замолкли очень быстро, спасибо летунам. Причина была проще и оттого гораздо страшнее. Никто не заметил. И это, чёрт побери, пугало. Пугало, что в один момент, каждый и сам может оказаться в подобной ситуации.

А там уже на удобренную переживаниями почву легла и оценка собственных действий. Правильно ли распределил приоритеты? Не смалодушничал ли? Не был ли излишне осторожным. Никто тебя не осудит сильнее, чем ты сам. Просмотрев в очередной раз составленный на завтра план действий Ренцо снова обратился к таблеткам снотворного, оставшегося ещё с трёхнедельного простоя.

Зато с самого утра развил активную деятельность. Кауко была отправлена в одиночку сражаться и превозмогать силы непобедимого космического зла – добывать у интенданта новый радар, недостающие ракеты и кассеты к "Энигме". Также ей поручалось забрать из склада ротных запчастей набор контрмер, оставшихся от "Володьи". И установить вместо потраченных. После чего Линнеа будет предоставлена сама себе.

А вот сам Ренцо, Бертони, и даже прибывшая по просьбе бравой наводчицы Эспинар, оказались загружены по полной. Пока Кларк и Сара занимались монтажом, подключением и настройкой радара, за что, к слову пришлось проставляться, Ренцо занялся таки обещанным увеличением скорострельности сорока миллиметрового орудия. Хотя он и планировал изначально воспользоваться помощью Кларка, смог разобраться самостоятельно. И к моменту когда тот подошёл, расправившись с новыми "глазами" "Птицелова", что также заняло времени меньше планируемого, Бертони лишь почесал голову и отправил его помогать товарищам по роте. А в частности – починить РЭБ Арчибальду, да КАЗ Ирвину. Сам же он, раз уж приступил, решил добавить радиаторов на ствол.

Закончив с этим отправился в расположение службы МТО, где оставил заявку на ремонт автомата заряжания, а также заметил заявку на ремонт плазменного орудия зашедшей раньше Ростовой. Времени оставалось на удивление много, так что Ренцо решил по-товарищески заглянуть на огонёк. Где в свою очередь обнаружил, что сильные и независимые справились и сами. Причём справились просто на отлично – хоть в учебник записывай. Слово за слово – поднялась и тема обучения. И вот уже Ренцо идёт искать своего мехвода, ведь на носу – очередная лекция. Нашёл. И пока тот собирал треснувший механизм стабилизатора "Маршалла", перебрал его КАЗ. Не повредит.

"De ja vu..." Только и успел подумать Николай, когда слева раздалась уже знакомая вспышка, вслед за которой пришла уже знакомая боль. Угасающим сознанием он лишь успел отметить, что боль от падения он просто не почувствует.

Джошуа молился. Долго. Все его товарищи – все те, кто тем или иным образом оказался здесь, с целью найти тайную кузню дварфов, уже успели разойтись. Кто-то отправился расспрашивать местных, как и, вероятно многие из тех кто пытался свершить сие деяние за долгие годы, остальные предпочли отдохнуть с дороги в местной корчме. И ничего предосудительного в этом не было. Не пятница. Не пост. Ну а алкоголь... А что алкоголь? Виноделие издавна было связано с церковью. Да и сам Апостол Павел писал: "Все мне позволительно, но не все полезно; все мне позволительно, но ничто не должно обладать мною".

А среди тех людей и нелюдей, что волею Господа ныне его товарищи, никто не похож на пьяницу. Хотя компания подобралась пёстрая. Даже маг есть. Отношение Церкви к магам, насколько Джошуа знал, были непростыми. Но и не откровенно враждебными. Ведь среди людей Божьих были те, кто также был способен творить чудеса. Такие, как он сам. Пусть он и не принял постриг – для чего нужно было бы выбрать сторону между старой Верой и учением Лютера, проводником воли Его Йоахим быть не перестал.

Но пора бы перейти и к мирским делам.

– Pater noster, qui es in caelis.

Последняя молитва в целой серии.

– Sanctificetur nomen tuum.

Всегда одна и та же.

– Adveniat regnum tuum;

"Отче наш".

– Fiat voluntas tua, sicut in caelo et in terra.

Хотя многие только эту молитву и знают.

– Panem nostrum quotidianum da nobis hodie;

Иногда даже не на латыни.

– Et dimitte nobis debita nostra,

Впрочем, жизнь простонародья весьма сурова.

– Sicut et nos dimittimus debitoribus nostris;

И сил на изучение священного писания может просто не оставаться.

– Et ne nos inducas in tentationem;

В общении с Ним...

– Sed libera nos a malo. Amen.

... главное – Вера.

Получив приказ, Ренцо с самым мрачным видом продублировал его экипажу.

– Джером! Экстренная остановка.

После, посмотрел на смотрящую на него Кауко, одновременно щелкая тумблерами всех возможных контрмер.

– Да, это опасно. Но синхронность – наш шанс для всех. Попробуй пустить ЗРК. Хуже не бу... Что за? Держись!

Противник появился. И какой противник. От одного только взгляда на исполинское орудие создавалось ощущение, что "Йомен" расплавится едва только он только попадёт в прицел. Даже без выстрела. Ренцо на секунду даже задумался о том, чтобы оставить машину, но после посмотрел на всё ещё потирающую украдкой колено Кауко. Даже если представить, что он сам сможет пережить последствия этого поступка... Он дёрнул головой, словно отбрасывая предательскую слабость и вредные мыли. И волнение ушло.

– Контакт!

Даже на ставшие привычными экспрессивные высказывания не было ни настроя, ни времени. В голове оставалась только одна мысль. Сделать как можно больше.

– Скорость до восьмидесяти. Бронебойные. Танк на час, шестьсот. Дуплет в корпус. Танк на пол-первого, – в это время орудие с весьма приятным звуком отправило стальные умные гостинцы по первой цели, – шестьсот. Дуплет в корпус. Рельсотрон на десять часов. Фугас.

Сам Ренцо также не сидел без дела. В конце концов приказ увеличить скорость был не просто так, а для того, чтобы сократить дистанцию с командиром. Догманские технологии, конечно, были хороши, но против роя ракет были не рассчитаны. Надо прикрыть. Команда не особо сложная, но не в такой спешке.

После первых двух выстрелов последовала пауза, необходимая для прицеливания, затем ещё два. Снова пауза, сопровождаемая поворотом башни. И тишина. Пятого выстрела не было.

– Опять? – Спросил он пустоту усталым голосом, и , после недолгого колебания, счёлкул тумблером контрмер.

– А сразу так их прочесать Бог Император не позволял? – негромко пробурчал Дитрих в сторону, внутренне задетый тем, что как минимум часть из убитых им врагов могла быть уничтожена и ударом с воздуха. А ведь эти болты несут в себе благословение Императора и Бога-Машины, недаром они такие дорогие. Даже за этот небольшой бой и меньше двух с половиной десятков выстрелов можно было бы оснастить пятерых бойцов лазганами.

– Подъём, малыш Анто. Выдвигаемся.

– В штанах у тебя малыш. – едва слышно донеслось от поднимающегося второго номера.

– Вломлю.

– Короб новый ставить, говорю?

– Нет. Пока рано.

Бенни замер. О враге следовало сообщить, желательно не выдавая себя при этом. Для начала – привлечь внимание товарищей. Пару раз посигналить фонариком в их сторону выглядело подходящим. После, направив луч фонаря в потолок над собой, чтобы отражением осветить себя, выдать стандартные армейские жесты. Внимание. Тихо. Враг. И указать на дверь.

И уйти нахрен с линии огня. Хотя бы за обратно за дверь.

Когда Бертони как обычно неспешно доковылял до своей машины, холодолюбивая Кауко сидела снаружи, превозмогая жару, причиной чему было доносящееся из-под брони очередное бешеное гитарное соло, что должно смениться или хрипящим солистом, или какофонией электрогитары, барабанов и скрипки. Страдала лучший наводчик батальона, по мнения самого Ренцо, не в одиночестве, а в компании Шаррат-Аи, чья шерсть также, вероятно не сильно подходила к погоде. Впрочем, последняя уже, подёргивая ушками, направлялась к Рамси, который прибыл раньше.

– Капрал. – Ренцо привлёк внимание сидевшей у машины девушки. – Как самочувствие? Понимаю, что вкусы Джерома весьма специфичны, но тепловой удар – не шутка. К слову – скоро в бой. Забираемся внутрь. Скажи, чтобы выключил. Можешь пнуть, но несильно. Нам воевать вместе.

Получив в ответ вялый кивок, Линнеа неохотно полезла внутрь. Правда, получив разрешение на применение силы зашевелилась активнее. И к моменту, когда сам командир "Йомена" смог забраться внутрь, там было не только сухо и прохладно, но и тихо. Кауко выглядела явно довольнее, а Джером демонстративно дулся.

– Итак. Нам снова в бой и наc снова делят. Наша группа – комроты, второй взвод, комвзвода и мы. Боевая задача – прорваться в квадрат двадцать один, тире, семнадцать и уничтожить карсландскую зенитку. Очень злую зенитку. А теперь о "приятном". Рядом много складок местности. Самое то для этих их антигравов. Но идём без радара. Во-первых – скорее всего пудет приказ о радиомолчании и скрытности. Связь посредством лазера и спутника. Во-вторых, у врага как минимум один "Крокодил". Роевые. Противорадарные. Ракеты. Прониклись? Но унывать не стоит – наши инженеры хлеб не даром едят. Смотрим по сторонам, в особенности Линнеа, и делаем своё дело. Главное, чтобы враг не стал для нас неожиданностью. Потому я собираюсь отслеживать радиообмен. Не наблюдателей, так их доклад постараемся засечь. А там уже и видно будет. Готовность к шестнадцати часам. А пока, Капрал Джером, включи-ка музыку. Только не свою, а что-нибудь из классической.

– Сержант? Классическая, это Вивальди и всё такое?

– Нет. Классическую, а не допотопную. Дай сюда.

Через некоторое время внутри "Йомена" снова зазвучала музыка, пусть и не так громко, как раньше.

Oh, we're not gonna take it
No, we ain't gonna take it
Oh, we're not gonna take it anymore

...

– Да вы издеваетесь. – Кауко прикрыла лицо рукой.

Наступила тишина. Стрельба затихла, долбанный хип-хоп больше не раздражал слух, и судя по тому, что последние выстрелы были явно из ствола назойливого баскетболиста, закончились пока именно узкоглазые. Вражеские. Хотя Том, насколько его успел узнать Бенни, за подобное сравнение, высказанное вслух, скорее всего заставил бы ляпнувшего такое сильно жалеть о сказанном. И если весовые категории были бы достаточно неравны, чтобы лично начистить лицо, месть всё равно настигла бы обидчика в другом, совершенно непредсказуемом виде. В общем, не_японец был в доску своим.

А вот потом вырубился свет. Бенни посмотрел на часы и тихо, чтобы слышал только "напарник", выругался. И сжато передал своё видение ситуации.

– Проклятье. Не то время. Следили. Нейтрализовали угрозу. Подкрепление, пересылка или порча. Нужно спешить. Загляни дальше, пока темно. Я рядом.

– Как скажете. Я в этой области тот ещё профан. Стыдно сказать, я когда вашего коллегу увидел, вспомнил что о том мире кузнеце и не знаю ничего по сути. Ладно. Занимайтесь. А я спрошу где тут можно помолиться без лишних глаз. И помощницу для священнодействия. Как Святой Деметриус завещал.

Змей атаковал, Джошуа уклонялся. Только вот долго это продолжаться не могло – слишком уж не равны были категории. И в какой-то момент ящер рывком наклонился и схватил Джонсона за бедро, которое тут же хрустнуло под огромными зубами.

Но там где кто угодно отчаялся, священник увидел шанс. Возможно, последний. Ведь Давид не дрался с Голиафом, но сразил его. Пусть в лоб не достать, а вот глаза, которые ранее пребывали на высоте второго этажа, ныне оказались совсем близко – руку протяни.

И Джошуа протянул. От всей широты своей запятнанной души.

Вспышка. Темнота.

Джошуа поднимался с земли, держась в основном за счёт упрямства и адреналина в крови. И Веры сильно укрепившейся в последнее время, благодаря различным чудесам. Никак иначе объяснить, почему он жив, пусть и изрядно помят и порван, посвящённый Джонсон не мог. Что обхватившие его челюсти, что сравнимый с ударом автомобиля пинок исполинской ноги, всё это давно прикончило бы обычного человека.

– Отец наш... – Джошуа взглянул на стоящего напротив него Гада, после чего потянулся к подсумку с гранатой. – Спаси и сохрани... – он выдернул чеку и замахнулся. – Всех. Этих. Людей!

– Ты за кого меня держишь?! – прокричал Джошуа в спину проигнорировавшему его монстру.

Да. Гад предпочёл атаковать не его, а подставившегося Бакстера. Это было оскорбительно и требовало немедленного исправления. Возможно потом Джошуа будет плохо. Но это потом. Сейчас же адреналин магмой тёк в его венах, раскаляя его сердце и заставляя заносить для удара вкусивший крови пришельца клинок.

– Отведай стали, Тварь!

Полёт сквозь пустоту в неизвестность нервировал. При том, что этот раз, неопределённости было гораздо больше, чем обычно. Никто даже не подумал хотя бы намекнуть о том куда и зачем корабль летит, и что преподобному Ралу сотоварищи предстоит делать. Что поделать? Новый начальник, вероятно, имел свой мнение по этому поводу. Он, к слову, был из талларанцев. Серьёзные ребята. Вероятно даже слишком – в кантинах перешёптываются, что они способны утомить самого Императора, а капелланов в их полках едва ли не больше, чем водителей "Химер". А в гвардии, как правило, много "Химер". Хотя в лицо ничего подобного не говорят – эти вояки славятся не только серьёзностью, но и резкостью.

Но вот уже скоро будет внесена ясность – получено предписание явиться пред очи начальства в строго определённое и время и место. Потому преподобный Рал двигался по коридорам, и с каждым шагом волнение покидало его. Он ведь не бездельничал всё это время. Большую часть полёта был занят "наведением мостов". А уже потом расспросами. Аккуратными. Не то, чтобы он выведывал что-то сверхсекретное. Просто предпочитал действовать не спеша и с оглядкой – мало ли как начальство отреагирует на агентурную работу на борту ЕГО корабля.

Вот и заветная дверь. Каюта под номером девять тысяч семьсот шестьдесят восемь. Рядом несколько человек – весьма колоритная и чудная компания. Никак будущие товарищи. Выглядят опасно. То есть представительно, конечно же. А местами так и вовсе завораживающе. Но не время пялиться. Ричард прикрыл глаза, пытаясь выцепить из памяти всё то, что удалось узнать о капитане корабля и их начальнике.

Но вот дверь открылась и они все вошли.

Ричард, прислушиваясь к завязавшемуся разговору, поприветствовал начальство сложенными аквилой руками и поклоном.

– Истинно так. Это не подлежит сомнениям. Однако, полагаю, сейчас нас собрали здесь, чтобы пролить свет на суть предстоящего задания.

Никто не отозвался, но это стало не важно – все собрались в ангаре. Эмай подошёл к официальному руководителю их компании.

– У нас проблема. После криосна есть вероятность нарушения функционирования наномашин. В теле. Если они в нём были после реанимации ДО начала полёта. А учитывая, что они подменяют ткани после смертельных ранений... – Эмай посмотрел Заку в глаза. – Мне не нужно объяснять, чем это грозит? И да повторная реанимация нанитами – невозможна. Старые атакуют новых. Новые уничтожают старых и клетки организма под которые старые пытаются мимикрировать.

Первые деньги, вопреки традиции, Бенни не пропил. Слишком свежи были воспоминания о недавней нужде в этом "презренном металле". По факту-то там даже пластика нет – только нули с единицами, но в строго правильном месте. Очень ценимые обществом нули с единицами. Тем не менее, наученный горьким опытом, отрываться от коллектива в этот раз он не стал. Благо, когда в животе не урчит, можно и стаканчик пропустить. Да и поговорить было с кем.

Дейзи оказалась на редкость интересным собеседником. Сказывалось ли это схожая сфера деятельности, или атмосфера и выпитый алкоголь, но беседа пошла. При схоей специальности, подход к ремеслу у техников различался. Кардинально. Там где Бенни пытался брать рационализацией и постулатами инженерной школы, его коллега вытягивала интуицией, талантом и огромным пластом практического опыта. Часть которого, вероятно, удалось перенять – практика покажет.

А вот чем закончился вечер Бенни не запомнил. Очнулся утром с головной болью, синяком в пол-лица, и с втиснутой в руку запиской, рекомендовавшей "Не распускать руки." Видимо, алкоголь был крепче, чем казалось. Или кто-то просто не умеет пить.

Уже после, Бенни, получив обещанные за заказ деньги, Бенни приобрёл набор медпаков. Тратить на себя не стал. Предпочёл оставить как напоминание и урок на будущее. Да и жаба задушила – учитывая их стоимость, это было бы расточительством.

Джошуа, не получив ответа от отправившегося разбираться с цыганами Дламини покинул товарищей. Однако отправился он не к центру связи. Ему предстояло много говорить. С людьми, язык которых он не знает вне пределов малой части разговорника. Решение простое – найти того, кто может стать переводчиком... и не занят чем-то важным, отрыв от чего может подготовке обороноспособности.

Найдя такого человека и свободный микрофон, посвящённый Джонсон надиктовал обращение.

– Экстренное сообщение. Жители и гости славного Гьядера! Внимание! В наш общий дом пришла Беда. Пришла Война. Прямо сейчас над городом нависает корабль пришельцев. Они пришли к нам не с миром. И они, к сожалению, сильны. Наши пилоты делают всё. что могут – разменивают свои жизни на дополнительное время. Время для вас. Пришельцы атакуют. Они обязательно атакуют юг, где нахожусь сейчас я и мои товарищи по оружию. Но, чтобы заставить нас растянуть свои силы они могут атаковать и остальной город, ибо для них все мы – враги и добыча. Возраст. Пол. Вероисповедание. Национальность. Ничего из этого для них не имеет значение. Нас мало, потому мы не сможем защитить всех. Потому я обращаюсь к вам с просьбой. Жители и гости города! Вам необходимо удалиться от зоны предстоящих боевых действий. Укройтесь в северной части города. Не рекомендуется пытаться покинуть город, пока корабль в воздухе. Полицейские славного города Гьядер, если вы меня слышите – необходимо организовать перемещение мирных жителей и их размещение в наиболее защищённых зданиях. Не вступайте в бой с пришельцами без крайней необходимости. То же касается и остальных жителей и гостей города.

Переводчик и техник обращение записали и пустили на гражданские частоты, в режиме повторения. К сожалению, сделать ещё что-то Джошуа банально не успевал – согласно донесениям наблюдателей, авангард врага, состоящий из огромные гадов о металле, уже почти вошёл в город и приближался к штабу. Нужно было действовать. И священнослужитель принял решение – он забежал на склад, скинул свой рюкзак и карабин. Возможно, они ему уже не понадобятся, а высокотехнологичное оружие и реликвию лучше сберечь. Найдя глазами массивный цилиндр тактического заряда, он подхватил оный и повесив на лямки за плечо, двинулся к одному из пикапов, по пути захватив с собой одну из гранат пришельцев. И одну из тех, что собрали инженеры. На всякий случай.

Заряд пристёгнут на кресле рядом. Машина заведена, а ворота открыты.

– Во имя Его. Deus vult.

Враг оказался гораздо ближе, чем казалось. Один из исполинских Гадов пробежал прямо перед воротами, заставляя Джошуа одним своим видом вдавливать газ до упора.

"Это создание – враг." – Билась мысль в голове посвящённого Джонсона, когда он выехал из ангара.

"Это Создание – Враг." – Внутренний голос становился всё отчётливее, когда он довернул руль вдогонку.

"Это. Создание. Враг." Било набатом, когда пикап, повинуясь вдавленному в пол газу выжимал всё возможное.

– Не убоюсь я зла...

Удар.

– Вот оно что. Обиделся. Нежный какой. Нах** меня послал. Без вопросов. Я тебя тогда тоже нах** пошлю. Ну и чего? Обнимемся, вместе пойдем, да? Не тормози. Я тебя спрашиваю – какие у тебя претензии к конфедерации? И какие ко мне лично?

Рассматривающий стены азиат поморщился, словно от зубной боли.

– Да ты издеваешься... – а после, повысив голос уже сёстрам. – Жгут! Срочно! Опять паронормальщина...

Эмай, рванул в сторону припадочного, подхватив по пути коробку с оставшимися медикаментами..

– Так. Что там ещё осталось? – окинул он взглядом содержимое, пока перехватывал голову и прижимал на шее место сонной артерии. – Какой исполнительный боец. Настойчивый. Не дёргайся! Нам тебя опять откачивать.

К моменту, когда для полковника Кзама было сделано всё возможное, вмешиваться в ход уже стало поздно. Да и не нужно то в общем-то. Потому Эмай просто молча наблюдал за оперируемым Прапором. Со стороны, не слишком близко, так как и сам не любил когда во время работы кто-то "над душой" стоит. Да и что греха таить – интересно было посмотреть на методы заграничных врачей. Не сказать, чтобы было что-то принципиально отличающееся – анатомия одинакова независимо от стороны. А вот привычка использовать более продвинутое оборудование была видна.

– Мда. Сходили, называется, за хлебушком...

Расстроенный провалом, весьма предсказуемым на самом деле, Бенни поставил своего дрона на пол, после чего завалился на одно из боковых сидений, когда управляемый пораненным Майклом фургон рывком начал движение. Вот только расслабился он рано. Чай не в такси и не на прогулке. Кровь уже пролита и спускать с рук подобное – моветон для кого угодно. Так что, когда на хвосте обнаружились охочие до крови патрульные, а также отчего-то помогающие мутные типы, сделавший первый шаг по пути наёмника Бенни лишь выругался да снова сконцентрировался на рычагах. Воображаемых, так как канал управления был налажен через импланты.

Дверца отворилась открывая обзор на преследователей, дрон занял позицию и... Они, что, реже стрелять стали? Стреляющая микроволновка вновь произвела незабываемое впечатление своим внешним видом. А на кого-то и вовсе неизлечимое.

Рядом обнаружилась и "коллега по ремеслу", натравливающая свои поделки на другую машину.

Увольнение Джошуа провёл в своей келье, почти все три дня. Навёрстывая пропущенное за время принудительной госпитализации, он молился, постился да укрощал плоть самобичеванием. Собственно, никто на него епитимью не накладывал. Просто после недели без своих ежедневных "упражнений", Джонсон ощущал себя не в своей тарелке. Огонь гнева буквально отравлял его нутро, питаемый горестным, полученным от пришельца знанием. Но что он мог сделать? Только удерживать себя в руках, что было не самой простой задачей – молитвы и до этого не особо помогали, а укрощение более действенным способом могло привести к комнате с белыми мягкими стенами и смирительной рубашке – медперсонал навряд ли бы достойно оценил самоистязания со стороны подопечного, какие бы религиозные мотивы за этим не стояли. Не хватало ещё так позорно провалить свою миссию.

Впрочем он старался не переборщить – готовым нужно быть в любой момент. Да и пища для размышлений тоже была. Что предать руководству? В то, что личной встречи пока лучше избегать, Джошуа не сомневался – в чём церковь и была всегда хороша – работа с людьми. Тут уж не соврать и не отмолчаться – переиграют просто за счёт большего опыта. То ли дело письмо, которое и было отправлено на исходе третьего дня. Не почтой, разумеется. Почтой отправилось несколько цитат из библии, зашифрованных найденной на просторе интернета любительской программой в несколько проходов.

Настоящее же должно будет отправиться в путь только через неделю. Как именно – узнает лишь настоятель местной часовни, который и пообещал этим заняться. Однако письмо должно дойти до следующего адреса:

Италия. Ломбардия. Милан. Аббатство Кьяравалле. Torque Más de Tomada.

Само письмо было на удивление маленьким.

«    Прелату Альберику.

  Наставник, волею Господа Нашего, смею доложить, что угроза, о которой нас предупреждали представители организации в рядах которой ныне я несу службу – реальна. И не только. С небес, из-за пределов нашего мира к нам пришли существа. И это не ангелы. И цели их враждебны людям, как и они сами.

  Но кроме действий своих, несут они и другую угрозу, гораздо более опасную, нежели мы могли представить – соблазн настолько великий и греховный, что я не только не рискну даже упоминать его, но и буду молиться о том, чтобы наш мир никогда его не познал.

  Тем не менее, как и было сказано, отсюда не следует, что сами они грех воплощают. Тема это непроста зельма, решение взвешено должно быть. К сожалению большего я сказать не могу.

  Отмечу, что борьба наша потребует всей поддержки, что можно получить.

  Также этот раб Божий вынужден сообщить, что был награждён государственной наградой за умиротворение конфликта, в виду чего ждёт епитимью и назначение на дальнейшую службу во Имя Его.

За этим всё.
Во имя Господа.»

***

Уже на следующий день Джошуа проводил всё свободное время в тренировках, стараясь закрыть свои слабые стороны и развить сильные. Возможно из него и вправду выйдет командир. Когда-нибудь.

– Не устройство. Мне интересен Ты. Старший.

Джошуа старался, чтобы его голос, пусть и мысленный, не дрожал от волнения.

– Знакомо ли тебе понятие "Бог"?

Отдохнуть и насладиться поездкой не удалось. Той поездки-то всего ничего оказалось, даже несмотря на то, что водитель старался вести аккуратно, не выжимая и половины из и так не особо резвого "Хамви" – броня, даже самая минимальна, давала о себе знать. Тем не менее, транспорт есть транспорт. Не прошло и двух минут с начала поездки, как в поле зрения оказались следы боя. До дрожи знакомые следы.

– Стой. Дальше мы пешком. Спасибо.

Машину Джошуа попросил остановить заранее, едва увидев подбитый – а каким он ещё мог быть в подобном состоянии – агрегат Кузнецова. Чудо техники, судя по отсутствию гильз, в бою участие не приняло совсем, в отличии от учений. Впрочем, если вспомнить поражающий эффект оружия пришельцев – в этом нет ничего удивительного. Помимо остова боевой машины были видны воронки, как от ручного оружия, так и от чего-то явно покрупнее. И тела. К счастью – лишь тела пришельцев.

Осматриваясь по сторонам, посвящённый Джонсон вылез из транспорта. Стрельбы и какой-либо другой напоминающей бой активности не наблюдалось, зато в отдалении были слышны голоса. Знакомые голоса.

– Выходи, – позвал он Йонга, – надо идти. Отчитаться. – а после и к водителю. – Ещё раз спасибо. Да сохранит вас Господь, парни. На связи.

Поддерживая на всякий случай товарища, священнослужитель двинулся меж домов, в поисках основной части отряда. И нашёл.

– Лейтенант Рухани, – кивнул Джошуа сидящему без верхней части одежды командиру, которому в данный момент оказывали медицинскую помощь, – Конфликт с местным населением урегулирован мирно, однако для этого пришлось несколько... сместить акценты. Теперь для местных – Вы ведёте священную войну против джинов с других планет, а Икс-ком и все мы оказываем вам поддержку. Ваши единоверцы жаждали пообщаться, но предпочли скрыться, когда прибыла колонна сил НАТО. Бронетехника и солдаты, они сейчас помогают неподалёку, на месте боя. Атаковала та первая тарелка, офицер которой сдался – похоже это привело к тому что они попали под контроль Врага. Тарелку отогнали. Заполучен рабочий образец технологий пришельцев и какие-то... разведданные, однако Йонг, который смог всё это провернуть снова пострадал, хотя внешних ран и не видно.

Священнослужитель замолчал, вспоминая, что ещё из важного можно добавить.

– Те малые НЛО, как полагаю были не бронетехникой. Дронами. Иначе мы бы не выжили. Тарелка перенесла несколько Джавеллинов в дно, но не упала. Из основного – всё. Подробности по окончанию миссии.

От всех расспросов окружающих его солдат Джошуа хотел откреститься поскорее. Но не мог. Косовары-помощники всё ещё жаждали общения, пусть и приняли тот факт, что командир, собственно, сейчас занят – пытается не умереть.

– Тактика? Да какая там тактика? Всего то и нужно было выманить на открытую местность, под сконцентрированный перекрёстный огонь....

– Способ? Способ... Способ, нашёлся. Нет, открыть не могу – секретность...

– Почему не действовали по плану? Да произошёл тут один... эксцесс. И вот вместо работы по плану, мне уже нужно тащить раненого из под огня и не пытаться не быть зажаренным в процессе...

– О враге? Летают. Стреляют. Сильно стреляют. Броня. В стыках и изгибах – тоньше. Но всё-таки не бронетехника это. Дрон. Беспилотник...

– Слабости? Возможно, электричество. Проверить не удалось. И плотный огонь. Но не пытайтесь подавлять. Вот такие штуки хотя бы – они беспилотные. И близко тоже лучше тоже не стоять – взрываются...

Когда "оперативник Джонсон" услышал предупреждение о контакте с врагом, он испытал облегчение – все эти разговоры уже начали его утомлять. А потом Джошуа своими глазами увидел "врага" и это греховное в подобной ситуации чувство схлынуло.

– Это корабль пришельцев, лейтенант. И подобная штука может спокойно пережить несколько AIM, потому не напрягайте браунинги – не пробьёте. С этим авиационные пушки не справлялись. Если у вас есть Джавелины – пора расчехлять. Бить в центр – там должен быть источник энергии или что-то подобное. Абрамс... нужно отвести. Ещё метров на пятьдесят минимум... – Джонсон уловил непонимание во взгляде и поспешил пояснить. – Шестьдесят ярдов. На ровном месте ему нужно отъехать на три с половиной сотни ярдов чтобы доставать цель на подобной высоте. Но уже на ста ярдах можно попытаться найти яму. Или горку. Или сделать. Приступам. Медали сами себя не заработают. – Джошуа ненадолго замолчал, ведь была одна медаль, которая могла "заработать себя сама", только вот никто не хотел её получать. – И да хранит нас Господь.

И, не глядя в сторону начавшего отдавать приказы военного, сделал несколько шагов в сторону корабля чужих, произнеся в вполголоса, не обращаясь ни к кому конкретно.

– "Ренегаты", значит? Похоже кое-кто знатно облажался.

Бертони прибыл в Тал-аль-Хамир с тяжестью на сердце. Значительную часть дороги он корил себя в гибели экипажа "Кровопийцы", раз за разом прокручивая приведшие к этому события. Что характерно – понять, что из того, что "Птицелов" мог бы сделать, спасло бы жизни товарищей – не удалось. Но не удалось и доказать своё полное бессилие. Злил этот факт неимоверно. В конце концов этот болезненный урок, оплаченный кровью, должен быть выучен. Чтобы не пришлось его повторять.

В итоге, машину по прибытии Ренцо покидал едва ли не более измотанным, чем была его героическая наводчица непосредственно после боя.

Однако, отдыхать он не стал. Пусть, "Птицелов" не пострадал, работы по роте было изрядно, а сколько именно на всё выделялось времени – было неизвестно. Впрочем, навряд ли слишком много – уж больно тревожными были прогнозы.

В итоге, правда, большую часть работы выполнять пришлось Джерому. Но не сказать, чтобы правка и замена повреждённых траков "Йомена" Рамси доставила хлопот. С радиостанцией в танке командира роты пришлось повозиться чуть подольше, тут сказались и усталость, и догманское происхождение техники.

Кауко, после того, как дополнила одну из использованных лент снарядами от другой, была просто и незатейливо отправлена отдыхать со сборником наставлений стрелка-наводчика в руках.

Сам же Ренцо отправился воевать с иным врагом – службой снабжения. Они, конечно, не враги, но зачастую самые нужные вещи приходится вырывать буквально с боем. Как оказалось – не зря. Ушлые интенданты, даже перед лицом карсландцев не были готовы отворить ворота своих сокровищниц, словно сошедших со страниц конийских сказок. Когда же это наконец случилось, после долгих переговоров, полных обещаний, угроз, воззваний к разуму, совести и кошельку, Бертони едва сдержался, чтобы не ляпнуть что-то наподобие "Сезам откройся".

Боеприпасы, позволяющие побороться с обладателями силовой брони. Комплекты модификаций для противотанковых ракет. Более удобные и практичные комбинезоны, часть из которых уже успел прикарманить более расторопный Кей. И как вишенка на торт – новая, продвинутая система управления огнём, с алгоритмами перехвата скоростных целей. М – мечта. Брать хотелось всё и сразу.

***

Выбрался Ренцо спустя пол-часа. Вернулся, переместил пустующую машину на одну из станций МТО, да отправился составлять Джерому план частичной модификации ковенанта на утро – самонаведение при таком наводчике, какой являлась Линнеа, было попросту контрэффективно. А так и приятные улучшения, и практическое занятие для Кларка – у парня был явный талант. Сплошная польза.

Линнеа не подвела. Эта женщина – просто образцовый солдат. Причины у неё есть. В конце концов, в этой войне она отстаивает не только интересы Королевских Систем, но и право существовать для себя и своих детей. Бертони, следящий за радаром и фоном получающий новые указания от начальства усилием воли оборвал порыв передать заслуженную похвалу свыше – ещё рано. Всё после боя.

– Джером. Смещение на два часа. Кауко. Пехота в здании на... – Ренцо запнулся пытаясь в уме скорректировать изменившееся после поворота направление. – На десять часов. Огонь по окнам когда появится окно в дымах.

Сам же Бертони также не сидел без дела и к моменту, когда автопушка вновь застучала, снова обратился к ранее применённому манёвру, переведя индикатор захвата радаром в режим радиолокатора, после чего
хотел было активировать дымовую мортиру и закрыть себя, и командира от угрозы с юга, но после подумал что у пилота "Войнука" - снайпера есть и более удобные цели. Немного циннично, но такова уж ситуация.

– Cavolo. – Ренцо выругался, когда понял, что подал энергию не на тот контур.

Да уж, отвлекаться не стоило – тонкое оборудование, если проводить подобные операции неаккуратно, может и испортиться. Хорошо, хоть этого не произошло.

Данные, появившиеся практически сразу после включения радара, заставили сержанта Бертони буквально скрипеть зубами от досады. Пару мгновений. После чего пришлось взять себя в руки. Три воздушных цели в двух с половиной километрах сами себя не собьют. Даже если это эти stronzo – конийцы.

Разумнее было бы подпустить их поближе и ударить наверняка. Но нельзя. Даже минимальное промедление будет предательство по отношению к первому взводу, которые находятся практически в зоне поражения основным калибром приближающихся штурмовиков и гарантированно находятся в зоне поражения ПТУРов, если те установлены. А о судьбе штаб-сержанта Кея и его экипажа нужно начинать молиться Деве Марии уже сейчас. А потому сейчас, cavolo, отставить сопли и в бой.

– ЗРК к бою! Воздушные цели на два часа, дистанция – две пятьсот, высота – четыреста. Готовность! Огонь!

Шурх! Ракета пошла. Долетит она не сразу, но даже это время можно потратить с пользой – попытаться понять, кто же из врагов самый общительный, ведь командиру сейчас самое время для того, чтобы распределить цели и приказы.

Преподобный, с лица которого во время этой пламенно речи пропали даже намёки на былую улыбку, выложил на стол массивного вида лазерник.

– Спорить решил? – Квилл говорил медленно. – Думаешь твоё мнение что-то значит? – пауза. – На это я могу сказать только одно, – вглядывающийся в лица гангеру Квилл внезапно рассмеялся.

Смех оборвался проповедник с самым серьёзным лицом произнёс.



– Ты, кровь Императора, абсолютно прав. Прогибаясь ничего никогда не добиться. Вы, как ты правильно заметил, излишне любопытны и лезете куда не просят, временами резки и поспешны. Но фраг раздери, это гораздо лучше, чем иметь в подчинении праведников, послушных и абсолютно неинициативных.

– Теперь тезисно. Самое главное. Юлиан и его новое сердце, которое уже и нашли, и собрали, и поставили. Я действительно говорил, что оплатить замену четырёхсот тронов не хватит, только не упомянул, что и четырёх тысяч не хватило бы. Хотел посмотреть на вашу реакцию. Всё действительно оплатила капитан – операцию, ремонт, виру семье застреленного, ваше проживание здесь по пятьдесят тронов с человека в сутки. Только совсем не из благодарности.

– Наш героический Псайкер отлёживается после операции. С ним мне ещё предстоит разговор и прорва исповедей. Он, как вы помните, в несколько другом положении. – Квилл пропел фрагмент какой-то песни. – Клеймо даруют с рождения... Клеймо не смоет и смерть...

– В любом случае, пора вам узнать о нашей цели.

Преподобный в очередной раз полез в сумку и достал оттуда небольшой, размером с ладонь, диск. При прикосновении к едва заметной точке на его ребре голографическая облатка – а это была именно она, начала проецировать призрачную фигуру – наполовину скрытый капюшоном человеческий череп. После небольшой повисшей паузы Квилл выключил и положил на стол это устройство, при ближайшем рассмотрении оказавшееся испачканным засохшей кровью.

– Не тот карман. – с этими словами он достал похожее устройство, слегка отличающееся цветом. – Аргус Линь. По крайней мере именно это имя он носил не так давно.

В этот раз голограмма сформировала небольшой, но детализированный бюст, принадлежащий, вероятно упомянутому человеку. На худом лощёном лицо застыло легко читаемое высокомерие.

– Родом с Фенксворлда. Моложе ста лет. Умный. Образованный. Скрытный. Возможно садист. Прикрываясь полномочиями Линей, прибыл в Улей Магнагорск, где изъял и присвоил груз другого благородного Дома, после чего исчез. Грузом были производственные мощности для изготовления лазерного оружия особого паттерна, секреты технологии производства и несколько сотен тысяч образцов готовой продукции, предназначенных для передачи флоту. Поднявшийся скандал едва не привёл к краху Линей, флот недополучил массу сверхпробивного оружия под стандартные батареи, Механикус культа Соллекса, ответственные за данный паттерн, ограничили производство.

Облатка, всё ещё включённая, легла на стол.

– О причинах и предпосылках остаётся только гадать. Всё что есть, это отличительные черты оружия и всплывающие, словно хлебные крошки, его партии. Производство, как помните, ограничено. Была ещё документация из Ганпоинта, но взрыв и пожар не оставили ничего.

Квилл, тем временем, взял отложенную Диего початую бутылку достаточно крепкого амасека и чистый стакан, в который закинул несколько нарезанных кубиков льда из небольшого специально для этого предназначенного аппарата у стены, после чего налил туда алкоголя.

– Самое досадное в этой истории, что провернувшие всё молодцы, – кивок на лежащую на столе облатку с черепом, – искали вовсе не документы, а какой-то инфопланшет, с защищённой от копирования информацией, который по их информации должен был быть у меня.

Преподобный поднял стакан перед собой.

– За павших. Пусть Император примет их души. – выпил. – Диего. Будет время и желание, можно будет вернуться. Разобраться с этими... "Сынами".

– У меня. Планшет. – Отозвался полирующий от нечего делать стаканы Лесник и ткнул пальцем в Диего. – В смысле у него. В смысле, мы знаем, что это за планшет и, даже, где его предположительно искать на Ганпоинте.

Предположительно он был единственным непьющим в компании, так что развлекался всякими кулинарно-аптечными извращениями типа нанокухни, бодяжил разную дрянь типа помеси антипсихотического и "бойни" в виде дартса и вообще пользовался "кухней" как мог. За павших он разумеется выпил, но что именно, осталось неясным. По крайней мере спиртом оно не пахло.

– Хм. В какой же тесной галактике мы живём... В любом случае. Этим займёмся не сейчас. Отдыхайте. Минимум пару недель мы ещё пробудем в варпе. С завтрашнего дня вас будут пропускать в тренировочный зал. Разрешение удалось выбить только туда. Юлиану, как и говорил, всё перескажу индивидуально. В конверте, как и говорил, тысяча от достопочтимой Иоланды. Четверть – премия за колдуна, остальное – обещанная изначально плата. И ещё две сотни от меня – по пятьдесят каждому на две недели согласно первоначальному соглашению. То же, что вы сделали я помню, но деньгами этого не оценить. Отдыхайте и готовьтесь.

Преображенский не стал возмущаться пререкающимся помощником – его опасения были вполне оправданы. Вот только как объяснить, что стреляя он скорее в самого Петра угодит?

– Тот хмырь Петра сейчас забъёт к Хеку! Хотя! Шанс!

Шашка упала на землю.

– Огонь!

Несколько насыщенных лучей сорвались в цель.

– Подними. – Голос преображенского Дрожал от напряжения.

Бесчестный поступок Лиса лишь на время отложил неизбежное. Карма нагнала бандита – споткнувшись он не успел уйти и теперь готовился бороться за свою никчёмую жизнь.

Ре, проигнорировав подначку, достал свой клинок, собрался с духом и ринулся в атаку.

Закончив с любезностями и благодарностями, Филипп собрался готовится было к операции...

– Гляди ка, Профехсур, опять помощь нужна. Только ты это... не плошай больше. Хорошо?

...как появился новый пациент, о чём не преминул сообщить вездесущий Шариков. Вечно говорливый Михаил, что был то ли помощником-защитником, то ли охранником–надзирателем, сейчас плёлся медленно покачиваясь, временами опираясь на своего подопечного. Окровавленное лицо и растерянный взгляд наводили на мысли о сотрясении. Как же не вовремя. Это не порез – чтобы залепить синтеплотью да забыть. Такое обычно долго не проходит.

– Фома Андреевич, пойдёмте-ка глянем, что с добрым молодцем сталось... – обратился Преображенский к своему коллеге, а поле пошёл к пострадавшему. – Присядь-ка, голубчик. Как же это тебя угораздило, а? Не двигайся. Сейчас просканируем тебя и будем думать.

Из рюкзака появился диагностор. Голова – дело важное. Ошибок вдвойне не прощает.

Тварь варпа исчезла, оставив после себя лишь липкий ужас и полный кавардак в голове у свидетелей этого события. Колдун мёртв, получил заслуженное очищение, хотя о его роли знают лишь единицы. Часть проблем ушла, но остальные никуда не делись, да и новые появляются на горизонте. Например, бойцы службы безопасности с неясными мотивами и толпа озлобленных рабочих.

– Что... Это... Было?

Охранник начал приходить в себя и задавать вопросы.

– А на что это нэахрен похоже? Девочка-скэаут печеньки продэавала, ёпт. – с исчезновением потустороннего Гонтари вышел из ступора.

Внезапно, голос наёмника изменился, не предвещая ничего хорошего.

– Знэачит, вы тоже от Иуды? Тогда ничего личного, приятели. Не держите зла.

С этими словами Бекас активировал цилиндр зажигательной гранаты, нажав клавишу на его торце и прокатил его в скопление бойцов СБ

Давненько Диего не чувствовал подобного душевного подъёма. Пожалуй, с того самого дня, как принес смерть убийце своей матери. И сейчас, видя, как истаивает на глазах оживший кусок варпа, он ощущал себя героем легенд, способным в одиночку вынести семерых. Тем более что семеро подходящих как раз стояли рядом...

– Это? Это правосудие Императора, сучки!!!

После чего вскинул ствол и открыл шквальный огонь.

Охрана, конечно, была оснащена лучше, чем вышедшие против них "сопровождающие". Даже выпущенная в упор очередь не давала бы сколь заметного преимущества, даже с эффектом внезапности. Но когда больше половины противников просто не может подняться на ноги от страха – совсем другой разговор. А уж разбрызгивающая горючую смесь граната просто не оставила шансов. Броня, чьё назначение спасать жизни, просто стала гробами для несчастных.

Глядя, как один за другим падают охваченные пламенем предатели, Диего кровожадно улыбался, а в его глазах плясали отблески живых факелов. Однако, он быстро спохватился. Огненный ад внизу потихоньку догорал, а значит – уже скоро выжившие матросы пойдут мстить за гибель своего предводителя.

Диего бросил взгляд на трупы охранников, застреленных собственными товарищами. Вот бы их обшмонать... Но увы. До чего ещё не добрался огонь – то было слишком долго стаскивать. Хотя...

– Слыш, Бекас, у тя ж вроде был крюк лазальный? Мож, закинешь его туда, хоть какой добычей разживемся, прежде чем рвать когти?

– Да, бля, нашёл время, Диего… – проворчал наёмник.

Бекас выбрал одного из охранников, повнушительнее, и прицелился, чтобы подтащить того крюком. Механизм негромко хлопнул, выбрасывая снаряд в сторону добычи...

И зацепил охранника. Но не того, в которого Гонтари целился. К счастью мощи удара хватило, чтобы преодолеть бронежилет, и теперь можно было подтянуть мёртвое тело Старшины.

Когда прогремели новые выстрелы по экипажу из числа предателей, а их броня перед этим загорелась от разрыва гранаты, Юлиан испытал смешанные чувства. Убийство колдуна оправдывало бойню, что они учинили над матросней. Бунт во время варп-перелета был опасен. Под руководством безумного колдуна — втройне. Но вот огонь по мятежникам из числа охраны было ходом явно неосмотрительным. Была масса возможностей покинуть отсек по-тихому и разобраться в ситуации. Но складывалось ощущение, что его товарищи с легкостью пускали пули во все, что движется, особо не задумываясь над последствиями. С одной стороны это было удобно, с другой... Они так же легко могли перебить друг друга при первом же намеке на конфликт. Головорезы, что с них взять.

Псайкер, тем временем приводил в чувство товарищей, что до сих пор испытывали парализующий шок от увиденного.

– Нам здесь больше не рады. Идем.

– Не рады?! Да я даже не знаю почему!

Замерший под противогазом Лес, казалось, только сейчас пришел в себя. Попытка удержать баллон с ОМП на весу его не слишком-то радовала, так что он галантно пристроил его за дверью, чтобы жар Вот-Этого-Всего совершенно точно до него не добрался. Не стоило забывать, что сейчас газ сдерживал не только и не столько металл, сколько чудом сработавшая в руках Юлиана «заплатка». И на её долговечность рассчитывать не приходилось.

Разобравшись с самыми опасными элементами своей ноши он поспешил помогать приходить в себя остальным: подержать волосы Гертруды и хорошенько встряхнуть остальных.

– Поднимаемся, берём себя в руки, собираемся и сваливаем. И надеемся, что никогда! Вы слышите? Никогда больше такой пофраготы не встречать!


Как и раньше, он был согласен с Юлианом. Их проблема решена, а остальное – проблема корабельных властей.

Увидев, что товарищи «шмонают» добытый из огня труп, он клацнул ауспексом и принялся помогать:

– Железка тут и там, пластик там. Здесь фигня какая то. Пара тронов в ботинке, или это супинатор? Время, время.

– Уходить пора, пока нэас здесь не нэакрыли, – заторопил товарищей Бекас, вглядываясь в темноту дверного проёма, где догорали бравые предатели, – очухаются эти, снизу, или из СБ подкрепление пришлют – всё, жопа. Я смекаю, если кэак есть бросить, толпа всё доделает, следов не оставим. Что ты телишься, Лес? Бросэай эту пэадаль.

– Не ссы, Бекас, успеем.

Отозвался Диего, клинком ножа ловко вспарывая карманы убитого по тем наводкам, что выдавал Лесник.

– Оппаньки! А это я удачно зашёл! Терь у нас есть ксива этого жмура. От терь можно и валить.

Сообщил он, ныкая в карман "ксиву", а планшет аккуратно подсовывая Леснику. На ходу кланстер успевал перезаряжать свои стволы.

Лесник осторожно засунул планшет в сумку, а сам что-то бормоча себе под нос про жадность, спустился на пару ступеней и подобрал, срезав для быстроты лямку, засеченный у кого-то из бунтовщиков высокотехнологичный ствол. Таких он, честно сказать, раньше не видел, что не могло не разжечь его любопытства. Дальше, через пару не очень осторожных шагов обратно, сбить пламя на резиновых штанах и ботинках. Саму пушку он привычно решил отдать Диего. Такой уж у них сформировался... Бартер.

– Молоток, Лес!

Отозвался Диего, демонстрируя поднятый вверх большой палец

– Молотками нам вломят сейчас! Сваливаем! Там их как крыс!..

Лес потирал коленку – ему все таки не удалось нормально избежать падений на скользких обугленных трупах. Покрытый гарью, кровью и дерьмом – всеми ингредиентами разорванных пулеметными пулями тел, он с опаской оглядывался назад и даже не особенно уже пытался сыграть джентельмена и помочь Гертруде.

– Валим, Сестра! – Иллюстрируя серьезность своих намерений он сразу направился на лестницу и бросил:

– Кто сильнее, открывайте баллон и кидайте его с лестницы! Газ горючий и изрядно задержит... – Сильванис забавно попытался вытереть пот под противогазом и пробормотал: – Чтобы я еще раз...

Он достал револьвер и приготовился отстреливаться в случае необходимости.

***

Чем бегство отличается от отступления? В умах многих – ничем. По факту же, бегство – практически гарантированная смерть, когда как правильное отступление – залог жизни. Но тут нужна организация и слаженность. А также гораздо больше усилий.

Подхватить Адамса и его оружие, да стукнуть ему под дых, чтоб меньше шумел – работа для двоих. Одному взять под руки и повести обычно боевитую женщину, ставшую сейчас вновь беззащитной. Ещё одному поднять её громоздкое, но грозное оружие. Последнему закрыть дверь.

Баллон с газом – оставить. Тяжёлый. Уронить такой – легче лёгкого. Шума будет – не отделаешься. Максимум, что можно – сдвинуть к стене. Авось не заинтересуются им, озлобленные своей жизнью бунтовщики. А если и заинтересуются – им же хуже. Противогаза-то на них нет. А вентиль сломан. Да и огонь нет-нет, да тлеет. Не потравит, так рванёт.

Тем не менее, уйти удалось без эксцессов. Рабочие, увидев открытые ворота, павшую охрану и подкопчённое оружие даже не попыталась искать другой путь. Во всяком случае, на лестничную площадку, где остановились прийти в себя "сопровождающие", не вышел никто. Это место было выбрано неспроста – служебная лестница позволяла подниматься лишь по одному. Держать оборону здесь можно долго, даже если патроны закончатся.

Пока те, кому это было необходимо, отходили от знакомства с потусторонним, Сильванис разбирался с планшетом. В этот раз не было видно никаких секретов и уловок. Самый обычный планшет: расписание смен, схема караула, памятные пикты… хорошая фигура… несколько заметок. Текст последней заметки гласил:

"Переход. Приоритет – дыхание."

И две колонки чисел. Что бы это значило?

Наконец, когда все пришли в себя, группа, подготовившись, снова выдвинулась наверх, преодолевая пролёт за пролётом. Нужная площадка, где оставался Шепард и пленные, встретила поднимающихся тишиной, что сразу насторожило всех. Впрочем, тревога оказалось напрасной. Юный аристократ нашёлся – он стоял возле вентиляции, так чтобы быть гарантированно невидимым из неё, и не сводил с неё своего оружия. Шепард выглядел настороженным, даже несмотря на то, что был в противогазе. Едва услышав поднимающихся, он тут же дал им сигнал не шуметь. Не отводя взгляда от решётки.

Пленные были тут же. Все на месте, без сознания, связанные и сложенные у стены. Сверху лежала Иоланда.

Спрашивать ничего не пришлось. У довольно сообразительного кадета-арбитра с собой был лист с объяснением. Простым, но достаточным.

"Каюты. Стрельба."
"Трубы. Шум. Дыхание."

Прислушавшись, действительно можно было услышать какое-то сопение, доносящееся из воздуховода и словно принадлежащее дикому зверю. Что за дикие звери водятся на пустотном корабле – непонятно, но ничего хорошего ждать не приходится.

Что делать в такой обстановке Юный аристократ не знал. Диего тоже не знал, но его это не смутило, и, пока остальные старались аккуратно и не шумя подняться наверх, он подошёл к вентиляции, направил внутрь свой новый ствол и нажал на руну активации. Обычно к оружию требуется приспосабливаться, чтобы не сломать и не промазать. Сейчас же условия были на его стороне, и хватило поверхностного понимания его работы. Ствол-то был заменой огнёмёту, сделанной специально для флота. Вентиляцию озарила вспышка, когда искры одновременно вылетели изо всех металлических поверхностей, раздался вопль боли и стали слышны удаляющиеся звуки чьего-то перемещения.

– Хвала Императору. – Шепард облегчённо прислонился к стене и опустил оружие. – Чем бы это ни было, сейчас оно ушло. Что вас так задержало? Вы же, вроде, шли только что-то проверить? Грег?

Грегом, ожидаемо оказался Адамс.

– Варповщина какая-то, Мастер. Охрана стреляет своим в спину, низшие чины восстали, а по палубам, Император свидетель, ходят демоны.

– Какие такие, к фрагу, демоны? Ты с ума сошёл?

– Не знаю, Мастер. В сортах всяких тварей не разбираюсь. Жуткие. Как будто человека наизнанку вывернули и двигаться заставили. И глаза везде понатыканы и смотрят… в душу смотрят.

Кастус вышел вперёд, стремясь прервать разговор.

– Всё так и было, кадет. В каютах стреляли, говоришь? Ты уверен, что выстрелы не снизу доносились?

– Уверен. – юный аристократ презрительно хмыкнул. – Револьвер. Дробовики. Звук отсюда шёл. – Он указал на уже воздуховоды. – Началось ровно после того, как баллон унесли.

– Ясно, что ничего не ясно. Нужно будет проверить. – Кастус задумался. – Диего, мы с кадетом проверим, что тут творится. Адамс присмотрит за нанимательницей. Бери остальных и иди наверх.

Подъем наверх. Отяжелевшие от страха тела товарищей. Как игрушечные солдатики. Много пролетов вверх. Запыхался.

Пока велся разговор о дальнейшем плане действий, Юлиан не преминул воспользоваться паузой, собирая свои мысли и волю в один крепкий узел. Приоткрыв сознание для грозных потоков Имматериума, псайкер почерпнул лишь небольшую толику, направляя эмпирейский поток в сторону ганслингера. Септимус усилием мысли заставил обожженную плоть приобрести прежнюю форму, восстанавливая структурные повреждения. Почерневший слой кожи должен был иссохнуть и отвалиться, как старая болячка. Заметит ли Диего свое чудесное выздоровление – не важно. Юлиан вернул долг.

Когда компаньоны замерли за неприметной «служебной» дверью, взбежавший на крыльях свежих впечатлений от встречи с демонами и десятками механиков-шизофреников-бунтовщиков Сильванис изрядно нервничал. Не так чтобы дрожали руки или поджилки, но костяшки сомкнутых на револьверной рукояти пальцев заметно побелели. Бекас даже на всякий случай глянул, что ствол все еще был на предохранителе, а то на нервах-то новички и пальнуть случайно могли. Был ли Лесник таким новичком полностью? Может и так. По крайней мере, его «прыжок веры» за огнемётом выглядел почти самоубийственным и сейчас он явно пожинал плоды адреналина – в паре взглядов на утирающуюся от блевотины Гертруду была сложная смесь сомнений: то ли трахнуть её, как помоется, то ли прирезать, чтобы не закашлялась. Последнее, конечно, не всерьез.

– «Приоритет дыхание.» – продемонстрировал он последнюю заметку буде кто заинтересовался. – То откуда эти твари лезут, плюс тех шахты, плюс газ. Надо бы внимательнее отнестись к системам управления воздухоснабжением. И цифры... Есть идеи что это? Время и этаж? Сектор и номер отряда? Радиоканал и пароль к нему? – Лес завертел головой, ища вокруг подсказки и совпадения.

Оспаривать решение арбирта Диего не стал, только молча кивнул, да подал сигнал готовиться и выдвигаться. Гертруда как раз пришла в себя и убрала последние следы своего конфуза, а Сильванис ознакомился с содержимым планшета, которое, правда, вместо ответов лишь добавило новых вопросов.

Потерявший в численности, но не слаженности отряд двинулся наверх. Тихо, внимательно, аккуратно, периодически сканируя ауспексом окружение. Конечно, избежать нежеланной встречи в тесноте служебного хода получилось бы вряд ли, но своевременная подготовка к ней решила бы множество проблем.

Гонтари всё это время осматривал следы, хотя здесь это не требовалось – тропинка следов в пыли явно указывала, что похищенных унесли ещё выше. Четырьмя этажами выше шахта закончилась. По крайней мере, эта секция. Уже ожидаемый тамбур нашёлся легко. Проблем с переходом выше не возникло. Зато возникли другие.

Следы оборвались – пыли просто не было. Да что там – в некоторых местах были видны следы недавно отдраенного пола. Похоже этим конкретным участком шахты пользовались куда чаще. Тем не менее, группа поднялась до следующего тамбура, считывая щедро развешенные указатели. Этот путь был проделан лишь для одной цели – возможной новой подсказки. И она была. Слой пыли и никаких следов. Похитители сошли с лестницы где-то на этом участке.

Вариантов было пять: одна дверь на два этажа.

Верхним и самым ближним был этаж, обозначенный "Малый арсенал". Ниже него был этаж, обозначенный "Покои". Ещё ниже "Кают-компания". После его шли "Служебный" и "Вспомогательный" этажи.

Вскоре показались первые ряды. Рабочие. Некоторые в худых комбинезонах. Некоторые в балахонах. Большинство просто в лохмотьях. Все с оружием в руках. Гаечные и разводные ключи, дубинки и обрезки стальных труб, куски цепей.

Просто усталые озлобленные люди, решившие, что могут что-то изменить. Опасные мысли, особенно, когда ведёт их мерзкий мутант.

— Подавляющий огонь над головами! — крикнул Юлиан пулеметчице, — Дадим им шанс, пока они не скатились в большую ересь.

Люди шли вверх целенаправленно, не оборачиваясь, увлечённо обсуждая светлое будущее, которое обязательно наступит, стоит лишь... Потому загрохотавший стаббер Гертруды стал для них полной неожиданностью. Впрочем, эффект оказался гораздо менее впечатляющим, чем хотелось бы.

Гораздо менее впечатляющим, чем должен был быть. Многие рабочие не захотели кланяться пулям и сохранили самообладание. Это было неправильно.

– У толпы нет мозгов. – сквозь зубы процедил Диего. – Ее можно только напугать до усрачки.

Обрез "вжикнул" кольцом зажигалки, изолентой примотанной к нехитрой огненной бомбе, что мог собрать любой андерхайвер, и пламя тут же начало разгораться на пропитанной горючим тряпице. Широко размахнувшись, он метнул нехитрый снаряд в сторону скопления бунтовщиков, где он разбился, позволяя парам горючего молниеносно сгореть во вспышке взрыва, разбрасывающего основную часть горючей смеси.

Взрыв огненной бомбы привнёс в тесные ряды поднимающихся по лестнице рабочих немного огонька. Пламя беспрепятственно опалило не успевших прийти в себя людей. У некоторых загорелась одежда, а судя по крикам, гораздо более многочисленным, чем могли издавать видимые люди, пострадавших было гораздо больше, чем предполагалось.
Но даже так, среди паникующих и горящих людей было видно пару не утративших самообладание.

Их заметил, после взял на метку, а после и на прицел Юлиан.

Пустотник твердой рукой направил дуло своего лазпистолета на храбрецов. "Ибо, стоит отрубить головы, как вся гидра безвластия и хаоса издохнет от ран смертельных."

Наблюдавший за всем этим Гонтари думал о своём.

"Это было ожидаемо. Толпа матросни, науськанная каким-то уродом, не знает ни что такое "сектора обстрела", ни что такое "правильный штурм". Да и если бы знала, вряд ли они догадывались о засаде."

Привычным движением наёмник повёл тупое рыло пистолета-пулемёта, превращая первых, кто поднимался в кровавое месиво. Целый сноп толстых и ярких лучей из лазерника стоящего рядом Юлиана также прочертил воздух. Вдобавок, на лестнице взорвалась "зажигалка". Настоящая бойня.

Суммарный поток лазерных лучей и увесистых свинцовых гостинцев просто снесли первых поднявшихся, до того, как те успели хоть что-то предпринять. Их тела, некоторые из которых продолжали гореть, остались лежать на лестнице, что в будущем грозило стать препятствием для остальных, собирающихся подняться по ней же.

– Эй, тэам! Уходите, пока живы! – проорал Бекас, когда стрельба на секунду утихла.

Но в ответ донеслись только крики сгорающих заживо людей.

– Это бессмысленно. Наёмник задумчиво разглядывал горящих. – Мы только зря трэатим пэатроны. Лес, ты с дверью спрэавился, фраг тебя дери?

Ответа не последовала – Сильванис в этот момент, тужась от напряжения, вместе с Кастусам уже нёс баллон газа вниз, под насмешливым взгядом аристократа, оставшегося "присматривать за пленными" и сторожить проход.

Крики внизу постепенно начали смолкать, пока не прекратились полностью – те, кому выпал несчастливый жребий сгореть заживо, отмучались. На смену крикам пришёл нарастающий шум толпы, подзуживаемый голосом заводилы. Люди не успели понять, кто же на них напал, но останавливаться они явно не собирались. А тот факт, что больше никто не лез, хотя голоса снизу становились громче, говорил лишь о том, что люди собирались в группу для единого рывка этажом ниже.

– Вэам помереть охота? Уходите, пока живы, идиоты!

– Смерть Угнетелям! – донеслось в ответ.

– Я вэас не угнетэал!

Гонтари пытался решить всё миром. Или просто тянул время.

Идите по другой лестнице!

– Мы пройдём по твоим костям. – произнёс уже другой, более уверенный голос. – Вперёд!

– Дыа! – вторил ему крик толпы.

Бекас проворчал что-то про "идиотов" и "ничему не учатся", после чего направил дуло своего пистолета на лестницу. Не о чем было говорить с отмороженными фанатиками.
Ему оставалось лишь с холодным спокойствием выжидать момент для атаки.

– Выйди вперёд, раз такой смелый!

Рявкнул Диего, когда крик толпы немного поутих

Меж тем, несколькими этажами выше что-то негромко насвистывающий себе под нос Лес как мог помогал тащить баллон, попутно оглядывая, как бы его можно было открыть, чтобы сделать незакрываемым. Всякая нужда могла случиться....

Ситуация же внизу подходила к развязке. Пустотник все так же невозмутимо стоял сжимая лазпистолет и целился в проход. Смерть матросов не тяготила его совесть, так как они обратились к ереси, а значит, в одночасье встали на сторону врагов человечества, и не пока не спешили возвращаться к Его свету.

И не зря. После особо сильного вскрика по лестнице рванули первые люди.

— Огонь, — уже более спокойным голосом подал команду пулеметчице Юлиан.

Открыл огонь Гонтари. Когда люди выбежали с лестницы и приблизились к нему в упор, он зажал спусковую скобу и повёл дулом, заливая свинцовым дождём наступающих. Пистолет яростно прыгал в руках – сказывался серьёзный калибр и недостаточная для этого масса, да и нужна была хорошая привычка, чтобы удержать этого прыгающего бесёнка в руках.

Точно такое же действие с другой стороны проделал и наставник аристократа, Адамс. Диего просто уронил ещё одну склянку с напалмом к основанию лестницы. Зажала гашетку Гертруда.

Затруднений не было. Идущие в атаку люди даже не пытались уклониться. Проявляя невиданное самопожертвование, они просто закрывали сзади идущих своими телами и шли вперёд. Видимо, сама смерть их просто не пугала.

А она их ждала. Сконцентрированный огонь нескольких человек буквально снёс первые ряды напавших. А умело заброшенная вниз граната, превратила ещё несколько десятков ожидающих в ходячие, а точнее стоячие, факелы.

Всё же, кое-кто оказался достаточно ловок, удачлив и живуч, чтобы не только пережить устроенный ад, но и добежав до обидчиков, обрушить на них свою ярость. Двое рабочих, последние выжившие, находившиеся на самом дальнем краю поднявшейся группы, единственные, кто не пытался сбить с себя стремящееся пожрать их пламя, внезапно выскочили из-за оседающих товарищей и набросились на Диего с Адамсом, размахивая тяжеленными разводными ключами.

Внезапно все почувствовали что-то неладное. Словно что-то грязное и нечестивое появилось рядом. Это странное ощущение грязи, возникшее так некстати, для некоторых было сродни незримому удару и словно сбило ход боя. Рука Юлиана дёрнулась, когда тот готовился принести искупление наседающим на его товарищей бунтовщикам. Гонтари справился с той же задачей лучше, чем помог Адамсу, не растерявшемуся ни от боли и он нового отвлекающего фактора окончательно разобраться с угрозой, начинив сбрендивших корабельных рабочих свинцом.

Наёмник вогнал пулю в черепушку обезумевшего матроса, когда сноп лучей ударил по сражающимся. Ну конечно, этот псих дал очередь в кучу-малу и попал в Диего. Идиот. Аматёр.

– Прекрэати огонь, Юл! Бля, по своим пэалишь!

И когда оба нападавших были мертвы, удалось прислушаться к своим ощущениям. Хотелось отчитать ретивого колдуна за херовый самоконтроль, но тут Бекас почувствовал странный вкус во рту, словно он снова нажрался "Видфордским грызлодёром", и заполировал это самогоном от бабки Элли, да и дышать как-то сложнее стало.

– Фрээээг, что за дрянь? Никто ничего не чует? Кэак нэасрали в рот. Сдэаётся мне, тут снова дерьмо творится! Юл, что там?


– Слуги Великого врага! Всем быть готовыми! – Гертруда, довольно пассивно реагировавшая на обстановку ранее, выражала признаки серьёзного волнения.

Когда левую руку повыше локтя обожгло лазерным огнём, Диего отчаянно выматерился:

– Ахтыжебанныйтынахуй!

Однако пистолет из руки не выронил – для андерхайвера из Ганпоинта это было на уровне рефлексов. Можно потерять штаны, труселя, честь и совесть – но если потерял ствол, то тебе хана. Резко развернувшись в сторону стрелка, он увидел перед собой псайкера – и только чудовищным усилием воли удержался от того, чтобы наставить на него ствол и нажать спуск.

- Сукабля, смотри куда палишь! Ещё раз заденешь - руки нахрен оторву, все равно кривые!

А тут как раз по мозгам ударило гадостное ощущение, как метко выразился Бекас - будто в рот насрали.

Псайкер осознал свою оплошность, когда лазпистолет в его руке запрыгал от усиленного режима стрельбы. Выругавшись и сплюнув мерзкий привкус помойки во рту, он призвал все свое самообладание, чтобы понять, что на этот раз вытворил безумный мутант-колдун.

— Колдун поднимается к нам, — доложил Юлиан товарищам, — И за ним идет тварь из варпа.

Диего машинально хлопнул себя по карманам – и понял, что запас гранат иссяк. Потянув здоровой рукой верный обрез, он бросил наёмнику, борясь с желанием спросить фляжку чего покрепче и промыть глотку.

- Ля, Бекас, у меня поджиги кончились. У тя не осталось, подпалить уебков?

-Есть одна. Что тэам, прут?

Наёмник с сомнением бросил взгляд в скопление вопящих человеческих факелов, зажатых собственной массой на лестнице.

– Пиздец – подытожил он своё впечатление об увиденном.

Задание всё больше и больше шло вразнос. Ну надо же было подписаться на такое дерьмо? Нормально же жилось, когда устранял конкурентов всяким торговцам, присматривал за излишне ретивыми девицами и прикрывал чёрные сделки. Издалека, чисто, мирно, спокойно. И платили не так уж и плохо...

Сгорающие заживо грешники внизу Диего интересовали гораздо меньше, чем собственная подпаленная рука.

- Наш меткий, бля, стрелок их учуял – значит прут. И я за то, чтобы они сюда пёрлись уже объятые пламенем. Слы, криволапый, твой нюх те там не подскажет, когда им на бошки насрать можно будет?

Юлиан замолчал и уставился на противоположную стенку, после непродолжительной паузы ответил:

— Три этажа ниже. Колдун там.

Новость не оставила безучастным никого. Кто-то выругался, кто-то нахмурился, кто-то начал молиться. Но все без исключения стали готовится бою, возможно даже последнему. Проверив и зарядив, в случае необходимости, свой оружие, сопровождающие с компанией навели его на лестничный проём.

Секунды ожидания казались вечностью. По мере того, как крики сгорающих заживо бунтовщиков смолкали, всё более отчётливо становились слышны другие крики. Крики ужаса. Вопли неописуемой боли. Нечеловеческий рык ярости.

Сердце набатом забило в ушах, пот под масками начал заливать глаза. Приближался момент истины.

Тут почти сразу произошло несколько событий, перевернув наголову всё, что было до этого.

Сильванис и Кастус вывалились из проёма гермодвери, едва не роняя свой тяжкий груз. Наконец они его донесли. Напротив выхода с лестницы разъехались в стороны запертые ранее створки ворот, явив стоявших за ними охранников, которые резко вскинули оружие едва заметив происходящее внутри.

– Именем капитана! Бросьте оружие! – старший среди этой группы действовал уже в знакомом сопровождающем ключе.

– Что за вонь? Император всемогущий... Бвуе.. – моложой парень в комбинезоне техноманта, стоявший за спиной одного из охранников, взглянул вниз и тут же отскочил, согнувшись в рвотном позыве,.

– Старшина! У двери! – Один из рядом стоящих с названным старшиной охранников указал на баллон, что всё ещё держали в руках, замершие адепт с арбитром.

– Что за... Огонь!

Раздались выстрелы.

Сержант упал. Некоторые из охранников стреляли в спины своим, не ожидающим, такого поворота товарищам. Быстро. Эффективно. Жестоко. Пристреливший Старшину боец обратился к Сильванису, как к самому невысокому и щуплому из присутствующих.

– Идиот фрагов! Хрена ты тут устроил, гроксо*б? Ты уже внизу должен быть. Иуда с тебя шкуру спустит. Вали давай, пока я тебе...

Его пламенную речь прервала стремительно забежавшая наверх, по заваленной горящими трупами лестнице, фигура в дымящемся от тлеющих подпалин балахоне. Незнакомец столкнулся о труп одного из охранников, и упал.

Снизу раздался... пищащий пронзительный рык. Это было самое подходящее описание.

— Да тут!.. Да мы!.. А они как!..

Сориентировался Лес вполне успешно и поводил головой, демонстрируя, что он "Ваще нихрена" не понимает, как так могло получиться. Увидев взбегающего гильяма и слыша приближающегося демона, Сильванис выругался и проговорил «напарнику»:

— Держи пока баллон крепче...

И тут тварь показалась.

Как бы "сопровождающие" не настраивали себя на встречу с демоном, подготовиться к ней они всё равно не смогли. Один только взгляд на скрученные переплетения исковерканной псевдоплоти, двигающиеся в неестественном ритме, мигом лишил их мужества. Может, виной тому были глаза, покрывавшие всё поверхность этого перекрученного существа? Казалось, они смотрят прямо в душу.

Адамс просто упал на землю, свернулся калачиком и обхватил колени руками. Гертруду от страха скрутил спазм, оказавшийся настолько сильным, что её просто стошнило, хорошо хоть не в противогаз, который она в последний момент успела сорвать с лица вверх. Ни о каком сопротивлении этих двоих и речи быть не могло.

Арбитр с наёмным убийцей оказались на удивление солидарны в свой реакции. Они просто замерли двумя истуканами там, где стояли. Им требовалось время осознать увиденное.

Единственными, кто мог хоть как-то двигаться, оказались Диего, закалённый передрягами подулья, и Юлиан, вёдущий незримое противостояние угрозам варпа, постоянно всё свою жизнь. Они были напуганы, но всё равно полны решимости.

Ну и Сильванис. Почему-то он не высказал ни единого признака беспокойства.

Охранников же, только перебивших своих товарищей ждал большой сюрприз.

Один просто сбежал, почти всех остальных постигла участь Адамса и Гертруды или Гонтари с Кастусом. И лишь один остался стоять, пытаясь трясущимися руками навести оружие на явно потустороннюю тварь.

– А-а-ах тыж! Варп раздери!

– Непременно… – донёсся отовсюду потусторонний голос.

Это стало сигналом. Юлиан, как один из немногих, кто мог действовать, навёл своё оружие, к которому он всё более приноравливался, на главную угрозу. На колдуна. Убить его проще, а стоит тому умереть и тварь варпа перестанет существовать в этом мире, ибо питается от него.

Переключатель на максимум. Оружие наведено. Щелчок, серия вспышек.

К сожалению, только одна попала в цель. Зато как! Выхлоп энергии окутал голову выродка, сжигая капюшон балахона, куцие пакли, что были у мутанта вместо волос, затем и лицо. Больно, вон как завопил, было, а потом затих и обмяк.

Пустотник бросил взгляд на Диего, но тот предпочёл атаковать самого демона. И успешно, фраг побери! Пусть и не от всех попаданий, но тварь явно дёргалась, теряя кровь и куски истаивающей дымом плоти. Его результатом поспешил воспользоваться и охранник. Его ждал облом. Шквал дроби почти не оказал эффекта, кроме останавливающего, но именно этого сейчас оказалось достаточно.

Подобного рода тварям нужна постоянная подпитка, чтобы существовать. И когда та, ослабленная Диего, не получила порции агонии своих жертв, она просто распалась. Не мертва, но изгнана.

Да что же это такое. В отчаянье Флоид просто бросился к ксеносу в безумной попытке столкнуть его с крыши. Из оставшихся инструментов убийства ни один более не мог гарантировать сколь успешного результата.

– Именем Императора! Сдохни наконец!

Мутанты. Врагами оказались фраговы мутанты. Это так... просто. Собрались в кучку, словно сами пытаются приблизить свою неизбежную судьбу.

– Грязь есть Печать мутанта.

Огнемёт – хорошее, но временами капризное оружие, идеально подходящее в текущей ситуации. И сейчас это оружие заняло своё место в руках. Но перед тем как обрушить на мерзких созданий потоки горящего прометиума, Флоид подал сигнал своему товарищу поддержать его огнём.

– Лью!

Не проверяя, так как в этом парню можно было доверять, Флоид нажал на гашетку.

– Очищение – вот судьба всех мутантов.

Рёв пламени на мгновение заложил уши, а вспышка осветила всё вокруг. Жаль, что так слабо. Духи оружия не проснулись? Или это сам Флоид смазал, взяв слишком низко? Это не важно. Важно учесть и исправить.

Ганпоинт. Типичный Мир-улей, собравший в себе худшие черты подобных мест, но при этом не обладающий, ни силой, ни влиянием, ни отличительными чертами. Населяют его точно такие же люди. Под купола ульев Ганпоинта их приводят самые разные пути: большинство просто рождается в этом прозябающем в нищете мире, кто-то прибывает в поисках лучшей доли, покинув родной мир или, что реже, корабль, кому-то выпадает неудачный жребий, когда новоиспечённые представители Адептус всех мастей распределяются по местам службы после окончания обучения или подготовки.

Хотят ли жители покинуть этот мир? Безусловно! Пытаются ли сделать это? Практически нет.

Большая часть населения оставила попытки изменить свою участь. Люди смирились с неудачами. Поддались бесконечным потокам пропаганды, утверждающей, что они живут лучшей жизнью из возможных, и что лишь милостью Императора они имеют то немногое, что имеют.

Большинство, но не все. Остальные ещё хранят в себе стремление изменить свою жизнь, подпитываемое горьким чувством разочарования, ищут способ. А кто ищет, тот что-нибудь да находит.

Однажды в улье поползли слухи. Будто есть человек, который может забрать несколько человек с собой. Казалось бы: очередная ульевая байка, каких тысячи. Вот только те, кто удосужил себя её проверкой, обнаружили, что в этот раз это была правда, пусть приукрашенная и не вся.

Человек действительно существовал. И какой человек! Преподобный Квилл опытный путешественник, талантливый певец и истовый верующий. Не сказать, чтобы он был широко известен, но голозаписи его выступлений стали появляться в продаже в последнее время и были достаточно дёшевы, чтобы не отпугивать покупателей.

А ещё он собирал людей для продолжения своего путешествия. Хотя, "собирал" – не совсем подходящее слово. Он пустил слух и стал ждать. Ждать тех, кто окажется достаточно находчивым, целеустремлённым, настойчивым чтобы найти его, ведь подсказок было немного, а возможностей – еще меньше. И дождался, в конце концов.

Это заведение, как было известно, являлось одним из немногих приличных и недорогих, находящихся неподалёку от космопорта, потому его основными посетителями были младшие офицеры и унтера швартующихся здесь кораблей. Вольные торговцы и капитаны хартисты со свитой предпочитали проводить досуг в более респектабельных заведениях, ютящихся в высоких иглах шпилей, а матросы и «рядовые обитатели» кораблей, если и получали право на посещение планеты и уж если решали им воспользоваться, предпочитали количество качеству.

Неудивительно, что попасть внутрь было достаточно непросто. Впрочем, соискатели справились и прибыли в нужное время в нужное место. Кому-то помог холодный разум и привилегии служебного положения, кому-то – хорошо подвешенной язык. Остальным помог старый как мир приём – пара сменивших владельца купюр.

Кантина была забита до отказа – все столики и места у стойки были заняты. В воздухе стоял несильный запах выкуренного лхо и обскуры, хотя дыма не было – вытяжка, настроенная недавно кем-то из технопровидцев, приемлемо справлялась со своей задачей. Туда-сюда сновали подавальщицы с заказами. Посетители сидели в лёгком полумраке, создаваемом сильно приглушённым освещением, на фоне которого выделялись только более освещённые стойка бармена и небольшая сцена.

На сцене у микрофона выступал высокий человек в красном плаще. За ним находились музыканты, обеспечивающие выступление живой музыкой. Текущая песня была о звёздах и об опасностях, подстерегающих на пути к ним.

Искать место соискателям долго не пришлось. После первых же расспросов о преподобном появлялся мальчик в костюме лакея, после чего задающий условленные вопросы посетитель сопровождался в небольшое служебное помещение. Внутри в центре стоял стол с разложенным переносным алтарём, а вдоль стен по периметру было расставлено несколько стульев, на которых соискателям и было предложено устраиваться. Вокс-репитер в стене негромко, с едва заметными шумами, вещал церковные гимны. В комнате стоял запах благовоний, что не было удивительно – перед алтарём стояла небольшая курильница, в которой виднелся слабый огонёк. Вот в такой атмосфере и проходило ожидание

Вскоре в комнате собралось пять человек.

Пара обвешанных оружием головорезов и косящийся на них арбитр, что старается не убирать руку далеко от своего оружия. Уставший клерк с дорожным посохом и представительница культа Механникус. Разношёрстная компания.

Наконец, спустя несколько минут томительного ожидания, в помещение вошёл тот самый человек, с которого началась вся эта история – возможный будущий наниматель. Высокий ухоженный мужчина, одетый в аккуратную и без лишних украшений робу экклезиархии. Сперва он поприветствовал всех присутствующих сложенной руками аквилой

– Приветствую. Да благословит вас Император. Знаю, вы все приложили немало усилий, чтобы оказаться здесь, и ценю это. Как вы уже могли слышать, мне нужны спутники, чтобы продолжать моё путешествие. Обычно я путешествую в одиночку. Своего рода паломничество, с остановками тут и там, чтобы помочь нуждающимся, дать наставления и подзаработать для продолжения пути. Вот только теперь я стал привлекать слишком много внимания, чтобы оставаться в безопасности одному.

Квилл сделал паузу и окинул взглядом всех присутствующих.

– Потому вы и здесь. Конечно, корабля у меня нет, но, как оказалось, приложив усилия, я могу обеспечить возможностью для путешествия не только себя. Для более-менее комфортного путешествия, имеется в виду…

Проповедника прервал звук открывающейся двери. В помещение вошёл мальчик-лакей и привёл ещё одного человека, после чего удалился. Новоприбывший был одет в невзрачные одежды, был сгорблен и опирался на посох, помогавший справиться с хромотой. Самой примечательной и выделяющейся деталью его внешности было клеймо санкционированного псайкера.

– Преподобный Аррон Квилл? У меня приказ на перевод вам на службу. – вошедший протянул официального вида бумагу.

– Фраг. Позволь посмотреть.

Проповедник принял протянутую бумагу и принялся её изучать.

– Не ошибка. Ох уж эти дураки с инициативой. Господа. Вынужден прервать этот разговор. У меня и так были незаконченные дела, а теперь их стало ещё больше. Пора на выступление. А потом губернатора еще на две тысячи огорчать.

Квилл положил на стол несколько купюр.

– Возьмите. Здесь задаток для каждого. Тратить сразу или нет – ваше дело, но на корабле деньги могут понадобиться. Собираемся завтра в пол-пятого на космодроме. Трап челнока "Довольного Колесничего".

Сказав это, он поклонился, сложил аквилу и вышел. Когда соискатели, прихватив полагающиеся троны, вышли обратно в общий зал "Длани", Квилл уже был на сцене и начал выступление. Как сразу стало видно, пел он получше предыдущего исполнителя. До отправления оставалось меньше двенадцати часов.

Лирой рассматривал, возвышенность, прикидывая, чем он сможет помочь. Выходило не очень и много. Но всё равно больше, нежели ничего. Его размышления прервал голос единственного не пострадавшего члена экипажа, если не считать приданного стрелка на пятидесятке, раздавшийся сбоку.

- Сержант... ты уверен, что стоит испытывать судьбу еще раз? - мехвод кивнул на поврежденный, но еще способный вести бой танк. - Но если ты готов, то и я тоже, - Моралес выжидающе смотрел на Дженкинса.

Рядом с ним стоял и упомянутый стрелок-пехотинец, оставивший на время своё место.

- Сэр! Танк идёт в бой? Если нет мне стоит догнать своих.

-Идёт, идёт. Готов я. Можно конечно было сослаться на раненные, и выведенных из строя парней. Но это слабость, а учитывая, что фрицы сами себя не застрелят, как бы за эту слабость многократно платить не пришлось. Кровью. - Мрачно выдал Лирой. - Помоги переставить курсовой на турель -- от башни сейчас будет мало проку: в одиночку о нормальной скорости стрельбы из орудия останется только мечтать, и с пулемётом не лучше, попробуй найди еще цель без корректировок с таким обзором. А так в два пулемёта может что и получится. Хотя для той сковородки я бронебойный заряжу. За дело!

- Есть! - Хором был ему ответ.

***

Поставить пулемёт в крепление в конечном счёте удалось, Даниэль в очередной раз доказал, что носит свои лычки техника четвёртого класса не напрасно. Сам он получил оставшийся временно бесхозным трофейный МП-40. Гранаты положенные на весь экипаж были распределены на троих, включая стрелка. В орудие был заряжен бронебойный.

Стрелком был среднего роста полноватый парень с намечающейся залысиной, родом из далёкой Шотландии, оказавшийя владельцем на удивление заковыристого имени -- Абрахам Джей-Джедидая Эйб Симпсон. Эйб Симпсон если коротко.

Наконец все заняли свои места и Дженкинс попытался связаться с командиром.

- Один-два. Один-два, это один-три. Танк условно в строю. На плотный огонь из главного орудия можно не рассчитывать, но изредка пальнуть можно. Запрашиваю указания.

Тайлерус, сжав в руках небольшую аквилу и полностью отрешившись от окружения, молча наблюдал за происходящим на экране и, соответственно, на корабле. Происходящее там ему не нравилось, иного и быть не могло -- обе стороны были в своём праве, а когда конфликтуют слуги Императора, в выигрыше всегда только враги Его. Сам проповедник искренне переживал за Лауру, но сделать ничего не мог. Она оказалась не просто стойким волевым человеком, но несгибаемым и неуступчивым бойцом. Таким же, как и её родственник, судя по всему. Больше ничего о нём Квилл сказать не мог -- лично они не встречались, а звук, в отличии от изображения не передавался. Вот только и противостоял им не кто-нибудь, а инквизитор, а среди их братии слабовольные или глупые даже если каким-то образом оказываются, надолго не задерживаются. В отставку инквизитор, кстати, тоже уйти не может.

В какой-то момент, абордажная команда, состоящая из бойцов семнадцатого штрафного пока, сменила сторону. И в это было почти предсказуемо. В самом деле, что мог предложить им Капер? Деньги, скорее всего, притом бо́льшая их часть уйдёт капитану. А вот полномочия инквизитора позволяли куда большее, к примеру -- билет из штрафников. Как говорится в древней пословице: "Почувствуйте разницу". Были еще другие варианты оплаты для Оберштайнов: обещание нанять полк на корабль, или принять бойцов в команду. Вот только в первом случае для бойцов бы мало что изменилось, а второй сулил массу проблем в дальнейшем для самого торговца -- в штрафники за образцовую дисциплину и отличную выучку не попадают. Инквизитору оплата стоит всего лишь нескольких подписей.

Хотя, будучи честным самим с собой, Тайлерус признавал, что навряд ли родственник Лауры, оказавшийся внезапно для себя на пороге краха, заглядывал так далеко, иначе он попытался бы договориться. Хотя может он и пытался. Что нибудь в духе: "Подчинись или умри!". Инквизиция-то точно временами практикует подобное. Действенная дипломатия, когда за спиной говорящего есть армия.

Когда Оберштайны оказались окончательно схвачены возле дверей доставившего их рейдера, Тайлерус отвернулся от экрана и обратил внимание на своего спутника. Себастиан переживал за Лауру сильнее него самого - служба на одном корабле давала о себе знать. Он был напряжен и о чём-то говорил Адмиралу, но его слова были для Тайлеруса расплывчаты и словно приглушены слоем ваты. Впрочем причина была подсознательно понятна -- злые от потерь штрафники и бессознательная молодая и вполне привлекательная девушка, часть этих потерь обеспечившая.

Впрочем, скорое появление на экране инквизитора спасло Лауру от этой участи, а зрителей от излишних переживаний. Штрафники поприветствовали Бакариэля и признали его власть. Инквизитор же... Инквизитор же приступил к своей работе: вынесение приговора и приведение того в исполнение.

Когда в поле зрения появился Инквизитор, Себастиан как-то расслабился, откинувшись на спинку стула, и бесстрастно созерцая последовавшую экзекуцию, ровно сказал:

- Мои последние слова лишь вербальное проявление мгновения смятения, потому прошу не придавать им существенного значения, адмирал. - на этот раз Квилл чётко расслышал его слова.

На середине казни трансляция была прервана Адмиралом, который после этого предложил гостям закурить. Псайкер, не спускающий взгляд с экрана от предложенной сигареты вежливо отказался. Отрицательно качнул головой и Тайлерус. Он стал на колени, сложил аквилу и приступил к молитве за упокой и спасение души всех погибших сегодня на Пальмире. Каждая строфа сопровождалась небольшой паузой и поклоном.

- Император Бессмертный, взываю к Тебе.
- Прими души слуг Твоих.
- Прости прегрешения им - слугам Твоим, ибо они всего лишь люди.
- Император людей, хранитель всего,
- Тот, чье могущество неоспоримо,
- Молим Тебя, спаси нас и сохрани,
- От рук наших врагов,
- Да одержим верх мы над ними.
- Озари к победе нам путь,
- Да одержим мы ее во славу
- Твоего бессмертного имени.

Закончив богослужение, Квилл поднялся.

- Печально. Не знаю, каким он был Капером, но в лице Отто Оберштейна Империум мог бы получить прекрасного комиссара. Или инквизитора. Наверное здесь есть какая-то ирония. Как и в том, что именно поспешность и эмоциональность Лауры привели к тому, что Бакариэль с Гендуном оказались на нашем корабле. Но это дела минувшие. Кстати о птичках.

Талерус повернулся к Чикрею и поприветствовал того.

- Адмирал. В карантине была засада. И, кажется, бомба в пневмопоезде. Впрочем, Император защитил. Однако, это насторживает. Враги инквизитора оказались могущественны и оперативны, чтобы организовать подобное в столь короткий срок, прошедший с момента его внезапного появления. Если только это не тот культ, что балуется предсказаниями. Вассаго, кажется. В любом случае, если не было официального приказа на устранение, на станции завелись культисты, а среди офицеров -- "крысы".

- Капитан Тара... - Тайлерус замолчал, но скоро взял себя в руки. - Успокойтесь. Я всего лишь пытаюсь разобраться. Авгур -- это не полотёр. Он -- глаза корабля. Меня беспокоит, откуда зафиксировали сигнал его комм бусины. Здесь некуда дезертировать. Но есть вариант для нас и хуже его смерти, учитывая эту аварию.

- Я покинула мостик последней, как и положено по уставу. Его там быть не может, возможно он просто оставил свой вокс там. - Фэнг на секунду отвлеклась, выслушав вокс-передачу от своего отряда. - Вы знаете какое определение дается в текущем положении, Квилл. Я не буду произносить это слово в надежде услышать объяснение того, почему мостик оказался заблокирован вашими людьми.

- Страховка на случай необдуманных поступков и помощь в поиске. Пропавшего либо виновного.

- Я уже отдала приказ о поиске. Чего вы еще хотите от меня?

- Видео с дезертирством Бенедикта Никта, вас устроит, Отче? - Джейсон только закончил что-то изучать на экране.

-- Видео с дезертирством Бенедикта Никта, вас устроит, Отче? -- Джейсон только закончил что-то изучать на экране.

- Я приму к сведению ваше недовольство мной, как исполняющей обязанности капитана. Вы хороший человек и я доверяю вам командование людьми, порученных мне. Я знаю как это нелегко, но сейчас не время и не место для дрязг и междуусобиц, преподобный.

- Тут и "кто видел", и "куда делся", а на его место я готов вызвать замену прямо сейчас. Если мне не скажут, что Бен не натворит дел снаружи. - Джейсонн поглядел на Юстинуса. - Насколько плохо, то что он оказался снаружи, раз уж мы не успели дождаться черных кораблей?

Джейсон повернул монитор к Тайлерусу и включил две последовательные записи: Вот Бенедикт подходит к воротам старой рубки и, пока люди снуют перенося вещи, заходит внутрь. Вот он прячется за одним из шкафов, подмигивая камере, пока Фэнг оглядывает "пустую" рубку и выходит давая добро на изоляцию. А вот, чуть погодя, он вынимает из уха бусину, кладя её рядом со своим бывшим местом, становится на стол и, отодрав временную заплатку, вылезает в "открытое окно"..."

- Император всевидящий, дело не в этом. - он просмотрел видео и братился в вокс. - Гамма, Эпсилон. Мостик верен Императору. Поддержка не требуется. Помолитесь за душу нашего товарища и идите.

- "Верен императору". - Фэнг тихо хмыкнула. - Я...

- Вы устали.

- Да, скорее всего это так. Простите.

- Только что я проводил исповедь. Исповедь, покаяние и очищение человеку, едва устоявгему пред натиском сущности варпа. И я только что видел человека, что не устоял. Нам нало выбираться отсюда. Какова ситуация и что я могу сделать?

- Нам нужно собрать экспедицию на суда, с которыми нам не повезло столкнуться. Звучит просто отвратительно, знаю. - Фэнг коснулась переносицы двумя пальцами. - И чтобы вы не думали что я отправляю вас на смерть, пойду тоже и поведу Альфу как в старые добрые времена.

- Исключено: Вы должны остаться. Но главное, что и зачем мы ищем?

- Какой-то кристалл чтобы запустить наши движки и покинуть это проклятое Императором место. Я думаю Магос которого мы приняли на борт недавно сможет объяснить и сопроводит вас.

- На корабле с работающим реактором такой найти вероятнее, нежели в других случаях?

- Я понятия не имею, преподобный. Но знаю лишь одно, что эта дорога возможно исключительно в один конец. Космические скитальцы опасны и полны зла.

- Это мой Долг. Пойду нотовить людей. Эпсилон подойдет. Их больше, чем в стандартной группе, и они не так хорошо знали Бенеликта, на случай если мы встретим то, чем он мог стать. Прошу скоординировать взаимодействие с механникус.

- Чертов безумец. - Фэнг гневно фыркнула. - Хорошо, я даю свое разрешение. Только без Альфы я вас никуда не отпущу, я думаю, вы можете несколько реформировать отряды поставив во главе небольшого взвода более обученных людей.

- В режиме сферы Геллера физически возможен абордаж. Астропат с лотоса предупреждала о живых снаружи. Будьте наготове.

Тайлерус двинулся в оружейную, созывая группу эпсилон.

- Дайте команду, когда можно будет переключить режим. -Отозвался Девяносто Шестой.

Ожидали ли, явления Тайлеруса на мостик? Кто знает. Все же формально капелланы и проповедники находся вне прямой цепочки командования, как и представители Комиссариата, хотя прав и полномочий у последних не в пример больше.

В любом случае, в момент столкновения у него была задача, выполнять которую стало невозможно. Возможно это и не ремонтные работы, но доложить необходимо. Поскольку связь заработала, решено было воспользоваться ей.

- Тайлерус Квилл. Отчет по карантину. Карантин нарушен, Вольный торговец погибла, выжившие эвакуированные. Заделать пробоину быстро не представляется возможным, отсек изолирован и запечатан. Снаружи... есть воздух, поверхность и человеческие останки, возможно следы боя пехотного формата, видны корабли или их остовы. На одном из таких на дистанции в сто пятьдесят метров присутствуют рабочие бортовые огни, возможен осмысленный сигнал.

- Остыньте. - Тайлерус поднял руку. - Думаю, наши гости проявят благоразумие. Нам еще к реактору после всего этого прорываться. Там и оторвётесь.

      Джошуа немного переживал за остальную группу, но с ними был переводчик, а у него была причина идти отдельно. Шестнадцать килограмм причин. Малейшая оплошность и все усилия насмарку. Потому священнослужитель пока мог только молиться за них и надеяться, что они справятся.

      Вот, они с Винсентом пришли на место. Позвонили. Дверь открылась. Мулла Джазир пригласил войти и Джошуа дал знак Винсенту заходить.

      - Действительно. Джазир, это Винсент – сейчас мы работаем вместе. Винсент, это мулла Джазир аль-Сина, я о нём тебе говорил.

      - От кофе я бы действительно не отказался. А по поводу скорости: не разбогател. Что деньги? – Прах! Звонил я и вправду перед вылетом, вот только о нём самом я только за пять минут до звонка узнал. В двух словах тут не рассказать.

      Получив обещанный кофе, он продолжил.

      - "Колесница" впечатляет. Больше той, в которой мне довелось побывать. Гораздо. Так уж сложилось, что моя жизнь резко изменилась в последнее время. Новые места, новые знакомства. Недавно чуть вообще перед Ним не предстал. - кофе впечатлял. - Слышал, гости издалека прилетели в Дубай говорить, а не стрелять, как в остальном мире. Странно, что только сейчас, а не раньше, особенно учитывая, что они могут не только залезть в чужое сознание, но и повлиять на него. Что думаешь о них?

      Удовлетворив свою любознательность, Джошуа направился к товарищам, чтобы с содействием Вильгельма с переводчиком, да Божьей помощью, как-нибудь урегулировать вопрос с возвратом оружия. Однако вскоре, ощутив, что ему становиться хуже, остановился на полпути, не достигнув своей цели.

      В это же время, получив сигнал о безопасности прилегающей территории, прибыли представители экстренных служб, в том числе и старенький Хьюи с врачами и спасателями. Они то и приступили к оказанию более серьёзной "первой" помощи, всем, кому это требовалось. Все в отряде выжили, но остался без ранений только один. А вот Джошуа так и вообще запретили многочасовой перелёт, слишком уж пострадала его рука. Всё это выяснилось во время замены временного самодельного лубка на более фундаментальный, тогда же и было принято решение лечить его на месте, до тех пор, пока он не станет транспортабелен. Тем более, что действие стимуляторов и обезболивающих, из-за которых он еще мог оставаться на ногах подходило к концу.

      Будучи экстренно доставленным в ближайший, и, по-видимому, принадлежащий военному ведомству госпиталь, священнослужитель был вынужден еще две недели наслаждаться гостеприимством Португалии, насколько это вообще было возможно.

             Через несколько дней, когда врачи уже сделали всё, что могли, и стало ясно, что рука не только останется на положенном её месте, но и останется вполне работоспособной, Джошуа оказался предоставлен самому себе. И он нашёл-таки, чем заняться. В первую очередь, он через переводчика попросил связаться с тем самым, оказавшим ему первую помощь фермером. Когда это удалось, выяснилось много интересного.

      Во-первых, ствол ружья был возвращен Хуану, так его звали, на месте, сразу после его, Джошуа отбытия.

      Во-вторых, при погрузке никто не вспомнил о пистолете-пулемёте, в результате чего его просто забыли. Это могло бы доставить немало хлопот, если бы не обстоятельства – после отбытия отряда Хуана с семьёй попросили съехать, ферма была опечатана и изучалась различными экспертами. Вскоре почти всё распечатали, но оружия уже не было.

      В-третьих, человек, по описанию похожий на Герхарда, попросил и увез с собой их кота. Хуан спрашивал, помог ли его Сократ исцелить раны бойцов, и когда его вернут - они на ферме очень скучают. На что Джошуа пообещал связаться с ним, как только разберётся в ситуации, что сделает, когда вернётся к основному отряду.

      А вот на вопрос о материальном португалец ответил уклончиво, видимо его потери от разрушений были компенсированы, или же эта не тема не вызывала у него такого беспокойства, как та же судьба кота.

      Также Джошуа попросил пригласить ему священника из ближайшего католического прихода. После небольшой исповеди, он так же попросил того отправить в Ватикан небольшой конверт, составленный незадолго до этого.

«      Его Святейшеству, Иоганну Павлу II.

      Донесение о сведениях, собранных из встреч с враждебными нелюдьми, пришельцами именуемыми.

      Святейший Отец, за время, проведенное в составе отряда известной Вам организации, мне пришлось столкнуться с тремя формами жизни, явно внеземного происхождения. Хоть собрать каких либо сведений об их верованиях и убеждениях пока не удалось, хочу сообщить о нескольких полученных косвенных доказательствах их греховного происхождения.

      Первым из встреченных нашей группой видов инопланетян были змии человеческого размера с руками, способными держать оружие, и кожей, прочной как доспех. Кроме их общей схожести со змеем искусителем из писания и нападения на род человеческий по этому виду мне нечего больше добавить в данный момент.

      Вторым стали ужасные монстры, похожие на смесь человека, краба и насекомого, что способны насильно внедрять свое потомство в людей, а то не только при “рождении” убивает “родителя”, пожирая его еще живое тело, но и практически не оставляет шансов выжить. Но губительное действие кроется в том, что человек понимая свою участь, под действием чужого становится готов впасть в тягчайшие из грехов – как, чтобы избежать страданий, так и чтобы насладиться последними часами жизни.

      Третьими оказались искаженные карлики. Явных уродств в их внешности нет, то та всё одно отталкивающая своей неестественностью. Но некоторые из них во время столкновения обращались к нечистым силам – колдовству, воздействуя на разум товарищей моих на расстоянии, призывая пугающие и необъяснимые феномены.

За этим всё.
Во имя Господа.»

      Оставшееся время прошло мирно и спокойно – репортёры, если кто что и знал, на территорию госпиталя не лезли, а сам Джошуа больше никого особо не интересовал, лежал себе, восстанавливался да вспоминал подготовку в семинарии.

      А вот когда вернулся на базу, день заполнили тренировки, с целью не потерять подвижность руки, да научиться лучше уходить с траектории огня.

      Ну и конечно же остался вопрос с котом, который полюбился на базе. Если потребуется, Джошуа собирался по выздоровлению на первом же выходном съездить в питомники и взять замену на базу, а самого Сократа вернуть хозяевам.

      Бой продолжился.

      Опустившись на колено, чтобы было удобнее стрелять, Кром веером выпустил еще одну очередь по бандитам. И хотя его огонь в этот раз был не слишком точен, этого должно было хватить, чтобы хотя бы некоторые из числа врагов не высовывались из укрытия.

      В принципе так и произошло. Свистящие пули - не то, что можно оставлять без внимания – и Кромм, хоть и не задел никого из фанатиков, но заставил их искать укрытие. В итоге, четверо из них и вовсе обратились в бегство, не найдя подходящих мест, остальные – залегли возле трупов, а также тех, кто вскоре собирался ими стать из числа чёрноповязочников и лежащих куч мусора, стараясь укрыться. Лишь один бросился вперед – и до группы ему оставалось всего несколько метров.

      Однако ему это не помогло. Маленькая игла впилась в шею бандиту, и он лишь усмехнулся, смахнув её рукой, чтобы через доли секунды начать оседать вниз от яда, проникшего ему в кровь. Вены на лице бандита вздулись, а само лицо приобрело пунцовый оттенок. Дергающееся в конвульсиях тело осталось лежать возле входа, но спасти его при всем желании было уже невозможно.

      Аррон, тем временем, со всем усердием навёл оружие на свою цель, и бегло произвёл три выстрела, после чего досадливо поморщился: бандит словно что-то почувствовал и дерганым движением изменил позу, в последний миг разминувшись с лазерными лучами. Промах.

      Надзиратель же, увидев, что перестрелка все-таки перешла в затяжной позиционный этап, со вздохом все же достал один из новехоньких револьверов и, начав шептать его духу краткую литанию вины, выпустил пару пуль в сторону врага. Оба выстрела попали, но не совсем в того. Пули вошли в лежащего с глупой улыбкой в наркотическом забытье постаревшего бандита, за которым укрылся враг, прошили его насквозь и только тогда угодили в свою настоящую цель. Одурманенный умер, в отличии от того, кто за ним прятался, тот отделался ранением – пули потратили достаточно энергии на преодоление преграды. Одна так и вообще не смогла пробить кожу, оставив лишь синяк.

      В револьвере оставалось еще всего четыре патрона, и Гарпс покамест спрятал его обратно в кобуру, не переставая читать ему литании. С этим тотемом еще не была образована должная связь, и Диттеру не нравилось, что опять пришлось из него стрелять здесь и сейчас. Тем не менее, патронов на "Осиротителя" было слишком мало, чтобы просто так их тратить, да и стрелять из него в подобной ситуации было бы слишком неуважительно.

      Одновременно с этим, Генри отложил ставший бесполезным дробовик, чтобы не тратить драгоценные секунды на перезарядку, достал автопистолет, выданный ему Ароном и поспешил открыть из него огонь. Зря – выстрел прошел мимо бандита. Почти все представители местного преступного мира, остававшиеся на площади, все еще не рисковали высовываться, опасаясь шальной пули Кромма. Однако двое все-таки решились покинуть свои укрытия и попытаться приблизиться поближе к группе. Один из них рванул во весь опор, второй же – приблизился на несколько шагов и метнул самодельную гранату, подобную тем, которые в честь какого-то древнетерранского деятеля кое-где именовали "Коктейлем Молотоффа".

      К счастью и огромному облегчению обороняющихся в часовне, особой меткостью этот метатель не отличался, и склянка с огненной смесью просто разбилась над дверью часовни, обдав жаром, но не повредив серьезно никому из группы.

      Генри Гэмп в то же время заметил что-то любопытное. В момент броска как сам бросающий очень и очень сомневался, стоит ли это делать, так и его товарищи смотрели на огонь весьма боязливо и как будто с неодобрением.

      Пока все были отвлечены постепенно угасающим пламенем, что остался от взрыва огненной бомбы, первый громила прошел еще несколько метров. Вдруг он на миг запнулся. Как мог бы сказать Аррон, если бы кто-то вдруг подумал его спросить, тот поймал своим могучим торсом пару снарядов, игл, кажется, выпущенных Мэрилин мгновением ранее. Но в этот раз это чудное, но не менее смертоносное от этого оружие, в чем лично убедились уже как минимум двое, не сработало – бугай даже не поморщился. Вернее, только и поморщился да продолжил свой путь.

      Сам же паломник, полный решимости остановить его, заодно и привлечь к себе внимание остальных, как наименее пострадавший, стремительно сделал шаг сквозь остатки пламени, и немного отошёл в сторону, чтобы не перекрывать сектор обстрела товарищам. И когда бугай с желтой повязкой подобрался еще ближе, он выстрелил по нему. Но, к сожалению, видимо недооценил скорость и напористость бандита. Луч лишь скользнул по ноге, оставив, пусть и не самый слабый, но ожёг, что даже не снижал подвижности нечестивца.

      Аррону же оставалось уповать лишь на спутников и Императора.

      В это же время, целых двое бандитов, несмотря на то, что Кромм прекратил огонь по причине окончившихся в магазине автогана патронов, не решались высунуться из своих импровизированных укрытий. Остальные же воспользовались заминкой и кинулись вперед, под прикрытием наконец зазвучавших выстрелов автопистолета одного из гангеров. Наиболее же близкий к засевшей в часовне группе бандит, хоть и был ранен, но так и не собирался отступать. "Во имя Железного Черепа!" - взревел фанатик и кинулся с топором на Аррона. В тот самый миг раздался выстрел Гарпса, готовившегося поразить ближайшую и наиболее опасную цель – но прошел мимо. Видимо, тотем не хотел работать нормально в его руках. Клирик же в последнюю секунду успел уклониться от просвистевшего рядом с ним топора, а раздавшийся чуть ранее металлический лязг – выстрелы из кустарного автопистолета в руках бандита, что предвещал летящую к группе свинцовую смерть, в итоге обернулся лишь кусками штукатурки и бетона со стены часовни, что осыпали клирика с его соперником.

      Бандиты, кроме двоих самых осторожных, уже бежали во весь опор ко входу, стремясь покончить с неожиданно появившимися врагами.

      "Это было не лучшее решение." Именно эта мысль мелькнула в голове у Аррона, когда мимо просвистело несколько пуль, а лезвие топора прошло совсем рядом. Он попытался было обманными движениями заставить своего противника отступить, чтобы можно было в него выстрелить, но у него не удалось.

      По окончании перезарядки, Кромм высадил очередь из автогана в двоих близко бегущих к ним бандитов, но оба оказались не только готовы, но и достаточно ловки, потому смогли слегка изменить траекторию своего движения. Одного из них, впрочем, это не спасло от маленькой иглы, яд из которой сразил его наповал.

      Хоть Аррону некогда было смотреть по сторонам, отрешится от реальности и сосредоточиться на противнике настолько, чтобы не услышать автоганную очередь, он не смог, а вот как на её фоне, на грани слышимости, он услышал хлопок диковинного оружия Мэрилин, был вопрос интересный. Краем глаза он отметил, что один из бандитов неподалёку упал, однако паломник не заметил, что именно сразило его. Аррон приготовился – если у него не выходит оттолкнуть врага, может быть стоит отойти самому? Надо лишь пережить следующий его удар и не потерять оружие. Всего лишь пережить удар… Его размышления прервал грохот очередного выстрела.

      Незадолго до этого, видя, что текущий тотем не в самом лучшем расположении духа, а Аррон попал в не самое удобное положение, со вздохом Гарпс все же решился обратиться к другому, надежному и верному товарищу. Быстро пихнув револьвер обратно в кобуру, надзиратель выхватил "Осиротителя" и уверенно навел прицел на рьяно кидающегося в бой гангера. Подловив удобный момент, он обхватил рукоятку второй ракой и нажал на промасленный спусковой крючок.

      После прозвучавшего кровожадного рявка тотема, труп поймавшего пулю нападавшего, не успевший закончить очередной удар, был по инерции отброшен на несколько метров. Активировав целеуказатель и поглаживая рукоятку, Диттер, бормоча новую литанию, начал настраивать связь с проверенным тотемом.

      Как отметил мимоходом, пока наводил оружие Кром, Аррон попытался было оттолкнуть противника, но у него это не вышло. Но сразу и нужда этом отпала. Грянул гром – это Гарпс, выхватив ручную пушку, всадил патрон в противника паломника. Кровавый цветок вспучил брюхо бандита, и тот, с выпученными глазами, теряя кишки, отлетел прямо на агонизирующее тело товарища, изо рта которого текла пена. Гэмп же решил воспользоваться хаосом и суматохой, чтобы перезарядить свой двуствольный дробовик.

      Лязг "Ножовки" раздался вновь. В этот раз бандит метил в Кромма, чтобы избежать новой порции свинца над своей головой и головами союзников. Тот внезапно почувствовал резкий тычок в живот, что вместе с его остальными, ранее полученными ранами, вполне могло означать неминуемую смерть. К его же удивлению, боли даже не было – пуля потеряла всю свою энергию, пробив достаточно тонкую, но все же, предоставляющую защиту стену возле входа в часовенку. А вот Гарпсу не повезло – замахнувшись топором, вломившийся в толпу своих противников бандит занес его над головой. Хотя, с другой стороны – это можно было считать наоборот – истинным везением. В последний момент бандит потерял равновесие и топор приземлился на голову представителя Дивизио Имморалис плашмя, заставив Гарпса потерять сознание, но не нанеся сколь бы то ни было большего вреда. Аррон пытался этому помешать – его лазган даже оставил ожог на плече фанатика, но ничего большего. Двое других бандитов – один с еще одним топором, второй – с увесистой дубинкой, неслись во весь опор, чтобы пожать свою кровавую жатву во имя своего Железного черепа. Ситуация стала выглядеть откровенно опасной, по сравнению с тем насколько "безопасной" в принципе может быть перестрелка.

      Впрочем, ненадолго. Полный гнева за павшего, как он полгал, товарища, Аррон открыл беглый огонь по сразившему его врагу – и в этот раз словно сам Император направлял его руку. Два луча встретились с головой нечестивца, заставив её просто лопнуть. Отмщение, пришло быстро. Никто не смеет убивать верных слуг Его безнаказанно!

      Генри наконец перезарядил дробовик и быстро, почти не целясь, выстрелил в ближайшего врага. Выстрел получился устрашающий, но косой да малоэффективный – арбитр снова промазал и теперь матерился на чём свет стоит.

      Мэри же в похожей ситуации выругалась только мысленно. Когда, отправив очередную иглу в бегущих к дверям бандитов, она присмотрелась, то увидела, что вновь ни один из нападающих не упал. Шансов отбиться в ближнем бою у девушки было даже меньше, чем у Аррона, и загоняя новый заряд в патронник, Мэрилин напряженно шарила глазами по часовне, готовясь занять более выгодную позицию – дальше от двери и стремительно приближавшегося врага.

      Кром, не задумываясь над тем, что в секторе поражения мог оказаться и Аррон, снова прочертил линию сквозь врагов, держа в руках своей автоган с зажатым спусковым крючком. Впрочем, корсар знал свое дело – его пули заставили всех противников, кроме одного, самого рассвирепевшего, пригнуться к земле. Один, парень с автопистолетом прячущийся за трупом, просто решил перезарядить свое оружие. Другой кинулся вбок,
чтобы скрыться за грудой трупов своих товарищей. Третий же кинулся с дубинкой на Гэмпа, но промахнулся. А шанса на второй удар ему никто давать не стал.

      Кинувшегося прямо в толпу врагов бандита разрубил напополам, буквально от шеи до паха, доставший свой моно-меч Кромм. Аррон, желая побыстрее спрятаться от пуль, забежал назад в часовню. А из часовни, наоборот – вышел Гэмп, стреляя практически в упор в бандита, прячущегося за трупами. Но, видимо, чего-то не рассчитал – бандит, увидев врага с дробовиком тут же пригнулся, почти к земле, и залп множества дробинок пролетел мимо него. Мэри перезаряжала свой игломет, тем же самым, но по отношению к "Ножовке", всё еще занимался один из двух оставшихся в живых гангеров.

      - Fág an Bealach! - взревел Кромм, выкрикнув древний боевой клич, после того как его меч обагрился свежей кровью. Он рванул вперед, к прячущемуся за трупом бандиту. набрав скорость, он рубанул наотмашь. Бандит сумел в последний момент отпрянуть, и удар рассек труп пополам.

      Он тяжело, с хрипом дышал. Бой давался ему нелегко, учитывая события последних дней. Но он намеревался отправить ублюдков на тот свет прежде чем уйти туда самому.

      Когда Аррон отошёл от испуга, вызванного градом пуль из автогана Кромма, он решил добить последнего стрелка желтоповязочников. Он помолился Императору, тщательно прицелился и увидел, что тот уже перезарядился и наводит своё оружие. Однако выстрелить ему не удалось – его оружие, как и следовало ожидать, было не лучшего качества и подвело его.

      Звук передергиваемого затвора "Ножовки", который все присутствующие уже отчетливо различали из-за жуткого лязганья, сопроводился грязным ругательством – похоже, ненадежный вольжский автопистолет в очередной раз заклинило. Везёт – обычно у них разрывает ствол после отстрелянной одной обоймы. Стоящий же вплотную к Генри и Кромму боец провел по своему запястью лезвием клинка и с гневным криком ударил мечом Кромма – но мимо.

      Тем временем, очнувшись с раскалывающейся головой, первое, что увидел Гарпс - это все еще продолжавшуюся потасовку совсем рядом. Кромм и арбитр по виду были вне особой опасности, пытаясь обойти черепа с двух сторон, но гангер размахивая своей метровой заточкой пока что успешно не подпускал их к себе. Похрипывая надзиратель нащупал рядом с собой "Осиротителя", и убрав его в кобуру начал подбираться и выжидать.

      Лазерная винтовка в руках паломника, несмотря на состояние, не подвёла, достав свою цель даже сквозь его импровизированное укрытие. Вот, что значит - качество. Арон увидел, как оседает тело исчерпавшего своё везение врага и довольно хмыкнул, но тут же спохватился – время отдыхать еще не пришло, последний враг не только оставался на ногах, но и продолжал атаковать заточенным ломом Генри, ровно до тех пор, пока пришедший в семя Гарпс не взял его в захват, зайдя сзади. Отложив лазган паломник рванул на помощь...

      Выбрал наконец удачный момент, Гарпс, как и говорилось, кинулся прямо в ноги слишком поздно заметившему его маневры вольговцу. Схватив обе ноги, он сгруппировался и спрятал голову на всякий случай, но к счастью остальные успели воспользоваться ситуацией. Гангера быстро скрутили по рукам и ногам, а Генри зажав голову в жестком захвате быстро задушил слабо трепыхавшегося аборигена до бессознательного состояния. Больше никто пока что кидаться на них не спешил, так что Гарпс под рухнувшим на него обмякшим телом даже не стал пытаться столкнуть его с себя, просто жадно хватая ртом воздух и пытаясь оттереть грязным рукавом кровь залившую лицо.

      Бой закончился, группа приходила в себя. Аррон подошёл к уже дважды спасшему его жизнь товарищу, стащил с него бессознательного бандита и протянул руку.

      - Да одарит Император Вас своей благодатью. Снова я Ваш должник. Спасибо.

      Но тот был не в силах подняться – слишком вымотали его этот улей и этот бой.

      - Знаете, - Аррон обратился ко всем рядом, - тут ведь полно народу, как трупов, так и тех, кто ими очень скоро станет. И среди них нет того, к кому можно было бы проявить сострадание. Я понимаю, что жизнь здесь крайне тяжела, но меня всё равно коробит от мысли, сколько снаряжения и припасов у этих преступников, и сколько оружия, что может быть обращено против законопослушных, насколько это тут возможно, и добропорядочных подданных Его. К чему это я веду: не думаю, что будет угодно Императору оставлять здесь хорошее оружие, снаряжение и припасы. Медикаменты бы тоже пригодились, хотя вряд ли их тут можно найти. Но и времени у нас, наверное не так много. В общем, предложение. Во имя Императора, ищем и забираем самое лучшее. Все согласны?

      - Если да, то действуем быстро и остаёмся начеку.

      Кромм сплюнул на пол мерзкий комок розоватой слизи – немного крови, немного слюны, немного мерзости из воздуха подулья. Бои не давались ему легко, но он был еще жив – а это главное. Еще до того как его коллега пространно призвал их к мародерству, корсар приметил нескольких бойцов с оружием схожего с его автоганом калибра. О быстро обшарил их остывающие тела, подобрав пару магазинов. Мародерство в абордаже часто было равно выживанию, поэтому он ничем не брезговал. Еще он подобрал платок с тела разрубленного им фанатика, и с одурманенного наркотиками бойца и "черных". Трофеи, куда же без них, теперь у него был полный комплект отличительных знаков банд.

      - Полагаю здесь мы закончили. Я отправляюсь назад, как и планировал. Советую вам подхватить этого копченого, и рвать за мной. Хотя можете пошариться тут подольше, или добить торчков, или заняться своими делами, дело ваше.


      Отправится после драки прочь, обобрав трупы – самое логичное и обыденное дело в Вольге, что пятерка прибывших сюда уже явно усвоила. Аррон помог Гарпсу подняться и опереться на себя. Кромм уже неплохо был знаком с картой местного подулья и смог выбрать, как ему казалось, наиболее безопасный маршрут. Около границ "зеленых" территорий, все у кого были соответствующие повязки – побыстрее сменили свои опознавательные знаки на них. Судя по количеству встреченных по дороге людей, которое было минимальным, основные бои шли где-то в центре. В квартал же "Грув Стрит" стекались беженцы со всего подулья. Здесь хотя бы тебя не могли убить просто так, ради мяса. Банда же торчков, судя по всему, окончательно распалась и её позиции медленно и уверенно терялись.

      Кромма и Мэрилин некоторые командиры уже видели – это было очень хорошо, так как судя по всему, Рекс очень хотел с ними побеседовать, равно как и со всеми остальными. Поэтому в его импровизированный "штаб" группа пришла с небольшим эскортом. Рекс знаком показал своим телохранителям выйти, видимо, чтобы продемонстрировать какое-то доверие.

      - Ситуация немного изменилась в нашу пользу. Конечно, Балласы успели перебить больше половины моих бойцов и практически всех обычных людей на своих территориях. Однако их бойню мы смогли уничтожить, хотя к тому моменту она уже практически не работала. Но самое важное не это.

      - Во-первых, банда Ножей перестала существовать. Они сдавали свои позиции одну за другой, как будто полностью лишились командования. Поэтому, учитывая расстановку сил, все стало чуть попроще.

      - А во-вторых, судя по документам, которые принёс Кромм, Петер действительно был не в курсе всего творившегося. Еще 3 месяца назад, за подписью советника и главы дома Шарля Гринн, было подписано соглашение с вольным торговцем Грыгулиусом Фон Беласко о поставках 200 тысяч тонн свежего мяса и 2 млн. тонн пищевого концентрата. В то время, как иная документация однозначно показывает, что общие мощности дома Гринн в вопросе свежего мяса позволяют реализовать лишь 40 тыс. тонн в течение года. Теперь смысл той бойни становится более, чем очевиден. Но с Шарлем я уже разберусь сам, по своим каналам. Особенно, учитывая, что самого Вольного Торговца дом Ваакон знает лично, а за ними есть небольшой должок.

      - В общем, чтобы закончить здесь все, осталось выйти на лидеров "Железного Черепа", которому поклоняются эти фанатики. Теперь буду рад выслушать, что есть у вас. Ну и, конечно же, подкинуть вам немного тронов – ничего бесплатно в Вольге не делается.
      - Заказ выполнен, - начал Кромм, - и даже перевыполнен. Ножи были ликвидированы нашими объединенными усилиями – моими, и моих коллег. В процессе мы получили информацию, о новых... сложностях, которые наверняка тебя заинтересуют. Внизу, и здесь, среди трущоб и толп оборванцев, скрываются чудовища. Монстры, ксеносы, способны принимать облик того существа, чей мозг они поглотят, на довольно долгое время. Другой их вид имеет вместо лица и тела клубок червей, практически неуничтожим, и хитрее большинства людей. И те и другие опасны, и относятся к людям как мы относимся к скоту.

      - И опасность есть тут для всех скотинок - и для нас, и для вас. Можно попробовать прикрыть им забойный цех. Однако кто знает, под чьей личиной притаились ксеносы. Помешательства, фанатизм... Большая часть наших проблем может быть связана с этими существами.

      Высказав это, Мэрилин устало вздохнула:

      - Как по мне, так весь этот червивый мирок неплохо было бы превентивно сжечь, но увы. Ваша помощь в борьбе со всем этим дерьмом была бы кстати. Пока нам всем мозги не высосали.

      Слабовато соображающий и уже почти полностью погрузившийся в свои видения Гарпс, краем уха услышав последнюю фразу женщины невольно закивал, выражая свое согласие. Хотя лично он соглашался только с частью про сжигание червивого мирка, но уточнять этого конечно же не собирался.

      Рекс Линь встал из-за своего стола, что-то передвинул на экране голопроектора, и тяжело вздохнул:

      - Тварями из глубин нас не напугаешь. Но ксеносы, в Вольге? Странно звучит, но учитывая все происходящие события, это может быть единственным логичным объяснением. На арбитров и губернатора надежды нет, Вольг всегда был предоставлен самому себе. Поэтому и разбираться с этим дерьмом попробуем мы сами. Я же бы хотел услышать всю историю вашей команды еще раз, но если вы не хотите вдаваться в подробности – я всё пойму. Видимо у нас с вами есть какие-то более влиятельные союзники.
      После этих слов он еще раз внимательно взглянул на Мэри:

      - Леди, вы должно быть немного рамсы попутали, не иначе. Этот червивый мирок - мой дом и дом миллионов других людей. Поэтому, хоть я и понимаю ваше желание его сжечь, посоветую следить за базаром, а то столь изнеженные лица здесь долго не живут. Но что до помощи – я сказал, с меня не убудет. Через час я подготовлю соседнее помещение под вашу комнату – там у меня обустроен лазарет, а вами займутся лучшие доктора, которые есть в распоряжении моего дома. Можете отдохнуть до завтра, после чего я дам вам возможность покончить с Железным Черепом, конечно же, с моей помощью. И да – это ваша награда.
      Рекс выложил на стол несколько стотроновых купюр, отпечатанных в Нова-Кастилье и соответствующих высшим стандартам качества – их спокойно приняли бы в любом месте, в том числе и во всех цивилизованных мирах Каликсиды. Разве что в Вольге светить подобными где-то за пределами купола Альфа было бы крайне опасно.

      - По сто каждому. Сейчас можете немного подождать, пока я организую ваш отдых.
      Надзиратель проигнорировал выложенные на стол деньги, и услышав про скорый отдых уже просто сполз по стене все глубже погружаясь в кошмарные образы из прошлого, лишь бы уйти от грызущей все тело тупой боли. По мере того как они становились все более липкими и сумбурными, Гарпс и не заметил как потерял сознание.

      После того как через несколько часов им наконец предоставили место в местном лазарете, у Диттера уже просто не оставалось сил перепроверять чтобы лекарства были не местными, так что он просто молча рухнул в руки врачей ожидая от них хоть чего-нибудь. Осознавать происходящее вокруг было все сложней, поэтому следить за безопасностью процесса все равно не вышло бы.

      Мэрилин, спрятав в карман свою долю, обернулась на стон Гарпса, как раз обмякшего на полу.

      - Мда, надо бы кое-кого к докторам допинать. Так, его долю мы забираем... В крайнем случае она нам очень пригодится как компенсация морального ущерба при потере нашего любимого друга. Шучу, шучу! Не настолько же он нежный, чтобы откинуться так просто.

      - Я надеюсь, Вы не собирались их просто прикарманить? Проявите уважение к товарищу, и не совершайте необдуманных поступков, иначе навлечёте на себя гнев Его. И мой. Он ведь дважды спас меня.

      Конфликта, впрочем, не случилось.

      Аррон забирал со стола и убрал свою часть награды, взял долю уже сползшего по стене арбитра, после чего подошёл к нему, подхватил под руки и потащил в лазарет. Идти было достаточно далеко, так что Диттер потерял сознание еще по пути.

      Кромм забрал свою часть гонорара, и отправился к медикам, как раз этого ему не хватало. Его раны нуждались в обработке.


      Вскоре, через несколько часов, группу привели наконец в весьма хорошо обставленный лазарет, организованный по приказу Рекса. Двое медиков, в чистых одеждах, что является по-настоящему огромной редкостью для такой дыры, как Вольг в целом, и тем более – для андерхайва этой дыры, были готовы осмотреть раны всех пострадавших и оказать посильную первую помощь, однако предупредили, что не будут настаивать на её оказание, буде пациенты не захотят доверять им свои тела. В лазарете было несколько коек, со стоящими рядом раздвижными ширмами и даже небольшая переносная душевая кабина с горячей водой. Других пациентов не наблюдалось. Более того – у каждой койки стоял свежий, горячий обед из нормальной человеческой еды – пусть и разгогретых консерв, но хотя бы не брикетов пищевого концентрата. Учитывая, что уже несколько суток каждый из участников импровизированной команды провел без еды и сна, не воспользоваться такой возможностью было бы глупо. Дверь из помещения была только одна – она выходила в коридор, возле комнаты самого Рекса.

      Оказавшись на месте, паломник передал бессознательного товарища в руки врачей, А пока те приступали к оказынию ему помощи, стал думать, куда положить его награду. Лазить по карманам ему претило, так что он засунул её в кобуру с солидного размера пистолетом.

      Отходить от врачей далеко Аррон также не стал, даже когда ел первую приличную еду за Император знает сколько времени он краем глаза поглядывал в сторону дважды спасшего его товарища.

      В полудрёме дождавшись прохода в лазарет, Мэрилин отмахнулась от врачей, как наименее побитая из группы.

      Забросив в тумбочку рюкзак, а оружие - под подушку, она упала на кровать и стремительно забылась во сне.

      После обработки ран, Кромм поступил похожим образом и моментально погрузился в сон, пользуясь предоставленной возможностью на все сто процентов.

      Генри Гэмп, после того, как взял предложенные деньги и пришёл в лазарет вместе со всеми, долго сидел и о чём-то думал, держась пальцами за виски и мерно качая головой. Через несколько часов он обратился к остальной группе:

      - Вы знаете. К черту это дерьмо. Я не для этого шёл в Адептус Арбитрес, чтобы заниматься этой ерундой. Какие-то мутные приказы, неизвестно от кого. Мы же даже не знаем, на кого мы работаем и зачем. Я пас. Меня это достало. Хотите – выгребайтесь из этого сами, а я вернусь в участок.

      После чего собрал свои вещи и собрался пойти прочь. Но ожидаемой реакции не последовало – со стороны койки Мэри раздался раскатистый всхрап, как и очередной стон со стороны койки Гарпса, а незаметно для себя уснувший на стуле Аррон упал с него, даже не проснувшись.

      Видя, что реакции на его слова не последовало, Гэмп написал короткую записку:

      "Простите, мы через многое прошли вместе, но выносить это боле я не в силах. Прощайте, если выкарабкаетесь сами – зайдите в местный участок."


      Некоторое время спустя, Аррон проснулся, или скорее, пришёл в себя на полу. Собственно, его не разбудило не само падение, сколько начинающая затекать из-за неудобной позы рука. Он поднялся и замер. Что-то царапало картину восприятия уже не столь молодого паломника. Он осмотрелся и сразу заметил пропажу одного из своих товарищей.

      Впрочем, на столе нашлась записка, написанная якобы следователем и объясняющая его отсутствие, теперь уже постоянное. Не сказать, что возникшее было по этому поводу беспокойство как рукой сняло, но стало немного поспокойнее. Какое-то навязчивое чувство беспокойства осталось, но с концентрироваться и понять, что это, не особо получалось. Вздохнув, Аррон решил воспользоваться предоставленными удобствами и освежить и привести в порядок себя и свою одежду, пока товарищи отдыхали от напряженного и насыщенного событиями дня.

      Более-менее управившись с задуманным, паломник наконец определил источник своей тревоги – это оказался еле уловимые шумы. Немного поколебавшись, он аккуратно и неторопливо пошёл в сторону их источника.

      Врачей в помещении не было. Они покинули помещение не задавая лишних вопросов, стразу после того, как весьма быстро обработали раны у всех, у кого они были. Все, кроме Аррона спали.

      Привлеченный подозрительным шумом он подошел к одной из стен, как раз возле полагающегося ему спального места. Отодвинув койку в сторону, Аррон, после короткого обыска понял, что одна из стальных панелей на стене может быть легко снята. Стараясь не шуметь лишний раз, он снял её целиком и обнаружил за ней дверь. Но паломник не стал спешить и открывать её в одиночку.

      Идея идти в неизвестность никого не предупредив показалась Аррону не самой лучшей – вдруг он найдет что-то такое, из-за чего на столе окажется еще одна записка, но написанная уже не им. С другой стороны ставить в известность всю группу тоже может быть лишним, тогда – если что произойдет, можно будет сослаться на излишнее любопытство и взять вину полностью на себя. Паломник быстро пришёл к консенсусу с самим собой и выбрал промежуточный вариант – разбудить кого-то одного и посоветоваться с ним.

      Аккуратно прислонив панель, он пошел будить кого-то из своих товарищей, по пути пытаясь решить – кого именно, но в конце концов он сделал свой выбор – кем-то оказался Кром.

      Решение было не случайным. Диттер – ранен, прерывать его отдых не следует, а Мэрилин... Аррон и сам не мог обьяснить, почему выбрал не её. Остался последний вариант, довольно спорный, между делом. Кромм в конце концов был каким-то образом связан с хозяином этого всего, так что его реакция могла быть любой.

      Но выбор уже сделан, осталось его осуществить и не умудриться умереть при этом – есть много людей тычущих оружием в лицо при попытке их разбудить. Это утверждение доказано годами паломничества.


      Молвят, плохие воспоминания норовят вернуться при любой возможности... Наполнить разум болью, заставить сердце вновь облиться кровью.. И пожалеть в бреду, что мертв не ты.. В наркотическом полусне Кромм видел Морриган, прекрасную и сильную как всегда, за секунды до того, как она перерезала себе горло. Кромм ревел и выл от ярости и беспомощности, но ни звука не удавалось выдавить из глотки. Лишь безмолвные, столь ненавистные ему ксеносы окружали его, все ближе и ближе... Ну же, ублюдки!

      Реальный мир в лице Аррона едва не познал ярость разбуженного посреди кошмарного сна Кромма, хотя яростью это можно было назвать с натяжкой. Кромм дернулся, одновременно хватая коллегу рукой, стремясь схватить за горло, но хватая скорее за предплечье, приподнимаясь рывком, и свободной рукой нанося удар в висок. За момент до того как его кость встретится с костью Аррона, Кромм понял что происходит и усилием мышц остановил руку. Вместо хруста костей раздавались лишь звуки мерного дыхания Мэрилин, и прерывистые полу-хрипы полу-храпы Гарпса. На еще более бледном, чем обычно лице паломника Кромм разглядел жест, призывающий соблюдать тишину. Видимо, времени объяснять не было. Корсар отпустил коллегу, тихо встал с постели и, взяв в руки прислоненный к стене автоган, последовал за коллегой в темноту.

      Приоткрыв дверь, Кромм и Аррон увидели, что за ней находится еще одно небольшое помещение, освещенное лишь тусклым сиянием ламп какой-то странной машинерии. Аррону хватило внимательности, чтобы после открытия двери однозначно понять, что их заметили или заметят – пикт-рекордер висел на стене прямо напротив входа. Однако зрелище происходящего в помещении однозначно стоило этого. В стазис-контейнере, прямо по центру, лежал... Рекс Линь. К его голове были подключены какие-то непонятные датчики и трубки. Маркировка всей аппаратуры была однозначно имперского происхождения, о чем свидетельствовала гравировка в виде двуглавого орла, а выводимые на небольшой экран когитатора данные, постоянно отслеживали жизненные показатели "Объекта ОС-РЛ-22291", демонстрируя, что они находятся в норме и что "процесс интеграции данных" продолжается успешно.

      Изначально Аррон не имел понятия, что найдется за этой скрытой дверью. Конечно, были вещи, которые, как он полагал, скорее всего за ней не обнаружит, например алтарь какой-нибудь с привязанной жертвой. Уж больно звуки были механические, свидетельствующие скорее о каком-то механизме или прочей машинерии. В принципе, так и оказалось. Другое дело, что факт частичного оправдания ожиданий не уменьшал удивления, вызванного узнаванием лежащей в стазисе персоны.

      - Не знаю что здесь твориться, но кажется, нам скоро будут это объяснять. Или убивать нас.

      Кромм шагнул вперед, рассудив что терять ему нечего. Не опуская оружия, он намеревался осмотреть странный механизм поближе.

      - Это "задание" скверно попахивало с самого начала. Выглядит все это как грандиозная подстава

      Странный механизм, на взгляд Кромма и Аррона, не особо сведущих в технических устройствах, выглядел как слегка модифицированная стазис-капсула, которые можно было заметить на многих космических кораблях. Для того, чтобы более подробно разобраться с её устройством, их знаний явно было недостаточно. Подключенная панель когитатора стазис-капсулы предполагала возможность доступа исключительно по специальной карте, для которой был предусмотрен считыватель.

      - Всё может быть. Я так понимаю, факт того, что это не не тот самый человек, что нам принимал наш отчёт обсуждению не подлежит. Другое дело, с каким из двух ты договаривался.

      - Нужно внимательно осмотреть это место, возможно мы что-то упускаем из виду. И надо подумать, что делать с этим... "Объектом".

      Ничего особого не найдя, Кромм решил поступить просто – он забрался на когитатор и уселся на нем поудобнее, держа перед глазами стазис-капсулу. Автоган он продолал держать одной рукой, положив его себе на колени. Стрелять он пока не собирался, но поза говорила о боеготовности.

      - Буду ждать пробуждения спящего красавца, или появления тех кто его туда запихнул. Можешь остаться со мной, или сначала разбудить остальных. Делай как знаешь. - сказал он коллеге.

      - Да, так и сделаю. Разве что Диттера лучше пока не будить, толку от него в таком состоянии не будет, а потрясения и переживания не способствуют выздоровлению.

      Аррон сделал было уже пару шагов в сторону Мэрилин, как резко встал, как вкопанный.

      - Не знаю, заметил ты или нет, но Гэмп, кажется, сбежал.

      Паломник продолжил движение.

      - Вероятно, это был самое удачное решение которое кто-либо из нас принял за эти пару дней. - пробубнил негромко Кромм.

      Аррон хмыкнул и пошёл дальше.

      Дойдя до своей цели он потряс Мэрилин за плечо. Выныривая из очередного кошмара, она чуть было не выхватила иглопистолет из-за подушки, но вовремя поняла, кто был рядом.

      - Чего тебе? - хмурый взгляд красных от недосыпа глаз требовал очень важных причин для этого бесцеремонного пробуждения.

      - Очередная проблема, разумеется.

      - Наааадо же. И какая?

      Аррон отвернулся и, прикрыв рот рукой, зевнул.

      - Ка-ак я Вас понимаю... Легче показать, чем объяснять. Прошу подготовить оружие и следовать за мной.

      - Оу, сию минуту, сэр.

      Вытащив иглопистолет, Мэрилин проследовала за Арроном, проверяя на ходу заряд.

      Выскользнув из липких сновидений из-за какого-то непонятного звука поблизости, Гарпс чуть приоткрыл один глаз чтобы осмотреться и привычно потянулся под одеялом к кобуре на боку, покуда пронзившая потянувшуюся руку острая боль не прояснила его разум. Обшарив взглядом из под век комнату и убедившись что здесь нет аборигенов, надзиратель не удержав стона из-за сжатых зубов присел на кровати. У блондинки в руках был пистолет, да и атмосфера стояла какая-то странная, так что просто опять заснуть в такой момент Диттер не мог.

      - Хрр... что случилось?

      Вопрос "будить Диттера или нет?" решился сам собой. Его место занял следующий: что ему сказать? Аррон остановился и жестом показал Мэрилин нужное направление. Впрочем, отодвинутая кровать, снятая стенная панель и дверь, которой раньше не было должны быть достаточно заметны.

      - Ну, наверное, зайти посмотреть...

Сказав это, Мэри зашла в проём, вскоре из которого донеслись крайне нецензурные фразы, которые могли свидетельствовать о высшей степени удивления.

      - Случилось. Плохое или нет – не уверен, но надежда на благополучный исход еще теплится в моём сердце.

      Первым делом потянувшись за кобурой с верным Осиротителем, надзиратель немного успокоился когда ноющая рука сжала шершавую и сильно потрепанную кожу. Прижав второй рукой одеяло ко рту чтобы заглушить вырвавшийся надрывистый кашель, Гарпс попытался проморгаться и вспомнить как именно попал сюда. После часовни он все помнил очень плохо, воспоминания слишком сильно перемежались с мучавшими его тогда видениями и понять, что было наяву, задачей было бы сложной даже в нормальном состоянии. В любом случае если память его не подводила, сейчас они находились в очередном убежище мелких гангеров. Ничего хорошего это не сулило, так что несмотря на желание лечь и спать еще месяц, кажется, придется еще много барахтаться.

      - Что именно? Какой план действий прямо сейчас?

      Решив не мучить остальных лишними расспросами, надзиратель из-за боли во всем теле и раскалывавшейся от жара головы решил пока что довериться их более полному видению ситуации.

      - Как бы покороче. - паломник сжал двумя пальцами переносицу. - Я нашёл скрытую комнату, в которой в стазис капсуле, явно человеческого производства, лежит кто-то один в один похожий на знакомого – покровителя нашего товарища Кромма. И еще идет запись данных, но я так и не понял куда. Вдобавок, как только мы с Кроммом открыли ту фрагнутую дверь, нас заметили, поскольку ка-ак раз напротив неё висит пикт рекодер. Кромм уселся на капсуле и собирается ждать. Плана нет. Всё.

      Через мгновение он хлопнул себя ладонью по лбу и добавил:

      - Ах да. Гемп кажется не выдержал трудностей и лишений и покинул нас, так говорится в записке.

       Когда Аррон закончил говорить, внимательно выслушивающий его Гарпс уже закончил пристегивать кобуру с последним пистолетом. Переодеваться времени не было, так что он просто нацепил сапоги и встав с кровати накинул на себя плащ, пытаясь быстро раскинуть медленно соображающими мозгами.

      - Так. Покажи мне этот пикт-рекордер.

      Прежде всего нужно было понять сколько у них времени, так что первым делом надзиратель так быстро, как мог, похромал смотреть куда именно и как передается изображение с пиктера. Увидев по ходу этого капсулу с человеком внутри, похожим на того который по воспоминаниям Диттера пытался заплатить им краповым билетом, Гарпс мрачно кивнул.

      - Колдовство.

      Внимательно оглядев уходящие в стену кабели и почти стерильно чистую комнату, надзиратель впился взглядом красных от полопавшихся капилляров глаз в экран на капсуле. Надпись про номер объекта сразу привлекла его внимание, очень сомнительно, что простой бандитский королек из подулья стал бы вводить нечто подобное. На всякий случай он несколько раз перечитал надпись, накрепко вбивая её себе в голову. Потом можно было бы передать это наверх, там могли найти связанное с объектом даже если это засекречено. После внезапно пришедшей в голову еще одной идеи, надзиратель еще хорошенько осмотрел капсулу на предмет необычной маркировки, вроде той что применяется при работе с мутантами из псайкерского племени, или другими необычными объектами.

      И лишь после этого он, слегка припадая на левую ногу, направился обратно в лазарет, чтобы сложить все это в голове и решить стоит ли забарикадировать дверь. Задумчиво уставившись на вход, Диттер прислушался – нет ли там тревожного шума.

      Кром, тем временем, размышлял над зашифрованным в аббревиатуре кодом. РЛ - ясно, что инициалы человека Рекса Линь, ОС - скорее всего обозначает принадлежность или назначение, оперативный сотрудник, особо секретно, в таком духе. Числа же могут значить что угодно, от серийного номера до позывного.

      Он проверил, не изменилось ли что-нибудь с момента его появления в комнате, осмотрел экран, пиктер, капсулу, одним словом весь интерьер.

      И уже после осмотра озвучил свои предположения остальным

      Еще раз обдумав ситуацию и осмотрев дверь, Гарпс решил что это все таки не настолько критично, чтобы начинать баррикадироваться и готовится отражать штурмы донных отбросов. Защиты на двери не было, да и вообще помещение примыкало к лазарету. Значит, не было оно настолько неприкасаемым, как зеница ока, хотя вопросы неприятные у хозяина, конечно же, потом вполне могли возникнуть. Из присутствующего здесь у Диттера полной картины, хоть убей, не возникало, а хорошо натасканного вериспекса или иного подходящего схоляра под рукой не было. Как и возможности воспользоваться привычными средствами. Так что оставалось только сесть обратно на кровать и наводить порядок в своих вещах, покуда оставалось время.

      Услышав измышления обдумывающего написанное на экране Кромма, надзиратель также задумался. Это действительно придавало смысла маркировке, и увеличивало шансы, что она связана со всем этим, а не устаревшая надпись от прошлых владельцев. Однако о значении первых двух букв на ум так ничего и не приходило. В любом случае здесь должен был находиться человек, разбирающийся в обслуживании духа этой машины, тем более что комнату явно регулярно навещали. Если пиктер действительно заснял и отправил кому-то их вторжение в комнату, рано или поздно этот кто-то наверняка должен будет удостовериться, что они не оскорбили машину, и не сделали ничего что может сказаться на её желании работать. То, как быстро и как основательно это сделают, покажет степень важности капсулы для её хозяина. Хотя, если никто из них так и не тронул капсулу, все это сразу уменьшало шансы и увеличивало количество времени. Так что, Диттер выцепил взглядом паломника и обратился к нему.

      - Аррон. Выполнишь небольшую просьбу?

      - Приложу все силы. Что от меня требуется?

      - Пни-ка эту штуковину. От души приложи. Да и не стесняйся, вымести на них все, что скопилось в душе.

      -Но ведь...

      Аррон замолчал. Он разрывался между чувством долга перед этим человеком, доблестно служившим Императору и дважды спасшим его жизнь, и здравым смыслом.

      - Диттер... Я очень многим обязан Вам, но всё же не думаю, что это хорошая идея. Несмотря на то, что многие механизмы и устройства, производимые людьми, достаточно крепки и имеют солидный запас прочности, взять хотя бы тот ржавый лазган, сложные машинерии, насколько мне известно, требуют деликатного и бережного обращения. И кажется мне, что это, - Аррон кивнул на капсулу и когитатор, - как раз такой случай. Скажите, чего Вы хотите добиться? Может быть, удаться найти другое решение?

      После слов Аррона, надзиратель слегка нахмурился взявшись ладонями за виски в которых усиливалось биение молотов. Неуверенность в голосе паломника еще больше понизила заинтересованность Диттера в происходящем, которая уже находилась на минимальном уровне из-за мучающей его острой боли в голове. Так что выдержав еще полуминутную паузу чтобы уловить то самое чувство, что эта ситуация больше не пахнет непосредственной угрозой. После этого оставалось лишь убедить себя, что все это совсем не относится к его непосредственной работе, что он и сделал.

      Улегшись обратно в кровать чтобы не мучить свое еще не до конца пришедшее в норму тело, Гарпс махнул рукой Аррону.      

      - Ладно. Забудь. Кто сколько времени еще собирается здесь оставаться? Лично я собираюсь еще немного отлежаться, пока не наберусь сил, и наконец вернуться обратно наверх. Пока что я здесь никакой пользы кроме лишних шрамов не добился, хоть свою задачу и выполнил.

      - Дадут ли нам вернуться - это очень хороший вопрос.

      Аррон собравшись с духом, вздохнул и негромко, но решительно обратился       к товарищам.

      - Прошу меня простить за... - он обвёл руками комнату, - весь этот переполох. Пожалуй, сейчас Диттер прав, и пока есть возможность, нам стоит отдохнуть. Хотя бы посменно.      

      Немного посовещавшись, группа приняла решение все же дождаться каких-либо изменений и договорившись о поочередных дежурствах. Оставшийся первым Кромм долго думал, что же ему сделать с машиной, и решил просто нацарапать на стекле фразу "Интирисноя у тибя машина". Когда он уже разбудил Аррона - в дверь лазарета вошли все те же двое медиков.      

      Гарпс, снова проснувшийся с приходом медиков, не подал виду, поплотней укутавшись в одеяло. Хотя под одеялом его рука чуток сдвинулась к рукоятке спрятанного пистолета. Большую часть интереса к этому делу он действительно уже утратил, и по большей части хотел, чтобы всё побыстрей закончилось.      

      Оглядев снятую панель и дверь, один из медиков обратился к бодрствующим:   

      - Просим прощения за маленький казус. Лорд очень переживает за свое здоровье и своё дело. Поэтому он позаботился над тем, чтобы его дело было закончено. Пусть и не им же, но практически им. Надеюсь, вас не сильно шокировало открытие?      
Аррон сотворил один из древних жестов, призванный оградить применившего его человека от глупости окружающего мира и своей собственной.

      Спустя некоторое время он убрал руку от лица.      

      - Шокировало. Так сильно, что мы, не попытавшись разобраться стали предполагать... не очень хорошие варианты.      

      Дальше в его исполнении последовал короткий нервный смешок.      

      - Я кажется, понял в чём дело. Культ чистой формы. В смысле, есть такое ответвление от Кредо, и они не еретеки, выращивают части тела на замену, вместо аугментики, которую сильно не одобряют. Если можно вырастить части, почему не вырастить... всё целиком?      

      В беседу вступила и проснувшаяся Мерилин.      

      - Это было... неожиданно, но не волнуйтесь: мы не дадим кому-либо ещё пережить тот же шок, кхе-кхе, - сказала она, прикладывая палец к губам, - Так, если уж это не Рекс, то можем ли мы переговорить с Рексом... основным? Обсудить планы выполнения поставленной им задачи и так далее.

      - Пока что это открытие не мешает нам и нашим планам. Но долго оставаться здесь без дела я не намерен. Зовите "оригинала" - добавил своё слово Кром.

      Тем временем, стрелявший субчик, начал отходить в сторону одной из стен, чтобы не стоять столбом у всех на виду. Усевшись в укромном уголке за кучей какого-то мусора, он начал перезаряжать револьвер.

      Не найдя никаких зацепок в молитвеннике, Аррон испытал... облегчение. Конрад оказался достаточно набожным, чтобы не пытаться осквернять святые тексты. Однако что делать дальше он не знал. Тем более в свете открывшихся событий. Так уж случилось, что стоя неподалёку, паломник слышал разговор товарища с "телохранителями", и кое-что разобрал. Оказалось, что Конрад не был главным. Он был чьим-то партнёром. Этого он не ожидал, хотя если оглянуться назад, всё выглядело вполне логично.

      Подойдя к пытавшемуся разговорить гангеров арбитру, Аррон положил руку ему на плечо, после чего обратился к остальным:

      - Ясно. В каком направлении ушёл воевать ваш Босс? Где его искать?

      - Н взглвлят сновнй тряд. Дт к глвнй плщди. Н тм мясрбка щ та. (Он возглавляет основной отряд. Идет к главной площади. Но там мясорубка еще та.)
      - Спасибо. Пойдём - последнее было адресовано уже Генри.

      Паломник пошел в сторону единственного не гангера, или же единственного нищего гангера, в зоне видимости. Пока шёл, он негромко изливал душу идущему за ним арбитру.

      - Император всемогущий, как же я влип во всё это? Зацепок нет, людей, которых хотел позвать на помощь, самому же и пришлось отправить в бой. Надо еще узнать, что за сделка была у Конрада с боссом банды, раз уж я взял его обязательства. И кто кому остался должен.

      Аррон отвесил пару пощёчин самому себе.

      - В варп сомнения. По крайней мере ситуация с четырьмя бандами изменится. С помощью в несколько тысяч человек-то. Кстати те пятеро не смогли бы пойти с нами, даже если бы удалось их уговорить. Что за "товар" бы они не охраняли, их босс не пожалел бы их, сойди они со своего поста. Попробуем взять хотя бы того парня, - кивок в сторону уже перезарядившего свой револьвер зеваки, - и найти главного в этой банде. А там по обстоятельствам.

      Стрелявший в потолок зевака при более близком рассмотрении оказался одним из пришедших из Альфа-купола, судя по его одежде. Подойдя ближе можно было услышать как он, покряхтывая, читает благодарственные литании своему небольшому револьверу и, время от времени понуро поглядывая на мертвого Кограда, осенял себя знамением аквилы, бормоча невнятные молитвы за упокой души при Троне.

      Увидев подходящего к нему "наследника" Конрада, согбенный фанатик умудрился согнуться еще сильней, после чего, подобострастно опустив взгляд, начал осенять себя аквилой и бормотать молитвы с удвоенной скоростью.

      Питал ли Аррон надежду увидеть здесь одного мрачного арбитра? Несмотря на то, какой бы маленькой ни была вероятность, что одним из десятков тысяч окажется именно он? Да питал.

      К сожалению, реальность была далека от его ожиданий. Просто какой-то впечатлительный верующий. Не дав даже толике разочарования отразиться на его лице, самозваный наследник обратился к этому человеку.

      - Всё в порядке, брат в вере, подними свой взгляд. Мы с товарищем планируем сейчас пройти на главную площадь и присоединиться к остальным во всеобщем праведном порыве. Прошу составить нам компанию.

      Фанатик все же не решился поднять взгляд на Аррона, но хоть перестал сотворять знамение аквилы и стал бормотать свои молитвы куда тише. Услышав слова нового предводителя о том, что нужно помочь остальным братьям на помощи, вольговец с готовностью потряс револьвером и мелко закивал головой, нечленораздельно что-то мыча.

      Генри ничего не сказал, видимо, положившись на своего товарища, который продолжал вещать.

      - Главное помни: не рискуй понапрасну. Каждый верующий знает, что наша жизнь дана нам для служения Ему, и что лучше умереть за Императора, чем жить ради себя. Однако это не значит, что мы должны бездумно бросаться под пули и штыки еретиков, преступников и ксеносов. В пустой гибели нет пользы для Него, и это уже не каждый может понять. Потому относись к жизни своей бережно, и будь готов и сам нести Его слово. Всем вокруг, своим близким, родным и потомкам. И позаботься, чтобы последние у тебя появились.

      Паломник, наконец, замолчал. Он осмотрелся, пытаясь сориентироваться, в какую же сторону им идти, после чего перехватил лазган и двинулся в путь.

      - Пошли

      Аррон легко отыскал дорогу к тому месту, где мог быть босс. Первыми признаками нужного направления стали попадающиеся то и дело на улицах трупы. В основном – в черных повязках, но были и другие – с фиолетовыми и совсем изредка – зелеными или желтыми. Кто-то истекал кровью, валяясь прямо на дороге, кто-то иногда пробегал мимо, прячась от идущей войны. Судя по всему, такая большая вооруженная толпа относительно легко пробивала себе путь сквозь подулей.

      Где-то через два часа пути, группа, наконец, добралась до непосредственного места ведения боевых действий. Зрелище было не из приятных – трупами было завалено практически все свободное пространство. Значительно поредевшая толпа фанатиков пыталась прорваться на какую-то площадь, но в дыму от постоянных выстрелов и разрывов гранат разглядеть что-то издали было почти невозможно.

      Кажется им, наконец, удалось догнать толпу. Теперь же перед тем, как найти босса, который и быль целью его личного похода, паломнику предстояло спешно обдумать линию своего поведения, основные вопросы и ответы и еще кое-что.

      Всю дорогу Аррон старался смотреть по сторонам, и увиденное его совсем не радовало. Трупы в повязках других цветов, кто они? Члены других банд? Такие же верующие, приведенные "помочь братьям по вере" из других куполов Вольга? В любом случае, количество цветов, удивительно соответствовало количеству указанных в письме с заданием крупнейших банд. "Совпадение? Не думаю!" Такие мысли мелькнули в голове паломника.

      И тут на его и его спутников глазах толпа резко раздалась в стороны. Но многие не успели этого сделать. Ревя и плюясь стабберным и лазерным огнем во все стороны, прямо в скопление людей въехала Химера, перемалывая сотни бойцов одними лишь гусеницами. Машина неслась по улице вперёд, прямо туда, где находились Аррон, Гэмп и сопровождающий их фанатик.

      Долгим размышлениям не дано было состояться, по крайне мере сразу. Сначала нужно выжить – уйти с дороги несущейся на них Химеры, при этом не подставиться под лазерные лучи и пули после этого манёвра.

      - В сторону! Берегись!

      Аррон, не выпуская свой лазган, схватил шедшего в компании с ним и Генри человека и потянул в сторону, прочь с дороги химеры, одновременно с этим молясь, чтобы арбитр также успел среагировать. Арбитр также, недолго думая, бросился в сторону от этой самой Химеры. Фанатик не заставил себя ждать, однако со стороны было заметно, что он стремится прикрыть своим телом паломника от возможного огня.

      И делает он это весьма вовремя - лазерные лучи, выпущенные вероятно из лазганов, начали резать воздух как раз возле троицы.

      Один из лучей опалил руку Генри, а паломник, к своему удивлению, остался полностью невредимым. Этому было объяснение. Большая часть лазерных лучей пришлась именно в беднягу-фанатика, закрывшего его своим телом, а судя по тому, как моментально загорелась его одежда, он спас Аррона ценой своей жизни..

      Впрочем это оказалось не так. Фанатик, горящий целиком и полностью, начал очень быстро скидывать с себя кучи тряпья. Через несколько секунд он свалился без сил, но уже и без горящей одежды. По вздымающейся маске на лице, было заметно, что он жив и даже относительно цел. Воистину, Император защищает тех, кто готов пожертвовать собой ради других – иначе как чудом такое стечение обстоятельств назвать было сложно.

      Генри критически осмотрел фанатика:

      - Брат. Ты жив? Идти сможешь?

      - А то ты не видишь. - Аррон подхватил беднягу род руку. - Быстрее, помоги донести до укрытия.

      Тот схватил фанатика и стал помогать паломнику дотащить пострадавшего до укрытия.

      После того, как они все забежали за угол, Аррон огляделся и жестом показал, что их спутника следует прислонить к стене.

      - Он... закрыл меня от огня их той химеры. Да будет Император мне свидетелем, это просто чудо, что он остался жив после такого, хотя ему, похоже, и так неслабо досталось. - паломник перевёл взгляд на арбитра. - Как сам? В тебя ведь тоже попали, как мне показалось.

      Генри тряхнул левой рукой.

      - Задели, но... вроде не слишком сильно

      Аррон тем временем заметил в переулке вход в какую-то лачугу, притаившуюся между двумя более крупными постройками.

      - Кто это мог быть? Арбитрес? СПО? Или еще у кого-то хватило наглости или денег, завести варпнутую Химеру в подулей? Химеру. Генри!

      Паломник на время замолчал, а потом продолжил.

      - Думаю, мне стоит пойти осмотреться тщательнее. Отдохните пока, но будьте наготове.

      Он покрепче сжал лазган и аккуратно двинулся в сторону подмеченной лачуги.

      Фанатик поднялся, и пришел в себя, пойдя вслед за Арроном. В лачуге было пусто – судя по всему, хозяев здесь не было несколько дней как минимум. И покидали жилье они в спешке – надкусанный брикет трупной муки и беспорядок повсюду однозначно демонстрировали следы борьбы. В целом же, дверь была весьма неплохо скрыта от посторонних глаз, и в суматохе боя сюда вряд ли кто-то мог вломиться.

      Возле входа в лачугу фанатик остановился и, достав пистолет, выстрелил куда-то вверх. Через секунду - огромная металлическая конструкция, державшаяся на одном тросе, перекрыла вход в переулок со стороны, где шли бои, сделав это место еще более безопасным. После чего - вошел в лачугу сразу за паломником, отыскал воду и начал обливать ей свои полученные недавно ожоги.

      Аррон стал осматривать помещение в поисках медикаментов, или чего-то подобного, и одежды, вместо сгоревшей, для его пострадавших спутников. Он не знал, сколько у него есть времени, поэтому решил искать не больше десяти минут.

      Поиски ничего не дали. Может быть, паломник плохо искал, в конце концов, он не был особо опытен или умел в подобных делах, в его повседневной жизни требовалось совсем другие знания умения. А может, бывшие жильцы были просто слишком бедны, чтобы в лачуге было что-то подобное. Ну, или же, всё ценное уже вынесли. Итог один - помочь закрывшему его своим телом фанатику он просто не мог.

      Он мельком взглянул на промывающего ожоги фанатика, отметил Гемпа, который также зашел внутрь. Вечно прятаться тут нельзя, поэтому после того, как они переведут дух, нужно будет решить, что делать дальше.

      От дум, не очень приятных, но необходимых, Аррона отвлек звук резко отрывающейся двери. Взглянув в проём, он с удивлением обнаружил там Кромма и Мерилин. Рассмотреть их он толком не успел, как увидел повязку у Кромма. Зелёную.

      "Кишки императора!" Только и успел подумать Аррон. Он не опасался стоящих в дверях, ну, не больше обычного. А вот фанатик, находящийся с ними мог среагировать излишне резко.

      - Не стреляй! - Аррон шагнул в сторону фанатика, после чего отчётливо и медленно произнёс. - Это. Не. Враги.

      Кромм прислонился к стене лачуги. не выпуская из рук автоган.

      - А чего вдруг ему в нас стрелять? Разве мы не вместе работаем? Приветствую, уважаемые. Мэрилин – благодарю за понимание, наконец, выдалась минута сказать.

      Кромм осторожно осмотрел улицу через приоткрытую дверь

      Аррон сделал еще шаг.

      - Я и Генри, пожалуй, да. Этот же бедолага присоединился к нам уже позднее, и, возможно, почти сразу спас мне жизнь. Но ему, как и нам всем, было сказано, что любой без чёрной повязки - враг верующих. Но тут всё стало слишком сложно, чтобы сходу разобраться.

      - Протри глаза, это же второй легавый. Чуть подкопченный, разве что

      Диттер сначала положил руку на оружие, готовый направить его на новопришедших, и слегка выступил вперед, чтобы быть между Арроном и ими. Но поняв, что его раскрыли, после слов Кромма надзиратель лишь раздраженно покачал головой и направился к выходу из лачуги, чтобы проверить ситуацию снаружи.

      Обстановка снаружи была относительно тихой, по крайней мере в этот переулок никто не забегал. После участия в бою химер и их уничтожения, все стороны конфликта думали над реорганизацией и пользовались короткой передышкой – взять площадь даже при таких условиях было достаточно сложно, а потери все понесли немалые.

      Убедившись в том что больше никто не стремится пробраться через этот переулок, Гарпс втянул носом вонючий запах, шедший от места битвы вольжанских отбросов. Конечно же, их потасовка была достаточно свирепой и крупной для небольших банд, но все же на взгляд Диттера, это было недостаточно серьезно, чтобы истончить занавес. Тем более что их потасовка временно прекратилась. Так что он отказался от своих планов вынашиваемых чуть ранее, и плотно прикрыв дверь, пододвинул к ней на всякий случай ближайший громоздкий элемент интерьера. От увиденного и нескольких пойманных зарядов у него в голове слегка плыло, так что на некоторое время у него перед глазами вновь встала картина из прошлого, как служители одного из наиболее опасных в его практике культов приносили свои жертвы. Закрыв глаза, Диттер оперся на стену, придерживая рукой обожженный бок и переживая очередное видение.

      В мрачном и неровном свете зеленоватых огней, несколько десятков худощавых уродцев из Культа Пасти тащили брыкающихся и вопящих торговцев к яме, ведущей в бездну под ульем. Ловкий тычок электрошестом для гроксов под ребра, и обмякшее тело летит вниз. А через некоторое время со всех сторон раздается этот извечный вой, через трубы и системы проносящийся сквозь весь улей. Несмотря на то, что расследование выявило что они поклонялись простой теплосистеме, сомнения в словах и показанном техножрецами никогда не покидали Диттера. Вот и сейчас, вспоминая все это, ему в очередной раз чудились древние ярость и голод в этом вое машин.

      Наконец видение закончилось, и слегка помотав головой, Гарпс вновь вернулся к боли текущей. Честно говоря, этот случай был как раз из тех, когда он предпочел бы остаться в своих видениях.


      - Что?! Как?... Но ведь...

      Аррон был совершенно растерян. Тем временем, вызвавший его смятение фанатик, оказавшийся арбитром, кажется решил проверить обстановку на улице.

      - Кхм.. Мистер Гарпс, так это были Вы. Вы ведь сильно рисковали, когда закрыли меня от огня той химеры. Зачем? Помнится, расстались мы не на особо дружелюбно ноте.

      - У всех, я думаю, есть друг к другу масса вопросов. Думаю, вы все обратили внимание на зеленую повязку на моей руке, она там потому, что я вышел на контакт с одним из лидеров местных банд, который может оказаться нам полезным союзником, если его цели действительно совпадают с нашими. Можно сказать, что я ему обязан, так как он помог мне выжить в тяжелой ситуации, и я в некоторой степени ему доверяю. Сейчас я сотрудничаю с ним, и взорванные химеры - тому доказательство. Сейчас я собираюсь покинуть это место, так как, по-моему, здесь слишком опасно, и вернуться на территорию его банды. Предлагаю вам следовать за мной, и рассказать заодно, как вы здесь оказались, и как связаны с фанатиками с черными повязками.

      - Это было... спонтанно. Самое лучшее определение. Однако прямо сейчас мне нужно попасть в другое место. Там, возможно есть ВСЕ ответы, или самые главные. Но мне бы не помешала помощь. Император защищает и всё такое, но те ксеносы весьма опасны. Дальше рассказывать или разойдемся?

Получатели: Аррон Квил.
      Тем временем заговорила Мэрилин.

      - Так, я уже совсем запуталась. Кто на какой стороне, за что воюем, и какое это имеет отношение к нашей задаче. Я девушка простая и не шибко умная, поэтому я требую детальных объяснений. - Мэрилин поправила выбившийся локон и спрятала под капюшон. - Если здесь есть какое-то более безопасное место без лишних ушей, предлагаю переместиться туда.

      -Это вполне подойдет. Информация важная и её много, но я постараюсь поведать суть. - Аррон прочистил горло. - Фанатиков собрали наверху, чем-то обработали, с согласия арбитров вооружили на складе, кстати, том самом, возле которого мы расстались, и привели по аварийному выходу сюда. Вёл проповедник Конрад, местный лидер, были священники и некоторые атрибуты императорского шествия. Выдали чёрные повязки, сказали бить всех кто без таких и подчиняться тем, у кого чёрная повязка с орлом. Сам Конрад умер раньше, чем смог ответить на вопросы, но мы узнали, что у него был договор с Боссом... пусть будет чёрной банды, и одновременно с этим он выполнял указания каких-то ксеносов. Ксенос, которого мы с Генри встретили, сообщил, что он и остальные собираются сбежать из-за чего-то с этого мира, что если поможем вместо Конрада, нам ответят, кто враг и что за опасность. Ксенос, кстати был псайкером, он заставил нас просто забыть о себе, когда Генри попытался его задержать, общался он тоже не голосом, и сейчас его "голос" сообщил, что он готов всё рассказать. Разрешил взять, тех, кому верю, но предупредил, что на агрессию ответят агрессией.

      Аррон замолчал, но потом добавил:

      - И да. Так сложилось, что я как бы "наследник" Конрада. Случайно получилось.

      В образовавшейся тишине Аррон продолжил.

      - Перед тем как оказаться здесь, мы с Генри, шли к Боссу чёрных, узнать условия договора и, в случае чего, получить помощь. Уже по пути заметили, что тут попадаются не только чёрные, но и желтые, зелёные и фиолетовые повязки. На трупах. Кажется это как-то связано с теми четырьмя бандами, про которые говорилось в послании. Кстати... Там была Химера. У обычной банды из подулья не должно быть ТАКОЙ техники, ведь так же? Аристократы, которых мы ищем, помогли своим "подопечным", или еще кто-то вмешался в конфликт? Вы знаете что-нибудь об этом или о других... вообще об этих бандах?

      Генри всего лишь почесал нос и сказал вслух:

      - Ксеносы... Ксеносы... Я им не доверяю, и точка! Где гарантии, что этот ксенос не враждебен, не кинет нас и, вообще, всё это не его ловушка?

      - Возможно. В таком случае, что ты предлагаешь?

      Генри пожал плечами:

      - Если бы была возможность всё перепроверить... Но, как я понимаю, у нас нет не только возможности, но и времени?

      - Да. Не успеем – и они просто уйдут. Хотя... Ты помнишь, где мы его встретили. Если... если я не вернусь, ты хотя бы знаешь где искать врага.

      Тут Генри как будто что-то сообразил:

      - Минуту. Как ты услышал его голос? Это было... Хм... Некое видение? Или как будто с тобой говорил голос ксеноса?

      - Второе. Как и тогда, он просто прозвучал в голове. Видимо, когда мы вышли на площадь с телом Конрада, и я нёс тот бред... в смысле, импровизировал в попытке спасти нас от "праведного" гнева толпы верующих, я направил события в выгодную ему сторону. Прошу, отдай светосферу. Сомнения одолевают меня, но я должен собраться попытаться и пройти этот путь до конца, иначе всё было напрасно. Ради людей, ради Вольга, ради Императора.

      Генри покосился на Аррона с большим подозрением.

      - Уж не одержим ли ты, друг?... Мне не нравится то, что ты говоришь... Особенно, если это правда.

      - Ты хочешь сказать, что не слышал слов этого существа, тогда в пещерах? Ну, он-то не говорил, но как-то же общался!

      - Я слышал его и говорил с ним. Но это вполне понятно – существо находилось недалеко от нас и говорило голосом, как ты или я. А вот слышать его голос на расстоянии... это настораживает. Если ты можешь слышать его голос... и если предположить, то ты не порчен варпом, не одержим и не находишься под контролем ксеноса... Что тогда мешает ему взять тебя под контроль?

      - А. Это. Мы не знаем о силе его способностей, ни о их природе. По крайней мере, я, законопослушному праведному верующему такие знания не нужны. Но! Мы не видели его в десятке шагов. Нет! Мы... не могу объяснить... не могли его воспринимать, что-ли? Может, он мог запросто подойти и вырвать нам сердца, да так, что мы бы этого даже и не поняли.

      - А по поводу того, что он дотянулся до меня здесь... Вспомни. Во-первых. Ты почти сразу попытался его задержать. Я сначала хотел узнать о нём и его целях. А потом, вдохновил и отправил тех людей... Император всемогущий... - Аррон приложил ладонь к лицу. - Из всех присутствующих оно встречалось только с нами, и выбор не так уж велик. Еще вопросы?

      Генри покачал головой:

      - Неизвестно, с кем он общался и кем управляет. Да и вырывать сердца – слишком грубо. К тому же, может быть, он и не мог этого сделать, зато мог воздействовать ментально.

      - Похоже ситуация повторяется. Мы... Здесь, скорее, я сильно рискую, но всё же сидеть на месте, и ничего не предпринимать – тоже не лучший план. Безделье – суть Ересь.

      - Но если ты боишься, что мой мозг будет обработан, и что я обращу своё оружие против тебя, я могу его отдать. Хотя предпочёл бы сначала добраться до того склада, если тебя это успокоит.

      Придя в себя, Диттер застал очень любопытную беседу обоих "спутников". Если поначалу это было не так страшно, то чем дальше, тем больше грязи они сами открывали о себе. Естественно ничего предпринимать он пока что не стал, но все же сделал шаг назад и невольно начал слегка поглаживать ствол болтающегося на ремне оружия.

Вроде он упустил их из виду совсем ненадолго, но вот и они уже затронуты очередной порчей. Это было слегка разочаровывающе, хоть и ожидаемо. В любом случае он ждал чем закончится их диспут, не собираясь в него вмешиваться.

      - И вообще, не мог бы ты предъявить "улику" на обозрение? А то наши спутники уже нервничают, а кое-то и вовсе подумывает пристрелить нас. Во избежание. А так может они что-то смогут сказать.

      Генри вздохнул:

      - Улику покажу. Но скажу ещё раз – ксеносам я не доверяю.

      Арбитр предъявил окружающим то-самое-ожерелье.

      - Да, да. Правильно. Долой разбирательства. И пусть весь мир рухнет. Главное, мы действуем согласно кредо. – после паузы он добавил. - Это был сарказм, если кто не понял.

      - Ксеносам как правило плевать на человека и его интересы, - отозвался наконец Кромм. - Откуда уверенность, что эти ксеносы хоть в чем-то отличаются от остальных?

      Гарпс с прищуром внимательно изучал ожерелье в руке арбитра. Само по себе оно говорило мало, но действительно выглядело достаточно отвратительно и зловеще. Когда о ксеносах заговорил их товарищ, надзиратель слегка приподнял бровь и заинтересовался его словами. Хотя перебивать пока что не стал, дав ему договорить.

      - Я не знаю что вы там видели, если это не займет немного времени – я могу сопроводить экспедицию к ним, но затем я буду действовать согласно собственным планам

      Заметив удивление на лице Гарпса, Кромм ответил на его немой вопрос:

      - Да, я имел дело с ксеносами. Как правило я их убивал, и знаю что это опасные и хитрые существа, вне зависимости от внешнего вида и того что они говорят. Но я не испытываю страха перед ними, скорее презрение.

      Гарпс кивнул на его слова, и наконец, тоже принял участие в беседе.

      - А могу я поинтересоваться, насколько полными знаниями о наших чуждых врагах вы тогда обладаете? Если здесь действительно замешаны чужаки, ваше мнение может быть очень полезным. Сам я не обладаю нужными познаниями, и логику такого врага мне будет достаточно сложно понять.

      - У меня нет знаний о них, какими обладают например ученые. Я не претендую на экспертность, и единственный совет таков: всегда помни, что для ксноса на первом месте ксенос, а не человек. Они пожертвуют сотней людей для спасения одного собрата. В этом, впрочем, мы с ними похожи.

      Потерев подбородок, Гарпс помотал головой и слегка невнятно пробормотал.

      - Слышал я дурные байки, про чужаков, которые как оказалось, жили в людях в улье Саммосия. Как мне говорили, они о своих раздувшихся хозяевах заботились... даже "чинили" когда с ними что-то случалось. Говорили, что самому старому из этих людей было больше четырехсот лет. С этими чужаками, видимо, ни в чем нельзя быть уверенным наверняка. Да и эта история еще достаточно давняя, так что не знаю, что там было на самом деле... кхм.

      Паломник вынырнул из размышлений.

      - Времени это займёт... прилично. Пару часов идти только в одну сторону. - Аррон ненадолго замолчал. - Хоть я и не особо ориентируюсь в ситуации, но я тут вспомнил кое-что занятное. Проход в место, куда нам надо, находится в здании, что охраняют гангеры в черных повязках, именно гангеры, не фанатики. Когда мы уходили, их оставалось где-то пятеро. Сами они говорили, что охраняют "товар". Кого-нибудь это может заинтересовать?

      Сам надзиратель явно глубоко задумался над ситуацией. Услышав вопрос Аррона, он слегка поморщился, и тяжело вздохнул, но все-таки слегка кивнул.

      - Слушать истории тут действительно бесполезно. Я с тобой, лучше будет один раз взглянуть самому.

      Кромм подумал мгновение, затем ответил:

      - Человека, с которым я сотрудничаю, это может заинтересовать

      - Раз уж на то пошло, кто они все? Чёрные, желтые, зеленые, фиолетовые, Не могут же они называть себя так?

      С невольно набежавшей на лицо кривой ухмылкой, Гарпс отпустил пару не особо важных фраз паломнику.

      - Наши просто называли себя правоверными. Тут уже идет бойня, делить они, судя по всему, ничего не собираются, так что и называть врага удобоваримыми названиями смысла нет, когда проще сразу клеймить их всех врагами. Есть "наши", и есть те, кого нужно убить.

      Посмотрев на Мэрилин, которая была необычайно молчалива и не пыталась прервать никого из присутствующих, Кромм предожил:

       - Не будем терять время, если готовы идти – идем

      - К твоему... нанимателю?

      - Я не уверен, что мы справимся сами с "чёрной" бандой что охраняет то место. Или по-твоему они легко пропустят людей без повязок как у вас?

      Хмыкнув, Гарпс в очередной раз задумался о ненадежности такой нехитрой маркировки, и заметил.

      - На поле боя сейчас много павших фанатиков с самыми разными повязками. А их всех в лицо никто не знает.

      - Диттер прав, повязки не проблема. Если застать их врасплох, может, что и получится, но и подмога не повредит. Как долго добираться до того человека?

      - Часа три, не меньше

      - Итого восемь часов. Долго. Есть еще одна причина идти сначала за тобой: в том месте нам понадобятся маски или противогазы, иначе нас... не знаю как сказать... от запаха там сложно думать трезво. В прошлый раз нам пришлось лезть без защиты, но повторять этот номер мне как-то неохота. Император не защищает тех, кто постоянно ищет гибели.

      - Тогда отправляемся к нему. Первое – нужно найти на трупах зеленые повязки. Второе – я пошел на уловку, сказав ему, что моя команда была перебита и я работаю один. Придется убедительно объяснить, откуда вы взялись, и что вы действительно меня слушаетесь, чтобы не подрывать доверие

      - Проблемно. - Аррон, задумался, потом кивнул. - Согласен. Что мне говорить по поводу источника информации, если спросят? Или же мне лучше просто помалкивать, оставив разговоры тебе?

      - Второе. Чем меньше вы будете с ним говорить, тем меньше шансов, что мы где-то проколемся. Я просто скажу, что вы узнали что-то про товар, про ксеносов, думаю, ему знать необязательно. И помощь лучше пусть будет в виде отвлекающего маневра, чтобы оттянуть подкрепления. Нескольких гангеров мы и сами в состоянии прикончить, лишь бы их не было слишком много.

      Гарпс не особо вмешивался в их планирование, но сухо заметил.

      - Маленькое количество охраны там было пару часов назад. За большое время это может измениться. Тем более что может прийти их головной. Своих бойцов они в бой, судя по всему, не кидают. Так что крупные маневры могут скорей увеличить охраняемость. И время сейчас также может играть против нас.

      - Как все сложно.

      Генри потёр лоб.

      - Меня одного больше всего напрягает тот факт, что наш уважаемый клирик слышал голоса в голове?

      - Ксеносы могут обладать способностью к телепатии, и еще тысяче более мерзких вещей. Меня это не удивило.

      - Где тогда гарантии, что наш план не будет раскрыт и, что ксенос не читает наши мысли?

      - Пока наш план – узнать, что они собираются показать. А после этого, возможно нам будет не до них.

      Мэрилин, молча выслушав этот разговор, покачала головой:

      - Если, если, вдруг... Как сказал Гарпс, время работает не нам на пользу. Мы не узнаем, насколько хорош план, не опробовав его. Или, как минимум, не сходив в разведку. Возражения есть, нет?

      Подойдя ближе к двери и обернувшись:

      - А с клириком, если чудик засел в мозгах крепко, всегда можно обойтись методами клириков. До хрустящей корочки, м-м-м.

      - Просто ситуация спорная. Если мы сейчас пойдём за подкреплением, за восемь часов бой может утихнуть, а босс чёрных, соответственно, вернуться с охраной к себе. Если решим сразу идти на склад, то даже в случае успеха я не представляю, что делать с "товаром" после визита в пещеры. Что же касаемо "чудика"... - Аррон поправил воротник. - Надеюсь, нам не придется идти на крайние меры.

      - Как это по-жречески: не знать, что делать с товаром, хехе. Раз – кто сказал, что нас не прокинут с подкреплением? Два – кто сказал, что если оно прибудет, то оно не сложит нас стопочкой в дальнем углу, когда всё закончится? С тем, чтобы поубивать друг дружку, мы справимся и сами. Намутим защиту - и вперёд.

      - Об этом я не подумал. Спасибо. В конце концов, банды подулья - это не те люди, с которыми мне доводилось часто общаться. Значит, придется идти сначала к чёрным, а после того, как управимся там, уже и к зелёным, с результатами и прочим.

      Наконец, закончив со спорами, группа в полном составе отправилась к часовне. Гарпс весьма быстро раздобыл недостающие черные повязки для Мэри и Кромма – его наметанный взгляд моментально приметил не только подходящие трупы, но и такие, чтобы повязки не были заляпаны чужой кровью и не вызывали никаких подозрений.

      Дорога до часовни действительно была долгой, особенно если учесть весьма большое количество людей с оружием и полный хаос, царивший на улицах. Впрочем, идти по району "черной" банды с повязками, обозначающими принадлежность к ней, было относительно легко – мало кто обращал внимание на эту пятерку людей. Возле самой часовни царило оживление, даже более того – настоящая давка. Причем – исключительно из бандитов, а не приведенных сюда фанатиков. Возле входа в саму часовню в бессознательном состоянии валялось уже с полсотни древних стариков. Возможно – многие из них были уже мертвы.

      Остальные же бандиты, все тоже с явными признаками старения на лице, разбирали кувшины со знакомым всем, кроме Кромма и Мэри "вином", хранившимся в самой часовне. Вход внутрь был открыт нараспашку, по крайней мере, первая дверь. Но никто из присутствующих не спешил туда заходить - все кувшины стояли снаружи.

      - Ну вот тебе и мало охраны, мать его, - ругнулся Кром, глядя на происходящее. - Они же под кайфом, или мне кажется? Наша цель внутри?

      - Пьют, валяются, мрут... Ничего необычного, каждый день такое. Кажется мне, что стоит подождать часок-другой – и они все передохнут. Жаль, с моими знакомыми алкашами так просто не прокатит, хех... Ладно, это лирическое отступление. Бомбы есть?

      Гарпс отрицательно покачал головой, задумчиво поглаживая ствол дробовика.

      - Из-за спешки мы не успели ничего подготовить. Если у кого-то среди нас и есть взрывчатка, то я думаю, что это был бы Кромм.

      С этими словами надзиратель спокойно перевел вопросительный взгляд на их наиболее боевитого товарища. Сам же Гарпс как раз раздумывал, стоит ли разделиться с остальной группой прямо сейчас, чтобы в случае чего хоть первые мгновения их не сочли товарищами.

      Судя по всему, лишний раз прибегать к взрывчатке, либо, тем более – чрезмерной маскировке, необходимости не было. Бандиты явно были слишком расслаблены, а из разговоров можно было понять, что теперь-то, когда фанатиков привели, все точно на мази будет и можно расслабиться, к тому же босс сдох же. Пройти к часовне при желании было более, чем возможно.

      - Даме нельзя без кавалеров. Заходим?

С этими словами Мэрилин направилась к часовне.

      - Император защищает. - Аррон направился вслед за Мерилин. - Генри, не отставай. Свет, насколько знаю, есть только у тебя.

      Гарпс пристроился на всякий случай последним в процессии, поудобней пристроив ремни кобур и оружия. Сначала пусть выходят из толпы остальные, а Диттер уже будет действовать исходя из первичной реакции гангеров.

      Генри направился в часовню.

      - Если нам начнут промывать мозги ксеносы... я даже не знаю, как защититься...

      Кромм пошел первым, с автоганом в руках, предварительно попросив у несшего свет легавого его люминсферу, и подвесив ее себе на плечо.

      Внутреннее убранство часовни, уже виденное Генри и Арроном, сильно отличалось от того, что они видели день назад. Сейчас все помещение представляло собой странную конструкцию с множеством хитиновых наростов и каких-то антенн и технических приспособлений явно нечеловеческого происхождения. Впрочем, значительную часть агрегата составляли и явно имперские вещи - где-то можно было заметить обломки и провода старых когитаторов, а в потолке застыло туловище сервитора, ритмично покачивающее головой.

      Но главным было не это. В центре часовни стояли три фигуры трехметровго роста, лишенные всяческой одежды, и выглядящие как типичные ксеносы. Они источали мерзкий запах, от которого кружилась голова. Двое из них были явно серьезно ранены - из многочисленных резаных и колотых отверстий в их хитиновых телах сочилась мерзкая, желто-зеленая гнойная жидкость. Они были полностью безмолвны, но в головах всех вошедших ясно раздался голос:

      "Мы ждали вас. Мы обещали поведать одному из вас правду и откроем её прямо сейчас, хоть уже и готовы покинуть этот мир. Мы видим жизнь не так как вы – наша память ведет корни от самого появления, и наши предки, и мы – видели наших и ваших создателей так, как видите сейчас нас вы. Нам чужды амбиции, но мы уважаем их решение создать вас. И сейчас мы хотим лишь одного – уйти к нашим братьям из этого мира, потому что нас осталось всего лишь трое."
      "Помните, короткоживущие. Те, кого вы видите – могут не быть теми же. Мы жестоко поплатились за эту ошибку. Твари, живущие во тьме, могут пожрать мозг любого и принять его облик, вместе с его знаниями и воспоминаниями. Но с ними мы бы справились. Но в этот мир пришел червелицый. Он тоже мог делать подобное, а наши силы были слабы против него и его собратьев. Война, что шла внизу, где не бывают люди, была куда более жестокой, чем та, что идет здесь – это лишь её отголосок."
      "Это наш дар вам, преподнесенный за ваше благоразумие. Цените его. А мы – выполнили обещанное и готовы покинуть этот мир. И память о вас пройдет в наших умах через тысячелетия. Задумайтесь над тем, что вы оставите в ней."

      После этих слов, часовня будто задрожала, а за спинами фигур появилось розовато-сиреневое марево, напоминающее врата или какой-то демонический портал, в который они собирались направиться.

      Несмотря на непрезентабельное зрелище, Кромм все же выдавил из себя вопрос:

      - В-вы убили червеликого? А пожирателей воспоминаний? Какие твари остались там, внизу, если вы уходите?

      Голос ответа Кромму вновь раздался в головах у всех присутствующих.

      "Нет. Иначе мы бы не уходили. Пожирателей слишком много – они здесь повсюду. Но облик, который они приняли, они могут удерживать не больше времени, которое вы именуете месяцем."
      - Как их распознать?

      "Не ведаем того мы."
      Гэмп подал голос.

      - А… это они тут устроили саботаж?

      "Кувшины вынесли наши невольные слуги, дабы мы могли закончить строительство врат."
      - Пожиратели убиваются людским оружием?

      "Легко. В своей истинной форме они слабее вас. Но их способности позволяют пользоваться всем, что умела их жертва."
      - Понятно. Что же, эээ, милсдари ксеносы, вынуждена откланяться, дотвидания.

Задком, задком, Мэрилин попятилась к двери.

      Гарпс с явным подозрением смотрел на непонятных чужаков, особо уделяя внимание повреждениям на них. Учитывая, что твари пережили много лет поблизости от враждебных подданных императора, они не были слабы. Так что если они проиграли чему-то после долгой жизни в Вольге, это действительно могло быть чем-то особо опасным. Увидев что они уже совсем засобирались бежать сломя голову прочь с этого мира, надзиратель с тяжелым вздохом проковылял вперед, и неторопливо закурив, наконец папиросу, окинул слегка затененных крыс покидающих корабль холодным взглядом.

      - Что нужно вашему врагу? За что вы сражались здесь? И есть ли у них души, хоть бы и черные как сама пустота?

      Если не выяснить, почему все эти твари грызутся именно здесь, то тумана особо от их слов не избавиться. Чудовища в Вольге – это само по себе не было новостью. Но сейчас они, наконец, "говорили" с теми кто мог знать хоть немного о причинах почему те здесь.

      "Не ведаем того мы. О червеликих наш народ знает давно, но, как вы их назвали, "пожиратели" нам были неведомы. Цели червеликих покрыты тьмой, а нам нужно лишь жить. Мы видели многое, мы знаем многое, и амбиции молодых рас, как ваша, давно уже чужды нашему народу."
      Разочарованно цыкнув и покачав головой, Гарпс выпустил клубок дыма слегка ступив в сторону и раздраженно коснувшись еще сильней занывших от слов твари ожогов. То есть даже эти исконные обитатели Вольга, выжившие здесь на протяжении тысячелетий если им верить, не смогли справиться с пришельцами и даже не знают, за что их убивали. Эти чудовища явно слишком боялись оставаться здесь дольше, тем более что если верить их словам – любой из стоящих рядом с Гарпсом мог оказаться теневой тварью. Так что они уже шли на риск, и наиболее очевидный мотив если верить людскому мышлению, это то, что помимо выживания они собирались оставить обитателям обреченного судна хоть немного могущей помочь информации. Людскими мотивами были бы месть, или же действительно желание помочь выжить. Нельзя было точно сказать, что это хоть отчасти может быть верно в отношении теневых гигантов, но Гарпс все же решился поставить на это покуда они не ушли. Так что с усилием сделав еще небольшой шаг вперед слегка ватной от боли ногой, он снова обратился к ним.

      - Что если они найдут вас потом опять? Или других ваших собратьев. Если вам верить, вы живете очень долго. Значит, если здесь с ними не будет покончено, они вновь пойдут дальше. И они знают вас, ваш вкус, ваш запах. Если они действительно могут быть кем угодно, включая вас, то они знают вас даже лучше, чем я могу себе представить. Вы явно не желаете больше сражаться, но вы можете все же постараться дать нам больше знаний о враге. Чтобы мы все же могли их всех убить. Мы еще не утратили волю к борьбе.

      "Наши советы вам не помогут. Эти твари могли помнить лишь то, что помнил один из нас, но не имел памяти предков. Больше – мы не ведаем, да и это узнали слишком поздно..."
      "Червелицие же никогда не были нам прямыми врагами. Просто их цели неведомы и многие считают, что они враги всего сущего, однако мы помним времена, и когда они открыто обращались за помощью, и когда враждовали с нашим народом."
      Слегка кивнув, Гарпс наконец начал получать хоть немного больше зерен информации от этих бесполезных гротескных тварей. Не сказать, чтобы это было хорошо, но зато вполне могло поднять его шансы на выживание.

      - Если бы ваши советы были полностью бесполезны, вы бы их не давали. Значит либо вы все же надеетесь, что у нас получится хоть что-то с ними сделать, либо просто хотите помочь или отплатить нам, либо делаете это из своих непонятных принципов. В любом случае, важно лишь что вы все же зачем-то даете советы. Поэтому сделайте их не бесполезными. Все равно вы оставляете нас и своих рабов здесь наедине со врагом, вы убегаете прочь от наступающей на пятки смерти чтобы жить в безопасности со своими собратьями, трусливо бросив все остальное за спиной. Поэтому сделайте хоть то что все еще в ваших силах. Расскажите все что знаете. Как давно они пришли, или обитали здесь? За какой помощью они к вам обращались? Чем и как они живут? Что они делают с убитыми?

      - "Пожиратели впервые появились здесь около... сотопоколения... семи лет по вашим меркам, да. Назад. Мы не замечали их, списывая погибших на несчастья и долю. Но когда мы поняли что к чему, около вашего года назад, уже было поздно что-то делать. Они почти не таились и в открытую убивали всех и каждого, и тогда же они уже вышли в места, где живет ваш народ. Говорить с ними было бесполезно – они не сообщали о своих целях, и в их мозгу их будто и не было, они буквально жили чужими жизнями и из иных воспоминаний и целей у них был только голод. Червеликий же пришел сюда всего ваш месяц назад – их привлекает запах бойни, который они чувствуют сквозь пространство, даже заранее. Единственное что мы знаем о его целях – ему и его народу нужны трупы.
      "Нам пора. Наши братья ждут нас."
      После этих слов все три фигуры развернулись спинами к смотрящим и начали издавать жуткие клацающие звуки и сипение, одновременно покачиваясь из стороны в сторону. Казалось, что этот скрежет раздается как в ушах, так и голове – ведь песнь Хрудов исполнялась на разных уровнях восприятия. Врата затянула розово-сиреневая дымка энергий Имматериума, а сами "певцы", приготовились шагнуть прочь и уйти из Вольга – вряд ли, зная их намерения, кто-то из местных смог бы осуждать их за это. Более того, большая часть жителей улья готова была бы рискнуть и последовать в эту неизвестность за ксеносами следом, лишь бы покинуть это место, где самой большой ценностью является наличие последнего патрона в оружии - чтобы было, как покончить с собой.

      - Пусть идут, у нас есть проблемы посерьезнее бегущих ксеносов.

      Раздраженный их несогласием нормально помочь, Гарпс смачно сплюнул им вслед. Из-за их непонятного хорала у него слегка закружилась голова, так что ему пришлось опереться на что-то, чтобы устоять. Однако вслед им он все же кинул взгляд полный недовольства и кровожадности.

      - Раз уж вы все равно убегаете, то советую вам бежать и из нашей галактики. Останетесь на наших территориях – сдохнете до того как проживете свои драгоценные тысячелетия. А такие размазни не нужны даже другим чужацким уродам.

      Не ответив на дерзкий выпад Гарпса, чудовища, взявшись за руки одновременно шагнули в открытый перед ними портал, который тут же после этого исчез, оставив лишь голые стены часовни, а тошнотворный и в то же время по жуткому приятный аромат, издаваемый хрудами, стал напоминать просто что-то похожее на скисший суп, сваренный из нестиранных носков. Снаружи же начало что-то происходить – из-за дверей часовни стали доноситься крики и выстрелы. Мэрилин, оказавшаяся к этому моменту уже возле двери, смогла увидеть, что там происходит – на обдолбанных вусмерть гангеров напали бойцы другой банды с желтыми повязками. Учитывая состояние черноповязочных, ситуация больше походила на бойню, чем на сражение.

      Мэрилин, спрятав свою повязку в карман, встала сбоку от дверей и достала иглопистолет.

      - Господа, а желтой такой же ни у кого не найдётся?

      - Не думаю. На всякий случай: тут есть скрытый проход. В прошлый раз нам понадобилось некоторое время, чтобы его найти, с учётом, что мы о нём уже знали.

      - Что, если кто-то знает о нём из жёлтых? Что, если в нём эти... как их... черверожие? Позиция у нас ничего так пока, но и те, и те наверняка захотят занять это место.

      Аррон осмотрел творящийся снаружи беспредел.

      - Выбор у нас невелик. Снаружи их должно быть достаточно много, чтобы сходу напасть на "чёрных" то. Нас раздавят. Пещеры же, которые внизу, довольно узкие. Хоть мы так и не выяснили, куда они ведут.

      Впрочем, присмотревшись повнимательнее к ситуации снаружи, Аррон понял, что поспешил с выводами.

      - Стоп. Да их же всего полтора десятка. Да и стрелкового оружия у них не очень много. Автопистолеты лишь у нескольких. Они же еще не мертвы только потому, что их враги все вконец обдолбались, нашли же время, гроксолюбы варповы. Стоит ли нам их опасаться?

      Аррон был зол на себя за проявленную слабость. Он прислонился к свободному краю дверного проёма и начал выцеливать одного из бандитов в желтой повязке, ближайшего с пистолетом, если быть точнее.

- Шансы у нас есть, Император защищает. Что будем делать?

- Клириков вперёд на минное поле. – Мэрилин состроила хитрую физиономию, довольная своей шуткой.

      Не отрываясь от прицела, Аррон негромко произнес:

- Враг близко, готовьтесь. Генри, может понадобиться твоя помощь. Когда они начнут подбираться близко, шугани их очередью, чтоб залегли. - Он надеялся, что товарищи услышат его.

      Кромм перезарядил автоган и выглянул на улицу, в поисках обходного пути, ну или в крайнем случае - более выгодной позиции для ведения огня. Однако он решил не светить лишний раз лицом и в последний момент отдернул голову от двери, когда к ней решил повернуться один из гангеров, поэтому никаких обходных путей и тактической карты в голове нарисовать не сумел.

      Аррон спросил у высунувшегося было Кромма:

      - Ну что, воюем?

      - Шугать глупо. Нужно положить сразу максимум, воспользовавшись тем, что нас ещё не заметили.

      - У них мало стрелков. Они, скорее всего, постараются налететь на нас и забить врукопашную. Надо держать их на расстоянии, чтобы можно было их расстрелять.

      - Лишившись парочки бойцов, они шуганутся сильнее, хе-хе. От моего оружия эффекту не так много. Нууу, кто первый?

      Решив не дожидаться, пока гангеры заметят засаду в часовне, Кромм вышиб обе створки двери пинком ноги, открывая обзор остальным товарищам, и меткой очередью скосил одного из держащих огнестрельное оружие бойцов "Железного черепа", которые думали, что они просто вырезают беспомощных жертв. Следом раздалось шипение лазгана Аррона, прожегшее три дыры на туловище другого бандита с автопистолетом. Следом за ними должны были полететь выстрелы еще троих стоящих наготове невольных посетителей этого жуткого места. И, словно в подтверждении этого, еще один бандит упал на землю. Из его рта шла пена, а из-за конвульсий он был не в силах даже зажать кровоточащую рану.

      Гарпс слегка поморщился, увидев что вытворяют остальные, и, наткнувшись взглядом на оставленный открытым проход куда-то дальше, некоторое время взвешивал варианты подумывая под шумок первым уйти не попрощавшись. После того как вполне закономерно ему на ум пришли варианты хозяев которые могут быть не рады увидеть надзирателя пришедшим погостить в одиночестве, Гарпс все же предпочел остаться с остальными покуда не станет слишком жарко. Принимать участие в затеянной ими перестрелке он, конечно же не стал, но на рефлексах все же нырнул в укрытие спиной к стене, со скрещенными на груди руками, и слегка высунулся чтобы увидеть как там у остальных обстоят дела.

      - Трус! - прошипела Мэрилин, перезаряжая иглопистолет.

      Безразлично кивнув ей, надзиратель спокойно щелкнул игнитером чтобы зажечь обратно потушенную во всей этой спешке сигару. Его наметанный взгляд быстро метался по полю боя, подмечая детали чтобы понять когда ветер переменится.

      Генри хмыкнул и быстро выхватил дробовик.

      -Нус... Посмотрим, кто тут трус, а кто боец...

      Прицелившись, арбитр выстрелил аккурат в одного из бойцов противника. Одного из тех самых, что держали в руках автопистолет.

      Бандиты, увидев неожиданную и скоординированную атаку тут же переключились с беспомощных наркоманов на новую угрозу. Но слишком поздно - почти все, кроме одного, кто держал в руках огнестрельное оружие, уже были мертвы, а новые снаряды вот-вот готовы были полететь в них из-за дверей часовни. Но отступать они не собирались.

      Генри, увидев, что его собственный выстрел разнёс в щепки голову одного из бандитов, удовлетворённо крякнул:

      - Вот так! Вот что бывает с врагами Императора! Огонь!

      Он шустро перезарядил свой дробовик и снова прицелился. Раздался оглушительный выстрел. Генри целился в оставшегося стрелка.

      Быстро оценив ситуацию как потенциально выигрышную для стрелков внутри часовни, Гарпс слегка кивнул сам себе и оценил стариков в пределах досягаемости на предмет их диеты. Выбрав того что потолще, надзиратель схватил его за шкирку и плавным движением толкнул его внутрь часовни, чуть в сторону. После чего продолжил, потирая небритый подбородок, наблюдать, как остальные будут расхлебывать заваренное ими дальше. При этом, все же невольно оглянувшись по сторонам чтобы запомнить позиции остальных бойцов в часовне, Гарпс не смог не задуматься, сколько же стоят выпущенные по этим негодяям иглы их очаровательной спутницы. Конечно же, еще тогда было примерно понятно, что она далеко не бедствует, но перестать прикидывать в голове стоимости Гарпс все же не смог. Заодно он сделал себе пометку на будущее, поинтересоваться, сколько стоят наемные громилы в этом забытом Императором месте.

      Кромм не собирался давать шанс подавляющему числом противнику приблизиться. Он поливал свинцом их дурные головы из автогана, про себя считая патроны(а оставалось их в магазине слишком немного).

      Первые выстрелы группы были необычайно удачны против застигнутого врасплох противника. Остался только один враг, способный стрелять. Но эффект неожиданности уже прошёл, так же, как и второй выстрел Генри из дробовика прошёл мимо цели. Пока второй арбитр затаскивал одного из черноповязочников внутрь, Аррон стал целиться в последнего условно опасного на дистанции бандита, готовый, тем не менее перевести прицел, если того убьют раньше.

      Джошуа вздохнул и грустно покачал головой.

      - Не всё так просто. Меня учили, что удачи нет, есть лишь Его промысел. И сегодня, по Его промыслу, я убил человека. Я хотел его оглушить, только оглушить. Причины у меня были, и они были веские. Я включил шокер, подошёл и ударил. Так вот, этот человек… просто лопнул от моего удара, словно гнилой арбуз, а потом взорвался фонтаном брызг и кусков плоти.

      Священнослужитель провёл рукой по лицу, в попытке вытереть с него несуществующую грязь.

      - Это… у меня просто нет слов, чтобы описать, что я тогда почувствовал. И тогда же та клешнерукая тварь, что зрела внутри него, кулем свалилась мне под ноги, подёргиваясь от разряда. Её можно было бы связать, отрубить клешни, и мы получили бы живой образец. Но это было рискованно, а я был зол. Поэтому я просто прожарил её током, и вот – она здесь. - Джошуа пнул свёрток. - Почти целая. - он замолчал. - Простите, что вываливаю всё это.

      Понадеявшись, что поджаренный напрямую мозг пострадает не так уж и сильно, по сравнению с поджаренным "удалённо", Джошуа в самый последний момент решил сэкономить свои силы и время, которого у него еще неизвестно сколько. Кричала блондинка скорее звонко, чем громко, но слышно её должно быть далеко. Мало ли кто нагрянет. И почти наверняка разойтись миром будет или невозможно, если пришельцы, или крайне затруднительно во всех остальных случаях. Договариваться с вооруженным, заляпанным с ног до головы кровью, странно-выглядящим человеком он бы и сам поостерёгся.

      Он на мгновение ухмыльнулся, вспомнив одну старую шутку. "Если ты в жутком лесу, и тебе не страшно, значит ты – самый страшный. Жаль, что тут есть твари пострашнее." Он пнул тело пришельца, и тут его посетило осознание, что это самое греховное существо, что он когда-либо видел, более того оно такое по своей природе. "Рождается" через насилие, убивает "родителя" при появлении на свет и стремится повторить сей жуткий цикл. Своеобразный Первородный грех, только более жестокий.

      Джошуа повернулся к девушке, которая просто вылетела у него из головы, пока не замолкла. И сейчас она просто пыталась отдышаться и не расстаться с содержимым желудка.

      - Тварь мертва, можете не бояться. Здесь пока безопасно. Сожалею, что наша встреча происходит в таких обстоятельствах. Джошуа Джонсон. Можете называть меня "отец Джошуа". Прошу прощения за… это. Не думал, что так выйдет. Как переведёте дыхание, могу я узнать Ваше имя?

      Тем временем священнослужитель достал рацию, и, пока девушка еще не ответила, попытался связаться с командой, в надежде, что они еще не уехали. Говорил он достаточно громко, чтобы девушка могла услышать его часть разговора. Ничего секретного Джошуа всё равно говорить не собирался.

      - Это Джошуа, меня слышно?

      Он замер в ожидании, но ответ пришёл почти сразу.

      - Да, слышно. Это ты там с бабой развлекаешься?

      Повезло, еще не уехали. Из едущего авто крик было бы не расслышать, двигатель там, шум колёс. В любом случае, меньше слов больше дела.

      - Нужна эвакуация. Тут тварь с клешнями, только с головой, а не как у вас. С виду целая, разве что поджарена электрошоком.

      - Ну ты охотник! – Джошуа показалось, что в этот момент командир усмехнулся. - Ладно, придумаем что-нибудь.

      Теперь передать про место. И намекнуть слушающей, как он полагал, разговор девушке, что думать надо скорее.

      - Недалеко от... электростанции. В сторону вокзала. "Отель Биал". Возможно еще гражданский сверху.

      Джошуа грустно качнул головой.

      - Того, что есть уже достаточно… даже слишком.

      После чего повернулся к технику отряда и спросил:

      - Так у нас, именно камера, фото или видео, есть запасная? - в ожидании ответа он подошёл к Брилю, стал на колено и тихо сказал.

      - Ты удивительный человек, Айзек. Мне искренне жаль, что с тобой вышло… так. Мне надо идти, и всё что я могу, так это только помолиться с тобой.

      Он положил руку на плечо пострадавшего.

      - Дорогой брат, отдаю тебя Богу всемогущему, Творцу твоему, чтобы вернулся ты к Тому, Кто тебя создал из праха земного. Когда ты покинешь эту жизнь, пусть выйдут тебе навстречу Пресвятая Богородица Дева Мария, все Ангелы и святые.

- Пресвятая Мария, помолится о тебе.
- Пресвятая Богородица, помолится о тебе.
- Все святые Божии, помолятся о тебе.

- Будь милостив, избавление принеси, Господи.
- От всякого зла избавь, Господи.
- От гнева, ненависти и всякого злого желания избавь, Господи.
- От смерти вечной избавь, Господи.
- Ради Воплощения Твоего избавь, Господи.
- Ради святого Воскресения Твоего избавь, Господи.
- Ради ниспослания Святого Духа избавь, Господи.
- Агнец Божий, берущий на Себя грехи мира, услышь нас, Господи.
- Агнец Божий, берущий на Себя грехи мира, прости нас, Господи.
- Агнец Божий, берущий на Себя грехи мира, помилуй нас, Господи.

      Джошуа поднялся и добавил

      - Богу Отцу, Творцу нашему, Иисусу Христу, в Котором наше воскресение, жизнь и мир, и Святому Духу животворящему, всякая честь и слава во веки веков. Аминь.

Зрители начали расходиться сразу после окончания… казни, если называть вещи своими именами, и к текущему моменту театр почти полностью опустел. На сцену поднялся уборщик и приступил к наведению порядка. Работа ему предстояла нелёгкая, голова еретика разлетелась знатно, да.

Аррон поморщился, дышать здесь, в Вольге, неприятно - во-первых пованивает, во-вторых, явно содержание кислорода чуть ниже нормального. Не смертельно, но приятного мало. Весьма примечательным оказался тот факт, что даже аристократы выглядели ну, как-то угрюменько, полностью отражая местное общество, либо не искушенное развлечениями, либо и вовсе отринувшее их. Про местную знать ничего не известно, арбитров тоже не было видно даже в космопорте - хотя информация о наличии крепости на стенде имелась, равно как и приблизительная карта улья.

Детектив же, тем временем, поинтересовался поручениями, что раньше приходилось выполнять Аррону. Немного подумав, тот решил всё же ответить.

– Не совсем так, мистер Гарпс. Я не говорил "подобные просьбы", я сказал просьбы в подобных конвертах. Разница есть. Но, я всё равно отвечу, никаких запретов указано не было. Спеть определённую песню в указанном месте и времени, найти человека и предать конверт, уговорить администратора пропустить хрупкую посылку без досмотра, и всякое такое. Ничего запрещённого. Хотя как-то нужно было помочь одному каперу подготовить приём для губернатора. А на следующий день, губернатор отрёкся... Да и на корабле через неделю после того как просили спеть, арбитры забегали, искали каких-то ксеноложцев. А пока смог найти нужного человека, трижды пришлось отбиваться от грабителей. Забавно…

Арон замолчал, задумавшись о чём то своём.

      - Да конечно. Нам до моей комнаты. Если я сейчас скажу: это не то, что вы подумали, это будет штамп, да? Но всё именно так.

      Ситуация получилась неловкая для Джошуа, видимо в его намерениях углядели совсем не те мотивы. Неудивительно, учитывая ухудшающуюся в последнее время репутацию служителей церкви. Во все времена были недобросовестные, позорящие свой сан, священники, но с развитием средств сообщения и гласности, всё вышло на новый уровень. Анекдот про то, как в бар входят священник, педофил и вор, не самое обидное, что рассказывают о церкви.

      Дойдя до нужного места, Джошуа пригласил Абигайл войти.

      Идея прикинуться журналистами, предложенная, кстати, еще мистером Картером, не всем пришлась по вкусу. Или возражения были против необходимости маскироваться в целом? Стало не совсем понятно. Хотя несколько человек, среди которых, с некоторой долей удивления Джошуа обнаружил мисс Абигайл, выразили согласие с ней. Дождавшись паузы в обсуждениях, молодой священнослужитель, перед тем как положиться на Божий промысел, решил попытаться еще раз вразумить окружающих.

      – Ваша помощь была бы очень кстати, Herr Шмутц, но, похоже неясно, будем ли мы действовать по предложенному плану. Или наш отряд, наплевав на любые попытки соблюдать конфиденциальность, на этой, как бы секретной и нелегальной миссии, поедет прогуляться по Аризоне в боевой выкладке. Не то, что бы я предлагал всё это снаряжение не брать, как уже было высказано, среди оцепления и врачей были погибшие от какого-то оружия, но не на всеобщее обозрение же. Конечно, если мы не хотим услышать, что-то из разряда: "боевики международной террористической организации, называющей себя X-com, ликвидированы в результате спецоперации в зоне гуманитарной катастрофы". Хотя такое мы не услышим в любом случае. – после небольшой паузы он продолжил. – Может быть, я преувеличиваю или излишне драматизирую, но примерный план, с божьей помощью, я уже набросал.

      Оглядев окружающих Джошуа начал высказывать свои наброски предстоящего задания. Даже если план не будет принят, его хотя бы могут принять во внимание.

      – Принцип заражения нам неизвестен, но мы можем попытаться найти истоки. Нам необходимо выявить область заражения, время и место возникновения первых пострадавших, по возможности найти динамику распространения болезни, узнать более - менее значимые события и происшествия, произошедшие накануне. В больнице мы можем узнать об этом. В местной церкви, если она там есть, так же может быть интересующая нас информация, туда должны начать стекаться люди за помощью и поддержкой, кроме того священник может поделиться наблюдениями за городом и паствой. Кроме того есть неизвестный стрелок или стрелки, возможно они связаны с заболеванием. В больнице, как и в полицейском участке, вероятно, есть списки погибших с подробностями. Я не слишком силён в этой снайперском деле, но предлагаю отметить места гибели людей и попытаться определить, убиты они с одного места, с двух, или опасность в этом городе на каждом углу. Исходя из полученных сведений, мы сможем двигаться дальше. Если у кого-то есть план лучше, прошу высказаться.

      – Хочу добавить; на нас лежит большая ответственность, а стремление к безопасности способно загубить самые честные и благородные начинания. До отлёта есть несколько задач требующих решения здесь: подготовить и подогнать снаряжение, настроить и согласовать условные сигналы для связи, выбрать того, кому можно поручить координирование операции на месте.

      Рассматривая план базы, Джошуа успел примерно для себя отметить расположение основных секций, как услышал нечто, буквально резанувшее по его ушам.

      Зашедший в одно из жилых помещений ранее немец уже вернулся и направлялся к складу, по пути высказав своё мнение об этом сооружении. Конец этого высказывания и привлёк внимание священнослужителя. Джошуа оставив своё предыдущее занятие поспешил догнать идущего на склад товарища.

      – В ваших словах есть… заблуждение, уважаемый Герхард, и даже не одно. Во-первых, в силу своей порочной природы, даже если сложится ситуация, когда всю работу будут… "арбайт роботы", это будет означать, что только производители, продавцы и владельцы этих роботов будут получать выгоду, остальные же, чью работу они и будут выполнять, будут не только не допущены к этим благам, но и лишены своего привычного заработка. Чтобы описанная Вами ситуация произошла, нужны не только роботы, но и то с чем боролись наши страны последние лет пятьдесят: коммунизм в своей завершённой форме, чего естественно никто не допустит. Впрочем, отринем материальный мир и взглянем на духовную сторону вопроса. А именно Ваше понимание выражения "как в раю". Здесь, вероятно, подразумеваются доступные всем материальные блага, отсутствие различных преград и возможность удовлетворить любую возникающую потребность? Вынужден Вас разочаровать, подобное общество, полное разврата, чревоугодия и гедонизма, совершенно не подходит под выдвинутое определение, так что, искренне попрошу его более не употреблять.

Особенности.

В рамках данного модуля особенностью может быть наличие какого либо особого внутреннего органа, улучшения части тела или черты организма, описание травмы, дефекта или увечья, описание приобретённого рефлекса.
Например: железы, вырабатывающие напалм, растущие из спины образования, бьющие молниями, энергокристаллы в костях, увеличивающие резерв, увеличенные надпочечники, в нужный момент по глаза заливающие адреналином, маленькие симбионты, живущие в лёгких и позволяющие заражать и контролировать существ или ещё что, на что хватит фантазии.

Основные положения.

1. Особенности бывают простые, продвинутые и функциональные.
Простые особенности способны функционировать сами по себе, дают некоторое преимущество.
Продвинутые особенности не могут быть взяты сразу, нуждаясь в наличии функциональных особенностей, однако дают большее преимущество по сравнению с простыми, так как считаются более эффективными.
Функциональные особенности не дают преимущества но необходимы для продвинутых особенностей, могут содержать дополнительные параметры для них.

Особенности состоят из модулей, комбинация которых определяет степень развития. Степень развития имеет градацию в семь (7) пунктов, от минус трёх (-3), до трёх (3). Особенность со степенью развития от (-1) до (-3) называется Дефектом.
Модули:


Степени развития:

Типы особенностей.

1 Особенности ближнего боя. Когти, шипы, клыки, клювы, рога, хлысты.
Не требуют энергии. Работают в пассивном режиме. Повышают боевой потенциал обычной атаки.
Доступные модули:

2 Дистанционно атакующие. Давайте я не буду говорить слово на букву "ж".
Тратят энергию. Атакующий модуль содержит два параметра. Урон и Энергия. Для измерения урона Х - Соответствующая характеристика.
Дистанционно атакующие особенности имеют возможность применяться как для дуэли, так и для замеса.

Модули, нужные для дополнительных эффектов будут рассматриваться в Особо атакующие и улучшение производных.

3 Особо атакующие.
Особо атакующими являются способности или не наносящие урона, или наносящие урон опосредованно.
Тратят энергию. Не требуют проверок, если являются самостоятельной, не привязанной к атакующей способности. Доступные модули: возведение преград, постановка заграждений, установка ловушек, подавление, отталкивание, обезвреживание.

Возведение преград.
Постановка заграждения.
Установка ловушек.
Подавление.
Отталкивание.
Обезвреживание
4 Функциональные.
Основная задача функциональных модулей - усиление эффективности продвинутых особенностей по сравнению с простыми.
Если сравнивать. Продвинута особенность в двое мощней чем простая, состоящая из таких же модулей.
Однако это не предел. Функциональная особенность может забрать на себя часть обязанностей продвинутой. Например она может сделать использование продвинутой особенности не требующим энергии, но для этого нужно накапливать ограниченный по размерам боезапас за энергию в свободное время. Расход боезапаса в бою, в таком случае не потребует энергии. Хотя количество "выстрелов" и будет ограничено, это позволит сохранить энергию для непредвиденных ситуаций.
Если же в данном случае оставить применение за энергию, это позволит дополнительно повысить эффективность.
Примечание: одна функциональная особенность может быть использована для поддержания большего, нежели одна, количества продвинутых особенностей в случае если для их работы используется один и тот же дополнительный параметр вводимый данной функционально особенностью.
Ограничения: функциональный модуль не может поддерживать продвинутый более развитый модуль: (++) и (+++) для (+); (+++) для (+).

5 Улучшение параметров.
6 Повышение характеристик.

6 Не боевые.

7 Фиксированные, лимитированные и особые.

Характеристики и производные.

Метаболизм (Мб)
Нервная система (Н)
Восприятие (В)
Прочность организма (П)
Мышцы (Мц)
Координация (К)
Энергетика (Э)

Метаболизм.
Скорость обмена веществ.
Пассивно улучшает: регенерация, скорость переваривания, скорость эволюции.
Пассивно ухудшает: скорость возрастания голода.
Используется при проверках вида: устойчивость к ядам, реакция на что-либо и т.п.

Нервная система.
Развитие мозга и нервной системы.
Пассивно улучшает: дальность обнаружения магии,
Пассивно ухудшает: слабость к болевому шоку и воздействиям на разум.
Используется при проверках вида: устойчивость к магии, реакция на что-либо, усваивание энергии и т.п..

Восприятие.
Зрение, слух, обоняние, осязание, вкус.
Пассивно улучшает: уклонение.
Пассивно ухудшает: слабость к сенсорному шоку (яркая вспышка, резкий шум).
Используется при проверках вида: обнаружение, обзор местности, поиск, маскировка и т.п.

Прочность организма.
Плоть, кости, шкура/чешуя/слизь,
Пассивно улучшает: здоровье, сопротивление урону.
Пассивно ухудшает:
Используется при проверках вида: устойчивость к ядам, выносливость и т.п.

Мышцы.
Пассивно улучшает: здоровье, скорость передвижения, урон.
Пассивно ухудшает:
Используется при проверках вида: атака, плавание, использование силы и т.п.

Координация.
Пассивно улучшает: скорость передвижения,
Пассивно ухудшает:
Используется при проверках вида: скорость передвижения, плавание, атака, маскировка и т.п.

Энергия
Пассивно улучшает: запасы энергии.
Пассивно ухудшает: маскировка против магического поиска.
Используется при проверках вида: обнаружение магии, усваивание энергии.

Сила инстинктов
Влияние инстинктов на персонажа.
Особое.

Здоровье: (Мц + 2 * Пр + особенности) единиц.
Регенерация: (Мб / 3 + особенности) единиц здоровья в день.

Запас энергии: (4*Эн. + особенности) единиц.
Химеры не могут производить энергию.
Химеры могут поглощать энергию, но не больше единиц в день чем значение характеристики Нервная система.(Изначально доступны варианты с поеданием насыщенных энергией предметов и существ)
Энергия тратится на особые действия (плевки кислотой и т.п.), эволюцию (от двух (2) единиц за самую простую), усиление инстинктов или борьбу с ними, на поддержание работы мозга.
Одной (1) единицы энергии хватает на один день. Если энергии нет, химера будет получать накапливающийся штраф: временное понижение характеристики Нервная система на два (2) в день, если значение характеристики упадёт до нуля (0) наступает конец игры.

Скорость эволюции. (42 / Мб) часов.
Эволюция – процесс перестройки организма, позволяющий поднять уровень характеристик, получать дополнительные особенности или изменять существующие.
Для начала эволюции необходимо выполнение определённых условий (найти особо прочный минерал, съесть огненного элементаля и т.п.) или накопление особого ресурса.
Также для перестройки организма нужна энергия и биомасса, что приводит к следующему пункту.

Сытость. Есть несколько состояний сытости:
Полностью сыт
Сыт
Почти сыт
Лёгкий Голод
Голод
Жуткий Голод
Аутофагия

Переход из одного состояния в другое занимает (42 / (4 * Мб)) часов времени.
На последнем состоянии начинается самопереваривание, и химера будет терять 3 очка здоровья в течении такого же количества времени, пока не поест.
Таким образом, за время эволюции персонаж проходит через четыре (4) состояния.

Скорость переваривания. Чёткого значения нет.


Дальность обнаружения магии: (3 * Н) метров
Скорость передвижения ((Мц + К) / 2) метров/секунду шагом, (Мц + К) метров/секунду бегом.

Сопротивление урону: (П/2) + особенности
Физический урон, наносимый химерами: Урон от средства нанесения + Мц

Слабость к болевому шоку и воздействиям на разум: штраф к проверкам в размере (Н/3).
Слабость к сенсорному шоку (яркая вспышка, резкий шум): штраф к проверкам в размере (В/3).
Ухудшение маскировки против магического поиска: штраф к проверкам в размере (Э/3).
Все округления производятся согласно математическим правилам.

      Вопрос коллеги-адепта застал Дариэля врасплох. Затронутая Бориусом тема была настолько же актуальна, как и сложна. Тёмная Эра Технологий, вершина развития человечества. Судя по косвенным данным, сам Император не смог достичь похожего уровня, не успел, по крайней мере. Человечество прошло через тяжкие испытания, однако вопрос технологий стоит всё еще очень остро. Фрагменты СШК, о целом, как о чём-то нереальном можно и не заикаться, в текущих условиях настолько ценная находка, настолько и невероятная. На секунду Дариэль даже задумался о связи нынешнего расследования с возможными поисками утерянных технологий, что объясняло бы отсутствие представителя Адептус Механникус, но отложил эту теорию, как слишком маловероятную.
      -Да, тема действительно весьма занятная, если удастся каким-либо образом посодействовать находке утраченных технологий, наша госпожа сможет получить дополнительную поддержку. Однако пустые мечтания не приблизят нас к разгадке, верно? Я размышлял над этой задачей, думаю, я могу поделиться кое-какими соображениями по этому поводу. Если в моих суждениях будут ошибки или спорные места поправьте меня.
      Встав с кресла, весьма удобного между прочим, Дариэль подошёл к столу и поставил на поднос свою чашку. Обойдя стол, он отодвинул один из стульев и сел за стол так, чтобы видеть своего собеседника.
      -Все мои текущие размышления строятся на том, что я знаю… нет не так, что я изучал легенды и исторические сводки, самые разные, сначала из архивов "Праведного гнева", моего родного корабля, потом, после поступления на службу нашей госпоже, еще в нескольких местах, и осознании того факта, что я не разбираюсь в технике. Хотя я и могу пользоваться своим планшетом и нартециумом, "Последним Шансом" хоть ограниченно, но могу управлять, – кивок в сторону парящего за плечом сервочерепа, – зарядить батарею к лонг-лазу для меня уже весьма проблематично. Как-то раз пришлось просить помощи у гвардейца с дикого мира, здоровенного, всего в шрамах, и ведь он помог, учить даже пытался, а сам и читать не умел...
      На несколько секунд Дариэль замолчал. Грустно вздохнув, он вспомнил не самый приятный момент.
      -Но я отвлёкся. Действительно, для поиска СШК задействованы огромные ресурсы, и в древних легендах могут быть необходимые подсказки, нужно лишь понимать, как и что искать. В этом и проблема. Что мы ищем? Ящик с надписью СШК? Когитатор с той же надписью? Я даже представить не могу, как должен выглядеть объект поисков. СШК – наследие Эры Тёмных Технологий, им больше пятнадцати тысяч лет, естественно, что ожидается увидеть нечто древнее, величественное и монументальное, воплощение утраченного величия. Однако кто знает, что они значили во время самой Эры? Вероятно, тогда были более ценными другие вещи, Искусственный Интеллект, например. Опять же, есть название, попадались короткие описания, узнал о том, что его исследования запрещёны, но понять, что это такое я не в силах. Итак, СШК ищут, за них готовы убивать и умирать. Особые надежды, как я знаю, возлагают на космических скитальцев, комиссар Каин как-то описывал одну такую экспедицию, и миры, которые были колонизированы до Эры Раздора и либо заброшенные по каким-либо причинам, или же не сильно пострадавшие во время Ереси. Но, несмотря на это, последний найденный Фрагмент СШК о котором я знаю, был обнаружен на Марсе. На том самом Марсе, где Адептус Механикус должны были изучить каждый метр еще столетия назад. Отсюда возникает вопрос: как определить СШК? Может какая-то фабрика уже использует "очень хороший станок", выпуская качественные батареи? Или какой-либо кузнец куёт превосходные мечи, пользуясь знаниями, полученными у "древнего экрана"? Или младший служка на каком-нибудь корабле нашёл среди поднятых на борт механизмов "инструкцию по ремонту" на все случаи жизни? Это сильно расширяет область поисков, но здесь уже и помогут архивы и легенды из них. Нужно только понять на что стоит обратить внимание. Я сам, со своими скудными познаниями в технике этого сделать не могу.
      Дариэль перевёл дыхание, после чего добавил.
      -Что касаемо другого Вашего вопроса, Бориус, тут всё проще и печальней. О Тёмной Эре Технологий сохранилось мало сведений еще и потому, что большая часть из них, похоже, хранилась не на бумаге, и в один момент стала недоступной. Отсутствие постоянной связи, войны с ксеносами и огонь Эры Раздора и Ереси Хоруса довершили начатое. В итоги до нас дошли лишь крохи. Нельзя также отметать вероятность того что записи уничтожали специально, чтобы скрыть что-то особо мерзкое. Опасность некоторых знаний может быть вполне реальна, уж кому как не нам это понимать, мы это из первых рук знаем, - небольшая ухмылка, - с нашей-то работой.

Доминатрика, довольно крупный город-улей, занимающий небольшой одноимённый материк на планете Вераскус Фрим, на первый взгляд была довольно красива. Еще во время полёта было видно, что здесь еще нет той неописуемой, суетливой тесноты, характерной большинству городов такого типа. Впрочем, когда Дариэль покинул челнок и смог взглянуть на город поближе, всё оказалось чуть менее радужно, однако он всё равно мог сказать, что Доминатрика выглядит гораздо лучше всех виденных им ульев. Конечно, сам молодой адепт повидал не так уж много миров, а в столице субсектора он был вообще впервые, но всё ведь еще впереди, верно же?
Добраться до точки назначения труда не составило, хотя стражи порядка косо на него посматривали и пару раз остановили: лонг-лаз вещь достаточно приметная, а ношение оружия по местным законам так вообще запрещено. Пришлось показывать жетон допуска, присланный вместе с приглашением, видимо специально для таких случаев. Уже заходя в кабинку скоростного лифта, Дариэль подумал, что не стоило привлекать излишнего внимания и оставлять оружие на виду, и жаль, что эта простая мысль пришла в голову так поздно.
Лифт ехал несколько минут. Его прозрачная кабина позволяла скрасить длительную поездку великолепными пейзажами, расположения данного шпиля было весьма удачным, а вид с верхних уровней должен быть просто фантастический: вся Доминатрика должна быть как на ладони. Наконец лифт остановился. Дариэль покинул кабинку и приложил карту допуска своего биопаспорта к панели. Дверь открылась, прибытие состоялось. Штаб-квартира была хороша. Просторная и удобная, расположенная в удачном месте, при необходимости она могла обеспечить место для базирования не менее чем дюжины человек. И сейчас она была практически пуста.
Сама инквизитор обнаружилась здесь же. Она стояла у окна, облачённая в плащ с капюшоном, со скрещенными на груди руками, неторопливо скользящая взглядом по суетящемуся городу. Она медленно повернулась, окинула Дариэля взглядом своих пронзительных зелёных глаз и сказала:
- Что ж, ты первый, остальных, возможно, придется подождать подольше, а может быть даже не один день. Можешь устраиваться по-удобнее, через пару часов подадут обед.
Голос у госпожи как всегда поражал красотой звучания. Дариэль поприветствовал начальство руками, скрещенными аквиллой на груди, неглубоким поклоном, и словами:
- Приветствую, госпожа. Да направит Вас Император.
Женщина сложила руки в знамении аквиллы и наклонила голову с согласием.
- Да хранит нас его неусыпное бдение.
Пройдя немного вглубь комнаты, Дариэь подошёл к стене и, открыв утопленный в стену шкафчик, аккуратно поставил туда лонг-лаз, снял и положил на полку шлем. После небольших раздумий к ним отправился и рюкзак со всем остальным багажом, за исключением инфопланшета, который переместился в один из карманов. Закрыв шкафчик, Дариэль подошёл немного поближе к инквизитору и спросил:
- Госпожа, не соблаговолите ли Вы скоротать ожидание за чашкой рекафа и кратким инструктажем? Если же, конечно это не нарушает ваших планов.
На что получил вполне закономерный ответ:
- Предпочитаю чай. Что до инструктажа, то следует подождать твоих будущих напарников, я не люблю повторять одно и то же несколько раз. Лучше расскажи, чем закончилась твоя миссия, надеюсь, мой вызов не оторвал тебя от срочных дел?
-Не уверен, случай был необычный. Сейчас всё приготовлю и расскажу более подробно.
Пройдя на кухню, Дариэль нашёл чашки, кипяток, заварник и несколько баночек с заварными смесями и прочими принадлежностям. Отдельно можно отметить банку с немного измельчёнными чайными листьями, подписанную "чай Ариэль". Пока чай госпоже приходил в нужное состояние в заварнике а рекаф растворялся в чашке, были найдены поднос и небольшая чаша с подсластителем. Разместив всё необходимое на подносе, Дариэль вернулся обратно и поставил поднос. На все эти действия ушло около пяти минут.
Налив чай из заварника в чашку, он аккуратно понёс её к стоящей у окна леди Мур. При приближении к ней возникло лёгкое чувство дискомфорта и неправильности, которое Дариэль не мог ни сформулировать, ни объяснить. Чашка была принята очень осторожно, леди Мур старалась не допустить касаний, хотя перчатки уже скрывали её руки. Как только Дариэль отошёл к столу за своей чашкой, наваждение исчезло и всё стало снова в норме. Встав с чашкой у края окна, он начал свой рассказ:
-Волей Имератора, следуя вашим указаниям, наша ячейка под управлением младшего дознавателя Флавия Реднота прибыла в субсектор Лисейдес расследовать скачкообразное увеличение числа мутантов на Иритуме, одном из миров-ульев. В задании говорилось, что мы должны не привлекая излишнего внимания, идентифицировать, локализовать и, по возможности, устранить причину мутаций.
По прибытии, оказалось, что наиболее массовые случаи мутаций произошли в самом загрязнённом из ульев – Квикусе, причём не в подулье, как можно было бы ожидать, а на средних уровнях и фабриках. Более того, мы получили тревожащие признаки: мутации происходили как среди простых рабочих с фабрик, так и среди обслуживающих фабричные механизмы сервиторов. Так как при обнаружении, мутанты практически сразу уничтожались с последующим сжиганием, в подземелья хлынул поток новых "жильцов", вспыхнули столкновения между мутантами и бандами подулья. Всё это привело к снижению темпов производства, росту недовольства и общему обострению ситуации.
Если по сути, то выяснилось следующее: культов нашлось целых три, вот только два из них образовалось после волны мутаций. Событие, начавшее эту волну, было условно обозначено как "Инцедент". Первым культом руководил один мелкий аристократ, недовольный недостаточно высоким положением, изначально больше половины обитателей верхушки шпиля состояли в нём, однако дальше разговоров и оргий дело не двигалось. Все самые активные из него во время "Инцедента" были в подземелье на длительном собрании внутреннего круга. Во второй культ вошли те из первого, кто попал под влияние "Инцедента". Получившие мутации, кстати гораздо более выраженные, нежели у остальных, они потребовали руководства культом, как "благословленные", естественно ничего отдавать этим прожигателям жизни никто не собирался. Начался раскол и междоусобица с привлечением частных армий. Не такое уж и редкое дело, внимания не привлекло. Последний из обнаруженных культов сформировался из остальных жертв "Инцедента" в катакомбах под ульем, лидером стал бывший послушник, исказивший имперское кредо и объясняющий мутации благословением Императора.
В итоге первые два культа были почти полностью уничтожены вместе с одним из шпилей, в который врезался транспорт с прометиумом. Произошло это как раз во время попытки объединиться. Остатки были схвачены арбитрами по наводке. С оставшимся культом было чуть больше проблем. Пришлось избавиться от лидера, после чего натравить на мутантов банды, слив информацию, правдивую между прочим, что особым образом сожженные кости мутантов и мох с грибком из подулья можно смешать и получить довольно дешёвый и мощный наркотик. Так что по всему Иритуму идёт отчаянная охота на мутантов.
Природу "Инцедента" выяснить наверняка не удалось, но изучение плана с размещением мутировавших и оставшихся целыми сервиторов и рабочих, а также тот факт, что на нижних уровнях подобных мутаций и не было, позволили предположить, что большая часть мутантов так или иначе непосредственно контактировали с сырьем, используемым на фабриках. Исключение составляли знать улья и некоторые служащие, которые ни сырьё, ни продукцию даже видеть не могли. При более тщательной проверке были найдены небольшие партии запрещённых товаров. Флавий предпожил, что дело не столько в сырье, сколько в том, что пришло вместе с ним. Он пришел к выводу, что в улей было доставлено некое вещество или предмет, способное инициировать мутации как напрямую, так и опосредственно, через остаточное рассеивающееся влияние на сырьё. Непонятно кто должен был получать груз, и знали они о его "особых" свойствах, но во время отсутствия "основного состава" с грузом взаимодействовали остальные культисты.
Более подробную версию расследования Вы сможете узнать из отчёта дознавателя Реднота.
Сам Флавий с группой отправился по следу в надежде отследить груз и отправителя, меня направили в архив субсектора в поисках описаний похожих случаев, где меня и застиг ваш вызов.

      Как только капитан Фалленгейм показался в комнате управления, Даниэль понял что случилось что-то нехорошее - окровавленые бинты об этом явно намекали. Однако вопросы можно задать и в другое время. Сперва отчëт.
      -Реактор работает стабильно, проблем не зафиксировано. Сэр, в систему вентиляции попала местная форма жизни, одна из них была здесь. Выглядит несколько похоже на ящерицу, но у неë шесть лап, размером с кошку. Вела себя странно. Попытка захвата провалилась. Тварь оказалась весьма резвой, скрылась в вентиляции. И еще. На морде были крошки, похоже от ЖБУ. Видимо тут схожая биохимия.