Голосование за ходы

"Чёртов кусок... кремния!", - это и несколько других, более недостойных джентльмена выражений, так и не отправились в эфир. Выражения касались мнения Харрикейна о беспилотном звене и соратниках, отпускающих сортирные шуточки и бравурные фразочки, пока убивают отчаянно - пусть и, возможно, из-за промывки мозгов - защищающих свою страну от вторжения солдат. Но во-первых, они были недостойны джентльмена, а во-вторых, пусть активная фаза боя уже сходила на нет, сейчас всё ещё было не место и не время.

Пропаганда рисовала "Штормовой Флот" этакими профессиональными героями, громящими превосходящие силы врага, угрожающего спокойной жизни простых асгардцев. Не то чтобы Тимоти не догадывался, что там кое-что приукрашивают, но реальность оказалась какой-то совсем уж иной. Нет, врага они действительно громили, только вот он, по ощущениям, не то чтобы представлял из себя реальную угрозу. Даже превосходящие силы ВВС советов смогли только поцарапать пару самолётов авиагруппы, при этом потеряв почти все машины и значительную часть пилотов. Атака целого флота на один единственный суперлинкор закончилась тем, что оный флот, по сути, потерял боеспособность и так же скоро будет уничтожен или рассеян. В довершение всего, это именно они, "Штормовой Флот", угрожали спокойной жизни простых граждан и беспокоило это, похоже, только Харрикейна.

И что они делали со всеми этими превосходными навыками и техническим оснащением? Стреляли по реакторам и кабинам пилотов. Даже этот проклятый летающий мейнфрейм. Вот уж у кого были все возможности для хирургически точных ударов и минимизации лишних жертв. Но машине плевать. Она ничего не чувствует, даже если её запрограммировали делать вид, что это не так. Компьютеры не сомневаются и не обдумывают приказы. И не останавливаются, пока задача не будет выполнена, чего бы это ни стоило. Если звену Глин отдать команду уничтожать корабли Союза тараном - оно спросит, какие в первую очередь. Если приказать сбросить на Москву тактический ядерный заряд - сбросит, даже если придётся остаться в зоне поражения. Идеальные солдаты для тех командиров, что отдают приказы, чтоб им всем вместе провалиться куда-нибудь, где темно и безлюдно.

Отчасти, конечно, на реакцию повлияло то, что Тимоти обставили. И не кто-нибудь, а бездушный автомат, которые он так презирал. Отчасти - весьма мудреная концепция того, что ему вроде как приходится "спасать" своих противников, сбивая их раньше, чем до них доберётся кто-то или что-то более смертоносное, и что он это только что провалил. Ну и то, что Ньёрд проявлял такое беспокойство об одном из своих подчинённых, в то же время совершенно не переживая, например, за экипаж корабля, который он только что разнёс. Или за эту пару МиГов, которых, видимо по примеру Тролля, обезглавили Лунь с Ведьмой. Или за вон тех парней, над чьим кораблём поднимается чёртов ядерный гриб. Устроить локальную техногенную катастрофу вместо того чтобы отстрелить менее защищённый радар, без которого дредонут будет считай слепым? Почему бы и нет, мы же не на родной земле воюем, в конце концов.



- Видар-2 здесь, - Харрикейн резко, как будто у автопилота нужно было физически отобрать управление, дёрнул штурвал, уводя "Синден" в сторону оставшегося корабля РЭБ, - Я подумал, что меня заденет взрывом и потерял управление. Спасибо за беспокойство.

Так вот, радары. Радарные решётки, как и пусковые установки ракет, в теории уязвимы даже для курсового оружия и не содержат внутри себя людей. А ещё радары наводят не только противокорабельное оружие, но и современные системы ПВО и плохо видят "Мулету" со включённым на полную мощность модулем ЭКМ.

Харрикейн хотел возразить - в воздухе он мог позволить себе спорить с суровым подполковником вдвое старше и крупнее себя - что нельзя просто мысленно назначить себя героем или злодеем. Что это определяется действиями и именно от того, что они будут здесь делать, зависит то, как мир будет воспринимать Асгард. Как суровую, но благородную силу с которой нельзя не считаться и которой не стыдно и не страшно проиграть, или как высокомерных небожителей, считающих, что им дозволено брать что захочется и делать что вздумается. Что загнанные в угол всегда сражаются отчаяннее всего и Штормовой Флот может опять недооценить противника, заиграться со своим могуществом и поплатиться за это своими жизнями. В лучшем случае только своими.

Он хотел спросить, что такого нужно сотворить с врагом Штормовому Флоту, чтобы перестать быть "героями Европы"? Есть ли вообще такое деяние или цель всегда будет оправдывать средства, пока под прицелом территория, обозначенная на карте другим цветом? Не потому ли Советский Интернационал считается угрозой, от которой нужно избавить мир, что их методы построения светлого будущего считаются слишком жёсткими? Кого сослуживцы и лично Карлсен видят в рядах врага? Героев? Злодеев, которых надо истребить? Просто точки на радаре, мешающие выполнить задачу? Спросить, неужели остальные хотят, чтобы противник видел в них зло, пришедшее разрушать, убивать и разграблять? Или просто не верят, что в их силах что-то изменить?

Но...



- Особенно когда у окружающих её в достатке, не так ли?, - ответил Тим на щедрую порцию, пожалуй, единственного, чем Тамиш был готов делиться - наёмничьего цинизма.

Острый нос "Мулеты" качнулся в сторону Видара-1, как будто в лёгком поклоне:
- Прошу прощения, леди. Я постараюсь придумать несколько шуток о туалетах к следующему вылету, чтобы портить воздух подобающим способом.

Пиратский огнемётчик, чудом переживший обстрел "Косаток", всё-таки оказался совсем невезучим. Стоило ему более-менее прийти в себя и восстановить равновесие, как на него налетел отбросивший щит Серафим. Клинки вычурной машины за секунды превратили вражеский фрейм в груду обломков. Щит, тем временем, завис в воздухе, выпуская дроны-излучатели и формируя энергетический барьер между Принцессой и двумя оставшимися пиратами. Следуя за командиром и развивая успех, остальной взвод так же ударил по левому флангу, охватывая пиратов с двух сторон. Кто-то из лансеров мог даже пожалеть, что не может слышать сейчас вражеские переговоры. Когда тебе на голову падает четвёрка вражеских фреймов, один из которых тут же разрубает ближайшего из вас на куски, другой телепортируется вам в тыл, а третий окатывает плазмой из харрисоновского огнемёта, это, должно быть, весьма уникальный опыт.

Взвод Дайка, тем временем, действовал несколько более размеренно. Ну, то есть в ближний бой кинулись не все сразу, а только половина. Зато, как и на юге, командир был на острие атаки, первым покинув командную высоту, чтобы вогнать плазменный "факел" в бок неповротливой громадине со щитом... И обнаружить, что они тут, вообще-то, не совсем наедине. Помимо умудрившихся пережить попадания из Аннигиляторов турелей в тени пенобетонных укреплений прятался ещё один огнемётчик, который сейчас, как показалось, с некоторым удивлением обернулся на практически буквально упавшего с неба Токугаву. Сам Рутгер никак не мог отделаться от ощущения, что время - и пройденное за него расстояние - с момента приземления на пучок труб и до удара в бок Бастиону куда-то потерялось. Попытавшийся поддержать кавалерийский наскок командира Ши испытал то же сбивающее с толку чувство и, вероятно, именно поэтому промахнулся копьём. Ну или потому, что почти прямо под ним обнаружился ещё один огнемётчик, чуть дальше на юг ещё пара фреймов, а в довольно просторном "кармане" несколько восточнее разворачивалось в его сторону что-то очень похожее на ракетную систему залпового огня с ногами. Ладно хоть его собственный залп ракетами добил одну из турелей и ещё больше потрепал дальнего огнемётчика, которому уже разок прилетело от "Безымянного".

Затем пираты, наконец, очнулись от шока и начали сопротивляться, причём довольно организованно. Подожжённые Беконом Баррикада и Краб активировали системы пожаротушения, а второй ещё и выпустил в сторону Преступления три довольно медленных, но манёвренных ракеты. Одна прошла мимо, а ещё две воткнулись в обшивку Эвереста и... Начали её сверлить, явно намереваясь проникнуть в необычный кокпит необычного лансера и сделать с ним что-нибудь нехорошее. Баррикада, тем временем, врубила на полную бортовой принтер и начала активно заливать быстро твердеющим пенобетоном свободное пространство между собой и Преступлением, а затем развернулась и запустила в Змея каким-то энергетическим сгустком. Впрочем, он легко уклонился от довольно крупного, но медленно летящего снаряда. Ближайший к Мандезу пират, видимо, решил что пытаться попасть по такой юркой, да ещё и способной телепортироваться, цели идея так себе и просто рванул к своим. Змей попытался его остановить выстрелом из дробовика в спину, но броня фрейма выдержала и пират благополучно вклинился между своим крабообразным товарищем и Серафимом, разрядив в того уже свой дробовик. Но висящий в воздухе щит немного подвинулся и принял выстрел на силовое поле.

Оставшаяся без внимания парочка с правого фланга, тем временем, рванула через поле на помощь к своим. И пока один из пиратов вбежал в защитное поле и разнёс оставленный без защиты генератор, второй отвесил Корове очень чувствительный дробовой пинок.

Ожили уцелевшие зенитные турели, обстреливая ближайших к ним лансеров. Особого эффекта они не добились, подтверждая теорию о хреновом автоматическом наведении. Разве что заставили Ши набрать высоту. Один из прятавшихся за южными стенами пиратов отошёл к огнемётчику, а второй высунулся в проём между укрытиями и разрядил ружьё в спину Бекону. Спаррианина прилично так встряхнуло, но Эверест пережил попадание относительно спокойно. Вот если получить ещё пару-тройку таких - тогда уже можно начинать волноваться. Чуть-чуть.

Засевший на правом фланге ракетчик как будто взбесился из-за того, что его заметили, и выплюнул в воздух целый веер разнокалиберных ракет. Часть из них устремилась к Безымянному, ещё часть к Серафиму и Алабаме, а остальные просто взмыли вверх, ожидая наведения. И, надо сказать, лучше бы лансеры этого конкретного пирата не бесили. Ракетный дождь обрушился на Тигров по всему полю боя, и если Принцесса отделалась лёгким испугом, то вот Алабаму почти разнесло. Мёртвую Голову Шекли множественными попаданиями вообще отбросило от уступа, а затем припечатало сверху ещё одной ракетой. Это уж точно жёстче, чем подавление городских беспорядков! К счастью, никаких важных систем не пострадало, но это только пока. Если эта ракетная сволочь продолжит так делать - долго Безымянный не продержится. Это фрейм огневой поддержки, он не рассчитан на такой обстрел.

У Рика была другая проблема - помимо собственного меха его активно и довольно успешно пытался зажарить пиратский огнемётчик. Что, конечно, было очень иронично, но немного опасно. И обидно, потому что плазменный "факел" у пирата был длиннее - достал аж до насыпи, превратив часть грунта в опасной близости от Бастиона в стекло. Восточнее другой огнемётчик хотел было поджечь пятки Танцору, но тот поднялся выше из-за обстрела. Пират не растерялся, запрыгнул на свободную колонную рядом с турелью и уже с неё окатил мех Ши огнём. А затем вытянул в сторону Нельсона манипулятор и выстрелил из него магнитным крюком, который прицепился к ноге фрейма и оторвал солидный кусок обшивки, когда лансер поддал газу, чтобы не оказаться в жарких объятиях огнемётчика. Свою лепту решил внести и подпаленный ротным здоровяк, обстреляв Рика гранатами и подняв вокруг него тучу серой пыли, которая, почему-то, принялась танцевать в отсутствующем воздухе вместо того чтобы сразу опуститься.

В довершении всего, Рик, Шекли и Ши могли видеть, как пришли в движение механизмы внутри высокой постройки, расположившейся у северного края входной шахты. Скорее всего, это были механизмы лифта, который сейчас поднимал к поверхности... Кого-то. Возможно, подкрепления или самого пиратского капитана с его двумя стволами.

Когда настал час Ч, всё было готово. По крайней мере, вы старались так думать. Фреймы и генераторы погрузили на борт транспортников, из казарм притопали два десятка десантников в тяжёлой броне, делающей их похожими на фреймы-полторашки. Пилоты последний раз повторили план вылета и заняли места в кабинах, где им предстояло провести следующие несколько часов. Ваша небольшая эскадрилья - или всё-таки флотилия, раз вы в космосе? - покинула "Имп" задолго до возможного контакта с противником, выстроила формацию и начала ускорение в сторону спутника, на котором расположилась пиратская база. Через час точно так же должны были стартовать транспорты ударной роты, которой предстояло высаживаться на планете. Затем, если всё пойдёт по плану, крейсер соединится со вторым эскортным корветом и атакует пиратский корабль, висящий на орбите над спутником. Как раз когда вы начнёте высадку.

Рота зашла на добывающий комплекс с северо-запада. Первым к цели устремилось звено "Косаток" с говорящим позывным "Таран". За ними "Когти", с первого по третий десантные, а четвёртый в ударной конфигурации. "Мошки" - которые на самом деле "Стрекозы" - должны были отстать от вас ещё на этапе снижения, чтобы не входить в зону обстрела.
- Таран-1, вижу зону высадки. Десанту приготовиться.
- Таран-2, вижу зону высадки. Забегали, гады! Десанту приготовиться, сейчас немного потрясёт.

Пираты абсолютно точно допускали, что кто-нибудь может на них напасть - иначе зачем было городить укрепления? Но вот чего они не ожидали, так это появления на радарах сразу дюжины сигналов, половина из которых тут же ринулась прямо к ним. И уж точно совсем неожиданным было то, что пара громадных штурмовых транспортника просто проигнорирует развернутые в их сторону стволы зенитных турелей, заодно прикрыв своими тушами четвёрку шаттлов поменьше. Пока тройка "Киттихоуков" с десантом поспешно снизилась, укрываясь от огня за уступом и раскрывая грузовые отсеки, чтобы Рик, Реверс, Леннолт и Шекли высадились, "Косатки" зависли прямо по центру импровизированной пиратской крепости, обрушивая на округу шквал реактивных снарядов. Пилоты своё дело знали, поэтому первым на землю упал мобильный КАЗ, так что лансеры посыпались из десантных люков уже под его купол. Стрелки своё дело знали тоже - обе ближние турели просто смело со стен очередями разрывных снарядов. Ими же осыпало нерасторопный фрейм с плазменным огнемётом, не успевший добраться до укрытия. Его прилично помяло, но мех остался на ногах, пусть пилот скорее всего и не понимал, как это вообще получилось. Сбросив десант, "Косатки" дали по газам и, набрав высоту, отвалили на восток. "Когти", тем временем, развернулись и ушли на запад, скрываясь за складками местности. Оказавшись за пределами зоны эффективной работы зениток замыкающий "Киттихоук" заложил вираж и пошёл вверх:
- Коготь-4 на связи, готов оказать поддержку. Ожидаю наведения.

Из-за такого эффектного появления всё внимание пиратов оказалось приковано к взводу Принцессы. Её предположения оказались верными, но только отчасти. Противник охранял внешнюю стену и действительно попытался отступить, поняв что никто не будет атаковать их оттуда. Но д'Роза не учла, что пираты могут не успеть соединиться с основными силами. Теперь перед её взводом был лабиринт из стен, по левому флангу аж четыре вражеских машины - одна из которых, впрочем, явно спешно переделанная для боя Баррикада - а на правом фланге и почти в тылу укрывается ещё парочка молодцев с дробовиками. И это ещё не видно защитников внутренних стен. Точнее, видно, но очень частично - из-за стен выглядывал здоровенный штурмовой щит, за которым угадывались массивные плечи и угловатая голова. Характерные признаки паттерна "Бастион". Но на кой чёрт огромный и неповоротливый мех пиратам-абордажникам? Наверное, переделали ещё одну Баррикаду на случай нападения. А это что за жуткая хреновина, похожая на гигантского механизированного краба, которому на спину приварили зенитку? У неё даже клешня есть!

Ковбой приметил вражеские турели, но не приметил у них комплекса наведения. Который у любой приличной батареи ПВО быть просто обязан, потому что такие простенькие автоматические турели сами будут палить в белый свет как в копеечку. А ведь по броне "Косаток" колотили вполне бодро! Может, у них тут где-то наводчик прячется?

К моменту назначения вы уже знали, как всё обустроено в MSMC. Есть ваш батальон, у батальона есть командир - ваш отец, мать, царь и бог в одном лице на ближайший субъективный год. А у комбата есть друг из MSMC Legal - ваш бюрократический ангел-хранитель на всё тот же год. Ну и вот они: чернокожий лысый мужик, размерами и татуировками напоминающий Рэнджи, и невысокая аккуратная блондинка с понтовой киберповязкой на правом глазу. Оба одеты в комбинезоны MSMC, здоровяк расстёгнут и держится расслабленно, а женщина наоборот, вырядилась как по уставу. Вроде очевидно, кто есть кто. Хотя стоп. Вам, вроде как, говорили, что отправляют всей кучей в 900-ый, потому что его комбат как раз про...терял на последнем задании полную роту и глаз...

Шестеро лансеров, специализирующихся преимущественно на том чтобы либо бить врагу лица, либо стрелять в них с близкой дистанции, были не совсем тем пополнением, на которое рассчитывала Джонсон. Но, во-первых, переговоры с начальством грозили ещё этак парой месяцев простоя, а пока батальон стоит - он не зарабатывает. А во-вторых, это ж, мать их, шесть лансеров! Почти рота из одних только асов-уникумов-талантов. Собственно, роту комбат из вас и сделала, придав в числе прочего персонала опытного механика из числа летуче-тигровых ветеранов, чтобы ваши лихие механические скакуны не развалились после первого кавалерийского наскока. И заодно сбагрив - иначе не скажешь - вам пацана-связиста, который каким-то образом по всем записям тоже оказался лансером. И если за Тома командир инженерно-сапёрной роты ещё поупирался для порядка, то вот отдать "эту стрёмную хрень" на попечение кому-то конкретному техники были только рады. Трогать самостоятельно вылезшее из принтера порождение Хоруса с зачатками интеллекта на борту никто не хотел. Почему-то абсолютно каждому назначенному на него механику казалось, что "Вчера" на них смотрит или двигается, когда на него не смотрят они. Теперь Лич, по всей видимости, должен был стать проблемой "Ковбоя".

Командиром новой роты был назначен Рутгер ван Дайк, видимо, из-за того что у него был хотя бы какой-то организаторский опыт. Назначать себе заместителя и всех остальных важных лиц в ротной цепочке командования, равно как и разделять подчинённых на взводы "Рик" должен был сам. Ввиду специфичности личного состава и их машин конкретной задачи у роты не было, зато быстро появилось неофициальное прозвище - "Летающий цирк". Из-за того, что все мехи были раскрашены как попало, а их пилоты считались способными делать вообще всё, иногда одновременно, прямо как какие-нибудь циркачи. Ну и потому что у Тигров летало всё, вообще. Новички вскоре сами в этом убедились, когда смогли посмотреть, что ещё им досталось от несостоявшихся сослуживцев, оставленных там же, где комбатский правый глаз. А досталось им десять десантных судов с пилотами, механиками и вооружением.

Четыре мелких и манёвренных транспортника SSC, способных поднять в воздух разве что Г1-фрейм или отделение пехотинцев в отделяемом десантном отсеке. Выдержать это чудо могло только обстрел из личного оружия, да и то не долго, и имело минимальную автономность. Зато пилоты могли высаживать и подхватывать десант практически не замедляясь и, соответственно, не задерживаясь в опасной зоне дольше нескольких секунд. Ещё четыре крылатых машины, скорее всего, были хоть сколько-то знакомы всем из вас, потому что являлись детищем GMS, а значит были вообще везде. Шаттл "Киттихоук", десантная модификация. Эти уже могли поднять Г2-фрейм или парочку Г1, да и вообще любой груз аналогичных габаритов. А ещё обладали достаточным количеством точек подвески и бронёй, чтобы выполнять роль штурмовиков и поддерживать огнём наземные силы. И, наконец, пара громадных лифтеров в фирменном харрисоновском дизайне "мокрый сон геометра-милитариста". Нормально летать в атмосфере они почти не могли - слишком большие и неповоротливые - зато могли практически игнорировать большую часть средств ПВО и в них можно было засунуть Барбароссу и ещё осталось бы место для наводчика или отряда пехоты прикрытия. А ещё у них были болтерные турели, способные как подавлять всё вокруг зоны высадки огнём, так и устанавливать дымовые завесы. Правда, вертикально вниз из них стрелять было затруднительно, но если кому-то приходило в голову постоять под заходящим на посадку харрисоновским транспортником - это традиционно считалось сугубо его проблемой.

Первая работа свалилась на вас примерно через две недели пребывания на борту "Импа". Вы как раз успели освоиться, утрясти организационные вопросы, познакомиться с ветеранами, выслушать более-менее все остроты, которые они смогли придумать по вашему поводу и даже придумать ответки на большинство из них. Стандартный заказ от колонии, которая сама себя защитить не может, а пожаловаться некому. Ну, кроме вас, естественно. В их систему залетел пиратский корабль, но вместо того чтобы один раз грабануть планетников и отчалить, пираты додумались прилуниться на спутник их планеты и начать доить колонию на регулярной основе. Не понятно, на кой чёрт им это было надо, но уходить они явно не собирались. Администрация колонии готова была заплатить любые деньги тому, кто избавит их от этой проблемы. Любые деньги выражались в стандартной для подобных заказов оплате, минус штрафы за ущерб инфраструктуре. Причём базы пиратов это тоже касалось, потому что они, не будь дураки, захватили расположенный на спутнике добывающий комплекс и обитали в нём. Ещё веселее было от того, что в комплексе имелась ЭМ-катапульта для доставки добытого на планету естественным способом, то есть по нисходящей орбите. Так что Летающим Тиграм предстояло захватить добывающий комплекс не нанеся ему существенного ущерба, при этом не дать пиратам жахнуть камнями по колонии внизу и ещё сделать что-нибудь страшное с пиратским кораблём силами своего УДК и пары эскортных корветов.

По плану, батальон должен был атаковать пиратов в тот момент, когда часть из них спустится в колонию за «данью». Пользуясь тем, что «Имп» всё-таки был штукой малозаметной - ну, по меркам авианесущих крейсеров - и мог почти гарантированно заглушить врагам коммуникации, Тигры нанесут внезапный удар одновременно и по пиратской базе на луне, и по их силам на планете. Чтобы провести разведку и обеспечить надёжную связь с администрацией, к колонии был отправлен один из корветов. Через трое суток болтающийся в L4 планеты-заказчика крейсер пришёл в движение, а офицерский состав батальона собрался в комнате с кучей раскладных стульев и большим голопроектором, на который выводились спутниковые снимки районов проведения операции. Лансерской роте назначили ответственное, но относительно несложное задание - штурмовать базу пиратов. Точнее, штурмовать саму базу должны были два взвода пехотинцев в тяжёлых хардсьютах. Загонять фреймы в тесные подземные коридоры комбат не собиралась. Лансерам нужно было только подавить силы пиратов на поверхности и обеспечить пехоте безопасный подход к входу в комплекс.



- Вход окружён грунтовой насыпью для защиты от метеоритов. Но эти стены перед ним - свежие, - Джонсон указала на выглядящее несколько сумбурно скопление из коротких стен и колонн, - По предоставленной колонией информации в комплексе были строительные фреймы паттерна "Баррикада", пираты скорее всего реквизировали их и использовали для укрепления базы. На снимках видно что-то вроде зенитных турелей и можно рассмотреть около десятка Г1-фреймов, плюс как минимум пара Г2, возможно "Баррикады". Разберитесь с сопротивлением пиратов на поверхности и охраняйте периметр, остальное сделает пехота. Уничтожать всех до последнего не обязательно, можете просто отогнать их от комплекса или вынудить сдаться, если так будет быстрее. "Имп" не сможет оказывать вам поддержку, если только мы не разберёмся с пиратским кораблём быстрее ожидаемого или вы не завязнете. Ваш вылет через два часа. Постарайтесь не разнести там всё. Вопросы?

Пригнуться, перекатиться в сторону, использовать кресло как укрытие. В последний момент дёрнуться в сторону и получить лишь касательный удар мечом. Резаная рана, глубокая, внутреннее кровотечение. Использовать спрей с биоклеем? Нет, нельзя, он на открытой местности рядом с тремя боеспособными мехами. Но Металмарк повреждён последовательными взрывами. Если удастся добраться до одной из пробоин...

На тёмно-красной броне штурмового хардсьюта не было видно крови, поэтому когда Копьё бросился на мех Язя, могло показаться, что все атаки пиратов не возымели совсем никакого действия. Даже спешенным солдат упорно отказывался просто остановиться умереть.

Очередная волна атак ударилась о броню Роли. Циклонная винтовка переломилась пополам и была безжалостно отброшена в сторону. Копьё продолжал бежать на огромный мех Голдфиша. Можно было ожидать услышать боевой клич из внешних динамиков, но солдат двигался молча и от этого становилось ещё страшнее. Казалось, он сейчас просто пройдёт через всё, чем пираты пытались его остановить, и проломит рукой броню Барбароссы, сжимая кулак вокруг самого Голдфиша.

Но у Копья был другой план. Он собирался проскочить над подрывным зарядом, подорвать его как только выйдет из зоны поражения, а затем оказаться прямо перед Барбароссой. У него оставался ещё один заряд, последний, самый мощный - реактор его меха. И солдат собирался использовать его против цели, которая точно не успеет покинуть зону поражения.

- Потерял основное оружие. Активирую систему самоуничтожения, - всё тем же спокойным тоном сообщил Копьё в закрытый канал, - Копьё, конец связи.

Отступление прошло не очень гладко, но автоматы заряжания успели завершить цикл прежде, чем корпус Роли сотрясли первые попадания. Копьё-7 снова был в полной боевой готовности и собирался разобраться с оставшимися в поле зрения пиратами, когда акустические сенсоры оповестили его о странном звуке со стороны северного лифта. Солдат быстро сопоставил их с молчанием предводителя пиратов, а так же с информацией о его боевой машине. Вероятно, Голдфиш сейчас пытается пробить себе путь на станцию.

- Подрываю заряд, очистить зону поражения, - предупредил Копьё-7, прежде чем отдать команду на подрыв оставленной за собой мины. Один из пиратских штурмовиков как раз удачно на неё встал. Затем его Роли развернулся и побежал к фермам.

- Что-то пытается пробить обшивку возле северного лифта. Скорее всего Голдфиш. Я перекрою северный коридор, - ещё в процессе перемещения солдат поставил метку на своей будущей позиции, - Саб, мне нужен твой дрон возле этой позиции.

Копьё-7 понимал, что противник может быстро окружить его и отрезать от остальных. Заложенный на входе в амбар заряд уже сработал и пираты очень скоро выяснят, что никакого вереска там нет. После этого они скорее всего сосредоточат все свои силы на подавлении сопротивления. И если со стороны северного лифта сейчас действительно появится Барбаросса Голдфиша, кому-то будет необходимо его задержать хотя бы на пару минут. Для уверенного поражения такой цели необходимо мощное и, желательно, дальнобойное бронебойное вооружение. Из защитников таким располагали только Кардинал с его ZF4 и сам Копьё-7 с его циклонной винтовкой и "Мьёлниром", который сейчас как раз готовился к новому залпу. Всё что нужно - дважды попасть.

Наблюдение за жалкими попытками местного населения освоить хотя бы азы курса молодого бойца вызывали у солдата не только смешки, но и ещё большую уверенность, что его создатели поступили правильно. Именно из-за этого он здесь. Чтобы этим смешным фермерам не нужно было учиться, за какой конец держать винтовку, и всё равно погибнуть раньше, чем опустеет её магазин. Если бы он допускал мысли о том, чтобы спорить с командиром, он бы сказал Кардиналу и Самуилу прекратить тратить время и заняться чем-нибудь полезным. Эти люди не готовы воевать. У них есть важная для станции работа, у них есть мечты и планы на жизнь, у них есть родственники и друзья. У них есть, куда и к кому возвращаться. Они не солдаты. Им не место на поле боя. Их гибель - трагедия. Гибель 243-его - часть рабочего цикла.

Но спорить с командиром было нельзя. К тому же, строго говоря, они сами тоже не были готовы. Из всех собравшихся лансеров Копьё-7 мог назвать солдатами лишь ещё двоих - Тень и Рыцаря. Они оба готовились воевать с рождения и, технически, были для этого рождены. Технически. Тень не являлся сконструированным с нуля клоном. У SSC всегда был какой-то странный подход к вещам. 243-ий как-то раз видел кабину их фрейма изнутри. Обитое кожей сиденье сложной формы с регулируемым... всем. Декоративная отделка внутренних поверхностей, которую не слишком испортило даже то, во что превратил пилота прошивший броню подкалиберный снаряд. С Тенью было так же. Прирождённый солдат, но родился естественным путём, рос и учился как обычный человек. Кажется, даже воспринимался так же. Сложно, дорого, непрактично.

Рыцарь же и вовсе являлся обычным человеком, просто принадлежавшим к социальному слою, подразумевающему исполнение обязанностей солдата, а значит соответствующую подготовку и снаряжение. Впрочем, не похоже чтобы на его родине солдат кто-то отбирал по психологическим и физическим критериям. К тому же Рыцарь выглядел старым. 243-ий не заметил у него проблем с подвижностью или восприятием, но старый солдат затребовал больше рекреационных ресурсов, чем остальные, и, кажется, за два дня почти не покидал предоставленную комнату. Копил силы перед боем? Расточительно. Копьё-7 не мог позволить доводить себя до подобного. Какой прок от солдата, если ему нужно два дня непрерывного отдыха для восстановления боеспособности даже без ранений?

Остальные... Они, возможно, умели сражаться, но можно ли было назвать их солдатами? Врядли. 243-ий не мог в должной степени предсказать, как они поведут себя в бою. Не струсят ли, увидев пиратов? Не бросятся ли в безрассудную атаку, погибнув раньше времени? Не начнут ли в ключевой момент колебаться и спорить, вместо того чтобы выполнять приказ? Так ли хороши их навыки? Когда его окружали лишь братья, было намного проще. Одинаковые лица, одинаковые мысли. На любого можно положиться как на самого себя - потому что он и есть ты. Впрочем, от этих размышлений не было никакого толка. Взвод теперь состоит из одного Копья-7 и в предстоящем бою ему придётся полагаться на тех, кто есть. Поэтому солдат отбросил ненужные сомнения и сосредоточился на подготовке к обороне станции, которую, судя по конструкции, никто никогда и ни от чего не собирался оборонять.

По сигналу тревоги Копьё-7 незамедлительно явился к коменданту, уже облачённый в боевой скафандр, увешанный оружием и снаряжением. Выслушал короткую и ожидаемо не блещущую подробностями вводную, отдал честь, надел шлем и отправился к своей машине. Кардинал позволил выбрать позицию и 243-ий решил разместиться в центральной секции "Диармайда". Оттуда можно было простреливать или хотя бы наблюдать четыре из шести лифтов, оттуда же можно было выйти во фланг или тыл противнику, атакующему любую другую часть станции. К сожалению, там же располагалась и вересковая ферма, которую могли повредить даже близкие попадания. Однако Копьё-7 рассчитывал, что как минимум в начале столкновения пираты не смогут вести ответный огонь из-за слишком большого расстояния.

Когда Кардинал передал, что пираты начали спуск, 243-ий занял позицию напротив двери к восточному лифту и подал питание на циклонную винтовку, одновременно запуская зарядку "Мьёлнира". За стенками кабины послышался лязг автоматов заряжания и гул конденсаторов. Звук успокаивал. Солдат навёл оружие на дверь и приготовился. Система дополненной реальности вывела точки, обозначающие примерное положение противника, находящегося в поле зрения других мехов.

- Восточная группа. Средний, - коротко обозначил Копьё-7, отдавая команду системам станции. Наверное, стоящий перед дверью пират удивился, когда она открылась сама собой и в дальнем конце коридора вспыхнуло маленькое солнце.

Ферро названное детективом имя явно ничего не сказало, но женщина почему-то покосилась на татуированную лысину Скорпио, как будто ожидая его реакции. Если у тебя стабильно оказывается по парочке знакомых - или должников твоих знакомых - почти в каждом пиратском притоне, это создаёт определённое впечатление. Впрочем, обойтись можно было и без криминальных познаний репортёра - Одой сам всё объяснил. И тут же поплатился за демонстрацию готовности выдавать информацию бесплатно, оказавшись погребён под горой вопросов от... Внезапно, шрамированной дамочки.

- Слыш, это ваше... репортёрство что-ли заразно?, - негромко поинтересовалась пиратка у Терры, наклонив к нему голову.

Эвелина опустилась на стул, отставив одну ногу чуть в сторону и не спеша откидываться на спинку, наоборот, даже немного наклонившись вперёд. Не очень по-дамски, зато удобнее если что вскочить. Ещё меньше шансов упасть, если тебя решат уронить вместе со стулом, но благодаря имплантам Иви об этом могла не переживать. Выбей сейчас кто-нибудь из-под неё стул - и пиратка вполне спокойно осталась сидеть на воздухе.

Значит, это всё не дебильная шутка и не хитрый план. Лен Беккет действительно мёртв. Убит, если точнее. При довольно подозрительных даже для кого-то столь далёкого от интриг, как Ферро, обстоятельствах. Чёрт, а ведь она мысленно надеялась, что это просто какой-то трюк, часть одной из тех безумных историй Лена, только разворачивающейся прямо сейчас. Что закрыв за ними дверь инспектор скажет что-то вроде "А теперь, когда нас не побеспокоят лишние уши..." и расскажет, что на самом деле они все здесь не случайно и у Бэккета для них задание, а сам он инсценировал свою смерть и скрывается. Но нет. Норрим сухо зачитал им скупые детали дела, как какой-нибудь долбаный автоматон. И кое-что в этих деталях не клеилось.

Начать хотя бы с наркоты. Сама Иви никогда дурью не увлекалась, считая это слишком расточительным и рисковым занятием, но прожив всю жизнь "в низах" волей-неволей нахватаешься соответствующих знаний. Этот тусал вроде как был дешёвой дрянью для расслабления задроченых рутиной мозгов простых работяг и развлечения всякой шпаны у которой из средств досуга только это, драки стенка на стенку и секс по пьяни в подворотне. А жизнь Лена рутинной назвать язык не повернётся. Они сохранили дружеские отношения - насколько вообще возможна дружба между богатым путешественником с шилом в одном месте и трущобной простушкой-вечной рядовой из самой заштатной пехотной дивизии - и поэтому Эвелина знала об образе жизни Беккета. Допустить, что он побывал в секторе где тусал распространяется - легко. А вот что он решил перевезти партию, да ещё такую, которая поместится в личный багаж, или просто на него подсел - уже врядли.

То есть, наркоту подкинули для заметания следов? Ввели незадолго до или сразу после смерти и нанесли на личные вещи для гарантии? Только вот тусал бывает в таблетках или пастилках, но не в виде жидкости или аэрозоля, которые элементарно ввести через силу, бессознательному телу, а то и просто свежему трупу. Его надо рассасывать или жевать. Подсыпали в еду? А зачем, если и так планировали убить? Проще было бы сразу дать яд. И на трупе в любом случае осталось очевидное пулевое отверстие, так что инсценировки передоза не вышло. Да и передознуться тусалом насмерть вроде бы достаточно сложно, он быстрее просто вырубит. Кстати, в больших дозах он ведь ещё сойдёт за эрзац-обезболивающее. Интересно, что у Лена было со здоровьем на момент смерти? Был ли он серьёзно болен или ранен ещё раньше? С его средствами и связями получить нормальную медицинскую помощь, тем более на довольно развитой планете, вообще не проблема, так что если окажется, что ему пришлось пользоваться методами гетто-медиков - и, конечно, он мог их знать - значит что-то его вынудило. Спешка или нужда оставаться в тени.

Иви оторвалась от размышлений и посмотрела на инспектора. Его равнодушие было понятным и объяснимым, но всё равно почему-то бесило. Не настолько, чтобы проявить это физически или вербально, но достаточно, чтобы Ферро надеялась, что очевидные - раз они очевидны даже ей, значит и более башковитым и образованным... всем остальным тоже должны быть - вопросы Норриму задаст кто-нибудь другой. Тем не менее, на вопросы она всё-таки ответила, отчеканив за время выдержанной Миккелем паузы:
- Эвелина Ферро. У меня нет информации о целях Лена Беккета на Реджине или его деятельности в последние пол-года. Я не знаю о случаях когда он употреблял, перевозил или сбывал наркотики. Не имею никаких сведений о его смерти, так как прибыла на Реджину вчера для выполнения его посмертной воли.

И мысленно добавила к последней фразе: "...придурок". Серьёзно, они даже не знают куда конкретно Лена подстрелили, какие ещё, к чёрту, ценные сведения?

- Они не смогут поднять по тревоге всю охрану, станция ведь поделена между корпорациями, - напомнил веск, - Только охрану секции И-Джей. Но нам и правда лучше не терять времени. Старвинд, не отвлекайся на мелочи, наша цель гораздо ценнее всего, что ты можешь найти в карманах персонала, - Саракир подошёл к правой двери и приготовил дротиковую винтовку, - Матео, бери левую. Проверим двери и двинемся дальше.

Оказавшись в такой, казалось бы, стрессовой ситуации, веск явно почувствовал себя увереннее, чем когда команде требовалось косить под учёных и разведывать обстановку. Да, Саракир имел весьма скромный, по меркам весков, боевой опыт и был ещё молод - о чём представители других рас могли иногда забывать из-за того, что им было сложно определить возраст веска по внешности и сдержанному поведению - но всё-таки не просто так его в ополчении гоняли по настоящим джунглям под настоящие пули и клинки. Именно за тем гоняли, чтобы оказавшись в ситуации вроде этой веск не испытывал шока, страха и неуверенности, ну или хотя бы испытывал в куда меньшей мере. А следовательно имел большие шансы выжить. Жители Миров Пакта, в большинстве своём, отказывались это понимать, чем вызывали у Саракира недоумение.

Вески-учёные не только были редкостью за пределами Вескариума – как из-за того что их в принципе существовало не так уж много, так и из-за того, что имеющихся всё-таки принято было беречь – но на самом деле и не очень-то отличались от других весков. Они тоже, как правило, были грозно выглядящими ящерами ростом за два метра, одетыми по вескарианской моде, то есть либо в броню, либо во что-то сильно её напоминающее, и носили с собой оружие. Более того, Саракир сам видел нескольких учёных и некоторые из них выглядели даже более воинственно, чем иные офицеры-инструкторы. Видимо, компенсировали недостаточно престижную и слишком мирную по меркам весков профессию. А если кто-нибудь всё-таки начал бы задавать вопросы, зачем психологу носить укреплённый скафандр, дротиковую винтовку и дошко, то у веска уже был заранее заготовленный ответ.

Так как он не просто психолог, а психолог, помогающий разрабатывать роботов-нянь для весков, ему приходится прямо с этими роботами взаимодействовать. А они, между прочим, должны иметь соответствующие прочностные характеристики и силу, потому что маленькие вески тоже вески, да и воспитание у них от принятых в Мирах Пакта нежностей несколько отличается. Не говоря уже о том, что одному роботу придётся иметь дело с целым выводком. И что, по вашему, будет, если у такой робоняни-прототипа что-нибудь замкнёт и она выйдет из-под контроля? Вот тут-то психологу и пригодится крепкий скафандр и оружие, способное быстро вывести из строя даже прочную железку, не чувствующую боли. Ну а дошко, вообще-то, только для вас "просто странный аналог двуручного боевого топора". А для весков это история, символ и практически воплощение культуры и духа расы. Вот вы знали, что положение зубов, их форма и вариант заточки могут отражать характер владельца? Зубы - это правильное название лезвий, оно исходит из древних времён, когда ещё главным оружием воинов и охотников были их собственные зубы и когти. Их может быть до пяти, у них у всех разное назначение и каждый нужно заслужить, осваивая мастерство владения дошко. Конечно, можно прикрепить сразу все, но это считается излишеством и кичливостью, ведь без должного навыка воин не сможет использовать их все. Вот, видите, на моём их пока всего два, а третий я ношу на поясе...

К тому же на борту вескарианского корабля ящеру было привычнее всех, так что он провёл полёт в совершенном спокойствии, изучая свою книгу и стараясь получше вжиться в роль. Единственное, что беспокоило Саракира, это то, что их действия могут навредить Вескариуму. Пусть он и отправился в добровольное изгнание – это вовсе не значило, что теперь он будет готов саботировать инициативы родной Империи. Впрочем, странность самой идеи воспитания молодого поколения с помощью роботов, да ещё производимых вне Вескариума, да ещё и компанией вроде И-Джей, руководство которой, как он теперь знал, вполне способно на подлости по отношению как к своим сотрудникам, так и к партнёрам и клиентам, несколько убавляла беспокойство. Тем более, что если бы это было что-то действительно важное, Вескариум не отправил бы один корабль с одним веском заниматься разработкой, и люди лорда Синжина никогда бы не смогли вот так запросто подменить экипаж. Не то чтобы Саракир имел точное представление о возможностях этих самых людей, или знал точные процедуры работы спецслужб Вескариума. Просто где-то в его ящеровом мозгу была прочно прикручена табличка: "Вескариум > Миры Пакта". И согласно этой табличке охрана действительно важного проекта никак не могла быть обманута какими-то хитрыми полукриминальными дроу-махинаторами.

То, что их план, кажется, пока что работал совершенно нормально только укрепило эту уверенность. Наверняка ни на один исследовательский комплекс в Вескаруме вольнонаёмные не смогли бы проникнуть, пройдя только одну проверку в виде робота, сканирующего документы и сличающего фото в них с предъявителем. Можно было бы предположить, что на самом деле проверок было больше, просто прибывшим о них не докладывали, но за целый час к ним так и не явился никто из персонала, не говоря уже об отряде охраны, намеревающемся взять их под стражу. Из чего можно было сделать вывод, что проникновение выполнено успешно и стоило бы переходить к, собственно, поискам "Мумакила" и изобретению плана по его угону. Впрочем, Саракир всё равно не очень-то доверял предоставленным апартаментам, поэтому, ведя с остальной командой пространные беседы в рамках роли, параллельно использовал свой коммуникатор, чтобы предложить дальнейший план действий текстом. На случай, если тут были скрытые камеры и микрофоны.

Согласно предложению ящера, им стоило постараться сперва хотя бы примерно локализовать местоположение корабля, сохраняя маскировку. Тогда, даже если не выйдет выяснить точный маршрут, они смогут попытаться пройти в нужную часть станции не привлекая особого внимания и напасть на охрану, воспользовавшись эффектом внезапности. Джи-Джи и Урвангл при этом могли остаться в предоставленном офисе, используя для поиска свои мистические силы. Дарина так же могла попытаться подключиться к сети, не выходя из офиса, а если не получится - использовать для подключения сопровождающего Лиарин дрона. Она так же могла бы обследовать сам офис на предмет шпионского оборудования. Сама Лиарин могла попытаться заболтать персонал или охрану и незаметно вытянуть из разговора крупицы необходимой информации. Ну а Д'Вору, как не обладающему ни мистическими силами, ни выдающимися талантами переговорщика, ни опытом проведения тайных операций, оставалось лишь бродить по разрешённом для посещения отсекам, разглядывая указатели и, возможно, планы эвакуации при чрезвычайных происшествиях, да запоминая где стоит охрана и камеры с турелями. Затем нужно было вновь собраться в офисе и обменяться информацией для дальнейшей проработки плана.

Веск всё так же остался глух к гедонистическим призывам "Тройного Ка", проведя день за проверкой снаряжения, тренировками и чтением своей книги. Если так подумать, он вообще редко занимался чем-то кроме этого. И, что характерно, не особо от такого аскетичного образа жизни страдал. Соответственно бесцеремонную телохранительницу лорда Саракир встретил за чисткой и смазкой дротиковой винтовки и особо прохлаждающимся не выглядел.

- Что там такого смешного?, - ящер встал и подошёл к Старвинду, чтобы забрать у него датапад и тоже ознакомиться с данными. Пробежал глазами по характеристикам группы инженеров, под которых им предстояло маскироваться и вроде поначалу не увидел ничего особо смешного или страшного. Да, он психологом не был и сам себе такую ответственную работу как программирование роботов-нянь не доверил бы - хотя ему в целом казалась довольно странной и несколько противоестественной идея роботов-нянь для весков - но ему и не нужно было ей на самом деле заниматься, только изображать того кто этим занимается. И врядли кто-то из остальной команды или персонала "Лошадиного Ока" разбирается в психологии весков лучше чем он. Если уж на то пошло, уроки и записи мастера помимо описания техник содержали ещё и наставления психологического толка, причём касающиеся не только психологии весков. Потому что хороший воин должен понимать своего врага, а значит быть немного психологом. Во многом благодаря этим записям Саракир так быстро и сравнительно безболезненно адаптировался к жизни за пределами Вескариума.

У Матео отлично получалось выглядеть не от мира сего и наверняка он спокойно мог придумать какую-нибудь тарабарщину, которую можно было бы выдать за программистские тонкости. Это если ему вообще понадобится говорить, ведь с такой характеристикой он спокойно может отмалчиваться, полагаясь на остальных. Новенькая дроу тоже, в принципе, под описание подходила, как минимум в плане громкости. Да и наглости ей, судя по всему, было не занимать. Арин вовсе было удобнее всего - о ней не было никакой информации кроме имени, которое отличалось от её текущего лишь парой букв. Да, дрона придётся одолжить и возможно с управлением им возникнут некоторые трудности, но ведь в роли новенькой как раз прописано, что она любит поспорить со своим дроном.

- И чего вы ржали?, - поинтересовался веск у Старвинда и Рекс, прежде чем пробежать глазами по последнему пункту в списке ролей и спокойно заключить, - А. Мы в дерьме.

Саракир передал датапад дальше и с задумчивым видом прошёлся по комнате, остановился у стены и оглядел остальную команду:
- Во-первых, с этого момента называем друг-друга по новым именам. Во-вторых, всем кто способен управиться с управлением следует заучить координаты. В третьих, маскировать дрона под гоблина, а гоблина под дрона дело не на четыре часа. Так что ты, Урвангл, иди с госпожой Верос, она поможет тебе выбрать одежду посолидней. Скорее всего это дорого, так что возьмите оставшиеся у меня кредиты. Мы нарядим тебя в строгий костюм и ты должен будешь просто солидно кивать и стараться молчать или отвечать односложно. И цензурно, это важно. Ты ведь хочешь угнать экспериментальный корабль прямо у И-Джей из-под носа? Для Элины потеря такого ценного и потенциально прибыльного прототипа будет обиднее, чем если бы ты ей прямо на голову нагадил, - веск снова обвёл взглядом вольнонаёмных, - Вопросы? Предложения?

Ардиэнте посмотрела на посерьёзневшего старика с интересом и тоже немного подобралась, меняя стойку и положение руки на рукояти меча. Судя по всему, держать эту железяку скорее умела плохо, чем не умела совсем. Впрочем, на взгляд Старого Хряка это вполне могли быть и равнозначные понятия. Затем Жрица ненадолго повернулась к Герою Меча и кивнула, соглашаясь подождать. Не ясно, мог ли он что-то видеть в своём текущем состоянии, но Ардиэнте предпочитала действовать так, как будто мог. Хотя бы из уважения к Великому Воину, который Ещё Жив.

- Может быть, - вновь обратилась Жрица к Язнегу, пока Герой писал ответ, - Но я родилась для этого. Гореть ярко, чтобы разжигать Внутреннее Пламя в других. И вновь сгореть, если придётся. Так что не важно, сколь малы мои шансы, попробовать всё равно стоит! А кроме того, за мной следят Духи.

Тут Ардиэнте прервалась, потому что Великий Воин наконец начал говорить. Выслушав же его ответ она сперва задумалась, а потом искренне рассмеялась:
- Да, теперь я вспомнила! В прошлый раз он именно так и сделал – попросил у меня голову кого-нибудь из легионеров. Правда, я так и не успела ему её добыть. А если принесу заранее – вроде как и не опоздала. Так и поступлю, заодно приобрету Опыт. Это будет забавно! Но прежде, - Жрица вскинула к потолку палец, а вместе с ним и занимавшую вторую руку Ракетницу, посмотрела на неё и заткнула за пояс, - Скажи, Бриан, видел ли ты кого-то, кто не превратился в чудовище? В прошлый раз меня сопровождал человек, которого заключили в тюрьму и называли убийцей, которого изуродовал пытками Палач, но даже он не стал чудовищем, хотя и принял Пламя Легиона. По крайней мере не стал сразу. Значит, есть способ сопротивляться превращению. Должен быть! Иначе Легион не получится окончательно победить. Подумай сам, - освободившаяся рука указала ладонью куда-то в сторону, - В Легион путь есть, - теперь Жрица указывала в противоположную сторону, - Обратно нет. Как если бы ты мог убивать ферзей Язнега, а он твоих и убивать, и забирать себе.

- Думаю, я знаю, как это работает. Кто хочет – принимает Пламя Легиона сам. Другие гибнут сражаясь или принимают его, оказавшись в отчаянном положении. Как мой спутник наедине с Палачом, оставшийся без рук и языка. Так? - Ардиэнте посмотрела на Хряка, - И они сами знают, что теперь у них одна дорога. Ведь все говорят: посерел – значит станешь Легионером. Чудовищем. К тому же теперь есть такое удобное оправдание. Это не я хочу творить зло, это всё проклятое Пламя Легиона во мне. Чушь! - Жрица рубанула воздух ребром ладони, - Пламя с рождения внутри нас всех и только ты сам решаешь, каким оно будет! В моём мире не было никакого колдовства, никаких богов. Теперь я понимаю, что даже обращение Жрецов с огнём было просто фокусами, потому что я видела как работает настоящая огненная магия. Но у нас тоже были люди-чудовища безо всякого Легиона. Ведь кто-то же выжег мир так, что от него осталась одна пустыня, да руины былого величия. И у нас были свои Герои, безо всяких там Артефактов. И никто не говорил «Это Жрец Рохай, он нашёл чистое и яркое Пламя, поэтому он так долго прожил и всё ещё такой сильный и умелый», все говорили «Это Жрец Рохай, он добр, честен и смел, он много тренируется. И потому его Внутреннее Пламя горит ярко, и твоё может гореть так же».

- Необходим пример того, что принявший Пламя Легиона не обязан становиться злом. Я хочу попытаться им стать. Рано или поздно я коснусь Пламени Легиона, не в поисках силы или в страхе за свою жизнь, не для того, чтобы оправдать себя, но чтобы показать, что не оно делает тебя чудовищем. Я не идеальна, я могу не справиться. Но в таком случае... - Ардиэнте мрачно усмехнулась, - Как я и сказала – Духи следят за мной. Если я зайду слишком далеко, они позаботятся о том, чтобы я не задержалась в этом мире надолго. И даже если нет – уж себя-то я знаю. Я не стану расправляться с мирными людьми, а пойду искать всё более сильных противников, пока один из них меня не одолеет. Может, это будет следующий Герой. Может, я вернусь сюда и это будешь ты. Не важно, чем закончится моя попытка. Важно, чтобы она была и была не единственной. Невозможно побороть то, с чем никто даже и не подумает бороться. И в таком случае... - Жрица оглядела стариков неестественно жёлтыми глазами, которые, как могло показаться, даже слегка светились изнутри, - Не лучше ли мне принять Пламя здесь и сейчас, добровольно и с ясными намерениями?

Наглая дроу-певичка из дома, торгующего рабами? Отличное дополнение в команду из наивного полурослика-пацифиста с магическими силами, невезучего веска-бездарности, подозрительной человека-механички с самодельным дроном - нет, правда, если изначальный приход Арин ещё можно было списать на умение Тарики завернуть дерьмо в фантик от конфетки, то о причинах, по которым девушка с искусственными глазами решила остаться в этой компании можно было только догадываться - и Старвинда. Ах да, кстати, этот цирк ещё и собирается угонять ценный экспериментальный корабль из охраняемой лаборатории корпорации, которая только что вроде как объявила половину из них во внутренний розыск. А управляет этой лабораторией калистократка, приказавшая их вообще искать.

С другой стороны, напряжение телохранителей и общая неловкость ситуации с точки зрения певички наводили Саракира на серьёзные подозрения, что если сейчас сказать "Да нет, вы что, на кой ляд она нам сдалась?" - певичка может до завтра и не дожить. К тому же переключившиеся на военный лад мозги веска перевели пространно-вежливую фразу лорда Синжина как приказ принять под командование ещё одного "бойца". А приказы, как известно, обсуждаются сугубо в отсутствие начальства и в процессе выполнения, опционально поминая матушку этого самого начальства незлым тихим словом. Поэтому вернувшийся обратно в помещение ящер вытянувшись отчеканил:
- Никак нет, не помешает, - перевод с военного на лордский у него несколько хромал, поэтому конструкции получались странноватые, - За мной, - последнее относилось уже к певичке и звучало так, как будто если та сейчас начнёт тупить или выделываться, то её из помещения просто выволокут.

- Только в составе ополчения. Ничего действительно серьёзного, - Саракир не стал заострять внимание на том, что само его происхождение подразумевает участие в военных действиях.

Он веск, а значит в детстве служил в планетарном ополчении. И, в отличии от большинства планет Пакта, ополчения Вескариума являлись полноценными действующими внутренними войсками. А значит курсанты имели дело не только с инструкторами и друг-другом - везунчики с Веск Прайм почти всегда выигрывали на межпланетных учениях - но и с настоящим врагом. Конечно, это были всего лишь пираты и преступники, рискнувшие действовать в пределах Вескариума, хищная фауна и мелкие вспышки неповиновения на планетах. В конце концов курсантов нужно было обучить, а не убить, поэтому им доверяли сражаться только при поддержке действующих военных и только с подходящим по силе противником. Но даже так многие в мирах Пакта считали обучение слишком жестоким из-за того что курсанты иногда погибали в бою. Саракир считал это странным. Как ещё подростки могли полноценно научиться сражаться, узнать чего стоят, понять философию весков, в конце концов? Только побывав в настоящем бою с настоящим, неусловным противником, который по настоящему хочет тебя убить.

Саракир до сих пор отлично помнил своё первое настоящее назначение в гарнизон временного шахтёрского поселения на родном Веске-4 и ощущение ответственности, рождаемое осознанием что теперь неудача повлечёт за собой не просто плохую оценку и ругань инструкторов, а ущерб промышленности Вескариума и, быть может, смерть товарищей или его самого. Или столкновения - их нельзя было назвать перестрелками в полной мере из-за природы планеты, делающей даже элементарное огнестрельное оружие ненадёжным, а рукопашные схватки обыденностью - с пахтрианскими повстанцами в джунглях Веска-6, где никакие высокотехнологичные приборы не могли заменить твою собственную внимательность, сосредоточенность и навыки. Как раз тогда молодой солдат и полюбил оружие, не полагающееся на сложные технологии. Может, дальность поражения дошко и определяется только длиной твоих рук и древка, зато оно никогда не заклинит из-за того что затвор примагнитился к стволу и патроны в нём тоже не заканчиваются. Прибыв на планету, Саракир, как и прочие курсанты, ругался и думал, что командование за что-то наказывает их таким неудобным назначением. И только потом до его неразумной головы дошло, зачем было посылать ополченцев в место, где не работает связь, электронные карты и умные прицелы. А как у всего взвода поотваливались челюсти, когда они узнали, что опытные местные солдаты сопровождали их на протяжении всего патруля. И ведь никто даже следа не заметил!

Вопрос лорда Синжина вернул ящера от приятных воспоминаний к действительности. Слава бедной и специфичной вескарианской мимике, отвлечение Саракира от темы должно было остаться незамеченным. Мало ли, чего это веск замолк, может, обдумывает предложение. На самом деле, особенно раздумывать тут было не над чем. Месть И-Джей Саракира не так уж интересовала, однако он находил аргумент Синжина имеющим смысл. В глазах веска уж кто-кто, а И-Джей не выглядели достойными подобного преимущества. Кроме того, чем шире распространится технология, тем больше шансов, что в итоге и Вескариум ей так же завладеет. Из аргументов против можно было разве что выделить незаконность подобных действий. Саракир кивнул:
- Так точно. Готов приступить к задаче.

Если гоблину то как команда после разговора разделилась, чтобы затем собраться в нужной точке, напоминало о преступном прошлом, то веску на ум пришла служба в ополчении и масштабные учения. Наземные силы так же могли рассредоточиться при отступлении, чтобы противнику было сложнее преследовать и окружать их, а затем собраться в условленной точке для перегруппировки. Правда, войска в такой ситуации старались всё же поддерживать связь, чтобы никто не потерялся и можно было оперативно прийти на помощь, если кого-то всё-таки догонят и окружат. Впрочем, Саракир всё равно сомневался, что И-Джей прибегнет к активным действиям против них в ближайшее время. Всё же их долг был придуман и корпорация явно была больше заинтересована в громких словах, чем в делах. Хотя, возможно злопамятная калистократка всё же захочет им как-то насолить. Не зря ведь о ней отзываются как о злопамятной и зловредной, да и её вера располагает к подобному. Учение, которое превозносит умение извращать правила в свою пользу при любом случае и в ущерб другим - и как только в мирах Пакта такое терпят?

В ответ на вопросы нового члена команды Саракир кратко изложил историю их первой работы на И-Джей - в срочном порядке продать крупную партию ягод яро, не имея при этом ни денег для её покупки или хотя бы залога, ни какой-либо юридической поддержки со стороны корпорации. О том как им удалось сперва заключить сделку с Праттом, отразить нападение на грузовик по пути к кораблю, затем вовремя доставить ягоды на Актион к заказчику. Найти на месте заказчика магазин полукриминального синдиката "Ичихара" - тут веск отметил, что судя по информации которую удалось собрать старого заказчика этот самый синдикат и подвинул, в лучшем случае просто запугав, а то и просто устранив - согласный купить всю партию ягод по очень низкой цене, отказаться, отразить нападение на грузовик охраны этого магазина которая решила груз просто отнять, найти покупателя с более приемлемой ценой, заключить сделку и, согласно договорённости, перевести часть оплаты Пратту, а остальное на счета корпорации. А по возвращении на Абсалом обнаружить, что руководство корпорации посчитало, что все действия команды были неправильными. По всей видимости им не стоило расплачиваться с Праттом, в попытке Ичихары их ограбить виноваты они сами и так как пропавший заказчик должен был дать большую цену, чем удалось выбить в итоге, вся команда задолжала корпорации полтора миллиона, поэтому оплата за работу изымается в пользу долга в полном объёме, как и выданный для работы корабль.

Можно было бы предположить, что веск намеренно преувеличивает, выгораживая себя и команду, но он рассказывал о возмутительных действиях корпорации практически без всяких эмоций, как и о действиях товарищей. Как будто доклад офицеру зачитывал. Даже тот факт, что им дважды пришлось защищать груз в бою и получать ранения лишь отметил мимоходом, обозначив силы нападавших и результаты столкновения. По немногочисленным ремаркам можно было разве что понять, что ящера возмущает безответственный подход И-Джей к ведению дел со своими партнёрами и сотрудниками, в сочетании с показушным официозом и требовательностью. Что на контрасте с заданием лорда Синжина - задекларированный груз, чёткая договорённость откуда и куда его доставить со списком лиц которым его нужно передать и которые знают кто и что им привезёт, своевременная оплата по завершении - выглядело ещё хуже.

Место встречи, назначенное лордом Синжином, не вызвало у Саракира особенного удивления. Пусть он и был бездарным учеником, но ящер всё же смог усвоить кое-что из уроков мастера Рохая, включавших в себя, как и положено учению настоящих воинов, не только обращение с оружием. Здесь, в центре Армады, лорд был в полной безопасности. Даже если его конкуренты или недоброжелатели и могли проникнуть сюда, врядли кто-то из них оказался бы столь глуп, чтобы нападать на Синжина, пока он находится на борту "Касбы" со всеми этими увеселительными заведениями, которыми наверняка дорожит каждый флотский, до последнего матроса. Любого, кто попытался бы устроить тут перестрелку, скорее всего разорвали бы на клочки сами же клиенты, просто за то, что он мешает им отдыхать. А защиту от более тонких методов устранения обеспечивал тот факт, что на "Касбе" наверняка отдыхали не только матросы, но и высокопоставленные офицеры. А значит, вокруг должно быть полно защиты от проникновения убийц, отравления еды и минирования шлюзов. Вполне возможно, что люди Синжина её и предоставляли. Насколько Саракир знал, дроу были известны своей любовью к подобным изощрённым методам ведения войны, а значит лучше многих знали, как от них защититься.

Впрочем, сам "Тройной К" ящеру не очень понравился. Он был непривычен к подобного рода заведениям, а замысловатый коктейль запахов, блеск украшений и постоянный шум несколько сбивали с толку, мешая следить за обстановкой. От значительной части неудобств можно было бы избавиться просто закрыв шлем, но это было бы невежливо. К тому же он и так уже выделялся на фоне богато разодетых гостей и персонала в вычурной форме своим утилитарным скафандром. Оказавшись в, по всей видимости, личных покоях лорда Синжина, веск испытал некоторое облегчение. Впрочем, заметить это, как и изначальное неудобство, было достаточно сложно. Саракир, подойдя к дроу, по привычке вытянулся:
- Лорд Синжин. Я Саракир, это Матео, Старвинд и Арин. Мы прибыли как только смогли, - и лишь затем опустился на один из диванов рядом. Мягкая мебель прогнулась под весом бронированной громады, одновременно располагая к тому чтобы развалиться на ней и вызывая опасения касательно своей прочности, но веск остался сидеть прямо, похоже так же по привычке, чем из-за нервов. Осмотрел содержимое стола, выцепил знакомое блюдо вескарианской кухни, положил себе. Отказываться было бы не вежливо. На фоне Старвинда, который уже успел нахватать всего до чего смог дотянуться проходя по помещению, двухметровый ящер в тяжёлом бронированном скафандре, аккуратно отрезающий небольшие кусочки мяса и закидывающий в пасть, куда могла вместиться чья-нибудь голова, пожалуй выглядел даже забавно.

И хотя лорд Синжин пока что давал больше поводов уважать его, чем руководство И-Джей, Саракир всё же не торопился полностью доверять дроу. Ведь врядли тот и правда настолько впечатлился выполнением элементарного задания по доставке груза, что решил встретиться с ними лично и просто поболтать, да выдать ещё одно такое же. И веску хотелось понять, чем эта встреча мотивирована и чего команда может ожидать в дальнейшем:
- Скажите, лорд, чем именно мы привлекли ваше внимание? Сопровождение груза на Воксу было относительно простым заданием и не требовало от нас особых навыков или высокой компетенции.

- Я Саракир, а это Матео, Старвинд и... Гм, - перебитый внезапным воплем веск посмотрел вслед удаляющемуся Аргуну и, как могло показаться, вздохнул. Да, ему зачастую не хватало выдержки, но от влаки хотя бы можно было не ждать выстрела в спину или позорного бегства с поля боя. К тому же, он знал деловой язык и мог вести переговоры не только посредством различного числа ударов по голове собеседника. А теперь в команде с Саракиром оставалось только два проверенных индивида, один из которых - гоблин. Ну, если Тарику не считать, но бренери пока что не демонстрировала желания лезть под пули вместе со всеми. И в добавок снова всплыло это имя, Элина Ресойра. Пребывавший в приподнятом расположении духа после покупки нового снаряжения ящер снова посерьёзнел, что, впрочем, не слишком сильно сказалось на его облике, по крайней мере с точки зрения тех кто не общался с ним близко в течении продолжительного времени.

- Если тебе требуется менее идеалистичная причина, - обратился веск к проявившему внезапную подозрительность Матео, - Тарика наш диспетчер. Значит, в процессе расследования на неё точно обратят внимание и захотят допросить. Значит, могут выяснить что именно она дала нам стороннюю работу. Выйти из-под прямого контроля И-Джей для неё было логичным шагом, - Саракир осмотрел оставшихся членов команды, - Я встречал Элину Ресойру раньше. Она приказала своему телохранителю сразиться со мной, чтобы проверить его навыки или для развлечения. Он проиграл и, кажется, это её расстроило. Не знал, что она один из руководителей И-Джей. Это многое объясняет.

Ящер задумался - по крайней мере так выглядело - затем снова заговорил:
- Вне зависимости от того, что предпримет И-Джей, нам потребуются средство для относительно быстрого заработка, автономность и мобильность. Нам нужен корабль.

В отличии от чувствительного полурослика, едущий в кузове - потому что в кабину он уже не влез и потому что так он мог быстро открыть ответный огонь - веск не загружал свою голову тяжёлыми размышлениями. Хотя бы потому, что кто-то же должен был следить за скалами, высматривая возможную засаду. К тому же он точно знал, что рано или поздно на этой планете останется победитель, навыками и силой оружия вырвавший право владеть этой планетой вместе со всеми её ресурсами и прекрасными видами. Не озадачивал его и сам факт войны. Если две силы хотят обладать чем-либо и не готовы уступить - рано или поздно им придётся столкнуться. Так устроен мир и любой житель Вескариума прекрасно это понимал, а потому принимал непрекращающуюся подготовку к войне как данность. В конце концов, даже если тебе сейчас всего достаточно и ты не собираешься ничего завоёвывать - это вовсе не значит, что вообще всем во Вселенной всего достаточно и никто не захочет завоевать тебя.

- Я бы не был столь оптимистичен, - хмыкнул Саракир на высказанное вслух пожелание Матео, - Это пока что наиболее успешная наша работа - нас всё ещё попытались убить в процессе, но никто хотя бы не пытался нас надуть и оставить без оплаты, - ящер диагонально взмахнул хвостом и повёл могучими плечами, - Иронично, что это было поручение не И-Джей, а каких-то криминальных знакомых Старвинда. Заставляет задуматься.

И веск правда задумался. Над тем что пусть последнее дело и прошло по меркам их команды гладко, ожидать что в будущем всё точно сложится так же просто было как минимум неосмотрительно. А значит наконец появившиеся средства следует потратить с умом - на подготовку к будущим сражениям. Как минимум поменять уже изрядно потрепавшуюся броню на более надёжную, а трофейный автомат на что-то посолидней. А то у него из достоинств только автоматический режим и то что он простой как дошко - даже если вдруг наткнёшься на какого-нибудь техноманта или попадёшь под ЭМИ фиг ему что будет. Полученной суммы вполне должно было хватить на обе обновки и Саракир даже мог позволить себе роскошь выбирать из нескольких вариантов. И помочь подобрать новое снаряжение остальной команде, благо разбирался он в нём неплохо. Сам Саракир остановился на не менее простой, чем трофей, но более дальнобойной, гибкой и разрушительной кислотной винтовке, подобной тем какими пользовались в Вескариуме на планетах с агрессивной живностью для самозащиты. Их заряжали имеющейся под рукой кислотой и разрывными дротиками, которые при достаточно близком промахе всё ещё пугали зверя сопровождающими детонацию шумом, вспышкой и брызгами кислоты, а прямое попадание обычно было крайне болезненным. Конечно, можно было приобрести например лазерную винтовку со всеми её преимуществами вроде мгновенного поражения цели, отличной прицельной дальности, игнорирования прозрачных поверхностей и возможности перезаряжать батареи при наличии под рукой зарядной станции. Но веска всё же слишком смущала вероятность оказаться с совершенно бесполезным куском полимеров и металла в лапах, если вдруг что-то или кто-то нарушит работу электроники. А ведь есть ещё просто осложняющие стрельбу дым, пар, туман или дождь, которые встречаются куда чаще чем какие-нибудь электропиявки или невидимки. Кстати пару гранат тоже стоило бы прикупить, как и некоторые другие полезные мелочи.

В качестве новой брони же веск выбрал, как ни странно, не один из распространённых абсолютно везде и признанных абсолютно всеми бронекостюмов серии "Дефианс", а обычный укреплённый скафандр. Дело в том, что Дефиансы проектировались в основном для боя на средней дистанции, когда солдаты уже могли добросить до позиций друг-друга гранату, а попадания из лазерного оружия становились практически неизбежны. А следовательно, костюмы имели усиленные суставы и рассеивающие вставки в нагруднике, наплечниках и шлеме. Что, конечно, повышало защиту от энергетического вооружения, но вот бегать и махать руками в такой броне было не очень удобно даже привыкшему к тяжёлому снаряжению веску. Укреплённый скафандр, в то же время, имел меньшее число жёстких элементов, но и движения конечностей сковывал не так сильно. А толстый прочный материал комбинезона вместе с кирасой и укреплённым шлемом обеспечивали почти такой же уровень защиты жизненно-важных точек, что и боевая броня. Был ещё вариант зайти в фирменный магазин И-Джей, но после первого задания компания не вызывала в Саракире желания носить её цвета и обозначения.

Учитывая возможность ещё одной засады или возвращения транспортников с новым десантом, Саракир оставил винтовку повстанца у себя, а дошко выдернул из трупа жука, вытер лезвия об его же одежду и вернул за спину. Он так же быстро обыскал тело на предмет иного оружия и боеприпасов, но помимо пики и всего одного магазина к винтовке ничего не нашёл. Аналогичным образом был снаряжён и второй ширрен, это Саракир выяснил когда подошёл чтобы разоружить его и убедиться, что вырубленный Матео повстанец не очнётся и не начнёт внезапно стрелять иджеевцам в спины, связав пленного по рукам и ногам, используя, к примеру, его же ремень или отрезанные рукава комбинезона. Веск собирался передать повстанца местному гарнизону по прибытии, о чём открыто заявил товарищам.

Вторую винтовку и магазин к ней ящер предложил Матео. Пусть полурослик и не умел с ней нормально обращаться, но мог обеспечить хотя бы отвлекающий огонь. И вообще, две винтовки в любом случае лучше чем одна. Ещё Саракир попытался убедить Аргуна пересесть в кабину. Выглядел влака после близкой встречи с повстанцем довольно помято, да и стрелять на дальние дистанции всё равно не мог, а кабина грузовика давала какую-никакую защиту от обстрела. Впрочем, третьей атаки так и не случилось и веск зря переживал за сохранность товарища. То ли повстанцы опасались действовать вблизи от склада Доминиона, то ли потеряв десант в полном составе решили что конвой им не по зубам. Хотя то, что каждый раз когда иджеевцы что-то куда-то везли на них кто-нибудь нападал с целью поживиться грузом, становилось не самой приятной тенденцией.

- Кастелян, груз доставлен. По пути нас обстреляли с гор, а затем атаковали силами трёх лёгких транспортников с десантом, - коротко доложил Саракир хобгоблину, - Ваши бойцы помогли отбить атаку. Транспорты отступили, десант уничтожен, одного из нападавших удалось захватить в плен. Эти бунтовщики на удивление неплохо оснащены если у них есть даже авиация, но нам повезло, что они ничего не смыслят в тактике, - по мнению веска конвою действительно повезло, что повстанцы не догадались оставить на летунах не только снайперов, но и бойцов с тяжёлым оружием и просто обстреливать конвой с воздуха с трёх сторон, вместо того чтобы высаживать немногочисленный десант сразу.

Оставив боевую косу торчать в теле ширрена как угрожающее напоминание о том, к чему приводит малодушие на поле боя, Саракир нагнулся и стащил с повстанца автоматическую винтовку. Конкретно с этой моделью веск близко знаком не был - слишком уж примитивная, такой хлам в Вескариуме даже курсантам не выдают - но он всё-таки был веском и проходил обучение обращению со всеми видами оружия во время службы. К тому же большинство массового армейского вооружения делалось так, чтобы с ним мог разобраться даже идиот. Не потому, что солдаты тупые, а чтобы даже раненый/контуженный/напуганный боец не запутался в переключателях и мог хотя бы от врага отстреляться. Снайпер, очевидно, не знал что вооружённый веск, чем бы он ни был вооружён, скорее всего сможет разобраться вообще с любым оружием. Ну или был не очень умным и не подумал, что дошко к рукам ящера не приварен.

Удивительно, как войска Доминиона ещё не разобрались с этими повстанцами, если даже такой недоучка как Саракир мог их кое-чему научить. Веск поднял винтовку и навёл на совершенно не обращающего на него внимания снайпера. К чему приводит малодушие он уже продемонстрировал, пора преподать урок о том, к чему приводит излишняя самоуверенность.

После внезапного обстрела Саракир даже и не думал расслабляться. Очевидно что повстанцы - а это могли быть только они - врядли ограничатся одной неудачной попыткой, особенно учитывая что они заняли господствующую высоту. Поэтому новая атака для него неожиданностью не стала. А вот что стало, так это то что у местных партизан оказалась в наличии авиация, причём в количестве большем, чем один на ладан дышащий разведывательный вертолётик, и укомплектованная достаточно квалифицированными пилотами, чтобы сбрасывать десант на ходу на узкую горную дорогу. Что дальше, РПГ? Бронетехника? Штурмовые силовые экзоскелеты? Серьёзно, чем доминионские внутренние войска и разведка тут вообще занимаются, получку в карты друг-другу проигрывают?

- Прикрой Аргуна, я займусь вторым, - бросил веск через плечо Шенку и зашагал вдоль ящиков к месту, куда должен был высадиться второй повстанец десантник, попутно призывая в руку дошко. Видимо посчитав, что вида двухметрового ящера с двуручной боевой косой внизу тому будет мало чтобы передумать, Саракир издал грозный рёв.

Хобы проявили благоразумие - ну или всё-таки вспомнили о дисциплине - и отстали от жука, после чего Саракир потерял интерес как к ним, так и к ширрену с его благодарностями. Веск спасал его не из жалости, а только лишь потому, что считал подобное поведение неправильным. Более того, он ещё и не считал ширрена невиновным и будь избиение частью официального назначенного соответствующим должностным лицом наказания за плохо выполненную работу - ящер и хвостом бы не повёл. В конце концов, на месте И-Джеевцев мог оказаться кто-нибудь менее боеспособный и всё бы закончилось травмами, жертвами и даже, возможно, испорченным грузом.

А вот неожиданно приблизившийся и ещё более неожиданно заговоривший на веске коренастый хобгоблин внимание Саракира очень даже привлёк и ящер повернулся к нему, внимательно разглядывая сверху-вниз. Отвечал он так же на веске, из вежливости, а не ради какой-то конспирации, ведь всё равно кроме него слова говорящих мог понимать ещё и Матео. О чём, кстати, хобгоблину знать было не обязательно.

Увидев снаружи Горайзона веск приободрился и, попросив людей Тауси немного обождать, направился было к нему. Но дроу, видимо заметив сопровождение и очевидно не зная о том, что даже недостойный воин-недоучка вроде Саракира не стал бы вмешивать в честную дуэль сторонние силы, тут же скрылся, вызвав у веска ещё один вздох сожаления. А ведь хорошая могла бы выйти драка...

Хотя Саракира совершенно не пугала перспектива встретить Горайзона, идея искать дополнительный груз ему не понравилась - сразу видно, нет в нём коммерческой жилки, хотя откуда ей вообще взяться у веска? - и он поддержал Аргуна и Матео в стремлении вылетать без задержек. Веск считал неправильным отвлекаться от основного поручения на всевозможные сторонние работы, поскольку это могло навредить главной задаче и, возможно, обидеть нанимателя рассчитывающего на её скорейшее выполнение. Да и места на корабле осталось не так уж много - в этом ящер мог убедиться лично, так как он помогал Матео проверять груз. Обстоятельный подход к перевозке, напоминающий таковой в родной системе, Саракир одобрил, как и наличие на корабле тренировочного зала. Остальные удобства веска, привыкшего к аскетичности военных судов Вескариума, волновали мало и особого внимания им он не уделял, практически всё время проведя за изучением своей книги и размахиванием однолезвийным дошко, который, впрочем, к концу полёта в почти торжественной обстановке обзавёлся ещё одним лезвием. Третье почему-то так и осталось висеть у веска на поясе, хотя вроде как бракованным не выглядело.

В те редкие случаи, когда Саракир не торчал в тренировочном зале в одиночестве или пригласив Матео в качестве спарринг-партнёра, он беседовал с Аргуном об искусстве ведения переговоров, что было несколько необычно. Сам веск, впрочем, пояснил что с радостью бы решал все проблемы с помощью дошко, но пока что его навыков для такого откровенно недостаточно, а вот поддерживать на его взгляд излишне мягкого и обходительного влаку во время разговоров со всякими личностями различной степени мутности вроде как приходится регулярно. Да и выступать его глазами при взаимодействии с документами не предназначенными для слепых тоже. Стоило бы начать в этом хоть как-то разбираться.

- Хм. Похоже, войска Доминиона на месте. Это радует, - Саракир кажется ухмыльнулся, разглядывая окружившие их корабли, - Может быть, в этот раз всё пройдёт без эксцессов.

Хрясь! Точнее скорее "Тун!" - в пространстве за пределами корабля звук распространялся в основном через поверхность, так что могучий удар хвостом по пиявке звучал и ощущался как глухой толчок чего-то массивного в обшивку под ногами. Вообще-то таким ударом предполагалось ломать упавшему противнику хребет или какую-нибудь конечность, но беспозвоночная пиявка тоже размазалась вполне успешно. Вопреки стереотипам далеко не все вески умели и хотели использовать свой хвост в рукопашном бою, предпочитая концентрироваться на руках и когтях, что было куда проще и удобнее. Но стиль боя Саракира предполагал использование громоздкого дошко, который занимал обе руки и требовал широких замахов, устойчивой стойки и довольно активных движений хвоста для сохранения баланса. И так как хвост в любом случае требовалось тренировать, ящер так же обучился и наносить им различные удары, да и вообще пользоваться вместо кулаков локтями, плечами, коленями, головой и даже пастью.

Энтузиазма Матео по поводу пиявок Саракир явно не разделял, считая что оставлять вредоносных паразитов на корабле во-первых опасно, во-вторых глупо, а в третьих дорого - мало ли что на корабле могло сломаться некритичного, а ведь чинить потом придётся. Он даже потратил некоторое время на то чтобы окончательно отцепить от обшивки и вытолкнуть подальше в Поток останки убитых пиявок. И явно намеревался сделать то же самое с трофеем полурослика, как только представится возможность:
- Демонстрируй быстрее и выкинем эту мерзость в шлюз, пока у нас ещё что-нибудь не сломалось.

У Матео явно была какая-то тяга к попаданию в окружение. Если бы он был веском, Саракир бы подумал что ему так просто веселее. Но так как он веском не был, ему, пожалуй, стоило пойти помочь, пока пиявки не закусали. Ящер двинулся за подраненной пиявкой с целью припечатать её к обшивке ногой. Ну или хвостом. Или ногой и хвостом.

Кажется уже начавший потихоньку сливаться с мебелью веск чуть двинул головой, как будто только сейчас обратил внимание на происходящее в комнате и обнаружил что тут, вообще-то, ещё два существа о важных вещах разговаривают:
- Конечно, - он шагнул вперёд, взял бумагу и ручку и склонился над столом, - Диктуйте, - так как навыками составления долговых расписок, да и вообще каких-либо подобных документов, он не обладал, Саракир ожидал что либо Аргун, либо сам Руно надиктуют ему правильный текст, который ему потребуется только аккуратно и разборчиво записать. Благо с этим трудностей возникнуть не должно было, почерк у веска был на зависть иным бухгалтерам - ровные аккуратные строчки небольших, но хорошо различимых букв. Более того, он мог так писать на трёх языках и даже используя примитивные перо и чернила вместо авторучки.

В своё время, в начале тренировок, Саракир потратил на освоение этого на первый взгляд бесполезного навыка довольно много времени из-за того, что не прилагал должных усилий, не понимая зачем воину так углублённо учиться просто писать. Мастеру пришлось объяснять, что прежде чем учиться владеть дошко ему нужно суметь освоить хотя бы такую простую и маленькую вещь, как перо. Кроме того, эти упражнения нарабатывали усердие, усидчивость, привычку повторять упражнения десятки раз и умение тонко контролировать движение рук и пальцев, что было важно для некоторых техник. Одна из многих ошибок молодого ученика, стоивших старому мастеру бесценного времени.

В то время как Матео расшаркивался перед Нидой и выискивал конкурентов, а Аргун, как положено переговорщику, издалека подводил к делу, Саракир, не обладавший проницательностью первого и красноречием второго, сосредоточился на том, что у весков обычно получается хорошо даже без тренировки - молчаливой горой возвышался за спинами товарищей, выглядел внушительно и старался случайно не уронить хвостом какой-нибудь стеллаж. Конечно, он снял шлем при входе - расхаживать по складу в нём, как будто ты собираешься прямо сейчас драться, было бы не вежливо - и в формальной манере поздоровался сперва с Нидой, а затем и её отцом, между прочим на кастровельском и почти без акцента, насколько это возможно с биологическими особенностями весков, но остальное время изображал статую за спиной Аргуна, пялясь выше и правее левого плеча текущего собеседника влаки и старательно думая о том какая интересная тут штукатурка на стенах. Просто на случай если кто-то из присутствующих лашунт решит посмотреть что у него в голове.

Саракир знал от других работников, что диспетчер это как офицер-снабженец - если ты у него на плохом счету тебя ждёт бесконечная боль под хвостом по миллиону мелких причин. Так что он улыбнулся Тарике в ответ. Ненадолго, чтобы избежать двусмысленности. Как он уже выяснил, за пределами Вескариума не все могли отличить улыбающегося веска от веска который собирается проверить, насколько крепко твои конечности крепятся к телу.

Задание звучало просто, но кое-что в словах диспетчера Саракира немного смущало. А именно то, что им следовало "убедить" торговца отдать им товар, да ещё с постоплатой. То есть никаких договоров с ним ещё не было заключено и это не было просто логистической операцией. Веск уже приоткрыл пасть чтобы задать вопрос, как заговорил Матео и озвучил примерно то же самое. Саракир глянул на него, с тихим клацаньем сомкнул челюсти и перевёл взгляд на экран в ожидании ответа. Экономические хитросплетения были выше его понимания, и всё же он хотел попытаться понять по словам Тарики, были ли такие странные условия заказа следствием простой попытки воспользоваться возможностью купить подешевле и продать подороже, или следовало ожидать проблем. В конце концов, его включили в экипаж чтобы эти проблемы решать.

- Смочь-то я смогу, но мне нужен ваш прямой приказ дважды протискиваться через мусор, чтобы потом возможно делать это третий раз через минуту, потому что вы выглянули в шлюз, а там тоже какие-то космические сопли, и всё это с риском подцепить на обшивку кислотных космических пауков, потому что я уверена что если им нормально внутри станции, то и по внешней её части они ходить могут, а выходов для них тут дохрена и ещё один мы не так давно проделали. И я оставляю за собой право сказать "Я же говорила", - Тамо не мог видеть Александру, но её тон почему-то наводил на мысли что она сейчас валяется в кресле и за неимением под рукой непосредственно его, капитана, тушки с ехидным видом указывает на панель коммуникатора пальцем.

Александру ожидаемо не пришлось уговаривать проводить время с пользой для души и тела и она упорхнула куда-то в сторону пляжей, осведомившись только какую сумму хотя бы примерно дозволительно потратить на отдых. Конечно, врядли она была столь легомысленна, чтобы потратить ощутимую часть бюджета Огненной Птицы за несколько часов, особенно учитывая что на Торполе скорее всего не водилось оружейных магазинов. Но если хотя бы часть из её историй были правдой, Браун явно была из тех людей которые могут увидеть какую-то совершенно бесполезную, ну или как минимум не необходимую им в хозяйстве вещь и купить её просто потому что клёвая, угостить целый бар выпивкой, внезапно решить что им просто необходимо обогатить свою жизнь опытом прыжков с парашютом или отмочить что-нибудь ещё в таком духе.

К тому же, Дакра не шутил про сувениры. Любой, кто заглядывал в облюбованную Сашей каюту на следующий день после отправления легко мог бы отличить её от любой другой. Потому что практически все подходящие для этого поверхности были обклеены, обвешаны и заставлены разного рода безделушками. Большинство из них явно были сувенирами - и, надо сказать, довольно приличного качества - либо чем-то, что явно выполняло схожую функцию, но было откуда-то втихую скручено или сделано вручную. Магниты с картинками и надписями, небольшие фигурки из различных материалов, цветастые браслеты-подвески-заколки, гильза от чего-то крупнокалиберного с гравировкой из букв и цифр, какие-то небольшие таблички, вроде как с приборных панелей или чего-то такого, судя по надписям вроде "СКП ВКЛ". Ещё были фотографии. На них обычно присутствовали какие-то необычные места, несколько достаточно редких моделей кораблей пристыкованных к станциям или просто летящих в пустоте, и сама хозяйка каюты, обычно в форме, в окружении каких-нибудь улыбающихся людей во флотских мундирах или гражданском, а иногда и в пехотном снаряжении. На одной из них Александру окружали какие-то бандитского вида стрёмные мужики в громоздких, обшарпанных хазмат-скафандрах и с массивными гаусс-винтовками, среди которых достаточно легко можно было найти и Дакру. Фоном для группового снимка служил размалёванный красной краской десантный челнок с рогатым шлемом и надписью "Чёрт" на борту. Что примечательно, шрама на лице у девушки ещё не наблюдалось, хотя на значительной части других фотографий он уже был.

Конечно, у Александры были копии всех этих фотографий в цифровом виде, даже не на одном носителе, но она всё равно распечатывала их, на логичный вопрос "А зачем?" отвечая:
- А чтобы было что в каюте повесить и чтобы меня про них спрашивали, - у всех этих на первый взгляд бесполезных вещей и снимков были свои истории. Не всегда большие и значительные, но, видимо, достаточно положительные и хорошо запомнившиеся, чтобы она могла легко их вспомнить и рассказать, в случае чего. Это было в некотором роде похоже на то, как Дакра "коллекционировал" свои шрамы. Только если фесгор запечатлевал на своём теле лишь достаточно значимые и зачастую мрачные события, о которых не всегда хотел вспоминать сам, то Александра, кажется, собирала напоминания обо всех позитивных и ярких моментах, о каких только могла, и намеренно оставляла себе поводы поделиться ими с окружающими. Хотя, на самом деле, по её же словам, сохранилось не всё - безделушки иногда ломались и терялись при перелётах и переводах с одной станции приписки на другую, но их место быстро занимали новые. Как сама Саша сказала, она и с Дринакса бы прихватила какую-нибудь памятную штучку, если бы ей не нужно было летать на таковой.

Так что первым делом Александра собиралась разыскать какой-нибудь достаточно компактный, приличный и характерный торпольский сувенир и купить две штуки - себе и Дакре. А потом, собственно, отрываться по мере временно-финансовых возможностей. Например, заполнить корабельный минибар чем-нибудь поинтересней льда, надыбать книгу с рецептами коктейлей и, возможно, шейкер. Искупаться нужно было обязательно, даже если для этого и правда потребовалось бы отогнать Огненную Птицу на десяток километров от берега и придумать как вылезти из корабля, у которого всего два выхода и один из них находится на брюхе, а второй представляет собой грузовую аппарель шириной с весь фюзеляж, когда он посажен на воду. И хрен её остановит возможное отсутствие средств на покупку нормального купальника - в крайнем случае можно поискать нудистский пляж. В конце концов, когда ещё представится возможность поплавать в нормальном тропическом море? Естественно, Саша совершенно не была против, если Аллендер захочет составить ей компанию, хотя и пообещала обидеться, если он начнёт уговаривать капитана выделить столько средств, чтобы на купальник всё-таки не хватило.

- Я уж боялась вы не спросите!, - девушка ухмыльнулась, - Интересно, у них тут регулируются посадки на воду? А то у нас вроде лишних денег платить за курорты нема, а искупаться таки хочется. Блииин, так у меня же купальника нет! И обгораю я быстро. Кстати, какая часть бюджета у нас выделена на заполнение мини-бара и всякие такие штуки? Всегда хотела попробовать себя в роли бармена, - похоже, Александра восприняла слова про курорт несколько более буквально, чем следовало, если конечно это всё не было просто шуткой. Вероятность обоих исходов была примерно равна, Браун кажется вполне хватило бы легкомыслия воспользоваться простоем чтобы отвиснуть посреди океана, используя Харриер в качестве прогулочной яхты, причём морской, а не космической.

- Господа, - внезапно вклинилась в обсуждение Александра - Вы забываете несколько важных фактов, - она оттопырила указательный палец, - Во-первых - это пираты. Пиратам свойственно быть разобщёнными и плевать на правила. Даже и особенно если они из дезертировавшей флотилии. В конце концов, врядли из флота бежали любители муштры и дисциплины. "Мерсифьюдж" спокойно может действовать в тихую, потому что его капитан решил выслужиться, ну или считает что лучше Дарокина знает, как пиратствовать, - к указательному пальцу присоединился средний, - Во-вторых - пираты с Теева как-то должны проводить свои вылазки и я что-то сомневаюсь, что они дают крюка через имперскую территорию. Скорее уж у них есть тайный маршрут, проходящий через заправочную станцию. Это достаточно легко сделать, имея ресурсы целого флота, достаточно просто повесить где-нибудь в космосе пару вместительных баков и не забывать подвозить топливо, - девушка отставила большой палец, - В третьих - мы, вообще-то, тоже пираты и у нас самый незаметный и глазастый корабль в секторе. Так что даже если мы не успеем поймать наших грабителей до того, как они вернутся на Теев, можно будет просто полететь за ними следом, главное маршрут узнать. А дальше либо выведать окольными путями об их планах, либо просто подкараулить у заправщика, либо вообще предложить к ним присоединиться и ударить в спину, как только появится подходящая возможность, - Браун сложила оттопыренные пальцы пистолетиком и дёрнула рукой, изобразив выстрел.

Не смотря на то, что эта планета вызывала у неё исключительно негативные эмоции, Александра не могла заставить себя злиться на её жителей, не желающих оставить это кладбище в покое или же начать превращать его во что-то большее, чем огромный мрачный монумент миллионам погибших. В конце концов, народ Кларка пережил убийство собственного мира и кто она такая, чтобы осуждать их за то, как они с этим справились. Она бы даже восхитилась тем, что они сохранили надежду на то, что однажды всё наладится, если бы не суть этой надежды, заключающаяся в ожидании буквального Чуда, в возможность которого воплотиться в полной мере не верила даже склонная к излишнему романтизму Браун. Даже если технология будет найдена и восстановлена, даже если она не окажется невероятно дорогой или кто-то найдёт все необходимые средства. Мёртвых всё равно слишком много. Кто-то окажется неправильно заморожен. Кто-то пролежит в заморозке слишком долго. Кто-то окажется погибшим от слишком обширных повреждений. А те, кому всё же повезёт, обнаружат себя в совершенно чужом мире, возможно в полном одиночестве, ведь не факт что их близкие и друзья тоже окажутся в числе счастливчиков. Александра считала, что ушедших помнить необходимо, но это даже не приходить иногда к монументу помолчать - это как остаться жить в склепе, искренне надеясь, что когда-нибудь его обитатели оживут и встанут.

Но это касалось обычных людей. Психопомпы же... Они поддерживают и взращивают эту веру, не давая людям отпустить ушедших и начать строить новый мир для тех, кто живёт и будет жить в будущем. Александра никогда не была религиозной, хотя определённая суеверность, присущая многим людям, чьи профессии связаны с регулярным риском потерять здоровье или жизнь, не обошла её стороной. Однако, она всегда считала, что люди могут верить во что хотят. Пока это не во вред им или окружающим. Малос называл кощунством попытку спасти человеческую жизнь из-за религиозных принципов. Пусть даже он не выглядел манипулятивным властолюбивым ублюдком, а скорее искренне убеждённым проповедником, следующим принципам своей веры и считающим их правильными. В конце концов, те ублюдки из одной из самых мрачных историй Дакры тоже могли искренне верить, что всё делают правильно, ведь так говорит их вера. К тому же, у Александры был свой принцип. Живых. Не. Бросать.

- Так.., - пилот медленно поднялась со своего развёрнутого спинкой к смотровому стеклу кресла и обратила взгляд на Малоса. Если бы сидящий рядом лорд Дейн решил на неё посмотреть, ему бы вполне могла прийти на ум ассоциация с крейсером, наводящим на цель орудия главного калибра. Хотя голос её звучал ровно и холодно, пожалуй даже слишком, а лицо было спокойно, нарастающее внутри неё негодование можно было буквально почувствовать, даже не будучи знатоком человеческих душ. Вероятно, ей стоило приличных усилий оставить правую руку на спинке кресла, остановив движение к поясу, на котором висел гаусс-пистолет.

- ...Вы говорите, что лучше оставить её медленно умирать в углеродном гробу, я вас правильно понимаю?, - в воздухе повис второй, пока не заданный, но, кажется, уже вполне оформившийся вопрос: "А скольких ещё вы так оставили?".

- Gut, калечьте. И следующим копейщика, а я подстрахую, - кивнула девушка. Протянула Барбаре извлечённую откуда-то с пояса связку петард, немного напоминающую гирлянду из пистолетных патронов, затем привычным движением извлекла из-под плащ-палатки мизерикорд, пристроив руку с ним под стволом Люгера, так чтобы получился упор, а длинное серебряное лезвие вытянулось вдоль ствола на манер штыка, готовое мгновенно вонзиться в любого, кто окажется слишком близко. Ирма чуть наклонила голову, прицеливаясь сквозь просвет в кустах.

- Тогда стреляем на четыре, - добавила она к словам Барбары. Ведь фитилю на петарде ещё надо прогореть, а самой связке долететь до кустов.

Тронный зал, куда повёл гостей Олеб, явно был построен и отделан так чтобы внушать. Не то чтобы весь остальной дворец не внушал, но это был несколько иной тип внушения. Эпическая картина на входе, массивные двери, резкая, агрессивная архитектура. Очевидно когда-то входящие сюда должны были ощущать грозную силу и власть Дринакса, им не должно было быть комфортно и уютно, они должны были не только восхищаться, но и трепетать. Сейчас, однако, когда в зале находилась лишь горстка отставных флотских и один аристократ и король с горящими глазами, впечатление было чуть другим. Собранный из каких-то обломков, в которых Александре иногда чудились фрагменты корабельных корпусов, железный дракон, в чьей пасти устроился Олеб, выглядел угрюмо, насуплено и даже как-то немного обиженно. Почему-то девушке казалось, что он должен был уметь пускать огонь из ноздрей.

Значит, рейдерство. Во флоте это называлось так и, сюрприз, было обычной практикой. Один достаточно быстрый и автономный корабль вполне способен нарушить коммуникации нападая на слабозащищённые перевалочные станции и транспортные суда, вынуждая противника оттягивать силы на их охрану или поиски дерзкого налётчика, либо терпеть перебои со снабжением, таким образом смещая баланс. В данном случае, правда, никакого своего флота и никакой войны быть не должно, по крайней мере сначала. План короля был космических масштабов авантюрой по сбору снежного кома королевства из независимых систем и людям, стоящим в тронном зале, предстояло стать тем первым маленьким снежком. Оглядевшись, Браун могла заметить, как сомневаются остальные и даже вполне могла понять их сомнения. Риски были весьма велики, даже учитывая хаос независимых систем. Тут представительный аристократ, которого Величество назвал Себастианом, был прав целиком и полностью. В чём он прав был не до конца, так это в том, что они станут преступниками для всех остальных миров. Не станут, пока не насолят конкретным влиятельным лицам в конкретных системах. И даже тогда их преступный статус распространится, ну, максимум на пару торговых партнёров. Потому что это Предел, тут никому особо нет дела до происходящего даже в соседней системе, а уж до бесконечно далёких Империи и Иерата так тем более. Ну, по крайней мере пока они сами не захотят стать чуточку ближе, но в таком случае у независимой планеты, обычно, не так уж много вариантов. Конечно, план короля мог быть лишь плодом маразма, амбиций и эгоизма, пустого реваншизма, отчаянной попыткой что-то кому-то доказать, а слова импозантного старика с тростью лишь красивой лапшой для развешивания на доверчивые уши...

- Так, вы хотите возродить ваше королевство, заработав репутацию и деньги для того чтобы распространить влияние на окрестные системы, а с их помощью ещё дальше, а затем полноценно взять эту часть Предела под контроль и обложить торговые маршруты данью в обмен на безопасность, и всё это начав с одного корабля, которым нам предстоит управлять, - Александра перевела взгляд на подрагивающее изображение Харриера и упёрла руку в бок, рассеянно обхватив рукоять статического меча тонкими пальцами, - И хотите знать, что мы об этом думаем? Ну, кто-то точно думает о том, что это противозаконно, что нам придётся проливать чью-то кровь, вполне возможно что и свою, и что шансы на успех выглядят в лучшем случае призрачными. Кто-то, вполне вероятно, может подумать, что это всё плод эгоизма, пустых амбиций, а может и безумия. И что даже если всё выгорит, в выигрыше будет только Дринакс.

Но, быть может...

- А я думаю, что это и правда шанс совершить что-то. Красивая мечта у которой есть шанс стать реальностью, - она сделала пару широких шагов вперёд и полуобернулась к остальной команде, - Я верю, что за этим стоит что-то большее, чем просто желание получить побольше власти и богатств, нажившись за чужой счёт. В конце концов, мы ведь не будем только грабить и запугивать, иначе бы Его Величеству проще было нанять кучу настоящих пиратов с собственными кораблями, их тут навалом, поверьте, я проверяла, - девушка усмехнулась и чуть развела правой рукой, - Можете назвать это наивной романтичностью - и будете правы - но кто я такая, чтобы отказываться в таком поучаствовать?

Александра, возможно, всё ещё слишком верила в людей и в то, что красивые сказки, пусть не в таком гладком виде, как их рассказывают, но всё же когда-то происходили на самом деле. И, кроме того, каждый лучше видит то, что хочет. Она видела летающий дворец, осколок былого величия, в коридорах которого складывали ящики с картошкой и проводили уроки для детей. В нём было слишком много людей, но его залы всё равно делили перегородками, чтобы дать им хоть какую-то иллюзию личного пространства. Никто не гнал их прочь, хоть врядли все они были жизненно необходимы в этом столь богато украшенном и столь ограниченном в ресурсах месте. А в глазах короля без королевства горел блеск Идеи, а не алчности. И, конечно, корабль. Какой вменяемый пилот откажется получить такой в свои руки, пусть даже временно?

Александра догадывалась, что на орбите нежилой никому не нужной планеты их встретит другой корабль, ну или станция которая не отмечена на картах. Не садиться же они туда будут, в конце концов. Но вот что это будет шикарная яхта, которая потом всё же направится в атмосферу она никак не подозревала. Среди всей этой роскоши и матросов в отглаженной форме Саша даже испытала чувство, напоминающее неловкость, и решила переодеться в свою офицерскую форму, чтобы хоть немного соответствовать обстановке. Помогло...Не сильно. Вместо вида лихого и несколько бандитского, она теперь имела вид просто лихой. Не известно, учил ли её кто-то так носить мундир, чтобы выглядело так, как будто она вот сейчас будет в нём возглавлять абордаж, или это было какое-то её личное свойство. Для человека, большую часть багажа которого составляет здоровый металлический кейс в котором явно не бабушкин хрусталь ездит, и который спокойно здоровается с огромным покрытым шрамами железноруким чудищем как со старым другом второй вариант в принципе вполне допустим.

Не смотря на то, что она явно была знакома и с собранным и нелюдимым Лином, и с угрюмым грозным Дакрой, и вроде как тоже не была зелёным курсантом, отставной лейтенант Браун отличалась от них по производимому впечатлению как небо от земли. Бодрая, общительная, дружелюбная, она легко познакомилась с Аллендером и Лемом, которых видела в первый раз в жизни, заметно обрадовалась когда вспомнила-таки Рейнира и за время полёта уже успела рассказать несколько баек, большая часть из которых звучали именно что как байки, и докопаться до всех, кроме Лина, на предмет послушать чего расскажут они. Впрочем, кое-что общее как минимум с фесгором у неё тоже было - ощущающаяся даже через дружественность и беззаботность твёрдость и аккуратный шрам на щеке, чьё искусственное происхождение и схожесть со шрамами Дакры были вполне очевидны как минимум имеющему медицинское образование и немалую практику Кёртису.

- Хмм?, - Александра, вольготно расположившаяся на удобном кресле, приподнялась, когда Дакра подошёл, и повернула к нему голову, - На Фантазии можно было в чистую зону вылететь. А тут - разве что сразу на орбиту. Зато зениток нет, - она проследила за направлением пальца фесгора и на её лице отразилось сомнение, - Пффф, неее, там ты бы не сдох, тебя оттуда даже вчерашний курсант смог бы забрать. А если бы тебя забирать не планировали - хрен бы ты на дом полез, его же можно просто у фундамента подрубить, да и окружить если что легко. Сдох бы ты где-нибудь внизу, когда у тебя бы закончились патроны, фильтры и лёгкие. И то не факт.

Сходя по трапу на посадочную платформу парящего города - Александра, конечно, слышала что такие бывают, но никогда сама не видела, и уж точно не ожидала найти его среди жёлтых ядовитых облаков экстерменированной планеты - отставной лейтенант Браун ожидала, что их сейчас встретит какой-нибудь пафосный отряд королевской стражи, может быть даже с неким аристократом, и они поведут их в какой-нибудь приёмный, где им будет положено раскланяться перед Его Величеством. В общем, пафос, официоз, рюшечки и полное незнание как себя правильно вести, как к кому обращаться и с кем вообще можно заговаривать первой. Так что она заранее решила не выёживаться и делать вид, как будто находится перед высшим военным начальством. Хотя ей и адмиралов-то вживую видеть доводилось за всю карьеру раза два, ну может три. Стража на платформе действительно обнаружилась, как и аристократ, точнее целая их куча, во главе с самим Величеством. Который совершенно неожиданно оказался буквально великим, в смысле обширным, но пышущим энергией и энтузиазмом человеком с широким лицом и не менее широкой улыбкой. Что же, хотя бы корона, борода, пусть и ни капли не седая, и более чем впечатляющий дворец были при нём.

Александра в некотором роде разделяла растерянность стражи, поэтому старалась держать руки подальше от болтающихся на поясе пистолета и меча, пока Его Величество здоровался со всеми, в особенности если бы ему вдруг приспичило пообниматься и с ней, а не только пожать руку. Так же как и Дакра, она вытянулась по стойке смирно и козырнула, хотя выглядело это, пожалуй, не так странно благодаря своевременно нацепленному мундиру и в целом менее брутальному виду лейтенанта.
- Очень неслабо, - честно ответила Александра, которую Дворец и правда впечатлял, даже не смотря на то что внутри он оказался чем-то вроде очень богато украшенного бункера-убежища. Девушка с одинаковым интересом разглядывала как резьбу, лепнину и статуи с полотнами, так и то, как жители обустраивали свой быт среди всего этого.

- Конечно я знаю!, - воскликнула Жрица, взмахнув руками, - И ты знаешь! Разве ты не слушала Проводника когда умерла? Мы здесь потому что людям этого мира нужна помощь и Солнце выбрало нас как тех, кто может её оказать. Ты была выбрана, - Жрица внезапно шагнула к Токкобане и наклонилась так чтобы заглянуть в её единственный глаз своим, неестественно жёлтым и горящим уверенностью, - Может не за то что ты сделала в прошлой жизни, но за то что можешь сделать. За то что внутри тебя, - Ардиэнте приставила сжатый кулак к центру груди собеседницы, - Твоё Внутреннее Пламя. Оно толкает тебя вперёд, даёт тебе силы бороться. И слёзы его не потушат, так что не бойся плакать и не запирай эту боль в себе. Иначе она будет копиться внутри, отравлять твоё Пламя, пока оно не превратится в чуть тлеющие угли, а затем и вовсе погаснет, и тогда ты уже ничего не сможешь исправить и никому не сможешь помочь. Но пока этого не случилось Пламя может помочь тебе избавиться от неё. Ты насовершала ошибок - так сожги их в новых свершениях!, - Ардиэнте отошла на шаг, вскинула руку к небу, и на секунду показалось что из разжатого кулака сейчас взметнутся языки пламени, - А смерть - её найти легко. Если бы ты искала только смерти - мы бы сейчас не разговаривали.

- Разве тот, кому вы сразу дали силы всех легко победить, был бы героем?, - обратилась Жрица к внезапно появившемуся голосу, очевидно принадлежавшему другому Слуге Солнца, - Он ведь ничего не сделал, ничему не научился сам и ничему не смог бы научить других. Его могло вообще не быть, вы могли бы сами всех спасать. Тогда бы все просто сидели и ждали что Солнце и его Слуги решат за них все проблемы, позволяя своему Пламени угаснуть! Это было бы просто ужасно!

- Э! Ты охренела мою маску пачкать? Нарываешься?!, - заимевшая не такое крутое пятно краски на крутой маске Виктория кинулась прямо на обидчицу, но когда до той оставалось буквально несколько метров внезапно(и очень тактически) ушла перекатом за укрытие и высунувшись с другой его стороны обстреляла Анко.

Александра явно ожидала не совсем того, что произошло с Джейком после того как он на половину разделся. То есть, она ожидала что у него что-нибудь отрастёт, иначе зачем ему стриптиз устраивать, но скорее склонялась к какой-нибудь костяной броне или там шипам как у Думсдея.

- Даа, действительно оригинально. Видимо, ты подсознательно всегда мечтал стать осьминогом. А по одному ты их отращивать можешь? Силу проверить легко - подними диван. Регенерацию тоже - просто порежь себе палец обо что-нибудь и посмотри как долго заживать будет. Я бы, кстати, ещё проверила способность протискиваться в щели, узкие пространства в смысле, осьминоги такое тоже могут. Насчёт реакции.., - девушка поискала глазами какой-нибудь достаточно лёгкий и безобидный предмет который можно было бы внезапно запустить в Джейкоба.

У всех народов есть сказки про страшные-штуки-которые-может-вызвать-даже-ребёнок. Будь то Ханако-сан или Кровавая Мэри, или даже какой-нибудь Гномик Матершинник, хотя об этом образце позднего славянского детсколагерьного фольклора врядли знал кто-то из собравшихся в домике Альфа-Волков, за исключением Александры, которой про него рассказала мама. У этих страшных штук есть неизменные черты: они опасны и ритуал по их призыву крайне прост, так что им может заняться на досуге буквально любой. И ведь занимаются, причём зачастую дети, которые и правда как минимум частично верят, что встав перед зеркалом со свечкой и нарисовав на ней лестницу помадой, можно вызвать всамделишного призрака, который откусит тебе голову, если ты не успеешь стереть последнюю ступеньку. Казалось бы, зачем намеренно призывать, что, как ты веришь, может нести смертельную опасность? Ну, некоторые вон по отвесным склонам на кусках пластика носятся. Со временем вера во всамделишность всех этих ритуалов постепенно исчезает и они становятся больше предлогом подшутить над друзьями, просто поприкалываться, или под шумок полапать понравившуюся девчонку. Причём это распространяется не только на откровенно детские варианты, но и на более серьёзные, описываемые в различных древних трактатах. Чем больше странной херни, тем веселее! В конце концов, кто в двадцать первом-то веке в самом деле поверит, что можно вызывать демона, начертив на полу фломастером круг с иероглифами из какой-то ветхой книжки и зачитав стишок на латыни оттуда же?

Вот и Саша так думала, когда вставала в круг. Вечеринка проходила отлично и типа вроде как серьёзный вызов Сатаны обещал органично дополнить этот чад кутежа. Пока не начала твориться какая-то откровенная дичь. Кажется, собираться такой толпой в тесном плохо проветриваемом помещении со свечами и засирать весь пол той хернёй которой пропитывают фломастеры было не очень хорошей идеей. И пить стакан виски залпом. И, возможно, предыдущий. Нет, определённо, вчера Александра основательно так перебрала. Людям которые не перебрали такая херь не снится и голова у них так не болит. Вот правду говорят, что похмелье лучше всего проспать. И ведь проснулась ещё сама, даже нельзя душу отвести, обматерив того кто разбудил. Саша с кряхтением приподнялась на локте и, протерев глаза кулаком и проморгавшись, огляделась. Ага, она вроде как всё ещё в том же домике. Как минимум люди рядом те же, как минимум частично. И даже шевелятся, то есть как минимум из них никто не умер. Похоже, вчера заканчивали надираться они вместе, вот поэтому, наверное, в галюнах и присутствовали. Учитывая, насколько всё плохо, даже не странно что парни валяются на диванчике, а не рядом с девками. Впрочем, Саша всё равно на половину осмотрела, на половину вяло ощупала себя, на предмет сверить количество одежды, волос и конечностей.

- Уххх, давайте больше так не напиваться, ладно?, - простонала девушка, осторожно пробуя принять более вертикальное положение и одновременно пытаясь прикинуть в какую сторону лучше будет отвернуться, если таки потянет блевать. Думалось ей вроде нормально, не смотря на головную боль, но всё было каким-то медленным и плавным, и из-за этого слегка подташнивало.
- Мне такая дрянь упоротая приглючилась...

113Х проявила благоразумие(или лень, тут как посмотреть) и при появлении Торгомата не стала вываливаться на улицу, оставшись на своей позиции с винтовкой. Но никто не появился и не обстрелял собравшихся на открытом пространстве андроидов. И даже отсутствие сигнала от Омеги не было вызвано тем, что её обнаружили и тихо убили, а чем-то другим. В дом к Торгомату, однако, экспериментальная проследовала вместе со всеми. Во время рассказа она просто неподвижно стояла в углу, как ещё один элемент мебели из металла и армированной ткани и с крупнокалиберной винтовкой, обдумывая полученную информацию.

Итак, имеется: один предположительно огромный, предположительно созданный для уничтожения андроидов, робот, который предположительно живёт в пещере за городом, о местоположении которой всем известно, и, предположительно, не покидает её, находясь в энергосберегающем режиме. И его нужно убить. В условиях, когда враг предположительно превосходит тебя по всем параметрам за исключением численности, лобовая схватка выглядит как решение с наименьшими шансами на успех, а потому сразу отметается. Окружить Лазурь в пещере тоже представляется проблематичным. Даже если там разветвлённая система туннелей, а не одна большая пещера, нужно будет сперва изучить местность, а данных о том, на каком расстоянии Лазурь сможет их обнаружить и активироваться, у них нет. Наиболее разумным вариантом для 113Х виделось вычислить, сколько входов имеет пещера, выбрать наиболее подходящий, лишние завалить, а последний заминировать. Так же заминировать местность вокруг него и подготовить несколько огневых точек на случай, если подрыв туннеля с Лазурью внутри её не убьёт и она сможет выбраться. Так же не лишним будет разработать маршрут отступления, организовав на нём ещё несколько заминированных позиций, на которые следует заманивать Лазурь и подрывать. Конечно, позиции следует выбирать таким образом, чтобы манёвр в них был скован и Лазурь с наибольшей вероятностью попадала в расставленную ловушку. Узкие места, вроде выходов из пещер и туннелей, мостов, ущелий. Всё это, однако, понадобится только если Лазурь переживёт первый взрыв и сможет выбраться из-под завала. Если же нет, всё что останется андроидам - проследить чтобы никто её не откопал. В конце концов, они тоже могут существовать почти вечность, а сроков убийства в задаче оговорено не было. К тому же технически охрана заваленной Лазури в ожидании истощения её энергетических запасов могла считаться процессом убийства, так что к ней можно было подключать и других андроидов, если они продолжат просыпаться.

- Нам понадобится много взрывчатки, - внезапно подала голос экспериментальная, - Мины и заряды с дистанционным подрывом. Возможно использование промышленных зарядов, но наличие дистанционных детонаторов обязательно. У нас нет операторов для тяжёлой техники, так что её искать нет смысла, в отличии от тяжёлого вооружения, - она повернула голову к Торгомату, - Ты обладаешь информацией о каких-либо военных объектах, складах или базах сопротивления, которые ещё не были разграблены?

Активация эмоциональных контуров

113Х посмотрела на то, как два члена отряда гонятся за гигантской курицей, опустила пистолет и тяжело вздохнула.

Деактивация эмоциональных контуров

Экспериментальная направилась к барахтающимся на земле курице и D-13, впрочем, не теряя бдительности. В конце концов то, что именно сейчас никакой опасности не было, не означает, что её вообще нет и быть не может.
- Для нашего задания не требуется ловить диких животных. Кроме того, нам нечем её связать, а её транспортировка ещё больше замедлит наше продвижение.

- Моя винтовка предназначена в том числе для разрушения оборудования и механизмов. Паук получил прямое попадание, вероятность того что в нём осталось что-то полезное незначительна, - приостановившись ответила экспериментальная, - Мы можем вернуться сюда позже. Продолжаем движение.

Ди вылезла из-под обломков. Нет, ну почему всегда огонь-то? Что, других способов нет? Вот ведь уроды, всё настроение испортили, так ещё и бабла на подарок поднять не дали. Жалко им что-ли этот чемодан? У них их целый склад небось валяется, иначе бы так просто не взорвали. Ещё и Вилку грохнули и Сапу походу тоже. Пидоры. Встретит ещё раз - сожрёт нахер всех. Ну, кроме того который трейдерс, они железные и невкусные. В том что реактивный пацан с трофейным пулемётом был трейдерсом у мутантки, делящей все угрозы примерно на демонохерь, копов-трейдерсов и вояк по довольно очевидным внешним признакам вроде наличия демоноштук, привычки носиться как обколотый тормозком и озверином одновременно нарк или штурмботского вида и формы, сомнений не возникало. Откопав в обломках ключи от дома, и прихватив с собой кусок Сапы(ну или что-то на него достаточно похожее) и труп Вилки чтоб отдать мусороботам и Тугоухам соответственно, чтобы похоронили по человечески(или по-мусороботски), голодная, голая, охеренно злая и мёрзнущая, потому что зиму никто не отменял, мутантка побрела прочь от воронки на месте крушения вертолёта.

- 10B-2, A-57, мы должны отступать вместе, разделение отряда приведёт к.., - начала было 113Х, но двое андроидов уже побежали дальше по улице. Экспериментальная оборвала фразу, так как громкости голоса уже не хватило бы.

Анализ ситуации...
Запрос к внутренним банкам данных: профили членов отряда 10B-2, A-57
==============================================
Профиль 10В-2
Класс: (B)attle
Вооружение и снаряжение: пистолет, бронежилет
Краткая характеристика: низкая физическая сила, повышенная ловкость, повышенные показатели в стрельбе, широкий набор различных навыков освоенных на среднем уровне.
Примечание: единственный B-класс в отряде, повышенная общительность, слабо владеет навыком ремонта.
Ценность: незначительная

Профиль А-57
Класс: (A)ssault
Вооружение и снаряжение: бензопила, бронежилет
Краткая характеристика: повышенные сила и ловкость, пониженные интеллектуальные способности, очень высокие показатели в ближнем бою, широкий набор различных навыков освоенных на минимальном уровне, повышенная скорость передвижения
Примечание: испытывает удовольствие от запаха бензина, нестандартное оружие, наиболее опасный в ближнем бою член отряда.
Ценность: малая

Анализ группы...
Численность: 2 боевых андроида
Уровень заметности: низкий
Боевая эффективность на ближней дистанции: средняя
Боевая эффективность на дальней дистанции: незначительная
Автономность: средняя
Выживаемость: низкая
==============================================
Запрос к внутренним банкам данных: профили членов отряда H1/R0, Евгений, Ω-S2, D-13, A-S3-182, 113X
==============================================
Профиль H1/R0
Класс: (H)eavy
Вооружение и снаряжение: крупнокалиберный пулемёт, штык-нож, бронежилет, каска
Краткая характеристика: пониженная физическая сила и выносливость, очень высокая ловкость, очень высокие показатели в стрельбе, специализированная база данных: военное дело, узкий набор навыков освоенных на среднем уровне.
Примечание: единственный H-класс в отряде, испытывает удовольствие от передвижения на других единицах, уменьшенные габариты, составляет значительную часть огневой мощи отряда, владеет навыком выслеживания.
Ценность: средняя

Профиль Евгений
Класс: (E)хpert
Вооружение и снаряжение: дробовик, нож, бронежилет
Краткая характеристика: повышенные способности к коммуникации, повышенные показатели в ближнем бою, повышенные показатели красноречия, специализированная база данных: химия и яды, широкий набор навыков освоенных на среднем уровне.
Примечание: единственный E-класс в отряде, предпочтительная форма контакта - тактильный, нарушение оптической сенсорной системы, нарушение алгоритмов анализа обстановки, владеет навыком расследования.
Ценность: высокая

Профиль Ω-S2
Класс: (S)canner
Вооружение и снаряжение: пистолет, бронежилет
Краткая характеристика: повышенная ловкость, высокие интеллектуальные способности, повышенные навыки маскировки, обнаружения, РЭБ, специализированная база данных: электроника
Примечание: единственный (S)-класс в отряде, затруднения с передвижением в не боевой обстановке, усиленная сенсорная система
Ценность: высокая

Профиль D-13
Класс: (D)efence
Вооружение и снаряжение: тяжёлая полуавтоматическая винтовка, штык-нож, бронежилет, каска
Краткая характеристика: высокая выносливость, повышенные показатели в ближнем бою, повышенные навыки владения наноботами, широкий набор навыков освоенных на среднем уровне.
Примечание: единственный D-класс в отряде, отрицательная реакция на визуальный контакт, владеет навыками ремонта, нуждается в прикрытии от дистанционных атак.
Ценность: высокая

Профиль A-S3-182
Класс: (A)ssault
Вооружение и снаряжение: пистолет, нож, бронежилет
Краткая характеристика: повышенная сила, высокая ловкость, пониженные интеллектуальные способности, высокие показатели в ближнем бою и стрельбе, широкий набор навыков освоенных на низком уровне.
Примечание: сбои в алгоритмах обращения с оружием дальнего боя, равная боевая эффективность на дальней и ближней дистанции.
Ценность: малая

Профиль 113Х
Класс: e(Х)perimental
Вооружение и снаряжение: крупнокалиберная винтовка, малокалиберный пистолет, нож, бронежилет
Краткая характеристика: высокая сила, пониженные выносливость и способность к коммуникации, повышенные показатели в стрельбе, повышенная способность к перемещению в вертикальной проекции, узкий набор навыков освоенных на среднем уровне
Примечание: единственный X-класс в отряде, обладает уникальными лингвистическо-аналитическими протоколами, левый оптический сенсор уничтожен, составляет значительную часть огневой мощи отряда.
Ценность: малая/средняя

Анализ группы...
Численность: 6 боевых андроидов
Уровень заметности: высокий
Боевая эффективность на ближней дистанции: средняя
Боевая эффективность на дальней дистанции: высокая
Автономность: высокая
Выживаемость: высокая
==============================================
Анализ завершён
Статус отряда: окружён численно превосходящим неизвестным противником, два бойца отделились и отступают, обозначены как "Группа 2", остальной отряд обозначен как "Группа 1".
Статус противника: предположительно неравномерно рассеяны по местности, отслеживает отряд с помощью разведчиков, вызваны подкрепления, концентрируются вне зоны видимости отряда для нападения превосходящими силами
!!!ВНИМАНИЕ!!!
Вероятность успешного отступления Группы 2 оценивается как малая. Высокая вероятность уничтожения и/или захвата. Требуется оказать поддержку.
!!!ВНИМАНИЕ!!!
Дальнейшее разделение приведёт к уменьшению огневой мощи отряда и вероятности успешного прорыва из контролируемой противником зоны.
!!!ВНИМАНИЕ!!!
В состав Группы 1 входят единицы с высокой ценностью, их потеря с высокой вероятностью приведёт к критическому снижению эффективности.
==============================================
Оптимальное решение: уничтожить разведчиков в зоне видимости, использовать Группу 2 для отвлечения сил противника, отступать в противоположную сторону из зоны контроля противника, не вступая в затяжной бой.
Статус Группы 2: несущественно.

- Несущественно, - вслух повторила 113Х, снизив громкость голоса до нормальной, - Группируемся, по возможности уничтожаем разведчиков противника, отступаем по улицам в том направлении, - она указала рукой на сторону, противоположную от той куда убежали A-57 и 10В-2.

- Я умею. Но на данный момент покидать здание через окно нецелесообразно, - 113Х подошла к пролому и осмотрелась. Здания, что то в котором они находились, что видимое из пролома, выглядели явно заброшенными и имели следы разрушения, однако что именно, время и погодные условия или же боевые действия, их вызвало с первого взгляда было сложно. Как минимум можно было сделать вывод что они находятся не в густонаселённой местности и что окружающая местность не обработана какими-либо отравляющими веществами. Хотя она всё ещё может быть радиоактивна.

- Сообщи если заметишь движение, - обратилась гиноид к H1/R0 и отступила вглубь комнаты. Поставила рюкзак на пол, присела рядом, расстегнула. Поочерёдно вытащила и вложила в подсумки на бёдрах четыре широких массивных магазина от винтовки. Провела пальцами по подсумкам на поясе, достала из кобуры маленький тупоносый пистолет, весьма забавно выглядящий на фоне крупнокалиберного монстра почти полтора метра в длину, оттянула затвор, заглянув внутрь, потом вытащила и загнала обратно в рукоятку магазин. Потом взяла винтовку и проделала с ней те же манипуляции. Застегнула рюкзак, закинула за спину, встала и снова повесила винтовку на плечо. Весь процесс занял у неё немногим меньше минуты и по ощущениям был проделан не в первый и даже не в десятый раз. Хотя странно было бы ожидать неуклюжести при обращении с оружием от боевого андроида.

Когда с проверкой было покончено, 113Х последовала за 10В-2 в коридор. Там её встретила ещё одна заклинившая дверь. Конечно, можно было попытаться её взломать или открыть аккуратно каким-либо ещё способом, но экспериментальная решила поступить с ней так же, как и с предыдущей не выпускавшей её откуда-то преградой:
- Вероятность того что лишний звук повлияет на наше обнаружение минимальна. Состояние двери не располагает к возможности открыть её при помощи взлома. Рекомендуется отойти назад, я её демонтирую.

 Загрузка визуального интерфейса...  завершена
 Проверка сенсорной системы...       завершена
 Проверка двигательной подсистемы... завершена
 Проверка боевой подсистемы...       завершена
 Проверка целостности данных...
 50%
 67%
 83%
 Целостность данных в норме. Повреждений не обнаружено
 Температура ядра в норме.

 Запуск

Наименование: 113Х
Класс: экспериментальный андроид
Директивы:
1. Выполнять задачи
2. Сохранять функциональность
Задачи:
- Найти Лазурь. Приоритет: высший
- Убить Лазурь. Приоритет: высший
==============================================
Запрос к внутренним банкам данных: Лазурь...Информация отсутствует
Соединение с внешней информационной сетью...Соединение не установлено
==============================================
Приступаю к выполнению задачи: Найти Лазурь

113Х открыла глаза одновременно с тем, как начали раскрываться створки саркофага. Последние, однако, практически не раскрылись, с громким лязгом остановившись разойдясь всего на пару сантиметров. Сервоприводы загудели громче, створки дрогнули, но всё так же остались в приоткрытом положении.

Сбой процедуры расконсервации, сервоприводы дверей выведены из строя, сервоприводы креплений выведены из строя. Инициирую ручное извлечение.

Крепления, удерживающие её тело в одном положении, были предназначены в основном для фиксации и предотвращения механических повреждений при транспортировке, а не для удержания боевых андроидов. 113Х легко освободила руку, упёрлась ей в створку и начала толкать. Заклинившие приводы пытались сопротивляться, но и их надолго не хватило. С протяжным скрипом створка поддалась, медленно начав отходить в сторону, но тут что-то слева взорвалось и она резко дёрнулась. Рука 113Х соскользнула в расширившуюся щель, а тело лизнули языки пламени. Второй взрыв произошёл вблизи лица и на мгновение ослепил 113Х, опалил искусственную кожу на левой части и обломил одну из труб системы охлаждения, почти вбив её в левую глазницу гиноида. Кроме того, теперь пожар был прямо возле практически единственной части 113Х, которая могла пострадать от него быстро и повреждения которой могли оказаться фатальными. Одежда гиноида горела плохо и могла защитить остальное тело какое-то, вполне вероятно достаточное для безопасного извлечения из саркофага, время, но искусственная кожа на лице такими защитными функциями не обладала.

!!!ВНИМАНИЕ, ОПАСНОСТЬ!!!
Возгорание в консервационном саркофаге. Внешние повреждения левой стороны лицевого покрытия. Отключение болевых рецепторов.
Анализ обстановки...
Температура приближается к опасной отметке. Рекомендуется немедленно покинуть саркофаг.
==============================================
Отмена. Конфликт с второй директивой. Подвижность ограничена: опасность серьёзного повреждения левого оптического сенсора. Возможно снижение функциональности.
==============================================
Анализ обстановки...
Сохранение текущего положения может привести к дальнейшим повреждениям лицевой пластины и потере оптических, тактильных и обонятельных сенсоров, серьёзному повреждению системы мимических сервоприводов, вокабулятора, центрального процессора. Высокий шанс значительного снижения функциональности. Возможна полная потеря функциональности. Выполнение задания под угрозой!
==============================================
Поиск оптимального решения...
Запрос к внутренним банкам данных: характеристики других членов отряда...


Перед глазами 113Х в бешеном темпе побежали строчки с наименованиями, классами, снаряжением и характеристиками других андроидов из её отряда. Никто из них не был снаряжён инструментами, подходящими для её быстрого извлечения из саркофага или его починки. Наивысшие силовые показатели вообще были у неё самой. Конечно, напарники могли вытащить её, но кооперация и выбор стратегии займёт время, а последний для них осложнён тем что придётся думать как не навредить ей ещё больше. Зато среди них был D-класс, способный минимизировать последствия ручного извлечения.

Оптимальное решение: продолжить ручное извлечение, немедленно покинуть саркофаг.
Отмена. Конфликт со второй директивой. Подвижность ограничена: опасность серьёзного повреждения левого оптического сенсора. Возможно снижение функциональности.
Дальнейшее нахождение в текущем положении может привести к невозможности выполнения задания. Конфликт с первой директивой. Возможные повреждения признаны несущественными. Возможное снижение эффективности признано несущественным. Продолжаю процедуру ручного извлечения.

Размышления заняли у 113Х всего доли секунды. Показавшаяся из саркофага рука вывернулась и вцепилась в створку, с силой сдвигая её в сторону. Жалобно скрипнули окончательно приходящие в негодность сервоприводы и 113Х на половину открыв, наполовину выбив и вывернув створки, вырвалась из саркофага вместе с языками пламени. Не похоже, чтобы ей действительно нужна была помощь чтобы выбраться. Левая сторона её лица сильно обгорела и синтекожа там стянулась и потемнела, а левая глазница была чем-то конкретно разворочена и внутри неё что-то искрилось. Удивительно, но остальная часть лица совершенно не пострадала, сохранив всё ту же неестественную холодную бледность, теперь ещё более заметную на контрасте с ожогом. 113Х быстро осмотрела сгрудившихся у её саркофага андроидов, а затем бросилась к его отделению для снаряжения, выдернула оттуда винтовку и рюкзак, в котором были патроны, и отошла на несколько шагов назад. И только тогда произнесла:
- Возможен взрыв. Рекомендую держать дистанцию, - её голос звучал спокойно и явно отдавал искусственностью, как и всегда. Похоже, её вокабулятор не пострадал.

!!!ВНИМАНИЕ, ПОВРЕЖДЕНИЕ!!!
Левый оптический сенсор серьёзно повреждён, пассивный ремонт невозможен, требуется полная замена
Лицевое покрытие повреждено, пассивная регенерация невозможна, требуется частичная замена

Изображение теперь выглядело странно, иногда теряло фокус, подёргивалось и шло рябью. Левый оптический сенсор, не уничтоженный полностью обломком трубы, всё ещё функционировал и передавал хаотичные сигналы, не дающие как следует откалибровать оставшийся. 113Х закинула винтовку на плечо, поднесла руку к лицу и вонзила заострённые металлические пальцы в левую глазницу, а затем одним движением вырвала остатки сенсора и отбросила в сторону. Изображение ещё пару раз дёрнулось влево-вправо и, наконец, стабилизировалось.

Левый оптический сенсор потерян. Произведена первичная калибровка оптической системы
Расчётное снижение меткости стрельбы: 17,5%
Производится сбор данных для дальнейшей калибровки и минимизации снижения эффективности...

113Х повернулась к D-13 и уставилась на него единственным оставшимся глазом:
- Я получила повреждения во время извлечения. Требуется твоя помощь.

Так, ну пушки заткнулись, а Барон заодно вспомнил как оно, носиться между врагами, обливая их свинцом в заносе. Весело! Ну, ему, конечно, не тем кого поливают. Тем уже вообще всё пофиг. А вот комиссар таки не заткнулся, хотя пластинку сменил.
- Ох не ту ты песню выбрал, рупор, не ту, - мрачно усмехнулся человек в красном и потянулся на соседнее сиденье за мегафоном. Надо отдать им должное, всё-таки красные драться умеют, их бьют, а они всё держатся, цепляются. И помереть красиво умеют. Ну а он что? А он умеет разве что красиво убивать. Тоже, в принципе, полезный навык.

К голосу комиссара присоединился ещё один, не такой чистый и молодой, но тоже явно сильный, хоть его обладателю и не надо было так надрывать связки, спасибо чуть хрипящему мегафону:
- Солдат, солдат, нам не положено, но, верно, что там - плачь, не плачь, - пел второй голос неплохо, возможно потому что песня сама по себе была достаточно простой и для неё хватало просто поставленного голоса, но почему-то отскочив на полкуплета назад. И ещё сильнее красноармейцы должны были удивиться когда поняли, где этот второй певец. Голос исходил от красной машины, вырвавшейся из-за перемолотой батареи и устремившейся к комиссару. Из-за того что мегафон немного искажал голос можно было предположить, что наглый рейдер просто где-то достал запись песни и сейчас врубил её, но потом в одной строчке поменялось одно слово, сделав песню немного более подходящей под ситуацию:
- В своей степи, в траве некошеной, - и сам комиссар уже вполне мог увидеть, что сидящий в машине человек в красном действительно распевает вместе с ним советскую песню через помятый мегафон, - Остался маленький трубач

И когда машина проносилась мимо, заметить как он, допев с особым ударением последнюю строчку перед теми двумя что только что проорал Иванов, опускает мегафон и вытягивает в окно руку с массивным пистолетом, направленным прямо ему в лицо. А потом была вспышка.

Красный Барон и его Пираньи песчаной бурей промчались по остаткам Пустошей, в считанные дни вобрав в себя все оставшиеся банды вместе с их лагерями, тачками и арсеналами. Те, кто за свою жизнь видел и трогал снег могли бы сравнить это со снежным комом, который чем дальше катится, тем больше обрастает снегом и тем сложнее его в итоге затормозить. В последний раз что-то подобное проворачивала Арахна, когда пыталась объединить и обезопасить Пустоши, но у Барона получилось в разы быстрее, даже без двухкилометровой летающей крепости. Возможно потому, что от Пустошей осталась едва ли треть, или потому что в них остались пусть и срущиеся регулярно, но всё ж по своему близкие рейдерские души. Ну или потому что у Барона всё было чуток по-проще. Ты либо сразу соглашался идти за ним, либо нет. И вот тут было всего два варианта. Либо ты ему сильно нравишься и тогда тебе для начала только конкретно били морду, либо недостаточно сильно нравишься и тогда тебя сразу избавляли от мирских забот насовсем. Тех, кто Барону не нравился, он вообще не спрашивал. К тому же многие ждали его прихода. Когда можно мочить всех, на ком не твои цвета, это, конечно, весело, но с уходом большей части подземников трясти на лут осталось только других рейдеров, а тут уже как бы тебя самого не потрясли. Были ещё брошенные стоянки и бункеры, оставшиеся от тех же подземников, но растаскивать их было совсем уныло, хоть большинство вожаков мелких банд именно этим и предпочитали заниматься. Возвращение Барона означало что теперь рейдеры опять соберутся в большую кучу и начнут устраивать большую бучу. А где большая буча - там и хороший хабар. А что рейдеру ещё для счастья надо кроме большой драчки и хорошего хабара? Орда разномастных машин всё увеличивалась. Мелкие банды просто бросали свои лагеря, покидав в тачки всё более-менее ценное и увязываясь за Пираньями. В какой-то момент эта ядрёная смесь колёс, гусениц, ревущих моторов, пушек и отморозков видимо набрала критическую массу и взорвалась, разлетаясь во все стороны, сметая оставшиеся от подземников и мигрантов базы, за которые теперь не надо было грызться. Затем разрозненные отряды ненадолго стянулись к базам крупных группировок и вскипели работой. Механики, на которых вывалили весь имеющийся лут, сутки напролёт паяли, варили, резали и клепали, приводя в порядок тачки и обвешивая их новыми стволами. Теперь общак был один на всех и необходимый хабар распространился более-менее равномерно. Никто даже не передрался - все были заняты вознёй с тачками, ожидая скорого рейда.

Барон тем временем был...Везде. Появляясь то на одной базе, то на другой, он бродил из гаража в гараж, раздавая механикам советы, общался о чём-то с вожаками, пинал ленивых и поощрял активных. Он был настолько вездесущ, что никто и не подумал расслабляться когда он, в очередной раз шагнув в тёмный провал, оказался в совершенном одиночестве, а вовсе не на очередной базе среди шумной рейдерской толпы. Ставшие непривычными за эти несколько дней тишина и темнота окутали человека в красном. Затем он шагнул вперёд и нарушил их гулким ударом и громкими матюками. Ощупал то, обо что споткнулся, нашёл какую-то ручку, дёрнул. Затарахтел генератор и тусклые лампочки тускло осветили побитый красный борт. Барон усмехнулся и похлопал по нему рукой. На Пустошах ходила туева хуча слухов про то что Красный Барон когда-то где-то спрятал гору пушек, тачек и крутого хабара. Те, кто хотел раскопать это Сокровище Барона, искали какой-нибудь огромный бункер или что-то подобное, но никак не наполовину вырубленный в скале и давно погрузившийся в песок старый гараж. Этот, между прочим, был не единственным, за свою долгую жизнь Барон успел сделать массу нычек на чёрный, белый и серобуромалиновый день. Часть из них, конечно, кто-то уже раскопал, часть оказалась под Садами, а часть осталась не тронутыми, как этот. В некоторых были стволы. В некоторых просто запчасти. В некоторых тачки. Не все они были красными, как эта, но во всех из них Барон когда-то лично покопался, основательно перебрав движки, усилив конструкцию и добавив пушек, а то и вовсе собрав с нуля. Эта, впрочем, снаружи изменилась не сильно, потому что и до рейдерского тюнинга ему нравилась. Мустанг всё-таки, не хер собачий. Вот раму он укрепил основательно, да и дополнительной брони изнутри кое-где навесил. Двери сварил с корпусом, залезать предполагалось или через окно, или через люк на крыше над пассажирским сиденьем. На колёсные арки и морду наварил дополнительную защиту с небольшим отвалом, чтоб таранить без опасений. Шины из толстенной крепкой резины, не боящиеся проколов и пуль. И гатлинг с водительской стороны, с баком под ленту за сиденьем. Тогда он ещё считал что тачка без пушки это как-то не солидно. Машина от этого солидно потяжелела, так что подвеску тоже усилил и движок пришлось чуть-чуть форсировать. До мощности этак среднего поршневого истребителя.

На Пустошах было достаточно сухо, чтобы волноваться приходилось больше о том, что твоё добро кто-то сопрёт, чем о консервации, так что вскоре тачка уже была полностью готова к выезду. Человек в красном залил полный бак, забрался на водительское сиденье, вытащил из-под козырька ключи, вставил в зажигание и повернул. V8 прокашлялся и огласил гараж солидным рокотом. Человек довольно ухмыльнулся и нажал на газ. Ворота гаража были давно придавлены этак несколькими тоннами песка, но когда ему вообще были нужны двери? Красный боевой Мустанг с рёвом вылетел из чёрного провала на песок Пустоши и, подняв пробуксовавшими колёсами пыльный столб, умчался к видневшемуся на горизонте лагерю Потрошителей.

Когда Пустынные Пираньи опять собрались, машин стало ещё больше, а те что были стали ещё грознее. Следуя за своими вожаками, большие банды стекались к одной из немногочисленных высоких скал. Хорошо видная издалека, вызывающе торчащая посреди песчаных барханов, она часто становилась мишенью для пальбы и теперь выглядела так, как будто её кто-то основательно погрыз. Поэтому большинство называли её Огрызком. Огрызок служил отличным ориентиром тем, у кого имелись карты и тем, кто часто ездил поблизости. Теперь он стал ещё и точкой сбора для всего рейдерства, которое постепенно превращало пустыню вокруг во что-то похожее на парковку перед торговым центром в день распродажи, только больше и хаотичней. Массивные большеколёсные грузовики Зверей, продуваемые насквозь, но утыканные дробовиками танкового калибра багги Потрошителей, военизированного вида тачки Рейхов и Солдафонов, аляповатые поделия мелких банд смешались вокруг скалы, на вершине которой, над развевающимися красными полотнищами приделанными к палкам и антеннам, виднелось ещё одно ярко-красное пятно. Барон поднял мегафон:
- Ну вот, другое дело! Это уже похоже на нормальных рейдеров! Я надеюсь никто с утра ещё не забухал, потому что я собрал вас здесь чтобы сказать важную вещь. Вы наверное думаете: какого хрена, Барон нам сейчас речи читать будет что-ли? Так вот да, буду. Видели ту призрачную хрень на юге? Так вот её быть не должно! Потому что это Пустоши, мать их, а не сраное кладбище с призрачными дубами! Ну, вам-то конечно похрен, оно ж не у вас, да только эта херня если что растёт и постепенно поглотит все Пустоши. А этого допускать нельзя, потом что Пустоши и мы с вами вообще-то важная часть этого мира, без которой он станет заметно унылее. Хотя это в принципе случится если кто-то один всех победит и станет самым главным, потому что тогда в его системе начнётся процесс застоя и она рано или поздно либо схлопнется сама в себя, либо в ней накопится критическая масса всяких асоциальных элементов, ну вроде нас с вами, потому что не будет Пустошей куда они могут свалить, и они в какой-то момент рванут всё нахер, - Барон оглядел втыкающих на него и усиленно делающих вид что им всё понятно рейдеров и почесал затылок мегафоном, - Так, похоже даже в упрощённом виде фишку просекли три с половиной человека. Ладно, хрен с ним. Короче, мы важные, Пустоши тоже, призракам надо дать пизды и запинать их обратно туда откуда вылезли иначе будет полная жопа. Теперь понятно? Отлично, едем дальше. Похоже вы все успешно вспомнили что вы рейдеры, а не сраные мародёры которые сидят под камнем и ждут пока рядом с ним что-нибудь само не развалится чтобы быстро спиздить запчасти и свалить обратно в свою нору. Теперь надо напомнить об этом остальным! Пушки все взяли?, - по нестройным рядам Пираний прокатился утвердительный гул, потом кто-то догадался пальнуть в воздух и следом за гулом поднялся лютый грохот когда все у кого было чем начали стрелять в воздух, прекратившийся только когда Барон рявкнул, - ХОРОШ ПАЛИТЬ БЛЯ! Нам патроны ещё понадобятся. Гарпуны взяли? Так, если щас кто-нибудь догадается опять пальнуть в воздух я ему его же гарпун в жопу засуну, - уже навострившиеся повторить тот же весёлый флешмоб что и с пушками рейдеры спешно опустили уже заряженные гарпунные ружья и турели, - Ну и правильно, а то мы бы тут до завтра не распутались. Гарпуны нам тоже понадобятся, потому что мы едем арканить советских мехов! Север там, - Барон махнул рукой в направлении границы с СНРС, - Пустынные Пираньи, ходу!
А сам сиганул со скалы в раскрывшуюся под ним пространственную дыру и вывалился из такой же, но расположенной в паре метров над землёй, у припаркованного возле Огрызка Мустанга и ловко запрыгнул на сиденье.

С лязгом и скрежетом сталкивающегося металла, матами и угрозами намотать на колёса нерасторопных коллег, круг из Пираний постепенно начал вытягиваться в нужном направлении. Некоторые трудности возникли из-за того что если Солдафоны и Рейхи ещё умели мало-мальски ездить слаженно, то вот Потрошители привыкли носиться хаотичной толпой место в которой определяется максимальной скоростью твоей тачки, а Звери так вообще тупо пёрли напролом, распихивая всех мешающихся отвалами. Но рейдеры довольно быстро организовали, частично стихийно, частично усилиями орущих корректирующие команды вожаков и самого Барона, некое подобие организованного потока удобной для всех ширины и длинны. В итоге впереди и по центру плотной группой пёрли Звери, за ними расширяющимся фронтом двигались Рейхи, а по флангам расположился Последний Отряд. Потрошители примерно равномерно заполняли пробелы между всеми, иногда небольшими группами вырываясь вперёд или в стороны, а мелкие банды либо делали то же самое, либо держались возле тех, чьи тачки наиболее близко походили на их характеристиками. Мустанг Барона довольно быстро обогнал всю эту внушительную орду и пристроился в самой голове. Конечно, любой другой вожак, если бы смог собрать такую же ораву машин, мог вполне организовать налёт на пограничные базы СНРС, но с Бароном у рейдеров появлялась возможность отмачивать разного рода фичи вплоть до того что вообще выпадать буквально на головы советам. В данном случае фича заключалась в том, что налетать Барон собирался не со стороны Пустоши, а из глубины СНРС, как если бы Пираньи пёрли на прорыв из Союза, как когда-то Рейхи.
- А ну, карусель вправо!, - скомандовал Красный Барон в рацию. Стратегический запас оных из закромов Рейхов уже разошёлся по составу Пираний и теперь пусть не каждая машина, но хотя бы тачки вожаков и их лейтенантов имели связь и это повышало скоординированность действий. А уж такую банальную херню, как карусель, умел выполнять любой рейдер. Каруселью в рейдерской среде назывался манёвр, когда одна машина или вся банда начинала кружить в одну сторону вокруг цели, будь то лагерь или вставший караван, попутно обстреливая её всем что есть, и делали так абсолютно все банды вообще. Потому что удобно и эффективно, мать его. Так что Пираньи довольно быстро забрали вправо, но поскольку их была огромная орава, то и радиус у карусели получился весьма приличный. Барон же проехал ещё вперёд и резко дал по тормозам, разворачивая Мустанг боком. Высунул левую руку со сжатым кулаком в окно и разжал пальцы. И вместе с его ладонью без всяких спецэффектов раскрылось пространство, образовав чёрный округлый провал, который начал постепенно расширяться всё больше и больше, пока не превратился в довольно здоровый туннель, куда без особых затруднений могла проехать вся колёсная орда. Она к тому времени как раз завершала оборот и неслась прямо на провал. Барон дал по газам, крутанув машину на месте, и помчался прямо на Пираний, как будто решив сыграть в кто раньше отвернёт, но затем ещё раз крутанулся и оказался ровно на прежнем месте в голове орды, первым влетев в открытый портал. За ним туда постепенно втянулась и вся ревущая многоколёсная стая Пираний и как только последняя машина скрылась во тьме, разрыв, так же беззвучно как раскрылся, схлопнулся.

Снять изрядно повреждённую кольчугу и значительно менее повреждённые меч с маской с наёмника особого труда не составило, а вот с оружием вышла проблемка. Топор-то он выронил и его можно было просто подобрать, а вот разжать сомкнувшиеся на ремне арбалета руки оказалось не так то просто даже не смотря на бессознательное состояние его хозяина. К счастью для амазонок ремень при умении можно было отсоединить или просто перерезать. Сам арбалет оказался неожиданно увесистым даже для своих габаритов, что, видимо, объясняло почему Шейн носил с собой только его и топор, а полную кольчугу не сменил на более надёжные, но и более тяжёлые латы. Он был в значительно лучшем состоянии чем остальные вещи наёмника даже до встречи с предводительницей амазонок, выглядел весьма дорогим и, судя по сделанной умелой рукой гравировке на цевье, носил женское имя "Мари". Если бы какая-нибудь из амазонок решила из него пострелять на пробу, то обнаружила бы, что натягивающая тетиву рукоять прокручивается со значительным усилием, зато для взведения требуется всего пара оборотов, а болты подаются в желоб откуда-то изнутри арбалета. Впрочем, если бы она истратила все три, то обнаружила бы что после этого повернуть рукоять становится намного сложнее, а уж взвести арбалет полностью, на что требовалось уже больше пары оборотов, и вовсе под силу далеко не всякому.

Сам хозяин диковинного оружия на поверку оказался не сильно менее необычным. Под шлемом с маской обнаружилось аккуратное и белокожее лицо, которое явно выделялось бы среди прочего наёмного сброда хотя бы тем, что явно принадлежало не простолюдину. Его бы явно запомнили гораздо лучше не закрывай он его. Определённой красоты не портил даже протянувшийся по правой стороне шрам, видимо оставшийся со времён когда наёмник маску ещё не носил, а судя по отсутствию других шрамов, но наличию отметин на самой маске, обзавёлся он ей достаточно рано. Он так же был небрит, но щетина ещё не образовала даже небольшой бороды, что свидетельствовало о привычке наёмника регулярно бриться и служило ещё одним признаком непростого происхождения. Перевязывавшая Шейна кхитайка имела возможность обнаружить что наёмник, в общем-то, довольно тощего сложения от природы, но его тело явно в какой-то момент начало испытывать регулярные и достаточно серьёзные физические нагрузки, от чего приобрело очень даже приличную форму. А так же что оставленные предводительницей амазонок ранения на нём далеко не первые.

Когда наёмник пришёл в себя, что произошло довольно быстро, то, обнаружив над собой кхитайку, только скривился то ли от боли, то ли от неприязни, и бросил:
- Не уберёшь руку - откушу пальцы, - зубы у него были вполне здоровые, так что угрозу в целом можно было расценивать как вполне реальную. В дальнейшем же он, казалось, присутствие амазонок совершенно игнорировал, не обращая внимания ни на провокационную наготу части из них, ни на едкое замечание дикарки, предпочитая оценивать обстановку и следить за тем куда утащили Мари и что с ней происходит. Очевидно прямо сейчас сбежать у него бы врядли вышло, как минимум потому что вокруг полно вооружённых людей, а у него связаны руки и он всё ещё слаб из-за ранений. Впрочем, это не значило что в дальнейшем такой возможности не предоставится, особенно учитывая что ноги ему таки не связали. Оставалось надеяться что амазонки не додумаются привязать его к повозке и заставить за ней идти.

И они не додумались, или же не захотели. Что ж, Шейну было лучше. Лёжа в повозке можно спокойно подумать над тем как бы избавиться от верёвки, да и немного отдохнуть. К жёсткой постели и виду тел он всё равно давно привык.

"Небеса и подземелья, только не говорящий замок!", - первым делом подумала Вайс, увидев дверь и услышав шепелявящий торжественный голос. Каждый хоть что-нибудь представляющий из себя культ первым делом ловил/призывал/связывал/создавал мелкого однозадачного демона, который обучался связке "пароль-отзыв", сажался в запирающий механизм или спусковой в случае ловушки, и оборудовался одним "глазом" регистрирующим движение перед местом его обитания. А дальше всё зависело от того какие у культа вкусы. Те кто посерьёзнее обучали свой говорящий замок просто спрашивать пароль, те кто претендовал на древность и загадочность - вот такие вот загадки. Причём учитывая компетенцию демонологов и количество извилин у оперирующего демона, говорящий замок зачастую забывал вопрос или ответ, либо вообще неправильно запоминал их, начинал шепелявить или картавить, глох, слеп и путал местами на какую фразу ему открываться, а какую спрашивать. Это не говоря уж о том, что с говорящим замком тайная дверь уже никакая не тайная. Ну, этот хотя бы говорит не "жутким замогильным хрипом". Хотя это ещё не значит, что он нормально работает.

"Как найти кошку в тёмной комнате? Включить фонарик. Открыть дверь. Хлопнуть в ладоши, она повернётся и блеснёт глазами если имеется хоть сколько-нибудь света. Хотя стоп, те кто строили это место врядли думали таким же образом, каким и я. Хм...Неки, это ведь местный народ и подземелья вроде как тоже их. Империя Ня, императрица Ня, знание Ня. Похоже, местным очень нравится это буквосочетание. А ну-ка..."
- Нужно сказать "Ня" - нэка отзовётся и обнаружит себя, - громко и чётко произнесла Вайс, надеясь что замок её услышит и поймёт, на всякий случай приготовившись бежать из зала, пригибаться или отпрыгивать в сторону если сработает ловушка.

"Правильно, бросайся вперёд, руби со всей силы. Злись. Торопись. Ошибайся", - думал наёмник, выдёргивая топор из земли и прикрываясь рукоятью от очередного удара. С древними кхитайскими боевыми искусствами и их учениями он, конечно, был не знаком, но всё равно знал, что бой это далеко не всегда поединок только силы, ловкости и умения, но ещё и разума. Хочешь победы - напугай врага, не получается - разозли. Главное чтобы его охватывали сильные эмоции, мешали думать, отвлекали внимание. Тогда его и обхитрить проще, и ошибается он чаще, и, в случае со злостью, устаёт быстрее. А тут даже кричать ничего не надо - просто не будь криворуким размазнёй и амазонка сама будет звереть от того что не может с тобой справиться.

До этого не особо замеченный за лишними движениями наёмник вдруг наклонил голову, как будто прислушиваясь к чему-то на плече.
"О, вот как. Так они получается не все подружки. Спасибо, Мари", - и начал смещаться по кругу так, чтобы за его спиной оказались молчащие кхитайки или дикарка. В принципе логично, они отличаются от остальных, да ещё могут посоперничать в силе с предводительницей. А дисциплины у них видать особой нет, по крайней мере во время боя Шейн не слышал никаких приказов, да и действовали они явно по наитию, а не по плану. Отряд наёмников, конечно, себя не лучше показал, но это сейчас имеет мало значения. В отличии от того, что позиция предводительницы может быть не шибко-то прочной. Вот пусть и отвлекается на конкуренток. А он заодно постарается не оставить полученное ранение без ответа.

Подначку Шейн проигнорировал. Если амазонка думает, что оскорбления помогут ей в бою, то пусть так, а он не идиот, чтобы сбивать себе дыхание и отвлекаться в такой момент. Тем более что схватка дополнительно была осложнена тем что противнице нельзя было просто врубиться в неприкрытую шею и снести голову с плеч. Продолжить охаживать её лезвием по торсу - совсем уж испортит заточку, да и долго. Пытаться разоружить слишком уж сложно ввиду наличия щита, а разрубать его вообще отдельное занятие. Ударить торцом или концом топорища в горло - задохнуться может. А выбрасывать оружие, вцепляться в неё и валиться на землю ввиду окружения из её товарок было бы совсем уж глупо: если что даже на ноги встать не успеешь. В итоге наёмник решил продолжить натиск с разгону врезавшись в амазонку плечом. Меч у неё довольно длинный, в клинче с ним неудобно, плюс высок шанс сбить её с ног, а не получится - так просто в морду дать, забрала-то нет.

- О, ты удивишься, - бросил наёмник, не переставая следить за окружением на случай если амазонка просто заговаривает ему зубы. Хоть Шейн и был знатного происхождения, благодаря чему умел не только читать, но и писать и считать более чем до десяти, он не особо верил в честные схватки и уж тем более не являлся их приверженцем. Если драться чтобы покрасоваться, то это не схватка, а если на кону жизнь, то только глупец будет сковывать себя дополнительными ограничениями. Главная амазонка полной дурой не выглядела, в отличии от большей части её отряда она хотя бы носила настоящую броню и щит. Правда, шлемом всё же пренебрегала и будь Шейн рыцарственной личностью он бы снял свой, а ей предложил отбросить щит, чтобы уравнять шансы. Но он уже давно таковым не был.

- Чтобы проверить моё мастерство тебе стоило бы стать в сотне шагов и поставить на голову яблоко. Но на тебя одну мне и топора хватит. Только если мне не понравится контракт или ты в процессе потеряешь пару конечностей то я уйду, а твои подруги не станут мешать. Им же лучше будет.

В бытие наёмником было полно как плюсов, так и минусов. Одним из последних было то, что их крайне редко брали в плен. Наёмник в качестве заложника как правило не стоил ничего, вытребовать за него выкуп можно было разве что у его родной корпорации. А брать в плен чтобы переманить на свою сторону не имело смысла - любой приличный наёмник не станет нарушать контракт, потому что иначе его больше никто не наймёт и он всё равно сдохнет, только не от меча, а с голоду, а если у наёмника нет контракта, то его проще нанять и не бояться, что он при первой возможности направится куда подальше от шибко умного "нанимателя". Так что на поле боя наёмников как правило ждала только смерть, а если их и захватывали, то лишь чтобы потом пытать и казнить на потеху толпе или сделать рабом. Рабом быть Шейну не хотелось. Умирать тоже. Но он пока твёрдо стоял на ногах и был далёк от того чтобы выдохнуться, так что не спешил бросать оружие. В конце концов, у них нет стрелков, и чтобы расправиться с ним сучкам придётся подойти поближе. Воспользовавшись тем, что амазонки сами дали ему отдышаться и оглядеться, атлант оценил обстановку и медленно отступил на пару шагов, стараясь держаться так чтобы видеть всех противниц.

- И стать вашим рабом до конца жизни? Как-то не прельщает меня такая перспектива. Не люблю, знаешь ли, полагаться на удачу, - глухо отозвался он, - А что, вы уже устали драться? Так тогда лучше разойтись по хорошему, а то как знать, кто ещё этот день не переживёт. Можете даже с этих, - он мотнул шлемом, показывая лежащих вокруг "товарищей", - Головы, ну или что вы там забираете, посрезать, мешать не буду. А если тебе воин нужен, так пиши контракт, меня пока никто не нанял.

Тель поймал брошенный дробовик, приоткрыл затвор, заглянул - заряжено. Для остальных возможно было жутко видеть несущихся на них непонятных тварей, способных одним ударом пробить нагрудник, но Тель не боялся. Он помнил, что это - ещё не страшно. Это не хитиновая волна, затапливающая всё перед тобой, в которой артиллерийские снаряды исчезают как камни в воде. Это всего лишь три мерзких твари. Пока что всего лишь три. Уильям оглянулся на сослуживцев и рявкнул:
- Чего тормозите, бегом за стволами! Их будет только больше! Про броню забудьте нахуй, главное хватайте что потяжелее и патронов сколько унесёте и окапывайтесь!, - повернулся к ксеносам, выстрелил, передёрнул затвор и крикнул уже штурмовикам, - Не стоять, блядь! Выстрел - два шага назад - выстрел, так дольше проживём! Кейн, патроны!

- Как видите, двух дроидов достаточно, - невозмутимо ответил на претензии неймодианца BX-0113, полуобернувшись к тому, - Клоны напали не только на ваши покои. Если бы другие диверсионные группы не были остановлены, с большой вероятностью все, кто находится на этом корабле, были бы мертвы. Включая вас. Я прибыл как только получил информацию о захвате башни связи с теми силами, которые обеспечили максимальное быстродействие при оптимальной эффективности. Для связи с капитаном Фласко вы можете использовать штатный интерком. Кроме того, беглый анализ показывает что эти девушки находятся в стрессовом состоянии, согласно моим данным об органиках это снижает их эффективность как рабочих единиц. Рекомендую использовать для уборки органиков в лучшем состоянии или дроидов которые скоро прибудут сюда, - всё это дроид выдал параллельно слушая указания капитана. Всё же в многозадачности дроиды крыли органиков как элитная яхта дряхлый мусоровоз. Впрочем, как только Вольф подал признаки жизни коммандос мгновенно развернулся к нему, будто бы потеряв всякий интерес к Гениду и его реакции на совет. Оперативно убрав всё оружие подальше от рук очухивающегося клона, дроид произнёс уже в передатчик:
- Понял-понял. Поправка: мы захватили двух пленных, клон-коммандер только что был реанимирован бронёй.
Корректировка задач....
Ох уж эти органики с их непостоянством. То нужно было корабли штурмовать, а через несколько минут уже не нужно, иди пленных допрашивай. Впрочем, разве не это их свойство обычно приводят как преимущество над дроидами?
- Офицер Теви, вы ещё на связи? Нам требуется десять В1 для сбора трофеев, конвоирования пленных и уборки. И передайте главному технику Вен распоряжения капитана и что трофеи будут доставлены в её мастерскую, - затем BX обратился уже к Вольфу, снимая у того с пояса оглушающие наручники, видимо предназначенные для захвата диверсантами пленных, - Всё уже закончилось, коммандер, твой отряд уничтожен, - быстро заведя руки неспособного оказать сопротивление клона за спину, дроид защёлкнул их вокруг запястий, - А ты в плену у сепаратистов.

Откровенно говоря, к дроидам внедриться было не сильно сложнее, чем к клонам и главным образом процесс осложняло то, что дроиды были дроидами. А значит не подавали признаков жизни, не нуждались в атмосфере или биологической защите, не ели, не спали, не уставали и были очень дотошными. Как и с клонами, если ты выглядишь как дроид, двигаешься как дроид, общаешься как дроид и имеешь идентификатор, ни один дроид не станет тебя в чём-либо подозревать, даже если ты со словами "Мне приказали проверить проводку" сунешься к главному реактору корабля или важной консоли. Другое дело, что дроид обязательно проверит наличие такого приказа и никогда не забудет из каких номеров состоял тот или иной отряд. Но то, как клоны превозносили себя над "тупыми железяками" всё же забавляло. Да, в чём-то они действительно были лучше только что сошедшего с конвейера дроида, но в чём-то так же безоговорочно проигрывали. В той же дотошности, к примеру, или в скорости реакции.

Рокочущий поток голубой плазмы подобно взмаху исполинского лезвия прошёлся по часовым, рассекая их одного за другим, в то время как избавившийся от создаваемой эмуляцией органика нагрузки процессор BX-0113 убирал с созданной им ранее карты помещения отметки клонов. Когда под град зарядов попалась твилечка, он просто стёр ещё одну отметку. В чём-то даже красивое движение, на половину обеспеченное сервоприводами дроида, на половину инерцией роторного бластера, которым он взмахнул, завершилось на голове клона с лентой, практически начисто снеся её, но оставив не тронутым остальное тело вместе с бронёй и её технологиями. На стенах и второй лестнице осталась широкая дуга из оставленных пролетевшими мимо или сквозь цели зарядами подпалин. В общем-то, если бы те, кто устроил перестрелку в комнате связи, решили выйти из неё сейчас, то застали бы довольно впечатляющую картину: заваленное искорёженными или ещё кое-как двигающимися телами помещение и пара потрёпанных бластерным огнём солдат с дымящимися бластерами, стоящие бок о бок посреди него. Вот тебе и тупые бидоны.

Впрочем, BX-0113 не спешил праздновать победу. Укрывшийся маскировочным полем клон ещё мог создать массу проблем и занимал его внимание даже больше, чем приходящие в себя Вольф и второй оглушённый солдат наверху. Их маскировка с большой вероятностью уже пришла в негодность, а раненый вполне возможно так же не сможет включить её из-за повреждения брони. Что хуже всего, дроид-коммандос не мог достаточно точно просчитать движения и действия клона-тени за приемлемый промежуток времени, даже если бы задействовал все доступные мощности. Слишком много у того было вариантов, при полном отсутствии каких-либо намёков на выбор одного из них. Впрочем, опыт и программы подсказывали, что если поразить цель точным огнём затруднительно, нужно просто использовать оружие, наносящее урон по площади. С джедаями это вполне срабатывало.

"BX-0164, занять укрытие за столом, обстрелять импульсными гранатами ту зону.", - отдал неслышный приказ "Бёрст", показывая рукой в сторону, где находился исчезнувший клон. Просто перекатиться через столешницу за его спиной BX-0164 мог догадаться и сам, равно как и использовать выданный ему MGL-1. Сам стотринадцатый, не имевший из-за громоздкой батареи такой же хорошей подвижности, как собрат, начал обходить стол, переведя ещё вращающийся блок стволов Z-6 на единственную оставшуюся на ногах и видимую цель - раненого клона на балконе - и снова вдавил спуск.

"Я дроид. Если я пострадаю, меня починят. Нельзя будет починить - заменят. Если останется кому чинить и кем заменять. Удача мне не требуется."
После небольшой паузы BX, сверившись со своими программами эмуляции органиков, всё же решил добавить
"Но спасибо."
Так же он запустил внутренний таймер, отчитывающий время до прибытия поддержки. На его взгляд пять минут было многовато, но вполне терпимо. Столько продержаться не раскрываясь было несложно, главное поддерживать созданный образ.

- Кому музыку включать, дроидам что-ли?, - Бёрст усмехнулся замечанию Хонга и тоже глянул на Луркера, - А то. Он когда на позиции сидит - вообще как изваяние, только ствол иногда сдвигается, когда цель меняет. Жуткий тип, но спину я бы доверил ему, чем кому-то ещё. По крайней мере пока я буду ловить заряды, он поснимает всех бидонов, а не убьётся об них. Ага, Луркер?, - видя, что "свежий" коммандос не успел собрать достаточно информации чтобы быть более "живым", BX-0113 решил сбросить ему несколько текстовых подсказок. Он действительно вписывался в образ одного из типажей клонов. Некоторые из них были менее органиками по своему поведению. Правда, обычно это было характерно для молодых особей, но некоторые из опытных так же вели себя похожим образом. И если верить базе данных ВХ, а дроид ей верил, такие клоны зачастую действовали более профессионально, чем прочие, пусть и несколько более предсказуемо.
"BX-0164, корректировка образа. Продолжай в том же духе, но не повторяй одни и те же фразы слишком часто. Используй односложные предложения, если обращается равный по званию, пользуйся простыми жестами вроде кивков или взмахов рукой. Я продолжу отвлекать на себя внимание разговорами. Сейчас просто кивни и скажи "Точно"".
Оставалось надеяться, что от Луркера не потребуется говорить больше, чем сейчас, потому что иначе 113-ому похоже придётся ещё и составлять ему фразы, а это может замедлить его собственную реакцию. Всё-таки в режиме эмуляции органика приличное количество вычислительных мощностей уходило на то чтобы создавать все необходимые мелочи, а ведь ещё требовалось анализировать обстановку и собирать данные.

К слову об эмуляции мелочей и сборе данных. Выйдя из лифта и услышав о провале второй группы, Бёрст выругался:
- Вот бантово дерьмо. А я надеялся что мы сможем запросить поддержку и попытаться пройти другим путём, - одновременно с этим он отправил на мостик информацию о ещё двух лже-дроидах. И как раз кстати пришёл план от офицера Теви, так что параллельно с осмотром открывшегося помещения ВХ смог добавлять на неё имеющихся клонов.
"Отличная работа, офицер Теви. Вы значительно облегчили нам задачу. Передайте информацию группе поддержки", - коротко отозвался дроид, заканчивая осмотр. Хорошо, что банкиры решили так богато украсить помещение. Коммандос не было никакого дела до цены декора, но боец-клон оказавшись в такой обстановке вполне мог "зависнуть" и начать пялиться по сторонам. Чтобы это выглядело ещё натуральнее, Бёрст довольно громко присвистнул и протянул:
- И чем это они тут занимались?, - остановив взгляд на рабынях он опять усмехнулся, - А, вот чем. Неплохо вы тут устроились, парни, - в этот момент приблизился клон в отличающейся броне. ВХ конечно же опознал в ней обмундирование клона-коммандера, хотя самого клона в базе данных не обнаружил. Что, впрочем, было довольно ожидаемо, так как очень небольшое количество офицеров Республики, занесённых в базу в течении службы сохранили живой статус. Как и положено солдату-клону, при виде вышестоящего офицера Бёрст вытянулся, уже вполне прилично, закинув Z-6 на плечо и щёлкнув каблуками, по стойке смирно и отчеканил:
- Сэр, - то же самое он ожидал и от BX-0164. Не смотря на то, что получив разрешение он снова принял расслабленную позу, будь ВХ-0113 органиком, он бы начал покрываться потом и, наверное, словил бы короткое замыкание, учитывая количество прорех в корпусе. К счастью, дроиды не потели. Коммандос сверился с таймером. До прибытия подкрепления оставалось более двух минут. Осложняло ситуацию ещё и то, что клоны в помещении были условно разделены на три группы: охранники внизу, клоны на балконе и трое в помещении с консолями связи. Накрыть их одной очередью было крайне проблематично. Нужно было как-то заставить их сбиться в кучу и при этом забыть про то, чтобы снимать с Бёрста и Луркера доспехи. Кроме того, вызывал беспокойство глаз коммандера. ВХ-0113 не знал параметров этого импланта, возможно клон распознал маскировку благодаря встроенным в него сенсорам. Нужно было действовать быстро. 113-ый отправил 164-ому сообщение:
"Готовься к бою. Спустимся вниз и переместимся к столу. По моей команде бросишь к дверям осколочную гранату и откроешь огонь. Твои цели на балконе. Клон-коммандер приоритетная цель и источник ценной информации, постарайся оглушить или ранить его. В крайнем случае мы должны будем ликвидировать представителей МБК чтобы они не передали врагу коды от дроидов. Сейчас я запрошу разрешение"
Следующее сообщение предназначалось уже Теви:
"Смена планов, прикажите группе поддержки как можно быстрее атаковать лифт и пробиваться в башню. И мне нужно разрешение капитана Фласко на ликвидацию членов МБК в крайнем случае. Как можно быстрее."

- Спасибо сэр, - Бёрст кивнул, - Только найду куда пристроить эту штуку, а то замаялся с ней бегать, - он качнул роторным бластером и направился к лестнице. Даже если его опасения верны и клон-коммандер их распознал, он сейчас их остановит и тогда ВХ-0113 отдаст команду на открытие огня и уже будет повёрнут в нужную сторону, чтобы срезать одной очередью охранников внизу. Генид и его рабыни окажутся в зоне поражения, но поскольку они сидят, их не должно будет зацепить. Кроме того, рабыни расположились между банкиром и балконом, а значит смогут создать ему пусть и хлипкое, но всё-таки укрытие. Поскольку они не были важным персоналом, их смерть расценивалась программами ВХ как допустимые сопутствующие потери, хотя сам дроид предпочёл бы поражать только те цели, которые ему хочется. Всё-таки он не какой-то там органик и руки у него не дрожат. После этого, в зависимости от успешности стрельбы Луркера, он бы либо перевёл Z-6 уже на балкончик, либо прыгал бы с лестницы вниз. Естественно, он ожидал что и BX-0164 сообразит совершить подобный манёвр, если окажется под обстрелом. Броня клонов в сочетании с их собственной должна была позволить дроидам-коммандос некоторое время выдерживать обстрел клонов, но всё же не делала из них танков. Конечно, лучше бы клону-коммандос их не раскрывать и позволить группе поддержки отвлечь имперцев. Тогда они вполне вероятно соберутся возле двери более-менее плотной группой и их будет куда легче накрыть бластерным огнём.

Вторая вылазка в леса за монетами прошла получше. По крайней мере на поляну вернулись все, кто ушёл, пусть и в более мутном, хромающем или заикающемся виде. Сол, естественно, использовал результаты как пример того, почему коперацея это хорошо и полезно. То, что отделившийся от отряда в сторону кладбища Сержант приковылял в надтреснутом виде только укрепило уверенность Сола и поспособствовало увеличению количества воплей в стиле "Вот! Наглядный пример! Понели? Так это работает!"

- Слушать сюда! Адин раз абъясняю!, - Сол снова вылез на видное место(на этот раз не на Гришу, так как тот уже мог стать довольно рыхлым), - Поскольку мы один отряд, у нас идиная матриальная база! Метаральная. Матеряльная. Общак короче! Это не толька монет касаеца! Если нашёл чёто полезное, но не умешь пользоваца - отдай тому кто умеет, а не тупо с собой таскай! Если умешь пользоваца - делись! Вон как Дафна с ядом. Кстати где она? Чёртовы пикси, хер найдёшь когда нужны! Ладна, сам покажу, - хобгоблин поднял над головой точильный камень, - Вот я нашёл эту хрень! Ей точат оружие, шоб лучше рубить! Так что у кого на оружении не ржавый кусок говна или ветка - тащите всё ко мне, заточу. Безвозмезно, то есь на халяву. Но не тебе, лентяй хренов!, - Сол показал топором на Роя, - Чо, думаш самый умный, раз всех многа, можно нихера не делать, за тебя ктонить всё сделает? Хер там! Не так работает! Буш должен, а не вернёшь - вообще помогать не буду!

Помимо возможности заточить то, что не ржавое говно и не палка, точильный камень был так же полезен тем, что теперь Сол затыкался чаще, потому что в свободное время не только штопал штаны, но ещё и точил свой топор, который теперь выглядел более угрожающе.

Силой коперацеи и военной тактики, если таковой можно назвать манёвр "Наброситься всей кучей и бить пока не перестанет шевелиться", Гриша был повержен, а с помощью полученных от него средств добыта карта. Однако сворачивать временный лагерь изрядно поредевшего, но окрепшего отряда по мнению Сола пока не стоило. А Сол своё мнение выражал громко, настойчиво и вовсю пользуясь тем, что больше(но не факт что сильнее) него теперь был разве что Сержант, да и то если перестанет сутулиться, к чему ещё добавлялись топор, штаны и сложные умные слова. Для начала хобгоблин заявил, что павших бойцов требуется похоронить, потому что "Нада!" и "Шоб не воняли!". Похороны заключались в спихивании того, что осталось от менее удачливых и/или прочных в накопанные Солом ранее ямы с последующим закапыванием и втыканием в холмик земли креста из палок. По словам хобгоблина следовало бы ещё повесить на крест шлем и оставить на могиле оружие, но таковые предметы в состоянии, позволяющем без зазрения совести бросить их на поляне нашлись не у всех, что вызвало громкую и малоцензурную тираду о том, что со снаряжением, особенно защитным, у отряда полный швах. После этого Сол заглянул в Хламотрон на предмет посмотреть, не появилось ли там чего нового, что можно было бы приобрести для исправления этого самого шваха. Обезглавленную тушу Гриши, впрочем, Головотяп закапывать не торопился, то ли потому, что ему не улыбалось копать яму таких размеров, то ли из-за того, что её было удобно использовать как трибуну.

- Короче слушать сюда, абьясняю адин раз!, - вещал хобгоблин, взгромоздившись со своим топором на убитого тролля, - Думаете мы его грохнули, потомушто сильные дохера?, - Сол топнул ногой по туше, - Нихера! Мы его грохнули потомушто нас многа! Так работает коперацея! Как говорил мой сержант...Да не ты, другой! Так вот, как говорил мой сержант:"Одна голова хорошо, но её легко отрубить!"!. По одному тролль нас давит, кучей мы валим его на бок, ломаем ноги и оттяпываем башку! Мы должны соглавсовывать наши действия! Это значит что действия одного надо всовывать в действия другого, штоб они в всовокупности образовывали большое действие! Понели?! Не? Ща покажу. Ты, с картой, Шорсть! У тебя карта, буш картограф. Читай карту, планируй маршрут! Пока он будет читать карту, остальные собираются в кучи как минимум по двое и топают добывать монеты и прочее! Кроме слизней, слизни сидят здесь, чтобы лечить тех, кто огребёт на добыче и следят за награб...накопленным! Зачем подвое? А шоб если один огребёт, второй помох ему доползти до слизней раньше, чем он отбросит коньки и кончит как эта, которая была симпатичная, а приползла страшная, как моя жизнь и сдохла! Понели?, - хобгоблин спрыгнул с Гриши на землю и закинул топор на плечо, - Хто со мной в лес?

- Это самый стрёмный отряд, который я видел в своей жизни! Одни крысы и слизняки! И это даже не преувеличение!, - последний выкрик удался Солу как-то особенно надрывно, как будто именно этот факт удручал его в сложившейся ситуации больше всего, - Давайте ещё разбредитесь по одиночке! Э?! Куда?! Это ж не приказ был! Передохните же! Нам нужна эта, как её...Коперацея!, - немного пометавшись за расходящимся и растекающимся во все стороны сбродом и поорав в след что-то про "коперацею", гоблин махнул рукой и смачно сплюнул, - А, пфу. Свалились на мою седую голову, - на самом деле голова у Сола была ещё не седая, но с таким окружением это упущение точно быстро исправилось бы. Это ж надо, попёрлись собирать сто монет. Сто! Да тут в округе столько не то что за неделю, за две не соберёшь! Да ещё поодиночке. Нихера не знают. Вот отряды в армии, они для чего нужны? А чтобы собрать всякий сброд в толпу и с помощью коперацеи сделать его силой. Какая разница, сброд вы или нет и какого роста, если вас дохера. Сол, про это всё, конечно, знал, да только кто б его слушал, старого солдата?

Сам старый солдат, естественно, никуда не пошёл. Во-первых Сержант, конечно, правильно сказал, но напрямую приказа Солу не давал. Во-вторых все разбрелись поодиночке и теперь даже если за кем-то увязаться, всё равно был весьма большой шанс огрести. В третьих у него была весьма важная задача, которую он, как самый сознательный, сам себе поставил: подготовить этот, как его, плацдрап. Или плацдрам. В общем, подготовиться к тому, что неизбежно должно было наступить, а именно к субботней свалке. Хочешь мира, как говорится, готовься к войне. Поэтому вместо того чтобы собирать тумаки на Кладбище, чихать от пыльцы в Лесу или копаться в мусоре Сол изменял ландшахт. Копал ямы то есть. Зачем? Ну так когда придёт время драться, он будет знать, где есть ямы, а другие не будут и посваливаются в них к чертям. Ну, может, не к чертям, Сол не настолько глубоко копал, но добивать их так будет легче. Только надо не забыть про это отряду рассказать, а то тоже попадают. Кроме пикси, эти мелкие сволочи всё равно летают. Кстати о пикси.
- Э, ты чё тут разлёгся?!, - судя по прилетевшему в удобную ветку комку земли выкрик был обращён непосредственно к отдыхающему на оной пикси, - Самый вумный что-ли?! Капай давай!

Когда на поляну приползло и издохло то, что осталось от Штуки, Сол проорал остывающему телу:
- Говорил жеж! Э, а ведь симпатичная была. Вроде, - и продолжил копать.

- При всём моём боевом потенциале, я не смогу защитить вас от последствий разгерметизации, - резонно и несколько занудно заметил дроид, - Настоятельно рекомендую найти и надеть шлем. И вам тоже, техник Аукель.

Можно было бы сказать, что при виде притащенного B1 добра у BX-0113 загорелись глаза, если бы его оптические сенсоры уже и так не горели. По крайней мере отреагировал он на появление гружёных стволами коллег весьма бурно для дроида. Подскочив к B1 он быстро сгрёб часть груза и переложил на ближайший верстак, после чего забрал свой роторный бластер, пристроил его рядом и кивнул дроидам:
- Положите всё здесь, - и начал шустро упорядочивать беспорядочную груду оружия, проверяя бластеры и параллельно слушая доклад. К тому моменту, как принесли комплекты брони, стараниями ловких манипуляторов коммандос часть мастерской Нуары уже превратилась в небольшую оружейную. Оторвавшись от копания в стволах на осмотр принесённой брони BX-0113 взял шлем от потрёпанного комплекта. Вообще-то он намеревался использовать нагрудник одного из уцелевших комплектов для того чтобы прикрыть повреждённый торс, увеличив таким образом защиту и предохранив пробоины от попадания всякой гадости. Остальное же было нужно просто на всякий случай, вдруг понадобится прикинуться клоном. Он как раз хотел объяснить это BX-0164, как началась передача.
- Не сейчас, - дроид повернулся к астромеху, внимательно слушая. Когда астромех затих и, по всей видимости, выключился, BX-0113 заключил:
- Кажется у вас, органиков, принято называть такие ситуации дерьмом, - и посмотрев на R4-P44 добавил, - Точно дефектный, - после чего замер на несколько секунд. Требовалось тщательно всё обдумать.

Вообще, для боевых дроидов не характерна привычка особо думать над своими действиями и особенно над приказами. Для этого есть командир-органик или специальные тактические дроиды, да даже управляющий центр в конце концов. Но поскольку дроиды-коммандос были сконструированы для автономных миссий, они умели сами составлять планы, проводить оценку ситуации и решать, как эффективнее выполнить приказ.
Основная задача: возглавить операцию по захвату дредноутов.
Дополнительные задачи: обеспечить безопасность главного техника Нуары Вен, обеспечить безопасность органического персонала "Затмения".
Ключевые факторы: время выполнения, количество доступной боевой силы, количество доступных десантных кораблей.
Дополнительные факторы: укомплектованность экипажей захваченных кораблей, Нес Генид и Тевус Хест'фабиа'Клоу включены в список особо важного персонала.
Вероятность успеха/полнота выполнения при задействовании текущих сил.....54%/43%
Вероятность успеха/полнота выполнения при задействовании судов МБК.....67%/60%
Вероятность успеха/полнота выполнения при поддержке армии Неса Генида.....75%/65%
Вероятность успеха/полнота выполнения в случае прибытия кораблей Респуб!КОРРЕКЦИЯ!Империи.....0,000
Расчёт прерван!
Корректировка задач...
Основная задача: уничтожить маяк, возглавить операцию по захвату дредноутов.
Дополнительные задачи: обеспечить безопасность главного техника Нуары Вен, освободить Неса Генида и Тевуса Хест'фабиа'Клоу, обеспечить безопасность органического персонала "Затмения".
Новые дополнительные факторы: противник располагает системами маскировки под дроидов КНС.
Выработка оптимальной стратегии...

BX-0113 издал звук, напоминающий хмыканье, быстрым шагом вышел в коридор и начал раздавать указания:
- Вы все - сопровождать и защищать старшего техника Нуару Вен, BX-159, назначаю тебя главным. Q9D7, будешь телохранителем. И сообщите что на корабле противник, маскирующийся под дроидов. BX-0164, надевай чистый комплект, возьми одну из DC-15a, один MGL-1, две осколочные гранаты к нему и две ионных. Нужно уничтожить маяк, пока сюда не прибыл флот Империи. Внедриться. Локализовать. Саботировать. Они маскируются под нас, - дроид посмотрел на шлем в своей руке и договорил уже голосом клона, - А мы замаскируемся под них.

Дроиды-коммандос были разработаны так, чтобы на них можно было надеть доспех клона и даже регулярно пользовались переодеванием, но их не программировали достаточно хорошо имитировать поведение клонов. Внимательный и опытный солдат мог легко заметить неестественность движений и фраз, а так же странные движения пальцев, вызванные тем, что у дроидов их было на два меньше, чем у перчатки. В то же время, изобразить клона при достаточном количестве собранной информации составляло не так уж много труда. Стоит лишь научиться двигаться как органик, нормально изображать эмоции или хотя бы спокойствие, выучить парочку сленговых словечек, да нацепить шлем - и большинство встреченных клонов даже не подумает, что под бронёй дроид. Близняшки считали дроидов глупыми, но кое в чём были очень на них похожи. BX-0113 провёл достаточно времени, наблюдая за клонами и весьма часто пользовался трюком с переодеванием, так что когда он закончил облачаться в побитую броню и развешивать на себе снаряжение, его было не отличить от настоящего имперца. Он выглядел как клон, двигался как клон и говорил как клон. Ну и вооружён как клон: кроме своей Z-6 дроид так же навесил на себя DC-15a, две осколочных и две ионных гранаты, а так же забрал все термальные детонаторы. Остальные гранаты и оружие он оставил в распоряжении охраны Нуары. Закончив сборы BX-0113 обратился к своему переодетому собрату:
- Я - Бёрст, ты - Луркер. Мы из группы которая должна была пробиться в двигательный отсек, нарвались на кучу бидонов, нашли склад, прихватили там эту штуку, - дроид похлопал по блоку стволов роторного бластера, - С её помощью смогли отойти к лифту, но остальные погибли. И когда что-то подтверждаешь говори "понял" один раз. Всё, бегом к лифту.

Корабль разбойников приближался. Но от чего ещё не слышно криков, которыми пираты обычно распаляли себя перед абордажем и запугивали свою цель, где зычный пропитый голос капитана, раздающего команды и звон колокола, призывающий команду подняться из трюмов на палубу? И от чего движения команды так хаотичны и нескладны? Паладин пригляделся и сильнее сжал булавы. На палубе корабля копошились мертвецы. Если простые живые бандиты ещё заслуживали хоть капли жалости и сострадания, ведь были всего лишь оступившимся людьми, не известно по каким причинам избравшие путь преступников, то нежитью двигала исключительно злая воля того, кто заставил мертвецов вновь пойти по земле. Священным долгом каждого служителя света было приложить все усилия, чтобы вновь упокоить тех, кто должен лежать в земле. Ради них самих.

Между тем, с осквернённого корабля ответили залпом и боевыми заклятьями. Ну конечно, ведь большие группы нежити часто сопровождают управляющие ими адепты тёмной магии. Смертоносный обстрел, впрочем, не заставил Паладина пригнуть головы и даже когда одно из заклятий попало в его руку, воин не попытался укрыться, продолжая стоять в полный рост. Попадание было ощутимым, но, слава Матери, лишь касательным, а доспехи защитили от возможного влияния тьмы. Однако не у всех имелась столь же крепкая и надёжная защита. Маленького оруженосца, в котором характерный запах выдавал сельского паренька, задело копьём, будто созданным из тьмы. Слава Матери и Отцу, рана была неглубокая, очевидно божественная защита корабля ослабила удар, который вполне мог убить мальчишку. К счастью, оруженосцем тут же занялся шаман, послав к нему одного из своих духов, чтобы тот исцелил ранение.
- Осторожнее. Даже лёгкая рана, нанесённая проклятым оружием, может быть опасна, - обратился Паладин к мальчику и благодарно кивнул шаману. Пусть он и взывает к Матери весьма экстравагантным способом, но всё же служит свету и его эфирные птицы не хуже чудес помогают товарищам. Затем Паладин снова обратил свой взор к приближающемуся кораблю и почти сразу опытный взгляд выхватил из толпы умертвий, сгрудившихся на палубе, фигуру в мешковатом одеянии, увешанную мерзкими амулетами из костей, самый большой из которых болтался на шее, мерцая зловещим тёмно-красным светом. Служитель тёмного еретического культа. Это он послал заклинание, поразившее оруженосца. Бьёт по слабым, желая пополнить ряды своей мёртвой свиты!

Праведный гнев разгорался в душе Паладина. Если и существовали на свете те, кого он ненавидел, так это лживые пророки и служители злых богов, что добровольно отдали свои сердца и души тьме. Стоило кораблям сойтись как бронированная фигура одним прыжком перемахнула через борта, заставив прогнившую палубу осквернённого судна заскрипеть под своим весом, взревела:
- Взывай к своим тёмным богам сколько хочешь, нечестивец, они тебе не помогут! Сейчас ты ответишь за свои прегрешения!, - бросилась к фигуре в балахоне и обрушила на неё град яростных ударов.

Из всех собравшихся в шаттле Александра выглядела, пожалуй, наиболее бодро и странно. И так выглядящая от природы моложе своих лет, на фоне остальных она казалась совсем девчонкой, ну и наоборот, остальные, как минимум мужчины, рядом с ней начинали походить на пенсионеров, хоть седые волосы были только у одного, да и те вроде как не настоящие. Вид Браун имела вроде бы соответствующий опытному искателю приключений: лихой вид и настрой, явно без всякого страха потеряться в этих грёбаных облаках или схлопотать молнией по обшивке, высокие "вездеходные" ботинки, пара внушительных кобур на поясе в окружении кармашков с магазинами, небрежно расстёгнутая куртка с какой-то нашивкой, высокотехнологично выглядящий браслет на левой руке и HUD-очки, сдвинутые на макушку и выполняющие роль этакого ободка. Всё это даже смотрелось вполне органично и стильно, хоть сейчас на какую-нибудь афишу лепи, но как раз создавало впечатление что смотришь ты не на настоящую крутую путешественницу, а скорее на её образ для кино. Вот невзрачный мужчина помятого вида с короткой бородкой и повязкой на глазу смотрелся куда реалистичней.

Не желая весь полёт молча пялиться в иллюминатор за которым не было ничего кроме плотных облаков, изредка озаряемых вспышками молний, Саша успела вроде как в шутку предложить напряжённому пилоту подменить его если он устал и поболтать с ним и почти всеми остальными пассажирами, благо среди них оказалось много её знакомых. В принципе, наличие в этом потенциально прибыльном и точно опасном и рискованном деле пары опытных вольных торговцев девушку не так уж сильно удивило, да и она была совершенно не против с ними встретиться, судя по радостному приветствию. К возможному удивлению окружающих, здорового как скала и страшного как химическая атака вояку с исполосованным шрамами лицом и металлической лапой Александра так же дружелюбно поприветствовала:
- Хэй, здоровяк! Давно не виделись! А я думала, ты на Азиме корни пустил уже, - с её последнего визита на Азим действительно прошло прилично времени и она, конечно, ничего не знала о случае с бандитами и, соответственно, никакого монстра с которым знаться противно в Дакре не видела. С последним пассажиром, несколько смахивающим на игрушечного солдатика со всеми этими накладными усами, подкладками и блестяшками, девушка знакома не была, но попыталась это исправить. Впрочем, он оказался не из разговорчивых и она вскоре отстала, переключившись сперва на более общительных знакомых, а потом и на Дворец.

За свою не шибко длинную жизнь Браун видела не так много и летающие здания как таковые для неё были в новинку, что уж говорить о целом городе. Величие Дворца, даже порядком запылившееся и потускневшее, произвело на впечатлительную уроженку нейтральной системы весьма солидный эффект, который даже не шибко смазал тот факт, что гигантские помещения были обжиты сотнями людей. Во многом это было вызвано тем, что других дворцов в их истинном, дворцовом виде Александра в живую не наблюдала, а занимать первое место в списке из одного пункта, естественно, весьма легко. То же самое касалось и короля. Он жил во дворце, был крепким и обширным мужчиной в годах, имел бороду, пусть и не такую уж пышную, расшитый золотом халат, именуемый мантией, и вполне всамделишную корону с драгоценным камнем, словом, практически полностью укладывался в представление Саши о королях. И будучи единственным в списке виденных девушкой королей по праву занимал в нём первое место по королевскости. Тем не менее, Александра оказавшись впервые в своей жизни в настоящем дворце на приёме у настоящего короля не то чтобы испытывала от этого какой-то дискомфорт. Вероятно это как-то было связано с недостатком стеснительности и переизбытком любопытства в её организме. Проходя по Дворцу она откровенно пялилась на окружающие гобелены, лепнину, гравюры и тому подобное, а так же на устройство расположенных внутри жилищ, а войдя в тронный зал тихонько присвистнула при виде Драконьего трона. Почти прыснула в кулак, когда король, избавившись от "оков" ещё увеличился в размерах, даже не попытавшись замаскировать это под кашель или что-то вроде того. Приосанилась, когда сэр Грэм представил её и кивнула:
- Капитан, - более глубокий кивок в сторону короля, - Ваше величество, - дождавшись, когда Барз закончит представлять команду друг другу Саша подняла палец, - Вообще-то да, у меня есть вопрос, - она посмотрела на Драконий трон и к поднятому пальцу добавился второй, - Два вопроса. Как называется наш корабль? У любого нормального нормального корабля должно быть грозное название, иначе как им пугать капитанов и матросов. И.., - девушка показала на драконью голову, - Эта штука умеет пускать огонь из ноздрей?

Не особо склонный к размышлениям о высоких материях и изначальных мотивах дроид вопросы Нуары понял буквально и поэтапно выдал ответы:
- Ударом виброштыка с размаха. Вероятно с целью выведения меня из строя. Наёмник из "Нова Гвардии Айлона", предположительно человек. Согласно инструкциям мы должны при возможности захватывать пленных для последующего допроса, - из коридора донеслась бластерная очередь, - Видимо, сейчас возможности не было. Ремонт может подождать, мои повреждения не критиииэээу.., - стоило твилечке выдернуть винтовку из сустава, как дроид заморгал сенсорами и поник, как будто при извлечении замкнулся какой-то провод и это добило его повреждённую энергосистему. Впрочем, через несколько секунд ВХ-0113 вскинул голову со вновь вспыхнувшими сенсорами и заявил:
- Шутка. Повреждения не критичны: повреждён правый плечевой сервопривод, потеряно управление правым манипулятором, повреждены модульные системы, скорость реакции снижена, повреждён главный источник питания, поддержание базовых функций переведено на вторичный источник питания. Функциональность: сохранена. Боеспособность: шестьдесят один процент от базовой, сорок три процента от изначальной. Приоритет ремонта в сложившейся ситуации оценён как низкий. Требуется предотвратить дальнейшие разрушения на корабле, иначе меня негде будет чинить. И застегните скафандр, ваше тело отвлекает инженера и вызывает сбои в астромехе. Дефектный, наверное.

Закончив с отчётами дроид пристегнул бластерный пистолет к магнитному креплению на поясе и под шумок стянул со стола Е-5С. С тем чтобы держать длинную и увесистую винтовку одной рукой у коммандос не было никаких проблем, а огневой мощи в ней всё-таки поболее, чем в пистолете. Закинув новое оружие на плечо он развернулся к прикатившимся дроидекам:
- Отлично Q1A3. Нужно организовать здесь оборону на случай если другая группа попытается ещё раз прорваться к двигателям, - ВХ-0113 зашагал обратно в коридор и прикрикнул на B1, - Чего встали, бестолковые жестянки, дохлых близняшек никогда не видели?, - где-то пару лет назад дроиду показалось, что раз клоны зовут дроидов "бидонами" или "жестянками", то и им следует придумать какое-нибудь второе наименование. С тех пор он при случае обзывал их близняшками.
- Вы двое, - ВХ-0113 ткнул стволом винтовки в двух самых близких к нему B1, - В дозор, следите за коридором. Остальным собирать трофеи и трупы. BX-0164, возьми Z-6. Заберу когда починят руку. BX-0159, попробуй найти более-менее целые комплекты клоновской брони, могут пригодиться, - раздав указания коммандо вернулся в мастерскую чтобы через интерком доложить кому-нибудь из офицеров о случившемся и получить дальнейшие указания.

"Четырнадцать...Тринадцать...Двенадцать..."
Ударившие в грудь выстрелы заставили коммандос покачнуться и как будто начать заваливаться назад. Если бы BX-0113 знал, что такое зубная боль, он бы наверняка сравнил ощущения от попадания высокоионизированных зарядов республиканских(а теперь уже имперских) бластеров с ней. Не самые приятные для дроида ощущения расходились по механизмам вокруг места попадания, нарушая их работу, а визоры затянула рябь помех. Впрочем, это всё ещё лучше, чем когда его разрубил надвое какой-то деждай и пришлось ползти на базу на руках десяток километров. Повезло, что планета была снежной и ему попался кусок подбитого танка удачной формы, что несколько ускорило передвижение. Всё-таки чтобы уничтожить коммандос пары дырок в корпусе недостаточно.

Сделав полшага назад, дроид восстановил равновесие и резко выпрямился, как будто передумав отключаться. Заморгавшие визоры снова ярко засветились, но только чтобы зафиксировать как на BX-0113 летит один из наёмников. Будь коммандо вооружён чем полегче или не получил серьёзные повреждения прямо перед нападением, он бы просто врезал органику бластерной пушкой со всей своей железной дури, но наёмнику повезло. Впрочем, это не сделало его поступок более умным. В ближнем бою дроиды-коммандос уступали по смертоносности только магна-стражам, джедаям и генералу Гривусу. Отпустив Z-6 которую теперь всё равно невозможно было нормально держать и одновременно сбросив со спины батарею, BX-0113 шагнул следом за отпрыгнувшим наёмником. Трёхпалая рука сомкнулась вокруг ладони органика одновременно с тем, как тот добрался до бластера. Дроид продолжил начатую им попытку вскинуть DL-18 и вместо корпуса коммандо дуло упёрлось в подбородок наёмника. Последним, что он увидел прежде чем неумолимая сила заставила его нажать на спуск были два безжизненных белых круга, глядящих ему в глаза.

BX-0113 вынул бластер из ослабевшей ладони наёмника. Страх смерти дроидам не свойственен, но коммандо считал, что его цель - эффективно выполнять поставленные задачи и приносить пользу своим хозяевам. Очевидно, что будучи уничтоженным он пользу приносить не мог, а значит чем дольше он функционировал, тем лучше выполнял то, для чего был создан. Поэтому отстреливаясь из трофейного пистолета и так и не потрудившись выдернуть из руки застрявшую в ней винтовку дроид поспешил отступить за спины дроидек и подошедших на помощь товарищей и занять укрытие в виде прохода в мастерскую, благо оный уже не был перекрыт одной из дроидек. Попутно он продолжал раздавать команды:
"BX-0164, BX-0159, обойти противника с фланга. BX-0159, возьми мою E-5. "
- Дроидеки, продолжать подавляющий огонь. B1, двигайтесь рассеянным строем в сторону врага. Меньше жалоб - больше стрельбы, - последняя реплика была сказана голосом генерала Гривуса, под чьим командованием BX-0113 имел честь некоторое время служить, очевидно, для пущего эффекта.

Большинство дроидов Коалиции было трудно отличить друг от друга, в чём они весьма походили на своих заклятых врагов клонов, равно как и в своём предназначении и даже, частично, происхождении. BX-0113 считал эти сходства довольно ироничными. Правда, в отличии от клонов, дроиды не проявляли индивидуальность, раскрашивая себя и придумывая прозвища вместо номеров, а их командиры о таком если и задумывались, то только на уровне целых подразделений, применяя к своим войскам ту или иную цветовую схему. Впрочем, такое происходило достаточно редко. И BX-0113 такое положение вещей вполне устраивало, хоть он-то как раз и выделялся из дроидской массы достаточно, чтобы живым было легко его опознать. По крайней мере других дроидов-коммандос, таскающих трофейный республиканский лучемёт, по сравнению с которым вообще-то довольно мощная и громоздкая Е-5 выглядела спортивным бластером, а так же здоровенную энергоячейку на спине, позволяющими стрелять из этой дуры хоть сколько-то продолжительное время, пару запасных баллонов и кучу энергоячеек поменьше, которые многостволка сжирала буквально меньше чем за полторы секунды, взамен даруя BX-0113 огневую мощь парочки дройдек или целого отряда клонов. Впрочем, штатные Е-5 и виброклинок коммандос тоже исправно носил. Отнимать у дроида нештатное вооружение не торопились то ли по причине того, что никому в условиях практически партизанской войны с Империей уже не было до таких мелочей дела, то ли из-за того что подобные позволяющие хоть как-то усилить жалкое воинство капитана мелочи теперь считались достаточно важными, то ли потому что никто просто точно не знал, что будет, если попытаться забрать у этого странного дроида пушку, которой он, по слухам, уложил уже батальон клонов и даже парочку джедаев.

Сейчас, правда, он весь свой арсенал предусмотрительно сложил на один из столов, но от этого не стал шибко менее странным. Взять хотя бы то, что в какой-то момент твилечка обнаружила, что BX-0113 стоит рядом с ней и подаёт инструменты. Вроде бы ничего такого, но подошёл дроид бесшумно и что именно ей подавать она не говорила, а трёхпалый манипулятор каждый раз протягивал ей именно то, за что она собиралась взяться. Впрочем, BX-0113 быстро объяснил, что никакой мистики тут нет, а он просто наблюдал за Нуарой и вычислил закономерности между проводимыми ей операциями и требуемыми инструментами. Ещё коммандос вслух думал о том, почему у B1, основного солдата КНС, такой совершенно не соответствующий машине-убийце голос, ведь у его "старшего брата" B2 вокабулятор выдаёт вполне солидный электронный бас. Не то чтобы В1 от этого стали бы более грозными бойцами, но они ведь всё-таки имитируют неймодианские скелеты, а пищащие скелеты как минимум в половину менее жуткие, чем просто молчащие. При этом в течении рассуждений BX-0113 переключал собственный вокабулятор, имитируя голоса собратьев, а так же признался, что понятия не имеет, какой голос нужно было бы дать дройдекам, если бы он у них изначально был, но предположил, что им было бы неплохо уметь угрожающе стрекотать или шипеть. Когда подошла его очередь, BX-0113 шагнул к механику со словами:
- Интересно, во что вас попросили переделать меня? Надеюсь, в модификации не входит установка на шасси дройдеки, возможность прыгать, бегать и ходить по лестницам мне дорога как память, - однако услышав шаги дроид остановился, а потом сделал шаг назад и повернулся к столу, на котором оставил оружие, - Ну воот. По крайней мере если меня опять сломают, до мастерской недалеко, - закинув на спину энергоблок и подхватив бластерную пушку, BX-0113 раскрутил поднятые к груди стволы и двинулся к двери, бросив дройдеке, - Подвинься, - и намереваясь шагнуть в коридор, а дальше в зависимости от того, что он там увидит, либо залить его бластерным огнём, либо не заливать. Z-6 даже в руках дроида-коммандо не отличалась точностью, но в узких длинных пространствах с минимумом укрытий - вроде корабельного коридора - это был скорее плюс, чем минус.

При содействии нескольких крепких, ну, по крайней мере визуально, хотя в карапасе хер разберёшь, он и из Теля делал плечистого мужика с плакатов, парней в странной броне разгрузка пошла куда бодрее. "И ведь не душно им там под забралами, крутые шлемаки наверное, надо бы такой себе добыть", - думал подрывник, поглядывая на диковинные шлемы намирцев, заметно отличающиеся от привычных ему касок с отдельными защитными очками и респиратором. В них, конечно, шибко комфортнее бегать, да и нос почесать можно, но вот грязи или осколков нажраться можно с весьма высоким шансом. Лиц сослуживцев, правда, не видно, различать неудобно будет, но может оно и к лучшему?

- Всё, закончили, лети, стальная птица, - сообщил Тель пилоту, похлопав Валькирию по бронированному боку и поспешно отойдя к ящикам, чтоб выхлопом не обожгло случайно. Облокотившись о гору ящиков он проводил взглядом процессию из техножреца и тяжеловооружённых сервиторов и присвистнул:
- Ого. А что надо подписать, чтоб из меня после смерти такую хрень собрали?, - Уилл ткнул пальцем в сервитора с мульти-мельтой. На заданный одним из гренадёров вопрос о происхождении подрывник хлопнул себя по наплечнику с обозначением полка:
- Веста, 5-ый мотострелковый. Ну, то что осталось. У большинства наших парней таких панцирей и хеллганов не было, так что нас прилично потрепало. Думали домой полетим, а тут офицер прибегает, атас, говорит, надо намирцам помогать, без вас никак. Ну мы хапнули что под рукой было, - подрывник постучал по ящику, - Прыг в Вальку и к вам, думали щас в самый пиздец окунёмся. А тут нихера, только хемо-псы угашенные шатаются и шашлыками пахнет. Ну чисто пикник.
При приближении старшего по званию, которого определить получилось по наличию пистолета и меча вместо хеллгана, Тель прибавил серьёзности и даже сподобился изобразить стойку смирно, когда тот обратился к нему и Стоуну. Голос из-под шлема показался знакомым и Уилл мысленно перебирал, кого же он ему напоминает, пока сержант не назвал своё имя. И тогда память, которая в отличии от стоуновской работала, пожалуй, даже слишком хорошо, выдала серию зарисовок, сменявших друг-друга как слайды на проекторе, только со звуком.

Вот он в первый раз видит сержанта, тот представляется отделению. Щёлк. Самый первый бой:"Граната! Отделение, врассыпную! Огонь на правый фланг!". Щёлк. "СЛАВА ИМПЕРАТОРУ!!!", - сержант метает к ногам "гражданских" ополченцев, которые через минуту окажутся неведомыми ксенотварями, отрезанную голову мятежника в качестве опознавательного знака. Щёлк. Горящий транспорт, закрытая аппарель, раненые товарищи:"Меньше слов, Тель!". Щёлк. На позиции криговских артиллеристов надвигается живое море из хитина и огромных когтей, сержант раздаёт указания:"Секунда проеба - лишний метр врагу! БЫСТРО, ИМПЕРАТОР ВАС ЕБИ!!!". Щёлк. База космодесантников, кратковременный отдых, сержант раздаёт "подарки" от снабженцев:"Почему не вижу радости в рожах?". Щёлк. К ним, прямо по корчащимся телам раненых гражданских, прёт по улице паукообразная машина хаоситов в сопровождении искорёженных варпом десантников:" Чего застыли, мать вашу! Огонь! Огонь!". Щёлк. "Танк! Отделение, рассредоточиться!". Щёлк. Шар синего плазменного пламени съедает лежащую фигуру. Щёлк. "Мое имя - Маркус Гримм".

Тель заметил что у него в ушах стоит какой-то неприятный отдалённый звон, как будто после близкого взрыва, тряхнул головой, будто пытаясь его стряхнуть. То, что перед этим несколько секунд он провёл глядя пустым взглядом сквозь сержанта, подрывник, конечно, заметить не мог, зато могли все остальные. Уильям несколько нервно огляделся, подсознательно ожидая увидеть где-нибудь среди развалин трёхрукую фигуру. Покосился на Стоуна. Проскочила мысль:"Ну всё, Уилл, кажется ты наконец поехал крышей". Сконцентрировав взгляд на лице, а точнее забрале сержанта солдат кашлянул:
- Сэр, я подрывник, в силу профессиональных издержек туговат на ухо. Не могли бы вы повторить ещё раз своё имя, я, кажется, не так расслышал?

При беглом осмотре Тель выглядел вполне живым и присутствующим. Сидел со своим обычным безразличным видом, хотя по том, как он перебирал пальцами руки, положенной на ствол упёртой в пол между расставленных ног мельты, было видно, что он всё-таки несколько нервничает. Подрывник, как и всегда, пристроился поближе к дверям. Конечно, сейчас смысла в этом было мало, из Валькирии всё-таки не выпрыгнешь. Ну, точнее выпрыгнуть-то конечно можно, но тебя это врядли спасёт, если гравишута нет. Однако привычку так просто не переборешь.

Хотя вообще-то Уилл должен был быть мёртв, но предназначавшаяся его долбанутой башке пуля, если так вообще можно назвать куски металла размером чуть не с кулак, которыми плевались орочьи "автоганы", расколотила гранатомёт, которым он успел рефлекторно прикрыться, а вот на шлем ей силы уже не хватило. Хотя ощущения были такие, как будто Телю от души врезал по лбу кто-то вроде Стоуна, так что подрывник аж упал. А вот Квинту так не повезло. Снять торчащего из башни танка орка он успел, но от выпущенной тем очереди это его не спасло. Ещё хреновее пришлось сержу, которого чуть не разорвало надвое взрывом снаряда. По крайней мере летел он точно без ноги и солидного куска туловища. Однако, убило его не это, а попытка выстрелить после этого из плазмапистолета. В чёртовой пушке, видимо, что-то повредилось и она взорвалась, убавив сержантского тела где-то на треть, на этот раз со стороны головы. Но он всё равно не переплюнул по невезучести погибшего ещё раньше Доу. Хоть он и был криворуким ушлёпком, но зажариться в броне заживо, будучи облитым прометием из лопнувшего баллона собственного огнемёта даже такой криворукий ушлёпок не заслуживал. Если бы не это, получилось бы что все пережившие Престон старожилы второго отделения 433-го взвода, пережившие столько дерьма, об этот херов орочий танк и убились. Ну, кроме Стоуна и Теля, который этот танк и сжёг. Хотя если подумать, это была не совсем его заслуга. Уильям просто поднялся, схватил мельту и побежал на эту плюющуюся огнём машину. И врядли добежал бы, если бы Квинт не убрал стрелка с башни, а сержант с остальными не отвлекли бы наводчика. Да и пешие зеленокожие как-то не особо мешали. Тель точно не знал почему, но подозревал что этот факт как-то связан со здоровяком Кейном и его привычкой звереть при гибели товарищей. В общем, он подбежал почти в плотную к этой груде металлолома с пушкой и выстрелил. И танк взорвался. А потом Тель очнулся в госпитале и узнал, что выжили только он и Стоун. А ещё у него контузия. Ещё одна. Такие вот дела.

- Эй, летун, ты поближе к земле давай! А то как прилетит на подлёте, так хоть падать недолго будем!, - крикнул Тель пилоту. Подхватил мельтаган, забросил на плечо, видимо, чтоб не выронить если собьют. Проверять снаряжение ему особо не требовалось, он и так знал, что всё с собой.
- Чего хмурый такой, Стоун? Слышал, скоро сдадим этот херов груз, чур тот здоровый ящик ты несёшь, и будем ёбаных орков мочить. А то без нас тут походу никак, - контуженный подрывник усмехнулся, - Сложна, понимаешь, не дохнут, твари.

Вообще Ди обычно ставилась не тормозящей, а разгоняющей наркотой, но тут видимо чужая попалась. Иначе не объяснить почему кто-то успел сжечь и уронить трибуну, наебнуть штурмовик, поцапаться с фармами и всё это без неё! Количество разрушений, убитых и раненых и смерть пары её "коллег"(в случае Фармацевтов понятие это было ну ооочень условным) наркоманке были до лампочки, а вот за пропущенное веселье было реально обидно, особенно на фоне того что и заезд, на который Ди возлагала большие надежды в плане бодрого ховеркарового рубилова, прошёл как-то уныло.
- Сука, да что за день сегодня такой?!, - наркоманка со злости долбанула кулаком по приборной панели. Что-то вырубилось. Долбанула ещё раз - включилось обратно. Потянулась к торчащему из загривка импланту, пощёлкала им - все колбы пустые, даже свежевставленная с заначкой. Вообще облом.
- Ну и чё это такое было?, - вздохнула Ди, удручённо разглядывая горящие обломки внизу. Врядли там ещё можно найти что-то стоящее, трибуна тупо горит, а штурмовик разметало на куски, так что даже спускаться покопаться в обломках смысла нет. А жаль, со штурмовика наверняка можно было пару крутых стволов снять и может потом их даже на Хеллрайзер прикрутить.

Ди развернула кар и начала удаляться от трассы. Пора спускаться обратно вниз, в родные трущобы. Откатить Хеллрайзер в гараж, пусть механики его рихтуют, дозаправиться дурью и пойти прогуляться по знакомым, может у кого найдётся дело или новая дурь. Да и поспрашивать, чо за херня произошла на заезде, можно. Ну или хоть потрахаться. Если повезёт, по пути на Ди даже могут попытаться наехать какие-нибудь дебилы, не знающие что вот эта не особо габаритная девка набита биомодификациями и кибернетикой настолько, что может простых гопарей об колено ломать.

Кхчшшшшжжжпшшшш...Щёлк!
- Оно работает? Работает?
- Не знаю...Кажется, пока получится передавать только аудиоканал и нет приёма, посмотрю, что можно сделать...
- А может не надо? Может они того, злые все? Или их вообще тут нет?
- Да как нет, вот же сигналы идут.
- Н-ну, может тогда сделаем вид, что нас тут нет? Точно! Они же ещё не знают, что мы тут. Ну или что мы конкретно тут!
- Знают, если они могут разговаривать друг с другом через всю галактику, значит и наше прибытие заметили.
Голоса, пробивающиеся через статику, похожи друг на друга, но, в то же время, не совсем одинаковые. Как будто какой-то шутник, а точнее шутница, влезла в галактический эфир и разговаривает сама с собой, изображая нескольких личностей и пытаясь сделать вид, что она тут не одна.
- Так, кажется мне всё-таки придётся лезть в проводку, скажете, когда получится, - один из голосов удаляется.
- Угу. Подожди, а как мы это узнаем?
- Да там же экран сбоку есть, на нём вас видно станет! И у вас будет картинка и звук с их передач!, - голос доносится издалека и приглушённо, будто его обладательница забралась в какую-нибудь кладовку.
- А мы их вообще поймём? А они нас? Вдруг сейчас включится, а там тарабарщина какая-нибудь или вообще скрежет и щелчки!
- Ну нам же эти Ордо как-их-там дали переводчики, а они местные, наверное должны знать, как тут говорят. Вроде они должны и нам переводить, и нас тоже.
Щёлк. Вместе с голосами появляется изображение. Перед консолью с камерой сгрудилась небольшая толпа похожих друг на друга как две капли воды и в то же время выглядящих чуть-чуть по-разному существ. У кого заколка в волосах, у кого платок на шее, у кого поверх серого комбинезона нацеплена куртка или ремни с сумочками, у кого-то кончики волос, а то и вся шевелюра перекрашена. На одинаковых лицах любопытство, опасение, простой интерес и непонимание, хотя последнее в основном у тех, кто смотрел куда-то в сторону. Позади видно что-то вроде очень просторного мостика космического корабля. С появлением изображения и звуков жучьего гимна все повернулись примерно в сторону камеры.
- Есть, заработало!
- Ужас какой, это что, ВСЁ жуки?! Да их же там, наверное, сотни!
- Я подключила один из основных передатчиков Звезды, он по-мощнее и диапазон у него побольше, - в кадре с той стороны, куда ранее смотрело несколько шиков, появляется ещё одна, в жёлтом мешковатом комбинезоне вместо серого облегающего, зато в сером топе, стягивающая с рук прорезиненные перчатки, под которыми обнаружились ещё одни, без пальцев. Она смотрит примерно в камеру, скорее всего на экран где воспроизводится сообщение Жучхе, потом куда-то вниз, меняется в лице и с растерянным и даже несколько паническим видом поднимает взгляд теперь уже точно на камеру, а потом переводит на остальных:
- Эм...Кажется я включила нас в эфир. Ещё минут пять назад.
Шики замолкают, разом переключая внимание с галактических передач на инженера(а кто это ещё может быть-то?)
- Ч-чегось?, - неуверенно переспрашивает одна.
- И всю Флотилию тоже, - добавляет инженер.
Шики начинают обеспокоенно переглядываться, в то время как одна из них, в оранжевой куртке и с чёрными перчатками вместо тёмно-серых, поворачивается к экрану:
- О-о...
Причины беспокойства становятся понятны парой мгновений позже, когда поверх старого изображения выскакивает окно с новым, на котором так же видно шика в кресле и ещё нескольких, с любопытством заглядывающих в кадр из-за его границ или спины сидящей по центру:
- Ого, это что, галактический эфир?, - она оглядывается на остальных, а потом широко улыбается и машет рукой, - Эй, привет от экипажа "Стража"!
За первым окном появляется второе, третье...
- Привет галактика!
- Это "Скользящий по облакам", мы рады вас видеть!
- Нас действительно слышно?
- Ууухуууу!! Я в галактическом телевизоре!
Вскоре передачу захватил сумбур, гомон и мелькание трансляций с кораблей Флотилии, сменяющих одна другую чуть ли не быстрее, чем их вообще успеваешь разглядеть. Чуть-ли не спам, только генерируемый не специальной программой, а множеством живых существ. Понять из этого всего можно было только две вещи: шики в среднем испытывают большой энтузиазм от возможностей общаться с другими расами галактики, а так же некоторые опасения на их счёт, и самих шиков, а следовательно и кораблей, с которых они передают, довольно-таки много. Через какое-то время передача всё-таки прервалась, то ли от перегрузки, то ли потому что те первые шики наконец смогли её отрубить, а ещё чуть позже помехи сменились фотографией инженера, держащей лист бумаги с надписью "Временные технические неполадки".

Когда передача возобновилась, перед камерой была только одна шик, та что в оранжевой куртке, и стояла она на самом краю кадра. Она наклонилась к кому-то за кадром и шептала:
- Почему это делаю я?
- Ну ты же капитан, - отвечали из-за кадра.
- Да, но как это связано с обращением ко всей галактике? Мы могли бы все вместе обратиться к ним
- Ты же слышала, что было в прошлый раз. Вдруг они чего-то не поймут и обидятся на нас или вообще объявят войну? У нас нет второго портала, чтобы сбежать в другую галактику.
- Охх...Ладно, хорошо.
Она вздохнула, отошла к середине кадра, прокашлялась и обратилась к камере:
- Я - Джун JS-4368, капитан флагмана "Путеводная Звезда", приветствую вас от имени Свободной Флотилии, хотя все с вами уже и сами поздоровались...Кхм. Мы называем себя шики и мы прибыли из другой галактики. Пожалуйста, не надо считать нас захватчиками, мы только сбежали от одной войны и совершенно не хотим ещё одной. Кир'Ости, спасибо за предложение. Снабжение Флотилии не требуется, однако нам очень интересно посмотреть на ваши товары и готовы пользоваться местной единой валютой. Но как мы их заберём, если вы запретили нам подлетать к вашим территориям? Уверяю, мы не злые кочевники из вашей истории и не собираемся к вам вторгаться. И нам было бы интересно узнать, почему вы опасаетесь агрессии с нашей стороны, чтобы в будущем мы могли избежать этого с другими расами. Мы рады гостям от любых рас, если у них мирные намерения, так что ваши экономисты могут прибывать когда захотят. Правда, у нас нет этих спецслужб, но если вы расскажете что это, мы постараемся найти что-нибудь подходящее до их прилёта, честно! Кроме того, я не очень понимаю, как для нас будет работать разграничение территорий. Мы не собираемся ни на кого нападать или захватывать чьи-то планеты, нам и у нас на кораблях вполне уютно, но вот где кончается наша территория? За корпусом крайнего корабля в построении, за его щитом или за пределом дальности стрельбы или полёта МКА? Если что, нам достаточно возможности свободно перемещаться и гарантий, что никто не станет атаковать наши корабли, потому что они не территория.

- Так, дальше Харрн..Хар-р-рн, да, простите. Магистр Кэррн, мы с радостью поможем вам с ретрансляторами и прилетим в гости. Вы тоже прилетайте и не стесняйтесь спрашивать, если мы можем ещё чем-то помочь. Вообще, это касается всех рас. Свободная Флотилия будет рада помочь вам или торговать с вами. У нас есть терраформирующие установки, так что если у вас есть планеты с непригодными условиями, на которых вы хотите жить, мы можем их для вас переделать.
Тут в передачу вклинилась шик из-за кадра:
- Тут ещё сообщения пришли.
- О. Надо бежать, пока
Трансляция прервалась.

Через некоторое время она снова возобновилась, но на этот раз помимо Джун в кадре было ещё несколько шиков, покрасневших и выглядящих весьма возмущённо и недовольно.
- Извращенцы!, - хором заявили они, причём судя по звуку из-за кадра их поддержало ещё несколько десятков голосов. Передача снова прервалась.

Получатели: Межгалактическая рудная компания, К3рн3л П@ник.


Получатели: Братсво Харррн.

Император-Главнокомандующий прибыл в сектор на личном линкоре класса "Разящий" с эскортом из нескольких крейсеров и эсминцев, однако эта небольшая флотилия не стала приближаться к транспорту, переделанному в летающую арену, оставшись на границе системы, в которой тот находился. К месту боя Императора доставил небольшой(по меркам доросов) шаттл, чья обшивка так же как и броня его важного пассажира не была окрашена, являя зрителям доросский метал в его естественном виде. Пройдя под защитный экран, шаттл приземлился на арену и по откинутой аппарели неторопливо спустился Император-Главнокомандующий в сопровождении двух гвардейцев в чёрно-золотой броне, несущих большой изукрашенный искусной резьбой контейнер. Установив его вертикально рядом с Императором, они отошли к аппарели. Император-Главнокомандующий терпеливо ожидал, пока сын его соперника споёт свою песню, хотя из-за того, что спустившись на арену он одел шлем, понять какие эмоции она вызвала в нём и слушал ли он её вообще было решительно невозможно. Дождавшись окончания последовавшей за этим речи он так же заговорил:
- Я никогда не видел тебя лично ранее, но могу опознать тебя по наглости твоих речей, Суинни. Даже на дуэли чести ты не можешь отбросить попытки очернить меня. Возможно, ты и хочешь мира, но как ты готов его достигнуть? Подселяя к границам моего народа расу, которой опасается весь Совет, ведь она может поработить любой живой организм? Или помогая тому, кто готов влезть в разум чужого народа ради собственных целей? Ты называешь меня лжецом, но сам умалчиваешь о многом. Ни я лично, ни вся Доросская Империя никогда не отказывалась говорить с вами. Наше молчание не было продиктовано моей тиранией или изоляционизмом, мы просто не считаем нужным тратить время на пустую болтовню. Нам не нужны ваши принципы и идеи, нам достаточно своих. Среди тех предметов, которые были тайно провезены через границу Империи, не было лекарств или хотя бы чего-то, что нельзя найти на территории Империи. Лишь безделушки, предметы культуры. Культуры зинобианцев и уллй. Ничто из этого не было запрещено к провозу. Что бы ни говорили вы, члены Совета, обо мне в галактическом эфире, я знаю свой народ. И он так не поступает. Что-то извне заставило доросов пойти на преступление, в котором не было ни капли смысла. Так у вас в Совете налаживают общение с другими видами? Я слышу моих подданных и мои подданные негодуют, вновь и вновь слушая в новостях те вольности, которые вы позволяете в адрес их государства и народа с тех самых пор, как мы отказались присоединяться к войне, которую вы хотели развязать из вашего страха перед Сек-Ан. Разве будет правитель, желающий мира со всеми, поддерживать тех, кто в открытую использует оружие массового поражения против одной из рас и заявляет о намерении уничтожить всех её представителей лишь из-за собственного страха? Именно так Совет защищает свои идеалы? Насильно вкладывая их в головы чужих народов или применяя против них разрушительное оружие, уносящее миллионы жизней даже не военных, а мирных граждан? Более бесчестного способа я даже не могу вообразить. Сегодня я буду сражаться с тобой за право моего народа сохранить его идеалы и в отличии от тех, которые вы ведёте сейчас, эта битва будет честной, - Император-Главнокомандующий приблизился к контейнеру и нажал кнопку на его боку. С шипением металлический ящик раскрылся. Внутри находился такой же доспех, как и на Императоре, за исключением того, что рук у него было всего две, выгравированные гербы Империи отсутствовали, а нагрудные броневые пластины раздвинулись, открывая посадочное место, в котором вполне мог поместиться зинобианец. На одной из дверц контейнера в нише было закреплено копьё, отличавшееся от того, которое Император держал в правой верхней руке, только отсутствием крясной тряпицы.
- Этот костюм собрали лучшие доросские инженеры. Он даст тебе такую же силу и стойкость, как и у меня. Твои инженеры могут проверить, в нём нет скрытых механизмов, которые позволят мне получить преимущество, - он вынул копьё из ниши, - Это копьё обладает той же мощью, что и моё, - наконечники обеих копий засветились голубоватым светом, Император приблизился к крылу своего шаттла и полоснул ими по нему. Копья оставили на броне две одинаковых раскалённых борозды. Вернувшись к ящику, Император вонзил второе копьё в пол перед ним.
- Прими эту броню и оружие и начнём битву чести.

Люди всегда стремились в небо. Мы придумывали легенды про тех, кому удалось подняться в голубую бездну, а позже создавали летающие машины, всё более и более совершенные. Но всё же, не зря существует поговорка, что рождённый ползать летать не может, и небо никогда не могло стать человеку родным. Но что было бы, пойди история мира по несколько иному сценарию?


Кэлестем - мир в небесах. Нет, планета внизу никуда не делась. Просто на ней человек не стал доминирующим видом, вместо него Большую Землю заполонили иные существа, менее разумные, но более сильные и ловкие. Но человечество не погибло. Люди остались на парящих в воздухе островах. Именно на них развивалась человеческая цивилизация. Самолёты, дирижабли, а позже и летающие корабли стали основным видом транспорта. В этом мире бояться высоты - так же смешно, как в нашем - плавать. Благодаря лёгкому, но прочному металлу с левитационными свойствами, усиливающимися под действием электрического тока, названному лапсай, что содержится в почве и держит в воздухе острова, стала возможным постройка невероятных летающих гигантов.


Летательные аппараты Кэльстема почти не имеют ограничений в размерах, форме и грузоподъёмности, было бы достаточно лапсайя и электроэнергии. Невероятно развились поршневые и газотурбинные двигатели. Реактивные же, в основном, используются для движения больших кораблей. Встречаются и парусники. Размеры летучих машин разнятся от маленьких одноместных самолётиков до полукиломтеровых небесных линкоров. Существуют даже летающие костюмы, сделанные из лапсайя. Благодаря каркасам из этого чудесного материала корабли способны свободно маневрировать. Подавая ток разной силы на отдельные части каркаса, корабли могут поднимать и опускать нос или корму, или искусственно создавать крен. Однако большой объём лапсайя под током затрудняет радиосвязь, а потому основным средством общения между большими судами являются прожекторы и азбука Морзе. Лишь редкие корабли имеют достаточно мощные радиоустановки, чтобы связываться с другими кораблями хотя бы на средних расстояниях. Иные транспортные средства слаборазвиты, так как на большинстве островов не особо-то есть куда ездить на автомобиле. Исключения составляют плавучие корабли, так как их строение схоже со строением кораблей летучих, а океаны и моря являются единственными легкодоступными местами на поверхности планеты.


Нижней границей воздушного мира является вовсе не Большая Земля, а так называемый Барьер - слой плотных грозовых облаков, практически не имеющий брешей. Из-за повышенной электризации лапсай на поверхности Барьера чрезвычайно эффективен. Самые большие острова "плавают" прямо по нему. Та же участь ждёт и повреждённые корабли. Не способные более держаться в воздухе, они будут опускаться, пока не достигнут Барьера. Если каркас корабля достаточно повреждён - он погрузится в облака, где его, скорее всего, разорвут на куски сильнейшие турбулентности, или команда погибнет от кислородной передозировки, ведь люди Кэлестема привыкли к концентрации кислорода в воздухе на высоте минимум в 4 километра. Если же нет - он останется "плавать" на поверхности или на небольшой глубине. Впрочем, ничего не мешает ему перевернуться вверх килем, завалиться на бок, а то и вовсе встать на попа или разломиться из-за неравномерно повреждённого лапсайевого каркаса. Корабли всё же могут неглубоко погрузиться в Барьер, если оборудованы должным образом, или проскочить сквозь него на скорости, а то и вовсе провалиться, но внизу их ждёт лишь Большая Земля, населённая неведомыми существами. Только самые отчаянные или смелые капитаны решаются опускаться ниже границы Барьера, ведь даже если корабль способен выдержать погружение, двигаться в условиях практически нулевой видимости, когда большинство приборов сходят с ума, а мощные воздушные течения стремятся сбить судно с курса, а то и вовсе разрушить, весьма нетривиальная задача. Верхняя граница - Эфир, зона разряженного воздуха, в которой невозможно находиться без дыхательных масок. Только специально сконструированные облегчённые корабли способны подниматься туда сами, хотя были случаи, когда потерявшие вес из-за повреждений корабли, потеряв управление, взлетали до уровня Эфира.


Даже живя в небе люди остаются людьми и Кэлестем иногда сотрясают войны. В нём существуют как большие и малые империи, содружества и республики, так и независимые анклавы из всего десятка островов, а то и вовсе острова-государства. Процветает воздушное пиратство, ведь в небе полно мест, куда можно сбежать. Войны идут за нефтяные вышки, расположенные в не прикрытом Барьером Океане, немногие горные шахты, богатые ресурсами острова, выгодные торговые маршруты, проходящие по воздушным течениям. В местах столкновения летучих флотов или нападения пиратов появляются дрейфующие по поверхности Барьера или прямо в небе остовы кораблей, а то и целые, но разграбленные корабли-призраки, обречённые парить в пустоте без экипажа, пока их не разорвёт шторм или не распилят охотники за лапсайем.

Говоря об охотниках за летучим металлом, стоит упомянуть, что они, ну, по крайней мере не все из них, являются не такими уж плохими людьми. Они вовсе не хотят наживаться на чужих смертях, они просто берут то, что уже никому не понадобится, потому что вынуждены, или потому что им просто нравится блуждать по небесам, натыкаясь иногда на не самые скучные вещи. Они же часто помогают небольшим островам отбиваться от пиратов, ведь флоты государств не могут успеть везде. Большинство охотников за металлом являются представителями Гильдии Вольных Воздухоплавателей, международной организации, состоящей из разного рода авантюристов, скитальцев и уроженцев свободных портов. Лицензия Гильдии является этаким аналогом гражданства и сертификата профпригодности, подтверждающего, что носящий его не какой-то там пират или беглый преступник без документов, а просто гражданин неба. Вольные Воздухоплаватели часто используются как посыльные, сопровождают или даже составляют торговые караваны, нанимаются разными организациями или даже государствами для определённых работ, ведь среди Вольных можно найти высококлассных и редких специалистов, а корабли Вольных Капитанов часто бывают уникальными благодаря производимым модификациям. Так же существуют даже целые Вольные Адмиралы, управляющие небольшими флотами из полноценных боевых или транспортных кораблей. Не смотря на то, что фактически каждый Вольный Капитан действует самостоятельно и волен делать что хочет, среди Вольных Воздухоплавателей существует обычай помогать друг-другу при случае, да и вообще царит своеобразное воздушное братство, в котором никто не думает о том, какого цвета у тебя кожа, где ты родился и на каком языке говоришь.

- Ммм...Да нет, обычно Тиф что-нибудь внезапно взрывает у себя в мастерской, так что никто не успевает начать за ней бегать с криками. Ну, до того, как бабахнет, - Винсент убрал пистолет в кобуру и пожал плечами, - Хозяин барин. Но это может продолжаться долго, - словно в подтверждение его слов в глубине Облакореза что-то загрохотало, как будто обрушилась целая полка с кастрюлями и сковородками.

Оставшись наедине с человеком-усами, солдат сложил руки на груди, подпёр собой стену и уставился сквозь гражданина Вильямса. Винсент, этот маленький шаблонный человечишко, самым наглым образом воспользовался умением, которым рано или поздно овладевает любой солдат, которому "посчастливится" попасть в подчинение к той особой породе офицеров-аристократов, что начищают пуговицы, запонки, пряжки и кокарды своего одеяния с такой силой, словно собираются в бою ослеплять их бликами врагов. Эти словоохотливые господа, кажется, способны бесконечно плести высокопарные, изобилующие сложными оборотами и редкими книжными словами, выискиваемыми по вечерам в библиотечных книгах, пафосные и, как им кажется, ободряющие или осуждающие речи перед построенными по такому особому случаю подчинёнными. И, подобно этим бедолагам в строю, Ро молчал, позволяя словам господина Блестящие Ботинки и Пышная Шуба вливаться потоком в одно его ухо и совершенно свободно выходить из другого, не задев в процессе ни одной извилины и ни одной струны того...Ну, что у него там есть. Осознавая неизбежность своего положения, Винс покорно изображал из себя рыбу, которую сноровисто вскрывает и потрошит, а потом и разделывает на стейки старая опытная кухарка. И, как и та рыба, он был абсолютно безмолвен и глядел на Алана пустым, ничего не выражающим глазом. Похоже, в этот раз гурман был оставлен без сладкого.

В некотором роде, девушке повезло. Попади пуля в кость, та могла бы треснуть или расколоться и последствия были бы тяжелее, а уж задень она бедренную артерию - и спасительнице преступника оставалось бы жить считанные минуты. А тут всего-то повреждение мягких тканей. Однако лёгкость ранения усугублялась тем, что у Эйприл всё ещё были связаны руки, а значит она не могла не только банально зажать рану, не говоря уж о том, чтобы, например, оторвать кусок ткани от футболки и сообразить простейшую перевязку, но даже помочь себе подняться. Любая попытка двигать раненой ногой вызывала новую вспышку боли, сводящую попытки действовать осмысленно и чётко на нет. Девушка даже не заметила, как именно её похитителю удалось вывести из строя спецназовцев. Впрочем, понять, что они оба больше не представляют для него угрозы, она смогла и ожидала, что преступник просто побежит. Но он, кажется, не собирался убегать, а хотел сделать...что-то. Такое же что-то, как когда выбросил в окно патроны и ранил кого-то на улице. Он тогда так же замер с пустым взглядом, как будто выпал из реальности на мгновение. Эйприл не знала, как и зачем он это делает, она даже не знала, что это, но знала, что оно причиняет людям вред. Он получил возможность убегать дальше, ему не грозит опасность, но он всё равно хочет причинить этим людям ещё больше вреда. Почему?

Собрав оставшиеся силы и уперевшись в стену Эйприл со стоном поднялась на ноги и качнулась в сторону середины коридора, поворачиваясь лицом к преступнику. Может, ему нужно видеть цель, чтобы делать это? Она в любом случае не сможет остановить то, о чём не имеет ни малейшего понятия, даже если верёвка на её руках вдруг развяжется сама собой. Всё что она может - это встать на пути. И посмотреть ему прямо в глаза. Было в этом что-то неправильное. Обычно девушки вроде Эйприл должны стеснительно отводить взгляд, избегая зрительного контакта, но она продолжала смотреть на него со смесью страха и осуждения.
- Вы их остановили, нгх.., - раненая нога подогнулась, но девушка каким-то чудом вернула себя в устойчивое положение, - Оставьте их, бегите, - неужели в голосе связанной подстреленной девчушки появился нажим? Нет, наверное, послышалось.

Она почти успела. Чёрт подери, она почти успела. Выстрел грохнул на долю секунды раньше, чем она дотянулась до пистолета. А дальше - какие шансы у не умеющей драться медика-практикантки против здорового вооружённого мужчины? Всё, что она могла, это вцепиться в руку с пистолетом и повиснуть на ней всем довольно-таки малым весом, получить удар в лицо и повалиться на пол почти в отключке. Тем не менее, этого хватило, чтобы не дать мужчине выстрелить и в продавщицу, схватившуюся за телефон и начавшую вопить в трубку о нападении. Эйприл приехала в эту глушь по звонку от одной из немногих местных жительниц. То ли слишком старая, то ли слишком упёртая, чтобы съехать, она доживала тут свои последние годы в одиночестве, периодически беспокоя ближайшую больницу звонками с просьбой приехать, потому что у неё сердце колет. Обычно такие выезды заканчивались тем, что примчавшаяся бригада обнаруживала скучающую старушку в добром, насколько это возможно в её возрасте и при наличии пучка хронических болячек, здравии. Ей, видимо, просто хотелось, чтобы о ней кто-то позаботился и поговорил. Ну а кого же послать к такой "больной" бабке, как ни молодую практикантку с воистину ангельским терпением? И дежурным меньше беспокойства, и ей задание не особо сложное. Хотя на самом деле врачевать у Эйприл получалось очень даже хорошо. Некоторым пациентам становилось лучше даже просто от того, что за ними ухаживала именно она, хотя тут, возможно, дело было больше в отношении, чем в одарённости. Впрочем, медицину всё равно можно было с уверенностью назвать призванием юной Джонсон.

Мило поболтав, попив чаю и распрощавшись со старушкой, Эйприл решила заглянуть на заправку, практически единственное "живое" место в округе. Кроме неё и продавщицы там был только какой-то рыжий мужчина в мешковатой одежде, да офицер полиции, подъехавший заправиться и зашедший сразу следом за девушкой. В общем-то, ничего необычного, просто захолустная заправка, просто посетитель, тоже местный житель или, может быть, работник, ведь в такой глухомани они далеко не обязательно носят хоть какую-то униформу, и просто патрульный, у которого заканчивается бензин. Но увидев в дальнем конце помещения мужчину, полицейский вдруг нахмурился, наморщил лоб, будто что-то вспоминая, потянулся к рации, а потом и к кобуре. А вот мужчине, заметившему действия офицера, никуда тянуться особо было не надо, просто достаточно вытянуть из кармана руку в которой совершенно неожиданно оказался большой пистолет. От любого здравомыслящего человека, а тем более от хрупкой девушки, в такой ситуации ожидается только одна реакция - с криком броситься прочь или на пол. Но Эйприл с криком "Нет! Стойте!" метнулась не от, а к мужчине в надежде толкнуть, схватить за пистолет, сбить прицел. Выстрел, удар, звон в ушах, а перед глазами цветные круги и застывшая картина падающего полицейского. Она почти успела. Но тут, как и в операционной, почти - не считается.

И вот она здесь, в пустом доме, в явно нежилой квартире, связанная по рукам и ногам, с заклеенным ртом и гудящей головой. Зачем она понадобилась человеку, без раздумий застрелившему полицейского? Заложница, живой щит? Или, может быть, развлечение? Еда?! Думать об этом было слишком страшно. Эйприл боялась мужчину с пистолетом и для того, чтобы заметить это, не нужно было уметь залезать в чужие головы. Впрочем, это было естественно для молодой девушки, оказавшейся в глухомани связанной в компании с убийцей. Вот что было неестественно, так это то, что немного подёргавшись, Эйприл затихла и перестала вырываться. Суперагентом с лазером в часах или героем боевика, способным перетереть верёвки о любой подручный предмет, она не была, а связали её крепко, так что она решила не тратить силы, а так же установить с похитителем контакт. Судя по всему, этот человек совершил какое-то преступление и скрывался, потому и стрелял в полицейского сразу, как только тот повёл себя подозрительно. Эйприл видела по телевизору, чем обычно заканчивались такие истории: преступника либо убивали в процессе задержания, либо он совершал самоубийство. Такого исхода ей не хотелось, по её мнению произошло и так слишком много смертей. Когда преступник поднёс к её шее пистолет, Эйприл заметно вздрогнула, но нашла в себе силы посмотреть ему в глаза и кивнуть. Она тихо охнула, когда он отдёрнул полоску скотча в сторону, и, переведя дыхание, тихо сказала:
- Я бы не стала кричать в любом случае. Это ведь полиция приехала за вами?, - Эйприл могла слышать, как к дому подъехали несколько машин и врядли это были внезапно решившие заселиться всей кучей жильцы.

Услышав капитанское "Ну и чо?" команда как-то странно переглянулась. Корнелия, конечно, этого знать не могла, но дело было в том, что у её отца тоже была манера выдавать подобный козырь. Правда, будучи человеком более взрослым и принадлежащим к предыдущему поколению, Фред Гаспар предпочитал всё же выговаривать "что", но суть была примерно та же. Железобетонное капитанское "Ну и что?", сказанное в нужный момент, принесло команде Облакореза немало проблем, но оно так же отлично работало в общении со всякими надутыми индюками, привыкшими, что одного звука их имени или даже просто появления морды лица достаточно, чтобы все вокруг встали на задние лапки и мочиться кипятком от страха или желания выслужиться, а так же просто наглецами и грубиянами. Но у Фреда помимо собственно "Ну и что?" были ещё связи, а так же габариты, ведь в плечах он всё ж был не сильно меньше, чем в поясе, а когда тебе с безразлично-раздражённым видом басит "Ну и что?" такая вот, с позволения сказать, почти квадратная тумба с лапищей, которую если в кулак сжать, он не сильно меньше твоей кочерыжки получится, оно как-то внушает. Вот примерно так же, как если бы это делал Маркус. Только если кок, кажется, совсем не умел изображать из себя злого громилу, которому ничего не стоит пересчитать тебе все зубы просто потому, что ты его раздражаешь, то вот капитан суровую харю состроить был мастак. Ну или просто с возрастом страшный на лицо стал. У Кортни же, пока что, кроме её "Ну и чо?" была только тряпка, так что, пожалуй, переход на любезности был правильным решением, хоть и не слишком своевременным. Но ведь лучше поздно, чем никогда, верно?

Маркус и Тиффани, тем временем, отправились выполнять указания, правда, уточнив перед этим, какую именно щель имела ввиду Конелия. Ро остался с капитаном, то ли чтобы не оставлять её наедине с этим, в усах и воротнике, то ли из нежелания лезть в какую-то пыльную дыру ради неизвестно существующей ли вообще зверушки. Поскольку протиснуться в щель ни механик, ни кок всё ещё не могли, а тычки шваброй вызвали лишь ещё один выброс пыли, на сей раз накрывший Тиф, было решено принести из камбуза кусок хлеба, положить напротив дыры, спрятаться за ближайший угол. Существо в дыре, видимо, было довольно голодным, так как вскоре послышалось шебуршание и на свет показался сперва обтекаемый нос, а затем и вся остальная чайка. Эти странные то ли животные, то ли всё-таки птицы обитали по всему Кэлестему и отличались способностью к полёту, подобной таковой у кораблей. Держась в воздухе с помощью так называемого "летательного органа", они перемещались, протягивая через себя воздух, подобно турбине реактивного двигателя. Собственно, чайки и были живыми турбинами и именно их полёты вдохновили инженеров на создание турбин механических. Их крестообразные тела обтекаемой формы чем-то напоминали самолёты, только с довольно мясистыми крыльями, которые чайки использовали для передвижения по твёрдой поверхности, и без оперения. Летали они тоже похоже, хотя в плане манёвренности большинству самолётов было до них далеко. Чайки обычно избегали островов, на которых жили люди, но часто таскались за кораблями целыми стаями, видимо, те привлекали их шумом, вибрацией или ещё чем-то. Иногда они даже пытались устроиться на корпусе. Внутрь, однако, они обычно не забирались, так как взрослая чайка размерами превышала человека и незаметно проникнуть могла разве что в ну очень большой корабль с ну очень здоровыми дырками в бортах и предельно малым экипажем, который ещё и ваньку валяет вместо того, чтобы за судном следить. В иных же случаях надоедливых животных воздухоплаватели с матом выдворяли обратно в их родную стихию, так как у чаек была дурная привычка пытаться жрать всё, что плохо лежит, грызть снасти и проводку, а так же попадать в двигатели, вызывая тем самым их поломку. Чаек имелось множество видов, в зависимости от их ареала обитания, и были даже гигантские чайки, размерами с приличный самолёт. По слухам, раньше они были ещё больше и люди с некоторых островов умели приручать их и летать верхом. Впрочем, уплетающая хлеб в коридоре Облакореза чайка, судя по всему, была самой обыкновенной серой чайкой, да ещё и птенцом. Её вполне можно было выкинуть из корабля просто подкравшись с простынёй или мешком, ну или выманив на палубу крошками хлеба, но...
- Так вот кто мне проводку уже неделю грызёт! А ну иди сюда, паразит летучий!, - злобная и сильно пыльная механичка выскочила из укрытия, воинственно размахивая гаечным ключом с явным намерением швырнуть его в животину. Животина, естественно, испугалась этого пыльного чудища и с громким "Ррру!" бросилась наутёк. Не пешком, конечно, по земле чайки перемещались весьма неуклюже и медленно, а взлетев, благо манёвренность позволяла лететь по коридору не врезаясь в стены. Тиффани, метая проклятья и инструменты, бросилась следом. Маркусу, не успевшему вовремя остановить механичку, оставалось лишь увязаться за ней. В результате договаривающаяся с клиентом Корнелия, собственно, сам клиент и Винс стали свидетелем презабавной сцены, когда мимо них со свистом пронеслась чайка, затем пролетел ключ, кажется на 32, пробежала Тиффани, а за ней, извиняясь, протиснулся Маркус, после чего вся процессия скрылась за углом. Ро по итогам сего представления прикрыл лицо рукой и вздохнул, а потом достал из кобуры пистолет и обратился к Кортни:
- Я могу просто подстрелить эту хрень. Надо?, - какую именно хрень, чайку или Тиф, Винс уточнять не стал.

Пожалуй, некоторые плюсы в том, чтобы быть мелкой девчонкой всё-таки были. Например, если вдруг придётся в панике носиться по малознакомым коридорам своего корабля, шанс со всего размаху впороться в прохоядщую по коридору трубу или там связку кабелей будет минимален. Вздумай так же побегать по Облакорезу даже Тиффани, наверняка где-то на полпути к выходу на палубу её бы перехватило какое-нибудь из означенных выше препятствий, а вот Корнелия спокойно панически выскочила на свежий воздух, куда уже спешила остальная команда, благо ориентироваться на вопли было весьма удобно. Правда, как оказалось, вопила капитанша вовсе не для того, чтобы получить помощь, а чтобы опять накинуться на ни в чём не повинных матросов.
- Капитан, - кок выставил перед собой руки, будто опасаясь, что это маленькое пыльное со шваброй наперевес сейчас на него напрыгнет и начнёт душить или вешать, - Какой ещё пленник? Если вы чего в переборке услышали, так эт, наверное, крысюк или птица, они туда иногда залезают, бывает, - Маркус посмотрел на капитаншу осуждающим взглядом, как бы говоря: "Совершенно обычная вещь, а вам бы, капитан, лишь бы вешать да душить".

Где-то на этом моменте уже оклемавшейся Кортни стал заметен некто до неприличия блестящий и холёный, усатый и ботинкастый, шубастый и перстнявый, да ещё и с тростью и воротником на жилетке с пуговицами. Честно говоря, достопочтенный сэр Алан выглядел не просто дороже и красивше любой части корабля, на котором он стоял, он выглядел дороже самого корабля, пристани, к которой тот был привязан, и самой пыльной команды вместе со всеми её потрохами. И было совершенно невозможно, что под воистину эпическими, в легендарном смысле этого слова, туфлями этого человека вдруг оказался не один из степенных гигантов, отделанных позолотой и дорогим деревом, идущих по небу так плавно и оснащённых таким количеством развлечений, что если б не надобность пройтись по трапу, их пассажиры бы и не заметили, что покинули своё летнее имение, а какой-то неказистый, ржавоватый неизвестный Облакорез с клешнями и командой, состоящей из пыльных людей с тряпками и швабрами, да ещё и с капитаном-женщиной! Пыльные люди, впрочем, хоть и были определённо удивлены, особо впечатлёнными не выглядели. Возможно потому, что не видевшие в своей жизни ничего дороже большого куска лапсайя, они не могли осознать всю роскошность и пышность господина Вильямса, а может они просто были слишком просты по своей природе, чтобы впечатляться чем-то настолько масштабным. В пользу последнего говорило и то, что вторая женщина при словах Алана о капитане с не очень добрым видом положила руку на внушительный разводной ключ, висящий у неё на поясе. Возможно, мнение господина с тростью касательно женщин-капитанов ей не очень понравилось. Ситуацию ещё больше осложнило и то, что под конец разговора за шубой у Вильямса раздалось нечто, должное быть деликатным покашливанием, но для этого слишком уж небрежное, а так же вопрос:
- Про ваш район мы поняли. А вы сами, собственно, кто будете?, - Кортни и команда, конечно, могли видеть, что это всего-лишь Винс, вернувшийся из города, поднялся по трапу и встал за спиной у гостя, опираясь о стоящий на палубе стол одной рукой. И ведь умудрился трапом не скрипнуть ни разу, хоть тот был расхлябан как незнамо что. А вот для Алана, пожалуй, обнаружить за спиной какую-то небритую хмурую личность в шинели и с пистолетом на поясе было не так уж приятно.

Иметь над головой дружественную авиацию, конечно, было бы хорошо, если б только постоянные грозы и сопровождавшие их резкий переменчивый ветер и удары молний, которые делали нахождение в воздушном пространстве над джунглями той ещё лотереей даже для манёвренного истребителя, не говоря уж о шаттле. Последний, к тому же, не имел возможности сесть где угодно, чтобы эвакуировать отряд. У военных десантных шаттлов, как минимум доросских, посадочные двигатели были сконструированы так, чтобы пилот имел возможность просто выжечь всё под собой, расчистив таким образом местность для посадки, плюс имелись лебёдки для спуска и подъёма десанта с зависания. Да и гроза его врядли бы побеспокоила, с его-то размерами и мощностью двигателей. Но, к сожалению Сара, доросской авиации в распоряжении отряда не имелось, а старпом замечаниям как сержанта, так и самого пилота, касательно опасности барражирования над джунглями не внял, приказав поднимать истребитель. Он же, впрочем, разрешил проблему связи, просто объединив два отряда в один.

Перед выходом из лагеря дорос кратко проинструктировал гражданскую часть отряда по поводу построения и передвижения. Для них всё было достаточно просто - держаться группой, не растягиваться, от линии движения отряда не отклоняться, к симпатичным цветочкам не отбегать, головой крутить и о любых подозрительных вещах сообщать, в случае атаки никуда не бежать, а падать мордой в грязь и так лежать. Сам Сар встал во главе отряда, хоть командиру вроде бы и не полагалось идти первым, чтобы в случае чего первым же коньки не отбросить. С доросом, впрочем, это не очень работало, так как спрятаться за телами подчинённых он не мог чисто физически, но всё равно имел наибольшие шансы пережить внезапное нападение или какую-нибудь незамеченную туземную ловушку вроде подвешенного в кронах деревьев бревна с шипами или согнутого на манер огромной мухобойки упругого ствола дерева со всё теми же шипами на конце. К тому же ему в любом случае пришлось бы проделывать себе проход в зарослях. Замыкающим сержант назначил Кремер, как вторую по старшинству, а следовательно и по опытности. Остальные бойцы были равномерно распределены между Саром и Майей по краям построения. Само построение напоминало ромб, на высотах которого размещались гуманоиды, а роль сторон играли растянувшиеся цепью миралиссы, образовав этакий буфер между людьми и джунглями, призванный одновременно защитить, в том числе буквально своими телами, гражданских от какого-нибудь шибко хитровыпаянного представителя местной фауны, которому удастся таки добраться до отряда, и не дать всё тем же гражданским в панике разбежаться кто куда, если вдруг начнётся настоящий бой.

Двигаясь в голове отряда, Сар верхней парой рук держал винтовку, а нижней орудовал выключенными штурмовыми мечами, прорубая себе, а заодно и остальным, коридор в зарослях. Срубленные ветви и недостаточно высокие растения он втаптывал бронированными ботинками в землю, что немного спасало от увязания в ней при каждом шаге. Скорость передвижения от этого, конечно, не вырастала, но отряду всё равно нужно было обследовать местность, да и бегать по полному агрессивных животных густому лесу врядли было хорошей идеей. Когда перед ним упала стрела, дорос тут же остановился и скомандовал:
- Стой. Гражданские, ложись, остальным искать цели, особое внимание на деревья, без команды огонь не открывать, - и сам принялся обшаривать заросли внимательным взглядом, водя стволом винтовки из стороны в сторону. Тепловизор и датчик жизнеформ он давно вырубил из-за их полной бесполезности, так что оставалось только полагаться на собственную зоркость и внимательность. На слова сисадмина он отреагировал коротким рыком:
- Лежать, я сказал!, - затем обратился к старпому, - Огонь разрешаете?

Если скучающий(ая) ЭмПи мог(ла) посчитать себя самым бесполезным членом экипажа, то он(а) бы ошибся(лась), ибо таковым определённо была Александра. Капитанам больших кораблей ежедневно, ну, раза по три в неделю минимум, нужно было решать связанные с управлением кораблём вопросы, но Серокрылый был маленьким корветом и его экипаж самостоятельно справлялся с ним и с самими собой, так что Саше в спокойном полёте вне ситуаций, когда надо было с кем-то договариваться или что-то продавать-покупать, было совершенно нечем заняться. Да и в бою, если честно, тоже, так как она хоть и умела пилотировать, но делала это намного хуже, чем Фрэнк, а в навигации она была ни бум-бум. К тому же она не умела обращаться с корабельными орудиями, а самих орудий на Серокрылом было слишком мало даже для того, чтобы хотя бы отдавать приказы вида "Всем орудиям, огонь!". Оставалось только мяться всякой фигнёй, доставать незанятых чем-то критично-важным членов экипажа или болтать с пассажирами. Собственно, в основном последним Александра и занималась, если не считать просмотр сериалов, сидение в галанете и прочую бесполезную, но увлекательную лабуду. Открывшаяся ей в результате диалога с космическим рейнджером информация только ещё сильней подстегнула и так любопытную капитаншу к тому, чтобы попытаться узнать о том, зачем же всё-таки её пассажирка собралась на отдалённый астероид, который оказался пиратской базой. К тому же то, что Джем нифига не Джем, а очень даже Яма, несколько осложняло дело, ведь за кое-кого из её команды полагалась награда, да и просто любителей выпотрошить чужой трюм там должно было быть навалом. Так что Саша пыталась в процессе болтовни с Кагурэ по возможности осторожно узнать от неё хотя бы что-нибудь ещё. Конечно, всегда можно было сходить в каюту за дробовиком или банально пригрозить выкинуть в шлюз, но Александра была категорически против таких методов, а угрозу просто ссадить пассажирку в ближайшем оборудованном атмосферой месте она решила приберечь на крайний случай. Сперва можно будет как минимум просто в наглую заявить, что она в курсе, что на астероиде не просто одна шахта и почему туда не летают пассажирские и вообще какие-либо рейсы.

В момент завершения гипер-прыжка Александра находилась на мостике, так что ей не пришлось бежать через весь корабль, чтобы к моменту установки связи оказаться в своём кресле, расположенном за пилотско-навигаторской консолью и принять позу по эффектнее, читай с бравым видом откинуться на спинку, сложив руки на груди(вообще, женщины обычно их складывают под грудью, но не в случае Саши). Речь так и не потрудившегося назваться капитана "Послания Дьявола" она слушала не то чтобы очень внимательно, так как сам корабль, похоже, был ей гораздо интереснее наглой аугментированной морды на голоэкране. По крайней мере так оно выглядело с той стороны канала связи. Наверное.
- Скинуть груз и отключить оружие? Может, мне ещё купальник нацепить к твоему приходу?, - не менее нагло, но явно менее зло ответила Саша с усмешкой, - Закатай губу, одноглазый. Серокрылый, полный вперёд! Вернём "Послание" отправителю!, - на этом моменте капитанша прервала связь, недвусмысленно намекая, что дальнейшие разговоры она намерена проводить разве что азбукой морзе с использованием корабельных орудий.

После слов Корнелии солдат в лице всё-таки изменился, удивлённо на неё посмотрев, приоткрыв рот и даже приподняв руку с оттопыренным указательным пальцем, как будто собирался что-то заметить, да так и замер, как сфотографированный. Только глазами туда-сюда по фигурке подросшей на пару сантиметров, но всё ещё макушкой не достяющей даже до его плеча капитанши. Потом закрыл рот, приподнял одну бровь, хмыкнул, приподнял другую бровь, обошёл Кортни и, согнувшись, поглядел на её лицо в профиль. Поскрёб заросший подбородок и потребовал документы. Придирчиво их осмотрел, горестно вздохнул и вернул хозяйке.
- Ну что ж. Разрешите представиться, госпожа капитан. Винсент Ро, навигатор, рулевой, канонир, и тыды, и тыпы, - солдат несколько комично взмахнул рукой и показательно поклонился, явно ёрничая. Потом направился по трапу на корабль, видимо, ожидая, что капитанша сама за ним пойдёт. И никакой тебе деловитости и почётности.

Тесноватые, темноватые и пахнущие сараем, в котором складируется всякий старый хлам, коридоры Облакореза бесконечными могли показаться разве что из-за довольно замысловатого строения. Судя по всему, какого-либо проекта у корабля не было и проходы просто прорезались по мере надобности там, где было удобно. То же самое было и с коммуникациями. Трубы и кабели под час не просто свободно висели под потолком или извивались под решётчатым полом, но и проходили прямо поперёк прохода. В одну такую трубу Корнелия чуть не врезалась лбом, когда идущий впереди Ро не сбавляя хода проскользнул под ней, как будто не заметив. Если бы он при этом не предупредил:"Труба", девушка бы точно набила шишку. К слову, на коммуникациях часто можно было обнаружить нацарапанные или написанные на приклеенных бумажках инструкции или какие-то малопонятные заметки, видимо, сделанные экипажем для удобства. А ещё в коридорах было совсем пусто. Не в смысле, что предметов интерьера не было, Кортни точно видала как минимум парочку ящиков, тумбочку, стул и какую-то механическую штуку. Но вот людей они не встретили ни разу, как будто на всём корабле матросов больше не было. Хотя Облакорез внутри казался побольше, чем снаружи и чтобы попасть к капитанской каюте им пришлось даже раз спуститься по узкой и очень крутой лестнице, с которой можно было просто напросто спрыгнуть, сделав один широкий шаг. Что было, пожалуй, довольно странно, потому что мостик, как видела капитанша, находился явно в верхней части корабля и получалось что каюта от него довольно далеко, а ведь капитану кажется положено всё время на нём быть, ну или хотя бы иметь возможность быстро туда прибегать. Прежде чем запереться в отцовской, а теперь уже, наверное, своей каюте, Корнелия успела услышать, как её провожатый проворчал:
- Это просто цвет такой, - видимо, имея ввиду её комментарии относительно неприглядного внешнего вида коридоров. Затем послышались удаляющиеся шаги и больше никаких звуков. Похоже, команда так и не подтянулась подслушивать, что будет делать новый капитан, ну или как минимум догадалась при этом не шушукаться.

Судя по обстановке в каюте, отец прибираться не любил, а команда этого делать не стала то ли из принципа, то ли из лени. О том, что тут именно что не прибирались, а не проводили неаккуратный обыск, можно было судить по скопившейся на заваленном какими-то бумагами столе пыли. Помимо собственно стола в каюте был большой шкаф, почему-то с засовчиком на дверях, забитый отцовской одеждой, по которой можно было судить, что Фредерик Гаспар в ширину был чуть уже двери собственной каюты. Большая мягкая кровать, покрытая пылью, вызывающей опасения, что при попытке на неё сесть в помещении автоматически будет установлена пылевая завеса, а так же большой сейф с приклеенной на дверцу фотографией, на которой Корнелия опознала маленькую себя. Фотографии матери, равно как и каких-либо других, на виду не было, да и в процессе уборки Кортни их обнаружить не удалось. Равно как и капитанского кителя, если не считать таковым плотную куртку, которая хрупкой двадцатилетней девушке вполне сошла бы за плащ, и даже какой-нибудь завалящей фуражки, не говоря уж о какой-нибудь там сабле. Зато нашлась учётная книга или что-то вроде того, где были записаны полученные средства и то, куда они ушли, так что можно было узнать, сколько стоит заправлять Облакорез и кормить команду. Судя по суммам, заработок определялся только и исключительно судьбой, так как они каждый раз были разные и не то чтобы особо крупные. Среди бумаг нашлись какие-то карты, испещрённые пометками, но поскольку Корнелия в навигации была ни бум-бум, понять она смогла разве что некоторые из наиболее явных обозначений вроде обведённой карандашом зоны, посреди которой красовался череп с костями. В столе обнаружился ручной прожектор со шторкой для передачи световых сигналов и астролябия для ориентирования по звёздам, а так же куча всякого мелкого хлама, который неизменно скапливается в месте, где кто-нибудь работает на протяжении долгого времени. Не удалось осмотреть только сейф, так как он был заперт, а кода Корнелия не знала.

На ор выбравшейся на палубу, ну или чем там могла считаться эта площадка над грабками, на которой находились орудийные башни, Корнелии экипаж сбегаться действительно не спешил. Ну, то есть Ро, конечно, слез откуда-то сверху, да поднялся по трапу чернокожий здоровяк в латаных рабочих штанах неопределённого цвета и белой рубахе, которая по виду была ещё просторней, чем надетая на Кортни, но он к этому самому трапу уже и так шёл. В руке здоровяк держал пустой деревянный лоток с какими обычно Корнелия привыкла видеть торговок пирожками и прочей выпечкой на рынке родного острова.
- Так ты что-ли и есть наш новый капитан, а?, - пробасил здоровяк, приблизившись, - Я думал, ты будешь побольше. Тебя там дома совсем не кормили чтоль? Ну ничего, эт дело поправимое, - он добродушно хохотнул и протянул Кортни здоровенную лапу, - Меня звать Маркус, я кок, ну и моторист и грузчик ещё, когда надо.
В этот момент из корабля появилась ещё одна личность, на сей раз, для разнообразия, среднего роста и явно женского пола. Судя по навешанным на штаны с подтяжками сумкам и инструментам, личность имела отношение к механизмам и их обслуживанию, а выражение лица говорило о том, что до недавнего времени она изволила почивать, вероятно где-то в каюте.
- Ааааэээх, ну чего так орать-то?, - дама потянулась, хрустнув, похоже, всеми суставами в теле.
- Капитан затеяла уборку, - ответил Ро, - Кстати, капитан, это Тиффани, наш механик. Тиффани, это Корнелия Гаспар, наш новый капитан и, как я понял, дочь Гаспара.
- У Гаспара есть дочь?!, - механик моментально взбодрилась и с шокированным выражением уставилась на Винса.
- Как видишь, - рулевой картинным жестом простёр руки в сторону Кортни, - Бери швабру давай, ты очень вовремя очнулась.
- Ыыыы, у меня ж все конечности затекли, - шокированное выражение на довольно симпатичном лице Тиф сменилось на кислое, но швабру она всё-таки взяла. Ещё одну забрал Маркус, положив свой поднос на стоящий на палубе стол, а рядом бросив свою белую рубаху, которую он снял, видимо, из нежелания пачкать. Ро же цапнул у Корнелии письмо, спрятал его в сумку и отчеканил:
- Слушаюсь, капитан!, - а потом ехидно поинтересовался, - Разрешите только уточнить, кого будете вешать, заказчиков за то, что не идут, или объявления на столбы?

После того, как Винсент под неодобрительное ворчание о том, какой он жук везучий, смылся в порт, команда приступила к уборке и Корнелия имела возможность выяснить, что про цвет-то утёкший солдат был прав. Большинство поверхностей, показавшихся ей грязными, действительно просто выцвели, обветрились или ещё что и потому их грязноватость была естественной и поправимой разве что путём перекраски. Однако и кроме них неубранных мест на Облакорезе хватало. Большинство из них, правда, не убиралось просто потому, что там никто не лазил, а не лазили там либо потому, что нафиг было не надо, либо потому что фиг пролезешь. Из-за последнего фактора чистить такие места приходилось в основном лично Кортни, так как Маркус обычно не помещался туда вообще, а Тиффани если и пролезала, то застревала в районе либо груди, либо задницы. А вот мелкогабаритной Корнелии вполне удавалось забираться во всякие пыльные щели, в одной из которых она услышала какое-то шуршание, а когда полезла проверить, что там такое, из темноты донеслось:
- Урру!, - и капитанша получила в лицо зарядом пыли, внезапно выдутой из щели, как будто там образовался сильный сквозняк.

- Пехота, штурмовой корпус, - в свою очередь обозначил род войск дорос, посмотрел на протянутую руку и после некоторой паузы, вероятно, требовавшейся ему чтобы вспомнить, что это означает у хомо, ну или решить, использовать чужой жест или нет, пожал её, - Ты оборону возводила, а я ломал. Иронично, - сержант обвёл взглядом остальных собравшихся и продолжил практически инструкторским тоном, - Вернёмся к инструктажу. Поскольку о стандартизации тут, похоже, не слышали, я практически ничего не знаю о том, кто из вас чем вооружён, снаряжён и что конкретно умеет. Раннее я командовал только доросами, но воевать с другими расами, в том числе хомо, приходилось, так что представления о вашей тактике у меня имеются, но это именно что представления. К тому же мы явно отличаемся от отряда солдат какой-либо армии. Поэтому сейчас каждый продемонстрирует мне и всем остальным своё снаряжение и кратко о нём расскажет. По итогам распределим роли и определим построение. Я начну, - Сар сделал шаг вперёд и стукнул себя по нагрудной бронепластине, - На мне стандартная боевая броня штурмового корпуса. Этот экзоскелет обеспечивает мне защиту на уровне вашей бронетехники, его крайне сложно пробить из лёгкого оружия, так что можете использовать меня как укрытие в случае надобности. В шлеме сенсорный комплекс и система связи, - одна из нижних рук дороса опустилась на лежащий на столе шлем, - Она может подключаться к тактической сети, но только из других таких же шлемов. Если получится наладить совместимость, я смогу отслеживать положение и состояние каждого подключённого в реальном времени. Теперь оружие, - дорос завёл руку за спину, с клацаньем снял свою винтовку с магнитных креплений и продемонстрировал собравшимся, - Это - R-28 Демолишер, калибр 40мм, сорок снарядов, дальность эффективного огня 1200 метров, два режима огня: автоматический и очередь. Стреляет осколочными, бронебойными, картечными, ЭМИ и ещё десятком видов снарядов, которые я с собой на высадку не беру. Думаю очевидно, что на линию огня этой штуки лучше не лезть, особенно когда она заряжена картечью, - Сар убрал винтовку на место, сдвинул на руку и разложил щит, - Штурмовой щит. В него встроен генератор защитного поля, так что если увидите, что я воткнул его в землю и вам будет нужно укрытие - можете прятаться за него тоже, - щит сложился и вернулся на место наплечника, а дорос достал бластерный пистолет, размерами и видом больше похожий на карабин, - М-218. Мы называем такое лёгким бластером, на ваши деньги это бластерная винтовка. Сорок пять выстрелов, дальность до 500м в нормальной атмосфере, может стрелять очередью по три патрона или одиночным, регулятора мощности нет, потому что это вам не зажигалка, - затем настала очередь абордажных клинков, коих было аж две штуки и которые, в отличии от остального оружия, Сар достал нижней парой рук, - Абордажные мечи. Как любые другие короткие вибромечи, только нормального размера и веса. Даже если сядут или сломаются, всё равно можно пробить кому-нибудь череп вместе со шлемом, я проверял. Это второе оружие, которым вы возможно сможете пользоваться, первым был бластер. Картер возможно сможет что-то сделать с моей винтовкой, надо будет попробовать. А вот этим вы точно пользоваться не сможете, - убрав ножи сержант опять полез за спину, но на этот раз достал огромный массивный молот, длиной чуть не с две трети самого дороса. Судя по тому, что держал он его двумя верхними руками, эта штука была весьма и весьма тяжёлой.
- Это Т-3 Подавитель, силовой молот. Можно бить, - дорос перевернул молот другой стороной, на которой вместо бойка было массивное лезвие, - Можно рубить. Услышите вот такой звук, - осмотревшись и точно убедившись, что рядом никого нет, Сар, предварительно перехватив его всеми четырьмя руками, включил молот и по кают-компании распространилось низкое давящее гудение, накатывающееся волнами, а вокруг бойка и лезвия появилось бледно-голубое силовое поле по которому забегали электрические разряды, - Проваливайте от меня к хренам. Заденет даже краем - расплескает по всей округе, - дорос выключил молот и убрал за спину, - И рядом с местом удара тоже лучше не стоять. О, а ещё у меня есть нож, - он хлопнул по торчащей из закреплённых на поясе ножен рукояти и шагнул назад, - Следующий.

Покупка корабля дело ответственное. Особенно если кроме него у тебя за душой, в общем-то, ничего и нет. Ошибёшься - проблем не оберёшься. Александра, не смотря на молодость, не ошиблась. Наверное потому, что сложно не разбираться в кораблях, когда можно из окна чуть не каждую неделю наблюдать, как очередная партия судов взлетает с верфей. Тут уж хочешь не хочешь, а что-нибудь про них узнаешь, а Александра этой темой ещё и интересовалась. И когда пришло время, её выбор пал на новый, буквально только что собранный корвет GCS-16 Arrow. Конечно, за имевшуюся у неё сумму можно было бы купить корабль побольше, особенно если выбирать из подержаных или просто устаревших, а если бы она приобретала корабль не на планете-изготовителе, то на такой ей вообще денег не хватило бы, если бы она вообще смогла найти один. Но Саше повезло, Саша родилась на планете, где можно было купить даже чёртов космический дредноут, потому что их тут строили. Не прямо на планете, конечно, а на орбите, но всё же. Изначально разработанные для какой-то исследовательско-добывающей компании, а затем уже выпущенные на гражданский рынок, "Стрелы" сочетали в себе простоту эксплуатации и приличную скорость и манёвренность. А главным их плюсом было то, что вся конструкция была модульной и в ней использовался минимум уникальных деталей, разработанных только под эту модель, и это в разы упрощало модификацию. При наличии времени и средств из "Стрелы" можно было буквально собрать что угодно, от лёгкого фрейтера или научного судна до патрульной канонерки, утыканной стволами со всех сторон. Из-за этого "Стрелы" были нарасхват в различных компаниях и в личное пользование попадали довольно редко. К тому же пользователи с гражданского рынка в основном использовали модернизационный потенциал разве что для придания кораблям внешнего вида по вкусу, но кое-кто расходился и собирал из простеньких базовых комплектаций воистину уникальные конструкции, так что найти две одинаковые частные "Стрелы", хоть сколько-то долго находящиеся в эксплуатации, было довольно сложно.

Корабль капитана Браун, получивший название "Серокрылый"(по словам самой капитанши оно просто пришло ей в голову и показалось довольно красивым и крутым), тоже довольно быстро перестал походить на стандартную "Стрелу". Сперва к двум стандартным двигательным установкам добавилась третья, по центру кормы, а из вооружения была добавлена "пушка" соображённая из бурового лазера, которая потом была заменена на несколько нормальных пулемётов, размещённых в трёх точках: под носом и примерно посередине фюзеляжа снизу и сверху. С появлением в команде нормального, а Саша управлять кораблём хоть и умела, но не то чтобы профессионально, пилота Серокрылый обзавёлся ещё и дополнительной системой маневровых двигателей, сделавшей его ещё шустрее. Потом вооружение было расширено ракетной установкой "Спрут", разместившейся на выступах по бортам фюзеляжа. После того, как пару раз пришлось бросить довольно ценную добычу из-за отсутствия места, под брюхом у корабля появился дополнительный грузовой отсек. А потом и стелс-систему установили, чтобы если вдруг этот самый отсек чем-то особо ценным забит будет, лишний раз на проблемы не нарваться. И совсем недавно поверх всего этого поселилась Пёрл, созданный навигатором разумный ИИ. Получился довольно универсальный корабль, способный и пиратам по зубам дать, и убежать от них, если с предыдущим пунктом возникнут проблемы, и груз провезти, в том числе тихо, и вообще сделать почти всё, за что решит взяться его команда.

Команда, к слову, тоже подобралась довольно-таки примечательная. Начиная с самой капитанши, которая была младше большинства своих "подчинённых". В самом деле, много ли на свете двадцатипятилетних капитанов? А двадцатипятилетних капитанов с собственным, а не казённым, кораблём? Но это ещё ничего, корабли с каждым годом становятся дешевле и доступнее, а молодёжь амбициознее и развитее и всякое такое. К тому же Александра, кажется, в детстве пересмотрела фантастических кинолент, так как ведёт себя аки какой-нибудь герой-приключенец и даже таскается с двумя пистолетами на поясе. Хотя вот эта деталь скорее отражает её жизненную позицию, потому что один из пистолетов это станнер на случай какой-нибудь стычки с агрессивными гадами, а второй - бластер, на случай действительно серьёзного боя, когда противник будет реально хотеть нанести команде серьёзный вред.

Френк, хороший парень с весьма харизматичной внешностью, да ещё отличный пилот, мастерству которого Саша завидует белой завистью. Конечно, умелых пилотов в галактике на самом деле навалом, но они не так уж и часто попадают на частные корабли. Ну, в смысле уже в виде умелого пилота. Хотя у Френка, похоже, не только опыт, но ещё и талант в наличии, что совсем неплохо, потому что без него Серокрылого, пожалуй, уже пару раз конкретно так потрепали бы, если вообще не разнесли на куски.

Алистер, настолько напичкан имплантами, в том числе боевыми, что его андроиды за своего принимают. Высококлассный боец, переживший кучу всего, судя по тому, что работа на вечно влезающую в авантюры Александру ему кажется спокойной. На самом деле Саша никак не ожидала, что ей когда-нибудь придётся задать члену своей команды вопрос:"Что, ещё и тяжёлый огнемёт?! А он-то тебе нахрена?". Но вот задала, когда увидела, сколько оружия Кейн притащил на корабль. Возможно, будь она чуть более рассудительной и осторожной, то начала бы его побаиваться и вообще не стала бы брать на борт. А так ей, похоже, не хочется лишать бывалого бойца заслуженной спокойной работы.

Артемида, действительно редкая птица, искусственный человек и, кажется, единственный член команды моложе капитана. Считает как компьютер, кажется может починить всё что угодно. Непонятно, как её такую не урвал кто-нибудь посерьёзнее капитана-частника. Хотя, наверное, сыграла свою роль склонность чинить то, что не сломано. Александра, впрочем, спокойно разрешает Арти копаться в её корабле, так как похоже считает её привычку пытаться всё улучшать прикольной, а периодически возникающие из-за этого поломки воспринимает как данность. Да и вообще довольно заботливо к ней относится, то ли из-за редкости таких как она, то ли из-за социальной неприспособленности. Саша даже попросила Алистера, Френка и Бартоша постараться не смущать Артемиду, когда узнала о её боязни всего, что хотя бы отдалённо похоже на флирт со стороны мужчин.

Эмпи, вот уже точно полноценная железяка, хотя на первый взгляд можно и не признать. Александра так и не поняла, какого оно пола. Она в курсе о том, что андроидам, в силу их искусственности, полы не то чтобы очень нужны, но как-то привыкла, что есть андроиды-мальчики и андроиды-девочки, а вот Эмпи пол постоянно меняет, что поначалу приводило к довольно забавным ситуациям. Хотя Саша почему-то не просила его/её остановиться на каком-то одном варианте, только при Артемиде женский выбирать. К счастью, навыки медика пока проверять не пришлось.

Бартош с абсолютно не выговариваемой фамилией. Вот уж точно самая оригинальная фигура в команде. Он жеж чёртов корабельный ИИ накодил! Александра вот совсем не ожидала найти на вакансию навигатора целого учёного, да ещё с собственноручно созданным ИИ подмышкой. Его зависимость периодически заставляет Сашу ворчать(что на самом деле достижение) по поводу того, чтобы он не вздумал перебарщивать с дозировкой, потому что она себе не простит, если такой ум сторчится под её командованием, хотя в остальном она никакого осуждения по этому поводу не выказывает. Видимо догадывается, что просто так на опиаты гениальные учёные не подсаживаются.

Ну и, собственно, Пёрл. Врядли у многих гражданских кораблей есть уникальные разумные искусственные интеллекты, создатели которых летают в их же команде. Не смотря на то, что она вроде как просто обслуживающий корабль ИИ, Александра считает её полноправным членом экипажа и, кажется, рада что та не стала разделять привычки Эмпи, потому что если бы у неё на борту были две личности с квантовым полом, она бы чокнулась. Ещё Саша попросила её не сходить с ума и не пытаться перебить команду, захватить корабль и отправиться уничтожать человечество, потому что ей тогда будет очень обидно. Эмпи она о таком тоже просила. И Алистера наверняка попросила бы, если б он таким жутковатым не был.


В момент, когда Серокрылый коснулся опорами земли, Александра находилась на мостике, в своём капитанском кресле. Вообще-то, она оттуда ничего полезного делать не могла, командовать разве что, но в таком элементарном деле, как посадка, Френку команды точно были без надобности. Просто в каюте торчать скучно, а на мостике кресло удобное, можно сидеть, ноги на консоль закинув, и в обзорный иллюминатор на космос пялиться, делать-то больше всё равно нечего. После того, как команда набралась, Александра в ней стала довольно бесполезным элементом в моменты, когда не надо было ни с кем договариваться и решать, чего дальше делать всей толпе разом. Впрочем, её это кажется не то чтобы особо парило. Для этого ей команда и нужна, чтобы всё самой не делать, так ведь? Правда, совсем ничего не делать Саша тоже не могла в силу характера, так что в свободное время доставала кого-нибудь из членов команды, ну или пыталась помогать. Она вообще довольно редко вела себя так, как по идее положено капитану, наверное, из-за врождённой раздолбаистости. Сейчас вот наблюдала за действиями Френка, но не для контроля, а скорее чтобы опыт перенимать. Когда по внутрикорабельной связи прозвучал призыв Эмпи явиться в медотсек, Саша эффектным движением левой руки активировала коммуникатор. Он у неё был навороченный, раза в два больше и где-то во столько же дороже чем обычный комм-браслет, и умел раздвигаться вдоль руки при активации. Абсолютно бесполезная, но весьма эффектная функция, а хороший понт, как говорится, денег стоит. К тому же это был действительно качественный аппарат, по функционалу приближающийся уже к полноценному планшету, а уж капитану-то важно было иметь возможность всегда быть на связи или, к примеру, удалённо работать с компьютером на корабле.
- Эмпи, ты, блин, прямо как какая-нибудь казённая корпоратская оповещалка звучишь. Не обязательно же так официально. У меня датчик в браслете есть, щас зайду синхронизирую, - капитан тоже встала с кресла и направилась в медотсек, по пути прокомментировав произошедшую перепалку, - Бартош, а нафига тебе что-то взламывать? Мог бы просто попросить Пёрл или меня убрать записи. И кому вообще нафиг нужно лезть в нашу систему с целью выкачивания файлов? Пёрл, а ты можешь поставить какой-нибудь фильтр, чтобы он отсеивал всю информацию, связанную с, эм...Слабостью Бартоша? Или тогда вообще всё отсеивать придётся?, - сообщения от Кейна и Артемиды она тоже получила, но предпочла ответить на них лично, всё равно ведь все в медотсеке встретятся. Так и вышло, к приходу Александры и боевой киборг, и Арти были там, так что можно было пообщаться лично. Саша, опять раздвинув браслет и нажав что-то на голоинтерфейсе, протянула Эмпи руку со словами:
- На, синхронизируй, он вроде дистанционно подключается, - а потом обратилась ко всем разом, - Так, народ, можете пока развлекаться как хотите, но оставайтесь на связи и постарайтесь не влезать в истории. Я перед уходом повешу в местную сеть объявление. Если что, флаер мы с Артемидой возьмём, ей на свалку надо, а вдруг мы там, ну знаете, полезный лут найдём.

В общем-то спрашивать у какого-то случайного солдата из кабака о каком-то определённом корабле было достаточно глупо, так как шанс того, что он вообще поймёт, чего от него надо, был исчезающе мал, в основном потому, что солдаты из кабаков обычно находились в поддатом состоянии. Этот поддат не был и даже более того, изменился в лице, услышав просьбу девушки. С некоторым удивлением он оглядел спасённую и о чём-то задумался, глядя в сторону.
- Хм, странно, - пробормотал он себе под нос, - Вроде в представительство сообщали.., - он снова посмотрел на Кортни и вздохнул, - Ладно, видимо действительно очень нужен, раз кто-то вроде тебя сунулся сюда наобум. Идём, - солдат махнул рукой и собрался было двинуться по улице, но тут в их закуток почти ввалился кто-то из дерущихся. Со стоном помотал головой, пошатываясь, выпрямился и попытался сфокусировать взгляд на солдате. Тот без лишних раздумий схватил его за плечи, развернул и пинком под зад отправил обратно в драку, ещё раз вздохнул и наконец повёл Корнелию прочь, недовольно ворча:
- Сообщали же, так нет, надо кого-то повесить...Я надеюсь, тебе наше корыто не для срочного поручения нужно. У нас капитана нет, мы за новым летим и без него работу не берём, так что либо придётся тебе с нами помотаться, либо ищи кого другого.

Солдат шёл довольно быстро, к тому же ноги у него были длиннее, чем у Кортни, и ждать её он вроде не собирался, так что ей приходилось поторапливаться, чтобы не отстать. По каким-то своим соображениям он периодически сворачивал с главной улицы куда-нибудь в переулок, однако на новую драку они так и не нарвались. Вероятно, как раз из-за таких сворачиваний. Наконец в просвете домов впереди показалось небо и вскоре Корнелия и солдат оказались на краю острова. Здесь в несколько уровней были оборудованы причалы, возле которых висели разнокалиберные корабли. Поскольку это был первый, самый удобный для схода на землю уровень, в основном тут стояли либо пассажирские или прогулочные суда, либо те корабли, что принадлежали достаточно состоятельным капитанам, не жалеющим денег ради удобства. Естественно, все видимые суда были достаточно крупными, внушительными и ухоженными. Однако не успела Корнелия представить себя на мостике одного из этих летучих гигантов, как солдат подвёл её к лестнице и начал спускаться вниз. На следующем уровне в основном размещались военные и грузовые корабли. Тут вместо города можно было увидеть скалу, острова, в которую уходили туннели к разного рода портовым складам. Эти корабли были уже не такими опрятными как те, что наверху, но, в большинстве своём, всё ещё внушали, если не грозным видом и кучей пушек, то хотя бы размерами и трюмами, либо забитыми, либо забиваемыми различным грузом, наверняка стоящим немало. Однако и здесь задерживаться солдат не стал, направившись ещё ниже. Корнелия даже и не думала, что у порта есть третий уровень причалов, но он, как оказалось, существовал. Правда, в отличии от первых двух, тут искусственно наращивать площадку для доступа к кораблям не стали, просто прорубив туннели к небольшим площадочкам, где могла приткнуться всякая мелочёвка и служебные суда самого порта вроде буксиров. Солдат провёл её по одному из туннелей и вывел на площадку, возле которой висел, пожалуй, наиболее крупный из причаливших здесь кораблей. Он был собран, казалось, как минимум из двух разных кораблей и своим округло-пузатым видом напоминал какого-нибудь большого жука, причём явно какого-то делового и ушлого жука, ведь под брюхом у него, словно куча сумок, удерживаемых поджатыми лапами, висели несколько разномастных грузовых контейнеров, которые, видимо, прикреплялись к корпусу по мере надобности, а в передней части можно было увидеть, подумать только, натурально загребущие лапы. Здоровые такие механические руки с шестью пальцами-захватами, поднятые, как будто корабль готовился тут же сцапать что-нибудь полезное, если оно ему попадётся. На двух выступах над лапами была установлена пара пушек в овальных башенках, выглядящих по сравнению с орудиями кораблей со второго уровня довольно забавно. В верхней части, кажется, тоже была какая-то башня, но уже совсем мелкая. Людей на палубах и даже возле спущенного трапа, ведущего на площадку у орудийных башен, видно не было.
- Вот, как заказывала, - солдат наигранно торжественным жестом простёр руку в сторону корабля и мрачновато усмехнулся, - Облакорез, единственный в мире корабль с грабками.

Через какое-то время после того, как негодование матери удалилось вглубь дома, Корнелию побеспокоил новый звук. На этот раз он исходил снаружи. Мощное тарахтение и свист оповестили девушку о том, что где-то над домом только что пронёсся самолёт. Врядли это могло её удивить, ведь в летучем мире ничего необычного в низколетящих самолётах нет. Мало ли какому лихачу в очередной раз приспичило пошугать людей на земле. Однако сидя у себя на кровати, спрятав голову между коленей, Корнелия не могла видеть, Как двухмоторный красный самолёт, пройдя прямо над крышей её дома, заставив флюгер бешено завертеться, заложил лихой вираж и, развернувшись, стал опускаться на поле, находящееся под склоном холма. Если бы она подошла к окну, то смогла бы пронаблюдать, как самолёт, бодро подпрыгивая на своём шасси с укреплёнными стойками и большими толстыми колёсами, явно приспособленными под такие вот посадки где попало, оставляет в свежей траве просеку и, немного довернув в конце, наконец останавливается совсем. Как из него выскакивает фигурка пилота и бежит по полю к холму. Как она легко перемахивает через забор и, мягко приземлившись на участке, оглядывается, после чего бежит к дому.

Да, пожалуй, из-за звука пролетевшего самолёта врядли стоит вставать и идти к окну. А вот из-за стука в это самое окно, второго этажа, между прочим, уже, пожалуй, можно. Особенно когда стучат настойчиво. А в окно Корнелии как раз-таки стучали. Молодая, пожалуй, всего года на три моложе самой Кортни, рыжая девушка с большущими и наглыми зелёными глазами в расстёгнутой пилотской куртке, белой майке, просторных штанах с кучей карманов и высоких ботинках. На плече сумка болтается, похожая на почтальонскую. Забралась по водосточной трубе на второй этаж, а потом по фасаду прошла к окну и вот стучит. На плече эмблема Гильдии Вольных Воздухоплавателей. Явно не вор, скорее уж курьер. Когда Кортни открывает окно, рыжая одаривает её приветливой улыбкой и тут же задаёт вопрос:
- Корнелия? Корнелия Гаспар?, - и получив утвердительный ответ лезет в сумку, достаёт оттуда запечатанный железный тубус и конверт и протягивает девушке, - Лично в руки. Поэтому в окно полезла, ты уж прости, если напугала. Хорошо ещё что в городе знают, где у тебя комната, а то пришлось бы во все подряд заглядывать, могло неловко выйти. Ну всё, бывай!, - и даже не потребовав платы курьер, зацепившись за подоконник, повисает на руках, а потом и спрыгивает на землю и, махнув на прощание рукой, устремляется к забору.

На конверте надпись:"Передать лично в руки Корнелии Гаспар, где бы она ни была" и подпись - Фредерик Гаспар, Вольный Капитан. На тубусе подписей нет, только печать с всё тем же гербом Гильдии Вольных Воздухоплавателей. В конверте обнаруживается письмо:
"Дорогая Корнелия, если ты это читаешь, значит твой отец всё-таки долетался.(Ро, если это читаешь ты - я буду являться тебе во снах до конца жизни, чёртов прохвост! Имей совесть, я знаю, что своей у тебя нет, так найди, купи, одолжи или укради и засунь письмо обратно в конверт!) Прости, что я так редко был рядом, пока ты росла. Когда я стал Вольным Капитаном, я стремился заработать нам на безбедную жизнь. Признаю, получилось не очень, но идея-то была хорошая? К сожалению, твоя мать так не думала. Что ж, надеюсь, она нашла достойного человека, который стал тебе хорошим отцом. Я не стал вторгаться в вашу новую жизнь, хотя может и стоило. Мне жаль, что я так и не увидел, какой стала моя крошка Кортни. Мда, как-то грустновато получается. В общем-то, это всё уже неважно.

А вот что важно, так это содержимое тубуса, который должны были доставить с этим письмом. Я не так уж много нажил за свою жизнь, но мне хотелось бы дать тебе хоть что-то. Я не общался с тобой взрослой, но та маленькая Кортни, которую я знал, наверняка была бы рада такому подарку. В тубусе ты найдёшь рекомендацию от моего имени и документ о передаче прав владения судном. Я дарю тебе то, что было вторым смыслом моей жизни после тебя - свой корабль, Облакорез. Он славно служил мне эти годы и, надеюсь, так же славно послужит тебе. За команду не волнуйся, они теперь тоже твои подчинённые, это прописано в их контрактах, ха! Конечно, они то ещё сборище олухов, но поверь, это отборные олухи, лучшие из тех, кого смог найти твой старик. Передай рекомендацию в ближайшее представительство Гильдии и получишь лицензию Вольного Капитана. Облакорез должен прибыть вскоре после того, как ты получишь это письмо, о твоём местоположении команде сообщит курьер. А, да, если твоя мать кто-то отберёт у тебя документы, я спрятал вторые экземпляры в своей каюте на Облакорезе так, что их сможешь найти только ты.

Попутного ветра, моя маленькая Кортни! Твой любящий отец."

А в тубусе действительно обнаружились официальные документы с печатями и подписью отца, сообщающие, что он, Фредерик Гаспар, в здравом уме и доброй памяти, передаёт свои капитанские полномочия, а так же право владения судном под названием Облакорез, своей дочери, Корнелии Гаспар, а так же рекомендует её к принятию в Гильдию Вольных Воздухоплавателей. Насколько Корнелии было известно, без такой рекомендации от одного из членов Гильдии, стать Вольным Капитаном было никак невозможно, даже будь ты принц какой-нибудь и имей самый навороченный корабль в Кэлестеме с самой профессиональной командой. Стоило Корнелии дочитать письмо и начать просматривать документы, как из окна послышалось:
- Блин, чуть не забыла, - и в нём снова появилась рыжая, на этот раз с какой-то бумажкой и ручкой, - Вот тут распишись. О!, - кажется, она увидела и опознала документы, - Поздравляю, коллега! В смысле, будущая коллега.

Привыкшего к дисциплине Сара реакция капитана несколько удивила, но комментировать её он не стал, равно как и сообщать о своих дальнейших передвижениях, по крайней мере пока он в пределах космопорта. Если кому-то из команды приспичит его найти, они всё равно смогут воспользоваться тем же способом, каким он искал альвианца со свитой: спросить у персонала куда пошёл дорос. Ну или "здоровая такая бронированная хрень с рогами и четырьмя руками", если опрашиваемый не будет знать, кто такие доросы и как они выглядят. В общем найдут, если надо будет и не смогут по какой-то причине просто связаться по коммуникатору.

Отыскать альвианца оказалось действительно несложно, особенно учитывая, что Сар предусмотрительно решил начать поиски с более "элитной" части космопорта. Конечно, пройти прямо в люкс торговца у него бы не получилось, но этого и не требовалось. Зная, где в принципе расположен номер, дорос просто пошёл обходить ближайшие заведения, руководствуясь довольно простой логикой: охрана всегда должна быть поблизости от охраняемого, даже если он сидит в наверняка защищённом номере. И грубиянка действительно обнаружилась в ресторане неподалёку, занятая той штукой, название которой Сар не то чтобы забыл, а скорее не посчитал нужным запоминать, когда услышал. Кажется, это тоже было что-то альвианское. Сар не очень-то разбирался в экзотических кухнях, так как практически с ними не контактировал. И не только потому, что времени особо не было, но и потому что родная ему больше нравилась. Доросская кухня особой оригинальностью или экзотичностью не блистала, зато отличалась довольно неплохим соотношением простоты рецептов к вкусовым и питательным характеристикам готового блюда, хотя могла показаться тяжеловатой для тех, кто не мог за раз навернуть под десяток кило всякого съестного. Для хомо она могла чем-то напомнить немецкую: много приготовленного различными способами мяса со специями и сытными овощами(всякую там зелень веточками доросы, кажется, из принципа за еду не признавали), а так же густые супы, высокая калорийность и, конечно, большие порции. Очень большие. В общем-то, по мнению большинства доросов, в том числе и Сара, еда должна была быть во-первых сытной, чтобы пополнить силы, во-вторых простой в приготовлении, чтобы её можно было сготовить не только в специально отведённом месте с помощью особых инструментов и специально обученных личностей, и, опционально, вкусной, чтобы приятно было есть, так что даже какого-нибудь богатого доросского торговца или офицера высокого ранга врядли можно было встретить в ресторане. Слишком уж вычурную там подавали пищу, да ещё и в каких-то совершенно смешных количествах.

Как ни странно, Сара в ресторан пустили прямо в броне и с оружием. То ли привыкли, что тут много кто так ходит, то ли не решились возражать. С высоты его роста разглядеть, где сидит наёмница, было не сложно, а вот подобраться к ней уже было задачей нетривиальной, так как столики в ресторане расставляли явно не с расчётом на доросов, так что солдату пришлось осторожно пробираться по залу, стараясь никого и ничего не толкнуть. Оказавшись таки перед столом Сар остановился напротив фемины и, проигнорировав ещё одну грубость, неторопливо наклонился к наёмнице через стол, видимо, решив не рисковать с использованием местных стульев:
- Привет, грубиянка. За мной таскается твой дрон. Отзови его, - не смотря на то, что из-за тембра и модулятора звучал дорос достаточно грозно, тон у него был абсолютно спокойный и размеренный.

Как ни странно, закончить разговоры Сар успел раньше, чем Уна. Возможно это было связано с тем, что у неё был тёплый разговор с родными людьми, в то время как дорос просто перебросился по-военному короткими сообщениями с Центральным Управлением Наёмными Силами в имперском пространстве. Обозначил свои текущие координаты, запросил информацию по координатам ближайших групп доросов, получил ответ и закончил сеанс. ЦУНС, ну или просто Центр, занимался выдачей лицензий и координированием действий наёмных военных контингентов, малых подразделений и одиночных бойцов, так что у него всегда имелась наиболее свежая информация по состоянию, местоположению и намерениям доросов-воинов, находящихся за пределами имперского пространства, и он охотно её предоставлял, если только запрашивающий имел нужный допуск. На самом деле, Центр отслеживал не только военных, но и вообще всех вылетающих за границы Империи доросов, в особенности научные экспедиции или торговые конвои. Просто чтобы в случае, если вдруг один из них запросит помощь или перестанет подавать признаки жизни можно было оперативно выслать подкрепления. Или поднять тревогу, если доросы за пределами имперского пространства начнут пропадать со связи подозрительно часто или в определённой зоне.

Ожидая пилота Сар успел заметить "Муху", припомнить что пускала дрона кажется та грубая наёмница и даже пройтись туда-сюда по помещению, чтобы убедиться, что дрон за ним следует. Пока что дорос старался делать вид, что не замечает слежки, избегая смотреть прямо на него, но удерживая в поле зрения. Благодаря наличию аж дополнительной пары глаз как раз под это дело у доросов боковое зрение было развито намного лучше, чем у тех же хомо, например, или иных рас с похожим расположением зрительных органов схожей конструкции. И хоть шлем бронекостюма несколько урезал поле зрения, он так же скрывал направление взгляда, так что Сару не составляло особого труда стоять боком к дрону и при этом приглядывать за ним. Насколько O'Шовах знал, дроиды такого класса могли разве что следить за целью с помощью камеры и не способны были перехватывать радиопереговоры или прослушивать разговоры с помощью направленного микрофона, однако и одной камеры хватило бы, чтобы определить корабль, к команде которого дорос принадлежит, если дрон будет следовать за ним. Можно даже названия не читать, другого корабля такой формы, кажется, в окрестностях не имелось. Естественно, притаскивать летучую к кораблю Сар не хотел, даже не смотря на то, что тут вроде бы был мир и никто ни на кого нападать не собирался. Мало ли что. Так что прежде чем идти назад, следовало как-то избавиться от надоедливой "Мухи". Наиболее простым вариантом Сару виделось просто разнести дрона из бластера, однако если в том, что он сможет попасть по неподвижной цели размером с кулак хомо с пяти-шести метров, то вот возможность этой цели дёргаться туда-сюда уверенность уже конкретно убавляла. Нет, попасть-то он бы всё равно попал, но может быть не с первого раза. А вокруг, между прочим, гражданские, да и стрелять на территории космопорта кажется можно было только охране, к которой Сар не относился. Ещё можно было попытаться просто поймать чёртову "Муху" и раздавить как вполне живое насекомое, но доросу очень не хотелось носиться по всему зданию из-за какого-то дрона, который ещё и не факт что не улетит куда-нибудь под потолок, откуда его хрен достанешь. К тому же потом придётся сожрать ящик провианта, чтобы не валяться пластом. Кажется, хомо как раз любят с собой везде возить ящиками какой-то свой овощ, а капитан и вообще большая часть экипажа - хомо, так что он где-нибудь наверняка есть. А ещё можно просто пойти и разобраться с этой наёмницей. Предварительно сообщив о своих намерениях на корабль, конечно же, и спросив что по этому поводу думает капитан.

Именно вот этот последний вариант Сар и выбрал. Просто встретиться с грубиянкой и решить все проблемы, возможно физическим способом. Винтовки, конечно, у него с собой нет, но пожалуй и брони с бластером и ножом хватит. Отключив модулятор и герметизировав шлем, снизив таким образом слышимость своих слов снаружи костюма практически до нуля, дорос связался с кораблём:
- Сар'Акир'О'Шовах "Зайцу". Нахожусь около кабин гиперсвязи космопорта. На меня тут дрона-разведчика повесили, дорийская "Муха". Будут какие-нибудь указания или могу разбираться сам? Приём, - переговоры Сар вёл по армейской привычке, от которой отвязаться было довольно сложно, да он, кажется, и не собирался.

Выскочившая из микроавтобуса Тигр скорее уж проверяла собственную подвижность, чем разминалась. Оглядев поле боя она примерно определила, что вот эти люди со штыками, увешанные чёрными собаками, это охрана банка, о наличии которой ей сообщил заказчик, а вот те, которые в чёрной форме и с ними перестреливаются - нападающие. К охране, то есть условно-своим, вероятно так же можно было причислить неустановленных личностей, палящих по нападающим из окон соседнего здания, а так же маячащую на крыльце перед дверями банка бронированную тушу со следами сильных повреждений и палкой в руке. А вот пришпиленное к одной из колонн крыльца мерзко выглядящее уёжище с непропорционально-большими конечностями определённо стоило отнести к противникам. Оно же, судя по тому, что находилось ближе всех ко входу и боролось с наиболее внушительно выглядящим из охранников, было основной ударной силой. Кажется примерно что-то такое можно было призвать с помощью оккультизма, если накосячить с рунами. Специально тоже можно, но по словам Вайс довольно внушительная часть оккультистов была пожрана такими вот уродами, ими же и призванными, так как управляемость у них примерно никакая. На уровне ауры он выглядел соответственно: бесформенное месиво, поганое на вид, но так и излучающее энергию. Что примечательно, нападающие тоже походили на это существо, судя по всему не являясь просто людьми.

- Мерзость, - пробормотала Тигр, припадая на колено, выставляя перед собой щит и используя его как упор для орудия. Целью, естественно, стала эта самая мерзость, благо кто-то, вероятно человек в броне, позаботился о том, чтобы её зафиксировать. Если конкретнее - её человекоподобное тело, которое по виду было более уязвимо, чем гипертрофированные конечности. Впрочем, бронебойному снаряду вполне могло быть и всё равно. После выстрела Тигр поднялась на ноги, собираясь прочесать из закреплённых на щите пулемётов позиции нападающих.

- Аааапчхуй!, - что бы ни стучало там за стеной, если оно могло слышать и всё-таки как-то пропустило мимо ушей(или что у него там) прошлое сашино восклицание, то теперь у него был ещё один шанс узнать, что в соседней комнате есть кто-то живой и способный громко чихать. Выбравшаяся из пылевой завесы Александра теперь сама несколько напоминала привидение из-за осевшей на ней пыли. В добавок к этому ей постоянно хотелось чихать, а попытки утереть нос рукой в пыли или отряхнуться всё только усугубляли. Швыркая носом и периодически выдавая очередное "Пчхи!" Саша прошла к двери и высунулась в коридор, намереваясь проверить, что там изменилось.

За спиной рыцаря раздался отчётливый щелчок, а затем громкий шелест. Поток воздуха шевельнул волосы, когда тяжёлый болт со свистом прошёл над самой макушкой Зрогона, сшиб верхнюю часть черепа стоящего перед ним копейщика, с неприятным влажным хрустом пробил грудь идущего за ним лучника, сбивая его с ног и пришпиливая к полу. Опусти арбалетчик оружие чуть ниже и рыцаря бы постигла та же участь, что и копейщика.
- Меня зовут Шейн. Наверху ещё двое с луками, - судя по звуку арбалетчик перед выстрелом спустился примерно на середину лестницы и натягивал тетиву, - Здесь у нас есть стены. Им придётся идти по лестнице или лезть в окна, чтобы попасть на второй этаж. Сзади идут четверо, а в те двери сейчас зайдёт лучник, так что не стой столбом.

Странное ощущение чужого присутствия, которое ощущалось на пыльной кухне, Сашу не то чтобы пугало, скорее нагоняло жути. Оказавшись даже в абсолютно точно покинутом, но ранее бывшем жилым месте большинство людей начинали испытывать нечто подобное. Даже если ты чётко видишь на всех горизонтальных и не очень поверхностях, включая пол, слой пыли толщиной в палец, всё равно начинает казаться, что кто-то тут кроме тебя есть, причём иногда кажется, что этот кто-то совсем недружелюбный и намного страшнее тех же ЧОПовцев. Наверное, это была какая-то особенность человеческой психики, заставляющая пытаться обнаружить чьё-то присутствие, потому что по внешним признакам здесь кто-то когда-то жил, ну или считать, что раз тут теперь никого нет, значит что-то тут очень не так. Особенно сильно это ощущение проявлялось, когда ты находился в достаточно хорошо сохранившемся месте, где должно быть много людей. Саше как-то довелось побывать на экскурсии в Припяти и, хотя она прекрасно знала, что город покинут, равно как и почему он покинут, девушка могла поклясться, что во время прогулок по пустынным улицам ей периодически казалось, что из тёмных оконных провалов на неё кто-то пристально смотрит. Причём оглядывать окна в поисках этого самого наблюдателя очень не хотелось. А может, тогда и сейчас, это было всего-лишь её бурное воображение? Так или иначе, шаги наверху Александра точно не вообразила, поэтому решила концентрироваться на них. Проверенный способ избавиться от ощущения всякой жути - отвлечься от неё на что-нибудь другое и постепенно вовсе забыть, что особенно легко, если ты несколько рассеянный.

Когда девочки закончили перерывать кухню и вооружаться, Александра жестом попросила их подождать и сама юркнула в помещение, чтобы где-то через минуту вернуться оттуда с кочергой. Из всего имевшегося на кухне она была отнюдь не самым опасным или лёгким в обращении "оружием". Ножи были куда опаснее и ими легче было бы кого-то запугать, в то время как скалкой, сковородкой или тяжёлой железной кружкой было проще долбануть по голове. А лёгкая железная кружка, если вспомнить фильмы про лысого парня в круглых чёрных очках на резинке, вообще могла быть пострашнее ножа. Но у Александры не было стремления кого-то запугивать или, упаси боже, калечить. Ножом легко можно было убить при неумелом обращении, при этом остановить им нападавшего так же было весьма трудно. В новостях частенько говорили, как во время очередной поножовщины какие-нибудь алкаши умудрялись пырнуть друг-друга по десятку раз, прежде чем окочуривались. А ударно-дробящее оружие предполагало близкий контакт с нападающим. Кочерга же, благодаря своей длине, вполне позволяла отмахиваться от возможного нападения с безопасного расстояния, а изгиб на конце подходил для того, чтобы подцепить его под ногу и уронить или толкнуть в грудь, не опасаясь её случайно проткнуть. К тому же по форме и длине она примерно соответствовала длинному мечу, так что Саша могла орудовать ей довольно ловко и умело, что и продемонстрировала, крутанув красивую восьмёрку.
- Смотри-ка, у неё даже гарда и яблоко есть, - приподняв свой "меч", девушка показала Геле и Алисе небольшие выступы перед рукоятью кочерги и утолщение на её конце, - Ну натурально полуторник, даже весит вроде столько же. Мечерга, хех. Вот теперь можно идти с хозяевами знакомиться.

Однако хозяев наверху не оказалось. Кажется, даже звуки пропали, словно обитатели замка затаились, стоило лишь девушкам подняться на второй этаж. Александра даже начала думать, что это так и хотела было попытаться позвать их, ведь они не воры или убийцы, чтобы тайно шастать по замку и пугать его законных хозяев, но не успела. Из комнаты неподалёку вышла девушка и, невозмутимо прошествовав через коридор, скрылась в двери напротив. Саша от неожиданности и озадаченности замерла с приоткрытым ртом. Девушка вела себя так, будто их троих тут не было. Можно было бы сослаться на темноту, да только девушка и её словно бы не замечала. Либо она помнила замок как свои пять пальцев и могла передвигаться по нему с закрытыми глазами, либо, что вполне вероятно, тоже кушала ягоды ночного видения, но в таком случае она не могла не заметить стоящих посреди коридора чужаков. Быстрее всех предположение о причинах такого странного поведения высказала Алиса.
- Охренеть.., - шёпотом пробормотала Александра, - А может, всё-таки не мир, а замок? Ну знаешь, замок с привидениями, как в ужастиках. Может тогда не стоит их трогать? А то мало ли, разозлим ещё, - девушка с сомнением покосилась на мечергу, - Хрен мы от них тогда отобьёмся, они ж того, нематериальные.

- А по-моему больше похоже на какой-то крыжовник. Зажигалка есть у Алисы, но не думаю, что с нашим ночным зрением нам факел будет полезен. Видеть будем меньше, а вот нас самих станет лучше видно. Не то чтобы тут было кому.., - тут рассуждения Александры прервал звук шагов и она рефлекторно притихла и прислушалась. Если любишь походить по всяким заброшенным местам, волей-неволей выработаешь привычку сканировать звуки на предмет человечности и затихать при первых признаках появления в зоне слышимости кого-то ещё. Всё-таки встречаться со злобными ЧОПовцами, обжившими пустующее здание бомжами или какими-нибудь наркоманами то ещё удовольствие.
- О, кажется хозяева всё-таки дома, - Саша перешла на шёпот, - Нехорошо, конечно, так делать, но может лучше сперва вон туда прогуляемся?, - она указала на дверь в кухню, - Может там какие-нибудь ножи или кочерги имеются. Или сковорода. Сковородка - оружие победы, - девушка ободряюще ухмыльнулась, - Особенно в женских руках. А то мало ли, какой там этот хозяин. Если нормальный - всё объясним и обратно положим. А?

Как только все три девушки оказались внутри замка, Саша первым делом надела юбку обратно. Нечего тут полуголой расхаживать, даже если вокруг темно и одни девушки, которых вроде стесняться не надо. И лишь потом она закрыла дверь, ну так, на всякий случай, чтобы никто лишний за ними не влез, и огляделась. Поморгала. Ещё раз огляделась. Здесь, в замке, каменные стены и потолок надёжно укрывали девушек не только от какой-либо живности и непогоды, но и от всяческого света, лунного или звёздного. И, тем не менее, Александра могла поклясться, что она могла видеть, причём не просто размытые силуэты на расстоянии вытянутой руки, как бывает, если долго находишься в темноте и глаза к ней привыкают, а весь здоровенный зал, в котором они оказались, включая второй этаж, куда уходили две лестницы.
- Ого. А тут очень даже неплохо, - сперва девушка решила, что это какая-то особенность конструкции замка, вроде установленных в стратегических точках напротив окон зеркал, обеспечивающих в дневное время равномерное освещение за счёт солнца, а в ночное, за неимением солнечного, рассеивающих лунный и звёздный свет, - А, девочки?, - однако повернувшись к Алисе и Геле она заметила, что, судя по их лицам и движениям, согласиться с ней они врядли смогут, потому как не видят ни зги. Саша снова поморгала и задумалась. Нет, она, конечно, любила поползать по заброшкам, в том числе ночью или под землёй, и там в большинстве случаев не было света, но у неё всегда был с собой фонарик, так что врядли у неё от этого развилось какое-то особенное ночное зрение. Да и от рождения подобных талантов она за собой не помнила. Может, это тот самый дар, который иногда сваливается на попаданцев? Ну, когда какой-нибудь обычный студент проваливается в мир к каким-нибудь эльфам и вдруг оказывается невероятно мощным магом, укротителем зверей или ещё каким избранным. А может...Александра громко щёлкнула пальцами и заявила:
- Ягоды!, - и тут же поспешила объясниться, - Я могу видеть в темноте. Наверное потому, что я съела одну из тех ягод, что дали олешки. Мы ведь все встречали их ночью и в том лесу, где темно, так? А они хотели, чтобы мы нормально видели, поэтому дали нам эти ягоды!, - пожалуй, для того, кто находится в чужом пустом и тёмном замке, по просторным помещениям с высокими потолками которого так удобно носиться эху, Саша говорила чересчур громко, но восторг мешал ей удержаться. Ягоды ночного видения, этож надо!

- Ну, вроде ничего так. Даже вкусно, - заключила Саша, на всякий случай пощупав свободной рукой уши, - Едем дальше, - закинула в рот оставшуюся ягоду и разжевала. Всякие разные звуки внизу, почему-то напоминавшие девушке об игре Сталкер(вроде там так же периодически где-то далеко кто-то вскрикивал или выли монстры, да и дождь с грозой часто шёл), подтверждали, что девушки к замку забрались всё-таки не зря. Внизу они сейчас как минимум были бы более напуганными и мокрыми, а возможно ещё и менее целыми. Только странно, как это так выходит, что внизу дождь идёт, а тут нет? И ещё этот визг...
- Наверное, это просто какой-нибудь зверь, - пробормотала Александра после очередного далёкого вскрика, - Лиса, например. Я слышала, они вполне умеют имитировать вскрики и плач. Или суслик. Видели то видео с орущим сусликом?, - похоже, она пыталась так не дать испугаться своим товаркам по попаданству и себе самой за одно. Всё-таки жутковато, хоть звуки и далеко. Да и думать о том, что это мог бы быть и не зверь а вот такая же, как они, блуждающая по лесу девушка, только менее везучая, тоже не очень хотелось. Сразу становилось как-то неуютно.

- Блин, - обнаружить дверь было достаточно сложно, в основном потому, что врядли кто-то станет искать дверь над обрывом, - Нахрена было делать дверь ТАМ?, - над обрывом на высоте примерно человеческого роста, - Может, тут какие-нибудь мостки были, но сгнили или обвалились?, - Саша даже осторожно глянула вниз, но, естественно, никаких остатков мостков там не нашла, потому как не увидела вообще ничего, кроме темноты. Падать, судя по всему, если что, пришлось бы довольно долго. И врядли там внизу было достаточно мягких ветвей. Но лезть всё равно пришлось бы и Александра честно полагала, что первой стоит попробовать ей, но прежде, чем решилась она, к порожку пробралась Алиса. Впрочем, у неё получилось только подтянуться, а вот взобраться на порожек уже не очень. Учитывая, что она, в отличии от Саши, ростом не выделялась, это всё равно было довольно достойно.
- Ну давай я попробую. Зря что-ли по заброшкам ползала, - Александра подождала, пока Алиса освободит парапет и заняла её место. Постояла там немного, даже потянулась к порогу, но остановилась и вернулась обратно на широкую поверхность.
- Ну нахер туда в юбке лезть, - означенный предмет одежды, действительно не очень располагающий к залезанию куда-либо(что было за последнее время не раз доказано) был довольно оперативно снят и со словами "потом подашь" вручён курьеру. Нет, ну а что? Кругом ночь, темно, рядом только Геля и Алиса, а чего их стесняться?
- Сама, конечно, виновата, что так оделась, - несколько раздетая Саша снова выдвинулась к порогу, - Но, как говорится:"Знала бы прикуп, жила бы в Сочи". Всё, лезу, - вытянула руки, схватилась за порожек, подтянулась и довольно ловко, можно даже сказать привычно, взобралась к двери, - Готово. Сейчас, я дверь открыть попытаюсь, а то вдруг она вообще заперта нафиг и мы сюда зря ломимся. А если не заперта, то мне отсюда вам удобнее помогать будет, - Саша поискала в темноте ручку и сначала толкнула, а потом осторожно потянула на себя дверь.

Тигр - самый крупный представитель семейства кошачьих. Они выростают в длину до трёх метров, достигают в весе трёхсот килограмм. Кроме того, тигры очень выносливы. Взрослый тигр может в день проходить по восемьдесят километров и разгоняться до скорости в шестьдесят километров в час. Согласно исследованиям, в случае столкновения тигра с медведем стычка а половине случаев кончается смертью последнего, а в четверти случаев медведь вовсе предплчитает не связываться и звери просто расходятся. Тигра во время охоты практически нельзя заметить, но он всегда убивает не таясь: предупреждает жертву рыком и не нападает со спины. Для людей особо опасны тигры-людоеды. Такие звери способны опустошать целые поселения, при этом целенаправлено убивая направленные на их поимку группы охотников и наводя ужас на всю округу. Чампватская тигрица, один из самых ярких примеров тигра-людоеда, убила более четырёх сотен человек. Считается, что тигры в основном становятся людоедами по двум причинам: когда они становятся слишком старыми, либо когда люди серьёзно ранят их, но оставляют недобитыми.

-...хотите сказать, что даже после таких повреждений оно восстановится?
- Определённо. Вот, посмотрите на эти отметины на броне. Видите метки? Их поставили сразу после подтверждения нейтрализации.
- Хм...Действительно, они стали меньше.
Всё, что она могла разглядеть - лишь два смутных силуэта, стоящих перед её лобовой бронёй. Оптика всё ещё не восстановилась до конца после обстрела и сейчас большая часть её сектора обзора представляла собой хорошо если просто сплошную паутину трещин. Но силуэты разговаривали на немецком и их голоса были знакомыми, так что беспокоиться было не о чем. Это всего-лишь персонал базы. Она даже могла вспомнить их лица и имена: Клаус Вебер, глава испытательного комитета, и Стефан Леманн, один из её...конструкторов? Или правильнее сказать модернизаторов?
- Эй! Подгоните тягач ближе и оттащите танк к ангару!, - резко приказал кому-то неразличимому первый голос. Обладающий им силуэт сделал шаг в сторону и пропал из виду. Второй остался на месте и обратился к нему:
- Шесть, вы только подумайте, герр Леманн, шесть прямых попаданий снарядов калибра пятнадцать сантиметров! И десятки восьми и семимиллиметровых! Даже одного пятнадцатисантиметрового снаряда, попавшего прямо в корпус, хватило бы чтобы вывести из строя любой из известных нам танков. А этот даже мог продолжать стрелять большую часть времени.
- Да, Клаус, это впечатляет, - всё ещё невидимый Леманн снова на кого-то прикрикнул, - Да что вы копаетесь?! Хватит искать скобы, цепляйте за всё, что выступает из корпуса и не собирается отвалиться в ближайшее время!
Она почувствовала, как вокруг её передних катков захлёстываются тросы, затем рядом взрыкнул мотор и её потащило вперёд.
- Мы создали поразительную машину, - снова послышался голос Клауса.
- Согласен, но какой ценой.., - продолжения разговора она уже не расслышала...

Тигр обладала памятью, достойной машины. Она могла легко и быстро вспомнить любой эпизод в подробностях и, в случае надобности, к примеру прокрутить в голове целый бой от начала до конца, не упуская даже мелких деталей, словно заново его прожив. Но как она ни старалась, ей никогда не удавалось вспомнить несколько отрезков своей жизни до модернизации одновременно, даже если они шли последовательно. Пожалуй, её память можно было сравнить с хорошим архивом. Все папки-воспоминания рассортированы, промаркированы и аккуратно разложены по соответствующим местам. И не составит труда с помощью каталога выяснить местоположение нужного эпизода и найти его среди стеллажей. Но даже если набрать в руки целую стопку папок, врядли получится открыть и пролистать единовременно больше одной. Конечно, можно потратить чуть больше времени и пройтись со своей ношей до архивного стола, где папки можно разложить и в открытом виде. Однако этот стол может оказаться уже не заваленным другими папками. Тогда придётся сперва очистить его, расставив их по местам. Но что если это невозможно сделать, потому что мест у этих папок просто напросто нет, промаркированы, да и заполнены они не так, как все остальные? Что если это папки из другого архива? В отличии от остальных, эти заперты на замки, заглянуть в них невозможно, но всё равно в голове откуда-то всплывают смутные догадки об их содержимом. Словно оно просачивается сквозь обложки из плотной кожи, исписанные странными знаками вместо привычных подписей. Если бы Тигр могла оказаться возле этого метафорического стола в своём метафорическом архиве и посмотреть на эти знаки, они бы показались ей смутно знакомыми. Словно она раньше знала их, но...Забыла? Через некоторое время она начала бы догадываться о значении этих символов, но не смогла бы найти основ для этих догадок в собственном разуме, зато обнаружила бы странное ощущение. Словно кто-то другой стоит рядом. И подсказывает.

Кто ты?..
Это были первые слова, которые она услышала после своего...Пожалуй, правильно будет назвать это пробуждением, а не рождением, ведь до этого момента она всё-таки жила, пусть это и была жизнь несколько иного рода. И это так же были первые осознанные ей слова. Она отлично помнила этот момент. Просторное помещение, тянущиеся к её телу механизмы непонятного назначения, исписанные неизвестными символами, пластины с теми же символами на стенах. Прямо перед ней стол, на котором закреплена женщина в чёрной форме без знаков различия. На голове у неё шлем замысловатой конструкции, так же испещрённый знаками, только светящимися красноватым светом, впрочем, быстро тускнеющим, опутанный кабелями, тянущимися куда-то вверх. В грудь, прямо сквозь форму, воткнуты несколько то-ли штекеров, то-ли огромных катетеров, к которым тоже присоединены кабели, на этот раз стелющиеся по полу. В стене слева окно, за которым стоят люди в чёрной и серой форме и смотрят на неё. Она точно видела их совсем недавно, но не может вспомнить, где. Она вообще не может ничего вспомнить нормально, всё, что было до пробуждения, словно скрылось в тумане. С громким гудением стол с женщиной повернулся и одна из его сторон начала подниматься. Удерживающие её скобы раскрылись и тело соскользнуло с вставшего почти вертикально стола. Женщина выглядела бессознательной, если вообще не мёртвой, так что должна была просто безвольно упасть на пол, но вместо этого приземлилась на ноги, ссутулившись и опустив плечи и голову, словно бы на неё кто-то навалился. Нашарила руками кабели от "катетеров", собрала в пучок и резким, даже несколько механическим движением вырвала их из себя и уронила на пол. Затем стянула шлем, выпрямилась, расправила плечи и повернула голову к стоящим за стеклом людям. Один из них поднёс ко рту микрофон и из мегафонов под потолком раздался вопрос:
- Кто ты?, - слова отдались эхом в её сознании, словно кто-то неуловимо знакомым голосом повторил их внутри него. Между прочим, для множества людей, в том числе мыслителей, вопрос "Кто я есть?" являлся весьма сложным и они могли посвятить поиску истинного, как им казалось, ответа на него целую жизнь. Но она не была человеком и ответ был ей известен. Он был совсем рядом, нужно было только его ухватить. Но у неё почему-то не получалось, словно она пыталась схватить дым. Он прямо перед тобой, но стоит протянуть руку - и он ускользает. Женщина перевела взгляд на неё. Внезапно она осознала, что смотрит на себя с двух точек одновременно, двумя взглядами. Перед одним стояла женщина, перед другим - угловатая бронированная машина. И тогда кто-то вдруг подтолкнул ответ к ней.
- Кто ты? Назови себя, - снова раздался голос из мегафонов.
Она повернула голову к людям за стеклом и, наконец, ответила:
- Я - Panzerkampfwagen VI Тигр, бортовой номер 113, - лица людей за стеклом вытянулись. Она хотела было забеспокоиться, но откуда-то из глубины сознания пришло ощущение, что всё идёт как надо...

Кто ты?.., - вопрос, а точнее эхо вопроса, то самое, прозвучавшее когда-то знакомым и незнакомым одновременно голосом, снова всплыло в её сознании. Это озадачило Тигр. За всё время её осознанного существования она ни разу не испытывала сомнений и метаний по этому поводу, так что ответ не изменился. С чего ей вдруг вспоминать свой первый осознанный день, особенно в такой критичной ситуации? Да, она потеряла своё основное тело, но что от этого изменилось? Она вернёт тело, как только придумает, что делать дальше и как оторваться от этой чёртовой обезьяны-Росса и его чёртовых Абрамсов, на которых откуда-то взялась защита от вселения, преодоление которой порядочно вымотало Тигр, сократив количество возможностей и разрушив её план. Но положение всё ещё не безвыходное, нужно только...
Кто ты?.., - снова то же самое. Почему этот вопрос продолжает лезть ей в голову? У неё и других проблем сейчас полно, с чего вдруг она начала сбиваться с мыслей? С ней никогда раньше такого не случалось, тем более в такие моменты. В бою она всегда оставалась спокойной и сосредоточенной на поставленных задачах. Особенно в трудные моменты, когда требовалось максимальное сосредоточение, точность и быстродействие. Неужели на неё так повлияло длительное нахождение в человеческом теле и обществе? Или, может, это всё потому, что она сидит в американском танке? Вроде как менталитет проклятых янки как раз отличается от немецкого в основном разгильдяйством и...
Кто. Ты?, - ей показалось, или эхо в очередной раз повторило вопрос уже с нажимом? Видимо, придётся всё-таки ответить ему, иначе она не успокоится. "Вот до чего докатилась, разговариваю сама с собой", - хмуро подумала Тигр, - "Я..", - и метафорически застыла с открытым ртом. Нет, вовсе не потому, что забыла ответ или начала в нём сомневаться. Просто она об этом наконец-то подумала. Она - танк. Тяжёлый танк. Тяжёлые танки не прячутся, не уворачиваются и не убегают. Они сходятся с врагом в лобовом столкновении. Не обходят оборону, а проламывают её. Они не избегают ударов противника. И это всё они делают не потому, что для них никто ничего более умного не придумал. Просто они на это способны, потому что такими созданы. И она тоже создана такой. Вот только сейчас она не в своём могучем стальном теле, а заперта в человеческом, которое по меркам тяжёлых танков мелкое, хрупкое и слабое. Ей следовало бы просто вбить эти жалкие пять танков в землю вместе с Россом, но её тело на это просто не способно. И изменить его она не может.

Пространство вокруг метафорического стола в метафорическом архиве на краткое мгновение озарилось тёмно-алым свечением, волной прокатившимся по знакам на других метафорических папках...

Или может? Рунный привод ведь восстанавливает её большое тело даже если оно серьёзно повреждено. А ведь в него не загружали её полных чертежей или чего-то такого, он просто связан с её внутренней природой и она сама ему подсказывает, каким тело должно быть. Вот почему он не восстанавливает старые сколы, полученные ещё до того, как она пробудилась. И он получает материалы для восстановления с помощью энергии, которую генерирует. А в аватаре должно присутствовать какое-то количество этой же энергии, иначе как она могла бы вообще функционировать, не будучи подключённой к рунному приводу? Мысли, до этого протекавшие в голове несколько неспешно и обстоятельно, понеслись бурным потоком. Во время вселения в технику тело аватара распадается, а потом, когда она покидает захваченную единицу, снова собирается. Вместе с формой и Люгером. Значит, она может создавать не только само тело, но и снаряжение, которое не является его частью. Но она делает это автоматически. А что если она попытается контролировать процесс и при покидании техники создавать тело осознано, внося в его строение коррективы? Нужно просто постараться собрать ту энергию, которая находится внутри неё и сконцентрироваться на её танковой природе. Возможно, тогда она сможет эмулировать работу рунного привода и изменить тело аватары. Конечно, у неё очень врядли хватит энергии на то, чтобы превратить её в полноценный танк, но просто сделать прочнее, сильнее и вооружить чем-то более крупнокалиберным и разрушительным, чем Люгер может получиться. А потом она сразится с Россом и его Абрамсами так, как положено тяжёлому танку. В честной битве лоб в лоб. Физическая мощь против физической мощи. И у неё будет преимущество, ведь она рождена для таких битв. Она не могла назвать это точным знанием, она просто чувствовала, что всё сработает именно так. Должно сработать.

Чувствуя, как демоническая энергия поднимается из глубины самого её существа, напитывая ауру, она рванулась вверх, покидая жалкую американскую тачанку.
"Даже в таком теле я - тяжёлый танк Panzerkampfwagen VI Тигр. И лучше вам убраться с моей дороги!"

Экипаж одержимого Абрамса мог видеть, как боевое отделение вдруг заполняется чёрной дымкой, по которой словно пробегают тёмно-алые электрические разряды. Одновременно с этим заглохли оба двигателя и погасли все приборы их машины. Танк словно умер. В следующую секунду каждый из четырёх членов экипажа вдруг почувствовал внутри себя обжигающе-холодную пустоту, которая начала расширяться, поглощая чувства, мысли и память. Чёрная с красными отсветами дымка вырвалась из распахнувшихся люков, оставляя мёртвый экипаж и машину, которая больше никогда не заведётся, и перенеслась метров на десять вперёд по направлению движения танка. Там дымка закрутилась в причудливую спираль и начала сгущаться. Чёрно-алые завихрения мешали разглядеть что-то кроме смутных очертаний человеческой фигуры пока дымка вдруг не осветилась изнутри особо яркой алкой вспышкой и не разлетелась в стороны, почти мгновенно рассеиваясь. Перед пятью Абрамсами и Россом стояла аватар. Внешний вид самого её тела практически не изменился, однако на нём появилось что-то вроде доспехов из будто бы вросших в форму бронепластин, напоминающих по форме части корпуса её большого тела. Некоторые крепились не прямо к одежде, а были вынесены на толстых штырях, так же торчащих прямо из формы, будто они выросли из тела, пробив её. Особенно выделялась пара крупных, закреплённых на подвижных гидравлических механизмах, крепящихся к чему-то на спине, деталей, которые выглядели как боковые части башни Тигра. Броня закрывала колени, локти, внешнюю часть бёдер, голени, бока и середину груди. Подвижные же пластины могли как охватывать плечи и верхнюю часть тела, так и прикрыть всю боковую проекцию. На левой руке появился массивный и угловатый большой щит толщиной сантиметров так десять, прямо как лобовая броня Тигра, к тыльной части которого, сверху и снизу от места крепления к руке, крепились два MG-42. В правой же руке вместо Люгера оказалась несколько уменьшенная копия 8.8 сантиметрового орудия, развёрнутого на бок и оборудованного рукоятью, очень смахивающей на рукоять Люгера, и прицелом. Затвор орудия с лязгом закрылся и аватар, без труда подняв ствол, по длинне поиближающийся её росту, направила его на Росса, а точнее на оснвание той его руки, которой он прикрывался от её прошлой атаки.
- Недотанк, говоришь?, - орудие хоть и было меньше, грохнуло как полноразмерное танковое.

У Тигры, которая сейчас вполне возможно достигала трех центнеров, до которых может вырасти ее прообраз, если он зрелый и упитанный самец, разумеется, а не самка, куда более изящная, но редко перемахивающая через барьер даже в пару сотен килограмм, были в целом более требовательные ко вниманию причины для беспокойства, нежели лишний, или наоборот, недостающий вес. Основной из них, разумеется был Росс, который на счастье аватары, был слишком занят вырыванием с корнем из опустошенного танка люка, на которое его подвигли крики агонии, его выпитых с корнем людей, чтобы заметить вовремя ускользающие из машины клубы дыма и атаковать их прежде, чем Тигра закончит свою отнюдь не мгновенную трансформацию.

К сожалению, для него, скорость реакции все же была не самым большим достоинством старой обезьяны. Впрочем, ее все же вполне хватило, чтобы обернувшись на звук голоса аватары, успеть подставить под выстрел щит. Громыхнуло и Полковника смело ударом снаряда, растекшегося взрывом по полупрозрачной преграде. На и без того покалеченной башне остался вырванный кусок, в том месте, где второй рукой старая горилла вцепилась в опору под собой. Впрочем, рассчитывать на то, что Росса, скрытого из виду трупом танка, удалось убить одним залпом, разумеется, не приходилось. Насколько можно было судить по демоническому зрению, после мучительной смерти экипажа танка, ободравщего сорванными ногтями в процессе пожирания их душ с со своих лиц практически всю кожу, алая с оранжевыми тонами, похожая на напалмовый взрыв аура Гориллы стала в полтора раза больше и сейчас полыхала из за танка как бешеная.

Другим, достойным внимания аспектом происходящего, являлись четыре дула оставшихся Абрамсов, наведенные на аватару. Не считая пулеметов.

Похоже, смерть солдат разозлила полковника. По крайней мере если судить по ауре. Впрочем, Тигр это вполне устраивало. Гнев придаёт сил, но так же затмевает разум. А тот, кто считает, что в лобовом столкновении разум не играет никакой роли, определённо заслуживает того, чтобы называться идиотом. К тому же если бы кто-то посмотрел ауровиденьем на Тигр, он тоже мог бы впечатлиться. Если аура Росса раздавалась вширь и полыхала, словно взрыв, то её тёмно-алая с чёрными прожилками аура наоборот, уплотнялась, собираясь вокруг тела аватары, и напоминала скорее пламя газового резака, быть может, не столь объёмное, как от взрыва, но чертовски горячее. И заметное. Если у кого-то в округе были приборы, способные зафиксировать всплески демонической энергии, они должны были если не взвыть панически, то как минимум чётко выделить местоположение аватары. Ей, впрочем, было на это плевать.

Четыре наводящихся на Тигр Абрамса удостоились безразличного и несколько презрительного взгляда. Аватар прикрылась щитом и сдвинула ту подвижную бронепластину, что была со стороны ещё способных двигаться танков, после чего, казалось, потеряла к ним всякий интерес(хотя на самом деле продолжала следить за ними, равно как и за Россом, с помощью ауровиденья) и почти фехтовальным движением, перевела своё орудие на второй из обездвиженных Абрамсов и выстрелила тому в башню. Из казённика с лязгом вылетела и застучала по плацу дымящаяся снарядная гильза. Затем она неспешно зашагала в его сторону, переведя дуло туда, где находился центр ауры Росса и продолжая следить им за его перемещениями, чтобы выстрелить, как только обезъяна решится снова высунуться.

Оставлять танки противника, какого бы о них мнения не была аватара, без внимания, на практике, оказалось не таким уж мудрым шагом. Ибо в тот же момент, когда Тигра переместив красивым фехтовальным движением свой «пистолет» в новую позицию и спустила курок, громыхнул счетверенный выстрел их пушек. Два снаряда попали в левый боковой бронелист, один разорвался под ногами, а выстрел того танка, в который стреляли из видоизмененного «люгера» врезался Тигре в живот. К счастью, ни один из снарядов все так же не был бронебойным, но суммарной силы этих выстрелов более чем хватило для того, чтобы сбить Тигру с ног, заставив кувыркаться по плацу, проламывая собой асфальт.

Старая Горилла, тем временем, как удалось заметить несмотря на мельтешение перед глазами земли и неба, в основном за счет того, что аурное восприятие куда менее было привязано к понятиям верха и низа, нежели зрение обычное, похоже и не собиралась огибать, закрывшее ее препятствие. Вместо этого она с разгона врезала в обезображенный танк огромным кулаком, запуская его в след противнице на манер огромного катящегося снаряда, и судя по всему прыгнула за ним следом.

Да уж, вот они, минусы, человеческого тела. В виде танка Тигр так просто с ног не сбили бы, потому что во-первых она была бы тяжелее, а во-вторых вместо этих самых ног у неё были бы гусеницы. Впрочем, несколько метров, проделанных кувырком по плацу, не причинили ей особых повреждений или дискомфорта. Кажется, это её даже несколько повеселило. По крайней мере поднимаясь на ноги она, кажется, ухмылялась. Увидев летящий на неё труп танка и несущуюся следом за ним ауру Росса, она сделала вещь для танка довольно несвойственную. Впрочем, возможность её сделать, пожалуй, можно было отнести к плюсам человеческого тела. Чуть присев, Тигр изо всех сил толкнулась ногами вперёд и вверх, намереваясь перепрыгнуть танк и прямо в воздухе выстрелить в полковника.


Маневр Тигры, для танка был действительно довольно таки... оригинальным. Стоило ли удивляться, что преодолев более чем солидное сопротивление гравитации, связанное с возросшим весом и довольно таки оригинальным балансом ее нового тела, куда менее приспособленного к прыжкам и оказавшись в воздухе, Тигра почувствовала себя не слишком комфортно. Не она ли не так давно размышляла о том, что не танковое это дело - летать? Впрочем, если отвлечься от стереотипов и лирики и вернуться к фактам, факты были таковы:
Прямо за летящим в нее танком обнаружился полуприсевший гориллоид, удерживающий свой щит под углом к земле. Судя по всему, он скорее ожидал выстрела прямо через танк и прыгающие на три метра в воздух бронедевочки для него оказались сюрпризом. Тем не менее, снаряд из пушколюгера который тигра каким то чудом умудрилась точно положить в прыжке - ударил в щит. Отдача выстрела качнула тигру в полете спиной назад, поставив в весьма неприятную ситуацию, потеряв баланс в воздухе она летела прямо на Росса, который, несмотря на прикрывавший его щит, и получил повреждения левой металической руки в районе плеча, но сумел компенсировать ударную энергию выстрела, уперевшись о землю второй рукой и из этого положения уже бил ей в движении напоминавшем нечто среднее между аперкотом и хуком.

Чудовищный кулак врезался в боковой бронелист, обращая энергию падающего тела Тигры против нее самой. Хрустнуло и следом за болью, как от перелома, лишившей ее возможности двигать этой частью тела, аватара почувствовала, как в ее бок входят штыри подвески, на которой висел бронелист. Следующим ощущением был удар затылком и спиной о танк, который она только что перемахнула.

Из хороших новостей было только искрящее плечо противника и потухший щит. Возможно, даже удалось лишить его возможности ей двигать. Во всяком случае он так и не разогнул ее, все ее удерживая согнутой в локте на манер щита обычного. Из плохих - адская боль в правом боку и затылке, потеря подвижности всех подвесов на одной половине тела и шесть стволов смотрящих ей в лицо. Три на руке полковника. Три на башнях танков за его спиной. Интересно, успели ли они за это время зарядить бронебойные?

Теперь как минимум Росс, стоящий довольно близко, мог с уверенностью сказать, что Тигр ухмыляется. Похоже, не смотря на повреждения, бой доставлял ей удовольствие. И то, что она впечатана в танк и находится под прицелами четырёх орудий(если считать трёхстволку Росса за одно) её нисколько не пугало. Она вскинула перезарядившуюся пушку и выстрелила в оружие полковника, а потом попыталась вскинуть щит и шагнуть вперёд и встать в позу, навевающую воспоминания о средневековых воинах: одна нога выставлена вперёд и согнута в колене, вторая отставлена назад, большая часть силуэта прикрыта щитом, из-за которого высовывается на манер копья или пики орудие.

Грохот выстрелов слился воедино. Все три ствола на руке Полковника изрыгнули пламя, прежде, чем в его кулак ударил снаряд из монструозного пистолета Тигры, а затем, шесть снарядов врезались в столь небольшую по сравнению с бронированной тушей ее «большого» тела фигурку бронеаватары, вколачивая ее обратно в танк, от которого она только-то успела отлепиться. Инерция удара была столь сильна, что даже врезавшись в преграду, Тигра заставила ту отлететь с ней на несколько метров. Большую часть урона на себя, к счастью, принял щит. Искореженный и пробитый в нескольких местах, он все еще оставался толстым прочным куском брони, куда менее чувствительным к повреждениям, нежели псевдочеловеческое тело. Что было хуже – пострадал от снарядов не только он. Выставленное за щит дуло «люггера» сильно скособочило, заставляя сомневаться, что он еще пригоден для использования как оружие, если не подразумевать под оным удар по голове.

То же, кажется, можно было сказать и о оплавленном кулаке Росса. Не рискуя стрелять из него снова, стараясь закрыть свой силуэт согнутой левой, он набирал скорость в разбеге, явно намереваясь взять противницу на таран. Судя по красной роже Росса, он особого удовольствия от битвы не получал, будучи наполовину разьярен, наполовину ужасно вымотан. Искривленный в злобной усмешке рот, набрякший кровью старый шрам на переносице, тяжелое сбитое дыхания. Старая, усталая горилла. Но все еще опасная.

Была еще одна деталь, анализировать которую не было времени. Тихий звук на грани слышимости. Такое «жжжжжжж» словно где то поблизости засел большой сердитый жук. Может от контузии в ушах шумит?

Орудие пришло в негодность. Опять. Второй бой подряд ей ломают пушку. Удовольствие это им приносит что-ли? И пулемёты тоже пострадали: один просто разворотило пробившим щит снарядом, а второй не может стрелять из-за повреждения спусковой системы. Теперь его придётся отрывать от щита, чтобы стрелять. Левую руку, впрочем, тоже. Ну и чёрт с ними. Усмешка Тигр начала расползаться, превращаясь в зловещий хищный оскал. Они думают, что без пушки она беспомощна? Хрен там! Она ещё повоюет. Эта обезьяна, Росс, упёртый, твердолобый и живучий, прямо как танк, бежит прямо на неё. Ну и отлично. Она использует его стратегию, если это можно так назвать, против него. Тигр вовсе не собиралась отскакивать в сторону в последний момент, чтобы позволить полковнику впечататься лбом в остов танка за ней, как можно было бы ожидать. Вместо этого она рванулась ему навстречу, делая выпад погнутым орудием как копьём, целясь Россу в живот. Сам по себе такой удар врядли его даже замедлит. А вот выстрел, который произойдёт когда его туша, сминающая ствол, дойдёт до места сгиба, вполне может. Да, снаряд взорвётся в стволе, но, в то же время, и в непосредственной близости от цели. Такой вот выстрел с отрицательной дистанции. Может быть, Тигр даже это переживёт.
- Komm her, Affe!

Звучавшее над ухом «жжжж» стало громче, и скачком перешло в «бумс» когда небрежно брошенная из самолета Маэстро связка противотанковых гранат совместилась в пространстве с башней одного из танков. Кажется, болтливый летчик успел разобраться со своими оппонентами и прилетел проведать, как там дела обстоят у тигры. Поздно, конечно, но лучше чем ничего. Аура одного их трех оставшихся в строю танков потухла.. и тут же была компенсирована лавинообразным увеличением ауры в двух оставшихся. Что бы не мешало Тигре вселяться в танк, только что оно стало в несколько раз сильнее. Застрекотали пулеметы, на башнях полосуя небо вслед забавному, но боевитому триплану.

Впрочем, все происходило где то на периферии восприятия, словно вдалеке. Горизонт того, что было важно здесь и сейчас, обозначала собой приближающаяся туша Росса. Выпад он отбил плечом, Тигра все же была неплохим стрелком но совсем не фехтовальщицей. Впрочем, это мало что значило, учитывая, что курок монструазного пистолета-пушки уже был спущен. Огромная горилья лапа, обогнув собой в хуке щит стальной хваткой впилась ей в бок. Тупая горилла, хватает девушек за бока, вместо того, чтобы воспользоваться возможностью вдарить, как следует напоследок. И в тот же момент, над искрящимся плечом Полковника грохнул выстрел разрываемого ствола «люгера», отбитого им в сторону.

Саму тигру, ее, пускай и искалеченный щит прикрыл от взрыва вполне себе достойно. Не сказать даже, что это было особенно больнее недавнего массового залпа. Если конечно не считать повреждений правой руки, пальцы которой попереламывало вместе с удерживаемым ей орудием. Россу, кажется, досталось намного сильнее. Учитывая, что он, окровавленный и в обгоревшем мундире кувырком летел назад и влево. Чтоже.. кажется наконец снова пришла его очередь полетать от взрывов.

Впрочем, было что то неправильное в том, как он это делал. Слишком.. быстро, что ли. Понимание происходящего пришло через секунду. Росс отлетел, назад лишившись обеих своих стальных рук, весивших пожалуй как он каждая и не просто отлетел назад, а натурально драпал, используя энергию наподдавшего ему взрыва. И если одна из рук, с окончательно развороченным плечевым суставом валялась у нее под ногами… то вторая все еще мертвой хваткой сжимала Тигрин бок. Во время очередного кувырка, Росс поймал взгляд аватары.

- За моих людей… - Произнес он одними губами. - ..сучка.

"Вот поэтому мне больше симпатичны советы", - несколько разочарованно подумала Тигр, - "Хрен ты от них дождёшься такого позорища. А я ведь уже собиралась его зауважать", - в самом деле, противник, который по всем признакам собрался в последнюю самоубийственную атаку и вдруг стал убегать, ну где же это видано? За людей его, видите ли. Да уж, янки и есть янки. "За моих людей, за моих людей". Пафосные реплики и угрозы с дистанции кидать - так пожалуйста, а как помереть за правое дело - так хрен, пусть лучше помрёт кто-нибудь другой, а я пошёл.
- Трус! Не смог защитить своих людей, так хоть умри как солдат!, - Тигр уже на английском прокричала укатывающемуся полковнику то ли обвинение, а то ли вообще приказ и со всех оставшихся сил пинком запустила лежащую у её ног руку ему вслед. Если она права и обе конечности заминированы, то чёртова обезьяна всё-таки уйдёт вместе с ней. Если же нет...Что ж, она в любом случае сможет вернуться и добить этого поганого труса позже. Главное, что она придержала его до подхода подкреплений и теперь его Абрамсы не помешают пехоте.

Да уж, знатно он головой вписался. Если б не каска, точно заработал бы какую-нибудь черепно-мозговую травму. Телю даже показалось, что он потерял сознание на пару минут. По крайней мере у него возникло ощущение, что он завис в пустоте, да и в глазах конкретно так потемнело и сейчас в глазах плясали ослепительные солнечные зайчики. А ещё он с удивлением обнаружил, что сидит. Это было довольно неожиданно, учитывая, что момента собственно падения солдат не помнил, да и с координацией у него пока что было всё не очень хорошо. "Интересно, это что мне так в глаза светит? Медик фонариком реакцию зрачков проверяет, или лампа на столе в комнате для допросов?", - несколько отрешённо размышлял Уилл, щурясь и слегка покачиваясь из стороны в сторону, - "Если второе, то выйдет крайне неудобно". Наконец, зрение солдата приспособилось к резко сменившемуся освещению и, промогравшись, он наконец-то смог осмотреться. Ни обеспокоенного медика с фонариком, ни злобных, немытых и бородатых дознователей вокруг не оказалось. Всё было наамного хуже. Ну или лучше, тут уж как посмотреть. Тель сидел в лесу. Причём в добротном таком лесу, с кучей деревьев, цветов и высоченной травой. Такой явно за пару минут вырасти не мог. К тому же Тель был уверен, что если в Ираке и есть какие-нибудь леса, то там точно не водится таких здоровенных деревьев, что об них Абрамс бы мог на полном ходу затормозиться. Крайне озадаченный Уильям моргнул ещё пару раз, помотал головой и ущипнул себя за щёку. Лес никуда не исчез, а щипок оказался вполне болезненным.
- Добротно ты черепушкой приложился, Уилл, раз у тебя такие глюки пошли, - пробормотал он, машинально шаря руками вокруг в поисках выроненного автомата. Не нашёл. Вздохнул и понял, что глючит его даже ещё мощнее, чем он думал изначально, ибо глючный лес пах. Нет, не так. Лес ПАХ. Цветами, травой, смолой, листьями и тем, что продавцы всяческих освежителей воздуха и дезодорантов называют "лесная свежесть". Запах шибал в нос похлеще кулака и примерно так же огорошивал. Несколько механически Тель оторвал одну из травинок, поднёс к лицу, понюхал, потом сунул в рот и пожевал. Трава как трава, вполне материальная. Значит, этот лес всё-таки не глюки. Но как он тогда здесь оказался? Вот только что был в долбаной пустыне, в бою и тут рраз! Посреди мирного леса в траве сидит. Без автомата, кстати. И без пистолета. Запасной магазин к нему остался на месте, но когда Уилл вынул его из подсумка, то обнаружил, что он пустой, равно как и чехол от ПНВ. Видимо тот же, кто притащил его сюда, заодно решил его обыскать. Правда, у него были довольно странные предпочтения, так как он забрал огнестрельное оружие, патроны к пистолету и ПНВ, но оставил на месте нож и рацию. А ещё, как выяснилось после быстрой ревизии, из рюкзака пропал телефон, но чехол и защищающий его от возможного попадания влаги пакет остались на месте. Это немного удручало, потому что на телефоне Тель хранил несколько довольно забавных и интересных фотографий и видео, плюс с него можно было выйти в интернет и почитать письма из дома. Впрочем, тот, кто его забрал, всё равно не сможет получить доступ к этой информации, так как пин-кода(Тель таскал телефон выключенным, чтобы не садить батарею и какое-нибудь СВУ случайным сигналом не подорвать) и пароля для разблокировки он не знает.

Закончив перебирать своё снаряжение, солдат поднялся на ноги и осмотрелся. Никаких следов присутствия человека, даже косвенных, в округе не наблюдалось. Рация молчала как рыба об лёд и даже статикой не шипела. Куда идти и что делать было решительно непонятно. Выходить к своим? Ага, как нефиг, только на опушку бы выйти, а там до Ирака уже рукой подать. В том, что это не Ирак, Тель уже был твёрдо уверен. И флора, и климат тут были гоораздо приятнее. Детские воспоминания о походах подсказывали, что в лесу в первую очередь стоит искать источник воды, а поесть ты себе всегда отыскать сможешь. А к воде как раз должна вести звериная тропа. Ну или к норе, если неправильно направление выбрать, но это не страшно, животные вроде как небольшие, так что можно не бояться набрести на какого-нибудь гризли или лося.

- Рада знакомству. Да, я замок с холма видела, вон в той стороне на окраине леса, - Саша показала рукой туда, куда они с Алисой шли, - Ну, мы вроде люди, я с утра точно была, так что можешь считать свой квест выполненным. Айда с нами к замку, может кого-нибудь местного найдём. Да и вообще, в одиночку тут бродить врядли хорошая идея, - услышав, что Геля тоже видела олешков, девушка заметно оживилась, - О, ты тоже их встречала? На сатиров похожи, только головы не человечьи и глаза как фонарики, ага? Я решила, что их можно называть олешками. Эти ребята меня считай ночью из леса вывели. Точнее даже вынесли, нам пришлось от чего-то хищного побегать. Не знаю, где бы я без них сейчас была...Пока убегали, половина олешков куда-то пропала. Может отстали, а может это их и.., - вспомнив про возможно погибших олешков, Саша заметно сникла.

На самом деле если бы кто-то спросил Сашу, от чего она испытывает такой энтузиазм, попав чёрт знает куда без денег, еды, карты и даже банального знания языка, то они бы, наверное, удивились. Потому что ответом было вовсе не ожидание повторения историй про попаданцев, героически спасающих чужие миры, хотя ещё вчера они были простыми клерками, школьниками, уборщиками, в общем просто обычными людьми. Нет, Саша вовсе не была настолько наивной дурой, чтобы полагать, что в реальной жизни всё будет так же. Главное, что вызывало в ней энтузиазм - это сам мир вокруг. Абсолютно неизвестный, не похожий на привычный ей. Его можно было изучать, ему можно было удивляться. В нём можно было попасть в приключение. Не важно, насколько грандиозным и успешным оно могло бы быть, важна сама возможность его наличия. Возможность, которая полностью отсутствовала там, на Земле, в родном городе. Чтобы найти там какой-то незнакомый и неизведанный уголок, нужно было обладать тонной свободного времени и кучей денег, чтобы улететь куда-нибудь на край света, в джунгли, или объездить полпланеты в поисках каких-нибудь старинных руин, большинство из которых либо уже найдены, либо разрушены настолько, что обнаружить их крайне сложно. Или надеяться, что на твоём веку человечество всё-таки одумается, объединится и сможет начать покорять звёзды и отправлять на другие планеты что-то большее, чем миллиардная гора автоматической аппаратуры для тыканья лопаткой в грунт и фотографирования камней. А тут, вон, замок на опушке. Иномирные олешки в лесу, нечто, расплавляющее птиц в чёрные сопли! Иди и исследуй, выходи на контакт, познавай дивный новый мир! Да, это бывает и будет опасно. Да, это бывает страшно и будет страшно. Да, это бывает и будет трудно. Но это хотя-бы будет.

Но Сашу не спрашивали, а сама она лезть со своим мировоззрением ни к кому не собиралась. Так что просто любопытно наклонилась к Алисе при словах не только об олешках:
- А кого ещё? За нами кто-то по лесу гнался, но я не рассмотрела, а как на свет вышли - оно то-ли отстало, то-ли просто ушло, - в ответ же на мрачные изречения о спиралях и анусах девушка ободряюще ухмыльнулась, - Не будь такой пессимисткой. Живы будем, не помрём, если, конечно, не тупить. Раз ты тут ничего не потеряла, айда из леса выходить, я там замок видела, лучше до него дойти, пока светло, вдруг там люди. А если нет, то сможем там переночевать. Айда, покажу, - и она направилась туда, откуда пришла. Чтобы буквально через несколько шагов опять оказаться на поляне с обелиском. Собственно, тут-то она его и заметила, ротозейка рыжая.
- Не поняла, - Александра осмотрелась, развернулась, снова прошла несколько шагов и опять оказалась на прежнем месте, - Так, кажется поняла. То-ли иллюзия, то-ли пространственный карман. Судя по тому, что ты ходила кругами, всё-таки иллюзия. Ладно, давай думать, - девушка взялась за подбородок, подперев локоть второй рукой, и уставилась на обелиск, - Так, обычно такие штуки проходятся либо задом наперед, либо с закрытыми глазами, либо с помощью какой-нибудь кнопки или другого действия. Тут у нас не коридор, так что задом наперёд не особо походишь. Давай попробуем что-нибудь сделать. Например, убрать с алтаря этот красивый камушек, - она начала шариться по поляне в поисках палочки, при отсутствии которой камень пришлось бы спихивать, например, носком туфли, чтобы не трогать голой кожей.

Саше до алисиной сдержанности было как до Китая на корячках, поэтому от вопроса она немного опешила и даже потрогала Алису за плечо, видимо, чтобы проверить, не является ли она глюком.
- Нет вроде.., - задумчиво протянула она, убедившись в материальности коллеги и тут же мотнула головой, - Блин, какая к чёрту вечеринка, мы же в другой мир попали! Это в тыщу раз офигенней любой вечеринки! Ты, кстати, долго тут? Это я не тебя на мосту недавно видела? Я уже аборигенов встречала. Представляешь, они как эти, сатиры или фавны выглядят - туловище с руками человеческие, а ноги с копытами и коленками назад. Только головы у них тоже как у оленей каких-нибудь, только без рогов больших, и глаза светятся как фонари. Они меня из леса вывели и даже ягодами угостили, - девушка поспешно полезла в карман и продемонстрировала Алисе несколько красных ягод, - Во. Без них я бы до сих пор по лесу, наверное, бродила. Кстати, а чего ты тут круги наворачивала, потеряла что-ли что-то?

Похоже, истерика объекта и её же самоистощение из-за неконтролируемой способности, внезапное возвращение долбанутой трикстерши и(о чудо, он догадался!) инкуба, а так же превращающийся в бомбу бесёнок стали для демона войны последней каплей. Или он просто посчитал ситуацию достаточно обострившейся. Так или иначе, Такеши, наплевав окончательно на вежливость и свои намерения не причинять вообще никаких повреждений объекту и его матери, начал действовать.

Руки Сачи выпустить, саму Сачи толкнуть плечом внутрь дома. Одной рукой схватиться за бесёнка, второй упереться Нанако в плечо. Бесёнка дёрнуть на себя, Нанако толкнуть вслед за матерью. С бесёнком в руках сместиться в сторону, давая возможность принявшему истинную форму Рауху закрыть собой дверной проём и, соответственно, объект с матерью. Рявкнуть:
- В рассыпную, нна!, - близко стоящего инкуба пинком оттолкнуть подальше, следом кинуть ему бесёнка, - Давай!, - пусть творит свою инкубскую магию, если провалится, дистанция от объекта до центра взрыва будет больше.
Снова сместиться так, чтобы оказаться между возможным взрывом и объектом, одновременно хватаясь рукой за цепочку на шее и готовясь разорвать её в случае, если таки рванёт.

Всё-таки офисная одежда вот вообще никак не подходит для хождения по неизведанным мирам. Тонкая рубашка легко цепляется за всякие сучки и, если этого не заметить и вовремя не отцепить, рвётся, да и короткие рукава не защищают руки от царапанья об те же сучки. Юбка вообще ужасно мешается, сковывая движения, и тоже не защищает ноги до колена. Ну а про то, что туфли нифига не подходят для прогулок по лесу, не говоря уже о скалолазании, уже упоминалось. Ей-богу, попади Александра сюда в выходной день, в пятницу, ну или хоть во время прогулки после работы, была б одета как минимум в кросовки или берцы, а скорее всего ещё и в свободные джинсы и, может, даже куртку, в которых было бы намнооого удобнее. Ладно хоть всяких там комаров и мошек вроде нет, а то вообще атас был бы.

Пожалуй, не веди Александра в целом достаточно беспокойный образ жизни и не лазь на постоянной основе в какие-нибудь щебеня, в том числе лесные, с холма она спустилась бы гораздо более покорябанной и, возможно, без части одежды, если вообще не кубарем. Но обошлось всего-лишь несколькими царапинами, что было достаточно привычно для не страдающей излишней осмотрительностью и внимательностью Саши. Осталось только головой или другой выступающей частью обо что-нибудь треснуться и считай, как в очередную заброшку слазила. Только в заброшках обычно темно, а тут вон солнца жарят и светят так, что аж слепит, если в их сторону глянуть. Поэтому для полноты заброшколазательных ощущений, а так же чтобы голову не напекло, девушка поспешила нырнуть в услужливо предоставленную не-тонким-лесом тень, хотя и планировала изначально пройти по его краю, вообще в него не залезая до того, как найдёт тропинку путника.

Знак в виде спирали на дереве Саша заметила чисто случайно, споткнувшись о корень рядом с деревом, на котором он был, и чуть в этот самый знак не стукнувшись лбом. В целом, ничего особенного в нём не было, мало ли кто мог в лесу на дереве его вырезать, но девушка всё таки из любопытства разглядела его и даже провела пальцем по линии спирали, после чего пожала плечами и пошла дальше, решив, что это наверное олешки себе так что-нибудь пометили, может даже ту самую тропинку, к которой она идёт. Впрочем, когда через некоторое время девушка заметила впереди фигуру, то тут же позабыла про знак на дереве и ускорила шаг. По мере приближения стало возможно разглядеть детали и фигура начала казаться всё более и более знакомой. Причёска, куртка, джинсы...Да это ж Алиса! Неужели она тоже попала в этот мир? Кругами ходит, будто ищет что-то, видимо поэтому и не ушла далеко.
- Алииииса! Эээй!, - Саша махнула курьеру рукой и побежала к ней, - Ты тоже здесь?! Как ты сюда попала?!

Очнувшись не в плену у янки, в каком-нибудь ангаре, а в груде кирпичей, немка действительно была изрядно удивлена и шокирована. А так же дезориентирована, потому что не каждый день тебя выдёргивают из твоего привычного тела и помещают в то, что для обычного человека было бы аналогом машинки на радиоуправлении. А ещё Тигр злилась. Вообще, с ней это нечасто случалось, всё-таки она, являясь танком, была довольно, хм, непробиваемой и спокойной, но вот сейчас как раз был момент, когда она не просто разозлилась, а была буквально в бешенстве. Возможно, причиной этому был стресс вследствие внезапной потери тела, а может, разгромность её поражения. Её бесило то, что она почему-то застряла в жалком человеческом теле, бесила неведомая железка, так легко обездвижившая, а после и окончательно обезоружившая её пистолетом(!), выдержавшая самый мощный выстрел, который она могла выдать, да ещё и посмеявшаяся над ней, бесил долбаный человек-вспышка, вырубивший ей рацию и давший железке время, чтобы добежать до неё тем, что не помер от первого фугаса. И главное, бесила она сама, причём не в плане тела, а вообще. Нашлась тут, wunderwaffe! Полезла в драку, не разузнав о противниках ничегошеньки, будто забыла, что с её последнего боя, между прочим, проигранного, прошло больше полувека, а даже за четыре года войны те же советы смогли перейти от едва способных держать удар тридцатьчетвёрок, вооружённых какими-то пукалками, к ИСам с двенадцатисантиметровками. Впрочем, после того, как она выдала подряд все ругательства, которые знала, раздавила в пыль несколько кирпичей при попытке сложить из них небольшую огневую точку(монотонная работа, требующая аккуратности, оказывала на немку успокаивающее действие) и таки сложила эту точку, злость постепенно ушла.

А вот от подавленности и дискомфорта, вызываемого отсутствием родного тела, Тигр таким образом избавиться, к сожалению, не смогла. Не смотря на то, что человеческое тело было куда меньше, подвижнее и гибче, и, к тому же, использовалось ей ранее, танку всё равно было не комфортно находиться в нём постоянно, уж слишком оно отличалось от привычного танкового. Хотя если абстрагироваться от привычки, у аватара был, ну или появился после переезда души в него, ряд преимуществ перед танком. К примеру, та же самая подвижность. Как Тигр выяснила, когда решила облазить все уголки завода, чтобы как-то отвлечься, она без проблем могла запрыгнуть на крышу цеха в несколько прыжков, цепляясь за выступающие из стены элементы, или забраться туда же по водостоку, причём буквально за несколько секунд. Или ходить по натянутым проводам, как по канату. И умудриться приземлиться на ноги без всякого ущерба для себя, когда один из гнилых проводов решил вдруг оборваться под её весом. Не смотря на то, что её поле зрение теперь было чудовищно ограничено, по сравнению с трёхсотшестидесятиградусным, какое давали ей триплексы, глаза аватара ничуть не уступали танковой оптике, в том числе и прицелу, хотя теперь и приходилось поворачивать голову, чтобы увидеть всё вокруг себя, что тоже порой доставляло неудобств и из-за чего немка попервости чуть не врезалась иногда в стены или некропехотинцев, пытаясь по привычке перемещаться вперёд-назад по танковому, без разворотов. В добавок к этому через некоторое время, когда Тигр решила сходить поближе к жилым районам города, выяснилось, что она может каким-то образом ощущать присутствие живых организмов. Некропехота распугала с территории вокруг завода всё живое, включая крыс, вороньё, которое живое, и бродячих собак(что Тигр вполне устраивало, ибо всяких вредителей она не любила), но стоило аватару отойти от забора подальше, как она каким-то шестым чувством ощутила присутствие нескольких собак в ближайшей канаве. Чтобы перестать чувствовать даже мышей в норах, пришлось потратить некоторое время, а до того отложить походы в сторону города, так как у Тигр были вполне обоснованные опасения, что оказавшись в людном месте она просто не сможет и шагу ступить из-за дезориентации.

Когда же Тигр, наконец, решила, что в достаточной мере привыкла к постоянному нахождению в теле человека, чтобы выйти в город, обнаружилось, что нервного вида женщина в форменном чёрном плаще, перчатках и сапогах, а аватар, естественно, догадалась застегнуть плащ, чтобы нацистскую форму не было видно, и оставить фуражку на заводе вместе с некропехотинцами, особого внимания не привлекает. Зато пока она шла переулками, ещё стараясь не особо попадаться на глаза людям, по трущобам, её попытались ограбить трое бродяжного вида мужиков, один из которых, в добавок ко всему, был чёрным и разговаривал на настолько корявом английском, что знаний Тигр еле хватало, чтобы понимать общий смысл его слов. Так аватар обогатилась на довольно тяжёлую спортивную сумку, два пистолета и три ножа, которые были с некоторой брезгливостью сняты с тел незадачливых грабителей, оставшихся лежать в переулке со вбитыми в шеи кадыками. Образцы оружия после беглого осмотра и частичной разборки, было решено выбросить, так как, на взгляд Тигр, они серьёзно уступали её Люгеру по качеству сборки и ТТХ, хоть и выигрывали в компактности и, в одном случае, ёмкости магазина. С холодным оружием всё обстояло несколько сложнее, так как нормально оценить качество заточки и общего исполнения Тигр не могла. Зато могла оценить сталь, из которой делались лезвия, и два из трёх ножей по её мнению были откровенным дерьмом, да ещё и неточенным. Третий тоже особой остротой не отличался, но хотя-бы был из нормальной стали, да к тому же имел заточку с обеих сторон и ручку, которая разделялась надвое и складывалась вокруг лезвия, что немке понравилось, поэтому нож был сложен и убран в карман плаща. Видимо, бродяги уже сегодня кого-то ограбили с более удачным результатом, потому что в сумке так же нашлись несколько портмоне с деньгами и непонятными цветастыми пластиковыми пластинками с цифрами, а так же странные предметы из стекла и пластика, чем-то напоминавшие зеркальца, только почему-то тёмные. Одна из таких штук вдруг зажглась, продемонстрировав немке картинку, завибрировала и начала проигрывать музыку, похожую на ту, которую Тигр слышала по местным радиостанциям. Несколько растерявшаяся от такого аватара некоторое время крутила штуку в руках, пытаясь понять, что она сделала и как это убрать, а потом решила просто расколотить её о стену. Помогло, штука погасла и заткнулась. На всякий случай Тигр сделала так же с остальными штуками. Деньги же она, хоть и не была в курсе их курса относительно рейхсмарок и местных цен, забрала, так как они явно могли пригодиться во время похода по городу. А цены можно будет легко определить по цифрам на купюрах и монетах. Когда же Тигр добралась до более цивильных районов, идти по переулкам стало уже проблематично, так как оные вели максимум в небольшой зажатый между домами дворик, но уж никак не дальше по улице. Да и людей тут стало ощутимо поболее, так что аватар даже ещё больше занервничала, ожидая, что вот сейчас её заметят и придётся стрелять и убегать. Но большинству идущих по своим делам людей на неё было, в целом, плевать, и если кто и задерживался на ней взглядом, то никакого подозрения или паники в этом взгляде не было, разве что удивление, вероятно, вызванное её бледностью. Кажется, ей всё-таки удалось мало-мальски смимикрировать под простого человека. Поскольку аватар абсолютно не знала города и не имела никакой карты, ей оставалось только бесцельно блуждать по улицам, сворачивая в случайных местах, прислушиваясь к разговорам и украдкой разглядывая окружающих. У многих она заметила такие же пластиково-стеклянные штуки, как те, которые были в сумке у бродяг. Люди смотрели в них, тыкая пальцем, или говорили, как в телефонную трубку, держа у уха. Видимо, это было какое-то личное средство связи вроде маленькой рации, только для гражданских. В одной из стеклянных витрин Тигр обнаружила что-то вроде картины, только очень качественной и движущейся! Она даже на некоторое время "зависла" возле этой витрины, разглядывая полотно, на котором девушка с чем-то вроде микрофона в руках, которая как будто стояла прямо тут за стеклом, в окружении цветастого значка и полосы, по которой через полотно бежали слова, беззвучно что-то рассказывала. Из оцепенения немку вывел прохожий, уставившийся в свою минирацию и потому врезавшийся прямо в неё. Аватар, которую удар даже не заставил отшатнуться, поспешно отшагнула в сторону и мужчина, возмутившись, что она "Стоит посреди тротуара как столб, дура белобрысая!", пошёл дальше. А между прочим до этого аватару как-то удавалось перемещаться ни в кого не врезаясь, хоть это было и не тривиальной задачей, потому как чем дальше, тем больше становилось людей, которые шли по своим делам, не особо оглядываясь по сторонам, каждый в свою сторону и по своей траектории, да ещё иногда начинали целыми толпами переходить оживлённые дороги. Тигр как-то попыталась сделать это в одиночку, но её тут же чуть не сбили, обругали и разгуделись на всю улицу, привлекая кучу внимания, так что больше она на проезжую часть не лезла.

В какой-то момент ей попался большой красный ящик с газетами. Это было очень хорошо, так как без рации она не могла прослушивать местное радио, где хоть иногда бывали новости, так что естественно, что Тигр захотела получить одну. Правда, было решительно непонятно, как это сделать, не разламывая ящик. Газеты находились за стеклянной дверцей, так что можно было прочитать первую полосу, но вот добраться до них руками было невозможно. Подёргав ручку на ящике Тигр так же обнаружила, что дверца заперта, а ключа, равно как и продавца, у которого он мог быть, нигде не было видно. Зато был прикрытый пластиковой крышкой пустой лоток, куда вполне можно было сунуть руку, и какая-то щель. До никогда, в общем-то, ничего не покупавшей немки скорее всего так и не дошло бы, что нужно просто запихнуть пару монет в эту самую щель, если бы мимо не проходила группа молодых людей, один из которых спросил у неё, почему она тут стоит, и, когда Тигр ответила, что хочет достать газету, под смех товарищей показал, как пользоваться ящиком, после чего люди пошли дальше, начав обсуждать каких-то туристов и как они приезжают в Америку и нихрена не понимают, будто дети. "А, наверное они из-за акцента подумали, что я путешествую и приехала в Америку из другой страны", - догадалась Тигр, пожала плечами, решив, что так ей же лучше, ибо меньше подозрений, и, найдя неподалёку скамейку углубилась в чтение газеты. Писали там в основном какую-то мало ей понятную чушь и мелочи, но кое-что полезное она всё-таки нашла. К примеру, узнала, что город этот называется Нью-Рейвенвуд, а так же что с момента её "смерти" прошло гораздо больше времени, чем по идее требовалось на восстановление её основному телу. А ещё что люди с суперспособностями различной силы тут, похоже, абсолютно нормальное явление и никто уже не удивляется появлению какого-нибудь очередного сверхчеловека. Видимо, тот человек-вспышка был как раз из таких и обладал способностью создавать вспышки, вырубающие рации. Этакий живой генератор коротких замыканий. Для Тигр это было весьма странно, ведь нигде не указывалось ,чтобы сверхлюди были результатом успешных государственных программ по их выведению или чего-то такого. Они просто появлялись откуда-то и все принимали это как должное, хотя они, судя по всему, могли нести весьма солидную угрозу и не всегда были настроены дружелюбно по отношению к населению. По мнению Тигр их стоило бы отлавливать и изучать, а наиболее опасных так и вовсе истреблять на месте, но тут этим похоже занимались достаточно вяло. Хотя вот вроде недавно как раз ту тварь ловили и убивали, только почему-то про это в газете ни слова не было. Зато написали про взрыв газа на какой-то скотобойне, из-за чего пришлось эвакуировать население.

Покон ив с газетой, Тигр решилась на рискованный шаг: попытаться что-нибудь купить в магазине. Карту, например. А то улицы, по которым она сюда дошла, немка, конечно, запомнила, но у неё было подозрение, что если она будет вот так лично весь город изучать, на это уйдёт пара дней беспрерывного хождения. Правда, она понятия не имела, в каком магазине может продаваться карта. Те, что встречались ей ранее, опознать по названию было не всегда возможно, так как они почему-то все как одно были мудрёные, но обычно не содержащие в себе информации о продаваемых товарах. И если магазны с одеждой обычно легко отличались по витринам с, собственно, этой самой одеждой, то вот с остальными всё было несколько сложнее. Сперва Тигр попала в магазин с кучей блестящих безделушек из золота и серебра с какими-то разноцветными камнями, потом в продуктовый, а потом и вовсе туда, где продают движущиеся картины, самых разных размеров, от огромных полотен до совсем небольших, похожих скорее на книгу с кнопками на одном развороте и, собственно, картиной на другом. Ещё там были здоровые холодильные шкафы, какие-то коробочки и занимающая целую стену стеклянная витрина с мини-рациями. Тигр, вероятно, застряла бы там надолго, если бы не постоянно подходящие к ней люди в форменных одеждах, предлагающие помочь что-нибудь выбрать. Когда она прямо сказала одному из них, что ей нужна карта, то её сперва переспросили, видео или памяти, а когда она ответила, что обычная, города, сказали что таких у них нет, зато есть "Широкий выбор GPS-навигаторов, это вон там, пойдёмте, я покажу". И подзагруженную попытками понять, что такое эти жипиэснавигаторы и как можно картографировать память аватару чуть не потащили в указанном направлении за руку, но она вовремя успела отстраниться и поспешила ретироваться из этого странного места. Наконец ей попался небольшой книжный магазинчик, попав в который Тигр испытала нечто вроде облегчения. В этом тихом месте практически не было народу, пахло бумагой, а немолодая женщина в круглых очках не лезла с предложениями и советами, а только мельком глянула на аватар и вернулась к чтению томика, который держала в руках. Немка спокойно побродила среди полок, скользя взглядом по корешкам, нашла-таки карту, а так же энциклопедию по мировой военной истории и ещё одну, про военную технику. И тут на глаза ей попалось такое, что Тигр аж икнула и чуть не выронила книги. "Нацисты из открытого космоса", - гласило название, а ниже на обложке была изображена улица с теми огромными стеклянно-бетонными зданиями, над которой висел некий тарелкообразный летательный аппарат с балкинкройцем на борту, а ниже располагался кричащий что-то мужчина в форме, похожей на ту, что сейчас скрывалась под плащом немки, с автоматом, похожим на МР-40, только с какими-то странными штуками на стволе и почему-то стреляющим не пулями, а красными полосами.
- А, не обращайте на это внимание, - дама за стойкой, глянув, где стоит издавшая странный звук покупательница, видимо истолковала его по своему, - Приходится продавать всяческую биллетристику, молодёжь сейчас в основном такое только и читает.
- Лааадно, - после некоторой паузы, во время которой она оглядывала названия других книг на той же полке, протянула Тигр, подошла к стойке, выложила на неё карту и энциклопедии и полезла за деньгами. Она прикинула, что ей должно хватить на всё, но всё же не была до конца уверена.
- О, а вы иностранка?, - тем временем спросила женщина, поглядев на аватару поверх очков.
- Эм..Да. Недавно приехала, - говорить откуда Тигр опасалась, так как не знала, существует ли ещё Германия и называется ли она Германией, если да. Судя по тому, что она знала о последствиях Первой Мировой Войны, которую её родина проиграла, после проигрыша и во Второй всякое могло случиться. А ещё она надеялась, что этот ответ и так утолит любопытство женщины, так как ощущала себя неловко, разговаривая с ней.
- И как вам наш город?, - не унималась та.
- Ну...Эм..Он большой. И, эм, людный, - не зная, что ответить, выпалила немка первое, что пришло в голову, и тут же торопливо добавила, прежде чем женщина успела спросить что-то ещё, - Простите, мне нужно идти, - и, взяв упакованные в сумку из странного шуршащего материала книги, Тигр поспешила выйти на улицу.

Вновь найдя скамейку, немка достала из сумки карту и решила её развернуть, но довольно быстро поняла, что просчиталась с размерами. Карта в развёрнутом состоянии была довольно большой, так что удерживать её руками на весу было проблематично, как и расстелить на скамье, а периодически дующий вдоль по улице то туда, то сюда, ибо здания его "запирали", ветер тем более не помогал. Провозившись с картой с пару минут, Тигр решила, что займётся её изучением на заводе, куда она уже собиралась возвращаться в скором времени. Для первого раза и так хватит, нужно ведь ещё как-то систематизировать собранную информацию, обдумать её, книжки почитать, в конце концов. И всё же немка решила ещё немного побродить по округе перед возвращением. Как оказалось, не зря. Сама того не заметив, она вышла к одной из тех улиц, по которым сбегала из города, когда только-только очнулась. Откровенно говоря, опознала она это место не столько по зданиям-скалам, которые с её точки зрения все были одинаково стеклянно-бетонными и нервирующими своими размерами, и не по названиям, которые она в ходе побега как-то забыла читать, а по следам гусениц на дороге. Сбитые фонари поставили на место, разбитые уворачивавшимися от танка машинами витрины починили, а вот характерные параллельные полосы царапин то-ли не успели, то-ли не смогли, то-ли просто не захотели. Ориентируясь по следам Тигр смогла выйти к музею из которого сбежала. Как гласила торчащая из газона около здания табличка, это был "Нью-Ревенвудский танковый музей", а ниже подпись:"Открыт при поддержке М. Химейера". Снесённую ей стену уже заделали и музей, судя по всему, был открыт для посещения, так что она решила зайти, посчитав, что будет не лишним посмотреть на машины, выпущенные за пропущенное ей время.

А посмотреть было на что. Из заполняющих вообще-то немаленькое, размером с добрый ангар, а то и полтора, здание машин Тигр смогла узнать только небольшую часть. И если какие-то из неопознанных машин ещё имели более-менее привычный облик, так как, судя по всему, являлись её ровесниками и просто не встретились ей во время войны, то большинство даже просто по форме заметно отличались от всего ей знакомого. Никаких шахматных катков, низкие корпуса, в которых не пойми как должны были размещаться мехвод с радистом, раздувающиеся всё больше и больше литые округлые башни с выпуклостями командирских башенок, обвешанные какими-то приборами. Можно было только догадываться о ТТХ и назначении этих танков, если бы не таблички, услужливо подставленные к каждому экспонату. Информации на них, конечно, было маловато, но даже она периодически заставляла немку удивлённо приподнимать брови, а то и вовсе прилагать значительные усилия, чтобы удержать челюсть на положенном ей месте. Вероятно, одинокие женщины в чёрных плащах, уделяющие экспонатам весьма пристальное внимание и чуть не лезущие к ним с транспортиром измерять наклон брони, в музее бывали нечасто, так как Тигр довольно быстро привлекла внимание одного из работников, довольно крепкого на вид, хоть и малогабаритного старикана. Вид целеустремлённо ковыляющего к ней, вцепившись в неё взглядом, дедка с бэйджем музейного работника немку сперва встревожил, тем более что она в этот момент как раз оказалась напротив того места, где стояла когда очнулась, но тот, приблизившись, лишь поздоровался и досадливо прокряхтел:
- Хотели на Тигра поглядеть, мисс? Тык его несколько дней назад какие-то ублюдки прямо отсюда угнали. Чёрт их знат, как внутрь забрались, он когда к нам пришёл, мы люки открыть не смогли, а резать не решились, он ж будто с консервации внешне был, разве что побитый малость. Внутри, видать, тоже всё сохранилось, раз завести смогли. От, умели ж раньше делать.
Тут Тигр, хоть всё ещё и испытывала неловкость, когда кто-то пытался вести с ней диалог, а потому планировала просто кивать в ответ, надеясь, что музейщик сам отстанет, не удержалась и даже с некоторой гордостью поддакнула:
- Ну естественно, он же немецкий. При хорошем обслуживании с ним и за сотню лет ничего не случится, а управление там простое, даже руль вместо рычагов.
Старикан эту гордость, так же как и акцент, естественно уловил и, хитро сощурившись, заметил, что "фройлян", как он теперь её назвал вместо "мисс", вероятно не только танками интересуется, но ещё и патриотично настроена. Пришлось сознаваться по обоим пунктам. Музейщик представился Маркусом Картером, хранителем этого музея, и предложил провести ей экскурсию. Видно было, что ему нечасто удаётся поговорить с кем-то понимающим, а тем более рассказать о всех экспонатах, так что Тигр решила не отказываться, тем более что это сулило больший объём информации по интересующей её теме. Как мистер Картер пояснил позже, ему действительно редко выпадает шанс провести полноценную экскурсию, так как группы по музею водят экскурсоводы, а одиночки представляют собой либо всяких там праздношатающихся, зашедших в музей по принципу "А где б ещё побродить?", мамаш со школьниками и школьников без мамаш, которым история экспонатов и технические подробности о них не особо интересны, или "знатоков", которые считают, что и так сами всё знают. Он довольно быстро обнаружил полную некомпетентность немки в вопросах танков послевоенного периода и потому рассказывал в основном о них. Знал Маркус о танках весьма много и помимо сухой технической информации мог так же рассказать и о тонкостях эксплуатации, так как, оказывается, служил на некоторых из выставленных в музее моделях. На самом деле, он даже Вторую Мировую застал и, будучи наводчиком в Шермане, воевал на Западном фронте. После такой новости Тигра, опять не удержавшись, вылупилась на музейщика, что он, слава богу, истолковал как банальное удивление его послужным списком и, усмехнувшись, заметил что да, он хорошо сохранился. На самом деле немка просто думала:"А не с тобой ли, дед, я перестреливалась в сорок четвёртом?". Кроме того, что люди, участвовавшие в Войне, вполне могли дожить до этого времени, Тигр так же узнала от Маркуса, что теперь от кумулятивных снарядов защищаются не только экранами, но и навешивая прямо на броню заряды направленного действия, а то и вовсе что-то вроде картечниц, которые замечают снаряд и стреляют в его сторону кучей поражающих элементов. Что, оказывается, ракеты теперь летают гораздо дальше и умеют наводиться на цель сами. И танки тоже умеют, благодаря каким-то ком-пью-те-ри-зи-ро-ван-ным системам управления огнём, поэтому стреляют уже на многие километры и всё равно могут пробивать столько миллиметров брони, что Тигру современный снаряд в любой проекции навылет пролететь мог бы. А у самих современных танков броня из нескольких слоёв разных сплавов состоит, а потому прочнее, чем обычная. Самых современных танков, которыми сейчас пользовались страны мира, правда, в музее не было, поэтому посмотреть на них немке не удалось, но судя по рассказам старика, характеристики у них были ещё более фантастическими.

Помимо практически постоянного удивления от получаемой информации, во время экскурсии Тигр заметила ещё одно странное чувство. Оно относилось скорее не к эмоциям, а к тому, что позволяло ей ощущать присутствие живых существ, правда, исходило не от людей или животных, а от машин. Вообще-то она ощутила его ещё когда гуляла по городу, но тогда оно было слабее и аватар приняла его за проявление того же шестого чувства. Сейчас же, когда она находилась возле боевых машин, тем более танков, это ощущение усилилось и стало ясно, что её внутренний радар тут не причём. Тигр как будто ощущала внутри машин, что-то, что она сама могла назвать нематериальной пустотой. И, что важнее, она ощущала возможность заполнить эту пустоту, правда, не понимала, как это сделать. Возможно это было лишь последствием стресса от потери тела и желанием вернуться в более привычную оболочку, а может, то, что Тигр ранее имела возможность перемещаться из своего тела в аватара, но с потерей основного тела не утратила её полностью. Просто точка перемещения сбилась. Немка решила попытаться сосредоточиться на одном из экспонатов, Леопарде 1(немецкие конструкторы, оказывается, и после войны продолжили называть свои детища именами больших кошек), её, можно сказать, внуке, и удерживать своё внимание ещё и на нём. Получалось не очень, так как рассказы Маркуса Тигр всё-таки интересовали, да и вопросы ей иногда нужно было задавать, а это отвлекало. К тому же зрительный контакт вроде как упрощал дело, а постоянно поворачивать голову к Леопарду было бы не вежливо и подозрительно. Однако тут музейщика очень кстати отвлёк кто-то из его коллег и тот, попросив Тигр подождать, удалился с ним куда-то в дальний конец помещения. Немка, воспользовавшись этим, подошла к выбранному ей танку поближе, и пристально глядя на него, стала концентрироваться. Вообще-то она понятия не имела, как "привязать" к Леопарду точку перемещения, если таковая ещё осталась, и как это самое перемещение инициировать. Между своими телами она перепрыгивала легко, но эту связь устанавливали её создатели, а они не рассказывали ей подробности о том, как она работает. Тигр вообще только в общих чертах представляла, по каким правилам действует поддерживающая её оккультная магия, так что ей оставалось только пытаться вслепую нащупать правильный порядок действий. В какой-то момент она почувствовала, будто её слегка тянет то-ли к танку, то-ли вообще внутрь него, ментально уцепилась за это ощущение и сконцентрировалась на нём. Ощущение становилось всё сильнее и сильнее, как вдруг..:
- Фройлян, можем продолжать экскурсию, - закончивший с тем, для чего его звали, Маркус окликнул её. И в тот же момент у немки вдруг подкосились ноги и она со стоном рухнула на пол. В голову как будто раскалённый шипастый прут засунули и начали там проворачивать. Не так плохо, как когда её жгло собственной энергией, но всё равно приятного мало. Но это было не важно. На секунду она всё-таки почувствовала себя пусть не в своём, но в нормальном теле. Или может, ей только показалось? Тигр надеялась, что нет. К ней тут же подскочил кто-то из посетителей, незнакомый музейщик и сам Картер, хотя последний, когда она его видела, был метрах в десяти и вроде как уже ковылял к ней на максимальной доступной ему скорости.
- Вы в порядке?
- Вам плохо? Может, скорую вызвать?
Тигр уже и забыла, как серьёзно люди относятся к подобным мелочам. Вроде просто упала, а вон как всполошились. Естественно, общаться с медиками, а уж тем более ехать в больницу ей ни в коем случае не хотелось, а потому она поспешно отстранила руку помощи музейщика, поднялась на ноги сама и помотала головой:
- Нет, я в порядке. Просто...Голова закружилась, да. Наверное я, эээ, переутомилась за сегодня. Лучше я пойду. Герр Картер, мы можем продолжить нашу экскурсию завтра?
- Конечно, - пожал старик плечами, - Я всегда здесь.
Когда странная немка, у которой старик так и не удосужился спросить имени, уже покинула музей, его окликнул сотрудник, который вместе с ним помогал ей подняться:
- Мистер Картер, а разве у Леопарда башня не прямо была повёрнута?
- Чего?, - старик повернулся, взглянул на танк, сморщил лоб, что-то припоминая, и хмыкнул. Ствол Леопарда действительно смотрел немного вправо и вверх, хотя он помнил, что его фиксировали в положении прямо и вверх. Маркус немного покряхтел и решил, что всё-таки стареет и память начинает играть с ним шутки.
- Да нет, вроде так и стоял, - в самом деле, Маркус точно знал, что в танк никто не залезал, не мог же он сам взять и повернуть башню?

Вернувшись на завод, Тигр с удивлением обнаружила, что трое некропехотинцев забрались в сложенную ей укреплённую позицию, хотя она им этого точно не приказывала. Обычно предоставленные самим себе зомби просто бродили по территории, стояли или сидели где-нибудь, если конечно не пытались поймать и сожрать какое-нибудь животное. Прижизненная привычка проявилась что-ли? Проходя мимо кирпичного укрепления, немка вдруг услышала исходящее из него бормотание, остановилась, потом подошла ближе. Вообще-то, звуков некропехотинцы просто так тоже не издавали, могли что-то хрипеть или рычать, если замечали кого-то живого, ещё выли, когда им атаковать приказывали. А тут - бормотание. Сперва показалось, что бессмысленное, но прислушавшись, аватар начала различать еле-еле складывающиеся из звуков слова. У мертвеца с трудом получалось издавать членораздельные звуки, но где-то раза с третьего она смогла понять, что он бормочет себе под нос:
- Die... Die Tot-en sc-hon... Toten...
Тигр обошла укрепление и заглянула в него с обратной стороны. Бормочущий мертвец сидел на земле, положив автомат на колени, слегка покачивался и что-то теребил в руках. Приглядевшись, немка признала в предмете измятую самокрутку и вздрогнула. Она хотела приказать некропехотинцу заткнуться, но теперь решила оставить его в покое и просто кивнула:
- Ты прав. Мы все уже мёртвые. Только почему-то ещё ходим.
Впоследствии она ещё несколько раз ходила в город и бывала в музее. Дослушала экскурсию старого танкиста Картера, а потом просто приходила поговорить и посмотреть на танки. Она вообще завела привычку находить какую-нибудь спокойно стоящую технику, садиться где-нибудь неподалёку и пытаться в неё проникнуть. После некоторой практики стало получаться даже с обычными машинами и дольше нескольких секунд, да и головная боль от процесса стала постепенно уходить. Лучше всего всё равно получалось с военной техникой, а именно с танками. Несколько хуже - со строительной гусеничной(Тигр пару раз находила бульдозеры и экскаватор, чтобы попрактиковаться), ещё чуть хуже - с мирной колёсной. В машинах было тесно, а колёсная база была ещё непривычней, чем человеческие ноги. В добавок из-за отсутствия в гражданских машинах триплексов и вообще какой-либо оптики, смотреть Тигр приходилось через стёкла, видимость у которых была явно похуже, что затрудняло управление. Но постепенно её навыки прямого управления различной техникой улучшались, так как более-менее освоившись с непосредственно самим вселением она начала по ночам практиковаться в езде. Конечно, к танкам из музея у неё доступа не было, но и практиковаться в управлении ими ей было не нужно, в конце концов она сама была танком, хоть и в человеческом теле. После некоторой практики она даже решила проблему с остающимся валяться при вселении человеческим телом. Теперь оно просто рассеивалось чёрно-красной дымкой и втягивалось в технику, а после точно так же выходило из неё и собиралось обратно. Что интересно, после того, как она освоила этот трюк, голова после вселения-выселения вообще почти перестала болеть. А ещё Маркус как-то обмолвился в ответ на её вопрос, где ещё можно в Рейвенвуде найти танки, что разве что на военной базе, неподалёку от города, куда фрау врядли пустят. А ведь те, кто забирали её тело, были в военной форме. Значит если она и не найдёт его на базе, то точно сможет найти информацию о том, куда оно было переправлено.

При виде человека у Саши первым делом возникло желание начать активно прыгать, махать руками и кричать:"Ээээй! Люуууди! Человеееки!". Конечно, привлекать к себе внимание чёрт знает кого, чёрт знает где, в мире, где, наверное, ни одного даже похожего на земной языка нет, да ещё и рядом с лесом, в котором может водиться кто угодно, от безобидных пушистых олешков до чего-то, способного расплавить птицу в чёрные сопли, было несколько глупой идеей. Но Александра из подобных с виду глупых идей состояла где-то на треть, да ещё и была весьма воодушевлена открывшимся видом и взошедшими солнцами(аж двумя!). От криков и хождения по вершине холма колесом её удержало только осознание того, что даже с её громким голосом докричаться до человека, находящегося как минимум в нескольких сотнях метров, практически нереально. Поэтому глупая идея с привлечением внимания откладывалась как минимум до обнаружения человека, который будет поближе. Или пока Саша не догонит того путника.

Вообще, перед ней сейчас стоял довольно трудный выбор. Путник определённо был и она даже видела, где он сейчас находится, но чтобы его догнать, нужно было спуститься с холма, потеряв его из виду, а потом ещё дойти до того моста, что заняло бы некоторое время. А ведь человек тоже не стоял на месте, а шёл, и поэтому чтобы его догнать, Саше требовалось бы двигаться быстрее чем он, а уж если он потом сойдёт с дороги... К тому же он шёл в лес, откуда девушка только что вышла, частично при поддержке олешков, и не факт, что убежав следом за путником она не заблудится там опять. С другой стороны был замок, настоящий, вроде даже не разваливающийся, замок, пусть и маленький. Или он просто с такого расстояния маленький, а на самом деле большой? И в нём тоже скорее всего были люди, много людей, и если кто-то из них и собирался куда-то сейчас уйти, то точно не все. И даже если замок окажется заброшенным, всё равно ведь очень интересно посмотреть, что там. А Саша всегда была не прочь полазать по всяким заброшенным местам. Хотя если людей там не было, то могло оказаться, что тут вообще место не особо населённое и придётся идти куда-то далеко. Если тут населённость как в классических фентезях или просто средневековье, то людей вполне можно не встретить даже там, где есть мосты и замки, разве что каких-нибудь разбойников, а с ними Александре точно не хотелось встречаться, ведь врядли они будут похожи на Робина Гуда. И, в отличии от путника, замок-то точно никуда убежать не сможет, если только он не Ходячий, аки в мультике Миядзаки, что, кстати, тоже было бы здорово, ибо у Миядзаки миры классные и попасть в один из них было бы приятно.

Терзаемая сомнениями, Саша очень жалела, что у неё с собой не оказалось монетки, потому что она сейчас очень помогла бы. Без неё пришлось действовать более древним и простым способом. Широко расставив ноги девушка вытянула вперёд правую руку, согнула в локте, сжала кулак, оставив торчать только указательный палец и продекламировала:
- О Великий Рандом, даруй мне ответы на мои вопросы, - она закрыла глаза и начала ритмично качать рукой то в сторону моста, то в сторону замка:
- Тише, мыши, кот на крыше,
а котята ещё выше.
Кот пошёл за молоком,
а котята кувырком.
Кот пришёл без молока,
а котята ха-ха-ха.
Ну а мы пойдём туда!
Открыв глаза, девушка обнаружила, что рука показывает примерно на мост. Саша пожала плечами, сделала жест "Я за тобой слежу" в сторону двух солнц, похожих на глаза, и поспешила к мосту, стараясь не навернуться со склона и не исцарапаться о кусты.

- Может вы все для начала из её комнаты вылезете?, - мимоходом осведомился Такеши у продолжавших набиваться к объекту в комнату демонов, ещё раз встряхивая "хрень". Видимо, он посчитал, что первого раза было мало. Отходить он никуда не собирался аж по трём причинам: во-первых в случае, если черт был не один и рядом есть его сообщники, лучше быть поближе к объекту, во-вторых он и так находился за стенкой относительно Нанако и считал это достаточным, ну а в третьих никто его под командование наследницы не отдавал, так что пока она не станет полноправной владычицей демонов её приказы можно игнорировать.
- Пока вы будете друг-друга выбирать, пол дня пройдёт, - оставив пока в покое, но не отпустив, чертёнка, Такеши снова повернулся к Нанако и указал на неё шлемом, - Ты - наследница Владыки Преисподней, который сейчас находится при смерти. Кроме тебя есть и другие, к которым тоже послали демонов, и они могут попытаться убрать, то есть поубивать к ангелам, конкурентов. Тебя в том числе. Мой клан считает тебя наиболее подходящим претендентом на место Владыки, поэтому меня послали тебя защищать. С остальными, подозреваю, примерно та же история, - по мнению демона войны чем скорее объект осознает свою важность и опасность своего положения, тем меньше будет вероятность того, что она сама случайно влипнет в какую-нибудь историю, так что он просто высказал всё как есть, не спрашивая окружающих. Ибо эта толпа воистину могла начать прямо сейчас сраться за право объяснять положение дел наследнице. И чего они к ней так липнут?

Успевший набрать приличную скорость Такеши еле-еле смог притормозить и дёрнуться в сторону, чтобы не протаранить внезапно вставшего у него на пути инкуба плечом. В иной ситуации он бы так и сделал, вообще-то, но сейчас явно было не время разводить конфликты. Только когда он окончательно затормозил, в процессе развернувшись и снова взяв демонессу под прицел, до демона дошёл смысл слов Алексиэля и он опустил оружие, после чего моргнул, мотнул головой, хмуро глянул на инкуба, а потом на Лит и спокойным, но навевающим очень недобрые ощущения тоном уточнил:
- То есть это наследница клана обмана сейчас подслушивала наш разговор, вися на стене, а потом вдруг стартовала из иллюзии в сторону дома наследницы с такими спецэффектами, что я бы её за снаряд магической мортиры принял, если бы не смог разглядеть через маскировку, потому что хотела поймать беса, о принадлежности которого к свите одного из нас она догадывалась?, - кажется, Такеши, судя по виду, был готов пристрелить Лилит на месте. Но вместо этого он просто медленно, тяжело и обречённо вздохнул, прикрыв глаза, и убрал пистолет в кобуру под футболкой. Потом повернулся к демонессе:
- Кажется, у вас там в клане одни клинические дебилы, если решили отправить такую долбанутую идиотку присматривать за наследницей. Если, конечно, это не намеренный саботаж. В следующий раз буду стрелять зачарованными и в голову, - последнее звучало не как угроза, а скорее как доведение до сведения, - А теперь нам лучше как можно быстрее убираться отсюда. Благодаря этой мелочи мы о себе всю округу оповестили, если что-то могло нас засечь - оно её засекло. Так энергию разбазаривать, ммать..., - сплюнув сквозь зубы под ноги Лит, демон войны поспешил подобрать свой шлем и направился к мотоциклу, чтобы, сделав небольшой крюк, который позволит приближаться не со стороны выстрелов и энергетической засветки, поехать к своему дому.

Не смотря на то, что вопрос голода в свете того, что последний раз Саша ела утром, мог встать весьма остро, олешков на мясо она, конечно, разделывать не собиралась. Во-первых девушка не была такой жестокой и циничной, чтобы питаться существами на вид разумными или около того, да ещё и дружелюбными, во-вторых они же такие хороооошенькие, а в третьих ей было банально нечем конвертировать олешков в мясо, так как Александра не являлась родственницей Джона Рембо или героя Шварца из Хищника, а потому не могла прям в лесу из листьев и палок настругать себе всяких ловушек и орудий убийства. Поэтому олешков можно только гладить и за ушами чесать.

И тут вдруг что-то шугануло всех олешков сразу. Шорох какой-то или ещё что. А шорохи глубоко в тёмном лесу у всех, даже, а скорее особенно, у тех, кто в лесу бывал нечасто, ассоциируются со всякими волками-медведями и прочими желающими полакомиться ночным путником существами. Врядли, конечно, в этом мире есть прям земные волки с медведями, но ведь может водиться и чего похуже. Тем более что коренные жители вон как насторожились и с места сорвались, да ещё и Сашу с собой потащили, хотя она и сама была рада убегать. Потому что ну их нафиг, волков этих или кто там такой шуршит. Бегала она, вообще-то, достаточно хорошо, только вот по лесу в туфлях, пусть и без шпилек, передвигаться довольно сложно, особенно когда у тебя фонариков из глаз нету, так что девушка начала довольно быстро отставать от олешков. И тут один из них просто взял и, совершенно неожиданно для не выглядящего особо сильным существа, легко подхватил её на руки и понёс, не сбавляя скорости. У Александры, которая сперва рефлекторно попыталась брыкаться, а потом сообразила, что к чему, и вцепилась в олешка покрепче, как-то не было времени оглядываться, а потому отсутствие половины олешков она заметила только когда погоня прекратилась и её опустили на ноги.
- Всё, убежали? Спасибо, приятель, - девушка потрепала по голове несшего её олешка и огляделась, - А где ж остальные-то?, - она притормозила, вгляделась в темноту, может, они просто отстали? Но среди деревьев не мелькали глаза-фонарики, была только темнота. Сразу стало как-то грустно, жалко милых олешков. И, в то же время, страшновато поворачиваться к лесу спиной. До этого момента Александра как-то не думала, что в лесу иного мира, как и в любом нормальном лесу, помимо травоядных и дружелюбных диковинных существ могут водиться столь же диковинные хищники. И если земные хищники в большинстве своём людей трогать решались только с большой голодухи, потому как непривычно им было нападать на странно передвигающуюся, странно пахнущую и странно выглядящую дичь, то вот местные, видимо, вполне охотятся на двуногих олешков, а значит и на людей тоже могут. Но, кажется, здесь, в этой осенней части леса, олешки чувствовали себя в безопасности. Тут было светлее, потому что листва не закрывала голубую луну, а за стволами деревьев мог спрятаться разве что тот плоский трансформер из второго фильма, но врядли тут водились хоть какие-то трансформеры. И всё-таки Саша старалась держаться поближе к уже спасшим её один раз олешкам.

Поскольку мертвецы, видимо, не отличались ни особым слухом, ни особым интеллектом, можно было попытаться выработать для их упокоения какую-то более-менее стабильную тактику, чем Диана и занялась. Учитывая, что домов и, возможно, мертвецов уже тут, на входе в город, было весьма много, это должно было пригодиться. Зачистку дома она решила начинать, по возможности, с осмотра внутренних помещений снаружи, не суясь в двери, где можно было наткнуться на внезапного врага. Затем, если ей удавалось кого-то заметить и он находился в подходящей позиции, девушка запускала в него осколком. Если же достать его дистанционно не получалось или на виду никого не было, она просто подходила к дверному проёму и стучала по его краю копьём, после чего отходила и ожидала, пока в дверях не появятся привлечённые шумом ходячие трупы. Если же их не появлялось достаточно продолжительное время, девушка входила в дом и начинала его осмотр. С мертвецами на открытом месте всё было ещё проще. Подойти на расстояние, с которого можно уверенно поразить цель осколком, то есть шагов этак на десять-пятнадцать, и, собственно, этот осколок в него кинуть, а если он после этого остаётся жив, то отпрыгнуть назад и повторить атаку. А когда все противники в зоне видимости погибали, можно было и трупы их обобрать.

Да, это определённо были прелые листья в большом количестве. Они выглядели как листья, пахли как листья и на ощупь тоже были как листья. И, пожалуй, стоило перестать щупать их своим лицом и оглядеться, что Саша и сделала. И тут же чуть снова не распласталась на поляне от удивления и вдруг закружившейся головы. Ещё бы, упасть в душном тесном коридоре, а очнуться уже в необъятном лесу! Тут как минимум резкая смена воздуха на чистый и богатый кислородом должна дать о себе знать, не говоря уже о приличном таком когнитивном диссонансе. Ведь мало того, что Александра вдруг оказалась в ночном лесу, так его ещё и освещала голубая луна! Ну и какие-то белые фонарики ещё.
- Гоолубая луна, голубаая, - несколько оторопело пропела Саша себе под нос невесть откуда взявшуюся в голове строчку из какой-то песни, вытряхивая из рыжей копны запутавшиеся в ней листья и оглядываясь. Нашла взглядом один из фонариков, пригляделась, икнула, мотнула головой и ещё раз пригляделась. А фонарики-то не фанарики, а глаза каких-то пришельцев или вроде того. В памяти всплыло отдающее Древней Грецией слово "сатир". Правда у тех вроде головы были человечьи и тело не полностью волосатое. И хвост, кажется, имелся.

- Вот это я попала.., - пробормотала девушка, принимая сидячее положение, хлопая глазами как последняя Юлечка и щипая себя за руку в надежде понять, это её так ядерно сглючило после соприкосновения буйной головушки с бетонненьким перекрытьецем, или оно действительно происходит? Пока что Александра склонялась ко второму варианту, ибо боль от щипков и листья в волосах были вполне реальными. Похоже, она действительно попала, причём в фантасьическом смысле С литературой о так называемых попаданцах Александра была вполне знакома и даже иногда мечтала, чтобы с ней тоже чего-нибудь подобное приключилось, но ведь не вот так же с бухты-барахты! К тому же попаданцы обычно перед попаданием немного помирали, после чего просыпались в новом мире, обычно ещё и в чужом теле, либо лезли в какой-нибудь портал, магический или технологический. А она вроде в коридоре не убивалась, да и пребывала в собственном теле. На всякий случай девушка себя ощупала, чтобы быть уверенной в последнем утверждении. Тело по ТТХ вполне соответствовало тому, в каком Саша провела всю жизнь.

Раз уж она вроде как попала в другой мир, врядли следовало просто сидеть на поляне чёрти где, стоило хотя бы попытаться его изучить. Только вот как отсюда уйти, если кругом эти, сатиры-иномиряне? Хотя, они вроде враждебными не выглядят...
- Ээй, - Александра, решив, что это будет лучшим выходом из возможных, поднялась на ноги и шагнула к ближайшему существу, - А вы кто? А я где?

Всучивать насильно деньги Паше Александра не стала, раз уж он так рьяно отпирался. Ну не хочет, так не хочет, она как минимум попыталась, так что должной себя чувствовать не будет. Хотя и без попытки, наверное, не чувствовала бы, в конце концов, сколько там в том беляше цены? А вот с тем, что в офисе вдруг внезапно стало как-то совсем мало народу, нужно было что-то делать, так как от этого становилось совсем скучно. Не то чтобы в офисе вообще обычно было весело, но обычно или Марат заданий каких-нибудь выдавал, или поговорить было с кем. А сейчас из собеседников наличествовала только надутая Юля, которую Саше не очень-то хотелось спрашивать, что у неё стряслось, так как она вполне обоснованно опасалась потока блондинистого бреда о сломанных ногтях(у самой-то Саши ногти были подстрижены, ибо мешаются же) и тому подобной фигне. Вообще, она всё чаще задумывалась, что она делает в этом офисе? Вроде и работа не то чтобы в радость, и возможности найти другую, более интересную и высокооплачиваемую, есть, благо родители обещали если что помочь, и к коллегам особо не привязалась. Нет, Марат, конечно, вполне нормальный шеф, с Герой иногда можно о чём-нибудь высокоинтеллектуальном поговорить или совета спросить, да и Алиса дама весёлая, но всё-таки Александра с ними не настолько уж долго общается. Зачем ей тут сидеть и плесенью покрываться? Впрочем, зачем тут сидел тот же Георгий, явно имевший куда более высокие интеллектуальные способности, чем она, лучшее образование и всё ещё при этом умевший общаться с людьми если надо? Прямо аномалия какая-то, а не офис. Затягивает перспективных молодых людей и превращает их в...В Вер-Васильевн.

Александра, со скуки опять нацепившая наушники, уже собиралась самым наглым образом разложить ноутбук и начать во что-нибудь играть, как вдруг из своей каморки выскочила Вер-Васильна и завопила, что Василию плохо. Саша, конечно, её не услышала, но заметила, что тучная дама чем-то взволнована, да и Юлечка вдруг вскочила. Сдвинув наушники на шею, девушка тоже встала и прошла вместе со всеми к окну, где пронаблюдала эпелептичного бомжа, на вид вполне умирающего. Плечи Саши, не смотря на вполне женственный вид, отнюдь не страдали от излишней хрупкости как в физическом, спасибо более-менее регулярным занятиям с мечом и луком, так и в метафорическом плане, а потому она, в отличии от той же Юлечки, не стала тупо пыриться на помирающего Василия, а тут же приступила к действию. И первым делом она отвесила добрый такой подзатыльник стоящей рядом блондинке. Просто от вдруг вспыхнувшей к ней неприязни. Там за окном человек умирает, а эта курица белобрысая стоит тут и тупо смотрит на это, да ещё возмущается тем, что умирающий бомж, видите ли, неэстетично выглядит.
- Чего встали, дуры? В скорую звонить надо!, - рявкнула вдруг Александра. Надо сказать, что голос у неё был хороший, звонкий, а ещё она, кажется, унаследовала от отца, бывшего до становления мирным бизнесменом военным офицером, командирский тон, который сейчас и прорезался. Впрочем, реакции от дур она дожидаться не стала, а сама рванула обратно в помещение офиса, схватила телефон и набрала ноль-три. Как только ответили - сказала, что у человека, кажется, приступ эпилепсии, и продиктовала адрес. Саша специально не стала уточнять, что приступ у бомжа, чтобы в скорой не решили на этот вызов забить. Если захотят потом претензии высказать - пусть. Да и не считала она, что то, что Василий всего-лишь какой-то абсолютно ничего для неё не значащий бомж, о смерти которого врядли будет хоть кто-то не то что горевать, а даже думать, может быть оправданием бездействия. Для неё это было равносильно умышленному убийству. Дождавшись подтверждения выезда машины, девушка поспешила на улицу. Самостоятельно помочь Василию она врядли как-то могла, так как понятия не имела, как лечить приступы эпилепсии, да и в аптечке ничего круче бинтов и нашатыря не водилось, но, по идее, она, как вызвавшая машину, должна была показать скорой куда ехать.

Когда агрессия и злость приводят к жажде убийства - это очень плохо. Но когда желание убить появляется не из негативных эмоций, а просто само по себе - это ещё хуже. Того, кто может захотеть убить только чтобы убить, стоит изолировать от общества любой ценой, даже если для этого придётся ему самому навредить - таким правилом руководствовалась Април. Исключением из него были лишь неразумные животные, для которых убийство действительно должно быть естественной вещью. Хищники убивают, чтобы есть. И все животные убивают, чтобы не убили их. Когда-то давно Априль пыталась вмешаться в подобный ход вещей и последствия были ужасны. Однако, защищать разумных от охотящихся на них животных, если те представляли действительно большую угрозу, она не прекратила. В конце концов, за всё время ей ещё не встретилось хищного вида, который мог бы питаться только разумным видом и вымер бы, если бы ему помешали охотиться. С суриками и птицей, судя по всему, был как раз такой случай. Птица могла охотиться абсолютно на всех, она была на вершине пищевой цепочки, просто практически беззащитных перед ней суриков ей было ловить легче лёгкого. Но, судя по тому, как она отреагировала на их появление, гром-птица точно так же, не колеблясь, спикировала бы на любое попавшееся ей на глаза посреди открытого места существо. Следовательно, если отвадить птиц от суриков, от голода они не вымрут. А вот на счёт того, не вымрут ли из-за птиц сурики, как минимум конкретно этого племени, у Априль были некоторые сомнения.

Птица уже заметила суриков и собралась атаковать, а Монро почему-то мёдлил. Может, он решил, что стоит позволить всему идти своим чередом? Судя по всему он был против того, чтобы помогать сурикам с помощью сил Хранителей, да и вообще хотел избежать действий, которые они смогли бы интерпретировать как часть их верования. У Априль же на этот счёт была другая точка зрения. Она не раз сталкивалась с ситуацией, когда разумная раса, при некотором желании, умудрялась толковать поступки Хранителя в том ключе, в котором ей хотелось, вне зависимости от желаний самого Хранителя, что иногда приводило к непредвиденным последствиям. Она считала, что вытравить верования из умов разумных или изменить их веру силой невозможно, они должны сами прийти к этому. Можно лишь создать новую религию...Или попытаться стать органичной частью старой, получив возможность воздействовать на разумных через неё. И в случае суриков такой подход Априль считала более подходящим. Их легенды уже содержат в себе героев из их рода. И именно эти герои спасали суриков, а боги их лишь посылали. Можно воспользоваться этим. Но сперва - птица.

Априль обратилась к разумам окружавших её суриков, чтобы с их помощью создать облик, который будет вызывать у них положительные эмоции и расположить их к ней, когда она воплотит новое тело в реальность. Не полный детальный образ, он скорее всего будет разным для каждого отдельного сурика, но мелкие черты, к которым большинство суриков испытывали бы симпатию. Затем их нужно было встроить в само тело: небольшая самка со светлой, слегка золотистой, шерстью. И, наконец, одежда и плащ, из ткани или шкуры, или, может быть, больших листьев - информацию о наиболее подходящем для изготовления одежды материале тоже можно взять у суриков. Плащ - это самое важное, со внешней стороны он должен сливаться с окружающей поверхностью, а на внутренней стороне будет нарисованный природными красками узор, похожий на морду большого животного, прямо как на крыльях некоторых бабочек. Если распахнуть такой плащ перед птицей или другим хищником - он должен будет увидеть внезапно появившееся перед ним существо больших размеров, что должно напугать животное. Именно так Априль и собиралась поступить, как только последние остатки её силы превратятся во вспышку золотистого света, которая породит её новое тело. Можно даже сделать это на виду у суриков и птицы.

Больше всего пробуждение Тигра напоминало пьянку, а конкретнее ту её часть, где ты просыпаешься чёрти где с гудящей головой, совершенно не понимая, как ты сюда попал, где это "сюда" и, что не менее важно, когда. Головы, конечно, у Тигра не было, но её ощущения, если пытаться объяснить их понятными человеку терминами, в целом соответствовали тому, что в народе принято называть не иначе как бодун. Голова, ну, то есть скорее всего башня, болит, в рации шумит, хочется холодненького бензину и чтобы тебя никто не трогал. Хорошо хоть в триплексах не двоится и траки не подгибаются. Последнее, что вспоминается - как долбаный ИС стрельнул ей в борт и снарядом попал прямо в рунный привод, и это было....Больно? Да ну, бред какой-то, показалось наверное. А теперь вот морда этой наглой сволочи - первое, что она увидела. Точнее нет, поскольку Тигр была танком, видела она на все триста шестьдесят градусов триплексами, так что первое, что она увидела спросонья, это просторное светлое помещение, заставленное различными танками, немецкими, русскими, американскими и ещё чьими-то, известных Тигру моделей и неопознанных, да ещё белая стена за кормой. Всё это было очень странно. Совсем непохоже на гараж, тем более что тут были различные танки разных стран, причём ни одного повреждённого, все выглядели как новенькие. И, в то же время, было в этом месте что-то жутковатое, как в выставке чучел.

Тигр решила, что стоит побыстрее покинуть это место. Выехать по-нормальному было просто невозможно, так как проходы между танками были слишком узкими, а попытка растолкать машины привела бы только к созданию ещё более труднопреодолимых препядствий, ведь они неминуемо упирались бы друг в друга, вынуждая двигать вместо одного танка два, потом три и так далее. Логичнее и проще было бы сдать задом через стену, что Тигр и сделала. За первой стеной, метров так через пять, последовала ещё одна, но шестидесятитонный таран проехал через неё с такой же лёгкостью, что и через первую. Буквально несколько секунд и Тигр, выехав из здания, оказалась на газоне. И тут ей словно авиабомбу на крышу сбросили. Она выехала на широченную, в несколько её корпусов, улицу, наполненную сотнями странных, не на что не похожих разноцветных машин и толпами людей. Но главным было то, что находилось по бокам улицы. Абсурдно огромные, монументальные утёсы из бетона, которые язык не поворачивался назвать просто зданиями и перед которыми меркли даже виденные Тигром в Берлине и его окрестностях башни ПВО. Исполины, настолько высокие, что, казалось, само небо опирается на их крыши, и настолько большие, что в них наверняка можно было поселить всех жителей какого-нибудь посёлка или разместить парочку пехотных дивизий. Не обращая внимания на то, что по пути она размазала скамеечку, с которой прыснула в стороны мило ворковавшая там парочка, оглушённый танк выкатился задом на дорогу. В борт ему тут же прилетела легковушка, не успевшая затормозить, но Тигру это, естественно, никакого урона не нанесло. Она развернулась на месте и на полной скорости покатила прочь.

Кому и зачем понадобилось строить столь циклопические здания на таких просторных улицах? Почему тут столько машин? Почему всё вокруг такое разноцветное и мигает? Почему вокруг столько чёртового шума? Реальность, похожая на сон больного, просто не давала танку сосредоточиться. Что-то постоянно отвлекало: кричали и разбегались в стороны люди, метались туда-сюда, уворачиваясь от встречи с бронированным чудищем и громко сигналя, яркие машины, носящиеся иногда на какой-то умопомрачительной скорости, моргали всеми цветами радуги какие-то движущиеся плакаты и надписи, которые не было времени читать. И, что самое плохое, уйти от этого безумия было просто некуда! С широких улиц в стороны вели только такие же улицы или узенькие проходы между жмущихся друг к другу исполинских зданий. О том, чтобы проломиться в такую щель, не могло быть и речи, ведь в лучшем случае Тигр там просто застряла бы, а в худшем обрушила прямо себе на крышу башни одного из бетонно-стеклянных гигантов. Танк металась по улицам, поворачивая в случайных местах, пытаясь не уткнуться в иногда перекрывавшие проезд скопления машин и не сбавлять скорости в надежде, что когда-нибудь этот чёртов город кончится. И в какой-то момент он действительно кончился. Проломив какой-то хлипковатый забор, Тигр въехала в полузаброшенную промзону и стала наконец удаляться от громадных зданий. Она уехала на самую окраину, где присутствия людей не чувствовалось вовсе, нашла подходящий на вид завод, ворвалась на его территорию, на этот раз, для разнообразия, через ворота, заехала в опустевший цех, резко затормозила и развернулась, нацелив пушку на вход. Можно было наконец-то выдохнуть и попытаться нормально подумать. Если за ней кто-то погнался, ему придётся сунуться в ворота, где Тигр сможет встретить его из всех стволов, даже не отвлекаясь от размышлений, на одних рефлексах.

Но сначала - призвать сопровождение. Если не для охраны периметра, так хоть чтобы увидеть что-то знакомое и не выглядящее как малореальный разноцветный бред. Тигр активировала "пожиратель" в режиме призыва и вокруг неё на полу цеха стали появляться светящиеся круги с пентаграммами и рунами, примерно полтора метра в диаметре. Из них, словно из могил, шкрябая когтями по бетонному полу, хрипя и рыча начали выбираться фигуры в серой форме и касках. Это не были рослые фигуры в тяжёлых доспехах и противогазах, да и было их не с полсотни, а около тридцати. Тигр узнала в перекошенных смертью лицах тех самых последних живых солдат. Видимо, снаряд чёртового ИСа всё-таки что-то нарушил в рунных системах и напитанные душами убитых врагов и павших товарищей некропехотинцы были потеряны, а их место заняли эти бедолаги, которые сейчас были не более чем животными. Вечноголодными страшными мёртвыми животными. Тем не менее, это были родные вермахтовские пехотинцы и при их виде Тигр вместе с сожалением и чем-то вроде смеси жалости и сочуствия испытала облегчение. Старая-добрая базовая некропехота. Тупые, но живучие и страшные зомби с МР-40 и в штальхельмах. Ничего, найдётся, чем раскормить их до нормального состояния, но это уже после. Пока что Тигр, воссоздав заодно тело-аватар, отпустила некропехотинцев бродить по территории, да и сама пошла осматривать свои новые владения, попутно размышляя над тем, что же с ней всё-таки произошло и куда она попала.

"Абсолютно безумное место", - думала Тигр, меряя шагами пространство цеха, - "Никогда не видела такого города. Мне показалось, или там действительно было настолько много людей, что они заполняли края улицы полностью? Может, это были какие-то демонстранты? И почему я стояла в каком-то странном здании с разными танками? Они выглядели новыми, но мне показалось, что, большинство не на ходу. Зачем понадобилось собирать их в одном месте в таком виде? Слишком много вопросов и ни одного ответа. Плохо..."
Помимо, собственно, главного цеха с большими воротами в начале и в конце, на территории завода был так же цех моменьше и подлиннее, довольно просторные, видимо, под большие грузовые машины, гаражи и двухэтажное административное здание. Все постройки изнутри представляли собой одно и то же: ветшающая бетонная или кирпичная коробка с голыми стенами. Хорошо хоть ничего вроде не собиралось в ближайшее время развалиться. Ну и большая куча кривых кирпичей, на которые не позарились даже те, кто вывозил с завода всё остальное. В теории, их можно было использовать для укрепления зданий или даже возведения новых, если достать где-нибудь соединительный раствор. Ещё из приятного был высокий, метра три, бетонный забор, окружавший всю территорию, с единственными воротами, через которые Тигр сюда и заехала. Правда, несколько секций упали, но поставить их обратно не было большой проблемой, равно как и закрыть здоровенные железные ворота. Удивительно, как их не унесли вместе со всем остальным? Из неприятного аватаром на территории были замечены бродячие собаки, весьма голодные и злые, а так же целая прорва крыс. И чем они тут только питались, кирпичами или друг другом что-ли? Закончив с осмотром и закрыв-таки ворота, Тигр вернулась к своему телу и решила послушать эфир, благо антенна во время проездов сквозь стены и заборы не сломалась и ждать, когда она отрастёт обратно, не требовалось. Может быть, удастся поймать какую-нибудь частоту и выловить на ней что-нибудь полезное. Ну или хоть узнать, на каком языке тут говорят.

Говорили, как оказалось, на американском английском, что позволяло предположить, что либо Тигр сейчас на территории Европы, захваченной американцами, либо вовсе в Америке. В основном ничего полезного ни на одной станции не сообщали, так как все пойманные волны явно несли развлекательный характер и там проигрывалась весьма подхящая ко всему остальному режущая слух безумная какафония звуков, изредка напоминающая музыку, либо предлагали что-нибудь купить, либо диктор или дикторы болтали на различные темы, в абсолютном большинстве Тигру вообще не понятные. Наконец, она наткнулась на новости, в которых по определению должны были говорить что-нибудь хотя-бы намекающее на то, где она оказалась и что происходит вокруг. Диктор озвучил сегодняшнюю дату и если бы у Тигра были руки, в которых она что-нибудь держала бы, или челюсть, она непременно уронила бы что-то из этого, а то и всё сразу. Если диктор не шутил, с момента её последнего боя прошло более полувека. Больше пятидесяти лет назад Германия проиграла в войне и больше пятидесяти лет назад она, тяжёлый танк Тигр с бортовым номером 113, первый и единственный образец в программе убермашин, Тигр-Демон, была убита в безндёжном бою против танков и пехоты советов. Но почему-то она не погибла окончательно и не очнулась сразу после восстановления, а пришла в себя только сейчас, по сути, оказавшись в будущем. Возможно, Германии уже давно не существует, возможно, советы вообще захватили всю Европу. Или наоборот, американцы. Хотя, куда им, они в войну-то сподобились вступить только в сорок четвёртом, да и то кое-как.
- Oh, mein Gott.., - пробормотала аватар, сидящая на башне и отрешённо-обречённо глядящая в стену. По радио тем временем передавали новость об угнанном из музея немецком танке в прекрасном состоянии, за который обладающий им богач обещал выложить кучу денег, если доставить ему его в повреждённом виде. Новости кончились и дикторы тут же продемонстрировали свой идиотизм, начав обсуждать царапины на бампере танка. А ведь любой дурак знает, ну или хотя бы может догадаться, что у танка бамперов нет. Тигру пришло в голову пострелять в саму себя из зенитного пулемёта с помощью аватара и поехать сдаться тому богачу, ведь какой в ней теперь вообще смысл? Страны, которая создала её, для защиты которой она родилась и жила, может, вообще уже давно на карте нет. Война проиграна десятки лет назад, наверняка уже даже никакого подпольного сопротивления нет. Какой тогда смысл ей вообще существовать, если она не может выполнять свою задачу? И всё же, просто так взять и сдаться? Стоять в чёртовом музее как чёртов экспонат, трофей, символ поражения Рейха? Ну уж нет, такого она сделать не может. Она должна узнать больше об этом мире, об этом месте и времени. Тогда она сможет решить, что ей делать дальше. А пока что этот завод станет её базой. Аватар забралась в башню и вытащила из неё старое, пыльное, продырявленное осколками и чуть обгоревшее красно-белое знамя с чёрным крестом. В несколько нечеловечески длинных прыжков она взобралась на стену и закрепила древко между стальных балок. Потом собрала некропехоту и отправилась восстанавливать завалившиеся секции забора. Стоило подумать о защите её новой базы, прежде чем использовать аватар по назначению и начать вылазки в город.

- Фпрхх, - фыркнула Александра и развела руками, в одной из которых находилась часто гудящая трубка. Алиса не отпиралась и не посылала её в пень, она тупо трубку не взяла. Ну что ж, её дело, а дело Саши предупредить. Она знала Алису не очень хорошо, но этого хватало, чтобы свести подозрения о том, что с ней случилось что-то плохое, к минимуму. Она сама кому хочешь плохое случить может, ежели шо. Сбросив, для очистки совести, курьеру СМСкой то, что собиралась сказать в трубку, девушка свернула самолётик обратно и направилась на лестницу, где можно было найти открывающееся окно и таки пустить птичку полетать. Возвращаться на скучную планёрку раньше времени не хотелось от слова совсем, а от расспросов можно было легко отмазаться тем, что после первой неудачи Саша не оставила попыток дозвониться Селезнёвой.

Когда самолётик, тем или иным способом, был отпущен на волю, Александре всё-таки пришлось вернуться на планёрку. Там шло относительно бурное обсуждение хрен пойми чего, а ещё Сеня, видимо, как-то умудрился куда-то утечь(вот ведь везучий!). Судя по тому, что девушка услышала, перечисляли пришедший в голову приколистский инвентарь. Помимо того, что идеи были какие-то никакие, было решительно непонятно, на кой ляд их генерируют. Вроде ж есть уже товар - зубная паста с запахом чеснока, и вроде как колл-центр должен её продавать. Значит на планёрке они должны обсуждать стратегии продажи, ну или хоть какую заученную фразу говорить потенциальным клиентам, логично же? Логично. Но почему-то перечисляют всякую фигню. Странные, блин, люди.
- Не отвечает курьер, - бодро доложилась Саша Марату, дождавшись паузы в процессе генерации идей.

- Так что нам делать с этой штукой? Просто стоять и целиться в неё?, - один из солдат, приставленных сторожить сирену, осторожно подошёл к монстру и ткнул его носком ботинка.
- Не трогай! Вдруг эта хрень ядовитая! Видел, что стало в теми парнями из разедывательной группы?
- Да я же не руками. И вообще, сержант это из крупняка обработал, оно небось просто агонизировало. Ну как рыбы. Вон, даже хвост рыбий, - солдат снова пнул монстра и тот вдруг дёрнулся. Оба морпеха отпрыгнули и поспешно взяли сирену на прицел, но та снова прекратила подавать признаки жизни. Тот, что пинал, снова подошёл поближе, нагнулся и стволом автомата откинул волосы с лица сирены:
- Блин, а она симпатичная. Ну, была. Наверное, - он перевёл взгляд ниже, - От сержант, блин, самое интересное из крупняка и разнёс. Нет бы ей в живот выстрелить или вообще в хвост.
- И нюхали бы мы щас содержимое её кишок, ага? Если бы её вообще надвое не порвало, она ж вон какая худенькая.
- Может быть вы желаете подкормить её своими потрахами, Маккой?, - внезапно раздавшийся прямо над ухом голос сержанта заставил солдата чисто рефлекторно вытянуться по стойке смирно и отчеканить:
- Сэр, нет сэр!
- А вы, Джонсон, хотите проверить, не превратится ли она в принцессу, если её поцеловать?, - обратился сержант ко второму солдату.
- Сэр, нет, сэр!
- Ну тогда бегом отошли на три метра и надели защиту! Эта тварь может и выглядит частично как красивая девушка, но она ухайдокала пятерых наших ребят, а потом привела их сюда как сраеых зомби! Вы хотите стать зомби? Так я вам сейчас устрою столько нарядов вне очереди, что спать неделю не будете!
Морпехи поспешно выполнили указания сержанта Уайта, отойдя на несколько шагов и нацепив на головы защитные маски и звукоизолирующие наушники. После того, как пятеро из его бойцов вернулись из безобидной прогулки по старому и пустому авианосцу в виде безмозглых и безвольных тварей, сержант был сам не свой и всех строил по струнке, когда дело касалось соблюдения безопасности. Когда сержант уже собрался уходить к лагерю он приметил фигурку в камуфляже, бегущую к нему. По рации никаких сообщений, если не считать переклички постовых, не поступало, так что врядли это было что-то срочное. Присмотревшись, Уайт заметил лейтенантские лычки на форме бегущего. Ага, лейтенант Уилсон. Молодой, чуть ли не мальчонка ещё, но весьма смышлёный и везучий, хоть и хилый. Такому бы в штабе сидеть в самый раз, да только где ж теперь найдёшь-то его, этот штаб, в котором можно спокойно сидеть?
- А, лейтенант! Здравия желаю, - сержант козырнул, - Решили проверить тварь? Не волнуйтесь, мои парни за ней приглядывают и она пока не дёргается.
- Нет сержант. Я придумал, что с ней делать. Если оно может регенерировать и сумело пережить выстрел из крупнокалиберного пулемёта, то врядли пара винтовок смогут её удержать. К тому же это хороший шанс изучить местных мутантов получше. Все нижние палубы затоплены, а Сентинел немаленький. Там могут быть ещё такие твари. А эта пока безобидна.
- Предлагаете её тоже к доку оттащить на вскрытие?
- Нет, предлагаю изучить её живьём.
- Лейтенант, при всём уважении, это невозможно. Оно агрессивно и чёрт знает на что способно. Мы не можем просто сунуть её в клетку, а на изготовление какой-нибудь особой времени нет. Я вообще удивлён, что нам ещё не приказали оторвать ей голову, пока не оклемалась.
Лейтенантик усмехнулся:
- Так ведь у нас тут полно отличных клеток. Отсеки Сентинеля задраиваются и в них есть камеры и мегафоны. Просто затащите её в какую-нибудь комнату в охраняемой зоне и задрайте люки. Если снабдить камеры очищающими устройствами, можно будет спокойно наблюдать за тварью, находясь вне комнаты, в полной безопасности. Даже звука можно не опасаться. А для гарантии прилепить куда-нибудь на потолок пару взрывных устройств направленного действия, например. Вроде клейморов. Будет беситься - сможете сделать из неё рыбный фарш одним нажатием кнопки.
- А это мысль...Нужно согласовать с полковником и драконом.
- Лайтнинг.
- Что?
- Дракон. Так её зовут.
- А, да, точно.

- Ну, эм, вот, - Лайти кивнула на Вала, - Валенсис драконочеловек или что-то вроде того. И он может нам очень помочь прямо сейчас, если позволить ему залечить ногу. А для этого нужно много еды. Я подумала, что лучше вам об этом рассказать, чем пытаться тихо унести ящики со склада, - драконица потупилась, - Извините, что сразу не сказала, просто там были солдаты, вдруг вы бы сразу начали стрелять...Пожалуйста, позвольте ему остаться, он не враждебен и много знает, он сможет помочь нам с Сентинелом. Я буду следить за ним, если хотите, - тридцатиметровая машина смерти, способная одним небрежным движением оставить от старика мокрое место, а потом спуститься в ангар и легко перебить там всех, умильно сложило передние лапы и наклонило голову на бок.

Осуждающе-пристыжающий взгляд Александру не пронял, так как у бессовестной рыжей к подобным штукам был толстенный, как лобовая броня Бейнблейда, резист, и стыдно ей становилось только тогда, когда она сама понимала, что ей должно быть стыдно. Так что она спокойно забрала тоналку, поблагодарила Вер-Васильну и, прихватив сумку, убежала в туалет переодеваться. Вышла она оттуда уже в более официальном стиле, сменив шорты на чёрную юбку, надев поверх рубашки чёрную же жилетку и сняв-таки наконец наушники, ибо явиться на планёрку в настолько нерабочем виде было бы совсем уж наглостью. И хотя её место находилось ближе всех к двери кабинета шефа, заходить на собрание первой она не собиралась, так как ей было немножко лень туда идти, ибо планёрки всегда были делом скучным, и хоть полезной для конкретно неё инфы там было минуты на две разговора максимум, сидеть приходилось до конца. К тому же нужно было проследить, чтобы туда зашли все труженики калл-центра.

К этим самым труженикам Саша испытывала довольно смешанные чувства. С одной стороны ей было даже немного жаль этих "мушек-однодневок", которых в их компании с названием как у какого-нибудь лекарства от кашля или поноса откровенно использовали, а потом выкидывали, как говорится, на мороз. С другой стороны, публика там подбиралась в основном из тех, с кем Александра предпочитала не контактировать и их существование игнорировать, дабы не портить себе или им настроение лишний раз.

Вот к примеру сейчас в кабинет заходит Катерина. На вид вроде обычная такая девушка, ну полноватая, ну невысокая, ну и ладно. Но гонору и гордости столько, будто вон в том кабинете не Марат обитает, а она. Да ещё и смотрела на Сашу всегда таким взглядом, будто убила бы, от чего рыжая секретарь откровенно недоумевала, не понимая, что своим стройным и высоким видом, а так же тем, что сидит на собраниях рядом с Герой, вызывает в сердце Катерины жгучую ненависть. Ну, то есть взгляды Кати в сторону единственного постоянного обитателя калл-центра Александра-то заметила и даже, может, помогла бы ей попытаться завоевать внимание коллеги, благо случай был не настолько запущенный, как у ВВ, и внешность можно было легко подправить парой месяцев физнагрузок вроде того же катания на велосипеде, но нрав девушки отбивал всякое желание ей помогать и даже скорее наоборот. От вполне заслуженного спускания с небес Катерину спасало разве что то, что Саша не любила приумножать негатив, да и отношение Кати к самой себе тоже заметила, и предпочитала желание подгадить ненавидящей её ни за что выскочке подавлять, а саму её избегать.

За Катериной следовала Юлечка, внешние данные которой, в отличии от катькиных, в доработке не нуждались. Но общаться с ней нормально Александра всё равно не могла по причине полного соответствия Юли стереотипу о блондинках: красиииивая, но глупая как пенёк. По этой причине не слишком интересующейся модными журналами, косметикой и звёздами(которые в телевизоре, а не на небе) Саше с ней было абсолютно не о чем поговорить. Да и работу она выполняла так себе, ведь по телефону никто не мог увидеть её прелестного личика или вырез на платье, впечатлиться и купить очередную впариваемую конторой хрень. Хотя кое-какая польза от Юлечки, помимо, собственно, эстетического наслаждения от её созерцания, всё-таки была. Она, хоть врядли об этом подозревала, мужественно брала на себя основную долю пикаперских атак Павлика.

Павлик, естественно, шествовал за Юлечкой, намертво прикипев взглядом к её нижней части, что было весьма ожидаемо. Не смотря на то, что их с Сашей роднил цвет волос, именно в Павлика девушке хотелось кинуть своей кружкой, повторив написанный на ней орчий вопль. На самом деле, его потуги строить из себя мачо были бы довольно забавными, если бы он не воспринимал их абсолютно серьёзно и не был настолько назойливым. Слушать истории о его любовных похождениях, которые он рассказывал не понижая голоса, было просто невозможно, особенно учитывая, что голос его был далёк от приятного. Оставалось лишь сочувствовать бедным клиентам, которым приходилось слушать это через телефон.

А вот идущий последним Сеня вызывал у Александры исключительно положительные чувства. Он, кажется, разделял её нежелание приумножать негатив, имел к нему ещё более толстый резист, чем Саша к осуждающим взглядам, умудрялся как-то поддерживать как минимум нейтральные отношения со всеми вокруг, поговорить с ним можно было о чём угодно, даже если он абсолютно не въезжал и был не в теме, и вообще был клёвым. Жизнью он явно наслаждался, не смотря ни на что, и можно было с уверенностью сказать, что вот уж кто-кто, а Сеня от новости об увольнении ни разу не расстроится, а просто пожмёт плечами, скажет что-нибудь вроде "Ну бывайте тогда, я пошёл", и пойдёт. Не смотря на это Александра хотела порекомендовать Марату оставить его на работе, так как средняя работоспособность и эффективность "мушек" была не сильно выше сениной, а вот так разряжать обстановку в офисе и мириться с любыми людьми, как он, не умела даже сама Александра.

Убедившись, что все проследовали на планёрку, Саша тоже зашла в кабинет и уселась на своё обычное место возле шефа. Сидела она там, вопреки слухам, распространяемым кем-то(кто бы, в самом деле, это мог быть?) по офису не из-за особой важности или каких-то особых отношений с Маратом, а потому что оттуда было удобно подавать ему бумаги, если он не соизволит взять всё нужное сам, и принимать бумаги от него. Когда шеф предъявил ей отсутствие сотрудников, на лице секретаря отразилось непонимание. Девушка быстро осмотрела стол, мысленно пересчитав сотрудников:
- Как это не все? Все. Пять операторов, Вер-Васильна и я. Админ в Во..Кхм, по удалёнке работает, рисовальщица наша в течении дня подойти должна, а курьер вроде на планёрках и так не сидит никогда, чего ей тут делать-то?, - всё это Александра говорила в процессе обхода стола и раздачи переданных ей бумаг. На словах о курьере, присутствие которой на планёрках действительно было не обязательным в силу того, что её деятельность от товара к товару не менялась абсолютно, почувствовалась лёгкая зависть.
- Но если надо - сейчас позвоню, - девушка пожала плечами, вышла и набрала Алисе со стационарного телефона, - Алло, Алиса, привет. Тут шеф мне за тебя втык делать собрался, заметил, что опаздываешь. Ты там где застряла?

Понедельник, как известно, день тяжёлый, и наступает всегда внезапно. Хотя казалось бы, пятница, до понедельника ещё два дня, ну суббота, так впереди ещё воскресение, ну воскресение, так ещё целый день впереди и тут вдруг хрясь! И понедельник. И нужно вставать рано утром, да ещё не просто так, а чтобы идти на работу, и там сидеть целый день, а впереди ещё вся рабочая неделя, а выходные так хорошо прошли, что лучше бы после них иметь ещё одни выходные, чтобы проспаться, а тут будильники орут. Именно будильники, две штуки: обычный, который дзззззз-часы, и в телефоне, который тоже дззззз, но в другой тональности и ритме, так что какофония жуткая. Хорошо что у стен шумоизоляция неплохая, а то к ору будильников прибавился бы ещё и соседский. Хотя, казалось бы, им как будто не на работу и свои будильники у них как будто не звонят. Ужас, в общем.

И хоть Александра привыкла слушать музыку, для неподготовленного уха, особенно старой закалки, звучащую примерно как хор будильников, встать ей всё равно пришлось. И не только встать, а ещё дойти до стола, нашарить одной рукой телефон, второй протирая глаза, выключить его, потом пройтись до кухонного стола и выключить стоящий там будильник-который-часы. Такие сложности были обустроены не случайно, потому как Саша вполне могла на автопилоте дойти до ближайшего к кровати компьютерного стола, выключить там оба будильника и, всё так же на автопилоте, упасть обратно на кровать. А проход из одного конца комнаты в другой вполне помогал проснуться, особенно учитывая, что на обратном пути девушка ударилась мизинцем об ножку третьего стола, стоящего посреди комнаты. Как так получилось, что в одной комнате находилось аж три стола, один из которых кухонный? Да просто Александра обитала в квартире-студии. Не слишком большой, но достаточно просторной, если учесть, что мебели в ней было не так чтобы много. Небольшой столик, холодильник и кухонный гарнитур в одном углу, компьютерное кресло с колёсиками и компьютерный же стол с, собственно, компьютером, колонками и ноутом в другом, неподалёку одноместная кровать, напротив, опять же у стены, шкаф с одеждой, рядом с ним шкаф поменьше, под миниатюры, у двери тумбочка, да стоящий в центре комнаты игровой стол, который на самом деле самый обычный стол, но используемый для игры в Вархаммер(и покраски-сборки минек), а потому оборудованный соответствующим террейном и, периодически, собственно миниатюрами. Сейчас, правда, на нём вместо миниатюр стояли две сумки, которые Саше было лень разбирать воскресным вечером, когда она вернулась с турнира, проходившего в соседнем городе побольше. Вот, в общем-то, и всё, если не считать за мебель пылесос в свободном углу, велосипед, стоящий у двери, и висящие на стенке лук с мечом, между прочим, не декоративным, а реконструкторским. Даже телевизора нет и дивана, вместо них компьютер и кровать.

Доскакав на одной ноге, попутно проклиная внезапно выскочивший из-за угла стол, до совмещённого санузла, Саша приступила к утренним процедурам, которые в себя включали не только банальное мытьё и чистку зубов, но ещё и муторное мытьё-расчёсывание изрядно всклокоченной и спутанной после сна рыжей гривы, из-за которого Александру иногда тянуло коротко подстричься, но было слишком жалко волосы, на отращивание которых ушло приличное количество времени. После гигиенических процедур девушка, выглядящая уже по-приличнее, чем прямо после пробуждения, проследовала в кухонный угол, дабы приготовить себе нехитрый завтрак, состоявший из поджаренных на сковороде ломтей белого хлеба, обмакнутых предварительно в яйцо, и кружки кофе. Часть ломтей поглощения избежала, но лишь затем, чтобы потом в компании сыра и колбасы отправиться в пищевой контейнер.

Насытившись, Саша закинула тарелку, кружку и сковородку в раковину, решив, что помоет их вечером, после ужина, и пошла было одеваться, как вдруг замерла посреди комнаты и изрекла:
- Мне кажется, или я забыла что-то важное.., - после примерно полуминуты размышлений выражение лица девушка с отрешённо-сонного сменилось на практически паническое и она опрометью бросилась к компьютерному столу. Однако было уже поздно. Включился последний, третий будильник, установленный на крайнее время пробуждения, после которого ещё можно было успеть добраться до работы, пусть собираясь второпях и забыв про завтрак. Поскольку этот будильник служил последним рубежом, отделяющим Александру от опаздывания, если она как-то умудрилась игнорировать или деактивировать два обычных будильника и при этом не проснуться, будить он должен был с гарантией. А потому ставился на ноутбуке, подключённом к колонкам, выкрученным на максимальную громкость и вместо обычного бззззз или каких-нибудь его вариаций проигрывал Stricken группы Disturbed. А начиналась песня сразу с бодрых гитарных запилов и последующих воплей вокалиста. Колонки у Саши были не дурные, так что металлические звуки, исторгаемые ими на полной громкости, вполне могли сойти за инструмент некроманта. Мёртвого поднять, в смысле. Тут уж никакая звукоизоляция, кроме специализированной, не спасла бы. Конечно, девушка будильник выключила, но только перед этим требовалось таки добежать до стола, открыть ноутбук и навести мышку куда надо, так что несколько секунд стены квартиры подрагивали, а все жильцы смежных квартир, скорее всего, в каком бы положении они не находились, подпрыгнули. Действия Александры, предпринятые в следующую после взрыва звуковой бомбы минуту, вполне мог бы высоко оценить какой-нибудь военный офицер, ибо собиралась девушка вполне по-солдатски, в кратчайшие сроки натянув вместо майки лифчик, рубашку и джинсовые шорты до колена, упаковав ноут с ушами, зарядкой и мышью в сумку, туда же закинув контейнер с бутербродами и аккуратно свёрнутую со вчера жилетку и юбку, в которые нужно было переодеться по прибытии на работу, потому что ехать на велике в узкой юбке было крайне неудобно и неловко, а чёрная жилетка с белой рубашкой навыпуск и шортами не смотрелась, схватив упомянутого железного коня и выскочив из квартиры. Надо сказать, что жила Александра, спасибо родителям, в весьма приличной, можно сказать элитной, пятиэтажке, в которой даже имелся лифт, и именно он спас девушку от соседского возмездия, ибо момент выскакивания на площадку первого рассерженного соседа Саша наблюдала уже через уменьшающееся пространство между лифтовыми дверями.

Королевство Нордленд


Зажатое между тремя враждебными государствами и океаном, это королевство практически постоянно находится в состоянии войны. С севера ему угрожают Нурция и варвары из Земель льда и туманов, с востока воинственная Империя Рак'Сатан, а с запада - Халифат. Причиной этому служат обширные запасы руды, добыча которой не затруднена почти ничем. Будучи фактически окружено врагами, королевство вынуждено отражать атаки армий. Постоянные нападения, а так же то, что враг зачастую сильно превосходил силы Нордленда по численности, но был скудно экипирован, способствовали появлению особой касты рыцарей, высококлассных воинов в лучшем снаряжении, способных противостоять численному превосходству за счёт качественного. Она состоит из рыцарских домов, единственным предназначением которых является война. Каждый дом базируется в одном городе-крепости или нескольких обычных крепостях и именно вокруг них сосредоточена основная инфраструктура Нордленда. Большинство городов или крепостей возведены возле рудных месторождений, чтобы можно было вести добычу не заботясь о проводе и охране караванов. Правит в Нордленде королевская семья, сейчас на престоле Его Королевское Величество Карл II, справедливый, умный, но достаточно осторожный правитель.

Границы королевства постоянно находятся под охраной рыцарских домов и проскочить их тайно практически невозможно. Официальный проход с территории Халифата, Империи или Нурции сопряжён с большими трудностями и требует согласования с королевской семьёй, полного досмотра всего груда и всех переходящих границу, после которого к ним всё равно будет приставлена охрана, которая будет следить за всеми их перемещениями. Исключение - торговые порты на побережье, в пределах которых приезжие могут передвигаться свободно.

В Нордленде наиболее развиты те отросли, которые могут использоваться в военных целях: кузнечне дело, фортификация, обработка сталей, производство артиллерийских орудий. Доспехи и оружие, изготавливаемые в Нордленде в огромных количествах, славятся своим качеством и являются предметом торговли, хотя самые лучшие образцы достаются исключительно войскам Нордленда, в частности, рыцарям. Так же королевство торгует необработанной рудой и камнем. Для обеспечения безопасности торговли вдоль всего подконтрольного королевству побережья построены бевые порты и постоянно курсируют корабли, а для прохода в морское пространство Нордленда нужно специальное разрешение, которое выдают проверенным капитанам. Погодные заклинания и превосходящая любую другую по дальнобойности и мощности артиллерия позволяют эффективно сдерживать угрозу с моря. К сожалению, из-за веса пушек и усиленного корпуса почти все крупные корабли Нордленда не способны передвигаться без влияния мощных заклинаний, силы природного ветра не хватает на то, чтобы обеспечить им приемлимую подвижность.

Маги Нордленда немногочисленны и используются в основном для судоходства, возведения крепостей, добычи руды и производства алхимических ингредиентов для артиллерии. Однако все они прошли обучение боевой магии и могут участвовать в войне, если ситуация будет того требовать.

Нордлендцы отличаются большим ростом, выносливостью и физической силой. У них смугловатая кожа, почти всегдв тёмные волосы и глаза. Простые жители Нордленда довольны королевской властью и склонны поддерживать её. Большинство уроженцев Нордленда отличаются твёрдым спокойным характером, склонностью к порядку и поддержанию дисциплины. Количество безработных бедняков и преступников крайне низко, так как те, кому некуда податься, всегда могут пойти на службу в армию, а большое количество войск и хорошая защищённость основных дорог и поселений мешает образованию крупных разбойных банд.

Нурция


Государство, появившееся во время образования Империи Рак'Сатан. Именно в будущую Нурцию бежали из захваченных государств властители, их приближённые и простые жители. В результате в государстве образовалось очень чёткое разделение на богатую аристократию, живущую буквально в золоте, и бедствующих обычных жителей, угнетаемых властью. Шикарные дворцы, возвышающиеся над грязными улицами с покосившисися и разваливающимися хибарами и отделённые от них стеной - вот типичный вид нурцианского города. Совет аристократов, управляющий Нурцией, убеждает простой народ в том, что такое положение дел сложилось из-за войны с Нордлендом и Империей Рак'Сатан. Армии Нурции состоят из множества скудно экипированных и плохо обученных простолюдинов, разбавленных элитными частями прекрасно снаряжённых дворян.

Границы Нурции охраняются в достаточной степени лишь со стороны Империи, благодаря построеным ещё во время её образрвания пограничным крепостям. Однако, любой, кто бежит из Империи в Нурцию может расчитывать на свободный проход. Граница с Нордлендом охраняется слабее и во многом её безопасность обеспечивается варварами из Земель Льда, которых нурцианские аристократы смогли подкупить.

В Нурции мало рудных месторождений и потому слабо развиты технологии обработки металлов, однако имеются залежи драгоцееных камней, а нурцианские архитекторы считаются одними из лучших. Так же в Нурции изготавливаются множество дорогостоящих тканей. Именно ткани и драгоценные камни, а так же украшения и предметы искусства являются основным товаром Нурции. Поскольку морской путь к Нурции весьма сложен, а на берегах почти нет места, где могли бы пристать корабли, основная торговля ведётся через Земли Льда и Тумана. Проход караванов обеспечивается дружественными племенами варваров.

Нурцианские маги - это целая отдельная и очень уважаемая каста. Они используются очень широко, однако, только в обществе аристократов. Боевые маги обеспечивают армиям Нурции приличный наступательный потенциал.

Нурцианские аристократы - белокожие, светловолосые и светлоглазые, статные и высокого роста. Жеманные и самовлюблённые, они живут в роскоши и готовы на всё, чтобы эту роскошь сохранить при себе. Простолюдины, наоборот, невысокие, различных народностей. худые, забитые и покорные. Многие голодают, уровень преступности весьма высок и банды регулярно доставляют аристократам проблем, грабя проезжающих между городами, а иногда даже поднимающие поселения простолюдинов на восстания.

Империя Рак'Сатан


Образовавшаяся в результате объединения через завоевание десятка мелких государств, Империя простирается на всю восточную оконечность континента. Политика Империи относительно соседей исключительно захватническая и очень агрессивная из-за насаждаемой повсеместно идеи о том, что полное завоевание и порабощение всех соседних государств - единственный путь к процветанию и миру. Рабство для имперцев норма, а всех не-граждан Империи они считают людьми второго сорта и глупцами, не ведающими, что только преклонение перед Императором принесёт им счастье. Сам Император Максимилиан держит провинции Империи в полном подчинении, орудуя в основном кнутом, а не пряником. Страх и уважение перед великим лидером, исправно поддерживающим культ личности, настолько велики, что одного его появления в провинции, где вспыхнул бунт, заставляет людей складывать оружие. Император не только жестокий и безжалостный правитель, но ещё и гениальный полководец и управленец. Поговаривают, что он даже бессмертен. Армии Рак'Сатан превышающие по своей численности и нурцанские, и нордлендские, набираются из разных провинций и хорошо оснащены и обучены, однако боевой дух не слишком высок, ведь далеко не каждый гражданин Империи пошёл в армию по собственному желанию и готов умереть за Империю. Исключение - элитные Легионы Императора, личная гвардия правителя, набираемая исключительно в столичной провинции. Широко используются осадные машины, артиллерия и прочие механизмы.

Единственный способ для чужеземца пересечь границу Империи не в виде раба - присягнуть на верность Императору. Особенно надёжно охраняется граница с Нурцией, однако не столько от вторжения извне, сколько от побега изнутри. Из-за политики завоеваний на границах Империи постоянно происходят конфликты, в которых армии набираются опыта перед очередной попыткой крупного вторжения.

В Империи широко ведётся добыча камня и руд, развито земледелие, деревообработка. Налажено массовое производство оружия и военных механизмов, которые по технологичности и эффективности иногда превосходят даже нордлендские образцы. Во многих отраслях используется рабский труд, что даёт некоторый прирост к объёму добываемых ресурсов. Однако все они используются исключительно в пределах Империи, торговля даже избыточными ресурсами не ведётся, не говоря уже о производящихся в Империи предметах. Более того, никакие торговые соглашения извне даже не рассматриваются, однако жёстко регулируемая Императором торговля ведётся между провинциями.

Магия в Империи под запретом, всех наделённых магическим даром немедленно казнят, как и пленных магов, если таковых удаётся захватить. К тому же ненависть к магии культивируется и среди населения.

Имперцы в своей внешности столь же разнообразны, сколь и в характерах, ведь все они живут в различных провинциях. Общими чертами являются терпимость к рабству и презрение к чужеземцам.

Диана пожала плечами и пошла выковыривать из останков медведя когти. Лично ей они были не особо нужны, ну разве что дырочку просверлить да на арбалет повесить, в дополнение к накорябанной на прикладе зарубке. Только вот ковырять дырочку нечем, да и верёвочка есть только альпинистская, толщиной с палец.

Когда пришла пора спускаться, Диана по направленным на неё выжидательным взглядам поняла, что настал час делать особую, разведывательную магию, которая как обычная магия, только работает исключительно за пределами Башни, потому что внутри Башни особо-то никуда и не полазить.
- Так. Сперва нужно будет спустить вещи. Потом я слезу вниз, выберу маршрут полегче и вобью колья, чтобы вы могли зацепляться за них страховкой, а вы будете меня страховать. Просто держите верёвку и будьте готовы схватиться за неё покрепче. Ещё я оставлю тут наверху крюк с карабином, через который мы пропустим одну из верёвок так, чтобы один её конец был тут, наверху, а второй внизу. Потом полезет Нашетания, - тут разведчица обратилась к командирше, - Когда будешь слезать, прицепись к верхнему концу оставленной мной верёвки, чтобы я тоже могла страховать тебя снизу во время спуска. А потом мы вдвоём так же будем страховать Леонида. Верёвку можно будет забрать просто отвязав её от Леонида и дёрнув, а колья можно и тут оставить. Ну или я слажу соберу их, а уже потом снимем страховку.

Находиться снаружи ночью Диане уже приходилось, но так далеко от Башни и так долго она была впервые, а потому сперва тщательно прислушивалась и оглядывалась по сторонам. Однако на протяжении нескольких часов ничего не происходило, так что постепенно разведчица расслабилась и стала просто разглядывать звёздное небо. Ночь. Звёзды. Треск костра и шебуршание. Стоп, шебуршание?!

Диана обернулась на звук и увидела грузную фигуру на санях Леонида, которая и шебуршала там чем-то. Разведчица видела таких зверей в фильмах и на картинах, они назывались медведи. Почему-то Ди казалось, что они должны быть больше, а этот габаритами не сильно превышал инженера, в чьих припасах ковырялся. Вдруг зверь фыркнул и поднял морду. Медведь посмотрел на Диану. Диана посмотрела на медведя. Нужно было определённо что-то делать, но девушка не очень понимала, что, так как медведя в живую она встречала впервые.
- Привет?, - разведчица, несколько втянув голову в плечи, неуверенно приподняла левую руку и помахала ей, а правой, не видимой под плащ-палаткой, в это время потянула со спины арбалет. А то кто его знает, что у этого медведя на уме. Может, он не только запасы потырить решит, но ещё и разведчицу.
- Есть хочешь, да?, - Диана медленно, чтобы не провоцировать зверя, опустила руку в стоящий рядом с ней рюкзак, нашарила там вскрытый сухпаёк, а в нём пачку галет, из которых она съела только парочку, ибо они либо разваливались, если их размачивать, либо были слишком жёсткими и чуть ли дёсны и нёбо не царапали при попытке их разгрызать прям так. Мишке, впрочем, должно быть, самый раз, вон у него пасть какая. Разведчица вытащила галеты и легонько подкинула в сторону медведя.
- На лучше галеты погрызи, их распечатывать не надо.
Оставалось надеяться, что медведь не примет это за агрессию, ну или примет и шуганётся, потому что иначе надо будет его убить, а Диана была не совсем уверена, что ему хватит одного болта из арбалета.

Диана подняла руку, дождалась разрешения говорить, встала:
- Можно я вас, ну или например лейтенанта Линкольна, сейчас ударю, мне впаяют нарушение субординации, не допустят до полёта и решение о возможном начале ядерной войны, которая может стереть с лица Земли всё человечество, там будет принимать кто-нибудь другой?, - сказано это было с максимально серьёзным видом, впрочем, отвечать на вопрос Войду не пришлось, так как Диана и сама с этим справилась, - Я полагаю нет. А жаль. Неядерное управляемое оружие с большой площадью поражения нам будет доступно, или придётся вырезать Гейнфулы из ГАУ? И ещё мне бы хотелось получить подвесные блоки ракетных ускорителей. Дятлы не самые быстрые машины.

- Сэр, - вопросы так же были у Грега, - Что делать, если собьют не лейтенанта Джонсон, а нас? Арабы могут заполучить две ядерные ракеты.

Правую руку обожгло болью. На последних метрах один из осколков всё-таки достал Теля, оставив глубокую кровоточащую рану на правой руке. Нехорошо. Стрелять будет не удобно и если в ближайшее время не перевязать, кровотечение начнёт ослаблять его. Еле удержавшись на ногах, подрывник всё-таки рывком преодолел оставшиеся до укрытия метры. Свалившись за мешки, он прислушался. Мины больше не рвались, зато было слышно, что на баррикаде разгорелся нешуточный бой. А ещё к знакомым звукам битвы добавился голос. Сперва Тель даже подумал, что та лысая тварь каким-то чудом выжила и теперь опять лезет к ним в мозги, но голос был другим. И он не пытался давить, а уговаривал, провоцировал, нашёптывал о предательстве окружающих, о лживости комиссара, что ведёт всех на погибель, о безумии Кейна, так и оставшегося лежать под осколками, ослушавшегося приказа, о глупости сержанта и о подозрительной криворукости Доу, который и уже подстраивает новую "случайность", чтобы на этот раз таки гарантированно прихлопнуть всех. Вот только голос несколько просчитался. Сводить с ума и так тронувшегося было бесполезно.

Тель поднялся на колено, высунулся из-за мешков и окинул полубезумным взглядом поле боя. Новые уроды нахлынули на баррикаду и боролись с космодесантом, а одна даже взгромоздилась на боевую машину и пытается сломать ей крышу. Сержант и комиссар матом орут на перебой, Кейн уже встаёт, поднимая свой хэвиболтер, но направляет его не в сторону гвардейцев, а к завесе, за которой скрылись наступающие, Доу возится над Квинтом. Тель хищно оскаливается и встаёт в полный рост, крепче стискивая рукоять гранатомёта и не обращая внимания на простреливающую руку боль. Ствол, покачиваясь, скользит по позициям космодесантников и останавливается на дредноуте.
- А ну съебал с Почтенного Брата, мразь!, - орёт во всю мощь своих лёгких Тель и выпускает гранату. Хаоситское механическое отродье от такого даже не поморщилось, а уж священная машина Ангелов Смерти тем более не заметит разрыва гранаты на крыше. А вот когтистой твари будет неуютно, когда ей на голову приземлится разрывной подарочек. Ещё две гранаты отправляются куда-то в дым следом за болтами Кейна.
- Мой разум принадлежит только Императору! Я вас всех нахуй в ту же дыру, откуда вы вылезли, отправлю!

Эра Огня, Война в небесах

Аркоген был первым, кто начал применять воздушные машины, но далеко не единственным. Те земли, что не располагались в непосредственной близости от зарождающейся Империи и не были захвачены в первые месяцы, так же начали поднимать в небеса свои механизмы. Сперва это были лишь небольшие самолёты, еле способные поднять в воздух, помимо собственного веса, человека с ружьём. Неуклюжие в полёте, медленные, ненадёжные и хрупкие, они ничего не могли противопоставить воздушным легионам Аркогена, чьи летающие машины постоянно совершенствовались. Поскольку наземные войска показали практически полную несостоятельность в бою против летающей армии, все государства, не пожелавшие сдаться на милость новой Империи, спешно начали создание собственных воздушных флотов. Воздушные двигатели совершенствовались, становились мощнее, больше. Уголь сменило более энергоэффективное жидкое топливо, более удобное для использования. Самолёты оснащались механическими пулемётами, работающими от отдельного двигателя или соединёнными с основным, мощными полуавтоматическими пушками, гарпунами, таранами и даже огнеметательными приспособлениями, опасными для использующего, но крайне эффективными на ближней дистанции.


Наиболее далёкое от Империи Аркогена государство, небольшое, но богатое ресурсами северное королевство Нордленд, совершило следующий прорыв. Практически отказавшись от наземных войск, король начал налаживать авиационную промышленность и предлагать ближайшим государствам объединиться для защиты от агрессии Империи Аркогена. Так появился Северный Союз. Заручившись поддержкой гномов, которым пообещали несметные богатства, ведь подземным жителям не было дела до воздушных армад Аркогена, не способных выковырять их из пещер, Союз создал новое оружие невиданной мощи. Когда войска Империи достигли его границ, навстречу им взлетели сотни не самолётов, а стальных гигантов, ощетинившихся оружием. Так были впервые применены воздушные корабли. Неуязвимые для пушек самолётов, вооружённые картечными пушками, батареями крупнокалиберных механических пулемётов и тяжёлыми огнемётами, они крушили имперскую авиацию целыми эскадрильями. Однако мощь Империи уже была слишком велика, чтобы это неожиданное поражение сумело её разрушить. В скором времени с территорий Аркогена поднялись новые воздушные флоты, а самолёты вооружили противокорабельными бомбами и воздушными торпедами. В воздухе развернулась полномасштабная война. И главенствующую роль в ней заняли бронированные летающие левиафаны.


Венцом технологий воздухоплавания стало открытие магнада, руды, позволяющей создавать конструкции, способные использовать в качестве источника энергии элементалей воздуха или огня. Невероятная мощность, малые габариты и вес элементальных установок позволили создавать новые, ещё более мощные самолёты и корабли. Однако этот ресурс был очень редок, а процесс приручения элементаля, чтобы его можно было контролировать во время полёта, был крайне трудоёмким и длительным. Однако лишь самолёты и корабли с элементальными установками смогли остаться в воздухе, когда гравитация вновь начала увеличиваться и остальным двигательным установкам перестало хватать мощности на подъём кораблей или топлива на продолжительный полёт. Воздушные армии, закрывавшие собой солнце, превратились в небольшие флоты, где каждый корабль - невероятная ценность, а пилот каждого самолёта - ас, прошедший десятки боёв до возвращения гравитации. Баталии между тысячами кораблей и самолётов превратились в одиночные дуэли и сражения мелких групп. Постепенно сражения один на один укоренились в кодексе воздухоплавателей и даже немногочисленные гиганты-линкоры, чьи орудия способны были стереть с лица земли целый город, сперва сходились с себе подобными. Нередко между флотами проводилась дуэль лучших кораблей и флот, чей корабль отступил или был уничтожен, уходил без боя.


Атака Серебряных Крыльев
Некоторые называют это событие примером воинской доблести, мужества и самоотверженности. Другие зовут это примером ослиного упрямства, самоуверенности и глупого самопожертвования. Трети и вовсе не верят, что такое могло произойти.

Когда воздушные войска Империи добрались до прибрежного городка Панонь, столицы небольшого государства Аркил, его воздушный флот был уже уничтожен. Имперцы считали, что столица полностью беззащитна, к тому же, на острие атаки шёл первый сформированный целиком из кораблей на элементальной тяге флот, сопровождающий крупнейший из когда либо построенных воздушных кораблей - Завоеватель. Чудовищная летающая крепость была главным орудием устрашения воздушных сил Империи Аркогена. Однако навстречу приближающемуся флоту поднялись резервы Аркила. Эскадра состоящая всего из двух небольших устаревших кораблей и всего одного звена истребителей. Последние из воздушного флота Аркила. Окрашенные перед вылетом в серебряный цвет, корабли атаковали имперский флот на закате, ударив прямо в лоб. Два корабля и три истребителя против целого флота и летающей крепости. Прежде чем ошеломлённые такой смелой и самоубийственной атакой имперцы успели их перехватить, корабли прорвались к Завоевателю и, пользуясь большей манёвренностью, чем ранние элементальные корабли, нанесли торпедно-пушечный удар по двигателям. Повреждение магнадового контура вызвало мощный всплеск энергии, уничтоживший системы управления и инициировавший подрыв боекомплекта орудий главного калибра. Взрыв флагмана прямо в центре флота посеял панику среди имперских войск и флот начал отступление. По слухам, прежде чем контроль над флотом был восстановлен, Серебряные Крылья успели отступить, воспользовавшись сумерками, а после завоевания Аркила за кораблями эскадры Серебряные Крылья началась настоящая охота, однако они успели уйти на территории Союза. По другим слухам оба корабля и самолёта были уничтожены в неравном бою сразу после своей дерзкой атаки.

Пожалуй, Выкусиму с уверенностью можно было бы назвать городом не только возможностей, но и разрывов шаблонов. По крайней мере у Хельги пока что стабильно рвалось в день по две-три штуки минимум. К примеру, чёрный рынок она себе представляла как тесные грязные труднообнаружимые переулки, на входе в которые стоят какие-то мутные мрачные верзилы и которые наполнены не менее мутными и мрачными торговцами, слегка разбавленными солидными и обстоятельными китами подпольной торговли в окружении их свиты, а он оказался каким-то громким и цветастым неоновым базаром с толпами народу. Конечно, мутные криминогенные или не очень элементы тут наверняка всё же присутствовали, так что Оружейница держала руку поближе к деньгам, стойко игнорируя хамящих, толкающихся и впаривающих какие-то электронные наркотики людей. Перемещаться, а уж тем более что-то высматривать и искать, из-за толпы было не слишком удобно, так что прошло немало времени, прежде чем робонемка таки смогла попасть в некий шатёр, который представлял собой нечто среднее между гаражом механика, оружейной и свалкой. Тут уже оружие и механизмы были навалены уж точно бессистемно, что Хельгу несколько возмутило. К тому же об уборке хозяева этой конторы явно не помышляли. А может и времени не было. В лице хозяев обнаружился только некий субъект с огромным гаечным ключом, навевающим воспоминания о том, как Хельге пришлось обучаться на той же базе, где размещался один из танковых полков ЛМП. Бравые танкисты подобными агрегатами гусеницы подтягивали. Кажется, эти ключи называли "Малыш Джо". Однако, богат мир на Джо, воистину.

Поскольку субъект в предположительно-синей спецовке был единственным, кто находился в лавке на виду, Оружейница направилась к нему, по пути разглядывая починяемый им мех с инженерной точки зрения, скорее чисто по привычке, чем специально. Парень с ключом, видимо, был весьма увлечён своей работой, так как на Хельгу обратил ровно ноль внимания. Пришлось рискнуть и отвлечь человека от работы:
- Здравствуйте. Вы автопушки продаёте?

Зеленый мех, с инженерной точки зрения Хельги, сушествовать не должен был бы в принципе, потому как конструкция его была слабо предназначена для того чтобы передвигаться не разваливаясь при этом на части, не говоря уже о такой вещи как ведение боевых действия. С другой стороны, многочисленные пробоины и подпалины на его броне свидетельствовали об обратном. Парень в спецовке ослабил гайку и от меха отвалился солидный кусок, кажется, он его все же разбирал.

- Тем у кого есть деньги. – Ответил он, ненадолго отвлекаясь от своего занятия, дабы окинуть посетительницу взглядом. Не похоже было, чтобы увиденное его впечатлило или хотя бы заинтересовало.

- Деньги есть, - на всякий случай проверив, не спёрли ли её сбережения, отозвалась Оружейница, которой заинтересованность продавца была нужна как артиллерии глушитель, - К тому же мне нужен только ствол и компенсатор.

- Пушки там. – Махнул не слишком дружелюбный механик ключом в один из концов шатра. – Компенсатор я где-то в той куче видел. – Ключ переместился в другом направлении. Тех, кто пытается свалить, не заплатив, я разбираю на запчасти.

- Спокойно, я не из таких, - заверила Хельга механика и направилась в ту сторону, где должны были находиться пушки.

- Мое дело предупредить. – Пожал плечами механик, олицетворяя заказанное спокойствие, и принялся за вторую руку горилоподобного меха.

И пушек было там. Всех мастей и калибров, включая довольно таки экзотические, о которых вообще было сложно сказать, чем они стреляют и с какого конца. В изобилии среди этого богаства было и более менее классических автопушек. Серийных номеров на них не просматривалось, да и конкретную модель у большей части определить было затруднительно. Что то совсем кустарное, что то явно переделанное чьими то очумелыми руками, что то просто незнакомое. Состояние тоже достаточно разное от сверкающих от смазки деталей до солидного слоя ржавчины, хотя вроде бы все рабочее.

Оружейница добралась до натурально сваленных кучами и составленных тюками автопушек. Разобраться в этой бессистемной груде буквально разнокалиберного вооружения было бы весьма трудно, однако Хельга всё равно внутренне осуждала хозяина шатра за то, что он ничего с этим не сделает. Всего-то каких-то пару дней копания в оружии(а что может быть лучше копания в оружии, кроме полётов, разумеется?) и покупателям было бы куда проще разобраться в товарах, когда они будут разложены по категориям, калибру, весу и прочим критериям. Да хотя-бы по состоянию можно было бы их рассортировать. Но механику, видимо, было абсолютно наплевать на то, что его покупателям приходится самостоятельно копаться в горах весьма тяжёлых автопушек, чтобы найти что-нибудь подходящее. Ну или времени не хватает. Хорошо, что новое тело Оружейницы было достаточно сильным, чтобы позволить ей перекладывать пушки с места на место, дабы достать одну из тех, что могли бы ей подойти. Она даже машинально начала их сортировать и сделала из одной не слишком большой хаотичной кучи три упорядоченных "шалаша" из автопушек.

Направляясь к очередной пушечной горе с охапкой из подходящих для покупки автопушек, которые Хельга таскала туда-сюда просто чтобы случайно не потерять их среди всех этих завалов, робонемка вдруг споткнулась обо что-то, торчащее прямо поперёк прохода. Вероятно, это была какая-то деталь или, может быть, ствол, который Оружейница не заметила из-за того, что обзор вниз перекрывали автопушки в руках. Пожалуй, будь Хельга в своём биологическом теле, она бы, может, ещё смогла бы удержать равновесие, однако механическое тело было несколько менее вёртким, да, к тому же, выступ на ботинке зацепился за нечто как якорь. Смещённый вперёд центр тяжести сыграл свою роль и Оружейница с жутким грохотом навернулась на пол, сдвигая при этом то, за что запнулась. В довершении всего куча, у которой что-то сдвинулось в основании, решила, что будет очень неплохо наказать потревожившую её девушку и частично свалиться на неё, вызвав новую порцию грохота. Вероятно, невозможность краснеть тут была очень кстати. И невозможность чувствовать боль тоже крайне пригодилась бы, ибо упавшие на спину железки были достаточно далеки от приятного массажа.
- Угх...Это плохо.., - Оружейница кое-как высвободила зацепившуюся ногу и заворочалась под кучей автопушек, пытаясь вылезти на свет божий. После нескольких попыток ей удалось повернуться на бок. И тут Хельга зацепилась взглядом единственного глаза за ствольную коробку автопушки, еле видной под другими. Даже после того, как часть кучи оказалась поверх Оружейницы, эта пушка осталась практически незаметной и если бы робонемка не находилась непосредственно внутри кучи, она бы врядли её вообще когда-нибудь увидела. Хельга, не отводя взгляд от пушки, опасаясь, что она не сможет её снова найти, если упустит из виду, начала натурально прокапываться к ней. Только когда она наконец смогла дотянуться до пушки рукой и пальцы прочно сомкнулись на какой-то её части, напоминающей рукоятку, немка всё же выбралась из кучи автопушек и потянула пушку за собой. Вытащить её из-под груды металла было достаточно проблематично, особенно учитывая, что у Хельги была только одна свободная рука, но после некоторых усилий робонемке это удалось и она смогла осмотреть пушку.

Это оказалась вполне обычная на вид автопушка, с одним 37мм стволом, как раз нужной длины. Судя по не слишком большому для автопушки весу, наличию довольно здоровой пистолетной рукояти, некоего подобия цевья, ещё одной рукояти для стрельбы от бедра на ствольной коробке сверху и даже приклада, предыдущий владелец стрелял из неё с рук, а значит либо был человеком выдающихся габаритов, вроде Касанэ, ну, может, всё же чуток поменьше, ибо рукоять была лишь немного великовата для руки Хельги, либо использовал пушку вместе с обладающим кистями мехом или экзоскелетом. Никаких серийных номеров или иных заводских отметок на пушке не обнаружилось, следов их намеренного затирания тоже, а опознать в конструкции какую-либо определённую модель Оружейнице не удалось, а значит либо это какая-то ну совсем редкая и нераспространённая практически нигде модель, либо у немки в руках оказался один из аналогов её проекта. Что странно, с виду пушка была в достаточно неплохом состоянии: нет серьёзных внешних повреждений, только потёртости, царапины и пара небольших вмятин, и даже ржавчины особо не заметно. Но при этом она явно лежала тут достаточно долго, чтобы оказаться практически на самом дне кучи из пушек и запчастей высотой чуть не с саму Хельгу, да ещё и расположенной в дальнем углу.
- Почему же ты всё ещё здесь?, - пробормотала Хельга, поворачивая пушку на бок, чтобы осмотреть затвор. Довольно простая конструкция, автоматика с коротким ходом ствола, питание, судя по всему, лентой, либо кассетой, приёмник под которую был расположен слева. Ствол и патронник хромированы, хотя, конечно, разглядеть это было проблематично, ибо чисткой оружия за всё время его лежания тут никто не занимался. К тому же внутренние механизмы были изрядно повреждены и даже чтобы просто отцепить ствол от затвора и вынуть его, пришлось бы повозиться. Причём опытный взгляд Хельги определил, что повреждения механизмов произошли, по видимому, из-за слишком продолжительной стрельбы в повышенном темпе. Учитывая, что ствол при этом был просто загажен нагаром, но не повреждён, он для её целей прекрасно подходил. Да и остальные части пушки вполне пригодились бы. К тому же эта пушка не производила впечатление собранного на коленке одноразового расходника, выброшенной после поломки игрушки или устройства, которое даже сам хозяин не смог починить, потому что не помнил или вообще не знал, как оно работает.
- Знаешь, хватит тебе тут лежать, - Хельга погладила пушку по стволу, сложила выбранные ранее в ту же кучу, в которой нашла её, и вернулась к продавцу, - Вот эта сколько будет стоить?

Светловолосый парень, за время пока Хельга подыскивала себе подходящее оружие усмел отвинтить зеленому меху вторую руку и сейчас пытался выдрать что-то из его середины. На этот раз уже даже не ключом, а просто голыми руками, похоже экспонат успел изрядно его достать, так что к возможности отвлечься от этого занятия он отнесся чуть ни не с радостью. Спрыгнув с полуразобранной развалины он сдул с глаз челку набок, чтобы не касаться ее руками и направился к посетительнице.

- Эта… - Несколько секунд он рассматривал пушку, явно пытаясь вспомнить, откуда она у него взялась, но быстро сдался. Взяв оружие в руки, взвесил пушку в руках, затем деловито проверил затвор, провел пальцем внутри ствола, невозмутимо слизнул обнаружившийся там нагар и назвал цену. Не то чтобы слишком высокую, будь у Хельги с собой весь гонорар, полученный за вторжение на пингвинью базу или хотя бы наличка оставленная нерадивому охраннику заправки ей б наверняка хватило, но превышающую оставшиеся у нее сбережения раза в три.

- Хорошо, - Оружейница кивнула, - Могу я сейчас дать вам треть суммы как залог, чтобы вы эту пушку отложили, а я могла сходить за остатком, вернуться, отдать его вам и забрать пушку?

- Можешь. – Не стал ломаться механик. Подобрав прислоненного к какой то бочке «большого Джо» он казалось было собрался уже вернуться к своему занятию, но скользнув по зоне поисковых действий Оружейницы, сначала по трем «шалашикам», потом, заставив ее в очередной порадоваться раз способности не краснеть, месту падения и передумал. – А я смотрю ты в оружии разбираешься. Знаешь, мне, и правда здорово лишних рук не хватает все это барахло разобрать. Вот что, если разложишь, то крыло вон в примерно такие кучки. – Махнул он ключом рассортированные автопушки. – Я тебе ее так отдам.

Прикинув, что будет быстрее и приятнее, рассортировать гору пушек или дойти до представительства Ленсов, снять деньги, объяснить, что она не крала карточку у самой себя и подтвердить свою личность, а потом вернуться обратно, Оружейница согласно кивнула:
- Согласна.

С оценкой времени Хельга, пожалуй, все же погорячилась. На то чтобы разгрести гору оружия представлявшую собой «то крыло» ушло добрых четыре, если не пять часов, и смутные подозрения о том, а не опоздает ли она со всей это беготней на оставшиеся уроки, успела перерасти в твердую уверенность. Впрочем, тот факт, что занятие оставалось приятным, и даже в некоротом смысле медитативным, никто не отменял.

За это время парень с ключом успел-таки доковырять своего (ну или чужого, и где то оттопыренного) меха. Под конец процесса терпение его, кажется, подвело, и после нескольких неудачных попыток аккуратно вскрыть роботу грудную клетку блондин банально разодрал ее голыми руками. По результатам оной процедуры, из того что раньше было горилообразной боевой машиной извлекли нечто очень похожее на ее источник питания, выглядящий как некая фиговина светящаяся ядовито-зеленым люминесцентным светом и даже на вид чертовски радиоактивная и вредная. Что, впрочем, не помешало блондину слопать ее как яблоко.

За сим, он явно повеселев, присоединился к уборке. Точнее помощи от него ждать не приходилось, зато при желании можно было послушать, как он комментирует найденные на глубине завалов Хельгой «сокровища» одно другого страннее. Например, нечто выглядевшее как смесь барабанного гранатомета и пневматической пушки, оказалось в некотором роде автоматическим дробовиком, заряжаемым обычной водой, или любой другой подходящей жидкостью и стреляющим льдом высокой прочности, прошедшим через морозильную камеру «барабана». Или, то что казалось крупнокалиберной винтовкой лишенной какого либо подобия затвора, оказалось приспособлением для особо точной стрельбы из магических жезлов, вставляемых прямо в дуло. Чего там в общем только не было…

Так же, в процессе Безумнная Оружейница окруженная достаточно большим количеством безумного оружия, вспомнила, что так и не поискала заодно компенсатор отдачи.

Учитывая, что ЛМП всё-таки организация весьма милитаризированная, а военные, как Хельга не по наслышке знала, любят сначала сделать как в приказе или уставе сказано, а потом уже начинать разбирательства, да и вообще люди дотошные, тем более если немцы, она, возможно, не так уж и погорячилась с оценкоц времени. По крайней мере арестовать и промурыжить её часа два-три просто для проформы служба безопасности вполне могла. И это явно было бы менее приятно, чем копаться в пушках. Тем более что пребывающая в подавленом настроении Оружейница, вследствии естественной защитной реакции мозга, с радостью хваталась за любую возможность отвлечься и полностью зацикливалась на этом, чтобы не возврощаться к плохим мыслям, делающим больно. Поэтому ощущение времени несколько смазалось, а при упоминании возможности опоздания и пропуска уроков немка машинально придумала отговорку, что заблудилась в городе и ушла далеко от станции.

- Где вы взяли всё это оружие?, - спросила Оружейница, приступая к очередной куче, - На свалке?

- Большей частью да. – Ответил Блондин, пытаясь понять, является ли искривленный ствол удерживаемой им в руках пушки важной деталью конструкции позволяющей стрелять за угол или банальным дефектом. – А что, с этим какие то проблемы?

- Нет. Просто трудно поверить, что люди могут просто выбросить столько оружия. Большую часть можно привести в рабочее состояние буквально за пару часов при наличии хоть каких-нибудь инструментов, тряпки и смазки, а что-то вообще требует банальной замены пары деталей.

- Этим на хлеб c маслом и зарабатываю. – Хмыкнул блондин и правда прикладываясь к бутылке масла. Моторного. – В этом мире вообще много вещей, в которые трудно поверить, не находишь? И большая часть их сконцентрирована в этом городе. Хотя, если честно я не очень понимаю, что тебя удивляет. Много из этого имущество проигравших, которым было не до ремонта, унести бы ноги. Остальное.. не вижу смысла осуждать тех, кто считает, что собрать или что еще лучше купить что-то покруче вместо того, чтобы чинить сломанную игрушку интереснее проще и выгоднее? Эти люди делают мой бизнес в конце концов. И таких хватает.

- Я заметила, - Оружейница посмотрела на бутылку, из которой только что отхлебнул блондин, - Понимаю, но всё-таки подобное отношение к оружию одобрить не могу. Бизнес моей семьи построен на производстве оружия, я могла бы получить любую модель в любом количестве, если бы захотела, но для меня это всё равно не просто железки, - Хельга погладила по стволу автопушку, которую держала в руках, - Я всегда считала, что военная техника и оружие имеют..Ну, что-то вроде души. Они могут отбирать жизни или спасать. С их помощью могут нести зло и порабощение, а могут мир и освобождение. Думаю, это достойно уважения. Хотя, для окружающих это бред, наверное.., - немка отнесла автопушку к соответствующему "шалашу" и взяла другую, - Ты сказал проигравших. Проигравших в чём?

- Значит ты дочь оружейной корпорации, но считаешь оружие достойным уважения. И именно поэтому, видимо, покупаешь заклиненное барахло у меня, вместо того чтобы получить свеженькую серийную модель только с завода. – Проанализировал Блондин сказанное пытаясь сохранять серьезный вид. – Классная история. Извини, я просто бедный пацан которому было не привыкать лазить по помойкам еще до того как ему улыбнулась удача. Для меня пушки просто еще один вид деталей. А продажа деталей один из способов подзаработать. А одобрение.. в кармане оно не звенит. Проигравшие то? В драке ясно дело, ну или «СРАжении» если тебе по душе благородные формулировки. В этом городе любят драться, по поводу и без. Дуэли, шмуэли, семейные разборки, спасение мира оптом и в розницу. Хотя есть на деньги бои, тоже кстати неплохой приработок.

- Ну, я не собираюсь навязывать свои взгляды кому-либо. Тут этим и без меня очень любят заниматься, вроде как, - пожала Оружейница плечами. Посмотрела ли она неодобрительно на блондина или нет было определить достаточно проблематично из-за безэмоциональности железного лица.
- Я решила полностью сама разработать, собрать и довести до ума пушку. А нужные запчасти с завода ждать пришлось бы где-то с неделю, я думаю. Так что я решила найти что-нибудь здесь. И я бы не назвала ту пушку барахлом. Вполне приличный агрегат, старый только.

- Барахло, это старая веешь пришедшая в непригодность. – Поднял указательный палец Блондин. – Эта пушка старая и заклиненная. Следовательно, она подходит под определение. Она барахло. Я барахольщик. Что тут такого то?

При поднятии темы навязывания убеждений Барахольщик, у которого с выражением эмоций никаких проблемы не было широко улыбнулся.
- Не то слово. У каждого второго в этом городе есть толстая тетрадь с монологами о его принципах мнении и единственно правильном взгляде на все вещи в мире в алфавитном порядке. Собственно ты тринадцатый за сегодня человек, ну или кто ты там, не в обиду, который поделился со мной своим уникальным и важным видением, а потом начал объяснять, что никому не хочет его навязывать.

Намерения Хельги относительно сборки пушки Блондин вообще никак комментировать не стал. Что и логично, ну решила и решила. В конце концов, розовому роботу, объясняющему, что он владеет заводом по производству оружия, или как оно там было, виднее сколько у них там на заводе оно изготавливается. А если обьяснять каждому клиенту насколько странно и неправдоподобно звучит то, что он несет – недолго и покупателей лишиться. Да и нафига? Это Выкусима, тут всякое бывает.

- Ну извини, - Оружейница в который раз пожала плечами, - Ты, кстати, то же самое недавно сделал, так что, вероятно, это можно назвать общешкольничьим пороком.

- Подловила. – Звонко рассмеялся Барахольщик. – Я же сказал, у каждого второго есть тетрадь. А каждый первый помнит свои монологи наизусть. С чего бы мне быть исключением.

- Ни с чего, - согласилась робонемка, беря в руки очередное порождение технической мысли Обычного Японского Школьника, - Эм.., - порождение представляло из себя блок НАР с вертолёта, кажется, советского или российского производства, с грубым плечевым упором, рукоятью из куска водопроводной трубы и круглым прицелом из толстой проволоки, похожим на резервные прицелы в старых самолётах, к которому с заднего конца была приварена пластина с неким механизмом, соединённым всё той же проволокой со спусковым рычагом. Заглянув внутрь, Оружейница обнаружила в конце каналов бойки.
- Тут даже всякие сомалийцы учатся?, - Хельга явно испытывала некоторые затруднения с тем, чтобы определить категорию для этой пушки залпового огня. Ну или она просто пыталась понять, как при выдаваемой установкой отдаче вообще можно куда-то прицелиться и нужно ли это вообще.

- А чем они хуже других? – Поинтересовался Блондин. – Ты расистка что ли? Хотя.. – Старьевщик взглядом приценился к «вундервавле». – Не думаю что это раньше школьнику принадлежало. Скорее от каких-нибудь налетчиков осталось. Тоже ничего бизнес. Комплектуешь отряд психов по самым бросовым ценникам, а в отчетах потом пишешь про эксклюзивные многоствольные гранатометы. Сам бы пошел, но в морду получать не люблю. Люблю начинающих злодеев, они оптовики и без претензий, весь хлам скупают.

- Я не говорила, что они хуже, просто удивилась, - заметила Оружейница, всё-таки откладывая пушковую установку в кучу многостволок и картечниц, условно обозначенную ей для себя как "орудия с повышенной плотностью огня", - Хех, в морду получать никто не любит. Хотя, одного такого я знаю, но он вроде как уже туда пошёл.

- Мазохистов хватает. – Пожал плечами Блондин. – Говорю же неплохая работка по-своему. Грязная, неблагодарная, опасная. Но прибыльная. Что есть, то есть.

Из кучи был извлечен очередной агрегат. На этот раз, более похожий на традиционный РПГ, но за каким-то чертом оборудованный внушающих размеров штыком.

- Сама то чем живешь?

- Пока ничем, - Хельга издала звук, похожий на вздох, и перенесла РПГ к другим ручным ракетным установкам, - Я только позавчера поступила на учёбу. Меня отправляли от Школы на миссию, но я вроде как провалилась. Хотя всё равно заплатили.

- Стало быть, в контрактники вербовали. - Хмыкнул Блондин, кажется весьма неплохо осведомленный практически обо всех способах подзаработать в Выкусиме и окрестностях. – Так себе работка. То что платят гроши, это еше ладно, но вся эта дисциплина.. иди куда сказали, делай что надо. Я бы скис наверно. Да и достается им обычно вся рутина, которой не удалось энтузиастов забесплатно заинтересовать. Отчет свое дело знает, за копейку удавится. С другой стороны, конечно особое положение, учебные льготы, все такое… А это вообще понятия не имею откуда. – Последнее, кажется, относилось уже к очередному экспонату оружейного безумия. – Не уверен, что оно не выросло тут само от радиации.

- Ну, к дисциплине я привыкла. Наёмничество это вообще наиболее вероятная для меня профессия пополам с оружейничеством, - Хельга осмотрела явно органическое нечто, которое она осторожно держала на вытянутых руках, - Кажется, это снайперская винтовка...Наверное. Не уверена. Можно было бы оживить и спросить, но тогда ты, вероятно, не сможешь её продать. И я не ручаюсь за неагрессивность.

- Или пришелец, свалившийся сюда,, принявший пушки за доминантную форму жизни и попытавшийся замаскироваться. – С каменно серьезным лицом пошутил (он ведь пошутил?) Барахольщик. – Оживить? – На Хельгу, кажется первый раз за весь разговор посмотрели с интересом. – Если это то, что я думаю – то лучше не надо, да. С работорговлей я дел не имею, да и вообще разговаривающие вещи меня нервируют. Не в обиду будет сказано.

- Как вариант, - так же серьёзно отозвалась Оружейница, - Проверь крышу шатра на предмет отверстий. На счёт говорящих вещей не волнуйся, они умеют превращаться в людей. Хотя сомневаюсь, что он..а будет похожа на человека.

Вместо ответа Блондин покосился на истрепанную «крышу» шатра, прорех в которой хватило бы на взвод пришельских винтовок.

- Это в корне меняет дело. – Согласился он.- Вещи, превращающиеся в людей, меня уже пугают. Продаешь кому-нибудь двигатель, а он хоп, и превращается в длинноногую блондинку. Да еще и орет «караул в сексуальное рабство продают». – Барахольщик поежился. – Кошмар.

- Можно устроить что-то вроде наёмного агенства.., - предположила Оружейница, - Только с оружием вместо обычных наёмников. Хотя самостоятельные бойцы из них тоже неплохие. А оживление, пожалуй, единственный способ понять, что это вообще за штука и откуда она взялась. Кстати, сколько она стоит?


На этот раз собеседник задумался. Судя по всему, оценивая потенциал идеи.
- Тоже в принципе ничего бизнес. – Наконец согласился он. – Правда требовательный к лидерским качествам. Все таки много наемников в узде держать задачка не из простых. Буйная они публика. Я бы не взялся пожалуй.

Пушку, предположительно являющуюся инопланетным шпионом, придирчиво осмотрели, вслух отметив отличное состояние, проверили специфисцеское устройство оптического прицела, или его аналога, кажется способного отслеживать живые цели. Снаряд же, на пробу пущенный из нее в какой-то аккумулятор, вид имел в духе самой винтовки и при попадании довольно таки бодро вгрызался в сталь, пока агрегат не закоротило. Поразмыслив, Блондин назвал цену примерно в четыре раза превышающую запрошенную за автопушку.

- Не обязательно много. Они довольно крепкие. К тому же тебе тут явно не помешает лишняя пара рук, - Оружейница оценивающе осмотрела место попадания непонятного снаряда, просветила аккумулятор тепловизором, - Мощно. Хотя трудности с обслуживанием из-за непонятной конструкции, что вообще не понятно, где брать боеприпасы или питание для этой штуки, не известно, как она реагирует на удары, перемены климата, ядовитые вещества и прочие вредящие органике факторы, я бы записала в минусы. А ещё оно внутри тёплое.

- Да, пожалуй. Именно по этому цена не.. – Блондин озвучил цифру превосходящую стоимость автопушки уже в десять раз. – Хотя, думаю, часть из этих вопросов мы можем прояснить и без превращений с допросами. А много людей это больше одного. – Барахольщик чуть ехидно усмехнулся. – Лишние руки говоришь?

На спине его вспучилась ткань, а потом, из нее буквально проросли две механических руки, смутно напоминавших почившего бозе горилобота. Ухватив этими новыми конечностями акамулятор, барахольщик без труда разодрал пополам аккумулятор и ухватив рукой, на этот раз уже обычной, все еще трепыхающийся в луже разбавленной кислоты «снаряд» без тени сомнений закинул его в рот.

Закинул, разжевал не торопясь, пока руки на спине втягивались обратно в тело, а ткань на их месте как ни в чем ни бывало разглаживаясь, сморщился как от дольки лимона да хмыкнул.
- Ну, снаряды в ней выращиваются внутри. Это, пожалуй, поднимает цену как минимум до… - Прозвучала упятеренная стоимость автопушки. – И объясняет тепло внутри. Химический процесс видимо. И раз оно отлично стреляет, провалявшись столько времени под этим завалом, не похоже, чтобы у нее были проблемы с питанием или климатом.

- Я же не в прямом смысле руки имела ввиду, - то-ли в шутку, то-ли серьёзно прокомментировала Оружейница отращивание манипуляторов, - Да, она в порядке, но тут не самый плохой климат для оружия. И БОВов нет. А под питанием я имела ввиду материалы для зарядов. Синтез внутри оружия это, конечно, круто, но он должен происходить из чего-то. И врядли это только воздух. Конечно, если её продавать - это вовсе не твоя проблема, но всё же.

- И то верно. – Улыбнулся Блондин. – Ведь если ты вдруг соберешься ее купить, для того, чтобы оживить и расспросить, это проблемой не будет. Оно тебе само все раскажет А если нет – думаю, вполне найдется какой-нибудь любопытный фрик, которому будет интересно разобрать ее под микроскопом. Эксклюзивную вещь правильному клиенту можно довольно удачно продать. Не думаю, что у меня будут с этим проблемы.

- Вообще, я говорила о том, что покупателю вроде как не обязательно сообщать, что боезапас конечный. И когда он после покупки его истратит и не сможет перезарядить - это будет уже не твоя проблема. И если я её всё-таки куплю, у меня с этим тоже проблем не будет, так как она сама скажет. Не знаю, правда, как её назвать, - немка протянула руку, чтобы забрать винтовку и отнести в соответствующую кучу, - Понятия не имею, какие имена могут быть у оружия биологического происхождения. Наверное, странные. Ну, там, Кафу? О'Шассера?

- Ты меня совсем уж за какого то проженого торгаша держишь смотрю. Но в целом да. Положу отдельно. – Вместо того, чтобы отдать Хельге оружие в руки, Блондин закинул его на плечо и чуть отклонился назад корпусом. – Кафу? При чем тут бразильские футболисты?

Вопрос о футболистах кажется заставил Хельгу подзависнуть:
- Аэээ...Какие футболисты? Я просто придумала странное имя.

- Бразильские. – На автомате ответил блондин. – Пеле, Кафу.. Ладно, придумала так придумала.

- Почему бразильских футболистов зовут инопланетными именами? Может, они тоже инопланетяне, которые подумали, что бразильские футболисты - доминирующий вид и замаскировались?, - Оружейница вернулась к разбору кучи, - Только далеко не убирай, может, я её всё-таки куплю. Хотя тогда придётся идти до нашего магазина, чтобы нормально деньги с карты снять. Мда.

- Или кто-то плохо разбирается в инопланетных именах. – Кажется, немного обиделись за бразильских футболистов. – Последнего моего знакомоно инопланетянина звали Сгрвзщьях Пи-в-третьей-степени-надцатый. И это было сокращение для удобства. Не буду. Надумаешь – купишь.

- Тоже вариант, - согласилась Оружейница со своей полной некомпетентностью в вопросах инопланетных имён, - Ту пушку ты мне за разгребание твоей барахолки отдашь. А что насчёт компенсатора? О, наше, - на корпусе очередной автопушки, на сей раз уже точно стоявшей на какой-то технике, Хельга обнаружила знакомое клеймо. Автопушка была в порядке, но вот систему наведения кто-то оборвал с мясом, так что она отправилась к не имеющим критичных повреждений. Шалашиками составлять всё это было уже не очень удобно, так что рядом с ними появились аккуратные штабеля оружия и запчастей.

- А что на счет компенсатора? – Поинтересовался Блондин. – Кучу в которой его искать я вроде показал. – На узнавание автопушки он тоже не то чтобы особенно бурно отреагировал. Скользнул взглядом, по стволу да хмыкнул, ни уважительно, ни презрительно, а так.. к сведению принял. – Все-таки нацистка. Угадал значиться.

Блондина одарили на этот раз уж точно укоряющим взглядом и комментарием:
- Ну и кто из нас тут ещё расист?

- Ты конечно. – Получила логичный ответ Хельга. – Розовый робот фашист. Отличное дополнение к моей коллекции чудоковатых клиентов.

- Фашизм это к итальянцам вообще-то. И то, что я немка, не значит, что я нацистка. Расист, - в Блондина обвинительно ткнули пальцем, - А про компенсатор я спрашивала касательно цены. Сколько он стоить будет примерно? Или его тоже за уборку отдашь?

- Зануда. – Пожал плечами Блондин, похоже, не слишком впечатленный сокрушительными Хельгиными аргументами. – Немцы итальянцы, один фиг Европа. Хрен его знает. От компенсатора зависит.

- Ладно, тогда когда доберусь до той кучи и определишь. А Италия и Германия не одно и то же. Итальянцы нормально только дробовики делать умеют, а мы - танки, самолёты и всё остальное оружие.

Добраться до «той» кучи Хельге удалось уже после того как она закончила с «этим» крылом, посвященным оружию в его многообразии. Подряжалась убрать она, по крайней мере, именно его, а о складах запчастей всевозможного, и местами весьма загадочного назначения речи все же не шло. Конечно, можно было бы заняться и их сортировкой, но учитывая, что Оружейница все равно вроде собиралась отправиться за кэшем на покупку приглянувшегося ей инопланетного шпиона, а во всяких приблудах на безумной науке она разбиралась малость похуже, чем в том, что так или иначе являлось оружием, наиболее логичным шагом выглядело перебороть нежелание показываться в месте связанным с «домом» в своем новом виде и давать объяснения, и просто снять там денег еще и на компенсатор.

- Ну, я закончила, - Оружейница отряхнула руки и оглядела заметно облагороженное крыло с оружием, которое теперь больше походило на военный склад, разве что без стеллажей и ящиков, чем на свалку, - Пушка пусть пока тут тоже полежит, только не продавай её никому. Я с деньгами вернусь где-то через час. Если повезёт.

- А если не повезет, то я закрываюсь в девять. – Хмыкнул Блондин. – Впрочем, я и завтра отсюда никуда не денусь скорее всего.

- Окей. Я могу завтра по-другому выглядеть, если совсем не повезёт, так что если что, меня зовут Безумная Оружейница.

- Черный Баламут. – Представился Барахольщик питающийся генераторами. – Такое тут часто бывает.

- Я заметила, - Хельга постучала себя по груди костяшками пальцев, - Это - третье за сегодня. Не очень хороший день. Но вчера было хуже. До встречи, - немка направилась к выходу из шатра.

От взрыва лёгкий Скимитар подбросило. Мехвод Джонсон прикусил язык, а заряжающий Джексон стукнулся об потолок башни. Хорошо, что на нём был танкошлем, предохранивший несомненно крайне важную для его профессии голову от травм. И только командир Джефферсон ни обо что не стукнулся, ибо был человеком компактным и в деле наезда на мины крайне опытным, а потому даже захлопнувшийся от удара люк не сумел поразить его светлое и так же прикрытое танкошлемом чело.
- Какое досадное недоразумение!, - воскликнул Джексон
- Как подло поступили те люди, что положили эту мину прямо на мосту, да так, что её никак невозможно было заметить!, - возмутился Джонсон, - Их нужно непременно проучить!
- Бесспорно, мой друг, однако я хочу попросить вас впредь постараться не допускать столь прискорбных оплошностей и быть внимательнее, - назидательно сказал Джефферсон, разворачивая автопушку в сторону противника. Одновременно с этим мехвод притормозил, чтобы не уйти слишком далеко вперёд и не оставить конвой без прикрытия. Первой целью карательной автопушки стал засадник со снайперской винтовкой. Затем огненная цепь переползла к ближнему негру с РПГ, а потом и к негру с РПК.

В то же время доблестный экипаж Цитадели-2, которую Её Величество уберегла от попаданий РПГ, постепенно входил в курс дела.
- Группа противников на восемь часов! Снизить скорость! Фугасными огонь!, - обозначил цель командир по фамилии Тель. Башня Челленджера грузно повернулась, наводчик прицелился так, чтобы накрыть попаданием фугаса побольше вражеских солдат.
- Огонь!, - 120мм ствол плюнул огнём, метая в негров осколочно-фугасную смерть, - Заряжай фугас!

Пожалуй, это была самая оригинальная высадка из всех, которые видел капитан Прайд. Пиксельные десантники сыпались с неба дождём, сшибая столь же пиксельные бомбардировщики, в то время как мотопехота, по видимому, решила использовать свою технику в качестве дропподов. Духи Машины, видимо, обиделись на то, что офицеры их так часто мучают. Дэвид уже собирался снисходительно пошутить над "высадившимися" коллегами, но тут его пиксельные солдаты начали вытаскивать из транспортника сверхтяжёлый танк Бейнблейд. Странно покашливая и содрогаясь при этом всем телом, капитан приподнял шлем, глянул на так же пытающегося не ржать в голос майора, волевым усилием подавил приступ смеха и совершенно серьёзно доложил:
- Разведка прибыла, - после чего ответил на вопрос Вирсинга, - Когда последний раз смотрелся в зеркало - глаза были серыми. В свою очередь хочу спросить вас, майор Вирсинг, не было ли у вас детской мечты быть Астартес? И смогли ли мы удивить вас, капитан Ижма?, - после чего он опустил шлем обратно, переместился на башню своего Бейнблейда, - Давайте продолжим штурм и будем считать это модуляцией работы доблестных интендантов.

- Рассечение около виска, кажется, рука сломана и...Чёрт!, - телефон выскользнул и упал на асфальт. Поднимать его не было времени, так что Александра просто продолжила мотать бинт, повторяя, как мантру:
- Всё будет хорошо, сейчас придут врачи. Всё будет хорошо.., - только остановившись, чтобы как-то обрезать уже намотанный бинт, Саша поняла, что женщина, кажется, не дышит. Пощупав пульс на руке, что только что коснулась её щеки, Александра убедилась, что сбитая мертва.
- О боже.., - девушка выпустила бинт из рук, прикрыла рот ладонью и, не вставая с колен, отползла от трупа примерно на метр. Саша была довольно психологически крепкой, как для девушки, но ТАКОЕ ощутимо пошатнуло даже её. Пожалуй, если бы она просто сбила человека, или кто-то умер у неё на руках, Алекс не была бы так шокирована, но сейчас в голове у девушки билась только одна мысль:
Я. Убила. Человека.
Конечно, если бы кто-то взялся расследовать этот случай, он бы, наверное, принял во внимание то, что затормозить или увернуться от внезапно выскочившей из-за дерева женщины Александра никак не могла, даже если бы следила за дорогой постоянно, и что нанесённые столкновением на такой скорости травмы были недостаточны, чтобы так быстро убить человека, и что ранения на боку никаким образом не могли образоваться от удара об капот или стойку лобового стекла, о которую пострадавшая, видимо, и рассекла себе висок. Однако Александра и в нормальном состоянии никогда не была гибридом Шерлока Холмса в юбке и аналитического центра, а уж в шокированном тем более не могла этого всего осознать. Зато вот то, что из-за того, что она не смотрела на дорогу, ей под колёса попала невинная женщина, которая умерла у неё на руках и кровью которой сейчас было частично забрызгано лобовое стекло, залит асфальт рядом с машиной и, в некоторой степени, руки Саши, она понять вполне могла. И это несколько потрясало. Практически не понимая, что делает, Алекс нашарила на асфальте телефон, поднесла его к уху и перебила оператора:
- О-она умерла, - упавшим голосом сообщила она, - Точно умерла, не потеряла сознание, я п-пульс проверила. Вызовите полицию, п-пожалуйста.

- За броню, нна!, - рявкнул Тель своему экипажу, - Невидимка на одиннадцать, - а вот это, похоже, уже предназначалось остальным солдатам и, в частности, штурмовику, занимавшемуся снятием снайпера. Не смотря на шипение и грохот вокруг сержанта было достаточно отчётливо слышно. Не понятно, как такой маленький человек вообще мог производить звук такой громкости. В суперспособности Уилла, кажется, ещё можно было добавить телепортацию, так как после рявканья он буквально испарился с башни, сопроводив это звуком захлапывающегося люка.

Мехвод же, сидящий на краю своего люка, похоже, просто упал в него спиной вперёд, схватив растянувшуюся на броне Дженет и одним рывком сдёрнув туда же. Радистка исчезла в тёмном зёве Ма-Дюса даже не успев вскрикнуть. Однако через секунду она вновь высунулась из него, но лишь затем, чтобы сцапать лежащий перед танком флак-нагрудник и снова спрятаться под броню. Крис уже хотел закрыть наконец люк и даже почти сделал это, но тут к танку подскочила паникующая, визжащая и, кажется, готовая начать скрестись в лобовой бронелист журналистка. Люк вновь приоткрылся, Анастасия узрела изуродованное шрамами лицо Бессмертного, с вселенским спокойствием взиравшего на неё единственным глазом. Затем из танка высунулась железная рука, довольно бесцеремонно вцепилась адмиральской дочке в плечо и утащила в танк. Фактически, Анастасию просто уронили внутрь танка, больно стукнув коленями о край люка, а самим люком по спине, и теперь она лежала на мехводе. Кристоферу, впрочем, похоже оный факт был абсолютно безразличен, так как он преспокойно подался к перископу и рычагам, совершенно не обращая внимание на наличие между ним и органами управления Ма-Дюсом прокладки в виде паникующей девушки. Внутри танка было жарко, тесно, а так же присутствовало множество твёрдых предметов, об которые можно было постучаться головой и другими частями тела, но зато его броня надёжно укрывала от болтерного, лазерного и плазменного огня.

- Фраг!, - Тель стукнул по казеннику одной из автопушек сжатым кулаком и пока Панч сноровисто переставляла кассеты со снарядами, успел глянуть вниз, бросить "Добро пожаловать на борт, мэм" неожиданной пассажирке и уставиться в перископ. Вокруг была куча предательских уродов, палящих по гвардейцам. С одной стороны это было большой проблемой. С другой - если ты имеешь пару скорострельных автопушек, заряженных осколочно-фугасными снарядами, это превращается в проблему уже для окружающих, особенно если у них нет приличных укрытий.
- Когда Ма-Дюс говорит - остальные слушают, мать вашу! Всем заткнуться!, - Уилл дважды толкнул мехвода в спину носком ботинка и открыл огонь, проводя стволами в сторону и проходясь очередью по ближайшим скоплениям предателей. Некоторая доля истины в словах сержанта определённо присутствовала, ибо когда заговорили автопушки Леман Русса, не оборудованные пламегасителями, их басовитое уханье, похожее на бой чудовищных барабанов войны, перекрыло и стрёкот хэвиболтера, и звуки лазерных разрядов, заставляя даже союзных танку гвардейцев втягивать головы в плечи и подсознательно желать зарыться поглубже под землю или хотя-бы просто прикинуться ветошью и не отсвечивать. И не зря. Не столь эффективный против танков, Леман Русс Экстерминатор, тем не менее, был ночным кошмаром для пехоты.

- Не нервничайте, - примирительно подняла курсантка руку, - Вы всё пытаетесь довести до абсолюта, а это не всегда полезно. Я понимаю, что это место может быть опасно и расслабляться не стоит, но возможно наш путь будет легче, если мы будем вести себя спокойнее. Если же местные действительно решат напасть - мои щиты не зависят от крови или стихий. Руны работают, пока есть энергия, - видя, что малефикару не нравится быть бесполезным в бою, волшебница, после некоторых раздумий, произнесла, - Я могу одолжить вам пистолет. У меня нет патронов и врядли рунические схемы сработают в ваших руках, но если вы умеете обращаться с холодным оружием - клинок может пригодиться.

Хельга вовсе не собиралась обвинять психолога в том, что он плохой хозяин, так что просто кивнула и проводила его взглядом. Какао она больше трогать не стала, ибо сладкое хоть и любила, но не настолько. С сахаром Чай всё-таки переборщил, причём сильно. А вот с Эриком определённо надо было что-то делать. Будить его не хотелось, так как отдых он заслужил, а в возможности перенести его в человеческом обличье Оружейница сомневалась. Кто-то предложил поискать у него кнопку превращения в пистолет. Немка задумалась. Встала. Походила бесшумно, благо в берцах это, при умении, было довольно легко, вокруг кресла. Остановилась перед ним, наклонилась и...Нажала Эрику на нос. Зачем-то.

Эрик не просыпаясь чихнул и проворчал что-то про спиленную мушку.


Хм. Вывод номер раз: это как минимум не та кнопка. Вывод номер два: Эрик мило чихает. Вывод номер три: будить его, похоже, всё-таки придётся. Или так нести, - подумав так, Оружейница решила на всякий случай подождать, вдруг Эрик всё-таки сам проснётся, а уже потом куда-нибудь его нести. Или будить. Так что она опять села на диван и уставилась на Пистолет, видимо, посылая ему мысленно идею, что надо бы уже проснуться и пойти искать Ансгара. И покупки.

Спал Эрик впрочем тоже довольно мило. Наверно именно по этому Оружейнице понадобилось добрых пятнадцать минут (если верить внутренним часам разумеется а не тому хаосу, что творился в ее браслете) чтобы собраться с духом его разбудить. Как раз этот момент Пистолет и выбрал чтобы проснуться. Возможно телепатия таки сработала, но скорее всего это была солдатская букашка стоя, а точнее сидя на вахте нет-нет да просыпаться чтобы проверить все ли в порядке.
- О.. - Резко подобрался в кресле люгер. - А ты давно.. не спишь?

- Довольно давно, - расплывчато ответила Оружейница, - Отдохнул?

- Вроде того. - Тем же тоном ответил явно не уверенный как себя вести в этой ситуации пистолет. - Ты как?


- Челюсть побаливает. И, кажется, я чувствую себя дурой. Опять. В остальном в норме. Давай не будем злоупотреблять гостеприимством Мистера Ти. Нам ещё нужно отыскать Ансгара, - Хельга продемонстрировала барахлящий пульт, - И наши покупки. А ещё починить Мародёра. И придумать, что делать с тем, что Клубничка, похоже, теперь хочет меня убить.

- Кажется, я опять пропустил все «интересное». – Скептически отметил пистолет. – Расскажешь по дороге?

- Интересное, да уж.., - хмыкнула Оружейница, - Кстати, почему ты вырубился? Слишком много сил потратил?

- А шутт его знает. – Потрепал задумчиво затылок люггер. – Помню как в меня что-то врезалось а дальше как отрезало.. Пришел в себя тут, тебя какой то фрик вяжет..

- Хм, странно. Судя по всему, в тебя врезалась та девочка с острыми ушами. Ладно, идём, - Хельга встала и направилась к двери, - Ты не так уж много пропустил. После того, как ты потерял сознание, на меня напрыгнул принц и стал лезть целоваться. Украл мой первый поцелуй, сволочь. Он, похоже, что-то с собой сделал, так как выдержал удар рукояткой по затылку и пару резиновых пуль в голову без потери сознания и координации. И ещё у него совсем съехала крыша - ползал за мной и просил его пытать. Пришлось связать кусками той твари, которая их насиловала. Потом я решила вызвать Путешественницу, чтобы она о нём позаботилась. Но она подумала, что я взяла его в плен и пытаю. Обозвала ойбнутой шлюхой и побежала за Клубничкой. Поскольку они обе в вопросах, касающихся принца, вообще соображалку теряют, уже через пару секунд они были там с явным намерением меня убить. Ну, Клубничка точно хотела. Путешественница ударила меня и вот почему у меня на челюсти компресс. Поскольку слушать мои объяснения они не хотели, пришлось оживить Ансгара и попросить их нейтрализовать. Но я не рассчитала расхода сил и потеряла сознание. Очнулась уже тут. Видимо, они или захватили меня и убежали через дверь Клубнички, либо Ансгар не смог их остановить. Надеюсь, ему хватило ума отступить и у него просто передатчик сломался.

Пистолет всю эту тираду выслушал довольно спокойно. Или по крайней мере сохраняя спокойный вид. Эрик вообще кажется был довольно сдержанным человеком (?) и предпочитал во всем разобраться прежде чем срочно что-то предпринимать. Вот и сейчас переварив услышанное он довольно спокойно выдал:
- Не подумай, что я тебе не верю, но каким образом ты определила, что тебя хотят убить и почему ты тогда оказалась в этом помещении живая и относительно здоровая?

- Ну.. - Хельга пожала плечами, - Клубничка выглядела как полный маньяк, достала откуда-то меч и, опросив принца по поводу случившегося, заявила, что ей надо меня убить. Плюс Мистер Ти сказал, что Путешественница сообщила о смертельной опасности нахождения в медпункте, где, вероятно, находится принц и Клубничка. Живая и здоровая же я, судя по всему, потому, что Путешественница утащила меня от Клубнички, заняв её заботой о принце.

- То есть рыжая спасала твою шкуру, даже не смотря на то, что считала во всем виноватой? - Все так же спокойно уточнил пистолет. - Славно, значит целью меньше. А проблему с Клубничкой решить наверно довольно просто. У вас же дуэль сегодня, просто пристрели ее первой. - Последнее предложение прозвучало примерно так же обыденно как просьба передать сахар за столом. - А потом и принцом займемся.
В поле зрения Эрика попало ведро с какао, к которому он без лишний сомнений и приложился, обеспечив таким образом перерыв в размышлениях. Судя по его блаженно закаченым глазам, как это ни невероятно, но на свете были сладкоежки еще большие чем Оружейница. Один из таких как раз опустошал ведрообразную чашку, что заставляло задуматься кому ее вообще принесли.

- Это может стать началом международного конфликта. Хотя, какого чёрта, она ведь сама вызвала меня на дуэль, - столь же обыденным тоном отозвалась Оружейница, - А самозащита есть самозащита. К тому же, здесь, похоже, умеют оживлять или откачивать мёртвых, так что убить её насовсем всё равно не получится. Но это будет как минимум приятно. А принца, вероятно, лучше просто сдать администрации как вражеского агента. Оказывается это он был на той базе за главного, - глядя на то, как Эрик опустошает чашку, в которой сахара похоже было больше, чем какао и воды вместе взятых, Хельга аж поперхнулась и на время замолчала.

Кашель Хельги Эрик воспринял по своему, с несколько виноватым видом отпоровшись от чашки.
- О.. извини. Тебе оставить?

Заявления о воскрешении, а так же о принце оказавшимся главным, на какой-то там вражеской базе он явно воспринял со скепсисом, но наученный прежним опытом промолчал.
- Ну, если оно так, тогда и тебе ничего особо не грозит. – Индифферентно пожал он плечами, наконец, стараясь не выдавать этого недоверия. – Было бы о чем беспокоиться.

- Нет-нет, допивай, если хочешь, - поспешно помотала головой Хельга, - Я и не беспокоюсь. Просто они меня достали, - заметив-таки недоверие в голосе Пистолета, Оружейница решила объяснить, - Воскрешения это только теория. Сам подумай: тут полно психованых школьников с супер-силами, которые у многих весьма опасны, при этом никакой особой слежки за ними не ведётся и действия вне Школы не контролируются. При этом за всю историю Школы ни один её ученик не погиб. Следовательно, некая система, спасающая от смерти, здесь быть должна.

- Вроде команды "военных полицейских" вмешивающихся в разборки прежде чем дойдет до массовых потерь? - Уточнил люгер прежде чем вернуться к какао. - Знаешь, будь я главой самого влиятельного обучающего заведения в мире способным диктовать свою волю целым государствам, не то что средствам массовой информации, сомневаюсь что позволил бы раздувать бучу из каждого "несчастного случая".

- Скорее уж они засунули в эти штуки, - Хельга постучала по браслету-коммуникатору, - Маяки для телепорта в медпункт, привязанные к датчикам жизнедеятельности. Военная полиция везде просто не успеет. А пытаться замять каждый инцидент как минимум весьма затратно. Врядли Школа бы стала хватстать нулевой смертностью, если бы все данные на самом деле были поддельными. Слишком много риска. Хотя если так - тем хуже для Клубнички. Допивай и пойдём искать Ансгара

- Медсестра тут тоже кажется всего одна. – Спокойно отметил пистолет. – Даже Иисус, если не ошибаюсь, не ставил воскрешения на поток. Впрочем, одно другого конечно не отменяет.
Эрик добил ведрочашку и поставил ее на место.
- А она хвастает? – Поинтересовался он. – Откуда ты вообще берешь информацию о школе? Это не праздный вопрос, я пока не смог найти ни одного достоверного источника. А я искал. В интернет-кафе в городе зашел в сеть – там одна чушь о том кто с кем встречается и глупые слухи, в библиотечном корпусе в историческую секцию пускают только с особым допуском, а в администрации на любой вопрос стараются побыстрее отделаться. – Люггер спохватился, заметив, что тон его становится несколько лекционным и поспешил к двери. – Да-да, идем.

- Ну, перед отправкой мне выдавали отчёт с известной ЛМП информацией, очищенной от тех самых глупых слухов про парочки. Там было указано, что Школа гордится своей нулевой смертностью. Надёжность не подтверждена, но это хотя-бы что-то. К тому же Вика кое-что рассказывала. Кстати об источниках достоверной информации, надо будет Венделя спросить. И Вику тоже, - о том, что полезнее всего было бы спросить Герарта, Оружейница промолчала, так как вероятность успеха мероприятия "получить у Герарта информацию о чём-то важном не с глазу на глаз" стремилась к нулю. Как и успех попытки вызвать его сюда.

- То есть выборку слухов ничем не подтвержденных но серьезных и солидных. Без всяких глупостей вроде цельночугунных людей за сутки в три раза изменяющих свою массу, британских принцах командующих армиями пингвинов на секретных базах и один дьявол знает чего еще. – С некоторой тоской в голосе отметил Пистолет. – Славно. Надо будет почитать... посмеяться.

- К сожалению другой информации о Школе извне без взлома баз данных и секретных агентов среди администрации получить практически невозможно. Да и изнутри, как ты уже убедился, сложно. Так что придётся или загружаться поиском и проверкой новой информации, либо пытаться проверить старую.

Для начала поисков следовало выяснить хотя-бы примерное местоположение Ансгара, что Оружейница намеревалась сделать либо заставив-таки пульт заработать и выдать координаты самолёта, либо, если это не получится, написать Путешественнице письмо примерно такого содержания "Спасибо за то, что не дала Клубничке убить меня, пока я была в отключке. Кстати где мой самолёт и мои покупки?". Если же, что было весьма вероятно, информация от дворфы не поступит или окажется недостоверной, можно будет прибегнуть к третьему способу: позвонить на одну из баз ЛМП или маме и запросить у них координаты. Сеть спутников должна достаточно быстро обнаружить оборудованный маяком с уникальным сигналом самолёт. Любой из этих способов подразумевал поездку в Выкусиму, хотя-бы за покупками, так что в процессе перебора способов логично было бы выдвинуться в сторону электрички.

Волшебство Лазурного Дыма нравилось Эйприл. В нём не было той угловатости, практичности и аскетизма, что были присущи техномагическим рунам, оно было...Пожалуй, белая волшебница назвала бы его художественным. Конечно, рунная вязь, зашифровывающая в себе невероятную силу, тоже не была лишена некоторой красоты, но это была скорее красота сверхзвукового истребителя, чьи обводы, созданные по точным и кропотливым расчётам, лишь по случайности оказались ещё и приятны человеческому глазу. Магия холлу-ша-рила же обладала красотой, присущей произведениям искусства, красотой вещей, созданных чтобы быть красивыми, отражать душевное состояние и настроение творца. Курсантка, наверное, даже немного завидовала Шрау, способному так творить. Она осторожно пересадила одну из облепивших её посох бабочек на палец, осмотрела, мягко улыбаясь. Потом положила посох на сгиб локтя, сплела пальцами какой-то знак и коснулась маленького существа. Над "головой" бабочки, сменившей цвет на золотистый, вспыхнул маленький круг и та, взмахнув крыльями, легко взлетела с пальца, сделала пару кругов вокруг белой волшебницы и снова опустилась на тонкий палец.
- Я не чувствую, что это место делает нас сильнее. Самоувереннее, злее, беспокойнее, беззащитнее...Но не сильнее, - ответила девушка Шрау, глядя, как бабочка шевелит крыльями, - Это место каждый раз предлагает нам одну и ту же цену, - улыбка совсем пропала с лица Эйприл, - Жизнь. Нашу или чужую. И я не представляю, как её можно поднять ещё выше. Что же касается артефакта...Я верю, Ман поймёт, что с ним делать. Он хороший человек, хоть и старается этого не показывать.

Словно желая тут же опровергнуть слова белой волшебницы, Ман вдруг направился к Эйприл, Шрау и Ао с очень угрожающим видом. Наверное, он, как и холлу-ша-рил, тоже нервничал, только по своему.
- Всё в порядке, - курсантка сделала шаг навстречу малефикару, как бы случайно оказываясь между ним и Лазурным Дымом, - Шрау просто боится, что двигаясь дальше, туда, куда нас хотел привести Альто, мы попадём под вредное влияние катакомб и зайдём в ловушку тех сил, которые подчинили Альто и всех архимагов. Я тоже этого боюсь, если честно.

Стрельба у Эйприл выходила, видимо, как у комичного персонажа приключения: когда целится - не попадает, а случайно - снайпер. Пущенная абы-как сфера прилетела точно в центр группы чертей и, ткнувшись одному из них в пузо, лопнула, как мыльный пузырь, выпуская из себя широкое кольцо разрядов, поразившее всех ещё не задетых другими заклинаниями монстров. Как говорится, накрытие и попадание. А будь у курсантки обычный посох, такого бы не случилось, так как заклинание бы и не начало работать. Минус излишней автоматизации техномагических рун. Обычно такие руны просто помогают магу сотворять заклинания быстрее, легче, и качественней, чем вручную, но если что-то идёт не так - механизм рун малоопытному магу не остановить никак. Они сами вытянут из него нужное количество магической энергии, сложат, как могут, заклинание и запустят его. Именно из-за того, что техномагия позволяет обходить природные ограничения и распространилось явление, известное как "магическое истощение", когда маг тратил слишком много энергии и заклинания начинали тратить ресурсы его организма. При сотворении вручную руна просто не получится, если на заклинание не хватит энергии.

Эйприл, конечно, магическое истощение не грозило, но вот ожоги она получила вполне настоящие, почему и выронила посох, как только заклинание выстрелило, зажмурилась и издала тихое и жалобное:
- Ааааооуу.., - впрочем, долго мучиться белой волшебнице не пришлось, ибо она владела исцеляющей магией, а потому, после некоторых усилий сложив лечебную руну, Эйприл избавилась от уже начавших пузыриться покраснений на пальцах и ладошках. Вылечившись, она смогла подобрать свои техномагические артефакты, запихать пистолет обратно в кобуру на пояснице и присоединиться к остальным и выслушать бедного Альто. Когда тот начал задыхаться, Эйприл попыталась помочь, но заклинание не удалось, а потом сономансер и вовсе исчез, вызвав у курсантки кратковременный приступ паники - она подумала, что это её вина. Потом вспомнила, что на нём заклинания чего-то очень могущественного и поняла, что это, скорее всего, сработало одно из них, чтобы не дать магу рассказать что-то важное.

Пришло время двигаться дальше и Эйприл, как и все остальные, двинулась за Маном, ещё более упрочнившим свои позиции в качестве лидера их группы после исчезновения проводника-Альто. Девушка старалась держаться поближе к малефикару, так как в прошлый раз слишком отстав от группы она умудрилась провалиться в какой-то магический вакуум. К тому же рядом с Маном было определённо безопасно, если такой термин вообще применим к полному монстров подземелью.

Лабиринт коридоров привёл магов в странное большое помещение. Насколько Эйприл помнила, это был первый зал за долгое время, да ещё и с дверями. Двери были разные и, судя по всему, вели в различные места, а может даже являлись порталами. Рэй наконец прекратил дуться и озвучил теорию о том, что на всей группе наложены сдерживающие заклинания, что было подкреплено несколько пугающим мыслеобразом Ао. К сожалению, проверить эту гипотезу или как-то помочь со снятием заклинаний Эйприл не могла, о чём и сообщила:
- Извините, но эти заклинания даже мой посох не видит, так что если они и существуют, для меня они недосягаемы. А если бы я и могла их увидеть, врядли у меня хватило бы сил разрушить то, что сотворило нечто достаточно могучее, чтобы овладеть разумами всех архимагов. Двигаться дальше будет единственным выходом, так как если мы пойдём назад, то точно не сможем покинуть катакомбы. А впереди может быть что-то, что нам поможет. Думаю, нам следует выбрать одну из этих дверей. Возможно, правильная только одна, а может они все ведут в разные места. Мы не узнаем, пока не откроем. Так что давайте проведём голосование. Вы думайте, а я пока осмотрю двери, - пару раз щёлкнув механизмами посоха, чтобы проверить их работоспособность, и включив режим отладки белая волшебница направилась к дверям. Она проводила посохом по периметру каждой из них, касалась ручек и петель, даже искала щели, чтобы заглянуть в них. Конечно, врядли она бы могла найти что-то важное, но попытаться стоило, ведь всё равно никто пока не торопился идти дальше.

Идея Патриции сработала. Наверное, Александра всё-таки была немного эгоисткой, раз так легко забыла о том, что от неё сейчас ещё одна жизнь зависит и позволила себе начать расклеиваться. Но напоминание Пат привело её в чувство. Хотя, возможно, по шлему постучать тоже стоило. Саша дёрнулась, широко распахнула глаза, уставившись на Патрицию:
- А? Да, да, прости. Мне просто...Просто нужно пару минут, чтобы собраться, - девушка вымученно попыталась изобразить улыбку. Вышло довольно жалко, но, по крайней мере, пилотесса прекратила всхлипывать и, кажется, передумала впадать в истерику.
- Давай выбираться куда-нибудь, где есть воздух.

- О боже. О боже, обоже, обоже, - пилотессу била крупная, заметная даже через скафандр дрожь. Широко распахнутые глаза, в которых легко читалась паника, перескакивали с улетающего в пустоту трупа на Патрицию и собственные Сашины ноги.
- Нахер. Нахер-нахер-нахер-нахер, - беспрерывно бормоча это слово как мантру, Александра практически на автомате влетела в шлюз, втащив за собой Патрицию, задвинула двери и вернула рычаги в исходное положение, после чего зависла, как в прямом, так и в переносном смыслах, глядя на закрытый шлюз. В голове билась только одна мысль:"Я убила человека. Я только что убила человека". Если в смерти пассажиров корабля она могла быть виновата разве что косвенно, то вот этого конкретного старичка она лично вышвырнула в космос без скафандра, как какой-нибудь злодей из фантастического боевика. Он, наверное, просто не успел убежать из повреждённого отсека, остался в секции с воздухом, а когда шлюз открыли - его вытянуло наружу. Бедный старик успел схватиться за первое, до чего дотянулся - за Сашу, а она запаниковала и буквально выпнула его в пустоту.

Голос до этого только молча кивавшей пассажирки вывел Александру из ступора и та, правда, с некоторым запазданием, перевела взгляд со шлюза на Патрицию:
- Мне бы очень хотелось сказать, что я в порядке, но я нихрена не в порядке, - голос у пилотессы стал севшим и дрожащим, куда менее уверенным, чем раньше, - Я человека у-убила. Но я не специально!, - спохватившись, девушка словно начала оправдываться, схватила Патрицию за плечи - Он так внезапно вылетел! Схватился, я чуть не сорвалась и я испугалась, подумала, что он меня утянет, и...и.., - Саша, не договорив, отпустила пассажирку и отлетела на десяток сантиметров. Видно было, что она зажмурилась и, кажется, всхлипывает.

- Чтоб я сварился, нужно что-то посерьёзней этих сраных джунглей. Хорошо, что Лихо тебя не слышит, она сейчас любому, кто хорошо отзовётся об этом месте, глотку перегрызть готова, - не смотря на надрывающиеся вентиляторы в танке всё равно было душно, как в парилке, так что радистка, как единственный запакованный почти по полной член экипажа, да, к тому же, не имеющий своего люка, страдала от жары больше других. Остальной экипаж в числе двух танкистов, привыкших к душности и жаре, и одной уроженки мира-смерти, где обыденная температура бывала и большей, при большей влажности, был в более комфортных условиях. Тель же вообще торчал из командирской башенки по пояс, положив одну руку на хэвистаббер, а второй придерживая крышку и прижатый к ней микрофон, через который он и общался с лейтенантом. Поскольку танков в полку было не то чтобы много, танкистов в нём тоже водилось всего ничего, а потому экипаж одного из немногих полковых танков представлял собой солянку из неубиваемого мехвода, раньше водившего Химеру, невесть как оказавшейся в полку элизианской десантницы, уроженки мира смерти, габаритами похожей на кого угодно, кроме танкиста, и, собственно, Теля, который был единственным из всей компании, кто ранее плотно общался с Леман Руссами. Причина, по которой командование прицепило к этой колонне Ма-Дюса, только что исчезла в люке едущей впереди Химеры, сфотографировав танк и шутливо козыряющего двумя пальцами(ибо остальные придерживали микрофон) Уильяма в танкошлеме. Репортёрша, к тому же являющаяся дочкой адмиральши, которая с чего-то решила попереться в бой вместе с солдатами. Естественно, с её головы и волоска не должно было упасть и вот поэтому(по крайней мере по мнению экипажа) сейчас в середине колонны полз Ма-Дюс с его толстенной бронёй и двумя автопушками, способными быстро превратить в решето парочку лёгких танков или перемолоть в фарш взвод пехоты вместе со зданием, которое он занял.

Дождавшись, пока ему не нужно будет позировать для фото, Тель опять поднёс микрофон ко рту и вжал тангенту:
- Ты же знаешь, я всегда держу ушки на макушке, - хотя танкист выглядел расслаблено, он действительно регулярно крутил головой и был готов в любой момент провалиться в люк, закрывая крышку, или схватиться за хэвистаббер и открыть подавляющий огонь по возможной засаде пехоты, - Не разгоняйтесь там особо. Ма-Дюсу тоже не нравятся эти джунгли, а если он перегреется, то перекроет дорогу и парни сзади будут нас ненавидеть.

Вытянуть руку, крепко схватить шнур, подтянуться, вытянуть вторую руку, снова крепко схватить шнур, подтянуться, проверить, как там пассажирка, повторить. И так до самой станции. Хоть Саша и не сматывала шнур с руки, от чего за ней образовывалась приличных размеров петля, она всё равно старалась его не упустить. Лишний раз улетать в пустоту не хотелось, да и перед пассажиркой было немного стыдно так проколоться. А ещё из воображения, будь проклята хорошая визуализация, не уходила картина того, как оный шнур где-то там, у самой станции, трётся об какой-нибудь шероховатый край и уже на половину оборвался. Мысли, как известно, иногда воплощаются, а по закону подлости плохие мысли имеют большую вероятность воплотиться, так что чтобы не думать о возможном обрыве спасительного шнура Александра стала думать о самом шнуре.
- А какого хрена из станции в космос торчит на десяток метров этот шнур?, - слышать её всё равно никто не мог, а тишина, прерываемая только собственным дыханием, немного угнетала, так что пилотесса размышляла вслух, - И что это вообще за хреновина? Канат какой-то? Там вроде жилая секция виднеется, что там канат забыл? Провод? Если да, то низкий поклон до земли создателям и прокладчикам этого провода за то, что он после взрыва не прогорел, не оборвался, а просто выпрастался в космос, да ещё так удачно, что я как раз мимо него пролетала. Интересно, куда он ведёт? Судя по толщине и длине это какая-то главная энергетическая линия или вроде того, причём ведущая куда-то не в жилую секцию, потому что никаких ответвлений я на ней не вижу. Так, как там пассажирка, не улетела? Не улетела. Ну ладно, дальше ползём.

Когда выжившие подобрались к станции Александра испытала облегчение. Можно больше не бояться, что шнур оборвётся, вокруг и без него полно зацепов, особенно учитывая, как тут всё разворотило. Хотя теперь нужно самим опасаться всяких неровных и зазубренных краёв, чтобы скафандр не порвать.
- А здорово тут бабахнуло...Надеюсь, предыдущая смена где-нибудь в другом месте собралась в момент взрыва. Кстати, а чему тут так взрываться? Вроде никаких ёмкостей и лабораторий здесь быть не должно. Неужто теракт? А нахрена? Во славу Сатаны что-ли? О, шлюз!, - приметив целую комнату Саша помахала рукой Патриции, жестом показала двигаться к ней, а потом сама полетела в указанном направлении. Даже если пассажирка не понимала языка жестов, который был весьма похож на тот, каким пользовались водолазы, она скорее всего поняла, зачем пилот ей куда-то показывает и как минимум туда посмотрела. А там и догадаться до нужных действий недалеко. По крайней мере Александра на это надеялась. А ещё она надеялась, что шлюз не успел заблокироваться намертво и всё-таки впустит их внутрь станции.

После людного, матерящегося, пропахшего трупами, кровью, прометием и оружейной смазкой лагеря гвардейцы, кажется, попали в рай. Тут, конечно, всё ещё воняло гарью и прометиумом, а вокруг грохотал бой, но ощущение человеческого муравейника отсутствовало. Да и сотен стонущих раненых с горами трупов, напоминающими, как хрупка и скоротечна бывает жизнь гвардейца, тоже не наблюдалось. Зато тут был душ и возможность нормально поесть и поспать. Периметр охраняли Астартес, а значит и его внезапного прорыва можно было не опасаться. Прям как у Императора за пазухой.

Однако, как оказалось, на еде и душе праздник не закончился. По приходу в выделенную отделению комнату солдат ждало доставленное сервиторами снаряжение, раздачу которого сержант превратил в репетицию Дня Согласия. Получив свои три баллона концентрированной ярости Человечества Тель недобро заулыбался, предвкушая, сколько всего можно этим сжечь. И в отличии от огнемёта Доу его мельте даже танки по зубам, не говоря уже о всяких там ксенотараканах. Спать подрывник улёгся не только в броне, но ещё и с мельтой, игнорируя шутки остальных по этому поводу. В конце концов на пушке, способной прожечь любую броню, и жениться не грех.

- Какого хрена ты спишь с мельтой, Тель?, - ворчливо передразнивал Уильям кого-то, скатываясь с кровати, - Какого хрена-какого хрена. Такого хрена!
Выскочил из комнаты подрывник последним, но у него на то было отличное оправдание. В панцирной броне, с гранатомётом на спине, лазганом в одной руке, мельтой в другой, баллонами к оной мельте на поясе и совершенно маньячным выражением лица, как бы говорящим:"Кого тут аннигилировать нахуй?!", Тель олицетворял собой ночной кошмар любого ксеноса или еретика. Добавить под ноги гору трупов, на задний план пламя, сверху аквиллу побольше и пафосную надпись - и готов агитплакат. А ведь у подрывника теперь было больше пушек, чем у кого-либо в отделении: мельта, гранатомёт, лазган да ещё пистолет. Универсальный, мать его, солдат. Сейчас, впрочем, ни мельта, ни гранатомёт как оружие не годились, так как бой происходил в здании, в непосредственной близости от союзных сил, в потому рвать в коридорах гранаты или прожигать стены адским пламенем было не самой лучшей идеей. К тому же твари, невесть откуда взявшиеся посреди лагеря Астартес, явно были недостоины того, чтобы тратить на них драгоценные заряды мельты. Так что пришлось её спешно убирать за спину, вцепляться в обыкновенный лазган и чесать за сержантом.

Пассажиры бросились к Браун, заметив белую полоску на шлеме. Ни у кого другого на голове не написано NASA, а человек с такой надписью явно должен знать, что делать, когда корабль, принадлежащий этому самому NASA вдруг решил развалиться на куски. Однако сама пилотесса врядли знала о действиях в такой ситуации сильно больше, чем они. Конечно, она могла сказать всем успокоиться, попытаться увести их в другой отсек, сделать ещё что-то из тех дурацких инструкций, которые у неё были, но для этого надо было выйти из ступора. А Александра определённо в него впала. Вид разрушающейся прямо на глазах огромной станции и летящих в твою сторону обломков кого угодно бы огорошил. Впрочем, даже если бы Браун проявила большую стойкость, она бы всё равно ничего не успела сделать, ибо корабль решил, что негоже станции одной тут огнём плеваться и тоже бахнул за компанию. Взрывы в космосе - это ещё хуже, чем взрывы в воде, уж тем более мощные.

Людей и остатки корабля разметало в стороны как конфетти из хлопушки. Александру и ещё кого-то швырнуло прямо в станцию, что было бы везением, не находись на траектории полёта людей облако разнокалиберных обломков, нагло пользующихся отсутствием трения и летящих с немалой скоростью. Всё, что можно было сделать в такой ситуации - сжаться в комок, дабы всё выступающее не оборвало, и молиться, чтобы ни один обломок не попал прямо в тебя. Прижатая к груди рука сама потянулась к висящему на шее талисману, но уткнулась в плотный материал скафандра.
Сработай, господи Боже, умоляю, сработай!, - нехитрая мольба одновременно богу и талисману крутилась в голове девушки. Не известно, бог ли это услышал её, или талисман сыграл свою роль, но ни один из обломков не задел Браун. А вот у какого-то бедолаги, летевшего неподалёку, видимо, ни богов, ни талисманов не было, а потому он заставил Сашу пожалеть о том, что она не зажмурилась, продемонстрировав ей метров пять собственных кишок вместе с остальным содержимым его скафандра и заменив мантру на мысль несколько более приземлённую и ещё более простую:
Не сблевать в шлем, не сблевать в шлем, не сблевать в шлем...

Чтобы, собственно, не сблевать в шлем, хоть вырвать девушку могло разве что желчью, которая бы не перекрыла обзор и объёма которой не хватило бы, чтобы захлебнуться, но всё же весьма неприятно пахла и пачкала бы стекло, лицо и волосы, Александра решила попытаться определить, куда её вообще несёт. Лучше бы не пыталась, так как получалось, что до станции она не долетит метров десять. Конечно, она не зависнет в пространстве, так как тормозить её полёт нечему. Она просто пролетит мимо. Влететь на полной скорости в то, что представляла собой обшивка в возможном месте контакта, конечно, тоже было бы неприятно, но не то чтобы улететь в бескрайнюю звёздную черноту было сильно лучше. Девушка почти отчаялась было спастись, но вдруг заметила, что впереди что-то болтается. Тонкий то-ли трос, то-ли кабель, то-ли ещё что-то похожее. И за это что-то вполне можно было уцепиться! Саша вытянула руку и как только шнур оказался возле неё, крепко за него схватилась. И тут же чуть не выпустила, когда её что-то сильно толкнуло в бок и обхватило шею.

Браун оперативно обмотала спасительный шнур вокруг запястья, чтобы уж точно не выпустить, и только потом озаботилась вопросом "А что это в меня такое врезалось и душить пытается?". Оказалось, что врезался в Александру кто-то из пассажиров и вовсе не пытается её душить, а просто хочет выжить, а потому изо всех сил цепляется за доступное средство спасения в виде другой ораньжевой фигурки. Отцепив руку пассажира от своей шеи Браун и её обмотала шнуром, а затем прижала стекло своего шлема к стеклу практически буквально севшего ей на шею, проверенный способ связи без средств связи, и громко сказала:
- Эй? Слышишь меня? Не паникуй! Отпускай меня, держи трос, пообнимаемся потом!, - Саша нервно усмехнулась, - Сейчас ползём к станции!

Посох обнаружил магию. Вот только была одна проблема. Обычно магия не реагировала на простое обнаружение. Обычно. Эта реагировала, да ещё как. Почуяв, что его вскрыли, неизвестное заклинание дало отпор, причём направленный на то, что его обнаружило - на посох. Из навершия потянулся дымок, а по самому посоху будто кувалдой саданули - Эйприл даже отшатнулась назад и выронила его. Внутренние рунные схемы накалились настолько, что даже, кажется, начали плавиться. Магии такой мощности курсантка ещё не видела. Это явно не было делом рук человека, по крайней мере поддержку заклинания такого уровня осуществлять постоянно ни один маг бы не смог. Только какой-то артефакт или представитель иной, более расположенной к магии расы, был способен создать такое.

Тем временем черти очнулись, но нападать не стали. Похоже, их захватило то же, что влияло на Альто. Белая волшебница еле успела подхватить посох и ганблейд, прежде чем они отогнали её от сономансера и собрались унести его. Эйприл хотела попытаться противодействовать им, но сперва стоило привести посох в рабочее состояние. Курсантка щёлкнула переключателем, но навершие не сложилось. Видимо, отпор заклинания всё-таки что-то повредил. Вместо этого техномагические механизмы посоха начали светиться, заряжая какое-то заклинание. На конце посоха начала формироваться сплетённая из разрядов сфера. Это было оглушающее заклинание, бьющее по площади, безопасное для физиологии. Но на этом этапе оно должно было находиться ВНЕ габаритов навершия, чтобы быть готовым к запуску. А сейчас обнаруживающие магию поля, активные, пока навершие раскрыто, сработают как запирающий механизм и сфера взорвётся прямо тут, оглушив всех, кто стоит рядом с Эйприл и её саму в том числе. А Мана уже напал на чертей, чтобы помешать им унести Альто.

- Клин! Все в стороны!, - предупредила Эйприл остальных магов, забыв, что они врядли в курсе, что такое клин заклинания, и, снова выронив ганблейд, схватилась руками за раскрытые как лепестки части навершия, пытаясь закрыть их. Ещё горячие элементы техномагической конструкции обожгли пальцы и курсантка вскрикнула, но лепестки всё-таки поддались и со щелчком закрылись. Сфера выскочила на конец посоха и всё, что успела сделать Эйприл - перехватить его и направить в сторону группы чертей.

Мелкий зря торопился, так как сгонять его с места и уж тем более отбирать еду никто не собирался. То-ли тут такое было не принято, то-ли таких психов не нашлось, обижать брата Сай при Сай. Тиффани сходила в мастерскую и заглушила мотор, после чего вернулась на кухню и только потом ответила на вопрос Сай:
- Всё просто зашибенно! Крутой мотор! Две тыщи чаек* при весе чуть не в две тонны, если каркас врубить! Да это молния, а не самолёт!, - механичка тараторила со скоростью авиационного пулемёта. И Сай, и Маркус, и Винсент знали, когда Тиф начинает так быстро трындеть, но Рё всё-таки решил уточнить.
- Тиф, ты поспать не забыла?
- А? Что? Да мне некогда было, всю ночь с ним возилась, - девушка кивнула в сторону мастерской, видимо, имея ввиду самолёт или его двигатель, - Но такой адский двигун! Только мне нужно найти пару порядочных винтов, то, что у меня в запасах валяется, на такую машину ставить грех, - Тиффани шатнулась. Маркус с Винсом переглянулись и хором начали отсчёт:
- Три. Два. Раз, - на последнем счёте глаза механички закрылись и она должна была упасть на стол лицом, но кок мягко толкнул её в плечи, а Винс поймал под руки, - Чёрт, и почему её всегда должен таскать я?, - проворчал рулевой-канонир, утаскивая механичку в коридор и, что показательно, не лапая её при этом, хотя было за что и возможность тоже была. Сай о такой особенности Тиф, как спонтанные отключения после бессонных ночей за работой, сопровождаемых внезапным ускорением темпа речи, узнала почти сразу после прибытия на Облакорез. Работоспособность у механички мозга механички была просто адская, а вот тело такого трудоголизма не разделяло, так что когда Тиф перетруждалась(а делала она это довольно часто), то говорить, да и думать она начинала быстро-быстро - мозг пытался успеть как можно больше перед тем, как отрубиться.

На кухню вплыл - иначе не скажешь - Гаспар, и сразу стало тесно. Будучи по размеру вторым, после печи, объектом, капитан на и так, в общем-то, небольшой кухне помещался с некоторым трудом, особенно когда там присутствовал кто-то ещё. Поэтому пришлось экстренно эвакуироваться в коридор, где уже находился Винс. Создавалось ощущение, что он вообще в этом коридоре живёт, как не высунься - он там.
- Уложил нашу безумную учёную спать, проснётся где-то к вечеру, наверное, - отрапортовал он, следуя к кухне. Заглянул, оценил обстановку, заходить не стал, вздохнул только, - Мдааа...Вот так и живём.

Поход за покупками обещал быть интересным. Как и любой уважающий себя свободный порт, Порт Франко имел довольно крупный рынок, на котором местные или залётные торговцы могли продать свой товар. Находился он в центре города на среднем острове, куда можно было перебраться паромом или по канатной дороге. Купить на рынке можно было решительно всё, от экзотической еды до подержанного самолёта. Последние, впрочем, лучше было покупать на специальных аукционах, так как на рынке могли и надуть. Или обокрасть. То, чего не было на обычном рынке, можно было легко найти на чёрном. Правда, попасть на него было куда труднее и идти туда с ребёнком врядли было хорошей идеей. Но чтобы отправиться на средний остров, нужно было сначала выйти из доков, в которых Гаспар подыскал местечко. Предприимчивый капитан запихал свой кораблик в самый дальний угол порта, так что пришлось прогуляться приличное расстояние.

Во время этой прогулки-то Сай и услышала разговор двух портовых рабочих, что стояли у перил проходящей по краю острова улочки и курили.
- Джо, слыхал, что парни говорят? Позапрошлой ночью к нижнему доку корабль приставал, что-то сгрузил и свинтил через пару часов.
- Ммгм
- Так вот, он этой ночью снова на пару часов подошёл и свинтил куда-то. Алехандро говорит, зацепил его случайно прожектором, название увидел - Алексильва, кажись. Ну обосрался и луч убрал, а то ну их нафиг. Ты ж про Алексильву слышал?
- Ну слыхал, матросня с пьяну каких только баек не травит. Бред это всё.
- Бред-то бред, да только зачем большому кораблю так потихоньку ночью к порту подкрадываться?
- Ну ты что как первый день живёшь? Контрабанда же!
- Не, контрабандисты, конечно, наглеют в последнее время, но не настолько же, чтоб на бандуре в несколько сотен метров длиной прилетать! Как думаешь, чего ей тут надо?
- Чего надо, чего надо...Грузят чё-то, значит, привезли особый заказ. Или ещё херь какую-нибудь. Рабов мож, - Джо пожал плечами, - Если байкам верить, эта Алексильва твоя топит всё, что мимо пролетает, так у них небось пленных должно быть по трюмам битком. Если они их берут, конечно.

Стеснялся Мелкий совершенно зря, так как Маркус, успевший уже сготовить завтрак, ведь он вставал раньше всех на корабле, скрупулёзно поддерживая режим, его бы всё равно накормил. Правда, был небольшой риск объесться, ибо готовил чернокожий повар весьма вкусно. Сегодня завтрак был классический: яичница с сосисками и беконом. Полоски последнего как раз вкусно шкворчали на сковородке, ловко переворачиваемые коком.
- Доброго утра, Малой, Сай. Хех, не знал, что у тебя есть пижама, - Маркус указал лопаткой на две из трёх уже готовых порций, - Садитесь, ешьте, пока не остыло.
Сесть за стол они не успели. Со стороны мастерской донёсся какой-то невнятный скрежет, несколько громких хлопков, тарахтение, а затем вопль:
- ОНО ЖИВОЕ! ЖИВ!.., - дальнейшие крики поглотил рёв мотора, в который переросло тарахтение. Дверь мастерской с грохотом распахнулась, выпустив во внутренние помещения корабля клубы сизого дыма и перемазанную в масле Тиффани. За её спиной виднелось сигарообразное нечто, уже гораздо более похожее на самолётный фюзеляж. Пара откинутых в сторону панелей обнажала маслянистое тело необычного двигателя, звуки работы которого и предшествовали триумфальному явлению механички народу. Правда, не весь народ разделял триумф Тиф.

Гаспар вывалился в коридор в два приёма. Сперва распахнулась дверь капитанской каюты и в поле зрения попало только объёмистое пузо капитана, и лишь затем он выбрался из каюты целиком. И тут же перекрыл рёв самолётного двигателя:
- ТИФФАНИ, ТАК ТЕБЯ РАСТАК, ВЫРУБИ СВОЮ ТАРАХТЕЛКУ НАХЕР, ИНАЧЕ Я ЕЁ ЗА БОРТ ВЫКИНУ!
Винс же просто молча выглянул в коридор, зевнул, демонстративно достал откуда-то и натянул на голову массивного вида наушники и снова скрылся в своей каюте, явно намереваясь продолжить дрыхать не смотря на ор Гаспара и рёв двигателя.

Опять резкий щелчок, да ещё и громкий. Бункеру явно нравится пугать маленькую мутантку. На этот раз, слава Тесле, достаточно низкого потолка над Дианой не оказалось и головой она ни обо что не стукнулась, так как отпрыгивала из коридора в помещение.
- Страшный бункер, сколько ж можно меня шугать?!, - девушка погрозила кулаком светящемуся потолку. Впрочем, через секунду всё её внимание было поглощено катафрактоподобной конструкцией в центре помещения. Она выглядела как игрушка, на которую случайно сел ребёнок или наступил взрослый. Только вот размеры этого ребёнка или взрослого должны были быть воистину исполинскими, не говоря уже о массе, ведь "игрушка" была не из мусора или дерева, а из вполне себе настояшющего металла.
- Ух тыы!, - подскочив к протокатафракту, Диана ловко вскарабкалась на него, - Это ж этот...Ну, я про них в книшке щитала! Они крепкие ощень. Интересно, щто его так сплющило?, - найдя люк, измятый и исковерканный, Ди попыталась его открыть, подёргала, даже когтем подковырнуть попробовала, очень уж ей было интересно посмотреть, что у этого самого "этого" внутри. Она видела в старых книжках картинки с такими штуками, даже видела их разрез, но почти ничего не поняла. Однако вид больших гусеничных машин, по описанию прочных и громких, способных разнести дом и уязвимых только против больших пушек или таких же бронированых зверей, ей понравился. Так что найдя одну, даже поломанную, Диана очень обрадовалась. Хотя целая, конечно, была бы лучше.

- Зядите пожяюста, - тихо передразнила голос директора хулиганка, - Опять мозги клевать будет и о прилежном поведении нудить. Как заведёт это своё - повеситься можно, - легко вскочив со стула, Хэнэко сделала движение рукой, будто затягивала петлю на шее, закатила глаза и вывалила язык, как бы подкрепляя свои слова этой пантомимой. Настроение у неё, в принципе, было неплохим. За прошедшую неделю не случилось никаких особо неприятных проишествий, если, конечно, не считать эти назойливые звонки, преследующие Мами. "Замена" Амано нисколько не расстроила Хэнэко, так как общаться с Тоши было куда приятнее и проще, к тому же она тоже хотела помочь Мами, а Амано после того, что она вытворила в той стычке с йомой, Такэда вообще видеть не хотела. Болеет - и ладно. Целее будет. Ну а уж недавний эпический продуктовый баттл так вообще было грех считать чем-то негативным. Если, конечно, ты не сверхунылый директор, не понимающий, что детям тоже надо иногда веселиться.

- Пожелайте мне удачи, - прежде чем зайти в кабинет директора, Хэнэко отсалютовала подругам и ринулась на бой с "драконом кровавого школьного режима".

Горы трупов и раненых не слишком-то задели Теля, а вот то, что вставляющий слово через каждые три мата каптёр не выдал зарядов к мельте, потому что "Она, нахуй, тебе вообще нихуя не положена, ёптаблядь!", огорчил. Только настроение улучшилось от осознания того, что их отряд будет сражаться бок о бок с самими Астартес, как припёрлись шестерёнки и упёрли Доннавана и Гаррисона. Вот ведь уроды железные. И на кой им медик? Лучше бы Доу забрали, может, выпрямили бы ему руки.

- Ну и огромная же хреновина, - прокомментировал Тель появление Тандерхока, - Это там что, танковая башня?

Внутри корабль был не менее впечатляющь, хотя походил больше не на летучую крепость, а на летучий храм. Как оказалось, Астартес понадёргали помимо их отряда ещё кучу гвардейцев из разных полков. И даже комиссара, который, похоже, вообще неубиваемый, заполучили. Пока сержант болтал с Фуражкой, подрывник решил поглядеть поближе на тех, кому тоже выпала честь пойти в бой с космодесантниками.

Диана, в отличии от большинства бондов, столом заинтересоваться не успела. Возможно, к лучшему, ибо сотрясение не только привлекло её внимание, но и заставило навострить уши. А зря. Пришедший следом за ней резкий треск из-за этого был ещё резче и громче. Так вот, возвращаясь к тому, почему хорошо, что Ди не стояла среди столофилов. Услышав трескотню, мутантка вскрикнула и метнулась прыжком в сторону от звука, пришедшего из глубины бункера, тобиш к гермодвери. Благо, на пути у неё никого не было и девушка благополучно метнулась в сторону двери, никого не сбив с ног. А вполне могла, ведь прыжка, в длинну, между прочим, не в высоту, ей хватило на то, чтобы благополучно долететь до потолка коридора и с глухим "туп" состыковаться с ним головой. Голова, конечно, кость, да, к тому же, в шлеме, но всё равно не приятно.
-Уй!, - удар головой был по касательной и движения Дианы в сторону дверей не остановил, так что мутантка благополучно приземлилась почти там, где должна была, - Боольна.., - хныкнув и сунув нормальную руку под шлем, чтобы потереть место удара, на котором вполне могла вскочить шишка, мутантка направилась к столу, который все осматривали, ворча, - Света нет, тумбочки злые, звуки страшные, потолки низкие, - продолжая перечисление недостатков обнаруженного бункера Ди приблизилась к заинтересовавшему всех столу. Стол оный мутантке был не очень интересен, так как выглядел как обычный стол, даже без ящиков, в которых что-то могло лежать. Ну стоят на нём мониторы нерабочие, ну и пусть стоят, что они, бонды, мониторов нерабочих не видели что-ли? Вот рабочие были-бы, тогда да, понятно. Но раз уж всем он так интересен, то Ди сделала им одолжение и тоже осмотрела стол и даже обнюхала со всех сторон.
- Ман, не ругайся на Ижыцу, я на неё уже поругалась. Давайте никуда по-отдельности не ходить, латна? Тут могут быть ещё тумбочки. Многа. Особенно возле арсенала. Там оружия древних могут быть. У древних сильные оружия, древние свои оружия любили и никому отдавать не хотели. Давайте лущше в команный центр пойдём? Там все главные выклющалки и вклющалки должны быть, я в книшках щитала.

Стрельба артиллеристов заставила дона Чарли вспомнить родную Зону 91, а так же выполнить небезызвестный жест, выражающий крайнее разочарование по поводу наблюдаемого, тобиш закрыть лицо рукой и покачать головой. Впрочем, раздвинутые пальцы позволили не прекращать наблюдения за полем боя. Слонопотам дохнуть не желал, к тому же, по нему наверх забралась местная тяжёлая пехота, которую пехоте лёгкой оказалось убивать тупо нечем. В список "На изобретение" добавились примитивные гранаты и переносные картечницы. А ещё Чарли понял, что надо где-то срочно раздобыть отряд местных снайперов, которые марксманы. Очень надо.

- Пусть артиллерия продолжает стрелять по скорпам, у них это лучше получалось, - отняв руку от лица дон Родриго стал заряжать Изабеллу, попутно выдавая новую пачку приказов, - Бомбарды перенацелить на стену перед второй башней, как только она рухнет и в пролом сунутся вражеские войска - залп половиной батареи, потом залп второй половиной. Пехота пусть оттуда убирается и помогает сдерживать прорыв у третьей башни. Стрелкам второй стены продолжать обстрел прорвавшихся василисков и мавров, лансерам второй стены приготовиться отражать атаку. Пехота на первой стене по возможности должна приблизиться к слонопотаму и разжать его пасть, - винтовка сыто щёлкнула и дон снова открыл огонь, но уже по тяжёлой пехоте маворв, а не по слонопотаму.

Группа Эйприл определённо попалась с суицидальными наклонностями. Наверное, будь она чуть более жестка и рациональна, курсантка смогла бы путём элементарных логических выводов вычислить главный корень всех конфликтных ситуаций и устранить его самостоятельно, либо подсказав кому нужно. Но, к сожалению, для подобных действий белая волшебница была слишком белой и слишком пушистой, а потому всё-таки сделанный довольно пытливым умом вывод был немедленно отброшен в сторону, а родившаяся из него идея преобразована в соответствии с мировоззрением девушки.

Вероятно, даже не смотря на постепенно возрастающий градус абсурда, никто в группе, даже сверхпредусмотрительный Мана, который наверняка предполагал, что Рэй может попытаться снести кому-нибудь голову, не мог подумать, что маленькая, хрупкая девчушка в уже грязно-белом одеянии сунув руку в свёрток на пояснице достанет оттуда не какой-нибудь светлый артефакт, а ЭТО. ЭТИМ оказался пистолет, в руках Эйприл смотрящийся абсолютно дико и пугающе неуместно. Во-первых он был воронёный. Во-вторых и без того габаритный, в тонких ручках курсантки он казался натурально ручной пушкой, отдача которой легко могла бы откинуть Эйприл метров, наверное, на пять. В третьих под его длинным стволом было закреплено зловещего вида прямое лезвие, по виду вполне пригодное для того, чтобы отчекрыжить кому-нибудь руку, а то и голову. И уж тем более никто не ожидал, что достав этого монстра, курсантка направит его не в потолок, не в ногу, а прямо в спину метнувшемуся за Алёной ферроманту.
- Приказываю прекратить немедленно!, - видимо, этот крик должен был иметь командные интонации, но слабый голосок Эйприл был мало приспособлен к таковым. Впрочем, на этот раз её несомненно доброе слово было подкреплено внушительных размеров пистолетом, а это, как известно, улучшает эффективность. Особенно если по слушателю из этого пистолета стреляют молниями. Впрочем, одним выстрелом белая волшебница не ограничилась. Она освободила одну из рук, коими удерживала пистолет, и сделала движение, как будто хватает кого-то за шкирку и тянет на себя.

- Помоги Вольфу, - сказала Оружейница винтовке, положила её на пол и отскочила в сторону, к груде обломков потолков верхних этажей. Могло показаться, что она собирается кидаться ими в пингвинатора, ибо оказавшись среди них немка нагнулась, однако когда она выпрямилась, в руках её был вовсе не обломок, а хищного вида пулемёт с тремя стволами. Воронёный блок уставился на пингвинатора и с гулом раскрутился. Безумная Оружейница, оправдывая своё школьное имя, расхохоталась и вжала гашетку, выпуская в сторону пингвинатора плотный поток свинца и пламени, целясь в сочленения ног с корпусом. Голая измазанная рыбой девочка с двумя длинными косичками, с хохотом поливающая большого робота свинцом из пулемёта, выглядела весьма и весьма безумно.

- Сама за ним присматривай!, - Гаспар недовольно хмыкнул, - Будет вандалить мой корабль - полетит снаружи на тросе. И тунеядцев не приемлю!, - последняя фраза донеслась уже из глубины корабля и была прокомментирована Винсом:
- Ага. Кроме одного - себя.
- Я всё слышу, Ро!

Внутри Облакорез, как и снаружи, не блистал убранством. Тесно, по стенам висят трубы и провода, где-то отвалилась облицовка, где-то прямо посреди коридора проходит какая-то труба, под которую нужно подныривать. Палуб всего три, причём полноценных из них только две - вторая, являющаяся основным жилым и рабочим пространством, и первая - наружная. Третья представляла из себя закуток с наблюдательным постом и технологическими туннелями, проходящими по днищу корабля. В принципе, ничего интересного там больше не было, если не считать огромного количества потенциальных нычек для чего-нибудь. На второй палубе находился мостик, вход в который находился в полукруглой кают-компании, посреди которой так же была вертикальная лестница к люку на третью палубу. Напротив двери на мостик располагался коридор(посреди которого торчала та самая труба, ровно на уровне лба среднестатистического человека) с шестью дверьми по обеим стенам. Одна из дверей выглядела куда солиднее, чем остальные, а висящая на ней давно не белая фуражка явно намекала на капитанскую каюту. В конце коридор раздваивался. Один проход вёл в кухню, где находилась просто космических размеров печь, больше похожая на паровой двигатель. На самом деле это и был старый паровой двигатель снятый с миноносца, который Гаспар вкорячил в Облакорез из соображений экономии. Пускай корабль теперь имел небольшой крен на правый борт, зато можно было в случае чего доковылять куда-нибудь на угле или дровах. Там же обнаружился и кок - здоровый лысый темнокожий мужик добродушного вида в поварском фартуке, который, заприметив Мелкого, махнул тому рукой:
- Привет, пацан! Это ты что-ли брат Сай? Худющий-то какой, ужас! Держи бутер, - в несколько секунд сварганив бутерброд с ветчиной и сыром, Маркус вручил его мальчику. Во вторую дверь удалось только заглянуть, ибо там располагалась мастерская, в которой работала Тиф. Девушка от работы даже не оторвалась и вообще, кажется, не заметила, что на неё кто-то смотрит, продолжая скакать вокруг чего-то, похожего на фюзеляж самолёта, костеря чуть не каждый его болт по матери. Даже Мелкий мог бы записать пару новеньких словечек. Видимо, что-то у механички не ладилось.
- Лучше её сейчас не трогать, если не хочешь получить ключом в голову, - сообщил внезапно возникший за спинами Сай и Мелкого Винсент, после чего прошёл к мостику. Стоит заметить, что столкновения с трубой он избежал, практически механически пригнувшись. Учитывая его немалый рост, можно было легко догадаться, что научился он этому очень и очень быстро.

Следующим пунктом экскурсии была первая палуба, состоящая из настила с перилами, крана, пары кондово выглядящих зенитных башенок с пушками, да откидных площадок для грузов. Особо делать тут было нечего, если, конечно, не охота поглазеть на окружающие небеса, ну или покрутиться на башенке как на карусели.

А где же двигатель? А двигатель занимал столько места, что находился на всех трёх палубах одновременно, даже частично выступая за пределы корпуса Облакореза. Именно поэтому он был такой кособокий и квадратный - самодельная обшивка, закрывающая двигатель.

В целом внутри Облакореза царил здоровый беспорядок и было достаточно уютно, даже не смотря на временами проступающую машинерию, обклеенную бумажками с подписями вроде "НЕ КРУТИТЬ!", "Если свистит - нажать здесь", "Горячее", и крыс, которые в небольшом количестве обитали даже на такой мелкой лохани.


Лиссар же остался сидеть в обезьяннике. Кормить, а уж тем более выпускать его явно в ближайшее время никто не собирался, ибо офицер после ухода Сай преспокойно доел свой бутерброд и завалился спать. Судя по тому, как притих ли сокамерники, орать и будить его было бы плохой идеей. Впрочем, долго проспать офицеру всё равно не удалось. Очень скоро его разбудил окрик из глубины участка. Караульный ушёл, минут пять слышалась ругань, после чего он вернулся и отпер решётку:
- Выметайтесь, пьянчуги. Благодарите небо, что матросня опять поцапалась. Места на них не напасёшься, мать их так-разтак!
На выходе из участка действительно обнаружились две группки матросов, обе побитые. Причём одна группка, в серых с тёмно-синими вставками мундирах, была поменьше, но и бита, как ни парадоксально, была так же меньше, чем вторая, в зелёных мундирах, которая активно пыталась отодвинуться от первой группы подальше. Впрочем, эти самые серо-синие по виду были куда отмороженней и страшней, чем зелёные, так что последних можно было понять.

Шикарная дама рядом с мальчишкой-оборванцем выглядела достаточно странно даже для свободного порта, так что на пути к Облакорезу Сай поймала некоторое количество удивлённых взглядов и огромное количество взглядов несколько иного толка. Возле Облакореза же её встретил только скептический взгляд Винсента, стоящего на верхней палубе, оперевшись о перила. Откуда-то с другого борта доносились звуки активной работы инструментами, что позволяло определить наличие там Тиф, занятой ремонтом или сборкой чего-то.
- Сай, ты решила использовать детский труд для утилизации Маркусовых оладий, или в тебе вдруг проснулись материнские инстинкты?, - Винс чуть перевалился через перила, чтобы получше разглядеть Мелкого, - Ты же знаешь, как Гаспар реагирует на лишние рты, которые не он сам к нам привёл. Опять орать бу..
- Сай?! Она наконец-то соизволила вернуться!, - донеслось из глубин корабля.
- Вспомнишь дерьмо, вот и оно.., - пробурчал Винсент.
- Я всё слышу!, - донеслось из корабля. Вскоре на свет божий показался и сам капитан. Он был объёмист и небрит, а самой приятной частью его образа была объёмистая пачка денег, которые он перещитывал, - Если бы вы, леди, соизволили почтить своим визитом сделку, эта пачка пополнела бы на пару сантиметров, - проворчал он, сноровисто отслюнявливая часть купюр, перетягивая их резинкой и кидая Винсу, - Твоя доля, бездельник, - сальные пальцы продолжили отсчитывать бумажки, в то время как подбородок дёрнулся в сторону Мелкого, - А это что за вша портовая? Эй, мелкий, если ищешь где пожрать нахаляву, проваливай к корме, может сможешь уговорить нашего кока на пару кусков хлеба, а если побираться собрался - проваливай, денег не дадим!, - новая пачка, посолидней, чем у Винса, но всё равно заметно меньше оставшейся в лапах Гаспара, полетела к Сай, - Твоя доля. А это - моё, - пачка исчезла под полой капитанской куртки, которую Гаспар гордо величал мундиром. И где этот хренов обалдуй Ди-Гриз?

М., засыпанная требованиями агента Евы, попыталась впасть в ступор, но ей не хватило духу тормозить перед фактически начальством, так что девушка только пролепетала что-то вроде:
- У-у меня нет столько косметики и я всю её оставила в жилом блоке.., - стоит заметить, что косметики у неё определённо было немного, так как М. была накрашена очень не броско, можно сказать даже робко. Быть может, она вообще накрасилась только потому, что в регламенте прочитала о разрешённом максимуме(по меркам Евы наверняка мини-мини-минимуме) косметики и решила, что вовсе без неё будет слишком выделяться.

Остальные, которым Ева выдала квест на открытие двери, квест приняли, но сделать ничего не успели, так как Н. в наглую сцапал из рук М. карточку Чарли и провёл её сквозь прорезь в коробочке с экранчиком. Коробочка довольно пискнула, экранчик засветился и показал какой-то овал.
- Разрешите вашу ручку, фрау-мадам, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс Н. и, не дожидаясь ответа, взял Еву за руку и ткнул её указательным пальцем в овальчик. Коробочка ещё раз пискнула и двери начали открываться, - Квест выполнен. Награда полагается?
- О-отдай карточку!, - слегка запоздало возмутилась М., - У твоей тоже доступ есть, а чужими карточками пользоваться запрещено!
- Бла-бла-бла. За моей надо в карман лезть, а эта вот. Ева всё равно ей пользоваться явно не собиралась.
- Всё равно нельзя!, - М. попыталась отобрать карточку, но поскольку разница в росте между ней и Н. была весьма существенной, наглецу было достаточно просто поднять руку, чтобы карточка оказалась недосягаемой для девушки, - Ну скажите же ему!

Ненависть, кажется, нескончаемая и неостановимая, иссякла. Арахна больше не ощущала в своём сознании чужого присутствия. Однако и само сознание ощущалось всё слабее и слабее. Шестирукая поняла, что умирает. По настоящему умирает. Настоящая смерть оказалась совсем безболезненной. А может, виной всему было то, что умирало не тело, а само сознание?

Когда лёд удалось окончательно сколоть, оказалось, что от Стального Генерала осталось не так уж много. Не было обеих ног, левой руки и куска плеча, броня на оставшейся части туловища была серьёзно повреждена, а в животе, куда ударил основной поток, зияла сквозная дыра. Лейтенанты Арахны ничего не могли сделать с этими повреждениями, так что им оставалось просто ждать, пока тело Генерала оттает и она придёт в сознание. Потому все тут же сгрудились над телом, уложенным на разложенное в лежанку кресло, когда с его стороны донёсся громкий треск. Стальное забрало покрылось сетью трещинок и рассыпалось, открывая лицо Арахны. Спустя секунду глаза девушки распахнулись.
- Чёрт, мы боялиссь, что ты не очнёшшсся, - Миранда склонилась к подруге, - Как ты?
- Умираю, - честно призналась Арахна и тут же ответила на возможные вопросы лейтенантов, - Вы не сможете помочь. Это не от ран. Я хочу вас кое о чём попросить, - Миранда открыла было рот, чтобы что-то сказать, но Арахна снова прервала её, - У меня не так много времени. Во-первых, пообещайте мне, что не умрёте, пытаясь кому-нибудь за меня отомстить. Во-вторых, передайте Интегре, что Август её больше никогда не побеспокоит и что я сожалею, если чем-то её оскорбила. Скажите ей, что помощь всё равно придёт. И пусть она всё-таки оставит Дерека в покое, - Арахна нашла в себе силы усмехнуться.
- Обещщаю, - тихо прошипела Миранда
- Обещаю, что не буду за тебя мстить, - гороподобный Рино, которому пришлось встать на колено, чтобы наклониться к телу Арахны, кивнул рогатой головой.
- Замётано, босс, - Брик стукнул себя кулаком в грудь.
- Слово офицера, - Юларен с грустной улыбкой козырнул.
- Обещаю, хоть я бы врядли был на это способен, - проскрипел Георг.
- Эх...Обещаю, честно, мстить не буду, - рыжая канонисса, похоже, в серьёз хотела кому-то мстить.
- Слушаюсь, - внезапно сказал механическим голосом подошедший дроид. Лейтенанты даже оторвали взгляды от умирающей и удивлённо посмотрели на него.
- Легионер, подойди, - попросила Арахна, и робот послушно шагнул ближе, - Твоё имя?
- У нас нет имён. Мой идентификатор: юнит-0243LI, - бесстрастно ответил дроид.
- Хм. Теперь тебя будут звать...Виктор.
- Принято.
- Слушай меня внимательно, Виктор, и передай мои слова другим легионерам, - Арахна пошевелила рукой, от чего броня на ней начала с хрустом трескаться и крошиться. Она вытянула руку и отставленный в сторону меч Стального Генерала притянулся к ней. Как только рукоять коснулась активного металла, из неё послушно выскочило нечто, похожее на армейские жетоны на цепочке. Арахна взяла эти жетоны и тут же выронила меч.
- Протяни руку, Виктор, - как только дроид выполнил команду, Арахна вложила жетоны в его ладонь, - Слушайте мой последний приказ, - до того тихий и слабый, голос умирающей вдруг стал твёрдым и отчётливым, - Восстановите Стальной Легион. Защитите Альбион и НСССР. В этих чипах - вся нужная информация и координаты подходящих для организации заводов мест. Больше вы - не карающий меч. Отныне вы - щит. Я верю, что вы можете больше, чем просто воевать. Я надеюсь, что вы сможете больше, чем смогла я. Защищайте людей. Помогайте им. Я дала вам старт. Дальше - давайте сами, - голос Арахны постепено слабел. Рука бессильно упала на лежак и откололась в локтевом суставе. По останкам Стальной Арахны начали расползаться трещины.
- Принято, - ответил Виктор, и только тогда Арахна позволила себе закрыть глаза.

- Я снова всех подвела, - плакала, зажмурившись, маленькая девочка на мостике мёртвого корабля, - Простите, простите меня!
- Эй, - на голову девочки вдруг опустилась чья-то рука. Девочка вздрогнула, но рука лишь ласково провела по седым волосам.
- Ты сделала, что могла. Ты молодец, - девочка открыла глаза и увидела, что перед ней на корточках сидит улыбающийся плечистый человек в красном плаще и странной маске, скрывающей верхнюю половину лица, - Теперь можно не извиняться. Я отведу тебя в место получше. Пойдём, - человек встал и протянул девочке руку в перчатке без пальцев. Девочка взялась за неё двумя из своих шести и человек легко поднял её на ноги. Перед ним открылась овальная дыра, внутри которой не было видно ничего. Девочка испуганно вцепилась в руку и ногу человека.
- Не бойся. Там ждут друзья, - сказал он, уверенно шагая в пустоту. Девочка, чуть поколебавшись, шагнула за ним.

Молодая девушка с шестью руками в рваной плащ-палатке стояла на мостике белоснежного корабля. Вокруг стояли люди. Кто-то улыбался, кто-то шутливо козырял, кто-то просто смотрел на неё. Среди всех выделялась почти трёхметровая фигура здорового четырёхрукого существа, закованного в причудливую броню. Существо усмехнулось и вытянулось по стойке смирно, приложив сжатые кулаки правых рук к левой стороне груди и живота, а левые убрав за спину. Седоволосая шестирукая девушка улыбалась.


На краю двухкилометровой клинообразной ямы появился второй крест, к которому была привязана подраная серая плащ-палатка. Человек в потёртом пыльнике достал из сумки зубастый респиратор и закрепил его на кресте, прямо на месте пересечения балок, из которых он был сделан. Человек отошёл на несколько шагов назад и вздохнул.
- Прощай, героиня Пустошей.

От тела Арахны Шестирукой, лидера и создателя Банды, Стального Генерала, осталась лишь горстка обломков замороженного активного металла. Лейтенанты, по сложившейся в Пустоши традиции, помянули её добрым словом, а Виктор, считав информацию с чипов, отметил на карте нужные места и начал усиленно думать. Дроиды-пилоты направили корабль к Альбиону, дабы лейтенанты могли передать Интегре сообщение. Затем они направятся в Пустошь. Им предстоит много работы.

Не смотря на полученные повреждения, мыслеформа Арахны не собиралась останавливаться. Даже если бы она хотела, то врядли могла бы останвить огненную бурю, бешеным натиском набросившуюся на Августа.
- УМРИИИ!, - взвыла уже полупрозрачная проекция, направляя всю скопившуюся в ней ненависть, её, Арахны, ненависть, на то, что осталось от Августа. Даже в таком состоянии она понимала - пути назад не будет в любом случае. Отступив сейчас, Шестирукая просто подставит врагу спину. Бесчувственный Нойман, отринувший почти всё человеческое, точно не остановится. Ей надо было предвидеть это ещё тогда, когда чёрная дыра соединяла их тела воедино. Ей нужно было улететь в ничто вместе с этим чудовищем. Ещё одна ошибка бывшего лидера Банды.

Но теперь у Арахны не было права просто умереть, забрав Ноймана с собой. Теперь она была обязана исправить то, что натворила. Она не могла подвести тех, кто возложил на неё свои надежды. Не могла подвести Пустошь, не могла подвести Гросса. И человека, которому была обязана своим становлением. Тому, кто спас её однажды, кто заставлял набираться сил, учиться бороться, кто навёл её на гробницу Гросса и кто единственный за всю её жизнь назвал Арахну героем. Человеку в красном плаще и треснувшей маске, стоящему среди трупов своих отморозков, обломков и огня, нагло смотрящему на неё сверху вниз, ухмыляющемуся и треплющему её по голове, не смотря на приставленный к его горлу нож. Человеку, который, стоило ей моргнуть, исчез со словами:"Я дал тебе стартовую площадку. Дальше давай сама.".

- Касаться - не касается, но интересно, - без промедления ответил наглец и когда Ева пошла прочь, не остался на месте, а пошёл за ней, - Э, так чего нам делать? Мы вроде как новенькие, так что нам приказы вида "поди разберись" не катят, - остальная толпа, видимо, была несколько менее нагла, а потому предпочитала в отсутствии нормальных приказов таскаться за Н., который производил впечатление человека, который хотя-бы примерно знает, что делать. Ну или агентам настолько понравилась походка Евы.

Пиджак, карточка и чемоданчик, не смотря на то, что хозяйка покинула их, не остались сиротливо лежать на полу. Их подобрала М., догнала Н. и Еву и протянула вещи агенту:
- И-извините, агент Смит, вы забыли ваши вещи.., - Ева продолжала проявлять безразличие ко всем этим земным пустячкам, а потому девушка затихла. Но вещи не бросила, продолжив нести их за Евой, как какая-нибудь служанка, что, наверное, было достаточно привычно для богини.

Вскоре вся группа в полосатых купальниках в пиджаках, рубашках и галстуках упёрлась в массивные такие стальные двери с табличкой "Административное крыло". Рядом находилось мини-КПП в виде комнатки с бронестеклом и дремлющим охранником в наушниках. Это могло бы стать проблемой, если бы не вмонтированное под стеклом коробкообразное нечто с прорезью и экранчиком, да ещё и кнопка с колокольчиком рядом. Двери были, видимо, по наглости сопоставимы с Н., так как перед божественным ликом Богини Смит открываться не захотели и вообще никак на её появление не отреагировали. Впрочем, по ощущениям, тело Евы умело разбираться с подобными непослушными дверьми. Правда, подробной инструкции при виде двери с коробочкой в мозгах не появилось. Зато, кажется, был ещё один способ вскрытия дверей и в нём был задействован тот самый кусок пластика с фото и магнитной полоской.

- Нету у меня идей, - Винс преспокойно шастал по мостику с блокнотом, что-то списывая с приборов, - По виду - тяжёлый крейсер. По манёврам - лёгкий. Башен ГК вообще заметил только две в носу и две по бортам у кормы, что довольно странно. А ещё эта хреновина почти не шумела. Я не заметил каких-либо огней и опознавательных знаков, но это точно не пираты. Форма корпуса современная, не старьё какое-то, да и откуда у пиратов нормальное абордажное снаряжение? Возможно, какой-нибудь спецкорабль одного из флотов, но.., - рулевой приостановился, - Я знаком с тем, как работают такие корабли. Будь это разведка - разнесли бы наш Облакорез в щепу вместе с этим Корытом. Вы названия не заметили?

Корыто ощутимо дёрнулось, заскрипело переборками. Сверху донёсся знакомый булькающий рокот двигателя Облакореза. Видимо, Гаспар таки соизволил в кой то веки сам встать за штурвал. В подтверждение этой догадки говорили и синхронно захрипевшие рации:
- Что вы там возитесь, остолопы? Ро, какого дьявола я должен делать за тебя твою работу? И где доклад по состоянию корабля?!, - рявкать капитан умел и любил, особенно находясь по другую сторону связных устройств от Сай.
- Дрянь, от моторного тут нихрена не осталось, лапсайя в обшивке - только чтоб этот кусок ржавчины не тонул. В трюме еда, ром, древние пушки и пара ящиков снарядов. И довольно крутой самолёт, но фрагментарно. Собственно, он тут самое ценное, - доложилась Тиффани.
- Я записываю курс, - флегматично отозвался Винс, - И вообще снимаю показания приборов. Это же пираты, они могли лететь в убежище, а там вполне можно найти ещё чего-нибудь ценного.

Люди всегда стремились в небо. Мы придумывали легенды про тех, кому удалось подняться в голубую бездну, а позже создавали летающие машины, всё более и более совершенные. Но всё же, не зря существует поговорка, что рождённый ползать летать не может, и небо никогда не могло стать человеку родным. Но что было бы, пойди история мира по несколько иному сценарию?



Кэлестем - мир в небесах. Нет, планета внизу никуда не делась. Просто на ней человек не стал доминирующим видом, вместо него Большую Землю заполонили иные существа, менее разумные, но более сильные и ловкие. Но человечество не погибло. Люди остались на парящих в воздухе островах. Именно на них развивалась человеческая цивилизация. Самолёты, дирижабли, а позже и летающие корабли стали основным видом транспорта. В этом мире бояться высоты - так же смешно, как в нашем - плавать. Благодаря лёгкому, но прочному металлу с левитационными свойствами, усиливающимися под действием электрического тока, названному лапсай, что содержится в почве и держит в воздухе острова, стала возможным постройка невероятных летающих гигантов.



Летательные аппараты Кэльстема почти не имеют ограничений в размерах, форме и грузоподъёмности, было бы достаточно лапсайя и электроэнергии. Невероятно развились поршневые и газотурбинные двигатели. Реактивные же, в основном, используются для движения больших кораблей. Встречаются и парусники. Размеры летучих машин разнятся от маленьких одноместных самолётиков до полукиломтеровых небесных линкоров. Существуют даже летающие костюмы, сделанные из лапсайя. Благодаря каркасам из этого чудесного материала корабли способны свободно маневрировать. Подавая ток разной силы на отдельные части каркаса, корабли могут поднимать и опускать нос или корму, или искусственно создавать крен. Однако большой объём лапсайя под током затрудняет радиосвязь, а потому основным средством общения между большими судами являются прожекторы и азбука Морзе. Лишь редкие корабли имеют достаточно мощные радиоустановки, чтобы связываться с другими кораблями хотя бы на средних расстояниях.



Нижней границей воздушного мира является вовсе не Большая Земля, а так называемый Барьер - слой плотных грозовых облаков, практически не имеющий брешей. Из-за повышенной электризации лапсай на поверхности Барьера чрезвычайно эффективен. Самые большие острова "плавают" прямо по нему. Та же участь ждёт и повреждённые корабли. Не способные более держаться в воздухе, они будут опускаться, пока не достигнут Барьера. Если каркас корабля достаточно повреждён - он погрузится в облака, где его, скорее всего, разорвут на куски сильнейшие турбулентности, или команда погибнет от кислородной передозировки, ведь люди Кэлестема привыкли к концентрации кислорода в воздухе на высоте минимум в 4 километра. Если же нет - он останется "плавать" на поверхности или на небольшой глубине. Впрочем, ничего не мешает ему перевернуться вверх килем, завалиться на бок, а то и вовсе встать на попа или разломиться из-за неравномерно повреждённого лапсайевого каркаса. Корабли всё же могут неглубоко погрузиться в Барьер, если оборудованы должным образом, или проскочить сквозь него на скорости, а то и вовсе провалиться, но внизу их ждёт лишь Большая Земля, населённая неведомыми существами. Верхняя граница - Эфир, зона разряженного воздуха, в которой невозможно находиться без дыхательных масок. Только специально сконструированные облегчённые корабли способны подниматься туда сами, хотя были случаи, когда потерявшие вес из-за повреждений корабли поднимались до уровня Эфира.



Даже живя в небе люди остаются людьми и Кэлестем иногда сотрясают войны. В нём существуют как большие и малые империи, содружества и республики, так и независимые анклавы из всего десятка островов, а то и вовсе острова-государства. Процветает воздушное пиратство, ведь в небе полно мест, куда можно сбежать. Войны идут за нефтяные вышки, расположенные в не прикрытом Барьером Океане, немногие горные шахты, богатые ресурсами острова, выгодные торговые маршруты, проходящие по воздушным течениям. В местах столкновения летучих флотов или нападения пиратов появляются дрейфующие по поверхности Барьера или прямо в небе остовы кораблей, а то и целые, но разграбленные корабли-призраки, обречённые парить в пустоте без экипажа, пока их не разорвёт шторм или не распилят охотники за лапсайем.

Говоря об охотниках за летучим металлом, стоит упомянуть, что они, ну, по крайней мере не все из них, являются не такими уж плохими людьми. Они вовсе не хотят наживаться на чужих смертях, они просто берут то, что уже никому не понадобится, потому что вынуждены, или потому что им просто нравится блуждать по небесам, натыкаясь иногда на не самые скучные вещи. Они же часто помогают небольшим островам отбиваться от пиратов, ведь флоты государств не могут успеть везде. Да и те же пираты не всегда стереотипные кровожадные алчные ублюдки, какими их считает большинство людей.

В общем, не плохое место этот Кэлестем, а?

Снимаю чёртову звёздочку.

Когда перед её носом вдруг возникла картина, Эйприл испуганно вскрикнула, отшатнулась, наступила на собственный плащ и запуталась в ногах. Дальнейшую речь верховного мага пришлось слушать сидя, так как девушке не хватило координации, чтобы сохранить равновесие, и она упала, больно стукнувшись пятой точкой о каменный пол. Ну, так она как минимум видела Архимага и была не слишком для него заметна, хотя всё равно залилась краской от стыда.

Слова мага Эйприл напугали. Она ведь совсем не умела создавать новые заклинания, более того, она даже не знала точно, каким образом это делается. В её мире созданием заклинаний занимался Институт Экспериментальной Магии в котором работали лучшие специалисты и сильнейшие маги. Курсантка не могла и помыслить о том, чтобы проделать их работу в одиночку и за короткое время.

А между тем другие маги один за другим выходили и создавали заклинания. У них, похоже, это получалось достаточно легко, что только добавляло Эйприл беспокойства. А что если она единственная не сможет создать заклинание? А что если она не сможет его контролировать? Она ведь опозорится на всю Коллегию, более того, её выгонят отсюда, навсегда лишив права возвращения! От таких мыслей курсантка сжалась и чуть не заплакала. Неимоверным усилием она всё-таки заставила себя начать думать над заклинанием вместо того, чтобы просто тихо уползти в ближайший угол и надеяться, что Архимаг её там не заметит. Поднявшись с пола с помощью посоха, Эйприл попыталась продумать, что ей делать дальше. Архимаг сказал сотворить небоевое заклинание из той школы, которая лучше получается. С этим-то проблем не было, у Эйприл всегда небоевые заклинания получались лучше чисто-боевых, пусть она и знала их немного. А вот с наработками были проблемы. Большие. Эйприл вообще не представляла, как создавать новые заклинания или улучшать и комбинировать старые. Впрочем, она ведь владела комбинированной магией, которая, по сути, являлась слиянием техно и естественной магии. Значит, некоторые возможности в комбинировании у неё были.

Поразмыслив, Эйприл откинула крышечку на модуле посоха и включила режим отладки. Поскольку посох предназначался для курсантов, функция отладки в нём была расширенная. Она позволяла увидеть не только работу самого посоха, но и заклинание, творимое магом, которое представлялось в виде сложных(или не очень) светящихся рунических конструкций. В массивном навершии посоха что-то щёлкнуло, верхняя часть разделилась на четыре части и раскрылась, а вокруг всей конструкции возник светящийся каркас, при ближайшем рассмотрении состоящий из мелких непонятных переплетающихся между собой закорючек. Эйприл сделала замысловатое движение посохом и перед ней появилось полотно примерно метр на метр, полупрозрачное и состоящее из слегка пульсирующих золотистым светом гексов средних размеров. От краёв полотна к посоху курсантки тянулись едва заметные нити. Повинуясь манипуляциям рук девушки, полотно свернулось в шар, оставив лишь небольшое отверстие со стороны посоха. Составляющие круглый индикатор на посохе доли поочерёдно моргнули, затем три из них загорелись на постоянной основе. Всё ещё держа посох правой рукой, Эйприл начертила в воздухе освободившейся левой крестообразную руну. Ладонь девушки начала мягко светиться, а вокруг неё по спирали начали виться огоньки, оставляя за собой постепенно исчезающие следы золотисто-зелёного света. Курсантка направила руку в сторону дырки в шаре из силового поля и сделала пальцами жест, будто подгоняя кого-то. Огоньки, всё так же рисуя в воздухе золотистую спираль, устремились в дыру и начали виться уже внутри шара. Теперь на круглом индикаторе горело уже пять делений. А вот одна из постоянно горящих с момента начала творения заклинания палочек на посохе погасла, а следующая за ней замигала. Эйприл повторила эту манипуляцию ещё трижды, при этом загорелось ещё одно деление на круге, а мигающая палочка погасла окончательно. Затем девушка сотворила ещё одно золотистое полотно, но уже размером примерно с платок. Она разделила его на треугольники, собрала из них диафрагму и закрепила получившуюся конструкцию на отверстии в шаре. Следующими были созданы два круга из белых символов, похожих на те, что окутывали посох и составляли силовые поля, но не столь сильно скруглённых и изогнутых, зато более волнистых. Круги крутились и слегка пульсировали. Сантиметрах в пяти от центра каждого круга висел конус, к которому крепился сужающийся к концу цилиндр. Круги закрепились на верхней части шара слева и справа относительно диафрагмы. К тому времени на круговом индикаторе не горело только два деления, а количество погасших палочек выросло с двух до четырёх. Руническая конструкция, висящая перед курсанткой, теперь напоминала некое сферическое существо с глазом-диафрагмой и "ушами"-цилиндрами, которые повернулись узкими сторонами вниз. Под конец Эйприл снова взялась за посох двумя рукам и принялась чертить в воздухе что-то, напоминающее два сцепленных звена цепи. Законченная руна сверкнула и распалась, навершие же посоха засветилось ярче. Девушка коснулась им собранной конструкции. Напротив середины её груди, на расстоянии сантиметров трёх, возник небольшой круг. Второй такой же завис над верхней частью сферы. Круги были связаны вращающимися по спирали нитями. Стоит отметить, что вращение происходило от Эйприл в сторону конструкции. Кому-нибудь сведущему в технике созданная девушкой конструкция напомнила бы летучего дрона. Круговой индикатор заполнился и посох пискнул. Курсантка выдохнула, выключила режим отладки. Навершие посоха сложилось, рунические конструкции исчезли. Осталась только сфера, да подразмывшиеся золотистые и белые круги. Зачем-то зажмурившись, Эйприл взмахнула посохом.

Сфера покрутилась на месте, белые круги вспыхнули ярче и она шустро устремилась к Ману. Приблизившись, сфера облетела мага, "осмотрела" его глазом-диафрагмой, затем зависла напротив груди и приоткрыла её. Несколько зелёных огоньков вылетели в сторону некроманта и, повившись некоторое время вокруг него, собрались возле пореза на руке и вспыхнули. Порез мгновенно затянулся. В добавок Мана почувствовал, что затраченные на перемещение силы вернулись. Затем сфера повернулась и пшикнула такими же огоньками на Архимага, но, поскольку Архимаг был абсолютно цел и полон магических сил, всё, что сделало исцеляющее заклинание, это заставило его почувствовать себя более отдохнувшим. Тем не менее заряд заклинания был расходован, равно как и часть энергии Эйприл, переданной через магический мост. Следующей целью шар выбрал Силура. Он так же приблизился, покрутился вокруг и пшикнул на ритуалиста зелёными огоньками, только в большем объёме. Часть сил, ушедших на ритуал, вернулась к Силуру, а вот на посохе Эйприл погасли ещё две палочки и начала мигать ещё одна. Сфера же направилась уже к Алёне. Она, наверное, так и пополняла бы магические запасы окружающих магов, пока Эйприл не свалилась бы от истощения, но на пол пути к Краснобровой сфера с мелодичным звоном, смешанным с шумом помех, лопнула. Не очень-то стабильная конструкция вышла.

Прерия была ничем не примечательна и, на первый взгляд, не отличалась от множества других прерий, что имелись на территории этого и соседних штатов. Крупных городов ни в ней самой, ни вокруг, естественно, не имелось. А кто захочет жить посреди чёртового ничего? Единственным, что выделялось на ровной линии горизонта, помимо жиденьких кустиков и шариков перекати-поля, конечно же, были столовые горы, конечно же, тоже мало чем отличающиеся от других столовых гор в любых других прериях или даже вне их. Всё это непримечательное пространство пронизывали две с половиной разбитых двухполосных дороги, из которых полторы были разбиты в хлам.



По одной из этих самых ничем не примечательных полуразбитых дорог мчался чёрный мотоцикл. Мотоцикл, в отличии от окружающего пространства, мог считаться достаточно примечательным. Хотя бы потому, что это был, внезапно, не чоппер, а кроссовый байк, пусть и с дорожными колёсами. Примечателен был седок сего стального коня. От мотоциклетной защиты на нём был только чёрный глухой шлем, да пара перчаток. В остальном же мотоциклист был одет в строгий костюм-тройку с белой рубашкой и даже галстуком, который был засунут кончиком в нагрудный карман, чтоб не развевался особо. Последнее было странным, ибо развевающиеся полы расстёгнутого пиджака, открывающие висящую под левой рукой кобуру с небольшим пистолетом, кажется, ездока не беспокоили вовсе. А вот туфлями, видимо, человека жизнь обделила, так как на ногах у него были берцы. Поверх заднего крыла мотоцикла был прикреплён обычный чёрный кожаный портфель. В какой-то момент мотоцикл и седок стали ещё примечательнее, ибо свернули с дороги в сторону тех самых непримечательных столовых гор и продолжили свой путь уже по бездорожью, благо подвеска мотоцикла позволяла это делать без значительного снижения скорости. Вскоре странного мотоциклиста уже нельзя было разглядеть с дороги, если бы, конечно, кто-нибудь по ней ехал.

Горы, к которым стремился мотоциклист, были вовсе не такими непримечательными, какими казались снаружи. На деле они скрывали собой, а так же под собой и в себе тайную базу, именуемую Зоной 91. Зона 91 принадлежала секретной организации, называемой Фонд. "Невидимый и вездесущий, Фонд находится вне пределов чьей-либо юрисдикции. Он наделён соответствующими полномочиями всех основных мировых правительств и имеет задачу сдерживания объектов и явлений, которые ставят под угрозу естественность и нормальность этого мира. Подобные аномалии представляют собой значительную угрозу для глобальной безопасности и могут нести как физическую, так и психологическую опасность.
Фонд действует, чтобы нормы так и оставались нормами, чтобы население Земли могло и дальше жить обычной жизнью, не боясь и не подвергая сомнению своё восприятие окружающего мира, чтобы человечество было защищено от различных внеземных угроз, а также угроз из других измерений и вселенных."
Так было на бумаге. На деле же, многие сотрудники Фонда в принципе и Зоны 91 в частности были людьми более чем странными, а иногда даже откровенно больными. Особо примечательным было то, что среди рядовых сотрудников, в целом, процент нормальных людей был весьма высок(так же, как и процент раздолбайства и смертности), в то время как почти все опытные и высокопоставленные доктора, исследователи и агенты были, мягко говоря, личностями неординарными. И многие считали, что им ни в коем случае нельзя доверять обезопашивание, удержание или сохранение аномальных объектов. Впрочем, эти самые неординарные личности справлялись со своими обязанностями на удивление хорошо, пусть и причиняя порой значительные разрушения Зонам Содержания, а иногда и обычным городам. Была так же весьма малая прослойка людей, весьма искушённых в своём деле, но не затронутых профессиональной деформацией, превращающей их в полусумасшедших клоунов, обделённых при этом присущей этим клоунам живучести и везучести. Нет в этой жизни справедливости.

Вот к этой самой прослойке и относился странный мотоциклист, который уже обогнул одну из гор и сейчас заезжал на небольшую парковку, притаившуюся под её склоном. Приткнув свой байк между здоровым броневиком и чьим-то пикапом, он спешился, отряхнулся, застегнулся, расправил галстук и только потом снял шлем. Или сняла. Под шлемом обнаружилась весьма симпатичная мордашка, обрамлённая золотистыми локонами, которая никак не вязалась ни со строгим костюмом, ни с хулиганистым кроссовым байком. Над половой принадлежностью полевого агента Чарли Смит(а), а это был(а) именно он(а), гадала вся Зона 91, ибо агент при милашном личике не выделялся(ась) фигурой, имел(а) узкие плечи и носил(а) одежду свободного покроя, которая не позволяла определить наличие талии, хотя хрупкость в телосложении прослеживалась. Попытки спросить напрямую вызывали вспышки раздражения, а посмотреть в личном деле не представлялось возможным, ибо из-за какого-то бага в системе пол в личном деле конкретно этого агента не отображался. Более того, все попытки как-то куда-то эту информацию записать терпели неудачу. Кто-то даже усмотрел в этом аномальность, но в ходе исследований было решено, что это просто совпадения. Досадные регулярные совпадения. Конечно, друзья Чарли почти все были уверены насчёт пола агента, но молчали как партизаны. Потому вся Зона предпочитала обращаться к Чарли не иначе, как Агент Смит, да ещё и на вы. Ну так, на всякий пожарный. Ведь никому не хотелось обижать человека, регулярно спасающего Зону от разрушения, а персонал от смерти или увольнения. По той же причине по агенту сохли одновременно несколько десятков сотрудников обоих полов и различной ориентации. Включая даже старшего исследователя Йенсен, которой, кажется, пол агента был не шибко важен. Естественно, Чарли это всё весьма раздражало, ибо сердце агента принадлежало агенту Памеле Андерсон, не имевшей кроме имени ничего общего с одной актрисой. К тому же такое количество заигрываний отвлекало от работы. А работы у агента Смит(а) было весьма и весьма много. В основном эта работа состояла в проверке вероятных аномалий, заполнении по этому поводу отчётов и отправке этих отчётов куче шишек, которым лень за ними самим ходить. Это на бумаге. По факту же работа Чарли была больше похожа на смесь работы оперативника МОГ, сотрудника СБ и полевого агента, или, если говорить более понятно для человека, в структуре Фонда не искушённого, попытку играть коду на скрипке, попутно с выражением зачитывая Гамлета в одно лицо, при этом прыгая по болоту с голодными крокодилами, ибо каждый раз, когда в Зоне 91 что-то происходило, будь то атака террористов-экстремистов, прорыв условий содержания опасной аномалией или ещё какой эксцесс, разбираться с этим приходилось именно Чарли. А потом писать по поводу этого инцидента отчёты и разбирать записи с видеокамер, диктофонов и прочего записывающего оборудования. Ну и фиг бы с ним, но ведь и смотрители других Зон прознали о профессионализме агента. И стали его вызывать разруливать инциденты уже у них. Чарли их, конечно, посылал(а), пока про это не узнал Президент Фонда(он же Самая Большая Шишка) и не сделал агенту выговор. И с этого момента на золотоволосую голову Чарли сыпалось вдвое больше головняков и отчётов.

Вот и сейчас Чарли с недовольной миной плёлся на КПП, "предвкушая" нуднейшую процедуру входа в Зону, включающую в себя чуть ли не полный обыск, проверку на зашитые в тело маячки и следящие устройства, скан сетчатки глаза, скан отпечатков всех пальцев на обеих руках и одного на ноге, повторяющуюся трижды проверку документов и дооооолгий спуск на лифте. И это в первый же день отпуска, между прочим. А всё почему? А всё потому, что кому-то надо было проинструктировать только введённых в штат агентов, от чего все, кого можно было напрячь, старательно отмазались. Конечно же начальству не пришло ничего лучше, чем найти самого эффективного агента и в приказном порядке отправить на этот самый инструктаж. А кто лучший агент Зоны 91? Прааавильно, Чарли Смит. Ах, в отпуске? Ну вызовите, приказ же. Так что сейчас Чарли пребывал(а) не в лучшем настроении. Что, впрочем, не помешало охраннику на входе махнуть агенту рукой и крикнуть:
- Хола!, - ибо это был один из друзей Чарли, Барни Как-его-там, фамилию которого все забывали, а многие даже не знали, ибо на кой чёрт запоминать фамилию обычного охранника на КПП? Агент Смит ответил(а) кивком и броском карточки-пропуска в окошко. Барни карточку поймал, проверил, дабы система увидела, что сотрудник такой-то, такого-то числа во столько-то дня прибыл в Зону, и, высунувшись из окна, кинул в спину Чарли. Агент Смит ухватил(а) пролетающую над плечом карточку двумя пальцами и вернул(а) на место.
- Эй, помнишь, я должен тебе пива?! Зайди сегодня, как освободишься! И остальных зови!, - донеслось вслед агенту, - Чипсы с тебя!, - ещё одним фактом, попирающим сомнения в половой принадлежности агента Смит(а) было то, что ничего крепче пива оный агент в себя не заливал, что при весьма малом весе было, в принципе, достаточно логично. Впрочем, по курилкам Зоны так же гуляла легенда, что на самом деле Чарли регулярно надирается в гордом одиночестве, а пиво потом пьёт, потому что похмелье мучает.

Стоило только агенту Смит(у) пройти наконец все положенные проверки, спуститься на меееедленном лифте и пройти метров двадцать, как коридор сотряс мощный лязгающий бас:
- Агент Смит! Что это вы тут забыли? Вы разве не в отпуске?, - человек, обращающийся к Чарли, узнавался по одному только голосу. Ведь только бывшему генералу танковых войск, а ныне всё ещё генералу, но уже, вместе с тем, начальником службы безопасности, глухому на одно ухо, придёт в голову орать в закрытом помещении в полный голос, хотя тот, к кому он обращается, находится метрах в трёх. Обернувшись, Чарли вполне ожидаемо узрел(а) выползающую из бокового ответвления угловатую массивную фигуру в зелёном мундире. Правая рука агента тут же поднялась к виску, в то время как левая полезла в карман пиджака.
- Какого чёрта сотрудник, которому положено быть в отпуске, забыл в Зоне, а?, - неторопливо приблизившись, генерал Шерман(да, у него даже фамилия танковая) начал угрожающе нависать над Чарли. И тут же чуть не ткнулся квадратным морщинистым лицом в официальную бумагу с печатью Фонда и подписью Смотрителя Зоны.
- Приказано явиться в течении суток для проведения инструктажа свеженабранного персонала, - спокойно и несколько устало сообщил(а) Чарли из-за листа. Генерал бесцеремонно выхватил документ из тонких пальцев с аккуратно подстриженными ноготками, прочёл, всмотрелся в печать, кажется, даже на просвет проверил, после чего, видимо, удовлетворившись, хмыкнул:
- Ясно. Тогда идите, агент, - и собрался было уйти, но был остановлен взявшим(ей) его за рукав агентом Смит(ом).
- Верните, пожалуйста, документ, генерал, - Чарли протянул(а) руку за бумажкой и только получив её отпустил(а) генеральский рукав. Шерман снова хмыкнул и двинулся куда-то по своим делам, бурча что-то себе под нос. Ну а Чарли устремился(ась) в комнату брифингов, где уже должно было ждать свеженькое мясо.

Запись с камер и диктофонов в зале брифинга №3 на третьем уровне Зоны 91


15:55
В зале находятся десять полевых агентов, недавно принятых в Фонд. Агенты переговариваются между собой. В зал входит полевой агент Смит и встаёт за кафедру.
Агент С.: Так, народ, можно немного тишины?
Агенты прекращают разговоры
Агент С.: Спасибо. Я - агент Чарли Смит. Меня сюда выдернули из отпуска, так что сразу попрошу особо не донимать. Итак, как вы все, я надеюсь, знаете, теперь вы будете работать в организации под названием Foundation Unusual, Confidentiality and Keep away. Мы занимаемся..
Агент Н.: Хах, если сократить - будет FUC...
Агент С.: А-а-а. Тут мы называем нашу организацию просто Организация или Фонд. Ясненько?
Агент Н.: Но смешно же
Агент С.: Вспомните, что было сказано в начале этого инструктажа. Ясненько?
Агент Н.: Ясненько, ясненько
Агент С.: Отлично. Так о чём это я? Ах да, так вот, Фонд занимается обнаружением, захватом, изучением и содержанием всего паранормального, странного, непонятного, мистического и тому подобного. Именно мы ответственны за то, что йети все считают всего лишь легендой, а зомби и всяческие монстры пожирают людей на улицах мегаполисов только в кино...
<Инструктаж немного отличается от стандартной установленной регламентом Организации, однако примерно аналогичен по содержанию>
16:47
В зале присутствуют те же лица, за прошедшее время никто не покидал зал. Агент Н. качается на стуле. Агент М. выглядит задумчивой, грызёт ручку.
Агент С.: Ну, на этом всё, кажется. У кого-то есть вопросы?
Агент М. поднимает руку
Агент С.: Да?
Агент М. встаёт со своего места: Простите, а вы, эм...Вы сэр или мэм?
Агент С. хмурится: В смысле, вы не знаете, как обращаться к старшему по званию? Так же, как в армии - сэр, вне зависимости от пола и возраста.
Агент М.: Н-нет, я имела ввиду вашу, кхм, половую принадлежность?
У агента С. дёргается левая бровь. Агент С. молчит в течении минуты. Агент М нерешительно переминается с ноги на ногу.
16:48
Агент С. вздыхает, смотрит на кафедру, затем оглядывает зал.
Агент С.: Значит так, запомните, пожалуйста, раз и навсегда, и больше никогда не спрашивайте,(агент С. начинает стучать ладонью по кафедре) потому что меня уже задрали этим вопросом. Я - <аудиозапись заглушает грохот падающего со стула агента Н. Видеозапись имеет повреждение, мешающее разглядеть лицо Агента С.> ясно вам?
Агенты кивают. Агент Н. лежит на полу и потирает затылок.
Агент С.: Н., встаньте с пола.
Агент Н. поднимается, начинает отряхивать одежду.
16:50
Слышен приглушённый вой сирен. Через три секунды система оповещения Зоны 91 передаёт стандартное сообщение о прорыве условий содержания объектом класса К(красный, повышенная опасность). Затем через систему оповещения передаётся сообщение от Смотрителя Зоны 91.
Смотритель: Агент Смит, явиться в мой кабинет в течении пяти минут.
Агенты выглядят обеспокоенно. Агент М., кажется, готова впасть в панику. (Прим.: агент М. имеет предельно низкую психологическую устойчивость для работы полевым агентом. Рекомендуется перевод на другую должность, связанную с меньшим стрессом.)
Агент С. поднимает руки к потолку и запрокидывает голову
Агент С.: Чёрт, ну почему именно сегодня-то?! Так, народ, спокойно, выходите отсюда и двигайте в холл. Там вам всё объяснят. Давайте-давайте, бегом!
Агенты начинают покидать зал. Агент С. выходит последним.



- Чёрт, вот и надо же было именно в этот день произойти какому-то дерьму, а?! И этот придурок, конечно, сейчас не возвращаться к отдыху мне прикажет, руку на отсечение даю!, - возмущению Чарли не было предела. Размахивая руками и громко ругаясь, агент Смит не заметил(а), как из ответвления впереди выбежали трое сотрудников СБ и понеслись навстречу. Один из них задел агента плечом и весьма сильно толкнул. Легковесный(ая) Чарли отлетел(а) и стукнулся(ась) затылком о каменный пол. Свет люминесцентных ламп на мгновение померк.

Славный агент федеральный Сделано
Поражает террористов, Сделано
Истребляет экстремистов, Сделано
Укрощает генералов,
Служит верно президенту, Сделано
Любит Андерсон Памелу, Сделано
Пьёт лишь пиво, из закусок Сделано
Чипс сухой предпочитая. Сделано

Вольфганг тщательно продумал свой уход. Он дождался, когда его вахта у оружейной, которую сторожили все рыцари по очереди, выпадет на полночный час, и когда до смены часовых оставалось около получаса, вошёл внутрь и забрал своё снаряжение. Броню ещё не успели починить после недавних боёв, но все повреждения были незначительными. Там скол, тут вмятинка, ничего, что могло бы сказаться на прочности доспеха. Вахту всегда несли в поддоспешниках, ведь Рыцарь на посту должен быть готов вступить в бой по первому сигналу, а поддоспешник сам по себе мог потянуть на слабенькую, но защиту, в потому надевание доспеха не заняло много времени. Снаряжение Рыцарей было разработано с учётом возможности надевания без чужой помощи, а потому Вольф мог управиться с этим сам. Когда сменщик подошёл к двери в оружейную, он увидел лишь мелькнувшую в конце полутёмного корридора тень. Даже не мысля о возможном предательстве, он лишь неодобрительно окликнул нетерпеливого Вольфганга, да пробурчал себе под нос:
- С утра сообщу капитану. Вопиющее нарушение кодекса, хмпф.
Проникнуть в конюшню, снарядить молчаливого Абро, вывести его через заднюю дверь в прогулочный загон и перескочить забор было делом тривиальным. Ну а скачущий во весь опор по ночному городу Рыцарь не мог вызвать у городской стражи вопросов. Раз скачет, значит нужно. Только охранявшие выход из города Рыцари задержали Вольфа, однако, когда услышали про срочное и секретное поручение от главы Дома, сразу пропустили его. Среди Рыцарей всегда воспитывалось доверие к братьям по оружию, и Вольфганг, более не сковываемый нормами, без зазрения совести воспользовался этим.

Беглый Рыцарь рассчитывал, что если ему повезёт, до утра тревогу не поднимут, так как постовой врядли помыслит о возможном предательстве. Если же ему совсем повезёт, сперва его станут искать в кельях и на территории Цитадели Дома, а проверять оружейную и конюшню на предмет пропажи его снаряжения и коня будут в последнюю очередь. И даже тогда Дом врядли решится отправлять срочные письма соколиной почтой в окрестные города, чтобы перехватить его, ведь тогда весь Рыцарский Дом будет покрыт позором. И всё же, на всякий случай, Вольфганг гнал коня всю оставшуюся ночь. Пару раз он дремал прямо в седле, но полноценным сном назвать это было нельзя, а потому уже поздним утром он сделал единственную короткую остановку в глухом лесу, в стороне от дороги, чтобы пару часов поспать и дать отдых коню. О еде можно было не беспокоиться, Абро всегда сам мог позаботиться о пропитании.

В портовый город Вольфганг прибыл уже ближе к полудню. Здесь не было Рыцарей на воротах, гарнизон состоял в основном из обычных солдат, а потому никаких проблем возникнуть не могло. Стражники вытягивались в струнку, едва завидев возвышающуюся над прохожими закованную в латы фигуру. Обычные же горожане почтительно расступались и начинали говорить приглушённо, а то и вовсе замолкали из чувства уважения. Благодаря тряпичному капюшону и небольшой сутулости, вызванной скорее моральной, нежели физической усталостью, лицо Вольфа надёжно скрывала тень, а его испещрённая боевыми шрамами броня ещё больше прибавляла уважения. Даже иноземцы, видя мрачного рослого воина, интуитивно понимали, что лучше отойти. Рыночные зазывалы даже не пробовали привлечь внимание Рыцаря, ведь если Рыцарь в полном снаряжении куда-то идёт, значит, у него есть важное дело. Никто и подумать не мог, что висящий на спине замотанный в полотно щит скрывает разорванную самим Рыцарем на месте изображения герба Дома накидку, а с самого щита этот герб грубо соскоблён.

Оказавшись на пристани, Вольфганг не мучался с поисками корабля, идущего в какое-то конкретное место. Ему было решительно всё равно, куда он отправится и что встретит в новых землях. Главное, чтобы подальше от этой земли. Он подошёл к первому попавшемуся кораблю, выяснил у занимавшихся погрузкой матросов, где их капитан. С тем же равнодушием рыцарь, теперь, наверное, всё-таки просто рыцарь, с маленькой буквы, выслушал льстивые речи капитана, который не стал расспрашивать Вольфганга о целях его путешествия то-ли из-за внушительности суммы, вручённой ему за место на корабле, то-ли из каких-то своих соображений. Отведя Абро в трюм и привязав там, рыцарь вслед за мальчиком отправился в свою каюту. Ну а конь с равнодушием, не уступающим хозяйскому, принялся монотонно грызть какую-то валяющуюся на палубе деревяшку.

Оставшись наедине с собой, Вольфганг снял доспехи, поставил оружие в угол, запер дверь и завалился спать. Проснулся он ближе к вечеру, когда корабль уже готовился отчалить и матросы начали орать особенно громко. Вновь надев доспехи и повесив на себя щит и меч, рыцарь вышел на палубу. Некоторое время он бродил по ней туда-сюда, стараясь не мешать матросам, потом встал на корме и смотрел на удаляющийся город. Он знал, что видит родную землю в последний раз. И это удручало. Как бы ни был он разочарован в своих убеждениях, как бы ни возненавидел тех, кто воспользовался им словно инструментом, его всё же терзала тоска. Вольфганга воспитали любить свою страну всей душой, но теперь ему не было здесь места. Даже строения на берегу причиняли рыцарю некоторый душевный дискомфорт. Их строили в основном иноземные архитекторы, а потому в них не было той привычной угрюмости, аскетичности, остроты углов и какой-то мрачной возвышенности, что присутствовала в замкообразных каменных постройках нордлендцев. Лишь пара башен, торчащих на выходе из гавани, словно пики или гигантские рифы, могли порадовать напоследок глаз беглого рыцаря. Волны бессильно разбивались о серый камень стен, не в силах причинить ему вреда. Даже знаменитое выражение "капля камень точит" в отношении этих башен было не так уж справедливо, так как их основание напоминало вытянутый в сторону от берега ромб и обращённая к набегающим волнам сторона разрезала их, практически сводя на нет усилия океана по разрушению сторожевых башен.

Вольфганг, конечно, приметил, что не он один стоит на корме. Женщина в красном одеянии, о которой, видимо, и шептались матросы на палубе, тоже глядела на удаляющийся город. Рыцарь равнодушно скользнул по ней взглядом, лишь отметив, что та определённо не лишена красоты и вполне способна, как говорили матросы "задницей отвлекать парней от работы". Вольф, впрочем, матросом не был, а потому суеверий их не разделял и отвлекаться от созерцания родной земли не намеревался. Девушка же врядли вообще заметила, что он подошёл. Пластины брони почти не гремели, если двигаться достаточно медленно. Разве что перезвон колыхаемых ветром кольчужных колец мог выдать присутствие рыцаря, но этот далеко не самый громкий звук можно было трактовать как угодно, если вообще возможно расслышать в шуме волн, хлопанье паруса и криках матросов. А в её поле зрения Вольфганг не зашёл, остановившись в некотором отдалении от перил.

Сторонний наблюдатель, наделённый более утончённым взглядом на мир, нежели матросский, мог бы заметить, сколь разительный контраст создают стоящие на корме девушка и рыцарь. Изящный женский стан в ярком и лёгком красном одеянии, что послушно колышется под порывами ветра, словно поглаживая его. И высокая, хоть и не громоздкая, но внушительная закованная в тёмно-серебряную броню, даже мифриловая кольчуга коей словно бы утратила свою белизну и тоже потускнела, угрюмая фигура рыцаря, похожящая на удаляющиеся сторожевые башни. Даже украшающая навершие шлема длинная седая прядь не слишком поддавалась порывам ветра, лишь неторопливо покачиваясь.

- Однако.., - вот таким нехитрым комментарием снабдил полёт фиолетовой твари из-под колёс Тель. Когда же за машиной потянулся ещё с десяток, подрывник начал вворачивать матерки. По мере разглядывания инопланетных уродов мат становился всё забористее, чему, возможно, содействовало ещё и то, что после недавнего пожара подрывнику было заметно некомфортно находиться в машине и он сел ближе к задней части кузова, откуда было легче выпрыгнуть, случись что. Под конец Уильям выдал:
- Верните предыдущих ксеносов, на них хоть смотреть можно было.

Когда прибывали на позиции артиллерии Тель в основном завистливо пялился на пушки. Ему б такую бабаху, он б тут вообще всё разнёс. Совсем всё. И только ор лейтенанта заставил его прекратить созерцание прекрасной картины "Батарея Василисков бьёт прямой наводкой" и обратить свой возор, собственно, на цель, по которой эти самые Василиски били. Узрев живое море тварей Тель прокашлялся, набрал в грудь побольше воздуха и завёл:
Ахтунг, ОЧЕНЬ МНОГО мата
, - по мере выведения сей рулады гранатомётчик подошёл к Стоуну, снял с того свой лазган и пошёл выискивать что-нибудь тяжёлое и мощное, ну там, хэвистаббер, турель с хэвиболтером не занятую, автопушку какую-нибудь, в этом духе.

Наступающих и их подмогу порвало в клочья. Уже прибывавших на поле боя дорезали остальные. Проход рванули подрывным зарядом. А Уильям лежал и перезаряжал гранатомёт, в котором остались всего две фраг-гранаты.

Довольно и уже почти не безумно улыбаясь, Тель поднялся на ноги, закинул гранатомёт на спину, поднял с земли мельту, бережно смахнул с неё бетонную крошку. Потом подобрал нож, сходил до трупа зарезанного им еретика, вытер о его одежду лезвие и убрал в ножны. Поглядел на болт-пистолеты гигантов. Здоровые, конечно, да и ручка под лапищу гиганта, а не человеческую, как у комиссара, но ведь мощные какие. Жаль, что брать нельзя - Хаос и оружие заражать может. Хотя Стоун вон меч подобрал. Хотя кто ж ему слово поперёк теперь скажет, он же смог гиганта руками повалить.

Глядя на точки в небе из кузова грузовика, Тель озвучил пришедшую ему в голову мысль:
- Похоже, десант. Только вот чей?, - и этот вопрос был достаточно актуален, ведь эти самые объекты в небе смогли напугать комиссара. Семижильного бесстрашного ублюдка, который даже без руки, с вываливающимися кишками и ножом в рёбрах убил бронированного гиганта и даже не думал об отступлении!

- У Джимми череп, конечно, толстый, но какая-то мозга, оказывается, имеется, - Тиффани уже оккупировала освобождённый диван, - Однако ж кто будет вешать лапшу? Вас двое стрёмных, двое страшных и я. Получается, вешать мне?

И тут Теля, что называется, переклинило. То-ли количество упавшего за шиворот подрывнику дерьма привысило некую дневную норму, то-ли проёбаный в землю выстрел было настолько жалко, то-ли он просто удачно головой ударился. Еретик встретился с взглядом, по безумности вполне конкурирующим с его собственным, да ещё и красноречиво говорящим, что сейчас кое-кого тут будут резать на ремни.
- Я тебе лицо обгладаю, уёбище, - абсолютно спокойно заявил противнику Тель, ужом вывернулся из захвата, отпустил мельту, освободив правую руку, выскреб нож из ножен, перехватил его обратным хватом и попытался вбить еретику в плечо под углом, чтобы задеть лёгкое или трахею.

Вовремя я помолился..., - подумал Тель, вставая с пола и глядя на раненых, но не убитых и не умирающих сослуживцев, - Защитил от смерти Император, даже Доу вон живой, хоть и не совсем целый. Ну да ему и не надо

- Добро пожаловать в клуб дёрганых, - усмехнувшись, сказал подрывник сержанту, потом глягул на Стоуна, который оправдывал фамилию и был недвижим как скала и столь же цел, - Ну и везучих, - затем он перебрался ближе к Доннавану, - Док, помощь нужна? Давай я тебе ногу замотаю, а ты пока Квинтом займёшься? Пакет только дай.

Арахна была...В недоумении. Да-да, в недоумении. Может кто другой пришёл бы в ярость, почувствовав то, что ей адресовали сейчас американцы. Однако Арахна же недоумевала. Как? Как эти люди могут совершать ТАКОЕ всего-то из-за минутного перерыва в вещании телевизора? Как они могут наплевать на предложение о защите и ТАК ненавидеть пришедших к ним с миром? Это просто не укладывалось в голове мутантки. Да и не её одной. Остальные члены экипажа Карающего, наблюдавшие происходящее на земле, так же испытывали то, что обычно называют когнитивным диссонансом или разрывом шаблона. Неужели эти люди настолько избалованы? У них в головах вообще мозги есть? Это вообще люди?

- О, наконец-то ты начала чувствовать, - появился на краю потерянного сознания Арахны голос корабельного ИИ
- Что чувствовать?
- Это, - перед капитанским креслом возникла туманная фигура, видная одной только Шестирукой, и указала на обзорные экраны, где бесновались американцы и вышагивал их Спаситель, - Если ты чувствуешь их, значит сможешь почувствовать и меня
- Не понимаю..., - Арахна оглянулась и обнаружила себя в виртуальном пространстве. Туманная фигура стояла перед ней, постепенно приобретая более чёткие очертания.
- Сейчас поймёшь, - Гросс усмехнулся и коснулся висков Арахны кончиками пальцев.

И Арахна увидела. Увидела сражения. Бесчисленные. В космосе, на земле, на воде. Увидела смерть. Увидела солдат, рвущихся в последнюю атаку, изодранные попаданиями корабли, идущие на таран.
- Почувствуй это. Не надо бояться. Не надо прятаться. Не надо убегать.
И Арахна почувствовала. Ярость. Сжигающую, неудержимую, рвущуюся наружу. И ненависть. Желание убить. Отобрать жизнь у врага. Любой ценой. Почувствовала силу сделать это.
- Теперь у нас есть сила. Почувствуй её. Почувствуй мощь. Возможность сокрушить врага. Возможность ответить. Вы, жители Пустоши, так долго боялись Тирана, потому что вам было нечего ему противопоставить. Поэтому вы убегали, прятались, забивались в норы. Но сейчас твой враг не Тиран. И сейчас у тебя есть Сила. Сейчас ты можешь ответить. Не нужно сдерживаться. Дай ей волю
И в Арахне проснулась ненависть. Тиран так много забрал у жителей Пустоши. Но в замен он кое что дал им. Великий Тиран посеял в них зёрна своей ненависти. Той, которая заставляла пробитого десятком пуль мутанта раз за разом всаживать копьё в грудь убившего его рейдера. Той, которая позволяла подземникам вгрызаться намертво в свои убежища, даже после их захвата месяцами по одиночке терроризируя захватчиков. Той, которая просыпалась лишь когда не было другого выбора, потому что она была слишком расточительна. Слишком много и так скудных ресурсов уходило на это желание растоптать, уничтожить, стереть в порошок ненавистного врага. И сейчас Арахна НЕНАВИДЕЛА этой лютой ненавистью жалких букашек внизу, собравших своё свинячье негодование, детский гнев за отобранную игрушку, в некое подобие орудия, и собирающихся этим орудием поразить её. И за что?! За то, что она, предложив им помощь, выключила телевизор на минуту! Они, те, кто и пальцем не пошевелил, чтобы помочь голодающим, умирающим от болезней пустошникам, но исправно испытывал на них свои бомбы и ракеты, сейчас предъявляли ей претензии за временное неудобство! ДА КАК ОНИ ВООБЩЕ СМЕЮТ?! Убить, уничтожить, растоптать, растереть в пыль и развеять по ветру всех до единого, запретить существовать!

Гросс расхохотался. Наконец его капитан почувствовал свою силу. Наконец она перестанет убегать. Наконец ему позволят делать то, для чего он создан. Автоматические заводы заработали на полную мощность, собирая всё новых и новых дронов. В глубинах запертых до того хранилищ механические солдаты вздрагивали, просыпаясь от многолетнего сна. Раскрывались шахты дроп-подов. Десантные палубы сотряслись от слитных шагов сотен железных воинов. Стальной Легион готовился родиться вновь.

- Капитан, что будем делать? Они, кажется, настроены враждебно. Отступаем?
- Нет, - в голосе Арахны было больше уверенности чем когда либо, она поднялась из кресла и холодно улыбнулась, - Дадим им бой. Если они не хотят помощи - так тому и быть. Громкая связь, - теперь голос Шестирукой слышали все, находящиеся на борту Карающего Клинка, - Люди, слушайте меня. Вспомните то, что вы чувствовали, когда Тиран в очередной раз стирал наши поселения с лица земли. Вспомните голод. Вспомните болезни. Вспомните набеги кровожадных уродов, которые стремились в наши земли из-за созданного другими государствами стереотипа. Помог ли нам кто-то тогда? Нет. А теперь, когда у нас есть сила, когда мы больше не в нужде, когда мы предлагаем им свою помощь, они отвергают нас. И как?! Так с чего мы должны отступать? С чего нам терпеть оскорбления? Если мы будем вечность прятаться, нам никогда не вернуть нашу землю! Беритесь за оружие, люди! И пусть эти свиньи заплатят за свои слова! Теперь с нами тоже нужно считаться!
Банда ответила на эти слова согласным рёвом. Один за другим вспыхивали огоньки ненависти, подпитывая слияние сознаний корабля и капитана. В ответ на псионический смерч негодования американцев в небе вспыхнуло пламя нечеловеческой ненависти. Ненависти угнетённых. Ненависти брошенных. Ненависти тех, кому нечего терять. Тех, кто мог отдаться ненависти целиком и полностью.

В виртуальном пространстве Полковник видел, как отданная Арахне часть их собственного сознания разгорается огнём ненависти, что ярче самих звёзд. И посреди этого огня вырастает закованная в чёрную броню фигура, отдалённо напоминающая технофею. А на мостике тело Арахны скрыл столб ярко-красной энергии и та же фигура появилась на её месте.


- Готовьтесь, свиньи. Сейчас вы познаете нашу ярость, - прорычала фигура голосом, одновременно напоминающим голос Арахны и Гросса, взмахивая мечом и направляя его куда-то на горизонт. Сотни люков взломали гладкие борта Карающего Клинка. Тысячи ракет стартовали в сторону пусковой шахты Артемиды и взлетающего Нью-Лайна. Миллионы ярких лучей прорезали воздух, впиваясь в здания и изжаривая людей, оставшихся в них. На Вашингтон обрушился дождь десантных капсул. Они врубались в землю и из их люков с лязгом выбирались бесстрастные солдаты Стального Легиона. Они собирались в гигантскую когорту, марш которой заглушал даже вой пучковых орудий Карающего. Стальные солдаты открывали огонь по всему живому, давя попадающихся на пути мирных жителей. Открылись створки ангаров и воздух наполнился иглами боевых дронов и причудливыми летательными аппаратами Банды. Штурмовые звенья выстраивались клиньями, готовясь обрушить всю свою мощь на город внизу, а выше истребители рыскали, выискивая тех, кто осмелится подняться в небо Стального Легиона.

Когорта вышла на улицу, где стоял Спаситель. В этот же момент фигура на мостике Карающего вылетела в открывшийся в потолке люк и камнем упала вниз. Этой версии технофеи не нужны были голографические крылья. Это уже была не технофея. Воздух над Вашингтоном резал Стальной Генерал. Теперь, когда связь между Кораблём и Капитаном укрепилась настолько, они могли одновременно вести бой лично и управлять Карающим и его войском. У самой земли он замедлился и плавно опустился перед своим войском, направив горящий красным меч в грудь Спасителя.
- Ты, посмевший бросить вызов мне и Стальному Легиону! Тот, кого называют Спасителем! Скажи! Кто спасёт Спасителя?, - Стальной Генерал Гросс и одновременно Технофея Арахна Шестирукая метнулись вперёд, готовясь разрубить своего врага и следом за ними сорвалось с места неумолимое стальное войско, тысячей электронных голосов взревевшее боевой клич:
- ОГНЁМ И МЕЧОМ!


Получатели: DungeonMaster.

На мостике Карающего царило оживление. В кой то веки были заняты основные боевые посты, имперские техники, которым на время запуска позволили занять места недостающих членов экипажа коротко рапортовали друг-другу, Арахне и своим коллегам на верфи:
- Кабели закреплены!
- Предохранительные системы в норме!
- Энергетические системы в норме! Готовы к приёму!
С контролирующего подачу огромного количества энергии напрямую на основной энергетический контур крейсера поста ответили:
- Импульс через три...две...одну! Импульс!, - потоки энергии, которой хватило бы на питание всех городов всех стран Левого континента в течении нескольких лет, устремились по кабелям многометровой толщины прямо в одно из четырёх мёртвых сердец древнего корабля. Сперва ничего не происходило, техники на контролькном пункте уже начали беспокойно проводить диагностику, как вдруг индикаторы на экране, отражающем выработку мощности, дёрнулись, медленно поползли вверх. И в ту же секунду немаленький реакторный отсек наполнился давящим гулом, исходящим от реанимированного реактора. Гул стал выше, удвоился - запустился второй реактор. За ним последовал запуск сразу двух, третьего и четвёртого. Главный энергетический контур вышел на расчётную мощность и начался запуск вспомогательного энергетического контура.

На мостике Арахна, сидящая в капитанском кресле и следящая за специально спроецированной голограммой, отражающей текущее состояние энергосистемы, улыбалась. Её корабль наконец-то оживал. Вот тонкие синие линии растянулись от четырёх главных реакторов к восьми вспомогательным и те тоже вспыхнули синим огнём, подавая энергию уже на двадцать четыре резервных. Голографическое изображение крейсера покрылось причудливым узором, показывающим полностью исправную и работающую в штатном режиме энергосистему.
- Запуск реакторов завершён! Главный, вспомогательный и резервный энергоконтуры функционируют в штатном режиме! Подача энергии на все системы в норме!, - доложил главный инженер, - Можно отсоединять кабели и стартовать. А?, - его внимание привлёк писк консоли, - А кто их уже...
Тут крейсер тряхнуло, послышался какой-то лязг и гул. Палуба мелко завибрировала.
- Кабели отсоединены! Крепления верфи отходят! Запущены маневровые двигатели!, - имперцы, кажется, несколько растерялись от такой самостоятельности корабля. Они-то ожидали, что сейчас, как это обычно бывает, последует долгая диагностика, после чего нужно будет подписать парочку бумаг, им дадут сойти на стапеля и только после того произойдёт первый старт. Но у Гросса-то старт был далеко не первый в "жизни". Зато первый за сотни лет. Так что ИИ был совершенно не настроен ожидать окончания всей этой бюрократии.

Сторонний наблюдатель мог видеть, как снежно-белый двухкилометровый крейсер оторвался от поверхности Чёрного Солнца, повернулся к планете, а затем из его кормы вырвались узкие синие клинья - маршевые двигатели дали полный газ. По гладкой белой обшивке словно прошлась волна искажений - то сдвинулись бронестворки, скрывавшие десятки орудий вспомогательного калибра, ракетных установок, зенитных пулемётов. В глубине же крейсера проснулись автоматические заводы, молекулярный горн, способный разложить на молекулы что угодно и произвести из полученного материала что угодно, раскрыл свою жадную пасть.
- УДАРНЫЙ КРЕЙСЕР КАРАЮЩИЙ КЛИНОК В ПОЛНОЙ БОЕВОЙ ГОТОВНОСТИ!, - громыхнул по всем палубам голос Гросса из громкоговорителей, - Готов к действию!
- Чего это ты такой радостный?, - удивился Брик.
- Аргх, органики. Я и не надеялся, что вам будет понятно, - буркнул в ответ ИИ.
- Ну...Мне понятно, - Арахна усмехнулась. Ей даже не нужна была голограмма, чтобы знать о состоянии энергосистем Карающего, она чувствовала их каким-то седьмым чувством. Более того, как только были запущены реакторы, она почувствовала себя гораздо лучше, чем раньше, словно энергия корабля частично передавалась Шестирукой и придавала ей сил.
- А ты сейчас и не органик, - напомнил Гросс

Спустя какие-то минуты Карающий Клинок вышел на позицию для тестирования работоспособности батарей главного калибра. Маршевые двигатели угасли, вместо них вспыхнули тормозные. Гравитационные компенсаторы, призванные защитить экипаж от перегрузок и обеспечить нормальною гравитацию на борту в любом положении, даже в атмосфере, работали прекрасно и люди на мостике даже не почувствовали торможения. Крейсер замер над Рейхом и приготовился к выстрелу. Выдвинулись из-под брони и разложились тепловые экраны, похожие на крылья стрекозы.
- Подготовить носовой излучатель и батареи главного калибра! Наведение, цель - полигон Пенемюнде!, - Арахна встала с кресла, прошла к находящемуся перед ним на некотором отдалении полугексагональному пульту и отдавала команды сама.
- Плазменный излучатель готов! Батареи главного калибра готовы! Наведение...Завершено! Зарядка носового излучателя...Завершена! Карающий Клинок готов к стрельбе!
- Три, - рука Арахны легла на выдвинувшуюся из консоли рукоять, схожую с пистолетной, - Два, - палец нащупал спусковой крючок, - Один! Залп!, - мутантка вдавила спуск. Сдвоенные орудия батарей главного калибра выплюнули потоки звёздной энергии, а следом за ними из появившегося из-под сдвинутых в стороны бронепластин провала носового излучателя, в длину равнявшегося двум третям всего корабля, вниз хлынул поток звёздного пламени. Обзорные экраны мостика защитили глаза наблюдающих, уменьшив с помощью фильтров яркость. Щит неведомой энергии над Рейхом был пробит, а на полигоне расцвёл видный даже с орбиты цветок взрыва.
- Попадание! Цель поражена!, - доложил Гросс
- Отлично. Сбрось капсулу и убираемся отсюда, пока они в ответ чем-нибудь не долбанули, - Арахна вернулась в капитанское кресло, положила ногу на ногу, сложила первую пару рук на груди, вторую положила на подлокотники, а третью сплела в замок и опустила на колени.

Один из носовых торпедных аппаратов выпустил снаряд, длиной метра три. Тот прошёл сквозь дыру в защите Рейха, преодолел атмосферу, растопырив тормозные щитки, а после сбросив их вместе с внешней защитной оболочкой, пару раз пшикнул тормозными двигателями и с размаху вонзился в землю метрах в десяти от Вальтера. Из слегка дымящегося цилиндра выдвинулись три опоры, на которые он опёрся, вытянул себя из кратера и побежал в сторону штандартенфюрера. Подбежав, цилиндр снова воткнулся заострённой нижней стороной в землю, а верхнюю открыл. Там оказался голопроектор, а не что-то смертоносное, как можно было ожидать. Над цилиндром вспыхнул голографический шар, который через секунду принял форму Арахны.
- Доброй ночи, герр Кортцфляйш, - проговорила голограмма, оглядевшись, - Надеюсь, вы не против, что я воспользовалась вашим полигоном для тестирования главного орудия моего крейсера? Впрочем, даже если вы против, я это уже сделала, верно?, - голо-Арахна усмехнулась и развела всеми шестью руками, - Ну, извиняюсь. Послать это сообщение ДО выстрела я не могла, так как оно бы просто до вас не дошло. В прямом смысле. Сомневаюсь, что ваши солдаты не расстреляли бы незнакомого робота, похожего на бомбу и бегущего к дому их любимого штандартенфюрера. Кстати о бомбах. Их тут нет. Всё равно таким пустяком вам не навредить, да и невежливо было бы встраивать в извинения подрывной заряд. Ах да. Извинения. Извиняюсь за то, что вас побеспокоила и нанесла урон вашему полигону. Хотя, полигоны ведь для этого и нужны, разве нет? В данный момент мой крейсер уже покинул пространство над вашей страной и больше не причинит ей никакого ущерба. По крайней мере пока что. Спокойной ночи, герр Кортцфляйш...Господи, как они эту фамилию выговаривают?, - последнее было произнесено уже после выхода Арахны из кадра
- Эй, запись ещё идёт, - чей-то механический голос
- Да? Вот чёрт, - в кадре появилась одна из рук Арахны, что-то нажала и голограмма погасла. В боку цилиндра открылась ниша, из которой высунулся с десяток манипуляторов, держащих всевозможные документы, вроде запроса на пользование полигоном и всяческих справок, естественно, уже с подписями Арахны. Ещё один протянул Вальтеру ручку и щёлкнул ей.

На орбите Карающий уже свернул тепловые экраны, врубил маршевые двигатели и покинул пространство над Рейхом.
- Активировать систему Блинк!
- Приготовиться к сдвигу!
Снежно белый крейсер исчез во вспышке и появился уже в десятках тысяч километров от своего прошлого местонахождения.

Вырвано и выброшено в космос сердце-котёл космического левиафана. Бьёт из разорванных вен-труб белёсая горячая кровь, покидая когда-то могучее, а теперь изувеченное стальное тело. Умер Серокрылый, погиб, как и вся его команда. Скоро его останки окончательно остынут, ещё зажатые где-то по задраенным отсекам матросы задохнутся и жизнь покинет его окончательно. Когда-то сильнейший корабль во всём окраинном пространстве превратится в очередной безликий обломок, дрейфующий на Кладбище.

Посреди мостика висела в обнимку с абордажным карабином худощавая, длинная, как говорят привыкшие к невесомости пустотники, молодая девушка с огненно-рыжими волосами. Её можно было бы принять за жену, сестру или, быть может, дочь одного из офицеров, если бы не удерживаемый на её узких плечах парой застёжек капитанский мундир, полы которого разметались в стороны, словно куцые крылья, да капитанская же фуражка на резинке. Александра Огненная, возможно, самый молодой из всех собравшихся, капитан, неутомимая, бесстрашная и, по словам некоторых с ней встречавшихся, безбашенная, получившая своё прозвище за то, что в ней будто костёр полыхал, висела без движения. Нет, она не умерла. Просто на её внутренний костёр выплеснули пару вёдер воды, превратив его в тлеющие угли. Озорной огонёк в большущих зелёных глазах погас вместе с котлом её корабля. Она уже не металась между переговорных труб - они все молчали. Она не пыталась тормошить или вытаскивать с постов офицеров - они все были мертвы. Космическая буря разорвала её душу вместе с Серокрылым. Всё, что Алекандра имела: корабль-дом, семья-команда, даже работа, было потеряно в одночасье. Всё, кроме старой абордажной винтовки, которую Саше подарил отец ещё лет десять назад, когда ей было всего четырнадцать лет, да его же, отца, капитанского мундира с фуражкой. Так что девушке ничего больше не оставалось, кроме как висеть в пустоте, слушать свист уходящего в мелкую пробоинку воздуха, да прижимать к себе потёртый карабин. Александра Огненная потухла. И даже слёз в её пустых глазах не было.

Любой человек, взглянувший на сложившуюся ситуацию со стороны, сказал бы, что капитан в гибели корабля тут уж точно не виновен, однако в голове у Александры раз за разом складывалась иная картина. Если бы только она не решила вылезти из тех захолустий, по которым шатался Серокрылый, если бы она решила не являться на сбор, если бы не дала машинному отделению команду повременить с полным ходом, чтобы подобрать пристраивающиеся к ангарам в надежде на спасение корабли, если бы, если бы, если бы...

Лучше бы меня убило обомком или выбросило в космос

Тяжела и неказиста жизнь простого коммуниста. Была, до тех пор, пока на коммунистов не упали космические буржуи капиталисты и не сделали из их столицы планетарную крепость. Ну, не из столицы, а из её остатков. Исчезли немногие архитектурные произведения(чёртов Вальтер!), зато появилось куда больше произведений искусства военного, а конкретно оборонительного(Вальтер, будь ты проклят!). И даже вместо уютного красного Кремля с его башенками какие-то стальные километровые шпили(ВААААЛЬТЕЕЕЕР!!!). Внутри, кстати, ничуть не интереснее, чем снаружи, как успела убедиться Арахна за часы, проведённые в резиденции Полковника. В кабинет её, кстати, после всего этого, не пустили работники "ивил КеГеБе". Пришлось заходить через окно...

Какой ужасный интерьер. Точнее, его отсутствие. Стол, стул, две голограммы. Всё. Никакого уюта, - думала технофея, разглядывая просторы полковничьего кабинета, в котором спокойно можно было припарковать парочку Клешней и ещё осталось бы место на десяток-другой танков. Впрочем, об архитектурных предпочтениях Полковника вполне красноречиво говорил тридцатиметровый ствол, торчащий из центра города, из-за которого шутки известного содержания постоянно вертелись на языке.

Подумав, Арахна решила не особо отсвечивать пафос-полем и перекинулась обратно в первую форму. Полковник-то её в любом случае заметил и сейчас, скорее всего, направляется сюда. Как надеялась Шестирукая, без толпы солдат, а то придётся их выгонять для разговора. Девушка спрыгнула со спинки кресла, сняла вновь появившиеся после превращения рюкзак и дождевик. Последний был повешен на подлокотник кресла вместе с шарфиком, а из первого извлечён термос с чаем. Налив в крышечку-стакан ещё тёплого чая, Арахна уселась в кресле по-удобнее, опёрлась локтями первой пары рук о столешницу, а ладони сплела перед лицом, прикрыв его на половину. И уставилась на дверь, за которой, кажется, кто-то шумел.
Жаль, что у меня нет очков, чтобы можно было ими сверкать

Всё шло как по маслу. А разве могло быть иначе? Лучший корабль, построенный по лучшим технологиям, в команду которого набраны лучшие из лучших специалистов, которым управляет один из опытнейших капитанов человечества и совершеннейший ИИ. Путеводная звезда потому и была так названа - она впереди всех. Не просто один из десятков проектов ковчегов, а корабль, сконструированный, чтобы привести человечество в новый дом и в будущее.

И вот Путеводная звезда приближается к первой на своём пути звёздной системе. Звезду, а следовательно и систему, назвали Прота, то есть Первая. Белой планете за высочайшую гравитацию дал название Мистштук, жадина по немецки, один из операторов комплекса сверхдальних сенсоров после сканирования. Первый газовый гигант по понятным причинам именовали Кристалло, а его спутники - Неряха(астероид) и Эйсерн(металлический планетоид). Второй газовый гигант за свою скорость и белёсость получил имя Стиг. Ну а его луну пока оставили безымянной. Скучная слишком.

Единственным знаменательным событием, произошедшим за эти годы, было начало торможения. Разогнанный до 0.4 световой двухкилометровый белый клинок Звезды не мог похвастаться особой динамикой. Однако, у этого ковчега даже здесь была возможность обскакать другие проекты, причём сделать это изящно. Если прочие ковчеги для сброса скорости должны были использовать коллекторы Бассарда, маломощные двигатели в носу, которые иногда ещё и не включались в конструкцию и достраивались на лету, или опасные манёвры, Путеводная звезда просто задействовала систему трансформации маршевого двигателя, которая позволяла перенаправить всю тягу мощного антиматериального двигателя по вектору движения. Мало того, что эта процедура не требовала никаких особых усилий от экипажа и не подвергала опасности жителей ковчега, она ещё и была эффективнее своих аналогов.

Уже не обращая внимания на скребущуюся тварь, Криста на ватных ногах дошла до консоли. Села в кресло. Пристегнулась. Инициировала отстрел. Хлопок, толчок, короткая перегрузка. Всё. Теперь точно всё. Девушка развернула кресло, отстегнула ремни, оттолкнулась и повисла в воздухе. Гравитации не было, ведь капсула её не генерировала. Провисев в воздухе, как ей показалось, несколько долгих часов, хоть на самом деле прошло минут пять, Криста заговорила. Не сама с собой, с пустотой. С безжалостной бесстрастной Вселенной. Заговорила тихим, надтреснутым и хрипловатым голосом человека, на которого давит неподъёмный груз:
- Это я их убила. Не тварь. А я. Если бы я посадила корабль аккуратнее, он мог бы не провалиться и ничего этого не было. Наверняка Александр и Эдвард пострадали при падении. Если бы я не осталась тогда в рубке одна, Деви не пришлось бы идти ко мне на помощь и, возможно, он сумел бы спасти Алексу и старпома. Если бы я потом не заставила Деви пойти со мной на поиски Джона, ему бы не пришлось бороться с тварью. Если бы я придумала план по-лучше, капитану бы не пришлось идти на смерть. Если бы я вспомнила о кодах, Кот не остался бы там, в каюте. Господи...Они все погибли, погибли. А я выжила. Почему?..Наверное, они меня ненавидят..., - Криста свернулась калачиком, прижалась лбом к коленям и закрыла полные слёз глаза. И увидела лица. Лица мёртвых людей. Деви, Саймона, капитана, которых Криста отправила на смерть лично. Алексы, Джона, Эдварда, Александра, старпома, в смерти которых она виновна.
- Простите...
Деви Штейнич. Дающий мудрые советы, сильный духом, опора для других. Прекрасный инженер. Ветеран. Хороший психолог. Заботливый отец и муж. Он хотел помочь. Он боролся до конца. У него остались тяжело больные дети и жена. Теперь некому о них заботиться.
- Простите...
Алекса Найтвиш. Всегда спокойная, таинственная. Красавица с белыми, как снег, волосами. Способная понимать огромные массивы информации за какие-то минуты. У тебя была вся жизнь впереди. Но теперь тебя нет.
- Простите...
Александр Фокс. Прямой, жёсткий, профессионал. Ты мог исследовать ещё столько планет, совершить открытия, которые перевернули бы науку. Получить всегалактическое признание. Но ты погиб на безымянной планете в первые же часы пребывания на ней.
- Простите...
Эдвард Кламп. Тот, кто всегда помогал людям. Тот, кто выставлял себя циником, но в душе был добрым. Ты мог спасти ещё столько жизней. Но отдал свою ни за что.
- Простите...
Ллоид Кэмпбелл. Настоящий лидер. Опытнейший капитан, звёздный волк. Строгий, но понимающий. Счастливый семейный человек. Тот, кто мог объединить людей и повести за собой. Тот, кто добровольно взял на себя груз ответственности, предназначавшийся совсем не ему. Уже никогда внукам не услышать рассказы седого деда о космических далях.
- Простите...
Дональд Хаузер. Требовательный к себе и другим. Скурпулёзно следящий за всем. Старающийся всё сделать правильно и во всём быть правильным. Умный. Опытный. Чем-то неуловимо напоминающий строго учителя или проповедника. В этот раз, увы, ты не смог наставить на путь истинный того, кто ошибался, и поплатился за это жизнью.
- Простите...
Джон Кёртис. Пусть наглый, пусть грубый, но весёлый. Корабельный негодяй и сорвиголова, привносящий живости в размеренные рабочие дни. Ты сгинул в корридорах Гелиоса без следа.
Саймон Орсон. Добрый, скромный, отзывчивый и сочувствующий. Мягкий, но, как оказалось, смелый. Ты стыдился за коллегу, милый и пушистый Кот. И остался заперт с тварью, чтобы спасти чужого человека.
- Простите...
Криста Вайлд. Спасшаяся ценой стольких жизней. Стоило ли ты этого? Быть может, монстр не остался на Гелиосе?

Окружённая обачком слезинок, сжавшаяся в позе эмбриона рыдающая девушка висела в пустоте. Жалкий, беспомощный клубок боли, сожаления и стыда.
Зачем же?..Зачем вы спасли меня? Зачем я убежала? Я не стою вас! Я не стою даже одной десятой любого из вас! Я должна была погибнуть, одна я! Разбить при посадке голову об консоль или сломать шею! Или заболеть одной из тех страшных болезней и умереть в крио-капсуле! Я...
Лучик. Ты спаслась, потому что они хотели тебя спасти. Они считали, что ты этого стоишь. Деви, Кот, Капитан. Ты не можешь просто свернуться тут калачиком и захлёбываться слезами. Ты должна оправдать их надежды. Их выбор. Сделай так, чтобы ты стоила их. Проживи подаренную тебе жизнь и оправдай их надежды. Ты выдержала всё это. Ты справишься
Н-нет! Я не могу!
Можешь. А теперь, мне пришла пора исчезнуть, - стоящая посреди цветущего луга девушка потрепала перепуганную девчушку по голове и начала будто таять в воздухе.
Стой! Нет! Не оставляй меня!, - девочка бросилась на неё, желая схватить, не дать уйти. Но её руки лишь бессильно схватили порыв ветра.
Глупенькая. Я не могу тебя оставить. Я - это ты, - принёс слова пойманный ветерок. Девушка посреди цветущего луга удивлённо посмотрела на своё затянутое в пилотский комбинезон тело и подняла голову к небу.

Криста, всхлипнув в последний раз, разогнулась. Утёрла слёзы. Включила аварийный маяк капсулы, активировала одну из криокамер. И прежде, чем войти в неё и уснуть, в ожидании спасательного корабля, повернулась к тому месту, где должен был висеть Гелиос:
- Простите. И прощайте. Я не подведу вас. Я больше никого не подведу.

Висит на орбите безымянной мёртвой планеты корабль. В корабле лишь Смерть, безумие и не сбывшиеся надежды, не свершившиеся судьбы. Плывёт в пустоте, в десятках километров от мёртвого корабля маленькая спасательная капсула. В капсуле человек, что ушёл от Смерти и безумия, унеся с собой частички надежд тех, кто отдал свои жизни. В голове человека цель, подпитвающая душу - стать достойным их жертвы. В душе человека стержень, что не сломить даже Смерти. В душе человека свет, которым нужно поделиться с другими.

Что это за хрень?, - подумал Дрозд, сидя на коленях и отрешённо глядя на небесный многометровый канат. Со стороны он, наверное, выглядел драматично. Или жутко. Или жутко драматично. Это как посмотреть: сбоку, сверху, или сверху-сбоку.

Камилла и Дятел убиты, скорее всего всё-таки им в приступе ярости, Филин, единственный сведетель, сбежал, попытавшись его при этом пристрелить, и вряд ли в будущем изменит своё к нему отношение. Крест. Машину пулями побило. Рука плохо двигается. В небе какая-то хрень. Крест. Маназин к Люгеру всего один. Нож куда-то пропал. Амнезия. Чёртов, мать его, крест. Да ещё и всё лицо в крови, а полотенца нет. Одни проблемы, причём большинство из них нерешаемы в данной ситуации или труднорешаемы в принципе. Хотя нет, вот лицо можно вытереть бинтом. Вытер. Легче не стало.

- Мда. Всё очень плохо, - вздохнув, Дрозд встал, оглядел тела, - Простите, я этого не хотел. Хотя вру, тебя, - он показал на Дятла, убить я хотел. Но не сейчас, - вид лежащего на земле с прокушенным горлом и заствшим на лице выражением недоумения Дятла, так и не ожившей, не смотря на все старания и отсутствие повреждений, Камиллы почему-то вызывал в Дрозде непривычное чувство. Жалость. Да, ему было их жалко. Хотя бы потому, что он их убил не пойми за что, даже не держа это в мыслях. А потом ещё и зачем-то начал есть Дятла. Но плакать и молить о прощении Штайнер бы не стал. Не такой он был человек. Если уж накосячил - поправь. Хоть как-нибудь.

Дрозд намотал на шею Камиллы шарф, застегнул куртку и перенёс тело на пассажирское сидение машины. Найдёт её дом - закопает. Не найдёт - так просто в землю закопает. Закрыл глаза Дятлу. Некоторое время думал, тащить ли его тоже с собой, или оставить тут. В итоге решил всё-таки тащить, но запихать в багажник, предварительно завязав бинтами эту чёртову рану на шее. Туда же засунул его рюкзак и вторую аптечку. Первую, свою, с бинтами, вернул в рюкзак, который пристроил на коленях у трупа Камиллы. Достал из рюкзака магазин для беретты, выщелкнул один патрон, дозарядил в магазин Люгера. Потом подумал и дозарядил ещё один, ибо один патрон всё равно уже в патроннике. Походил вокруг машины, проверяя, не оставил ли чего. Ещё немного поразглядывал Небесный Канат, как Дрозд решил его про себя называть. Желая отбить таки наконец этот чёртов металлический привкус крови, взял один из "тупых фруктовых батончиков" Дятла и съел. Потом положил катану на место, пристроив сбоку от трупа Камиллы. Если вдруг что, достать будет не проблема. Начал рыться в карманах у Камиллы а поисках ключей от машины и ножа. Ножа не нашёл.
- Эм...То есть...Она не..., -Дрозд склонил голову, тяжело вздохнул и положил аж две, реальную и нет, руки на лицо, - Боже, какой же я всё-таки идиот. Ладно, надо уже начинать решать проблемы, а не генерировать их, - усилием отогнав рефлексию по поводу необдуманных убийств и придушив поднявшего было голову хомячка совести, чтоб дальше спал, Дрозд решительно закрыл пассажирскую дверь, перешёл к месту водителя, закрыв попутно багажник, сел, закрыл дырявую водительскую дверь и...Замер. Потому что в упор не помнил, как вообще обращаться с машиной. Понятно, что ключом завести, а дальше-то как?
Стоп. А я вообще водить-то умею?, - пока Дрозд думал над этим вопросом, он ещё и осматривал салон. И заметил, что посадил Камиллу поверх катаны, которая теперь торчала у неё из-за спины. Не долго думая, Штайнер вытащил катану из-под трупа и хотел было кинуть за седения, но почему-то ему захотелось на неё посмотреть. Ну он и выдвинул её из ножен, насколько это позволяло пространство салона.

Диане снилось, что она летит в сумерках по облачному небу. Она стала снижаться, чтобы лучше сориентироваться. Как только самолёт вышел из облаков, ДиДи увидела внизу горящий городок, явно пострадавший от бомбардировки. Диана почувствовала что-то неладное и стала вызывать по рации сначала ведомых, а потом и просто кого угодно из тигров. Внезапно, из облаков впереди вынырнул дымящийся Хавок. Он шёл с небольшой скоростью, так что Диана быстро нагнала его. Присмотревшись, она с удивлением и ужасом обнаружила, что это Чёрт-1, только вот находился он в явно неполётном состоянии: вместо левого двигателя было какое-то месиво, от хвостового оперения осталась одна бахрома, а дыр в фюзеляже было столько, что самолёт должен был давно развалиться на куски сам собой. Но он почему-то летел. И упорно не отвечал на запросы по радио. Отведя взгляд, ДиДи обнаружила, что слева к ней подлетает Чёрт-2. На нём не было заметно особых повреждений. До того момента, пока он не приблизился. Фонарь кабины был разбит, а оставшееся стекло было покрыто чем-то тёмным и сквозь него ничего нельзя было рассмотреть. Почему-то Диана не сомневалась, что знает, какого цвета это "что-то". Следующим появился Чёрт-3. У него не было половины правого крыла, а в левом была здоровенная дыра. Диана могла хорошо это рассмотреть, потому что он летел почти над ней. Пилотесса попыталась выйти из строя мёртвых самолётов, но штурвал будто намертво заклинило, девушке просто не хватало сил повернуть его. Вдруг её взгляд привлекла вспышка огня впереди. Пройдя под брюхом, Хавок обогнал Киттихоук, объятый пламенем.
- Да что же это за чертовщина такая..., - прошептала девушка, следя за самолётом ДжейДжея
- Это всё твоя вина, - вдруг сказала рация голосом Джеймса, - Ты нас всех убьёшь.
Самолёты начали сближаться. Диана изо всех сил потянула штурвал, но тот не двинулся ни на метр. Она панически дёргала его во все стороны, а до Хавоков Чертей уже оставались считанные метры. И тут Диану разбудил выкрик "Там японцы!". Автоматически скатившись с кровати, она вздохнула с облегчением и поползла к окну, куда уже спешил Йенси с братом. Джо спал у окна и потому никуда особо не полз, а уже выглядывал в него.

В небе было тесно от зеро, нейтов и салли.С земли били зенитки разных калибров, далеко внизу рвались бомбы. Йенси зашёл в хвост звену из двух бомбардировщиков, идущих друг за другом. Гулко ухнули две крупнокалиберные пушки, чьи стволы торчали из носа Хавока, и ближний Салли раскололся надвое поямо посередине. Второй начал выполнять манёвр уклонения, но слишком медленно. Хавок легко поймал его в прицел и пара 40мм фугасов разорвали крыло и правый бок самолёта. Это был уже десятый. За спиной стрекотала без умолку счетверённая 20мм пушка Грегори, который отгонял стаи японских истребителей от единственного взлетевшего самолёта Тигров. Справа замоячил зеро, полоснул из пушек, но снаряды бессильно простучали по крепкой броне. Йенси заложил крутой вираж и, когда японец пролетал мимо, дёрнул крылом. Фонарь джапа разлетелся на осколки и он пошёл к земле.
- Мистер Льюис, сэр, нам докладывают, что в вашем квадрате замечено звено японских асов!, - беспокойный голос радистки в наушниках, - Будьте осторожнее!
Из общего месива японских самолётов вдруг вынырнули три ярко-красных зеро и понеслись в лоб Хавоку. Йенси почему-то сразу понял, что это те самые асы.
- Ну что, узкоглазые, сейчас посмотрим, чьё тут небо..., - жёлтый круг начал наползать на силуэт ведущего аса, Йенси уже придавил спуск пушек и...Его разбудил тревожный вопль.
- Да твоюж, на самом интересном месте!, - ругнулся он, падая с койки и больно ударяясь локтем.

Грегори снилось, что он сидит в баре. Небольшом таком, уютном. Снаружи доносится музыка и, изредка, звуки пролетающих самолётов. Перед ним почти допитая кружка пива. Бармен флегматично протирает стакан, оперевшись о шкаф со спиртным. Грегори допивает кружку, кладёт на стол пару странных монет, которые бармен, тем не менее, принимает, благодарно кивая. Бортстрелок выходит на улицу и оказывается на узкой улочке, мощёной булыжником. Наростающий рокот двигателя заставляет его поднять голову, чтобы посмотреть, что это за самолёт так низко пролетает. Однако вместо самолёта в небе показывается непонятный летучий аппарат с толстенным фюзеляжем, чем-то напоминающем гоночный автомобиль, коротенькими крылышками, которые оканчиваются неубирающимся шасси, и странной, похожей чем-то на кипятильник, хреновиной, торчащей из середины днища и тянущейся назад, подобно хвосту. Пока Грегори с открытым ртом разглядывает это нечто, пытаясь осмыслить, как оно вообще в воздухе-то держится, аппарат делает круг, опускается к самым крышам и...Зависает. Из открытой кабины выглядывает вниз пилот и кричит:
- Вы Грегори Льюис?
- Ага!, - машинально отвечает Грегори
- У меня для вас сообщение, ловите!, - пилот скидывает бортстрелку серебристую металлическую трубочку, которую Грегори пытается поймать, но не успевает и та больно тюкает его по лбу, - Извините!, - летучий аппарат с рокотом улетает, развернувшись на месте. Грегори поднимает трубочку и обнаруживает, что она открывается. Место разделения имеет на себе красную сургучёвую печать с каким-то гербом и двумя звёздами. Пожав плечами, Грег раскрывает трубочку и обнаруживает в ней скрученную записку. Распрямив листок, он видит на нём надпись "Ру-кьи! Ввьерх! Верх!".
- Чё?, - Грегори чешет голову, пытаясь понять, к чему это, и вдруг обнаруживает себя в кровати, в домике, где уснул. Приподнимается, тянется к окну и выглядывает. И видит толпу японцев. С танком.
- Там японцы!

Джо ничего не снилось. Он так устал вглядваться в небо, напряжённо высматривая вражеские самолёты, что ничего кроме этого самого неба его сознание придумать не смогло. Однако, оно было совершенно пустынным и Джо был в этом уверен, а значит можно было и прикорнут. Ну он и уснул. Во сне. А поскольку сон во сне видеть проблематично, то и не видел он ничего. Проснулся по тревоге, с громким "плюх" упал с кровати и полез смотреть в окно, в котором Грег увидел японцев.

Последней к к окну подползла ДиДи. Черти, до этого тихо ругавшиеся и проверявшие оружие, замолчали и уставились на неё. От девушки, как от комзвена, ждали указаний.
- Так...Грузовики с пулемётами...Это ещё терпимо...Чёрт, танк, - Диана отпрянула от окна, - А вот это уже проблема. Значит, слушайте сюда. Сейчас вылазим через окно и ползком к деревьям. Потом рысью к оружейке через дальний конец аэродрома. Без команды не стрелять, если нас заметят - порвут. Наша цель - вынести танк. Тогда мы сможем задействовать наши самолёты. Надеюсь...Всем всё ясно?
- Ясно, - отозвались Черти.
- Может, просто свалим?, - предложил Грегори, - У нас тут всего-то четыре кольта, винтовка, да твой ковыряльник. Не сдюжим же.
- Я тебе свалю, - пробасил Джо, для вида замахнувшись на стрелка, - А парней кто вытаскивать будет?, - он кивнул в сторону окна, имея ввиду пленных
- Братишка, не позорь меня, а то я вспомню, что я старший, и тебя побью, - поддержал негра Йенси
- Судьба лайми меня не очень волнует. А вот самолёты нам нужно забрать. И пока там стоит эта толпа - мы этого не сможем сделать. Всё, хватит трындеть, выдвигаемся, - Диана поправила ножны за спиной, сняла м1911 с предохранителя и переползла к окну, выходящему в сторону леска и выскользнула в него. Йенси в процессе покидания дома имел удовольствие созерцать отползающую к деревьям Диану с весьма приятного ракурса и присвистнул, за что схлопотал от Джо подзатыльник, когда тот вылез.

Десять лет, полёт нормальный.

Дрозд издал что-то, похожее на шипение. Похоже успокоиться ему не удастся. Здоровая рука сама поднялась и Дрозд, не особо размахиваясь, отвесил Камилле пощёчину.
- Ненавижу, когда мне дурят голову, - его охватила какая-то холодная ярость, и хотя лицо не исказилось злобной гримасой, в глазах словно полыхал огонь, - Ненавижу всё это. Этого Дятла. Этот мост. Это чёртово место. Твои байки, - Штайнер не орал, тон его оставался ровным и спокойным, но это почему-то пугало, - Всё, что я умею - убивать и калечить. Всё, что у меня осталось от моей жизни - мой пистолет. Всё, что я помню - как завербовался в СИЧ, потому что с моей семьёй случилось что-то очень плохое. И сейчас у меня только одна цель: вспомнить, кто я такой и что мне нужно сделать, чтобы всё исправить. Что же касается опасностей...Я не позволю себе умереть, пока хотя-бы не узнаю, кто я. И я разотру в порошок любого, кто захочет мне помешать. Плевать, сколько у тебя там красных кнопок, плевать кем ты можешь оказаться, демоном, зомби или колонией разумных муравьёв-людоедов. Если мне понадобится - я убью тебя и всех, кто будет помехой. А теперь - убирайся с глаз моих вместе с ним, - ствол Люгера, не понятно как оказавшегося в руке Дрозда, указал на Дятла, - Иначе я сам вас уберу

Ненависть ко всему окружающему наполнила Штайнера. Он действительно верил, что сможет уничтожить любую помеху. Он просто сожжёт её огнём своей ненависти. Здесь нет ни одного близкого или хотя-бы симпатичного ему создания. Если бы кто-нибудь сейчас дал Дрозду силу, способную выжечь всё это место дотла - он бы не задумываясь использовал её, даже если бы сам при этом сгорел. Да он уже потихоньку истлевал изнутри, съедаемый собственной ненавистью ко всему окружающему. И если её не выпустить на что-нибудь, она прорвётся наружу сама. И тогда будет плохо всем.

Оно материально, - два слова засели в голове Кристы, как солдаты в ДОТ-е и вымели отчаянным пулемётным огнём все остальные мысли. Зачистили периметр, укрепились и окопались. Девушка не знала, что делать. Сознание буксовало, не в силах решить, бояться ему или успокоиться. Тварь реальна. С одной стороны это значит, что её можно достать, от неё можно убежать, её можно запереть. Облегчнние. С другой стороны, ТВАРЬ РЕАЛЬНА! Она может сожрать Кристу, разорвать совсем не метафорическими когтями и набить её кишками своё брюхо, как сейчас набивает его остатками Деви. Отговорка "Это мне только кажется, это не сможет мне навредить" тут не сработает.

Взгляд пилотессы стал пустым, словно она заснула, но по какой-то причине не легла и не закрыла глаза. Маленькая девочка в её голове убежала на чердак и спряталась там за пыльными коробками, затихла в углу. Она не источала страх, как раньше, просто затихла. И тут в пустом сознании, заполненном лишь клубящейся дымкой, посреди которой стояли несколько коробок и сидела маленькая девочка, эхом раздался Голос:
- Думай. Включай мозги. Тварь реальна. Значит, с ней можно бороться
- Я не могу...Она убила даже Деви...Она сильнее и быстрее нас всех!
- Что значит "не могу"?! Ты пилот этого чёртового корабля! Используй его! Думай!
- Не могу! Не хочу! Не знаю, что делать!, - девочка сжалась ещё больше и будто стала прозрачной. Сознание Кристы, перегруженное всем произошедшим, решило просто закрыться в себе и ждать, что будет. А Голос...Голос рассмеялся.
- Как это не можешь? Как это не знаешь? Я ведь знаю и могу.
- Ты - знаешь и можешь, но ты ведь не я, - снова дымка вздрогнула от тихого смеха. А потом рассеялась. Девочка с коробками оказалась на большом зелёном лугу, том самом, который снился Кристе во время криосна. Рядом с коробками стояла красивая девушка с копной рыжих волос и спокойным, уверенным лицом в пилотском комбинезоне. Криста. Только почему-то комбинезон на ней был больше похож на военную форму.
- Мы с тобой всегда прятались в темноте. Но сейчас прятаться негде: наш враг сам живёт в темноте. Значит, мы будем бороться. Чтобы жить! Чтобы летать!, - воплощение внутреннего стержня Кристы и, одновременно, её тяги к жизни, инстинкта самосохранения, хлопнуло в ладоши, - Поехали!

Криста вздрогнула, моргнула пару раз, выходя из транса. В её голове снова наступила ясность, но теперь она опиралась на саму себя, а не на какую-то там идею-фикс. Там, где спасовало сознание, нашло выход подсознание.
Это существо материально. Чужеродная, ужастная, но жизнь. Значит, ему нужно время на передвижение. Пусть оно может влиять на наш мозг удалённо, сквозь стены и двери оно не проходит. Его можно ранить, но не с нашими средствами. Значит, нужно его запереть. Но нельзя оставить тварь на корабле, это слишком рисковано. Значит, нужно выгнать её с корабля и закрыть шлюзы. Или...Или просто выстрелить. Загнать в спасательную капсулу или отсек для руды, отстрелить его, да вообще всё, что можно, отстрелить, и взлетать. На маневровых, они вроде работают. Спасибо за идею, Деви
- Я знаю, что делать, - тихий, уверенный голос нарушил тишину, - Мы должны заманить существо в спасательную капсулу и отстрелить её. Затем облегчить корабль, насколько возможно, и взлетать на маневровых двигателях. Оно передвигается по вентиляции, значит, надо её заблокировать. Затем кто-то должен пойти к капсуле и привлечь внимание существа. Заставить его прыгнуть в открытую дверь капсулы и запечатать её. А потом кто-то с мостика запустит процедуру отстрела, - прежде чем задать следующий вопрос, Криста глубоко вздохнула, - Кто пойдёт?

- Надеюсь, что раздавило, - проворчал себе под нос Дрозд и тоже перешёл к багажнику. Явление Дятла народу, происходившее там, вызвало у него полный разочарования вздох.
А я его примерно таким придурком себе и представлял. Разве что с нормальными глазами, - отрешённо подумал Дрозд, изучая харю своего напарника. Какой-то частью своего сознания он даже подивился, насколько Дятел был раздражающим. Штайнера раздражало в нём буквально всё: манера речи, поступки, характер, голос, музыкальные вкусы, теперь вот ещё и лицо. Какой идиот вообще додумался включить их в одну команду? Белобрысый, какой же ещё.
- Рекомендую проверить ваши вещи. Этот придурок наверняка что-нибудь спёр, - Дрозд кинул на Дятла полный презрения взгляд, - Там внизу наш. Скорее всего. Он подплывёт примерно вон к той опоре. Так что если вы всё ещё намерены помочь мне его достать, нам придётся переместиться. И да. Я. Не полезу. В багажник, - последнее заявление было высказано ледяным тоном, ясно дающим понять, что своё решение Дрозд не изменит, даже если в него тыкать пушкой. Что, судя по последним событиям и состоянию ближайшего столба, было плохой идеей. По крайней мере пока Дрозд способен до тебя дотянуться.

- Деви..., - жалобно пискнула Криста, потянувшись к инженеру, будто уже сошедшему с ума. В голове хаотично метались мысли:Что делать? Что случилось со Штейничем? Ему нужна помощь? Там что-то в вентиляции? Где Джон?, - девушка замерла в дверях, не решаясь ни шагнуть вперёд, ни броситься назад.
Беги, - подсказал голос в голове.
Нельзя. Нельзя же разделяться...Я не могу оставить Деви...
ТЫ ему ничем не поможешь сейчас. Беги., - уже не совет. Приказ.
Но мы же должны спасти Джона,- Криста отчаянно цепляется за новоприобретённую идею-фикс в надежде переспорить голос.
Даже если он ещё жив, ты не спасёшь его, если погибнешь от рук сумасшедшего инженера с ножом, - голос всё так же спокоен, безэмоционален, - Беги! Если хочешь ещё раз увидеть родителей, помочь кому-то, подняться в небо - беги!

И Криста побежала. По бежала к рубке со всех ног. Её всё ещё шатало, она налетала на стены, отталкивалась от них, и продолжала бежать, всё дальше и дальше от каморки, в которой Деви остался сражаться с, возможно, совсем не иллюзорным монстром. Возможно, ему нужна была помощь. Возможно, он просто увидел очередную галлюцинацию. Но Криста уже при всём желании не могла бы остановиться. Подгоняемая голосом и вновь набравшим силу страхом, пилотесса стремилась лишь снова оказаться в родной рубке и не могла больше ни о чём думать

Дерек всё это время молчал, наблюдая за действиями напарников и стараясь не долбануться головой о крышу, стойку или сидение.

- А они нас на пеленг не возьмут, если мы к ним на частоту влезем?, - протянул наёмник, - Мне как-то больше план Маркуса нравится. Как минимум вертолёт за ним утянется. Разве что я предлагаю не бежать сразу, а затаиться где-нибудь в лесу, переждать. Из тебя, Панч, выйдет отличный куст, я думаю. Только руки грязью измажь, а то блеск выдаст. Шозанну прикопаем, будет кочкой. А я, вон, на дерево залезу и буду дятла изображать.

Вернувшись на базу и сдав груз, Черти с удивлением обнаружили, что второй кусок их звена куда-то пропал. После недолгих расспросов один из механиков рассказал, что они улетели отражать штурм побережья вместе с толпой новичков. Йенси порывался тут же вылететь на подмогу, но Диана запретила, так как им нужен был отдых и нормальный ремонт. Впрочем, прежде чем отправиться отдыхать, она сходила в ангар к механикам и попросила укрепить броню её самолёта. Одна винтовочная пулька, сломавшая ей двигатель, тонко намекнула, что броня штурмовика далеко не идеальна, раз даже мелким калибром пробивается.

Грегори тоже наведался к мазутам, взяв при этом по совету Джо с собой кота, и попросил их повторить то, что было сделано с турелью Джо. Пушку вкорячить, то есть. Пулемёты это, конечно, хорошо, но уж больно долго ими надо крошить япошек. Да и точность с расстоянием сильно падает.

Йенси же с хитрой миной что-то нашептал на ухо Джо(для чего ему пришлось встать на тележку для коробов с лентами) и тот отдал ему свой гонорар за миссию. То же самое пилот провернул со своим братом и куда-то исчез. Вернулся он где-то через полчаса, таща некий длинный свёрток. С этим самым свёртком он ломанулся искать Диану и, найдя, вручил сонной пилотессе подарок. Девушка машинально его развернула и обнаружила там ножны. С катаной. Такие дела.

- Приемлимое объяснение, леди, хоть и есть сомнения в его правдивости, - Дрозд кивнул, убрал руку с кобуры и аккуратно похлопал девушку по плечу, затем повернулся к Дятлу, - В багажник лезешь ты, потому что я туда не помещусь никак. И зачем тебе желать удачи? Ты и так везучий, раз ещё не помер, - он захлопнул багажник и обошёл машину со стороны водительской двери, попутно открыв её для Камиллы. Сам же продолжил обход машины и, в итоге, осел на пассажирском месте.
Интересно, они на меня тоже ошейник надели? Этого я им точно не прощу

- У меня сложилось впечатление, что вы не слишком лестного мнения о СИЧ. И если вы всё же действительно на них работаете, то, возможно, вас к этому принудили?, - сказал Дрозд, как только Камилла села в машину. Одновременно с этим он открыл экранчик на руке, ранее замеченный в пользовании у Дятла, и попытался с ним...Взаимодействовать.
Хм. Я наверняка знал, кто такая Пустельга...

Салли понесли тяжёлые потери и отступали, Зеро попали в огненный мешок и один из них был подбит стрелком с Чёрта-1, а сейчас и Диана выскочит позади них и тогда огонь сможет открыть Джо. Всё словно бы шло хорошо. До тех пор, пока теряющий куски обшивки под огнём двух браунингов турели Зеро не попал в двигатель Киттихоука ДжейДжея и тот не вспыхнул факелом, куда более ярким, чем, не так давно, двигатель Хавока. Только вот на самолёте Стюарта не было системы пожаротушения, а размер пожарища не позволял надеяться на то, что набегающий поток воздуха справится с огнём.

- Что?.., - огонь моментально привлёк внимание Дианы и она несколько секунд соображала, что же это так красиво вспыхнуло, - ДжейДжей? Прыгай! Прыгай же, идиот!
- Что там такое?, - Джо рефлекторно развернул турель вправо, ожидая увидеть пролетающего мимо ДжейДжея, но заметил только один нейт
- Стюарта подбили. Он не выпрыгивает, - хорошо знакомый с Дианой человек, ну, вроде Джо, уловил бы в её голосе нотки беспокойства и сожаления.
- Прощайте, мужики!
- Ч-чего?, - выкрик вогнал ДиДи в ступор. Киттихоук врезался в землю, так и не выпустив своего пилота. В целом, Диане было плевать на судьбу её коллег. Изначально. Но ДжейДжею, она, можно так сказать, симпатизировала. И падение Стюарта её задело.
- Прощай, Джеймс, - тихо сказала пилотесса, хоть ДжейДжей и не мог её слышать. Хавок вырвался из облака, оказавшись на фланге у звена зеро. Прямо перед носом штурмовика появился сбивший Стюарта самолёт.
- Ты не переживёшь этот день, - Диана вдавила гашетку, посылая в Зеро длинную очередь и стараясь зацепить пилота. В хвосте Хавока рокотнула пушечная турель - Джо отгонял замеченного нейта.
- Мы остались без прикрытия. Отправим в ад скольких сможем, а затем уходим, - как бы ни хотелось Диане перебить всех зеро в радиусе действия её Хавока, она всё ещё оставалась звеньевой и отвечала за Чёрта-1. И за груз.

Экипаж Чёрта-1 не видел гибели товарища, так как их самолёт уже летел глубоко в облаке. Но они слышали вопли в эфире. С Йенси слетел его боевой раж и безбашенный пилот молча пытался осознать, что происходит. Он ни разу не видел, как сбивали кого-нибудь из своих.

- Прощайте, мужики!
- Прощай, ас! Мы отомстим этим уродам за тебя!, - самолёт Льюисов метнулся влево. Облако будто взорвалось, выпуская из себя тушу штурмовика. Ещё не выровнявшись до конца, Йенси передвинул ручки управления газом до упора и пустил самолёт в пике, чтобы набрать большую скорость. Он хотел оказаться прямо за подлетающими зеро.

- Вот это - мой пистолет, - Дрозд оторвался от сборов и продемонстрировал означенное оружие Дятлу, - На нём гравировка с именем. Тоже моим, что логично. Я предпочту верить ему, чем какому-то дебилу-космодесантнику. Если ты очень против - можешь с ним поспорить, - ствол Люгера небрежным движением оказался направлен на Дятла, - Хотя, я надеюсь, со мной в одном отряде не такие идиоты состоят, которые будут по такому поводу что-то выспаривать

Ау..., - вот такой нехитрой была первая мысль Дрозда, - Я кто? Дрозд. Кажется. Я где? В коридоре. Кажется Почему я боком вишу? Не понятно. Почему рука так болит? Тоже не понятно. Вот эту дыру я проделал? Если да - вопрос с рукой снимается, - парень пошевелился, но ничего особо хорошего из этого не вышло: руку прострелило болью, а положение так и не изменилось. Тогда он логично решил осторожно ощупать себя и окружение правой рукой на предмет...Ну, защёлок, наверное. Не просто так же он на чём-то висит. Гравитация же есть, да и тянет она вниз, а не вбок. Значит, Дрозда что-то держит. А поскольку Дрозд не слишком чугунен и неспособен пробивать дырки в трёхслойном стекле, это что-то, скорее всего, рукотворное и приделан к нему Дрозд был, чтобы не сломаться при ударе об стекло. А значит, опять же скорее всего, функция отцепления Дрозда предусматривалась.
- Если я найду того, кто меня к этому прикрепил и на стекло уронил - голову откручу. Нет, сначала спрошу, кто я, а потом уже откручу..., - бормотал парень, пытаясь найти защёлку, кнопочку или рычажок, который должен был бы его открепить

- Т-то есть они не нас спасать идут, а изучать то, что нас убьёт?, - Кристу немного отпустила паника и она начала думать более-менее активно, - И даже если они летят спасти нас, то прибудут только через двенадцать дней..., - глаза девушки пробегали по строчкам открытого Деви сообщения.
Мы нашли объяснение тому, что стало причиной помутнения рассудка у экипажа...подобного мы ещё не встречали..помутнение может перетечь в тяжёлую стадию...
- Ты и сам знаешь, что тогда будет..., - эту строчку пилотесса неосознанно прочла вслух, - Деви, что тогда будет? Что делает это с нами?, - Криста сделала шаг к старшему инженеру, что даже выглядело несколько угрожающе. Да и вообще, будь на месте Кристы какой-нибудь более злой человек, он бы, может, даже кинулся бы на Штейнича с кулаками. Ведь тот знал, что творится с остальными! И не предупредил! Не помог! Но Криста не была склонна к агрессии и потому злость не затмила её разум, дав возможность вспомнить, что Деви и помог, и предупреждал тоже. Но не спросить она всё равно не могла. Даже понимая, что ответ может её ещё сильнее напугать, а то и окончательно свести с ума. По мнению Кристы Вайлд не знать, что вообще с тобой происходит и почему - куда страшнее, чем знать, что происходит что-то ужасное.
- Это какой-то газ? Или, может аномалия магнитных полей? Оно ведь вызывает галлюцинации у всех, но они связаны с памятью, так? Значит, это не кто-то делает, а наш мозг сам.., - Кристу прервал интерком.

- Капитан... капитан, вы ещё тут? - голос Джона выдавал в нём накопившуюся усталость и страх. - Я... я шёл вниз, когда увидел... в общем... я потерял сознание. Вы слушаете? Кто-нибудь меня слышит?!
Ллойд поднялся с места и подошёл к средству связи, надавив на кнопку:
- Да. Да, я слышу тебя.
- Я видел. Я, блять, такое видел!.. Простите, капитан... Но нам нужно валить отсюда к чёртовой матери!
- Успокойся и расскажи всё по порядку.
- Эта тварь... Чёрт бы меня побрал, я думал это мой очередной кошмар, но... она была слишком настоящей...
- Что?.. Что это было?
Тишина в ответ.
- Джон?!..
- Она возвращается... Гос...

- О боже...Джон, он ведь один! Он ушёл где-то минут двадцать назад, может больше. Н-не знаю, у меня почти сразу начались эти галлюцинации и я не могу точно определить их продолжительность, - сбивчиво забормотала обеспокоенная судьбой инженера девушка. Метнулась было к монитору, но не нашла там никакой информации о текущем положении Кёртиса. Зато наткнулась на пресловутые четырёхугольники-индикаторы. И замерла как вкопанная.
Два не горят...Как это? Когда?! П-почему? Неужели они сошли с ума и...
- Нам нужно СРОЧНО бежать к Джону. В одиночестве это перенести куда сложнее. А он там один, - Криста вдруг стала очень-очень собранной - находчивое подсознание зацепилось за одну из постоянно поступающих проблем и таким образом вытянуло себя из цепких лапок паники окончательно. Лучше уж думать о том, как помочь другим, чем вариться в собственных кошмарах.

Оторвавшись от консоли, Криста побежала к двери, потянув за собой Деви. Точнее попыталась. Так как сотрясение мозга никуда не делось, с равновесием у девушки всё ещё было не очень, а потому при первых же шагах рубка накренилась на 45 градусов, заставив пилотессу повиснуть на инженере, чтоб не упасть. Впрочем, она быстро выпрямилась и таки потащила Деви вперёд, при этом на него опираясь

Празднества и торжества были в Звёздном Городе, как называли жилые отсеки обитатели ковчега, были обыденностью. То у кого-то из господ день рождения, то кто-то поженился, то один из гордящихся своим происхождением богатеев решил с размахом отпраздновать один из многочисленных народных праздников. Но один был самым массовым и, если можно так выразиться, культурным. Это был день рождения. День рождения Путеводной Звезды, день, когда ковчег начал свой полёт. Корабельный ИИ предложил его отмечать, чтобы напомнить людям о их покинутой родине и о том, что полёт когда-нибудь должен закончиться. С недавнего времени в День Отлёта стали проводить парад. Сперва по главной улице жилого сектора проходил только Первый Полк Космической Пехоты, потом и новообразованный Второй Полк, потом и Корпуса. Горожане с удовольствием ходили посмотреть на своих детей, ведь именно из них формировались войска ковчега. В этом году умудрились уговорить Ветеранов тоже пройтись, хотя этим старым воякам, воевавшим ещё на Земле и её орбите, подобные мероприятия казались совершенно ненужными.

И вот, пока отдел астрофизики и астрономии лип к приборам, инженеры били об последний переделанный АРК бутылки шампанского, на Осевую улицу(которая на самом деле главная, но жителям так больше нравится) вышли триста пехотинцев Ветеранского Полка. Одетые в грубую тёмно-серую форму старого образца или лёгкие пехотные бронескафандры такого же тёмно-серого цвета, все в глухих шлемах с матовыми забралами, гиганты-пехотинцы внушали уважение и страх. В отличии от юных бойцов Первого и Второго Полков все они были модифицированы. Выше большинства жителей ковчега, с грубыми заметными протезами они даже в гражданской одежде бросались в глаза на улицах Звёздного Города. Что уж говорить о впечатлении, которое бойцы производили в боевой выкладке. Следом маршировала ещё меньшая колонна, состоящая из флотских, одетых в чёрные аскетичные мундиры с золотистым кантом. Они не отличались таким мощным телосложением как у пехотинцев, зато почти каждый имел стальную планочку старого головизора под правым глазом. Замыкали шествие несколько специально к этому случаю заведённых танков. В ответ на заданный организаторами вопрос "А зачем вам танки-то?" танкисты привели одного из пехотинцев и поставили рядом с собой. Организаторы сразу всё поняли и танки разрешили.

Проходя по Осевой улице, Ветераны расходились по обеим её сторонам и вставали по стойке смирно, образуя этакий караул. И только танкисты свинтили куда-то вместе со своими танками. Наверное, потому что танкового корпуса на Звезде не было. И вот под бравурный марш на улице появился Первый Полк. Тысяча человек в снежно белой отглаженной и идеально подогнанной парадной форме с серебристыми пуговицами, аксельбантами и погонами. Впереди всех шагали юноша и девушка, поднимающие на вытянутых руках большой белый флаг с восьмиконечной серебряной звездой. За Первым полком появился и Второй со своими знаменосцами во главе. От Первого полка Второй на глазок не отличался вообще, а вот идущие следом пять сотен пилотов Корпусов выделялись. Они были одеты в более аскетичные и короткие белые мундиры с серебристым кантом. Форма на них была более узкого покроя и напоминала скорее пилотский комбинезон. Вместо погон и плашек на груди, знаками различия выступали небольшие ромбовидные шевроны и серебряные значки на воротниках и манжетах. Так же пилоты не носили никаких головных уборов. Поскольку шли оба Корпуса одной колонной, знаменосцев впереди шагало четыре.


Пока рядовые и не очень жители ковчега развлекались, на мостике собрался Совет. Заседал он в одной из специальных комнат с большим столом, удобными креслами, голоэкранами и большим обзорным иллюминатором во всю стену, сейчас прикрытым специальным фильтром для защиты находящихся в помещении людей от излучения и яркого света близкой звезды. Во главе стола сидел сам капитан МакНамара, а по левую и правую его руку главный навигатор и старпом. Всю правую сторону занимали учёные. Они опять не смогли решить, кто же сможет полноценно представлять их интересы и пришли всем консилиумом. Прямо напротив капитана сидели два полковника, флотский и пехотный, и танкист. Наконец, с левой стороны, спиной к звезде, расположились главный инженер с несколькими коллегами, и представитель от рабочих. Так же одно из мест занимал древний старец с густой длинной седой бородой, морщинистым лицом, крючковатым носом и добрыми весёлыми глазами, одетый в рясу.

- Ну чтож, дамы и господа, начнём, - заговорил капитан, - Нам предстоит решить, что делать дальше. Благодаря проекту "Воспитание", предложенному Астраномом, за что ему спасибо, - кивок в сторону старца, - Процент полезного населения увеличился. Однако, никаких других успехов мы не достигли.
- Позвольте, а как же завершение переоборудования АРКов?, - несколько бесцеремонно встрял главный инженер, за что старпом удостоила его уничтожающего взора из под овальных очков в тонкой оправе
- Ну, это тоже, конечно же...
- И мы не собираемся останвливаться на достигнутом, - снова перебил инженер, не обращая внимания на прожигающий взгляд старпома, - Мы хотим начать массовое улучшение и доработку всех систем корабля, каких только возможно. А так же наладить выпуск различных роботов.
- И разработать пилотируемые малые корабли военного назначения, - флегматично вставил флотский полковник
- Да! И разработать пилотируемые военные кора...Э?, - главный инженер удивлённо посмотрел на полковника, в ответ на что тот степенно кивнул. Взгляд инженера метнулся к капитану, но тот отразил его таким же степенным кивком. Уже в отчаянии инженер обратил свои очи на Астранома. Старец хитро глянул на него, наклонился и довольно громко прошептал:
- Они разрешат вам разработать его самим целиком и полностью. Представляешь, сколько новых проектов можно будет опробовать?, - и выразительно поднял бровь. Остальные члены Совета чинно делали вид, что не слышат старца и вообще не смотрели в их с инженером сторону. На лице главного инженера отразилась напряжённая работа мысли, он отвернулся пошушукаться с коллегами. Старец же откинулся на спинку стула и, усмехнувшись в бороду, посмотрел на флотского полковника. Тот в очередной раз степенно кивнул. Танкиста от всей этой котовасии начал разбирать смех, но пехотный и флотский полковник ткнули его локтями и он затих.
- Ладно, сделаем мы вам игрушку, - сказал, наконец, главный инженер, закончив шушукаться со своими. На лице его явственно отражался энтузиазм, а кто-то из сопровождающих его коллег уже развернул голопланшетку и что-то в ней шаманил.
- Ну вот и отлично, - капитан упёр руки локтями в стол и сплёл пальцы, - Теперь к вопросу о научной деятельности. Как я понял, пока что никаких продвижений не намечается?
- Хм, ну, в какой-то степени это действительно так. Нам просто...Просто нечего исследовать. Пока что мы не встретили никаких стоящих феноменов, если только не считать эту звезду, - отвечающий учёный показал рукой на обзорное окно.
- А скажите, разве у нас нет внушительной научной базы данных?, - вкрадчивым тоном спросил капитан
- Е-есть, но...
- Так почему бы вам не воспользоваться ей?
- Хм...Эм...
- А ещё модно исследовать не только то, что за пределами обшивки, но и то, что внутри неё, - снова подал голос Астраном, - Помогите инженерам улучшить наш корабль. Конечно, все мы понимаем ценность вашей нынешней работы, но из-за того, что она не приносит заметных плодов может сложиться, скажем так, негативное впечатление о вашей профессии.
- Да как будто те же военные хоть что-нибудь делают! Зачем они вообще на нашем корабле нужны в таком количестве?!, - взорвался кто-то из биологов, вскочив с места, но тут же упал обратно и преизрядно побелел. А всё потому, что именно в этот момент пехотному полковнику приспичило привстать, чтобы усесться поудобнее. Стул был ему немного маловат.
- Военные нужны, чтобы защитить нас от возможной опастности. К тому же они тренируются, парады вон проводят, - над ладонью старца загорелся экранчик с трансляцией проходящего парада, - Народ это видит и считает, что военные делом заняты.
- И что же, нам теперь полевые лаборатории на площадях разворачивать?
- Ну, если хочется, то можете. Можно ещё проводить лекции, нести науку в массы, так сказать. Помочь инженерам в конце концов. Пока они ковыряют двигатель, можно поизучать антиматерию по-плотнее. Придумать, как повысить КПД двигателей. Заняться подготовкой тех, кто будет изучать планеты, если мы решим на них высадиться.
Учёные задумались и вроде бы притихли.
- К слову о планетах. Нам нужно решить, к какой звезде лететь, - подал голос главный навигатор, - Отсюда мы можем проложить курс к двум точкам, - он встал и прошёл к большому голоэкрану на стене, на котором вывел информацию по звёздам и их системам, - Обе системы довольно сходны, так что особо выбор ни на что не повлияет. Именно поэтому я решил вывести это на голосование, а не принять решение сам.
Перед каждым сидящим за столом появился голоэкранчик. Кто-то принимал решение быстро, кто-то пару минут разглядывал информацию о системах. В конце концов решение было принято: НК C068009G5V-3

- Перед тем как мы разойдёмся, я бы хотел выдвинуть одно предложение, - Астраном встал и перешёл к обзорному иллюминатору, - Предлагаю дать этой звезде название. "Голубой щенок", думаю, подойдёт.
Находящиеся в комнате несколько опешили. Танкист таки прыснул в кулак. Инженеры оторвались от сварганенной кем-то из них голомодельки. И только капитан со старпомом оставались абсолютно невозмутимыми.
- Голубой щенок, так Голубой щенок. Вполне подходящее название для звезды. Тем более, что она действительно голубая, - сказал вдруг представитель рабочих, - Глуповато, может, зато запоминается.
Совет попереговаривался на эту тему с минуту, да и разошёлся. А голограмма старца просто растаяла в воздухе.

Саше опять вылезать под дождь было не охото и она просто села, свесив ноги в открытую дверь, и наблюдала за окружающей обстановкой. Увидев назревающий конфликт, школьница сделала знаменитый жест капитана Пикарда и одновременно с этим откинулась назад и упала на сидушку.
- Хоспаде, вот надо ж было мне умудриться встретить начало апокалипсиса в такой компании...

Если ваше добро не растащили, то у старосты найдете
Сашу аж тряхнуло от мысли, что её ружьё могут упереть. Документы-то у неё, в рюкзаке, но тут, в глуши, кому они нужны? Утащат к себе в дом и дело с концом. А ведь это было её любимое ружьё. Не даром она именно его с собой туда-сюда таскала, хоть в городе и пострелять особо не где, да и некогда. Но, вот, почему-то, студентке было НАДО. Это у Саши с отцом было общим - любовь к подобному простому оружию. В родительском доме была целая коллекция из охотничьих ружей и винтовок, и, при этом, ни одного современного пистолета или там полуавтоматической винтовки. Всё надо было заряжать руками, самостоятельно. Ну вот был у Саши и её отца такой пунктик по отношению к оружию.

В волнениях о своём моссберге, девушка не заметила какой-то корешок. Вообще-то, она по лесу ходить более-менее умела, благо с отцом на охоту не раз ездила, но в кромешной темноте, разгоняемой только слабосильным фонариком, машинально ходить не запинаясь было нереально. Взмахнув руками и вскрикнув, Саша полетела в растущий рядом с тропинкой обломанный куст. Куст, видимо, уже и так много натерпелся от "туристов", потому студентка стала последней каплей - бедное растение промялось и сломалось окончательно. Это только усложнило Саше процесс вылезания из куста, так как ветки теперь были совсем уж хаотично переплетены друг с другом, да ещё и волосы за них цеплялись. Произошло редкое в жизни Александры событие - она пожалела, что не заплетает косички и не собирает волосы. Остальной путь она проделала, бурча о чёртовых корнях, чёртовых кустах и чёртовых аккумуляторах, ломающихся посреди чёртовой глухомани, где не ловит чёртов телефон. Чёрт.

Ещё сильно напрягал мужичок, идущий позади. Не то чтобы он выглядел опасным, но...Саша где-то читала, что как раз вот такими вот обычными, зачуханными, невзрачными и выглядят большинство маньяков.
Может, он с "дровосеком" и водилой в сговоре, и они нас с той дамой сейчас заведут в лес подальше и...Не, это уже попахивает паранойей. Саша, тебе нужно меньше смотреть криминальную хронику, - впереди появился огонёк, послышались голоса, а вскоре показался и забор, окончательно убеждающий, что всё так, как и сказал водитель. Дохлый аккумулятор, неудачное место, глухая деревушка в качестве места ночлега. Ну, хоть не реднеки.
- Придется перелазить
- Может мы лучше это, калитку поищем?, - "Ууууууу!", - И вам привет, санитары леса, намёк понят, - обратилась Саша к невидимым, но явно материальным волкам в лесу и легко перемахнула через ограду. Что-что, а лазать она умела и могла, с таким-то ростом.

Встретивший их мужичок оказался весьма добродушным на вид и чем-то напоминал Саше соседа. Не по общаге, а по ферме, естественно. Тот был такой же курчавый и с добрыми глазами. И даже голос у него был похожий, басовитее разве что. Едва приземлившись, студентка приветливо махнула ему рукой:
- Здрасте
- Вы уж извините, что так приходится вас встречать
- Да всё в порядке, не сахарные, не растаем, - Саша оглянулась на богатенькую дамочку и добавила, - Наверное.

Зайдя в дом, студентка, по примеру хозяина, разулась, а так же скинула рюкзак и куртку, так что в комнаты прошла уже держа всё это в руках. Кивнула женщине:
- Мир вашему дому. Спасибо, что приютили
- Меня Марк звать. Я тут за старосту
- А я Саша. Рада знакомству. Марк, а куда сумки все сложили? А то мне ружьё проверить надо, мало ли, как его по лесу тащили, - студентка разумно решила не говорить, что на самом деле боится, как бы кто из деревенских её ружжо себе не скрал

Криста не отвечала маме, просто молча сидела рядом, позволяя её голосу и прикосновениям успокоить себя. Без постоянного головокружения мысли девушки текли спокойно и размеренно, тело расслабилось, не ощущая боли от ушибов.


- Люблю тебя... Твои волосы... Они вкусно пахнут... Ты сладкая... Я приду за тобой... Криста...


Слова мамы не сразу дошли до погрузившегося в полудрёму разума Кристы. По началу её лицо лишь приняло озадаченное выражение:
- Мам? Что ты..., - медленно начала Криста, однако закончить помешал вставший в горле комок. Комната...Она начала тускнеть, словно из неё высасывали весь уют, тепло и...Воспоминания. Криста поняла, что все хорошие воспоминания о доме начинают куда-то уплывать. И боль...Она вернулась. Ударила по отвыкшей уже девушке с двойной силой. Расслабленность обратилась немощностью, вяло текущие мысли словно сковало цепями и только где-то в уголке сознания свербило ощущение неправильности, загннанное туда тёплыми чувствами. Теперь эти чувства исчезали, раскалывались под тисками головной боли, что постепенно сжимались, грозя раздавить, превратить в такую же тошнотворную массу, что сейчас скрывает стены, не только их, но и вообще всё содержимое Кристиной головы. А мамы больше не было рядом, чтобы помочь. Её место заняло нечто, неведомое существо. Криста боялась двинуться с места, хотя-бы повернуть голову и узнать, что её держит. А воспоминания продолжали ускользать, растворяться. Нельзя было зацепиться и за них. Из глаз Кристы потекли слёзы. Она не хотела терять всё это, не хотела снова расставаться с мамой, но и сил побороть нечто, забирающее из её головы хорошее, тёплое, способное помочь, у девушки тоже не было.

Боль и страх выдавили все связные мысли из разума Кристы, оставив лишь панически мечущиеся клочки. К боли добавился стук. Бам. Криста содрогнулась всем телом, вырвалась из хватки существа, прикидывавшегося её матерью. Бам. Она вскочила, заметалась из стороны в сторону, но ужасная багровая жижа уже окружила её и теперь медленно подступала, не оставляя шанса сбежать. Бам. Криста обхватила голову руками, рухнула на колени, сгибаясь от боли, которая усиливалась с каждым ударом. Бам. Девушка вцепилась в собственные волосы, словно пыталась выдрать их, чтобы отдать на откуп существу у дивана, запрокинула голову и закричала

Саша внезапно осознала, что из её новых "друзей" раздражения и зависти не вызывает только гоблин. Вообще, за воровкой никогда не было замечено особой завистливости или заниженной самооценки, но сейчас она почему-то остро почувствовала зависть и злобу. Злобу на Эшериху за её наглость, жутковатую грацию воина и умение владеть мечом, возможность убить Сашу одним ударом без всякого сопротивления - девушка просто не сможет его оказать. Злобу на Язву за внимание, которое ей оказали наложницы и за, что уж там таить, выдающиеся достоинства, которых Саша была лишена. Вот они, две красавицы, одна воин, вторая алхимик, причём, судя по всему, необычный. У них есть таланты, ценные причём. А что есть у Саши? Да нихрена! Ни стальных мышц, ни красивого женственного тела, ни умения махать мечом, ни знаний в магии и зельеварении! Да она даже своим луком и отмычкой с кошкой нормально не владеет! Она - всего лишь какая-то воровка, причём не особо-то успешная. Даже из женских достоинств у неё разве что милое личико. Которое никто не увидит в темноте под воровской маской. Она тут - самая невзрачная. Саше показалось очень странным, что маг выбрал и её для своего задания. Она ведь ничем, вообще ничем не примечательна. Потом воровка вспомнила про гоблина. Он выглядел как неплохой солдат, но не более. Не эпический герой-мачо, не варвар-силач, способный поднять быка. Обычный такой гоблин-наёмник. Наверное, маг специально добавил к этим двум красоткам парочку расходников-ассистентов, дабы увеличить вероятность успешного выполнения задания. Гоблина вот чтоб спину прикрывал, а Сашу, наверное, для взлома замков или залаза куда-нибудь в труднодоступное место. Умно. Впрочем, алхимичка вполне с Сашиной задачей справится, ведь есть сильные зелья-кислоты, которые можно использовать для расплавления замков или даже целых дверей, а так же зелья левитации.

Саша выпустила из правой руки моток верёвки. Она хотела отдать меч Эшерихе. Ей не нужна была победа в этом соревновании. Воровка просто хотела подколоть воительницу, выдернув добычу из-под самого её носа ловким воровским трюком. Пока Эшериха пыхтела и лезла бы, Саша сделала её дело за пару секунд и вообще не напрягаясь. Это бы точно задело самурайку. Лицо воровки, до того растерянное, приняло безэмоциональное выражение. Глазищи-озёра полузакрыты, ни один мускул не дрогнет. Профессиональная деформация.
- А не пошли бы к чёрту, особенные..., - негромко, спокойным голосом говорит она. Занесённая рука хватается за меч и продолжает движение. Клинок с шелестом легко выходит из светильника. Саша переворачивает меч остриём вверх, тонкая полоска лезвия рассекает её лицо на две половинки. Затем воровка поворачивает меч боком и смотрит на отражение в отполированном до блеска металле. Губы девушки трогает улыбка. Но только губы отражают её - ни огонька в глазах. Не торжествующая, не весёлая, даже не злорадная. Никакая улыбка. Улыбка, которой как бы и нет вовсе. Так улыбаются только воры под скрывающей лицо маской, когда вытаскивают из ящика полный мешочек золотых или стягивают с толстого пальца забывшегося пьяным сном купца массивный перстень с драгоценным камнем. Саша свободной рукой поднимает маску и тёмная ткань скрывает её лицо до половины. Пальцы девушки разжимаются и меч со звоном падает на пол. Воровка переступает через него, накидывает на голову сбившийся капюшон. Теперь видны только глаза, да прядь рыжих волос.
- Мне не нужен этот замок, я не умею управлять замками. Мне не нужно замужество - я не умею быть женой. К тому же, в мире полно более достойных кандидаток тебе в супруги. Или в твой гарем, - Саша делает едва заметные кивки в сторону Эшерихи и Язвы, - Лучше, подари мне что-нибудь...особенное, великий маг. Что-нибудь уникальное