Голосование за ходы

Каину даже понравилась идея лежать в засаде вместо того, чтобы нападать. Он, конечно, предпочёл бы лежать в засаде где-нибудь на кровати в трактире, но так тоже не плохо.

Эйканар подумал, что он в сущности совершенно не мстительный человек. Да и вообще, согласно религиозным заповедям грешно держать зло на врага своего. Поэтому убийство этих бандитов можно отложить до того времени, как у братанов будет двукратное преимущество в численности.

Хенк до последнего не понимал, ведут ли его на азнь или на досрочное освобождение, а потому терялся в догадках. Он не был птицей большого полёта, зачем кому-то тратиться на изменение срока его содержания в ту или иную сторону? Он не успел перейти дорогу влиятельным людям, во всех убийствах был простым исполнителем, но и в то, что его будут вытаскивать по доброте душевной, не верил. И как позже выяснилось, был прав, что не верил.

Наёмный убийца, полурослик-карманник и стрёмный тип в металлической маске, чем не команда для приобретения титула для дворянина, жаждущего власти и имеющего кошель денег?
– Хех, сер Драхонвинт, моя преданность вам столь же сильна, сколь туго набит ваш кошель золотом. Да и иметь титул на старости лет дело харошее. А ежели блаародный сер замыслит тупого орка кинуть после успешного дельца, шоб значица не платить ему, дык Хенк и не таких переживал, и не таких кончал, – полуорк перестал кривляться и перешёл на нормальную речь, – Если намёк понятен, то я готов работать. Чью жизнь нужно резко укоротить?

Первые месяцы после учебки понравились рядовому Джимсону крайне понравились. Да, их всё так же дрочили на учебных тревогах и разнообразных тренировках, но зато теперь за окном был куда более приятный пейзаж. Да и тренировки стали другими, более осмысленными что-ли... Строевая и уставная подготовка почти исчезла, огневая подготовка теперь велась именно с тем оружием, с которым они когда-нибудь пойдут в бой. Может быть. Отрабатывались все необходимые сухопутные маневры, кроме разве что высадки с моря. Но разве любые морские укрепления не будут уничтожены с моря корабельной артиллерией? Брендан видел калибр этих пушек, вряд ли что-то могло устоять против них.

Основные воспоминания ветеранов их батальона были о болезнях, патрулях и миссиях по поиску недобитых япошек. Его помощник, "Голодный Берец", вообще служил с 41-ого, а до сих пор так и не побывал ни в одном бою. Война была чем-то очень далёким, пока что основные потери были на тренировках и в радиосводках. В какой-то момент "Хеви" начал подозревать, что их скорее насмерть задрочат на тренировках, чем поведут в бой. С другой стороны ему исправно платили по 32$ в месяц, а его матушке на родине по 37$, судя по письмам. Если бы у морпеха была бы жена, то платили бы больше, но чего нет, того нет. Деньги прямо-таки требовали куда-то их потратить, так что откладывая часть средств, Брендан всегда оставлял небольшую сумму, чтобы покутить в увольнительных.

В какой-то момент он решил, что нормальному морпеху не имеет смысла торчать в казарме, когда начальство ушло, тем более что место это было весьма и весьма привлекательным. Так морпех начал бегать в самоволки, всегда соблюдая осторожность. Не то чтобы он сильно боялся быть пойманным, но попадать на гауптвахту, получать втык от отцов-командиров, лишаться лычки, а вместе с тем уважения сослуживцев и лишних 4$ в месяц не хотелось. Но ничто не продолжается бесконечно. Как-то раз, уже возвращаясь в казарму, "Хеви" почти попался патрулю. Не желая быть пойманным, он героически штурмовал ограждение вокруг базы (не зря же их тренировали на полосе препятствий) и избежал поимки. Вот только приземлился он впопыхах неудачно, так что на следующий день оказался в лазарете.

Тифлинг молча облачился в одеяние культиста, нашёл крышу, которая пока не сильно горела (или уже догорела) рядом с местом засады и затаился там. Вряд ли враги смогут добраться до него, им явно будет чем заняться помимо арбалетчика на крыше. Специального задания у него не было, а поэтому речи Артуса его сильно заинтересовали. Кто знает, может это следующая стадия того ночного безумия? Когда он перестанет отличать сны от реальности и будет навеки запечатан в одном дне... Пока реально не попадёт в этот или похожий день и не помрёт реально. Остаётся только ждать, а уничтожение мародёров, бандитов и убийц явно богоугодное дело. Они слишком много получили сегодня, по законам Богини Несчастий их необходимо было смертельно огорчить, баланса ради.

2 дня назад
– Это экипаж на Гринест? Приветствую моих попутчиков, да падёт черепица на головы ваших недругов! Меня звать Кайрон.
В повозку влез тифлинг в поношенной дорожной одежде, с мешками под глазами и с перегаром. Из-за приближающегося ночного кошмара ему пришлось задержаться в трактире на лишние сутки, потому лишь сейчас он выдвигался в город, который увидел в своих последних снах. Занимал он целых полтора места. Почему не одно или не два? Ну потому что на одно он никак не помещался, а платить за два он никак не хотел. Компания подобралась пёстрая, хоть сейчас заспиртовывай в кунсткамеру. Черноволосая девушка Мири в лохмотьях, которая органично смотрелась бы в каком-нибудь переулке, настойчиво убеждая вас в том, что по какому-то недоразумению у вас в кармане лежит кошелёк, который теперь принадлежит ей вместе со всем содержимым. Милая девушка кентавр Аври, которая строго говоря и в повозке-то не ехала, предпочитая бежать впереди. По-видимому она просто опасалась путешествовать в одиночку (как позже выяснилось, не зря). Привычный с детства драконорожденный по имени Тархун с крайне взрывным характером. Таких Кайрон повидал немало, разве что раздвоенный хвост был в новинку, но похоже являлся вариантом нормы. Азирафэль оказался открытым юань-ти. Кайрон слышал, что этот народец не умеет испытывать эмоции, но паладин из Ордена Единорога явно умел испытывать презрение ко всему живому, не отягощённому красивым фамильным древом. Наконец, Артус Амак был крайне занятным типом, таскавшим с собой метлу и очки. По-настоящему узнать своих спутников помог старый кучер, явно довольный, что везёт эдакий зверинец. Скучно старичку после отставки! Было...

***

Кайрон как раз обратил своё внимание на обливающегося во сне потом человека (неужели ему снятся те же сны?), когда на горизонте показался горящий город. Тотчас повозка взмыла в воздух, а затем рухнула. Во время кульбита всё перемешалось и тифлингу не повезло оказаться нижним при падении. Магический доспех распределил удар более равномерно, что позволило избежать переломанных рёбер, но все шесть конечностей избежали переломов только чудом. Неудивительно, что арбалетчик вылез из дилижанса последним. Расправил крылья – болят, но целы.
– Да шоб у этого синего шлимазла казну дуэргары вынесли! – крикнул он вслед дракону и тут же заметил труп кучера, – На тебе, такое выкинуть! Взял и умер посреди полного здоровья! Западные ворота? Ой, не надо меня уговаривать, я и так соглашусь!
Воин раскинул крылья и полетел вслед за метлой с попутчиками, вскинув магический арбалет. Что-то ему подсказывало, что двоих человек метла унесёт не так быстро, как одного, поэтому он не отстанет. Но на всякий случай он летел в десяти-пятнадцати футах над землёй, чтобы не маячить сильно в воздухе, но при этом сохранять маневренность.

Каин остро понял, что ему нужна крыша над головой и еда в кармане. После того, как он прошлым летом траванулся безобидными на первый взгляд ягодками, лучник решил ни при каких обстоятельствах не жрать незнакомые дары природы. Увы, отсутствие хоть какого-нибудь укрытия и сухой одежды, помноженное на отсутствие нормальных дров, сделали своё чёрное дело. Буквально за пару дней Эйканар подхватил "грудную жабу" и сбил ноги в кровь из-за сырых обмоток. Болезнь быстро завоёвывала ослабевший организм, так что в город его приволокли буквально на грани смерти.

***

Так, ну с лицом я ничего не сделаю, он так и останется уродом, а вот дырки я ему все заштопаю… попытаюсь, по крайней мере.
<...>
Ну-с, приступим… Заголите ему живот и начинайте держать. В зубы рукоять кинжала запихните. А то язык себе еще откусит… С Богом!
-А-А-А, убивают! Кхе-кхе-кхе... Да не ранен я, себе свои дырки зашей! Горло токмо дерёт, дышать тяжело, кашель, насморк, голова... Ну и живот, от голодухи! Апчхи! Вам, монахам, лишь бы кровь пустить! Братва, отвар трав на спиртном, тёплая сухая постель, жратва, и буду как огурчик, зелёный и с пупырышками, честно-честно! Только не давайте ему резать мне брюхо, вставлять в рот кинжал и зашивать мои дырки!

Непонятно от чего, от лечения ли, или же от боязни перед лечением, но Каин кое-как пришёл в сознание и почувствовал себя лучше.

– Командир! Массаракш! Тридцать три раза массаракш!

Каин добил храброго арбалетчика прямо в глаз, после чего попытался отомстить за рыцаря-неудачника, но неудачно. Пусть их враги и были изранены, но всё ещё в строю, тогда как наёмники понесли тяжёлые потери. Что же делать дальше? Бежать? Дезертировать?

Увидев, что чокобо приручен, снайпер методично, не слезая с камня, снова снарядил её боевыми (полным магазином) и привёл в походное положение. Аккуратно спустившись (когда не нужно делать это на скорость под вражескими пулями, то лезется на порядок проще) с камня и обойдя опасный участок склона, эльф подошёл к раненой зайцеухой, осмотрел её ранение, неодобрительно посмотрел на ледяную заплатку и попросил Дедушку Ильина об исцелении для собрата по оружию. Даже если этого не хватит для полного исцеления, то хотя бы ускорит заживление раны.

Среди удостоверений (и трупов) Динэр попытался выбрать личность, которая больше всего подходила к нему по внешним данным. Конечно, он мог притвориться любым гуманоидом, но несоответствие пропорций всегда было уязвимостью подобных заклинаний. В идеале нужно было бы только поменять цвет кожи, форму ушей и слегка подправить лицо.

Теперь осталось уладить дела с пленным. Обыскав его и изъяв всё, что могло сойти за оружие и надёжно связав его и соорудив кляп, чтобы оперативно затыкать рот пленнику, если тот решит вдруг кричать, Изиль заранее попросил прощения у Великого Вождя Эгрерора за то, что исцеляет капиталиста и явного контрреволюционера. Это всё ради приближения Мировой Революции!
– Тела припрячем тут. Этого лучше после допроса спрятать рядом с остальными, нечего разбрасывать улики в разных местах. Я сейчас исцелю его раны и он очнётся. После этого начинайте допрос, я не знаю местного языка. Когда закончите, добьём его без траты боеприпасов.

Обнажив штык-нож и приложив его к шее исцеляемого, снежный эльф совершил тот же ритуал, что и с Новой.
–О, Товарищ Ильин,
Благосклонный свой взгляд ниспошли,
И призри над слугой своим и воителем,
Сохраняя от козней его.

Эйнар Каин по натуре был весьма эгоистичным и жестоким человеком. Война всегда калечит не только тела, но и души, а Каин провёл на своей войне всю свою жизнь с малых лет. Он не представлял мирную жизнь иначе чем с ужасом и с отвращением. С ужасом и отвращением от того, насколько бесполезным, изуродованным и мерзким куском дерьма он будет в этой воображаемой мирной жизни. Ходить по улицам без бронежилета и автомата, когда за каждым кустом и за каждым углом мерещится враг. Родные и близкие затерялись где-то в далёком прошлом, друзья давно мертвы. Из всего отряда своим другом он мог назвать разве что Кавахару, хотя порой ему было трудно понять его мотивы.

Впрочем, война не была самоцелью. Каин стремился к Возвышению. Это не был киберпсихоз в самой широкой трактовке, Эйнар не заменял тело на примитивные протезы с горстью электродов. Нет, его интересовало Совершенное, Абсолютное тело. Ради такого можно было ждать годами, если не десятилетиями, пока наука не шагнёт вперёд. Ради такого можно было отдать свою верность корпорации, которая была ведущей в сфере электроники, без которой невозможно совершенное тело. А если корпорации от тебя нужно то единственное, что ты умеешь лучше всего, то это называется работа мечты. Что поделать, если умеешь только воевать и не можешь заставить себя выпустить оружие из рук? Конечно, Эйнар вовсе не хотел быть безвольной куклой в руках Крайчека, но, похоже, Барри ей по итогу так и не стал. Не стоило давать корпоратам шанса усомниться в его лояльности и совершенствовать программу уничтожения личности.

Поэтому Каину было плевать на чужую свободу воли, на ИскИнов, на мир и, особенно, на человечество в целом. Но вот только незадача, чтобы пройти по Пути Возвышения, нужно быть живым. Он не хотел быть уничтоженным вместе со всем зданием, не хотел быть мишенью для Крайчека, не хотел начинать весь Путь с самого дна, на котором никогда не был. А ещё 133-ий полк Лямбда-Львов никогда не предавал своих нанимателей. Так что колебаний в выборе стороны у штурмовика не было. Выходит, воин врал сам себе. Все его друзья действительно уже очень давно мертвы, никого не осталось.

Обычно в таких драматичных и напряжённых моментах положено думать о чём-нибудь высоком и альтруистическом. А Эйнар почему-то не мог выкинуть из головы мысли о шоколадке, которую он подобрал с тела того солдатика на первом этаже. Так глупо, вот он сейчас умрёт и так и не попробует эту чёртову шоколадку. А ведь у него было столько времени, чтобы её съесть. Кто кроме него внесёт на закрытый сайт ветеранов данные с личных жетонов тех четверых погибших в эту ночь солдат? Так и останутся их пять медальонов смерти без внимания. Кто же будет чтить традицию? Какая бесполезная кончина! Автомат в правой руке даже начал слегка подрагивать, но предмет в левой руке, который Каин сжимал за спиной всю вторую часть разговора, придал ему уверенности и спокойствия. Крайчек с самого начала был готов пожертвовать многим, поэтому вряд ли будет сильно против того, чтобы от Монолайз была уничтожена малая часть.
Я не боюсь, я не должен бояться. Ибо страх убивает разум. Страх есть малая смерть, влекущая за собой полное уничтожение. Я встречу свой страх и приму его. Я позволю ему пройти надо мной и сквозь меня. И когда он пройдет через меня, я обращу свой внутренний взор на его путь; и там, где был страх, не останется ничего. Останусь лишь я, я сам.

Время слов закончилось. Настало время вести переговоры оружием. Эйнар так и не снял шлема Корпорации.
– Предатель! Кейт, беги отсюда, я прикрою!

Каин резко выбросил вперёд левую руку, и граната, которую он прятал за спиной, полетела прямо в толпу сотрудников Ацтлана и наёмных харкеров. Против киборга, самурая и лидера террористов он в одиночку долго не протянет, поэтому нужно успеть уничтожить всех, кто может вынести разработки из здания. Кейт стоит слишком далеко от взрыва и сама не собирается исполнять преступный план, так что быстрее будет её выпустить. На 101 этаже её прикроет взломанная турель. А если шальными осколками повредится охраняемый объект, то это будет приемлемее кражи.

Где-то в недрах министерства обороны Руритании, 24 часа после начала войны
- А, это вы, Радомир? Добро пожаловать, мальчик мой, я получил ваш подарок. Подложить ваше дело вместо этого болгара Бойчева было непросто, скажу я вам. Ума не приложу, чем этот нищеброд смог так заинтересовать генштаб. Но скажите на милость, зачем вы потратили половину своего состояния ради этой должности? Вам так хочется стать народным героем?
- Господин генерал, честь моей семьи не позволит мне быть кем-то ниже командующего!
- Опасные слова, фон Карштайн, вы говорите прямо как монархист.
- Моя семья навлекла на себя монарший гнев во время Великой Войны. В революции мой род увидел шанс возвратить свои позиции. После нашего участия в перевороте десять лет назад любая реставрация власти будет означать конец фон Карштайнов в Руритании.
- Какие пафосные слова, друг мой! Юности свойственно всё возводить в абсолют... Позвольте старику дать совет? Возьмите себе в заместители этого, как его... Деп-фа-у-ша. Сын героя, записался добровольцем в первый же день войны, покупал гособлигации. Он поможет отвести глаза от вашей подмоченной репутации после забастовок на вашем заводе из-за отмены восьмичасового рабочего дня. Удачи на фронте, майор фон Карштайн!
- Я воспользуюсь вашим мудрым советом, господин генерал. Слава Республике!
- Слава, слава...

Расположение 3-его Отдельного Батальона Механизированной Инфантерии, 10 километров от фронта, 24 дня после начала войны
Настроение майора фон Карштайна с самого утра было скверным. Судя по сводкам монархисты предпочитали сражаться до последний капли крови, не щадя своих жизней и при этом размениваясь по крайне невыгодному для республиканцев курсу. Обстановка на фронте потребовала прибытия их подразделения до окончания мобилизации. В результате батальон состоял из сборной солянки всех сортов. Название своё он получил от роты бронеавтомобилей, спешно оснащённых бронеплитами и пулемётами на заводе фон Карштайна из обычных грузовиков. Они позволили получить батальону статус "механизированного" и были главной ударной силой, которая сметала всё на своём пути... в пропагандистских газетах. В действительности они были весьма уязвимы к огню артиллерии и это выявилось уже в первые дни войны.

Пехотных рот в составе батальона на бумаге было четыре, но по факту лишь три были хоть как-то укомплектованы. Первая состояла из профессиональных солдат тыловых частей, которых перебрасывали на фронт. Они хотя бы выглядели как настоящие военные, у всех была однообразная оливковая форма, чувствовалась выправка и дисциплина. Вторая рота состояла из местных добровольцев, призывников и мобилизованных резервистов, форму успели выдать далеко не всем, поэтому "ополченцы" выглядели неорганизованной толпой, но отсутствие опыта они компенсировали решимостью. Было что-то такое в их взгляде, что становилось понятно - эти будут стоять до конца. Третьей силой были иностранные добровольцы из интербригад. Вместо нормальной формы у них были яркие однотонные рубашки, акцент резал слух за версту, а их уровень боевой подготовки оставался загадкой. У Радомира было подозрение, что уже после первого же серьёзного боя многие из них начнут задумываться, что же они забыли на этой войне? Но отказаться от такого подкрепления майор не имел права по нескольким причинам. Во-первых одна держава, не признающая своего участия в войне, могла обидится за отказ от щедрой помощи "от всего сердца", во-вторых выбирать было попросту не из кого. Четвёртую роту вообще не успели набрать и вместо неё был лишь малочисленный (пока) штрафной взвод из тех дезертиров, которым не хватило денег и связей уклониться от войны.

И командовать вот этим беспорядком так стремился фон Карштайн? Из уютного кабинета это выглядело куда более романтично. Он продолжал себя успокаивать тем, что это всё из-за внезапной атаки и в течение пары месяцев всё устаканится, но верилось в это с трудом. Оставалось надеяться, что у противника дела обстоят не лучше. Но это всё была философия, а пряно сейчас ему нужно было сообщить своим бойцам, что их батальоном решили заткнуть дырку на фронте и быть может уже этим вечером они вступят в свой первый бой с опытными воинами ветерана Великой Войны фон Готта. В качестве сцены для своей речи майор выбрал единственный пушечный бронеавтомобиль в батальоне, на котором стояла башня от сгоревшего танка с 45-мм орудием.
- Защитники Республики! Сегодня нам выпала честь изгнать нахальных оккупантов с нашей земли! Они не просто хотят вычеркнуть последние десять лет нашей истории, не просто плюют на решение нашего народа свергнуть угнетателей и самим выбирать свою судьбу, не просто хотят посадить на трон диктатора и узурпатора. Историю невозможно повернуть вспять. События последних трёх недель наглядно показали, что то, к чему они стремятся, так это к кровавой тирании. Прикрываясь благими лозунгами они разоряют города и деревни, расстреливают военнопленных, убивают наших граждан, наших родных, наших близких! Они сполна ответят за своё вероломное нападение и за подлое предательство! Мы станем безжалостным ветром истории, которая сметёт этот мятеж вместе с интервенцией в пыль! Слава Республике!

Фон Карштайн стоял у окна в своём кабинете роскошного фамильного особняка. За окном падал снег, покрывая тропинки ухоженного парка. Где-то там, вдали, угадывались очертания семейного склепа. Там покоился погибший в бессмысленной атаке на вражеские окопы старший брат Радомира. Какая то была потеря для древнего рода! И как бездарно воспользовался ей прежний монарх! Почему победители живут хуже проигравших?! Почему из-за некомпетентности, политической недальновидности и управленческой импотенции одного человека должна страдать целая страна?! Слава Республике! Наконец-то судьбой страны будет управлять избранный Парламент. Все фракции получили в нём своё представительство, причём так, что им придётся сотрудничать между собой. Не будет единой партии власти. А через несколько лет будут новые выборы, которые оставят у руля тех, кто будет наиболее эффективен.

Радомир поймал себя на том, что уже пару минут пялится на запертый шкафчик с крепким алкоголем. Лишь усилием воли удалось себя одёрнуть и отвести взгляд. Он не скатится снова в то беспробудное пьянство, в которое его загнала смерть брата и позорная отставка отца лично Фердинандом за то, что тот открыто критиковал очевидно провальные действия монарха в Генштабе. Революция позволила фон Карштайнам снова занять полагающиеся ей по праву позиции в обществе. Жизнь текла размеренно и неторопливо. Да, пусть прямо сейчас в стране разруха, но древний воинский род снова востребован и в почёте.

Взглянув на часы, Радомир фон Карштайн стремительным шагом покинул комнату. Отпуск подходил к концу и впереди снова ждала служба. Завтра была десятая годовщина Революции и знакомый штабник уже намекнул ему, что в тексте завтрашнего наградного приказа есть строчки, посвящённые Радомиру. Правда как именно его решили поощрить за беспорочную службу, не уточнялось. Завтра решится всё.

Кто я? Мой панцирь прочнее тысячелетней скалы, моё тело чернее безлунной ночи, а моё сердце горячее лесного пожара. Но как меня зовут? Есть ли у меня имя? В чём моя цель? Ради чего меня создали? Ради защиты? Но кого? И зачем? Нет, это просто многосоставный голем, порождение магической силы. Я не он!

Кто я? Тот паренёк с замутнённым взглядом, что плетётся вслед за големом? Его одежда всё так же прожжена в некоторых местах. Теперь, когда вся его магическая сила вложена в голема, он совсем не тот, каким его знали. Он шагает как будто во сне, как изломанная марионетка. В глазах больше не горит огонь, волосы и одежда не развеваются на ветру, создаваемым неконтролируемой стихией. Что это видно сквозь дыры в одежде? Неужели незажившие ожоги? Но могут ли пироманты обжигаться собственным пламенем? Похоже что этот парень действительно уже давным-давно мёртв, но разложение выгорало в нём под воздействием какой-то огненной сущности. Нет, это просто одна из жертв инквизиторского суда над еретиками, выгорающая оболочка. Я не он!

Кто я? Низший огненный дух, называемый ифритом, выбравшийся из огненной бездны, использовавший человеческую оболочку, чтобы посмотреть на мир людей? Шпион? Посланник? Беглец? Но почему я не могу этого вспомнить? Я не он!

Кто я? Это не важно, пока я могу мыслить и действовать! Эти самокопания не для тех, кто ярко горит! Я здесь, я живой, и я могу сражаться за то, за что хочу!

***

Неповоротливый голем вернее всего сам бы вызвал обвал, чем стал бы эффективной боевой единицей. Неизвестно, как на него повлияло разрушение огненного ядра, но человек, назвавшийся Ифритом, будто бы очнулся от долгого сна, до хруста костей потянулся, перехватил поудобнее посох и ринулся обратно по тропе в бой.

Возможно будь у нового командира фирменный шлем, сопряжённый в общую сеть, события развивались бы иначе. Но шлема у самурая не было, поэтому пришлось осматривать ловушку самому, а потом ещё и передавать информацию в устной форме, вместо того чтобы просто скинуть ссылку на соответствующую страничку в базе данных. В результате этого оперативник не успел устранить противника до того как тот поднял тревогу. Зато он немедленно решил исправить свою ошибку и, кажется, не он один.

Отстрелявшись, оперативник пропустил вперёд киборга на солидном расстоянии и стал ждать результатов "живого разминирования". Весь его предыдущий опыт поколений говорил о том, что пытаться обогнать пулю или, в данном случае, тяжёлую противопехотную мину довольно сомнительная идея, если ты всё ещё человек. Так что придётся рискнуть оставить Барри на острие атаки одного на первые несколько секунд. Ну а ещё не хотелось провоцировать террористов на применение гранат в комнате с заложниками.

После нахального разминирования оперативник юркнул в комнату и отстрелялся по последнему выжившему противнику.

Бойцам удалось избежать ненужных стычек на пути к бронетранспортёру. Просто удивительно, как много "хлебоедов" собирается на любой резкий звук. Иван знал о такой особенности, но каждый раз поражался тому, насколько же быстро и в каких количествах подобные твари стягиваются к источнику звуков. Немало групп погибло от таких орд.
– Товарищи, это была диверсия. Выглядело всё как будто ударила молния и спалила всё к чертям, а на деле она просто выключена была, толком ремонтировать не пришлось даже. Больше улик не нашли, на гул пришли сами знаете кто.

Возможно стоило выдавать информацию дозированно... Но Гинденбург был командиром и водителем их чудо-машины, Бриллинг вряд ли бы смог водить так же бесшумно. А Ольга Александровна управляла целой ордой автономных автоматонов, каким бы каламбуром это ни было, Иван всё ещё не был уверен, что у них нет возможности перейти в режим уничтожения всего органического вокруг себя. Если эти люди вовлечены в заговор, то группа уже обречена и спастись никак не выйдет, а значит им можно доверять.

Сообщение о минах внесло свои коррективы в план наступления. Наступать что-то расхотелось. Вместо этого Эйнар начал оглядывать чистый пока коридор в поисках мин-ловушек. Очень не хотелось подорваться на чём-то подобном, даже учитывая тяжёлую броню и импланты.

Попутно Каин начал вспоминать всё, что ему было известно о минах в текущей ситуации. Не было ли чего-то подобного в Иранском конфликте? Раз уж точно известно о трёх ветеранах на стороне ОСТ, значит их могло быть и больше. А сапёры, побывавшие в горячих точках, определённо вызвали бы интерес террористов. Мотивация тут самая очевидная, роботы давным-давно участвовали в разминировании и минировании всего и вся, но раньше они не были автономны, им нужен был оператор. А вот с недавних пор необходимость в человеке отпала, так что у ОСТ вполне мог быть армейский сапёр, найденный через сослуживцев. Но даже если это было не так, мины с датчиком движения и системой определения свой-чужой появились не вчера, инструкции по их разминированию - тоже. Эх, влезть бы в систему и поменять приоритеты, чтобы мины подрывали исключительно носителей транспондеров! Кроме того, возникла идея по поводу капитана и трусливых медиков.

- Ясуо, предлагаю использовать заложников для транспортировки трёхсотого. Им по пути.

Размышления, впрочем, не мешали Эйнару контролировать коридор. Шлем показывал передвижения противников и оперативник хорошо видел, что один из силуэтов пришёл в движение и вот-вот выскочит на линию огня. Но даже без столь навороченной техники задача выстрелить по первой выбежавшей в зону видимости цели не была сложной.

Это — рассылаемое автоматически экстренное сообщение от национального правительства Новой Швабии. В одной или нескольких из наших Баз произошёл обрыв связи, предположительно в результате вражеской интервенции неизвестных масштабов. Всем гражданам предписывается не выходить из дома до тех пор, пока группы сдерживания не устранят нарушение. Данное сообщение будет передаваться с 1 мая 2044 года по…

Центр Стратегических Операций Новой Швабии быстро подвёл итоги войны. Лишь Китай сумел безболезненно перенести всемирную ядерную бомбардировку, которой его подвергли киберарии. Они сумели скрыть от спутникового сканирования часть своих систем ПРО, позволив части боеголовок попасть в мирные города, где не было военных объектов. Большая Югославия поступила по-другому, её генералы сумели защитить своё население, до самого конца продолжая бороться и отводя огонь на себя, однако по итогу оборонять её от азиатов осталось некому. Панскандинавия, усилиями антарктических дипломатов оказавшаяся в изоляции с самого начала войны, пала вполне закономерно.

Слишком поздно остальные страны осознали, что операция "Инферно" на самом деле была не военной, а дипломатической операцией. Суперсолдат-211 никогда не считал никого своим союзником, кроме полностью подконтрольных ему чипированных людей. У Новой Швабии никогда не хватило бы ресурсов, чтобы разбомбить несколько регионов, чтобы пробить все укреплённые системами ПРО военные базы, чтобы защитить свою территорию от ответной атаки не имея ни одного элемента обороны. По крайней мере так было задумано...

Слишком быстро свергли диктатора Северной Америки, чья открытая неприязнь и определила вектор атаки. Слишком непредсказуемы оказались азиаты, выведшие своё население и ресурсы из под удара скандинавов, нанеся в ответ бомбардировку не по тому региону, который указали суперкомпьютеры киберариев. При всей своей изощрённости дипломаты наследников Третьего Рейха не могли оборвать каналы связи остальных держав друг с другом. И вот теперь вся западная Антарктика лежала в радиоактивных руинах из-за слишком рано списанной со счетов Федерации, а вся восточная Антарктида оказалась в руках солдат ВИАБУ. У Новой Швабии попросту не было достаточно человеческих ресурсов, чтобы пытаться создать наземную армию. Однако в руках киберариев оказался архипелаг, с которого было проще-простого переправиться в Аргентину. Это был третий раз, когда арийцы теряли свои территории и были вынуждены отступать, но каждый раз они возвращались ещё большей мировой угрозой. Германская Империя стала Тысячелетним Третьим Рейхом, а он в свою очередь стал Новой Швабией. Сможет ли мир сдержать то, что придёт ей на смену?

Центр Стратегических Операций Новой Швабии, околоземная орбита. Дешифровка полученных сообщений:

Результаты спутникового сканирования:
Теория о равномерном распределении населения в сверхдержавах оказалась ошибочной. 
Сценарий «0-Смерть» не может быть реализован по причине недостаточного количества активированной «Крови Богов».

Операция «Гидра»: Успешно выполнена
Описание: Ликвидирован диктатор САС, в результате псевдослучайных обрывов связи его возможные преемники не смогли договориться в первые часы после покушения. Вероятность начала гражданской войны 99%. Статус сверхдержавы утрачен. Мы отомстили им за срыв операции по эвакуации Гитлера в 45-ом и за войну в 47-ом. 
Следующие регионы выведены из войны и более не представляют какой-либо ценности: Западное Побережье, Восточное Побережье, Тихоокеанские Острова.

Операция «Инферно»: Частичный успех
Описание: засекречено
Причины провала: Преждевременная реализация операции «Гидра» и засекречено

Доклад от наземного штаба РВСН:
Все комплексы ФАУ-13 успешно подготовлены к боевому применению и ожидают приказа на запуск.

Приказ наземному штабу РВСН:
Начать операцию «Армагеддон»!

Fast as the wind the invasion has begun
Shaking the ground with the force of thousand guns

First in the line of fire
First into hostile land
Tanks leading the way
Leading the way

Charging the lines with the force of a furious storm
Fast as the lightning phantoms swarm
200 miles at nightfall
Taking within a day
Thus earning the name, earning the fame

They are the
Panzer elite
Born to compete
Never retreat

Ghost Division

Living or dead
Always ahead
Fed by your dread
Always ahead as the blitzkrieg rages on
Breaking morale with the sound of blazing guns
First in the line of fire
First into hostile land
Tanks leading the way
Leading the way

Leaving a trail of destruction through a foreign land
(Waging war with conviction)
Massive assault live to serve the nazi plan
(Wehrmachts pride, ghost division)
Communications broken
Phantoms too far away
Thus earning the name, earning the fame

They are the
Panzer elite
Born to compete
Never retreat

Ghost Division

Living or dead
Always ahead
Fed by your dread

Pushing the frontline forth with a tremendous force
(Far ahead, breaks resistance)
Breaching the way for panzer corps
(Show no fear, self-subsistent)

First in the line of fire
First into hostile land
Tanks leading the way, claiming the fame

They are the
Panzer elite
Born to compete
Never retreat

Ghost Division

Living or dead
Always ahead
Fed by your dread

Panzer elite
Born to compete
Never retreat
Ghost Division

Living or dead
Always ahead
Fed by your dread

Сталкер остался на расстоянии полёта стрелы от входа на вышку. На случай, если оттуда выбежит группа хлебоедов и нужно будет по-тихому пристрелить несколько. Как только дверь будет вскрыта и напарники дадут отмашку о том, что всё чисто (или что нужна помощь), Иван выдвинется к ним. По крайней мере таков был план Бриллинга. А ещё если выплеснется целая толпа, то наёмник успеет убежать. Заняв позицию, Иван дал отмашку, что он готов прикрывать.

- А какая мне разница, от какого культа получать деньги? Я наёмник. Более того, разумные создания, которые живут ради удовольствий, мне куда ближе, чем те, кто уничтожает всех, у кого более 4 конечностей и 2 глаз. Я даже не понимаю, зачем она вам нужна живой. Она владеет какой-то уникальной инфой? Или она нужна как заложник? Или она вам задолжала? Или вы хотите чтобы она начала на вас работать? Чего ради весь этот сыр-бор?

Врут про деньги, сразу ясно. Импровизируют на ходу, как и сам Шиш. Но пока они тут болтают, культисты не гонятся за капитаном. Наверное. Их же намного больше, так что нельзя быть уверенным в том, что они вообще сейчас выигрывают. Но не бросать же охрану корабля? Тянем время.
900 кредитов за инфу по пророчице, 2000 за доставку её живой культу. Гарантий никаких. Сомневаюсь, что они могут заплатить даже за спецгруз, он у них в руках, но они ещё на корабле. Тяну время, но всё складывается нехорошо. Если на вас нападут, подайте сигнал.

- Вот это я называю деловым подходом. Но поскольку капитан пока не я, к сожалению, я должен посоветоваться с ним. Я лицо подчинённое. Однако я уверен, что он будет настаивать, чтобы вы заплатили за те драгоценности или что там мы вам привезли до того как мы выдадим вам её. А то всплывут ещё какие-то внеплановые условия, сами понимаете... Деньги нам может заплатить кто угодно, а вот помочь можем только мы. Докажите, что сотрудничать нужно именно с вами и заплатите уже обещанное, после чего можно будет заключить новую сделку. Честное слово, вы так не хотите платить, как будто деньги для вас что-то святое.

Пока что лязгом брони паладина можно было пренебречь, БТР при всех ухищрениях производил меньше шума. Пока вся пятёрка ехала до первой остановки, наёмник успел оценить уровень вооружения всех, кроме пожалуй водителя, который ехал в кабине, ну и Ольги, которая если и была вооружена, ввиду своей ценности не могла быть расценена как боевая единица. По-быстрому перерисовав карту на лист бумаги (просто приложил её поверх планшета и обвёл все линии), Иван вылез наружу.
- Плавная дорожка, Йозеф виртуоз. Я на разведку. Док, без обид, ты гремишь как ведро с гвоздями. Лучше я сгоняю посмотрю что к чему. Не переживайте, геройствовать и чинить в одиночку не буду, мне за это не доплачивают.

- Конечно, у Локи есть хороший чай*, - несколько удивлённо отозвался арах, в чьей голове автоматически переводились и шифровались ключевые фразы, - но я предпочёл бы кофе**.

По мнению Шиша брать пленных это самое плохое, что они могли сделать. Культисты изо всех сил сдерживались от силовых акций, вызывая подкрепление, а без провокации с их стороны применять оружие было нельзя, если только экипаж не хотел навсегда попасть в чёрный список Фароса. С другой стороны некая нерациональная и агрессивная сторона араха настаивала на немедленном и кровавом уничтожении всего живого на корабле и вокруг него (за исключением лиц, внесённых в список экипажа). Рациональная сторона также подсказывала, что мёртвые обычно не могут жаловаться в суде и пытаться сбежать, чтобы отомстить. А если расчленить тела, то даже Красный Анх не сможет воскресить потерпевших. Лучшее что можно было сейчас сделать - спровоцировать перестрелку с превосходящим противником и "случайно" всех перестрелять.

Придя к этому выводу, на Шиша снизошло спокойствие, постепенно переходящее в предбоевой азарт и предвкушение от пролития крови. Теперь он знал что делать. Всё-таки переговоры не были его сильной стороной. Арах вперил все передние глаза в людишек и начал свою пропитанную ядом речь.

- Воздух пропах ложью! Я не знаю ваших обычаев, люди, но у нас на Ноамуте говорят, что тот кто не берёт денег за работу – слабак. Слабые годятся лишь на подношение Королеве Тварей. Не любит наша Королева слабаков, так-то! Так что либо платите по счетам прямо сейчас и потом ведите долгие беседы о надбавке, либо верните товар. Я найду других покупателей, которые заплатят более охотно.

Попутно Джинко получил сообщение, примерное содержание которого гласило, что нужно закрыть внешний шлюз как только туда войдут трое людей, что ждут снаружи. Дроиды и так были на позициях, только малыш Локи едва слышно щёлкнул, заменяя кассеты транквилизатора на снотворное. Руки бортстрелка как бы невзначай легли на автомат и шоковую дубинку.

К приёму гостей Шиш подготовился основательно. Поскольку корабль оставался частной собственностью и на нём действовали правила, установленные капитаном, а не адмиралом Странствующего мира, арах и не думал разоружаться. Боевые дроиды заняли позиции в коридорах, по которым не проходили чужаки, но которые они потенциально захотят штурмовать. Камеры наблюдения оперативно отсылали данные по всем перемещениям на корабле в нейроинтерфейс киборга. Автомат и пистолет покоились в кобурах и не были сняты даже для демонстрации доверия. По той простой причине, что ни одно живое существо не станет доверять араху, а значит он никогда не ответит взаимностью. Хорошо что Джинко остался на мостике, в своём любимом кресле и не слышал разговор.

- Груз с Наута доставлен в полном объёме, как мы и договаривались. У таможни не возникло никаких претензий. Я не являюсь капитаном этого корабля... Во всяком случае, пока. Капитан в данный момент, хш-ш... занят и не может принимать посетителей. Но я уполномочен проследить за передачей груза заказчику. Если у вас есть новые контракты по грузоперевозкам, то также можете обращаться ко мне. Если вам нужна информация по местонахождению чего-либо или кого-либо, которой теоретически может располагать наш экипаж, то она тоже может быть оформлена, как часть контракта.

В этот момент пришло уведомление, что пользователь "Азамак" ступил на борт корабля. Пол-минутой ранее от него же было сообщение о вероятности боевого столкновения. Камеры засекли движение и верно идентифицировали навигатора. Арах на мгновение поморщился, но вскоре вновь овладел собой. Навряд ли кто-то из людей смог бы верно истолковать это проявление эмоций, особенно если эти люди считали себя венцом эволюции и не разбирались в других расах. На десяток секунд, которые оставались до того, как аргир попадёт в кают-компанию арах протянул людям небольшую пластинку с QR-кодом, а после снова спрятал её в карман. Вполне достаточно времени, чтобы считать его и попасть по ссылке на закрытый и неотслеживаемый мессенджер в Астронете, "Большая Медведица" или, по-простому, Телега. Один из фейковых аккаунтов принадлежал как раз Шишу. Такие визитки приходилось периодически менять, да и историю поисков в корабельном Астракоме чистить, но дело того стоило. Не то чтобы он собирался сливать информацию, но ведь всегда лучше ввести противника в заблуждение? Если сейчас начнётся перестрелка, то бортстрелок на своём корабле будет безусловно в преимущественном положении, но представать перед Фаросским судом за превышение самообороны ой как не хотелось. А так пока договорятся о цене, авось Мираж успеет улететь подальше.

- Если интересно, пишите на этот ID. У вас есть претензии к качеству доставки? Вопросы, пожелания, предложения? Как успехи, Азамак?

Киборг слегка поменял позицию, чтобы выцелить врага и разведать проход напротив себя. Если там есть ещё один монстр, боец хотел узнать о нём прямо сейчас, чтобы успеть нашпиговать его свинцом.

И снова пули начали пробивать плоть. Да что же это за тварь-то такая неубиваемая?! Раньше мертвецам хватало буквально пары пуль и хорошо поставленного удара в ближнем бою, а эта зараза никак не дохнет! Если они доживут до того момента, когда надо будет писать отчёт, учёные будут в восторге...

В берлинском отделении гильдии было пустовато. Сталкеры никогда не были домоседами, проводя большую часть времени в дальних рейдах, а в стенах города их максимальная концентрация приходилась на бордели и кабаки, но никак не на рабочее место. Но Бриллинг в то утро в очередной раз понял, что нужно либо жить скромнее, либо зарабатывать больше. Жить скромнее было скучно и тошно, тем более что после Пандемии эта самая жизнь ни у кого сахаром не была. Вот и пришлось Ивану в поисках нового контракта приковылять к дверям гильдии.

Удача улыбнулась своей мимолётной улыбкой после полудня. Задание было от администрации города. Такие нужно выполнять быстро и не косячить. Детали контракта не уточнялись, но это совершенно точно была вылазка за стену, причём дальняя, с возможностью посещения других городов. Кандидатура Бриллинга стояла на третьем месте по получению таких контрактов, но первый в списке ещё не вернулся с задания (и было не ясно, вернётся ли вообще, а когда вернётся, то сколько будет обмывать удачу и заливать горе), а второй не подходил по политическим соображениям. Если проще - грохнул недавно пару видных поляков за деньги, за что и был объявлен Прагой в розыск. Вот и выпало Ивану получить этого кота в мешке.

***

"Сломанный телеграф - плохо, потерянный дирижабль - очень плохо, летающие мутанты или бандиты с орудиями ПВО или воздушный пираты - дерьмово. Бронетранспортёр спецназа с водителем - круто, щедро и красиво. Любопытный учёный женского пола, которого можно только спасать, но нельзя трогать - фигово. Ничего не забыл? Ах да, ещё Гигант и пражские егеря. Звучит как обычная работёнка, хех" - ворчал про себя Иван. Ничего удивительного, что спецназ не послал своих бойцов. Хорошо хоть транспорт дали. А подход медика к операции не мог не порадовать. Это получается не просто бухать в бар пошёл, а по врачебному предписанию!

- Ваш бродь, разрешите? Кто официально командует группой на месте, кто-то из нас, спецназер или учёная?

«Эволюция» окажется в зоне поражения через 3 такта. Абордаж через 9 тактов! 6 тактов на ликвидацию.

«Люпус» окажется в зоне поражения через 5 тактов. Абордаж через 13 тактов! 8 тактов на ликвидацию.

Угроза вмешательства СБФ! Категория угрозы с учётом наличных сил «Терминус». Рекомендовано: дипломатическое решение, просьба СБФ о помощи, аварийное отступление, штурм

Ошибка! Личностная матрица повреждена, опция штурм добавлена ошибочно!

Стрелять не пришлось. Иной раз верное слово эффективней больших пушек. Особенно когда больших пушек нет.

Арах жадно впитывал имплантами всю доступную информацию. Так вот где он её видел! Да, пожалуй за такую информацию могут отвалить немало... Если это не фейк. Однако слова провидицы укрепили версию фанатичных расистов-аскетов. Проклятые святоши!

- А пусть и так, что в этом плохого? Каждый развлекается как хочет, я бы и сам поучаствовал в отдельных, гм, собраниях. Денег только на такую жизнь нет. Впрочем на наш контракт это никак не влияет. Если вы настаиваете на его выполнении, мы сделаем всё как договаривались. Но, как арах человеку, я бы посоветовал лишний раз задуматься о надёжности Фароса. Некоторые сведения, попавшие не в те руки, могут здорово потрепать вас. В этой галактике много миров-кораблей.

Про то, что новый перелёт потребует отдельную плату, арах умолчал. Умолчал он и о том, что в пылу боя иногда ловил такой кайф, что не каждому культисту Уробороса приснится.

Не успел Воитель оценить масштаб угрозы, как несущиеся на его армию громадные скорпионы были сначала расколдованы, а затем убиты. Сильны его враги, ох сильны. Если и дальше отсиживаться в уголке, то его окружат и уничтожат, необходимо было вступать в бой. Успехи его лучников снова были неоднозначны, после первой жертвы вторую даже поцарапать не удалось. Может это у его проклинателей обычай такой, забирать не более одного врага за раз? А вот титанических размеров монстр удивительно легко перемахнул через 15-футовую стенку (немудрено, ведь она его еле-еле скрывала), испугав немногочисленных выживших в центре арены. Но хватит ли этого?

- И этот поехавший фанатик наш единственный шанс на спасение и выполнение задания? Оху... Супер.

Два ключа это мало, чертовски мало! Пара звуков не отвлечёт всю толпу, тут нужно что-то вроде какафонии. У Киборга, конечно, была граната, которая бы гарантированно привлекла внимание, да ещё и прихлопнула бы тех, кто попрёт к воющим машинам, но... В местном филиале Ада, особенно после подрыва собственного зомбифицированного командира боец ни за что бы с ней не расстался. Это была его путёвка на тот свет, возможность "откосить" от призыва в армию нежити. Кстати о трупах. Местные пробыли тут уже достаточно долго, чтобы превратились все, кто мог. Но был и один "свежий" труп. Киборг приблизился к телу Матиаса, убедился что тот ещё не обратился, присел рядом с ним на колени, приподнял голову, закрыл остекленевшие глаза и достал из ножен боевой нож.
- Prosti, brat.

Военный врач мог назвать на латыни название каждой мышцы, которую перерубал его нож. Сложнее всего было с позвоночником, но острое лезвие без особых проблем разрубило связки между атлантом и эпистрофеем. Соблюдая осторожность, Киборг положил отрубленную голову рядом с телом. Пускай эта процедура будет сниться ему до конца дней, но ради выполнения задания, ради наладки связи, что спасёт всех, кого ещё можно спасти в этом проклятом месте, он пойдёт на любое зверство.
- П-пусть Перо поищет в сейфах, а нам нужно осмотреть первый этаж. Тут мы просто теряем время.

Шьиссазсшхь сидел на своём обычном месте у центральной орудийной консоли на мостике в полном боевом вооружении, как того требовал Боевой Устав. Не то что бы паук был любителем уставщины, но астральные прорывы, увы, были не редкостью, потому комфортом можно было иногда и пренебречь. Он слегка отвлёкся на изучение видеозаписей с камер, следя за пассажиркой, ища, не снимала ли она в какой-то момент очки. Чуть позже пришло сообщение от командира и арах всерьёз призадумался, зачем брать с собой лазерный пистолет, а что самое интересное, где он его возьмёт. Стрелял Шиш и без того неплохо, нелетальным лучевое оружие не было, так с чего бы вдруг такой осторожный приказ от капитана-бортинженера? Бортстрелок даже починить ничего не смог бы, при всём желании, сбои системы климат-контроля не в его компетенции. Но дальнейшее развитие событий и найденное Азамаком существо, которое напало на медика их команды (единственного помимо робота-хирурга, кто мог бы спасти жизнь Шишу в случае ранения) наконец-то запустило нужные протоколы в нейроинтерфейсе имплантированного персокома.

Активация протокола "Боевая тревога!"

Ограничение "Гражданский кодекс Странствующий миров" снято
Ограничение "Административный кодекс Странствующих миров" снято
Ограничение "Уголовный кодекс Странствующих миров" снято
Ограничение "Моральные нормы Странствующих миров" понижено в приоритете с "обязательное" до "рекомендуемое"
Стимуляция надпочечников организма "Шиш-2199" на выброс норадреналина до уровня "1"

Запуск боевой директивы "Найти и уничтожить": 
- цель 1: "неидентифицированное существо с отрицательной тепловой сигнатурой"

Запуск боевой директивы "Телохранитель"
- цель 1: "мостик"
- цель 2: "Льюис Викс"
- цель 3: "пассажирка Ори"

Приказы:
Шиш-2199 переместиться в поражённый отсек и вступить в бой
Локи-3743 переместиться в поражённый отсек и вступить в бой
Око-3746 обследовать остальные отсеки на предмет враждебных сущностей
Фобос-3741 занять оборону на мостике
Деймос-3742 занять оборону на мостике
Пилот2-3744 занять оборону на мостике; сменить основного пилота и/или навигатора в случае его отсутствия
Хирург2-3745 подготовить медотсек к приёму раненых

Арах слегка "поплыл" от резкой смены режимов и отдачи приказов по внутрикорабельной связи роботам на активацию, всё же внутри него не было полноценного ИИ для прямого управления армией роботов. Но вскоре Шиш встрепенулся от небольшой дозы норадреналина и, чувствуя как его привычно накрывает боевой азарт и начинается жажда крови, понёсся на защиту Льюиса от непонятного, но явно агрессивного вторженца. Массивный арах порой начинал бежать по стенам, когда его заносило на поворотах, но будто бы и не замечал этого. За спиной зажужжал небольшой робот огневой поддержки с игломётом, которого Шиш взял с собой из-за высокой мобильности. Тяжёлые турели-пауки раскладывались сейчас на мостике, надёжно контролируя вход кинетическими пулемётами, чтобы в любом случае обезопасить пилота и сохранить управление кораблём. От запасного пилота с его лазерным пистолетом в бою было бы мало толку, но он нужен был в качестве дублирующей системы управления. Поскольку одиночный противник не вызывал серьёзных опасений, робот-разведчик понёсся просвечивать немногочисленные "слепые зоны" в системе слежения, чтобы вовремя засечь новые возможные угрозы. Ну а раз бой перешёл в рукопашную, травм не избежать. Штатным медиком был Викс, но похоже, что именно ему понадобится помощь, так что робохирург уже ждал его в медотсеке. Пассажирке пока ничего не угрожало, так что для её охраны бортстрелок не стал выделять роботов, чтобы не распылять силы. Лучшей защитой для неё (да и для остальных) станет быстрое уничтожение противника.

- Здравия желаю, командир! Непременно загляну, нужно же посмотреть, что нам установили за такие деньги!

Первым делом Шьиссазсшхь направился не на мостик, а к фабрикатору, сгрузив на полку рядом с ним купленные заготовки для вкусняшек. Затем проследовал в свою каюту. Точнее половину каюты, поскольку они были на Мираже двухместными из соображений экономии места. Вместо стандартной койки большую часть пространства занимал огромный кокон из синтетической паутины. Для непосвящённого было трудно понять, как вообще в него залезать, но этот "гамак" на деле был совершенно необходим: он мягко, но надёжно фиксировал спящего, а также гасил вибрации при входе в атмосферу или в Астрал. А учитывая патологическую тряску "Миража", из-за которой корпус постоянно мелко трясся, подобная "кровать" оправдывала любые расходы. Остальную часть стороны Шиша занимали серые шкафы с герметичными дверцами. Обычно они были закрыты, но когда владелец открывал их, можно было увидеть разнообразное оружие, инструменты и чистящие средства, гранаты, а также запасные защитные костюмы. После давнего ранения Шиш держал оружие всегда под рукой, расставаясь с ним лишь на странствующих мирах, где ношение оружия было запрещено. Да и вообще, боевой автомат это самый лучший плюшевый мишка! Защитный костюм также являлся основным элементом гардероба, но из-за постоянной носки его периодически требовалось отправлять в чистку. Не оставаться же беззащитным на тот период, пока одежда стирается и сохнет?

На мостике арах поздоровался с пилотом, который по обыкновению стал единым целым со своим креслом, запустил экспресс-диагностику оружейных систем и вплотную занялся изучением новенькой системы слежения. Экспресс-диагностика подразумевала, что энергия не будет подаваться к орудиям, но прицельные компьютеры пройдут сканирование на предмет неисправностей. Система вскоре выдала отчёт об отсутствии выявленных ошибок. Арах нахмурился. Что-то было не так. Какой-то рычажок не в том положении или индикатор не горит? Точно! Нет предупредительного сигнала "потеря стабилизации" напротив каждой из трёх автопушек. Ничего, как только корабль оторвётся от посадочной палубы, они загорятся. Из того, что удалось выяснить араху, у "Миража" был какой-то конструктивный недостаток, который нельзя было исправить, не устроив капитальный ремонт судна. Дешевле было продать его и купить новый, что и сделал прошлый владелец. Была правда и мистическая версия, что на корабле проводились испытания резонансного тарана, и вибрации были запланированы и управлялись сложной системой. Якобы по задумке Мираж должен был колебаться с заданной частотой и вступать в резонанс с любым соприкоснувшимся объектом и уничтожать его. Будто бы можно было пролетать сквозь толщу горных пород насквозь, не снижая скорости. Но пока это оставалось лишь красивой сказкой, вероятнее всего вибрации исходили от нештатных двигателей.

На мостик бортстрелок поднялся в полном боевом облачении. Все дни, проведённые на Науте, его экипировка ждала его здесь, на корабле. Здоровенный арах не испытывал дискомфорта от веса оружия и брони, напротив, ему было неуютно, когда они отсутствовали. В его кресло около центральной орудийной консоли даже было вмонтировано гнездо для держания автомата. Система слежения поразила Шиша. Он сдуру подключил вывод информации с камер на свои имплантированные искуственные глаза и тут же пожалел об этом, когда на него нахлынуло сразу множество потоков информации. Злобно шипя на родном языке, арах свернул окошки камер и настроил вывод на внутримозговой компьютер, который по одному переводил камеры на один из 4 искуственных глаз. Чтож, теперь с мостика можно было видеть практически весь корабль. Слепые пятна были, по понятным причинам камеры отсутствовали в потайном отсеке и санузле, но общую картину составить можно было. В частности Шиша заинтересовала спутница Азамака. Пассажир? Странно, ведь у них нет пассажирских кают. Воспользовавшись новой системой, арах понял, что гостье что-то угрожает и она просит отвезти её на Фарос. Интересно, откуда она знает? Совпадение? Навряд ли. Либо Азамак проболтался в баре, либо она не та, за кого себя выдаёт и знает что-то об их миссии. Интересно, что же они такое везут? Неужели Персиваль решился наконец использовать потайной отсек по назначению? Хотя вряд ли. Скорее уж беженка действительно по чистой случайности подошла к ним за помощью, нежели этот неестественно правильный некрои решится преступить закон. Хотя нужно признаться, что Шиш ещё недостаточно хорошо знал своего капитана. То ли дело старый пиратский капитан дядюка Джек, вот у этого некрои даже в обычном трюме такое порой лежало, за что в большинстве миров пиратов приговорили бы к высшей мере наказания! По крайней мере в его сказках всегда было так.

500 кредитов. Запустившаяся в мозгу програмка "Услуги Наёмника" высчитала, что за задание по охране персоны, которое не предполагает столкновений с противником (а незнакомка видимо была уверена, что за пределами Наута её преследователи от неё отстанут), расценки колебались от 300 до 1800 кредитов. Чтож, не в их положении отказываться от дополнительного заработка. Как же кстати у них появились камеры! Решив, что ему слишком скучно сидеть на мостике, Шиш перебазировался за спину капитану, оставаясь в глубине корабля.
- Приветствую вас, Ори. Я невольно подслушал ваш разговор. Как бортстрелку мне хотелось бы знать, какова вероятность, что ваши преследователи устроят погоню за вами за пределами Наута? Дело в том, что Мираж это не боевой корабль...

Наут понравился Шишу. Здесь были собраны представители, казалось, всех возможных рас, поэтому неприязнь к арахам здесь была даже ниже, чем на родном для них Ноамуте. Ещё бы, арахи лучше других знали, что своим собратьям нельзя доверять! Лишь двуногие могли позволить себе витать в иллюзиях относительно преданности арахнидов.

Некоторых могло смущать, что капитаном корабля является некрои, другие могли презрительно фыркать, изучая год выпуска их корабля, но только не бывший солдат удачи. Его вполне устраивало, что стреляют тут не в пример меньше, чем на вечной партизанской войне с Империей Дракона, войны, в которой не может быть выиграна ни одна битва. Да и араху ли жаловаться на некоторую, хм, особенность капитана? Шьиссазсшхь вообще вырос на сказках дядюшки Джека, некрои что жил в их отсеке на Ноамуте. При жизни вольный капитан и пират, Джек был убит собственной командой во время бунта, воскрешён и оставлен на причале одного из странствующих миров. Сейчас немёртвый пират подрабатывал нянькой, развлекая детвору байками о былых приключениях и одной лишь грозной репутацией защищая её от рейдов работорговцев. Хорошее было время!

В настоящий момент бортстрелок "Миража" сидел в баре "Вольный стрелок", обычное место сбора наёмников любых мастей. Сегодня как раз проставлялся экипаж корабля, угодившего в ловушку в Астрале и лишь благодаря чуду и слаженной работе вырвавшемся из лап костлявой.
- Эй, паукан, ты чьих будешь?
- Старший снайпер разведывательного взвода 2-ой стрелковой роты 1-ого десантно-штурмового батальнона отдельного Тетуанского полка Армии Защитников Республики, лэнс-наик запаса Шиш.
- Ого, уважаю. А за что списали?
- Да после резни на Малакоре-5...
- Тихо! Третий тост!

Все присутствующие в баре прервали разговоры и встали. Традицию третьего, "молчаливого" тоста чтил каждый воин во все времена.
- За тех, кто не вернулся!

Ранний подъём, долгий марш-бросок, казалось всё это должно было сильно выматывать. Но только не в том случае, если танк на воздушной подушке не скачет на дорожных колдобинах, а с поддержанием постоянной скорости и следованием за идущей впереди бронетехникой на строго заданной дистанции справляется автопилот. Разведчики быстро пришли к тому, что одного наблюдателя будет более чем достаточно и заранее распределили смены, договорившись дежурить по часу. Могли бы меняться и реже, но глаз замыливался среди однообразного пейзажа. Остальные могли переговариваться, делиться последними новостями, байками, читать последние сводки или просто художественную литературу. После уничтожения спутниковой группировки гораздо больше новостей приходилось добывать из сарафанного радио локальных сетей.

К совещанию на открытом воздухе штаб-сержант отнёсся нейтрально. С одной стороны местные системы климат-контроля никогда не могли идеально проветрить помещение с кучей вояк, а с другой на свет наверняка слетятся насекомые. Размышлять о фонариках и насекомых было почему-то куда приятнее и проще, чем о предстоящей операции. Конийцы и карлсландцы в одном флаконе, каково? Да ещё и не абы какие представители Султаната, а как назло именно те, что предпочитают умирать, но не сдаваться. Обычную трусоватую пехоту было бы легко обратить в бегство. Кей привычно принялся намечать возможные маршруты для наступления, понимая что командовать группами всё равно будет не он. Максимум разрешат следовать чуть в стороне от роты. Предложение проверить УКВ-рации танкист воспринял буквально, включив её на минимальную громкость. Трещит. Оставалась слабая надежда, что более мощные армейские рации с защитой шифрования поведут себя лучше аварийных, но рассчитывать на это не следовало. Сидящий рядом мастер-сержант полез к командиру со своими планами прямо во время речи Комптона. А у него действительно неплохой маршрут для прорыва. Но проскочить по сильно пересечённой местности силами целой роты, при наличии у противника воздушной поддержки, практически нереально. Враг заранее обнаружит крупную танковую группу и по хорошим дорогам перебросит резервы для встречи гостей. Но на всякий случай маршрут штаб-сержант запомнил.

Когда дошла его очередь рассматривать «третью причину для беспокойства», Дуглас неожиданно изменился в лице и, переведя фонарик на режим максимальной яркости стал изучать орнаменты Войнуков, плохо различимые на монохромном фото. Особенно его привлекла боевая машина в плаще из маскировочной сетки, с налепленными по всему корпусу ветками и прочим древесным мусором. С трудом передав снимок дальше и сделав себе в памяти зарубку перенести этот снимок на бортовой комп после брифинга, штаб-сержант яростно застучал пальцами по наручному компьютеру, ища нужный файл с информацией. Найдя искомую информацию, он несколько раз перечитал её про себя, загоняя досье в краткосрочную память. Дальнейшие события развивались таким образом, что Дуглас ушам своим не поверил. Похоже начальство одобряет дерзкую вылазку на ховерах. Более того, именно его назначают командиром операции во главе полнокровного разведвзвода. Неужели его мечты сбываются? Мечты зелёного новобранца двухмесячной давности, до высадки на Ар-Рахман, тогда-то он ещё рвался командовать всем и вся. До первого боя. До первых потерь.

- Сэр, разрешите обратиться? - поднялся со своего места, сверкнув серебряным значком с дубовыми листьям, Дуглас Кей после выступлений обоих ротных. - Я проанализировал карту местности и данные разведки. Делать засады на севере или в центре бесперспективно. На севере слишком большая концентрация сил противника, а населённые пункты вроде Маака наверняка наводнены агентами Тешкилят-и-Махсуса. Наиболее разумным вижу атаку на группу РЭБ на участке Саб-Сакур - Мазра. Здесь наименьшая концентрация сил противника, а маршрут проходит на наибольшем удалении от линии фронта, враг будет чувствовать себя в безопасности. Небольшая группа ховеров вполне может проскочить от Ярмаза к высотам 121-124-131-130-139. Северный склон этого хребта покрыт растительностью и М-60 на половине максимальной скорости будет достаточно маневренен и быстр чтобы прорваться между населёнными пунктами. Расположив по две машины на высотах 139 и 147 мы дождёмся, когда конвой достигнет северо-западного или юго-восточного поворота дороги и залпом из всего что есть расстреляем глушилку. После чего отступим на противоположную сторону холмов и возьмём разгон. Если цель переживёт первый удар и помехи не прекратятся, то налетим повторно после набора скорости, они от нас не сбегут. Эффективная дальность поражения оружия на Янычарах и Войнуках не превышает километра, но после подобной дерзости нам наверняка попытаются отрезать пути к отступлению другие подразделения, поэтому вместо отхода тем же маршрутом предлагаю прорыв на север и удар в тыл войскам, блокирующим первой роте подходы к мосту.

Переведя дыхания и взяв короткую паузу, разведчик подумал, стоит ли делится найденной им информацией. Поколебавшись, Кей решил, что всё же стоит:
- Я узнал одного из Войнуков, сэр. Это «Липкий Сталкер». Пилотирует 23-летний сержант Алиджан Унал. По отзывам сослуживца типичный волк-одиночка: социопат, бунтарь, жестокий и хитрый убийца. Лицо обезображено после аварии. Во время штурма Захари наша рота уничтожила его бронекостюм, но он, раненый, сбежал. Это точно он, - голос штаб-сержанта ожесточился, - на нашем участке фронта только его и моя машины используют маскировочные сетки на марше. Под Захари он из засады расстреливал танки нашей роты. Для меня будет честью командовать группой, которая у него на глазах уничтожит объект, который он защищает. Штаб-сержант Кей доклад окончил.

3 декабря

Бывалый разведчик с умилением посмотрел на подчинённых, играющихся в шпионов. Возможно в скором времени такие вот подглядывания и съёмки спасут им жизнь. Разведчик это ведь не только должность в военном билете, это ещё и особый склад ума, привычки и каждодневное поведение. Привычка искать укрытие, записывать всё представляющее интерес. Да и какое-никакое сплочение коллектива, причём в отличие от гибели товарищей вполне безобидное. Посему штаб-сержант, бесшумно подобравшись с тылу, практически в упор подкрался к танкистам. Пусть ему не всегда доставало физической сноровки, тактически маневр Дуглас выполнил безупречно. Как только Киттельсен закончил съёмку, на плечи солдат легли руки командира.
- Молодцы. Орлы! Сразу видно усердное наведение порядка на вверенной технике. Ладно, поразвлекались и хватит, запись оставьте себе, но не дай Бог она покинет роту, сразу наглядно узнаете, как работает карающая длань службы защиты государственной тайны! В моём лице, разумеется.

Конфискованная у Эдвардса упаковка первитина прожигала карман. По хорошему нужно было сразу от неё избавиться. Но кое-что не давало покоя. Карлсландцы не дураки, Кей в бытность свою шпионом по дипломатической линии изучал данные по разработке этого препарата. Наиболее консервативные врачи сразу окрестили первитин наркотиком, но исследования показывали существенное улучшение реакции, выносливости, боевого духа, потерю сонливости в краткосрочной перспективе, а при правильной дозировке улучшение умственных способностей на 5% в перспективе долгосрочной. Передозировка была опасна, но так можно сказать про любое сильнодействующее лекарство, разве нет? Да и до последствий ещё дожить надо. Знакомый связист после употребления горячительных напитков рассказывал сплошь дерьмовые новости о перехваченных координатах Имперского Флота в одном прыжке от их гиперкоридора, о значительной Карлсландской флотилии, приближающейся к Ар-Рахману, о значительном увеличении частоты радиообмена на вражеском плацдарме рядом с последним виварийским космопортом. По его словам пора было уже сейчас начинать тренироваться в карлсландском тем, у кого чистая кровь, ну а остальным сдаваться в плен исключительно конийцам. Проследив, чтобы пьяный пораженец добрался до своей койки не напоровшись на военную полицию, Дуглас принял тяжёлое решение. После вечернего построения экипаж ховер-танка пробрался в расположение бригадной разведки и по договорённости прошёл курс гипно-терапии по сопротивлению пыткам. Конечно, экипаж Файрфлая и так таскал с собой гранаты, чтобы не попасть в плен, но раненый или контуженный боец может и не успеть вытащить тугую предохранительную чеку. Эмоции после такой процедуры у всех были резко отрицательные, но их удалось переправить на врагов, которые развязали эту войну, а заодно возникло чёткое осознание того, что в плен они попадать не хотят.

4 декабря

Утренние новости ещё более укрепили убеждённость штаб-сержанта в правильности принятого решения. Новости оказались ещё хуже ожидаемых. Хотя неожиданное награждение заставило его почувствовать некий стыд перед капитаном. Он уже особо и не рассчитывал на награду, считая что на затяжное поражение на этом фронте всем плевать. Но когда он произносил перед всеми стандартное "Служу Его Величеству!", голос его дрогнул. Всё же этот значок на костюме эридианского обмундирования с виварийскими нашивками был для него не простым куском металла. Быть может теперь, если он переживёт эту страшную войну, он сможет вернуться домой как герой? Хотя теперь эти серебряные дубовые листья навсегда будут напоминанием о павших боевых товарищах и об ужасах войны.

На танки подкрепления собрались посмотреть всем экипажем. У Эдвардса, выбранного методом тыка, оставался ещё час до официальной увольнительной и Кей, опасаясь злопамятного и вредного Комптона, не позволил ему уйти раньше времени, указанного в увольнительной записке. После печальных новостей и построения все были на взводе и новый ховер роты обсуждали не скрываясь. Ястреб казался ещё меньше Файрфлая из-за того, что весь корпус Светлячка покрывали противокумулятивные решётки, замотанные масксетью. По сравнению с такой глыбой непонятной формы и цвета новенький М-60 смотрелся более хищно и красиво. От глаз разведчиков не укрылся тот факт, что новичок отличался от их родного ховера.
- Ля, ну какой же красавчик! - восхищался Ястребом штаб-сержант Дуглас Кей. - Вместо бессмысленного 303-его у них, мать его, плазма! И как я погляжу это не просто Пульсар, это самая настоящая Ультра! Из него лёгкие танки плавить можно, моим пулемётом даже пехоту только в упор удаётся расстрелять. И целых четыре ПТУРа, хорошо командиру, он может не трястись над каждой ракетой, а смело стрелять по всему и вся! Хотя, конечно, против авиации он беспомощен, но когда мы с ней в последний раз сталкивались, в первом бою за оборону космопорта? Но всё равно. Я. Хочу. Плазму!
- Движки у него старые, Aigle Т701М, - следующим по старшинству высказался младший капрал Якоб Киттельсен, - без форсажа. Он разгоняться будет раза в два дольше до максималки. Серж, предложи ему гонки, я его сделаю. Конечно, с нашими решётками Файрфлай слегка заносит на поворотах, но они хоть какую-то защиту для наших канистр дают.
- Да такой же ховер как и у нас, никакой разницы. Самое главное - экипаж! - подытожил рядовой Престон Эдвардс, проигнорировав подколку с пробитыми канистрами. Для стрелка действительно не было никакой разницы между машинами, ибо ни одна попытка установить более мощное орудие в башню ховера так и не увенчалась успехом.

Отправив молодого стрелка в увольнительную, Кей направился на склад, требовать себе "плазму". МТО-шник, узнав о том, какую именно машину планируется модернизировать, дал категоричный отказ, утверждая, что машина исчерпала возможности к модернизации. На вопрос, каким образом форсированные движки мешают установке плазменной пушки, штаб-сержант получил расплывчатый ответ, что мол "нарушится центр массы, энергопотребление превысит допустимый порог, заводская прошивка этого не позволит, каждый механик это должен понимать, да и вообще лишних Пульсаров на складе нет". В конце-концов, видя что настырный танкист с серебряной дубовой ветвью на груди никак от него не отстанет, завхоз выдал ему новенький плазменный пистолет. Обе стороны оказались в равной степени не удовлетворены компромиссом, но поводов для продолжения словесной перепалки не было и все разошлись. Старый пистолет был спрятан в недрах ховера на случай, если Эдвардс в следующий раз всё-таки проиграет в карты табельное оружие. Взяв с собой скучающего у ховера пилота, Дуглас отправился на лекцию по тяжёлому вооружению, организованному новоприбывшими танкистами. Если Киттельсену было больше посмотреть на новичков в поисках новых танкисток, то самому Кею лекция была весьма интересна, ведь до первых боёв командир танка не уделял этому аспекту огневой подготовки должного внимания, наивно полагая, что за всю стрельбу отвечает стрелок-наводчик. Как показала практика, это далеко не так. Ну и кроме всего прочего, хотелось узнать, что же за пополнение им прислали.

Йозеф Боймер придирчиво осматривал свой новенький Drachen Zweiten. Не потому новый, что сам самолёт новенький, а потому, что предыдущий был надёжно угроблен на дне залива, над которым взорвался мегацепеллин. После цунами поднимать остатки самолёта было попросту бессмысленно. В новой модели было несколько изменено вооружение. Вместо подкрыльевых автопушек были установлены всего лишь пулемёты с большим количеством боекомплекта, зато автопушка появилась под фюзеляжем. На подобную миссию Йозеф решил взять пару авиабомб. Кстати, в дороге узкоглазые чинкайцы стырили с альтиметра стекло и Боймер устроил начальнику охраны разнос, вынудив того пожертвовать стекло с личных часов на цепочке (вероятно трофейных) на починку прибора. В противном случае педантичный доброволец отказывался принять самолёт.

Срисовав маршрут и убрав блокнот в планшет, пилот вежливо выслушал своих товарищей, после чего, когда вопросы непосредственно по миссии исчерпались, задал давно назревший вопрос, зайдя издалека:
- Герр Уэлсли, безусловно все пилоты нашей эскадрильи сражаются ради скорейшего окончания войны и свержения партии ненависти, что узурпировала власть в Империи, развязав мировую войну. И конец войны будет высшей наградой каждому из нас. Но за оборону Кэлм-Харбора нам обещали награду и переброска в Чинкай на награду не похожа.

Лорды Братства стояли над картой, разрабатывая планы обороны, когда оба почувствовали, что слабеет шёпот тёмных богов, сводивший их с ума и управляющий ими, словно марионетками. Это был магический щит магистра-колдуна. Пока что он был неполноценным, его некому было поддерживать на юго-востоке, да и на северном побережье сеть была весьма редкой. Крестоносец и варвар застыли, силясь понять, не является ли это какой-то коварной шуткой их Хозяев. Но шёпот Тёмного Братства действительно слабел, обращаясь теперь не к высоким идеалам веры, которая жила в сердце каждого смертного, а к куда более низменным инстинктам. Обоих Чемпионов скрутило от дикой жажды крови и то же самое испытывали все их войска. Структура призраков плыла, искажались человеческие черты крестоносцев, а фигуры павших буков становились гротескно звериными. Практически неизменными оставались лишь немногочисленные живые воины армии Братства, в основном староверы-мстители из разорённой Церкви Огмы. Но если присмотреться, в их глазах разгорелось адское звёздное пламя, Лорд Мартелл, владеющий магией почувствовал, как их магический потенциал в мгновение ока вырос.

ОТВОЮЙТЕ ЗЕМЛИ СВОИХ ПРЕДКОВ, НАЙДИТЕ СВОИ СМЕРТНЫЕ ОБОЛОЧКИ И ПРИДИТЕ В ЭТОТ МИР ВО ПЛОТИ!!! Последний приказ Хозяина Тёмной Звезды громом прогремел в головах Чемпионов и затих на совсем. Но теперь они знали что делать - вернуть себе те земли, с которых они когда-то начинали, вырезать магов, поддерживающих магический щит, откопать свои тела из могил и принять Последний Бой во плоти. Стучали копыта призрачных боевых коней проклятых крестоносцев, не в ритм топали объятые предвкушением скорой крови обезумевшие воскрешённые буки, за спинами мертвецов шли культисты Церкви Огмы, силой своей веры обретшие в тёмный час могущество свергнуть своих угнетателей и возродить истинную веру предков. К каждому тёмные боги нашли отмычку, каждого переделали на свой лад. Скверна, первые признаки которой почуяли ведьмаки ныне Единой Империи на далёком севере, проведя имперцев за Проклятый Восточный Перевал, окончательно исказила все войска Братства. Пешки дошли до конца доски и обратились ферзями, но поможет ли это против новой веры, уже сплотившей 5/6 континента?

Новый Чёрный Крестовый Поход надвигался на Запад. Сумели ли живые извлечь уроки из прошлого? Призракам и фанатикам Братства Тёмной Звезды плевать, сколько раз умирать. На этот раз они будут воевать не ради веры, а ради самой войны.

Призраки-наблюдатели исправно докладывали обо всём, что происходило в мире. А в мире происходило многое. Живые будто бы сошли с ума и правители истребляли неугодный похлеще полчищ Тьмы. Орден Пылающей Мимозы всё решительнее отбрасывал лицемерную маску защитников невинных, используя всех, кто попадал к ним в лапы. Лорд Роланд эфемерным призраком витал над руинами Айнцхерцрайха и пытался понять, кто нанёс некогда величественной столице Старого Света больший ущерб - царствование короля-ангела, насильственное насаждение учений Света величественных ангелов, осквернение воинами Хаоса или огненным очищением фанатиков? Каждая сторона истребляла всех несогласных со своей верой, просто удивительно, что вообще хоть кто-то выжил. Сможет ли это место когда-нибудь стать таким как прежде? Через сколько сотен лет деревья покроют сплошным зелёным щитом те пустоши, что некогда были Древним Лесом? Когда детишек перестанут пугать сказками про Проклятый Восточный Перевал?

На Севере Империя наконец-то преступила ту черту, что отделяла имперский Запад от хаоситского Востока. И вскоре все пророки на разные голоса возвестили о проклятии, павшем на Священную Двуединую Империю - Святая Церковь Огмы пала под натиском новой веры. Веры, которую принёс в этот мир магистр-чародей Бальвин. И снова пошли гонения на еретиков, и снова запылали костры инквизиции. У святош было всего два пути для побега - бежать на земли Ордена и принять новую веру, впитав её не на концах красных ножей, а в пылких очаровывающих речах проповедников, что промывали мозги умелым совмещением ораторского мастерства и тайной магии. Потерявшие родных и близких в многочисленных чистках, решившие отомстить любой ценой, могли пойти другим, более тёмным путём. Братству всегда было всё равно, кого принимать в свои ряды. Для некоторых отчаявшихся было достаточно и того, что после смерти они сумеют отомстить "красным". По пути на Восток, окружённый сонмом душ, жаждущих снова вернуться в этот мир ради войны, ради мести, ради жестокости и убийства, крестоносец-предатель всё отчётливее понимал, что их призрачное воинство лишь инструмент в руках Хозяина Тёмной Звезды. Даже если они падут, семена скверны уже посеяны. Не важно, кто и с какими намерениями будет приносить массовые кровавые жертвы, боги хаоса впитают каждую каплю пролитой крови, поглотят каждую частичку эмоций палачей и их жертв.

В юго-восточных болотах воскрешённый лидер дикарей ещё раз доказал, что на его обращение силы были потрачены не зря. Даже разведчики, специализирующиеся на истреблении нежити попали в ловушку, которая не оставила им ни шанса на выживание. Люди жестоко ошибались, думая что вдали от Чёрного Крестового похода, завершившегося в бывшем Сердце Империи в этом сезоне, не останется никого, кто бы смог дать отпор. Ничему их не научил горький опыт мятежников, похороненных в этом болоте. Но увы, главной своей цели Бук Великий так и не достиг, покушение на магистра-колдуна провалилось, его фанатики дали ему достаточно времени, чтобы сбежать. Правда теперь их души служили в армии Братства и были готовы умереть второй раз за нового господина.

Штаб-сержанту некогда было анализировать положение северной группы, но вот у них самих дела шли не очень. Даже сквозь рёв антигравитационных движков Aigle Т704 он услышал, с каким грохотом врезается ракетный рой в машину с единственным целиком женским экипажем. По южной группе начали работать танки, которые на дисплее интерактивной карты слегка хаотично поменяли свои траектории, но всё ещё были в строю. Ни один не сдох, всё-таки РСЗО работала только против групп пехоты в чистом поле. Скорее всего она бы даже не снесла здание электростанции, максимум пережгла бы все провода и выбыла стёкла. А пехота вполне успешно пережила бы атаку. К счастью, союзные метки тоже не гасли, по крайней мере их роты. Но ситуация в целом чертовски напоминала захлопывающийся капкан. Оценив свои шансы, штаб-сержант связался по лазкоммуникатору с комвзвода:
-Айронсайд-2-2-1, я Файрфлай, беру Крокодила на себя, с такой дистанции броня не спасёт. Якоб, вези к Крокодилу, Престон, бронебойным по крокодильей башне, наведение оптическое, сразу после моей ракеты.

Главное орудие, в отличие от ракет, стабилизировано и скомпенсирует отдачу неизбежную от другого оружия. Стабилизаторы на ракетные комплексы предусмотрены не были, хорошо хоть удалось связать ракетное наведение с прицельным компом командирского пулемёта. Такая современная машина как Крокодил, наверняка оснащена детектором лазерного облучения, поэтому командир и стрелок положились оптическими дальномерами, хоть это и значило, что придётся вручную вводить поправки в прицельный компьютер. А вот наведение полуактивной ракеты нужно осуществлять при помощи пучка радиоволн. Кей нервничал,внимательно следя за целью. Нельзя дать ему шанс поджарить девчонок. Но если поспешить со стрельбой, то они не пробьют крепкую лобовую броню. И бить нужно не куда-то, а в башню. Только в башню. 500 метров. Пожалуй хватит для тандемной ракеты, но вот пробьёт ли снаряд? 450 метров. Спокойно, ещё есть пара секунд, перезарядка блока ракет процесс не быстрый. Ближе! 400 метров. Всё ещё недостаточно. 350 метров. Едва заметно задрожали в прицеле вражеские ракетные установки, карлсландский прицельный компьютер вводил последние поправки. Пора стрелять! 330 метров.
-Огонь!

Во мгле забытья, где властвует мрак
Блуждают несущие проклятый знак.
Пожаром безумья их разум горит,
А Орден навеки людьми позабыт.

Пропавшие в вихре дети войны,
Познавшие боль и отчаянье тьмы,
С душой, что пылает в адском огне.
Их плоть предана была черной чуме.

Путь Проклятых - наш путь - с него нам не свернуть,
А где-то дом родной, но нас давно не ждут.
И Проклят Легион - мы призраки войны,
Но и за гранью смерти мы Хозяину верны!

Забыли о том, кем были они.
И ночи покров стал цветом брони.
Уравнены все на тропе, что ведет
Сквозь ярость и смерть в последний поход.

Хоть братья на муки обречены,
Но долгу и клятвам все так же верны!
И вновь легион поднимает свой стяг,
В крови захлебнется Хозяина враг!

Путь Проклятых - наш путь - с него нам не свернуть,
А где-то дом родной, но нас давно не ждут.
И Проклят Легион - мы призраки войны,
Но и за гранью смерти мы Хозяину верны!

События развивались стремительно. Ракета сделала своё дело настолько хорошо, что у штаб-сержанта возникли подозрения что в БТРе перевозили запас тротила для минирования электростанции. Что произошло со второй машиной было не очень понятно, но кажется в ближайшее время опасности она не представляла. Не то стрелок был убит, не то механизм поворота заклинило. Кей даже представить себе не мог, что прямое попадание бронебойного 90-мм снаряда с дистанции куда меньше километра всего-навсего выбьют горсть осколков, которую остановит бронежилет. Но из-за резкого удара в грудь, гулкого удара по броне и фактора внезапности у прикорнувшего стрелка случилась паническая атака и он потерял сознание от страха. Мехвод же, не дождавшись ответа от стрелка, всё ли с ним в порядке, увидев наступающую танковую группу и стремительно гаснущие союзные метки на интерактивной карте в панике принялся отступать, даже не с первой попытки заведя движок.

У Кея же пара мгновений ушло на то, чтобы обдумать информацию о приближающейся ракете. Как её наводят, почему молчат детекторы облучения, как её остановить? Хотя не всё ли равно?! Просто запустить всё что хоть как-то эффективно на такой скорости, сменить траекторию, уйти за электростанцию, быстро! БТР надо ещё добить, в городе его успеют починить и посадить нового стрелка, штурм и так тяжёлый. А пехота? Хотя её явно не для разведчика, они по нему даже не стреляли.

- Якоб, плавно поверни на север и двигай за электростанцию, Эд, бронебойным по БТРу, с лазером, в корпус, Огонь!

Штаб-сержант успел увидеть попадание краем глаза, запуская одновременно тепловые ловушки и дипольные отражатели, надеясь что хоть что-то из этого поможет. Они подлетели уже к самой электростанции, командир задрал пулемёт в командирской башенке наверх, выцеливая крышу, на которой окопалась пехота. С такой дистанции нельзя дать им ни единого шанса на выстрел ПТУРом, не промажут ведь. Заклинило! Дуглас успел зло прошипеть "Массаракш", а потом взорвалась выпущенная из города по юркому антиграву ракета...

Мрачный хребет, Дряхлые болота, теперь вот Серые скалы... Ещё бы Старые Могильники для полной коллекции самых привлекательных названий Старого Света! Хотя несмотря на своё название, контролировали их архонты, суть ангелы, так что жилось там пожалуй уже не так уж и плохо. Зачем Хозяину эти Земли лорд Роланд мог лишь гадать. В отличие от своих подчинённых он прекрасно видел, что именно они захватывают и с кем воюют, это было жизненно необходимо для грамотного командования войсками. Впрочем пронизывающего холода Серых скал он не ощущал, как и его призрачное воинство, весьма гармонично сливающееся со скальными породами и абсолютно неразличимое в снежных буранах. Пока центр континента с севера на юг обуяло пламя войны, здешние земли вновь достались Братству весьма буднично. Теперь оно контролировало всё восточное побережье. Зачем это Хозяину знал лишь он сам. Но лорду определённо нравилось что его крестовый поход проходит столь успешно. Остальное его в сущности не заботило.

Штаб-сержант не стал особо вникать в детали того, почему улимаройцы не свои и их жизни менее ценны. Улимаройцы, виварийцы, карлсландцы, конийцы, эридианцы, какая к чёрту разница? Главное на чьей стороне ты воюешь и насколько обезумел от войны! Расизм оставьте Республике, а пока человек не скатился до массовых расстрелов и пыток гражданских, он остаётся человеком и жизнь его ценна. Просто жизни людей которые сражаются на твоей стороне, да ещё и плечом к плечу с тобой, они куда дороже. Дороже, но не бесценней. Они только что сами убедили Комптона, что электростанция и гарантия поражения наводчиков как минимум может поспорить в цене с их жизнями. Такова беспощадная математика современной войны...

Своих бойцов Кей увидел издалека, а всему виной комплекты довоенного Эридианского обмундирования. Такие комплекты в роте можно было пересчитать по пальцам одной руки. Так вот, весь экипаж Файрфлая щеголял именно в таких комбинезонах, кустарным способом прикрепив к ним шевроны танковых войск Армии Королевских Систем Виварио. Зачем возникла потребность в подобной неуставщине? Это был компромисс между бронежилетом, которых хоть и был специально разработан для танкистов, но всё ещё сковывал движения, и отсутствием хоть какой-нибудь защиты вообще. А ещё в комплекте к комбезу шли шлемы. Ох уж эта заезженная до дыр тема! Казалось бы, какой частью тела танкист чаще всего бьётся о внутренности танка при торможении и что нужно защищать от осколков прежде всего? Правильно, головой! Но мы слишком крутые перцы, решило Министерство Обороны и выделило каждому танкисту красивый уставной краповый берет. Чтобы даже самый слепой снайпер по одной лишь высунутой из люка голове понимал, что это королевские танкисты идут на штурм. В полевых условиях кто-то занялся мародёрством шлемов погибшей или пленённой пехоты и экипажей противника, либо переходом на зарубежные образцы униформы. Спасибо хоть карабин для самообороны додумались-таки выделить!

Полюбовавшись на своих проёбывающихся подчинённых и умилившись тому как быстро они учатся всему плохому, но столь необходимому в солдатском быту, командир разведчиков устроил им быстрый и беспощадный разнос. Не потому что отлынивали от физподготовки, а потому что не сделали запись боя двух экстравагантных танкисток для своего любимого командира. Забравшись в антиграв и включив климат-контроль танкисты немного подивились тому, какой сумрачный гений смог создать ТАКУЮ музыку и можно ли её использовать против карлсландцев в качеств оружия массового поражения. Когда экипаж достиг нужного уровня психологического расслабона, Дуглас ввёл своих ребят в курс дела:

- У нас на вечер два хлопотных дельца. Первое - сбросить лазерных указок с высоты. Чтобы не было так просто, в качестве высоты электростанция, одна на всю округу. А посему, Эдвардс, если вместо вражеских танков ты попадёшь по электростанции, на твои похороны сбежится 12 тыщ местных, оставшихся без света и кондея. Непосредственно охраняют указок сапёры и машины разведки. Плюс арта, плюс с Хариб-эль-Манара нечисть всякая припереться может вообще любая, включая птшки и роевиков. Весело, да? Нет? Ну чтобы было веселее, наших авиаторов не будет, там суперзенитка стоит какая-то, её штурмует комроты со вторым взводом. А как выполним первую задачу, так дальше нам нужно отъехать в тыл и выступить арьергардом третьей роты, штурмующей Эль-Шаркию в лоб. Нет, нужно именно в лоб. Глупые вопросы задаёте, господин Киттельсен, комбат сказал в лоб, значит в лоб и никак иначе. Не сметь ругать комбата в моём присутствии, это моя привилегия!

Вот так за разговорами они и скоротали время до самого наступления, попутно приготовив родной М-60 к бою. Маскировочную сетку, привязанную к импровизированным противокумулятивным экранам за время боёв приходилось менять, но найти в зоне боевых действий куски масксетки не проблема. Экипировавшись шлемами и баллистическими очками, разведчики стали ждать сигнала к атаке. Что за задержка, может приемное окошко лазерного коммуникатора грязью заляпало? Да нет, вроде все стоят. Наконец, в бой!

- Айронсайд-2-1-1, я Файрфлай, иду вперёд, в случае помех на лазкоммуникаторе доложу по радио, приём. Якоб, покажи черепахам что такое скорость, движемся на максималке по грунтовке на широте 153.

Жрецы порой творят чудеса. Полурослики, оказывается, тоже способны на свершения, которых от них никак не ожидаешь. Чёрт подери, да дженази сам от себя не ожидал столь активного участия в спасении города. На каком-то кладбище, зимней ночью, воюя с демонами и попутно выкладывая сигил для вызова их более мощных собратьев – рассказать кому из своих, не поверят. Возможно, стоило ещё разобраться, каким образом проклятая страничка оказалась в руках маленькой девочки, но плуту не хотелось лезть в дебри потайных шкафов со скелетами жителей Глубоководья в целом и четы Кассалантеров в частности. Он же своими глазами видел подвал с камерами для неугодных этой благородной семье, а потому не видел не малейшего смысла рисковать в них оказаться.
Ну кроме разве что одной небольшой шкатулки, которую он успешно вынес из города после того, как дороги снова стали проходимыми для обычных людей, а не только для жителей Севера. Оставалось лишь найти покупателя, что так щедро дал наводку на эту шкатулку, от которой так хотела избавиться юная призывательница бесов...

– Да сдохни уже, тварь!
В свой удар спецназовец вложил всю свою ненависть, страх и отчаяние, которые накопились с того момента, как они переступили порог тоннелей, ведущих в эту преисподнюю. Боль от потери боевых товарищей, ужас от восставших и обезумевших мертвецов и прочих монстров, а также злость на эту заминку, из-за которой они оказались заперты в магазине и не могут выполнить своё задание и помочь всем солдатам и гражданским, воюющим в этой безжалостной войне с извращёнными пародиями на самих себя.
И зомби не выдержал. Он попросту развалился на кучу гнилого мяса и тухлого жира вперемешку с обломками костей. Его свалил не последний удар, а пули из снайперской винтовки в упор. Он просто был слишком туп, чтобы осознать свою смерть, а приклад штурмовой винтовки, проломивший ему череп, словно орех, донёс до него эту прискорбную весть. На короткий момент люди остались в комнате одни среди трупов.

– Это мой пулемёт. Таких пулемётов много, но этот — мой. Мой пулемёт — мой лучший друг. Он — моя жизнь. Я владею им так же, как я владею своей жизнью. Без меня мой пулемёт бесполезен. Без моего пулемёта бесполезен я. Я стреляю из моего пулемёта метко. Я должен стрелять точнее чем враг, который пытается убить меня. Я должен застрелить его прежде, чем он застрелит меня. Да будет так…

Алим закончил чистку своего пулемёта и собрал его обратно. Ветошь со следами оружейной смазки отправилась в угол, в кучу такого же тряпья. Всё-таки когда у всей банды нет ничего тяжелее дробовиков, появляется непреодолимое желание, чтобы единственное тяжёлое оружие не заклинило в самый ответственный момент. Перехватив со стола банку пива из коробки, принесённой Майклом, их вторым спецом по всему что стреляет, рейдер в несколько глотков осушил её. Пока остальные занимались поиском инфы и сбором данных, а Правая Рука, оккупировав кресло босса шерстил форум в поисках лёгкой, но хорошо оплачиваемой работёнки, потомок Махмуда отправился поглазеть на качающих бицуху громил в дальнем углу склада. Где-то там же должен был валяться старенький военный VR-симулятор полного погружения, позволяющий воспользоваться услугами тира и не привлекающий внимание копов шумной стрельбой. Откуда же он взялся? Ну, когда-то его купили для развлекательного центра. А потом мимо этого центра когда-то прошёл Алим.

Судя по всему здесь похозяйничали до них. Качественная зачистка: всё ценное забрали, зомби убили. Оружие только не взяли, либо были ограничены временем, либо весом и объёмом рюкзаков. Топор был хорош, но Киборг оставил его Каллахану, сам предпочтя довольствоваться привычной битой. Но всё-таки оставалась надежда, что где-нибудь внутри окажется полезные предметы, вроде радиопередатчиков, которые можно было бы использовать как доноры запчастей для радиовышки. Да и раз уж они начали разведку, глупо бросать всё на полпути. Официальной целью обыска (для рапорта, который непременно придётся писать после задания) был поиск выживших и новой информации о заражённых. И эти цели достигнуты не были.
– Продолжаем разведку территории, быстро и тихо.

Мысли Фирлана путались. Он... проиграл. Со всей своей мощью, со способностью видеть сквозь иллюзии и магические помехи, он проиграл. Маг оказался сильней, его магический щит постоянно восстанавливался, а тело было будто бы нечувствительно к урону. И похоже сейчас собирается поиздеваться над побеждённым. Разлетелись мухи, рапира выпала из онемевших рук. Колдун был ещё жив, но силы покидали его. Он услышал голос своего покровителя внутри себя:
– Славная битва!
– Мой повелитель, простите меня, я подвёл Вас!
– Что ты, ты сыграл мне на руку. Если бы ты победил, за моими последователями начали бы пристально наблюдать. Позволив волшебнику победить моего чемпиона, я усыпил бдительность их ордена, заставил их поверить в своё могущество. Это приведёт их к беспечности, за которую они жестоко поплатятся. Что толку в убийстве одного, пускай и сильного, мага-отражателя? Пускай пируют, празднуя победу, но это будет пир во время чумы!
– Получается, что я выполнил Ваш план в точности как и было задумано?
– Не обольщайся, ты лишь пешка и ты выполнил свою роль. Более ты мне не нужен. Кроме того, ты проиграл, а значит должен понести строгое наказание. Пора заплатить обещанную цену за могущество.

Дорн как раз говорил про выносливость, когда тело колдуна резко дёрнулось в конвульсиях и затихло. Изо рта обильно хлынула кровь, заливая одежду и землю вокруг. Ещё одним подтверждением смерти стала растворившаяся в воздухе рапира. Когда тело полуэльфа осмотрели, выяснилось, что причиной смерти стали ужасающие повреждения грудной клетки. Словно когтистая лапа матереализовалась прямо в теле Тёмного сына и раздавила его сердце.

Фирлан отсалютовал противнику своей угольно-чёрной рапирой. Оружие едва заметно вибрировало и как будто само изгибалось в сторону противника. Но возможно это был просто обман зрения. Колдуну не требовалось проводить сложных рассчётов и изучений, все знания он получал во время откровений. Пусть он не всегда понимал как они работают (ибо подобное знание непосильно для хрупкого разума смертных), но они работали! Дорн успел изрядно надоесть ставя под сомнение мощь его повелителя. Настало время перейти от слов к действию.
– Так я тебя сейчас познакомлю со своим покровителем!

Из-под одежд полуэльфа во все стороны хлынули потоки омерзительных мух, повергая зрителей (если бы они были) в ужас. Колдун бросился к волшебнику, стоявшему недалеко и обрушил на его магическую броню удары рапиры. Но они явно не были простыми. От мощи первого удара защита лопнула как гнилой орех, сила удара была просто невероятной, простое оружие разлетелось бы на части после подобного. Маг был попросту сбит на землю подобной мощью.
Попасть по лежачему было нетрудно и пускай второй удар не обладал подобной мистической мощью, но после него тело волшебника как сквозь землю провалилось! Внимательный и опытный наблюдатель успел бы увидеть, как открывается пространственный портал на какие-то доли мгновения, засасывая обречённого на ужасающий план преисподней.
Но полуэльф знал, что уже очень скоро его враг вернётся. Если десятая доля того, что он говорил о себе, правда, то он мог выжить даже после подобной ошеломляющей атаки. Но зватит ли у него силы воли сражаться дальше? Тёмный сын решил не уповать на удачу, а подготовиться к продолжению поединка, пока враг не вернулся. Чёрная рапира вновь взвилась в воздух, плетя причудливый узор.
Когда лежащее на земле ничком тело волшебника вернулось в нашу реальность, ядовитые мухи тут же слетелись на него, кусая и впрыскивая свою мерзкую слюну. Но они рано слетелись, перед колдуном лежал вовсе не труп!
– Впечатляет, не правда ли? Ваш черёд!

Разведчик внимательно выслушал идеи ротного, дождался предложения высказывать свои идеи, подождал решений вышестоящих офицеров, после чего привёл несколько своих соображений. Возможно, они были очевидны, но лучше высказать идею вслух, чем оставить при себе.
– Сэр, предлагаю ограничить максимальную скорость основных танков роты 80 км/ч. У противника огромное число противотанковых средств, а на высокой скорости наши контрмеры неэффективны. Кроме того, в голове атакующего строя можно поставить не боевой танк, а пустой БМП, желательно на автопилоте, но можно и с добровольцем-водителем. Цель – выявление минных полей. Насколько я знаю, лишь танк сержанта Дагурссона оборудован ДМА, иных способов обнаружения мин я не вижу. Что касается использования моего ховера, то вряд ли он сможет оказывать эффективную поддержку по хорошо окопавшемуся противнику в общевойсковом бою. Но на юге я вряд ли продвинусь дальше высот 76 и 78. С первой удобно контролировать шоссе на Закари, а со второй целый узел дорог. Впрочем, если командир даст добро на рейд по тылам противника к югу от Закари, мы наведём там шорох, чтобы отвлечь от главного удара.

Спрашивая разрешения на рейд, сержант Кей старался не думать о том, что Башибузуки во-первых оказались быстрее Хартмана, во-вторых имеют противотанковую модификацию Акынджы. Если напороться на пару таких машин, шансов на выживание откровенно говоря не было. С другой стороны, откуда им там взяться? До сих пор для конийцев это направление не было танкоопасным, да и в наступление на космопорт они их не бросили. Следовательно, шансы пошуметь, попугать и свалить были хорошие. Если только оборона не будет плотной. Зато ховеру были не страшны неумные минные поля, которые практически наверняка закрывали дыры в обороне. Ну и последняя причина того, что разведчик рвался в бой, заключалась в том, что экипаж ховера не зря был сформирован целиком из сирот...

Уже после того как заряд магической энергии сорвался с рук эльфа, тот понял, что поспешил. Магический фон ещё не успел стабилизироваться, а физическое тело мага было слишком истощено. Но главное, что шепчущий увидел, что второй штурм они отбили. Цепляясь за остатки сознания, Фенферил прислонился к стене и вырубился. Трудно сказать, было ли это видением или страшным сном, но эльф почувствовал себя в коже орка. Это был один из тех, кто штурмовал город.

Ты не хотел идти на штурм. Ты видел искалеченные тела тех, кто попытался взять город нахрапом. Основные войска ещё только подходили. Главный штурм был впереди. Тебе было ясно, что атака провалится. Но твой клан был маленьким и угасающим, его мнения никто не спрашивал. Вы нужны были просто чтобы истощить силы защитников, чтобы подготовить город для победителей.

Вот вы толкаете вперёд осадную башню. Она такая тяжёлая, а до стены ещё далеко. Шаманы начали свой ритуал и всё вокруг окутал густой туман. Теперь людишки вас не увидят, их луки бесполезны, думаешь ты. Но вскоре воздух вокруг наполняется свистом стрел. Люди стреляют вслепую, на звук. И некоторые выстрелы на удивление точны. Твой кровный брат, что толкал башню рядом с тобой, падает на землю и хрипит, изо рта брызжет кровь – стрела попала ему в горло. И он не единственный, кто не дошёл до стен. Башня проезжается по трупам тех, кто погиб в первой схватке, орков и нескольких упавших со стены ополченцев и замирает у стены, скинув на неё штурмовой мостик. Теперь ты забрался в башню и спешишь наверх, ведь на стенах уже кипит бой. Бойцы получше сидели в башне, пока ты её толкал и теперь собирают кровавую жатву. Но внезапно осадный механизм охватывает жаркое пламя. Оно повсюду, оно нестерпимо обжигающее. Дым есть глаза и дерёт глотку. Ты пытаешься выбраться наверх, ведь ты почти добрался до верху. Сейчас ты вступишь в бой и предки будут смотреть на тебя с небес. Но твоим мечтам не суждено сбыться, прогоревшие доски не выдерживают и разверзаются под твоими ногами. Ты падаешь в пучину огненного ада, а над тобой вся башня со стоном оседает наземь...

Радиопередачи штаб-сержант слушал, провожая взглядом характерный след ракетных ускорителей. Понаблюдав за взлетающим бронекостюмом и осознав, что в одиночку преследовать вёрткого врага будет нерационально, Дуглас скомандовал:
– Якоб, тормози, летим к позиции в лесу, надо масксеть забрать. Этот бой мы выиграли, но нас бросают в контратаку уже через час. Потом мчим на базу к тыловикам, в темпе вальса грузим боекомплект до нормы и я иду на брифинг. Постарайтесь хоть чуть-чуть отдохнуть, трудовой день только начался. И никаких неуставных действий в честь первой победы, рассчитываю на ваше благоразумие, джентельмены!

Пока экипаж паковал маскировочную сеть (нашли её быстро, помог встроенный трекер, благодаря которому был виден маршрут, пройденный ховером), пока они на всех парах мчались на склад боекомплекта, командир танка протестировал систему и пришёл к неутешительным выводам: в танке были базовые настройки, контрмеры не были автоматизированы. Это было необходимо на этапе транспортировки, но в бою могло привести к гибели танка.
– Всем, говорит Файрфлай, требуется програмист для обслуживания танка, ненадолго, приём. Спасибо, капитан Симондс.

Потом последовала долгая ругань с тыловиками. Кея упрекали в перерасходе боекомплекта и некомпетентности (хотя по сути им требовались накладные для выдачи боекомплекта), танкист в долгу не остался (ибо не было у него времени на всю эту бюрократию) и высказал всё что думает о тех, кто сидит в 15 км от фронта, пока родное подразделение отбивает атаку врага. В результате перепалки штаб-сержанту под роспись (после приказа от ротного) были выданы:
1) 2 ракеты типа «Covenant» Mk. 14-TN
2) 1 ракета типа «Paragon» Mk. 5
3) 3 90-мм снаряда типа APDS Mk. 11
4) 1 90-мм снаряд типа HE Mk. 33
5) 10 патронов 303 калибра, бронебойных

На обратном пути разведчики наведались в расположение 2 взвода, где попросили оператора РЭБ/КАЗ командира 2 взвода настроить им контрмеры "по быстрому". Дуглас хотел, чтобы детекторы выпускали соответствующие контрмеры, но во избежание перерасхода зарядов, этот алгоритм не срабатывал бы, если нужно выпустить дым на скорости свыше 80 км/ч. Более подробно объяснить задачу он не смог, поскольку слабо разбирался в прогамировании. Примерно как в конийском языке и древнетерранской живописи, то есть нихрена не понимал, но слышал, что такое есть. "По быстрому" связать спидометр и запуск контрмер по какой-то причине было невозможно (и даже после язвительного объяснения разведчик ничего не понял), так что обошлись простым алгоритмом. Всё равно времени не было. Во время краткого отчёта командиру на брифинге, Кей не забыл упомянуть, что им был замечен бронекостюм Р62 "Войнук", которому удалось отступить. Исходя из того, что подобные бронекостюмы использовались не по отдельности, а в составе подразделения, которое придавалось пехоте на усиление, стоило ожидать что во время контратаки роте придётся с ним столкнуться.

После брифинга прошло примерно часов 5. Разведчики довольно быстро добрались до Эль-Мушира, который им предстояло оборонять. Населённый пункт был бы абсолютно неинтересен врагу, если бы не перекрёсток дорог, ведущих к Мердж-эль-Кату и космодрому. Оставалось надеяться, что направление удара будет второстепенное, поскольку здесь оборону держала лишь разведка. Познакомившись со своими пехотными коллегами, Дуглас уточнил их позывные и предложил не открывать огонь до последнего. Напрямую командовать он ими не мог, но если не дураки, не станут открывать огонь, пока враг не попадёт в засаду. Тем временем Эдвардс и Киттельсон, используя единственную лопату, пытались подготовить позицию для ховера в поросшей лесков высоте 40. Окоп получился неглубокий, но зато дно у него было ровное, что было важно для старта ховера. Он хотя бы прикрывал днище, маскируя источник тепла. Ховер был загнан в окоп, шумные двигатели заглушены, после чего танк лёг на подготовленную площадку. По углам неглубокого окопа воткнули жерди, растянули маскировочную сеть. Как удачно что она входит в базовый комплект снаряжения. Жаль только, что придётся её бросить как только начнётся стрельба.

Каждый из экипажа по-разному убивал время до атаки. Молодой Эдвардс залипал, глядя в одну точку. Глаза юного призывника, казалось, вот-вот закроются. Киттельсон молился, Кей бормотал песенку, крутившуюся у него в голове с момента высадки.


М60 не комплектовался спутниковой связью. Возможно потому что им командовал не офицер. Но по участившемуся радиообмену на частотах фузилёров, которые не соблюдали радиомолчание, штаб-сержант понял, что враг зашевелился. Скоро будет жарко. Отвесив лёгкий подзатыльник стрелку-наводчику, Дуглас заявил:
– Не спи, солдат, замёрзнешь! Похоже сейчас повалят конийцы, готовьтесь встречать. Якоб, будь готов завести движок по команде и сразу врубай форсаж. Престон, ещё раз повторю, без моей команды не стрелять. Даже если кажется, что он удачно подставил бок, навёл на нас пушку или что я не смотрю в нужную сторону, без команды не стрелять!

Фенферил великолепно оттдохнул (не то что обычно в странствиях, где приходится с медведями из-за берлоги спорить). Настала пора наведаться к Титу и его стрелкам. Конечно, он слышал краем уха о каком-то удальце Махмуде (или как-то так) с корабля, но решил что даже орки не заслуживают подобной жестокости, должны же быть меры!
Кроме того матросы могли уплыть, а в городе укрылись сородичи лесных стрелков. Даже если они сами и сумели бы под покровом ночи проскользнуть сквозь орочьи кордоны, их близкие останутся в кольце блокады. Так что банда Тита в любом случае будет вынуждена драться, в одном строю с людьми барона или в одиночку, когда улицы города заполонят зеленокожие орды разорителей.
И бойцы лесов и больших дорог вняли его словам! Ведь куда проще держать оборону сообща. Сейчас они все в одной большой лодке среди моря орочьих кланов.

Тёмный лес. Мрачный лес. Но всё же это день. Ясный солнечный день. Ой, а вот и солнце укрылось за тучей, да ещё и из-за того что львиная доля внимания уходит на поддержание заклинания, становится трудно удерживать в сознании тот факт, что сейчас день и что всё происходит на самом деле, а не в мистическом видении. Вон и колонна беженцев, явно не вписывается в видение. И дело там происходило совсем рядом с городом. Да и орков тут не должно быть, ему ещё идти до них много часов. Может узнать у беженцев, где в последний раз видели орочьи патрули. Хммм, эти кусты расплываются в сознании сильнее обычного. Магия? Эх, жаль он не может сканировать окружающую местность на магический фон не снимая заклятье! Стоп, он же уже встречался с таким! На занятиях с учителем? В пути? Или... В том видении, где он умер?!
Преодолевая страх, Фенферил сфокусировал взгляд на кустах и с содроганием понял, что его худшие кошмары сбываются. Орочьи лазутчики, один в один из его видения! Дальше эльф действовал на одних инстинктах. Криком предупредил колонну о засаде, выдав своё местонахождение, со страху потерял над собой контроль и подставился под удар двух стрел, вошедших глубоко в податливую плоть, не защищённую доспехом. Просто чудо, что они не задели жизненно-важные органы!
Практически не чувствуя боли от шока, эльф прислонился к стволу дерева. Вот и пришёл его конец. Всё, что он смог совершить, проделав столь долгий путь, так это предупредить колонну беззащитных беженцев. Но какой в этом толк, их же всё равно всех перебьют! Звёздный свет, прими мою душу... Стоп, в видении же он упал не землю, а под головой был камень, но никак не древесный нарост!
Почему-то эта простая мысль отрезвила его. Сразу же грудь полоснула сильная боль, которая, впрочем, быстро перекрылась адреналиновой бурей. Отгораживая его от орков, резко поднялась волна тумана. Все стоящие неподалёку услышали треск сухих веток и быстрые удаляющиеся шаги. В этот момент Фенферил, собрав волю в кулак, сумел повторно исчезнуть из поля зрения вместе с торчащими из груди стрелами, тяжело осев на землю. Определённо, не зря он вчера перед сном вспонинал все свои доступные фонусы. Он еле-еле успел проделать этот трюк, а теперь ему оставалось ждать, пока орки не уйдут, не теряя концентрации и не издавая лишних звуков. А это было сложно, Шепчущий едва удерживался от того, чтобы застонать.
Зато отсюда ему хорошо было видно колонну. Крики ужаса и отчаяния довольно быстро сменились громкими и чёткими командами. Повозки съехали с дороги и образовали неровное кольцо. На одну из них взгромождился седовласый старец, чётко поставленным голосом принявшимся руководить обороной. Женщины и дети спрятались внутри, мужчины начали искать оружие. Кто-то не нашёл ничего лучше дубины, кто-то достал топор-колун, кто-то сооружился старой-доброй рогатиной. Здоровенный детина, судя по всему кузнец, достал тяжеленный молот. Но самым опасным оказался не он. Несколько охотников в тяжёлых плащах натягивали тетива луков и готовились произвести залп по любому зеленокожему, как только тот покажется.
Но орки на то и орки, чтобы не отступать без боя. Это не в их натуре. Лучники заставили беженцев попрятаться за повозки, а бойцы ближнего боя, пользуясь этим, ринулись в атаку. Но охотники, повинуясь командам ветерана, встретили нападавших нестройным залпом, на удивление метким. Несколько зеленокожих упало бездыханными. Но за меткость пришлось расплачиваться, пока люди целились, некоторых нашли вражеские стрелы. Зеленокожие бойцы же лишь ещё больше ожесточились, налетев на защитников поредевшей волной стали. Но пока орки пытались влезть на повозки или просочиться в узкие проходы, они были уязвимы для людей, которые попросту оглушали или сталкивали их вниз, а охотники, взявшись за длинные ножи резали их с удивительной сноровкой. Лучники налётчиков уже не могли так же эффективно стрелять из боязни попасть по своим. Грабители отступили, но пара особо юрких успела проскочить под телегами в слабых местах, чтобы прихватить пару тюков и пленников. Угрожая их убить и прикрываясь телами заложников, они отступили, причём преследовать орков не было никакой возможности из-за возобновившегося дождя стрел.
В конце-концов, когда всё кончилось, Фенферил вышел к беженцам. В благодарность за предупреждение ему помогли извлечь стрелы из тела и, вместе с другими ранеными защитниками, довезли до города. Маг разговорился с седым командиром. Тит Люпус, как его звали, оказался бывшим военным, служившим в гвардии одного из местных правителей. Но дела у его сюзерена пошли плохо, так что тот не смог обеспечить своим воинам достойную старость. Тит ожесточился, собрал отряд деревенских и обучил их воинскому искусству. Обычно они промышляли охотой, но в голодные годы могли и выйти на большую дорогу. Остальные жители деревни их не трогали, поскольку сами не подвергались грабежу, напротив, даже получали некоторую помощь. В благодарность, когда люди барона искали разбойников, вся деревня в один голос твердила, что никаких бандитов поблизости нет. А это кто? Так это наши охотники, лучшие в округе, вы что, не знали? Это же мы в позапрошлом году на рынок шкурки возили, из которых ваша шапка сделана! Вот так-то!
Ну а теперь охотники-разбойники своими решительными действиями под руководством атамана организовали оборону и спасли многие жизни. Эльф взамен на честный рассказ (часть информации он понял по недоговоркам, напрямую никто не признавался в преступлениях) пообещал рассказывать барону о них только хорошее. Вот так, ближе к вечеру, эльф, израненый, но живой, ввалился в таверну и мрачно рассказал товарищам, что орки уже близко.

Фенферил уже давно погружался в медитации, иногда получая видения. По большей части они были смутные, но благодаря наставнику он мог лучше их разобрать. После того как он покинул Элендарин видений стало больше. По мере того как он приближался к Галбиару, чёткость видений возрастала, как будто он приближался к эпицентру событий, поворотной точки истории. На момент прибытия в город у него было уже с пол-дюжины видений. И что самое страшное, часть из них относилась к событиям прошлого и с поразительной точностью сбылась!

Первое видение было коротким. На нём орки и багбиры разбивали лагерь на разорённой ферме. Стены частокола были щедро обагрены кровью, видимо штурм проходил тяжело. Это было довольно странно, неужели простые фермеры сумели оказать такое мощное сопротивление банде зеленокожих? Трупов обороняющихся нигде не было видно, судя по всему они успели спастись (ведь глупо ожидать от орков захоронения трупов врагов, разве не так?). Дверь фермерского домика открылась и на пороге показался невероятных размеров орк. Таких крупных оркоидов эльф никогда не видел. Он смотрел, казалось, прямо на Фенферила, заглядывая прямо ему в душу. В этот момент Шепчущий испугался и очень резко прервал медитацию, за что поплатился сильными головными болями. Собственно это видение и побудило Фенферила отправиться в путь.

Следующее, что он увидел, была битва. Отряд всадников преследовал мелкого орка верхом на волке. Ещё один волк, понимая, что его догоняют, избавился от лишнего груза, скинув своего наездника, который даже не успел встать, как его пронзило копьё.
– Сэр Грэм, будь это человек, я бы сказал, что он ведёт нас в засаду. Это ловушка!
– Ты что, трусишь, Аликан? Не ожидал от тебя! Это же тупые орки, грязные животные, неотёсанные дикари! Они не умеют устраивать засад, не умеют драться по понятиям чести. Они умеют только трусливо убегать! В атаку мои храбрые воины!
Внезапно откуда-то сзади, со стороны обоза раздались боевые кличи, стоны раненых, тревожные команды офицеров. Орки напали с тыла! Командир отряда развернул своих всадников и помчался на помощь, но в процессе погони они ушли слишком далеко. Кроме того, как только они перестроили свои боевые порядки, несколько человек упали на землю в судорогах. Из их спин торчали стрелы, всадники попали под массированный обстрел. Великолепно спланированная ловушка захлопнулась.

Орки. Тысячи их. Целые армии шли по трактам и пробирались через леса. Начиная от плохо снаряжённых отрядов и заканчивая великолепно снаряжёнными чемпионами. Настоящее зелёное море. К слову о море, оттуда шли чёрные корабли, буквально переполненные зеленокожими. Но были здесь не только орки. За ними шли здоровенные багбиры, переборов природную ленность и собравшись на войну. По болотам трусливо пробирались шайки гоблинов. Они казались слабыми карликами в сравнении с здоровяками-багбирами, но из было много. Так много, что сосчитать их хаотичные банды не представлялось возможным. Но был среди этого сборного войска отряд, поражающий своей выучкой и железной дисциплиной. Ровными колоннами по тракту маршировали хобгоблины, в полном соответствии со всеми правилами походного строя. Их чёткое построение резко контрастировало с остальной массой войск. Их было немного, всего пару сотен, но в отличие от гоблинов, эти не отступят. Никогда.

Город. Возможно, это Галбиар. Во всяком случае, когда эльф позже прибыл туда, он отметил определённое сходство. Вот только ворота были целыми, а не валялись на земле, как в видении. И хоть на небе была полная луна, всё вокруг озарялось ярким светом. Город пылал. Горела уже половина домов, и непохоже чтобы их кто-нибудь тушил. Вообще, в этом видении не было ни единой живой души. Ни орков, ни людей. Только луна, только покорённый город и только неистовое пламя, пожирающее его. После медитации Фенферил ещё около часа ощущал едва слышный запах едкого дыма из видения.

Следущее видение дарило надежду. Вокруг были орки, но большинство было мертво или ранено, они были в смятении. Однако ярко светившее солнце освещало фигуру худого большеглазого полурослика с растрёпанными волосами. Своими пылкими речами он вдохновлял отряд ополченцев, среди которых было несколько превосходно экипированных воинов. Его слова вселяли в людей надежду, нет, непреклонную веру в победу. Ополченцы с невероятным воодушевлением бросились в решительную атаку, они твёрдо знали, что выстоят, сомнут превосходящего их по числу, вооружению и боевым навыкам противника. Ибо ничто не в силах противостоять духу людей, которые защищают свои дома, своих родных, свою Родину. Орки панически отступали, они со страхом оглядываясь на полурослика. Вторжение было остановлено. Как жаль, что эльф не мог вспомнить эти воодушевляющие слова, но он в любом случае не сумел бы сказать их как надо. И как только Фенферил увидел Цука, он узнал этого коротышку из видения. Да, это точно был он!

И всё же, Шепчущий как никто другой знал, что видения это не гарантированное будущее. Это лишь один из возможных его вариантов. И кроме того настроение ему портило последнее видение, полученное накануне. В нём он впервые увидел себя самого. И было оно до ужаса похожим на реальность. Фенферил пробирался по ночному лесу. Тела своего он не видел, поскольку набросил на себя невидимость. Заклятье требовало невероятной концентрации, поэтому неудивительно, что он заметил орков лишь когда подошёл к ним совсем близко. Они были великолепно экипированы (для орков) и передвигались совершенно бесшумно. Тела их были вымазаны в чём-то фиолетовом и на них было трудно сфокусироваться взгляду, глаз как будто бы отказывался их видеть. Лишь в упор можно было разглядеть небольшой отряд. Но люди в городе ничего не подозревают, здесь не должно быть врагов! Нужно предупредить их!
– ТРЕВОГА! ОРКИ!!!
Магик не почувствовал боли. Только приглушённый звон тетивы и несколько толчков по всему телу. Что произошло, в него попали? Он же был невидим! Почему он лежит? Они же промахнулись! Почему не может пошевелиться? У него же впереди ещё множество свершений! Вторжение было остановлено, разве нет? Он просто споткнулся в темноте, сейчас он встанет, вернётся к своим и расскажет, что в лесу остался небольшой отряд орков, который надо добить. А потом они отпразднуют окончательную победу. Да они, наверное, уже подготовили пир. Почему тело немеет, коченеет, почему так трудно дышать? Нет, он не может так умереть! Только не так, только не сейчас! Всё уже закончилось, он выжил! Он победитель! А победители всегда возвращаются домой, чтобы рассказать о своих подвигах, разве нет?!
Эльф неподвижно лежал на спине, под головой был какой-то камень. Он уже не чувствовал своё тело, как медленно покидает тело кровь и расползается по венам яд. Он видел звёзды, такие прекрасные и такие холодные. Они будто становились крупнее. Как будто душа возносится к ним ввысь. Эльф не мог шевельнуться, не было сил, голова очистилась от всех мыслей. Он мог только лежать и смотреть вверх. Звёзды всегда будут смотреть на этот мир, даже когда никого из ныне живущих уже не будет. Почему-то это вернуло спокойствие эльфу, теперь его здесь ничто не держало. И когда он испустил последний вздох, глаза так и остались широко открыты навстречу звёздному свету…

Вставай, проклятьем заклеймённый,
Весь мир голодных и рабов!
Кипит наш разум возмущённый
И смертный бой вести готов.
Весь мир насилья мы разрушим
До основанья, а затем
Мы наш, мы новый мир построим —
Кто был ничем, тот станет всем.

Получатели: Иван Москвин, Literally Hitler.

Получатели: Дуче Бенито, Иван Москвин.

Получатели: Финляндия, Иван Москвин.

Пожалуй, стоило серьёзней относиться к противнику и не атаковать, сломя голову. Мастерство монахини, отточенное до совершенства (по-видимому, кроме упражнений с оружием, в монастыре делать было решительно нечего), позволило ей обратить прямолинейную атаку воина Кимуры в свою пользу.
Чисса вскинул свой клинок в отчаянной попытке, если не парировать удар полностью, то хотя бы ослабить и перенаправить силу укола в более защищённое место.

– Отбой, ложная тревога. Это кукла. Спросите у местного, имя "Винсенк Горак" ему о чём-то говорит? Внимание отряд! Я нашёл ещё одну лестницу с люком, скорее всего ведёт на крышу. Пойду проверю, выглядит незапертым, нам незваные гости сверху не нужны! Каллахан, посвети, а то руки заняты!

Необычная разговорчивость спецназовца объяснялась тем, что ему было стыдно за то, что по ошибке насторожил отряд (и в самом деле, ноги были слишком уж маленькие для человека), а кроме того, он и сам испытал облегчение от того, что эта маленькая фигурка не набросилась на него в стиле дешовых хороров. Матёрый вояка не боялся кукол в темноте, но только не в том случае, если это темнота чердака дома, который только-только очистили от ходячих трупов, а по двору ходит ещё с десяток-другой таких же.

Боец убрал фонарик, надеясь, что ему подсветит напарник, а сам полез ещё выше, искренне надеясь, что на этот раз он поднимется по лестнице с первой попытки.

- УМРИ ГОБЛИН, ВО СЛАВУ БРАТСТВА!!!
Призрак врезался в гущу сражения, рубя шамана сразу с двух рук. Махмуду удалось не только нанести тяжёлую рану, но и уклониться от ответного выпада бубном. Глядя, как проноситься мимо его лица предмет с надписью "изгнание нежити", пират искренне поздравил себя с тем, что избрал уклонение, а не парирование.

Махмуд как раз пересчитывал монеты из доставшегося ему трофея, как общую атмосферу заслуженного праздника прервал крик капитана: ТЫСЯЧА ВОНЮЧИХ КАРАКАТИЦ! ОНИ ПРОЖГЛИ У ЭТОГО КОРЫТА ДНО!

После этого у пиратов оставалось очень мало времени, чтобы перегрузить хотя бы часть добычи к себе на «Перехватчик». Половина груза (вероятнее всего как назло самая ценная), пушки и сам корабль опустились на дно морское. Что ещё хуже, в дымном трюме осталось несколько пиратов. Махмуд, например, никак не мог отыскать взглядом могучего тролля. Видимо доски не выдержали такую тушу. Но что хуже всего, нигде не было видно их старшины могучей однорогой боцвуман. И похоже, что капитан также заметил пропажу.

– Спасибо мой капитан! КОМАНДА! Мы все храбро сражались и заслужили свою награду! Но эти сухопутные крысы, эти трусливые ублюдки подло продырявили своё корыто. НАШУ ДОБЫЧУ!!! А как мы поступаем с крысами ребята?! ПРАВИЛЬНО! Отправим их на дно морское, к морскому дьяволу!




***

Вскоре после той казни Туан заметила ещё один корабль. Это было не сложно, поскольку он был здоровенный как… Как размер добычи, которая достанется пиратским офицерам, если этот корабль не проебать, как предыдущий.

– ПИРАТЫ!!! Харош дрыхнуть, раззявы криворукие, наш штурман наконец нашёл нам нормальную добычу! Тут полным-полно дукатов, но если кто-то снова попытается утопить его, то я заткну дыры вашими задницами! Не зевать, они щас КАААК ЁБ…

Последние слова Махмуда потонули во вражеской канонаде. Судя по всему на том корабле никто не горел желанием отдать нажитое непосильным трудом наглым пиратам. Чтож, так даже интереснее!

- Кровь для бога крови!

Махмуд перепрыгнул на борт вражеского судно как боженька. По всем правилам пиратской науки. Хоть сейчас рисуй в учебник. И он настолько уверовал в собственную крутость, что рубанул по противнику мечом, не вкладывая в это сил. Зачем, если он зачарованный?

Однако удар попал в именной жетон матроса, маленькую стальную пластинку 2 на 5, спасшую грудь матроса. Пират с сомнением посмотрел на надпись "made in China" на рукояти своего меча. Торговец утверждал, что это переводится с древнего наречия как "жаждущий крови". Надо будет ещё раз наведаться к нему в лавочку, но уже с братвой.

Однако уверенность вернулась к Махмуду, когда он оглянулся на тело и увидел две аккуратные половинки. Меч ударил настолько мощно, что пират, не привыкший к зачарованному оружию, не почувствовал привычного сопротивления плоти и решил, что удар не достиг цели.

-Баррра!

Махмуд дрался поистине невообразимо. Полурослики уже с опаской поглядывали на него, глядя на след из трупов, который оставлял за собой чернобородый пират. Желающих нападать как-то не находилось. Куда проще отбежать и накинуться на кого-нибудь другого.

Но вот, они решились. Увидев, что страшный пират засовывает разряженный пистоль за пояс, они вытолкнули вперёд, прямо под меч, невезучего хоббита (наверное, юнгу) и кинулись с другой стороны, пытаясь нанести удар, пока противник вытаскивает меч из грудной клетки дохляка. Но они явно недооценили Махмуда.

Мало кто заметил резкое движение, но Чернобородый вдарил ребром ладони по горлу второго хоббита, ломая хрупкую шею. Оставшиеся резко отступили назад и стали шептаться. Слышны были только отдельные фразы вроде «Да как так-то?!» и «Читер ебаный!!!»

-Не отступать!
Остальные пираты сбивались в кучу, стремясь создать подобие круговой обороны за спиной у боцвуман, которая раскидывала хоббитов, как котят. Тролль довольно пофигистично уплетал одного противника за другим, его броню было слишком сложно пробить, а немногочисленные раны тут же заживали от усиленного питания. Капитан драл глотку, весьма красноречиво описывая то, что случится с отступающими, казалось, даже не сомневался в победе. И всё же слишком много пиратов валялись в лужах крови.

Ну а Махмуд... До сих пор ни один мохнаногий не сумел подобраться на расстояние удара. Крутящийся с бешеной скоростью меч рассекал тушки коротышек с холодным оружием, а грохот пистолета оборвал жизнь мушкетёра, пытавшегося уложить пирата с безопасного (как ему казалось) расстояния.

Правда после выстрела пришлось заткнуть бесполезный пистолет за пазуху. Определённо, четыре ствола лучше двух.

Боец почти не почувствовал, как игла входит в плечо, впрыскивая дозу обезболивающего. Хреново дело. Полежав ещё немного и услышав, что враги второй группы мертвы, Николай прислушался к своим чувствам. Звон в ушах и искры в правом глазу почти прошли, боль тоже утихала, становясь терпимой. А вот левый глаз открываться отказывался. Первая попытка подняться окончилась падением. Но вот он доплёлся до остальных. Сообщил, что дойдёт сам. Оружие было перезаряжено, но закинуто за плечо. В таком состоянии наёмник мог воспользоваться разве что пистолетом. Несмотря на кажущуюся бодрость он понимал, что без доз обезболивающего он бессилен. Как только они доберутся до базы, он ляжет на свою койку и оттуда его сможет поднять разве что штурм бункера. Ну а используемые сейчас препараты накинут ему ещё пару-тройку лет. Обычно их использовали только в тех местах, где шансы дожить до старости стремились к нулю.

Обнаружив заначку в укрытии, Николай первым делом спрятал в рюкзак разряженный компьютер для последующего изучения, а затем хорошенько приложился к бутылке пряного рома. Всё равно в бункер его тащить запрещено. Боль в голове поутихла, но печень прямо сейчас явно проклинала своего хозяина.

По возвращении на базу после хорошего сна Стрелок планировал проштудировать контракт и устав их ЧВК, чтобы понять, как правильно преподать их ночные приключения как подвиг. Как минимум компенсацию за ранение и льготный отпуск Николай надеялся получить, хотя и от медальки какой-нибудь не отказался бы.

Но всё это имело смысл только в случае успешного возвращения на базу.

Стрелок кинулся на землю ещё когда услышал характерный и до боли знакомый щелчок, с которым граната покидала гранатомёт. А потом по глазам хлестнул яркий, поистине нестерпимый свет. Нестерпимый – поскольку за ним уже должны были заработать все стволы противника. Боец вжимался в землю, внутренне матерясь. Однако команды привели его в чувство. Теперь у него была конкретная цель, поэтому страх отступил. Стараясь как можно ниже пригибаться и используя мелкие ложбинки и крупные валуны, защитник бункера пополз примерно на восток, стремясь покинуть зону проклятого света. Уставшее тело, отвыкшее от ночных маршей в полной экипировке, слушалось плохо, в голову лезли разные мысли, начиная от того, чтобы не шевелиться до того, пока ракета не догорит и кончая тем, чтобы начать без разбору поливать всё вокруг стальным огнём. Пока что Стрелку удавалось их подавлять.

Перегнувшись через плечо Бандита, Стрелок внимательно изучил показания навигатора и таймера, после чего посоветовал:

- Пароли отключи. А если без паролей настройки безопасности не сносятся, то пальцы отруби. Хотя полезной инфы почти нет. Нужно либо отбить южную вышку, либо обследовать исходную точку в ущелье. Только при нападении на вышку связи мы рискуем и её потерять. Но зачем им 10 часов? Может они просто используют наши вышки, чтобы передать какую-нибудь информацию?

Дождавшись, пока его товарищи по контракту снимут с трупов всё интересующее, Стрелок заминировал трупы, положив под каждый по трофейной гранате с выдернутым предохранительным кольцом. Кроме того, он завёл у себя на смартфоне два таймера, один на 10 часов, а второй, совпадающий с таймером диверсантов.

Судя по расслабленным позам и сообщениям по рации бой закончился. По крайней мере больше никто не стрелял и не кидал гранаты. Звук взрыва намекал на то, что вышке пришёл трындец. Ну а что ещё можно было там взорвать, сплошные джунгли? Стрелок сменил магазин, накарябав чёрточку на полупустом магазине и прикрепив его в разгрузке отдельно. Настало время доклада на базу:
– Есть, тащ командос. Будет тебе доклад.

Стрелок достал Huefeng dm-5r, сверился с часами, настроился на ночную частоту и приготовился к передаче сообщения. Помедлив пару минут, вспоминая зашифрованные команды местного гарнизона, которые он уже давно не использовал, боец начал сеанс связи:

– Башня-10, Башня-10, я Пират-33, я Пират-33, приём.
–...
– Башня-10, я Пират-33, как слышите и разбираете меня, приём.
–...
– Башня-10, я Пират-33, Буран-17 квадрата 5, Метель-12, Штиль-15, приём.
–...
– Башня-10, я Пират-33, три двухсотых, все целы, Мачта-01 предположительно уничтожена, Книга-10 по связи, приём.
–...
– Башня-10, я Пират-33, вас понял, конец связи.

Идея Инстаграма была несколько... странной, но вполне имела право на жизнь. Вот только было здесь одно существенное «НО»:

– Тащ лейтенант, одного модуля связи хватит на две вышки связи? Он же нужен только в качестве диагностики или как часть новой системы связи? И сколько ориентировочно уйдёт времени на снятие показаний с каждой из них? Если немного, то пошли на север, мне в общем-то пофигу с чего начать.

Получив сообщение, Стрелок мельком пробежался по основным пунктам. На месте может не быть времени доставать смартфон и читать инструкцию.

Впрочем, дойти до кузнеца дроу было не суждено. Тонкий слух тёмного эльфа различил крики: «Письмо для господина Эл Грана! Письмо для господина Эл Грана! Никто не знает, где тут господин Эл Гран?». Сделав скидку на непонятливость людей, Элауг-ран предположил, что зовут его. И действительно, мальчишка-посыльный вручил ему письмо с оттиском начальника стражи. Такие сообщения нельзя было игнорировать, тем более, что на конверте была пометка «Срочно». Поэтому дроу прислонился к стене дома и приступил к чтению.

По мере прочтения брови, скрытые полумаской, поползли вверх. Он дважды перечитал письмо, после чего объявил:
- Друзья мои, начальник стражи Невервинтера немедленно вызывает меня. К сожалению, я больше не смогу участвовать в этом расследовании. Возможно, мы даже больше не увидимся, а поэтому я хочу, чтобы вы знали: вы были, есть и будете моими лучшими друзьями. Мы вместе прошли через многое, без вас я бы никогда не зашёл так далеко. Спасибо вам и… прощайте!

Следопыт порылся в сумке и достал оттуда три свитка, найденные в логове тролля. Ему они были не так нужны. Он передал их Эберку Фаерфорджу, после чего закинул рюкзак на плечо, поправил мечи и новый лук и, помахав рукой, направился к воротам.

***

Солнце клонилось к закату, последними лучами освещая одинокую фигуру, шагающую по дороге. Путник был закутан в тёмные одежды, не оставляющие ни дюйма открытой кожи. Глаза были надёжно защищены стальной полумаской, чьи линзы становились понемногу более прозрачными. Однако обилие оружия говорило о том, что это не обычный путник, а авантюрист. Разбойник бы не шёл столь беспечно и открыто. Вскоре, солнце совсем скрылось за горизонтом. Последний багровый луч света ударил в лицо и погас. Сразу стало темно и холодно.

Резкий порыв холодного ветра откинул капюшон и растрепал по ветру снежно-белые волосы. Путник снял маску и немного постоял, зажмурившись. Под маской обнаружилась обсидианово-чёрная кожа, безошибочно выдающая в нём представителя проклятого рода дроу. Тёмный эльф открыл серебряно-серые глаза и радостно засмеялся. Перед ним лежал целый мир, полный приключений. А что ещё нужно авантюристу для счастья?

Дройдеки выкатились как раз вовремя, чтобы выручить одинокого коммандоса. Хоть он и успел уничтожить уже почти половину отряда в одиночку, сейчас ему приходилось туго. Противник перешёл в ближний бой и давил числом. Модифицированный дроид-разрушитель смёл огнём бластерных пушек пару наёмников, устремившихся к ВХ-0113, в тот момент, когда ионная граната уничтожила оставшуюся на страже дройдеку. Конечно, она спасла главного механика, пару коммандосов и с десяток В1, но программы настоятельно не рекомендовали использовать столь ценные боевые единицы в качестве боевого щита. Дройдека слева отомстила обидчику метким попаданием в голову (похвальная меткость, но излишняя в бою на близких и сверх-близких дистанциях. Приоритетной целью считался корпус. Даже если противник не будет убит, его тяжело ранит и он выйдет из строя. Главное сейчас вывести врага из строя, а раненых всегда можно добить. Справа раздался взрыв, клоны в ответ на потерю одного из своих уничтожили правую дройдеку фокусированным огнём из ионного оружия. Q1A3 не вполне понимал, почему мишенью был не он, ведь он был куда более грозным противником. Тем временем тактическая программа успела оценить обстановку и выдать отчёт.

      Экспресс-отчёт тактической программы:
Показать содержимое

Оценка противника:
Клоны: 9
Вооружение: ионное оружие 
Степень опасности: Высокая
Неопознанные наёмники: 11
Вооружение: бластеры, гранатомёты
Степень опасности: Высокая

Оценка потерь:

Имперцы:
Невосполнимые потери:
Клоны: 3 (33,33%)
Неопознанные наёмники: 10 (90,91%)
Всего: 13 (65,00%)

Конфедераты: 
Невосполнимые потери:
Дройдеки модель 1 серия Q: 2 (66,67%)
Всего: 2 (40%) (Нет данных о подкреплениях!)
Восполнимые потери:
Дроид-коммандос модель ВХ: 1 (степень повреждения неизвестна)
Всего: 1 (20%) (Нет данных о подкреплениях!)

Рекомендуемые варианты действий:
- Удерживание позиций (Высокий приоритет)
- Отступление (Низкий приоритет)

Q1A3 видел дроидов в мастерской и слышал их голоса прямо сейчас, но из-за неудачного угла обзора не мог видеть их, из-за чего тактическая программа не могла их включить в рассчёт. В результате чего численность конфедератов была серьёзно недооценена. Даже было предложение отступать, хотя для дройдек всегда было безопаснее не отключать щиты и оставаться на позициях. Дроид принудительно ввёл данные о численности подкрепления, понадеявшись на то, что активировать удалось всех. Кроме того, он услышал звуки, которые не могли принадлежать дроидам или тви’лечке. Больше всего это походило на дроида-астромеха и какого-то человека. Но дройдека не мог проанализировать их появление. Приоритеты были выставлены таким образом, что не давали обрабатывать не относящуюся к делу информацию посреди боя.

      Обновление данных!
Показать содержимое

Подкрепление:
Дроид-коммандос модель ВХ: 2
Дроид В1 базовой комплектации: 10

Рекомендуемые варианты действий:
- Подавление огнём (Средний приоритет)
- Обход и уничтожение с 2 сторон (Высокий приоритет)

Разрушитель всё же склонялся к подавлению огнём. Для смены позиции придётся отключить дефлекторное поле, а его кваданиевые бронеплиты и бронзиумные бронеплиты подчинённого не выдержат массированного обстрела даже на секунды, необходимые для перехода в маршевый режим и разгон. Но что может поделать дроид с программой внутри себя? От тяжкого выбора его избавил коммандос-ветеран, добивший последнего наёмника и раздав команды всем дроидам вокруг.

      Обновление данных!
Показать содержимое

Оценка потерь:

Имперцы:
Невосполнимые потери:
Клоны: 3 (33,33%)
Неопознанные наёмники: 11 (100,00%)
Всего: 14 (70,00%)

Приказ ВХ-0113: продолжать подавляющий огонь
Обработка приказа: полномочия подтверждены
Приступить к выполнению приказа!

Приоритет огня на подавление резко подскочил вверх и дройдеки именно так и поступили. Голосом Q1A3 сказал лишь стандартный отклик: Понял-понял. Дальнейшие команды он отдавал своему последнему подчинённому слева от себя по внутреннему каналу связи:
- "Вести огонь на подавление. Не давать противнику высунуться для прицельной стрельбы."

Сам же модифицированный дроид резко развернувшись на четырёх ногах залил бластерным огнём последние десять шагов, что отделяли клонов от спасительных ящиков. Он не сомневался в том, что клоны преодолеют этот огневой барьер, невзирая на потери. Хотя менее храброго противника можно было либо отрезать, либо хотя бы на мгновение поколебаться. Дальше было два варианта развития событий: либо клоны добегут до укрытия, тогда Q1A3 собирался вести огонь на подавление (как и было приказано), либо остановятся и станут стрелять, надеясь забрать с собой по-больше дроидов. В этом случае неподвижные мишени на открытом месте можно будет расстрелять, как в тире.

Услышав колкость со стороны командоса, дройдека чуть скосила в его сторону тройку ярко-красных камер. К некоему удивлению, оказалось, что теперь они расположены не совсем на голове, а на частично подвижной и бронированной шее посреди корпуса, а по бокам как раз были расположены ионные пушки. Удивило не необычное расположение, что было замечено ещё при включении, а довольно приличная степень подвижности.
- 113-ый, ты что-ли? Мои детекторы юмора просто зашкаливают. И по больному-то не бей, хуже лестниц только джедаи. Ну ещё примерно на том же уровне всякое ЭМИ и нападения с тыла.

Услышав просьбу, дройдека не стала спорить, хотя место для прохода хватало для тощего командоса. Боевой дроид просто сделал пару шагов назад, не отключая щит. Новое открытие, теперь у Q1A3 было 4, а не 3 ноги. Возможно теперь проклятые лестницы, этот символ тотальной гуманоидности Галактики не будут столь значимой преградой. Хотя спуск никогда не доставлял особых трудностей дройдекам, это было скорее проблемами тех, кто оказывался на пути у разогнавшихся "колёс".
- Не В2, пролезешь. Ты дверь-то открой, а то у меня лапки.

Обычно в таких ситуациях дройдекам приходилось тыкать спаренными бластерными пушками по кнопкам, надеясь открыть дверь, а не заблокировать. Но обычно за дверью не находилось два десятка штурмовиков-клонов. Q1A3 проверил показания многочисленных пушек. Кто его знает, вдруг им добавили предохранители. Но тут системы выдали неприятный прогноз. Энергоблок в обычном режиме работы не мог обеспечить стрельбу из всех стволов сразу. Чтож, против пехоты ему хватит 7 бластерных пушек, которые уже сейчас готовы были открыть огонь сразу после идентификации противника. Но уточнить вопрос у техника стоило:
- Госпожа Нуара Вен, система отказывается вести огонь сразу из бластеров и ионок. Прогнозируется перегруз.

Угу, конечно же. Мудрый сержант никогда не оставит солдата в беде, ниспосылая его душе и телу различные испытания. В данном случае Тит был абсолютно уверен, что после боя ему влетит нагоняй за то, что "подразделение испытывает дефицит противотанковых гранат и огнемётов". И откуда их потом доставать, у орков тырить? В том что это было самое последнее второе предупреждение боец не сомневался. Больше вторых предупреждений не будет. Будет третье.
- Сэр, если прикажете, я хоть голышом с орбиты десантируюсь.

После чего добавил, уже тише и с отключенным воксом, так что даже сержант мог его едва слышать:
- У нас недостаточно взрывчатки и огнесмеси, чтобы за раз очистить весь поезд. Чем мы их потом останавливать будем?

Пришлось отдать термосы Телю, а также запихнуть лишние экстерминаторы в мешок. Мысль о том, чтобы намертво заклинить крепления экстерминаторов на оружии была отвергнута довольно быстро. Косячить сразу после нагоняя – дурной тон. Да и в любом случае, это оружие одноразовое.

Пришлось тащиться обратно и извлечь всю взрывчатку и огнемёты. После выполнения приказа сержанта и работы савларцев ничего полезного в куче снаряжения уже не осталось, как собственно, и её самой. Оставалось лишь вознести хвалу Императору за то, что шлем скрывал лицо, а рядом не было псайкеров, поэтому никто не мог узнать, куда и в каком количестве Люпус хотел засунуть экстерминаторы горе-изобретателю.

Новость о том, что проблема с водой решена и найден путь на ближайшие дни подняла настроение Бобу. Вот только в лесу стало намного меньше тепловых меток. Точнее кроме охотников их вообще не было. После усиленных поисков удалось найти одну птицу со сломанным крылом, которая сидела на земле, обессилев от непривычных прыжков на задних конечностях в тщетной попытке куда-то убежать. Или откуда-то. Добить её было актом милосердия.
Вернувшись к костру, Пайрос с помощью остальных создал и себе пятилитровую сферу для воды, выпросил у Германа книгу "Основ магии" и сунул её за пазуху. За двойной защитой мага книга будет в безопасности, а заняться самообразованием в области магии было даже интересно. Ради магии можно было отбросить природную лень. После быстрого и скудного завтрака, Пайрос рассказал о своих соображениях:
- Зверьё всё ушло. Может они каждое утро вниз уходят, но у меня дурное предчуствие. Нужно делать отсюда ноги, да поскорее!

Когда костёр стал не нужен, пиромант загасил его "Разрушением Огня", растоптал угли и заложил костровище камнями и кусками дерна. Не бог весть какая маскировка, но всяко лучше, чем свежее костровище.

Начав путь, вниз по ручью, Пайрос хотел было начать болтовнюи но тут нога соскользнула по скрытому в траве камню и маг прикусил кончик языка. Привкус крови пробудил очень неприятные воспоминания об одном из самых худших дней за время обучение магии у Вардора:

Пожелание Германа несколько озадачило пироманта. Одно дело убивать зверей для того, чтобы выжить и совсем другое ловить их и ставить над ними зверские эксперименты. Нет, разумеется, экспериментировать над животными было необходимо для развития человечества, лучше уж над ними, чем над людьми, но опыты должны быть биоэтичными. Лишних страданий животное не должно испытывать, а сумеет ли Герман провести всё гладко, это ещё хороший вопрос.
- Ладно, попробую сделать, что смогу, но только после того, как добудем завтрак. Но если придётся драться, я зверька выпущу в первую очередь, у меня не бесконечное число активных заклинаний. И если увижу, что он слишком сильно или бессмысленно страдает, убью.

Пайрос осознал двусмысленность последней фразы уже через пару мгновений и добавил:
- Зверька. И как я понял, мешок с водой мне тащить? Ведь только я могу поддерживать заклинание дольше нескольких минут.

Пока Боб искал зверей, он раздумывал, что стоит настоять на тренировках по активным заклинаниям. Конечно, это серьёзное преимущество, возможно один из тех факторов, которые позволят ему остаться в команде в случае чего. Но если честно, маг подзадолбался держать столько небоевых заклинаний. Да и идей касательно того, как можно применять магию в быту с каждым днём становилось всё больше, а все их реализовать не получалось. Но одну идейку он попробовать всё же хотел. Когда ещё он сможет контролировать две чуждые ему стихии и незнакомые формы? Да и тащить в руках мешок с водой или книги без мешка ему не хотелось.

Нанести ещё один удар монстр не успел, под градом ударов со всех сторон он быстро был повержен, Зиндаб, к этому времени уже без проблем сражавшийся в команде, мощным ударом снёс голову нотика. Наконец-то он может быть доволен, последний удар остался за ним. Дроу устало уселся прямо на землю. Он приложил руки к тому месту, куда угодил разлагающий взгляд проклятого нотика и прошептал слова исцеления. Волна энергии разошлась по всему телу, наполняя его силой и восстанавливая повреждённые ткани. Полностью исцелить себя следопыт не смог, но хотя бы из запястья не сочилась кровь.
- Зиндаб, прости, на твоё исцеление сил не осталось. Я и себя-то до конца вылечить не могу. Страшный у него взгляд был, однако, аж мурашки по коже.

Над путниками расстилалось звёздное небо. Только сейчас дроу понял, что созвездия вокруг совершенно другие. Даже если Стоунроуз был в этом мире, они были невероятно далеко от него. Теперь путь домой был окончательно отрезан. На самом деле точкой невозврата, скорее всего, послужила мрачная арка с морозным воздухом, но только теперь, в относительной безопасности, можно было полностью осознать происходящее.

Казалось бы, не прошло и двух дней с тех пор, как они вышли из деревни. Но эти два дня были самыми долгими за все десятки лет темноэльфийской жизни. Два дня назад кучка подростков поднималась по тропе в заброшенную северную шахту, опираясь лишь на легенды, байки и слухи. Четыре деревенских жителя, объединённых мечтой вырваться на другую сторону горного хребта и жаждой приключений. Первый заход в шахту был неудачен, приключенцы спорили, осторожничали, а в итоге Эрен погибла, а сам Элауг’ран был серьёзно ранен. Спасла его мелодия, несколько поехавшая друидка, также проживающая в этой долине, но никогда не бывавшей в деревне. Вместе, ведомые Синдорлом, они поднялись высоко в горы, истребив многих зверей, и нашли могущественного некроманта, который считался давно погибшим. Ещё одна легенда деревни оказалась реальностью. Теперь у них появился призрачный шанс на спасение миниатюрной колдуньи, столь беспечно угодившей в засаду.

На следующий день, уже втроём, приключенцы направились в шахту. Теперь они работали слаженной командой, используя накопившийся опыт сражений и знания, полученные от могущественного мага. У монстров не было ни единого шанса. Они истребили немало погани, обезопасив деревню. Да, они невольно выпустили на волю какую-то адскую тварь, но Элауг’ран считал, что это проблемы исключительно того мира, который заточил их предков в месте, которое теперь называется Стоунроуз. Они же освободили этого незнакомца, даже убить не пытались (он успел уйти раньше, чем они смогли бы осуществить эту попытку), так что он должен быть им благодарен. Нотика же с самого начала стоило убить, если бы он оставался их союзником, это бы вызвало слишком много ненужной агрессии со стороны местных жителей.

Элауг’ран посидел ещё немного, предвкушая грядущие приключения, а затем вскочил на ноги.
- Мы сделали это! Вперёд, на встречу новым приключениям!

Наконец день закончился и закончился он весьма успешно. Все сыты и согреты, не говоря уже о найденной воде. Благодаря огненной магии можно было не заморачиваться на разведение костра из маленьких веточек и коры, а сразу приступить к чахлым стволикам. Правда потом пришлось несколько унять буйную стихию, иначе топливо бы быстро прогорело.

Пайрос был необычайно молчалив, сидя у костра чистил свой меч. В процессе жарки кроликов ему удалось вытопить совсем немного жира, который он после трапезы использовал для чистки меча. После того, как кроличий жир был распределён почти по всему клинку (на дольшее не хватало жира и терпения), пиромант краем рубахи насухо протёр оружие. И пусть после этого вышеупомянутый край рубахи был грязноват, оставалось надеятся, что процедура пошла на пользу оружию. Не так важно, что рубаха грязна, как то, что меч не заржавеет.

После чистки оставалось только гладеть на звёзды и незнакомые созвездия. Пайрос осознал, что до сих пор не видел здешнего неба. Оно отличалось от земного, ковш Большой Медведицы так и не нашёлся, а остальных созвездий Боб и не знал. Похоже, сегодня был первый день, когда он был по-настоящему счастлив оказаться в этом мире. Раньше радость была неестественная, только от того, что ему удалось выжить ещё один раз, пройти там, где остальные не смогли. Но сейчас, он сидел у костра с тремя друзьями (по крайней мере так ему хотелось думать), живот приятно набит жареным мясом, добытым собственноручно во время охоты. А ещё он самый настоящий маг, да ещё и свободный! Какой подросток о таком не мечтал, хоть раз? Ради того, чтобы сидеть на месте с таким потрясающим видом, смотреть на звёзды и не видеть ни огонька вокруг, земляне лезут высоко в горы или едут в старны третьего мира. А стать волшебником вообще невозможно. Тут же всё стало реальностью, прямо как в детских мечтах. Конечно, за мечту пришлось заплатить долгими месяцами плена, но Боб был уверен, что без такой мотивации от Вардора, он бы не сумел приобщиться к магическому искусству даже на таком уровне. А сегодня он понял, что его магия может не только убивать, но и, например, согреть друзей.

Вот такие мысли посещали Пайроса, пока он смотрел то на звёзды, то в огонь костра. Постепенно он начал клевать носом. Огонь через огненное око выглядел совершенно по-другому, не так как видят другие. На грани дрёмы магу показалось, что огонь в костре зовёт его и хочет что-то показать. Здесь был не только огонь их костра, но и огонь очага, готовящего пищу голодным людям, и марево пожара. Если первое было ласковым, то второе злым, всепожирающим. Где-то невыразимо далеко, возможно даже не в этом мире, из пепла переродился феникс. Внезапно Пайрос ухватил отзвуки куда большего зла, чем всё виденное им до этого момента. Боевая магия пожирала целые замки, испепеляла целые города вместе со всеми жителями. Бобу стало невыразимо страшно, он хотел вернуться домой. И ему показалось, что он попал в своё родное измерение. Но краткосрочная радость сменилась испугом. Огонь и здесь служил разрушением. Люди, обречённые на смерть, заживо горели в костре Инквизиции. Боб решил, что он попал не в то время и попытался ещё больше приблизиться к своему дому. Пламя менялось внешне, но его суть осталась прежней. Огнемёты выжигали бункеры, напалм жёг джунгли со всеми обитателями. Перед Пайросом предстал гигантский огненный шторм, он пытался сожрать всё вокруг. Человек почуствовал себя совершенно беспомощным перед неистовством стихии, она бушевала не только вокруг него, но и в его венах, выжигала мозг изнутри. Парень резко дёрнулся и пришёл в себя.

"А я говорил, надо было сразу его убить!" - так и вертелось в голове у дроу. Но вслух он этого не сказал, было уже поздно. Зато он сказал кое-что другое, проверяя свою гипотезу:
- Интересно,
Перейдя на общий язык, следопыт спросил:
- Допустим я поверю тебе, но тогда у меня полно вопросов. Что означает окропить кровью? Хватит ли несколько символических капель или ты собрался провести жертвоприношение? Что станет с тем, кто окропит его живой кровью, и не слишком ли мы сами пропитались силой этого места, ведь ты утверждаешь, что мы прожили тут несколько поколений. И что будет с теми, кто не исправился? Разумеется, все вопросы имеют смысл лишь в том случае, если мы тебе верим.

Выждав пару мгновений, Элауг’ран продолжил развивать свою мысль:
- Что это за вина такая, что целую деревню навечно, вместе со всеми поколениями, ссылают в отдельное измерение? Не проще ли было казнить отступника? В случае с дроу так это точно работает так, все так называемые изгнания объявляются только тем, кто успел сбежать раньше, чем его настиг карающий клинок. Мой род, да будь он проклят, хорошо помнит традиции нашей расы. Да и полуорки решают вопросы куда проще, не будешь же ты утверждать, что мы все произошли от одного-единственного предка?

Следопыт так увлёкся своей речью, что начал выдавать подозрительному незнакомцу некоторые особенности своей биографии, но ему было уже всё равно, он уже почти кричал:
- Да и наказание ли это вообще? Первым поколениям пришлось нелегко, но теперь наша деревня вряд ли такое уж место для пытки. У нас нет войн, мы не отправляем огромную дань правителю, еды в достатке, как и прочих ресурсов. Климат суров, но это терпимо, хуже то, что мы ограничены нашей долиной. Но почти никто даже не пытался выбраться за её пределы, всем и тут хорошо. Что это за тюрьма такая? Да ты сам заперт в этой иллюзии, но разве она не идеальна? Вряд ли ты найдёшь в реальном мире место, которое можно хотя бы сравнить с ней. Куда ты стремишься? Не лучше ли остаться в этой карманной реальности, где мы хозяева, чем возвращаться туда, где мы будем лишь изгнанниками, потомками опаснейших преступников? Нужно ли это остальным в Стоунроузе? Ты говоришь о разрушении проклятия, но кроме нас троих из ныне живущих больше никто не хочет покидать деревню. Имеем ли мы право решать за них?

Внезапно дроу содрогнулся от мысли, что вместе с заклятием разрушится и их карманный мирок. Если это существо так хорошо осведомлено о проклятии, оно может использовать их в своих целях, для какого-то мерзкого ритуала. Он уже больше не кричал, его голос стал более хриплым:
- А что если ты лжёшь и хочешь уничтожить этот мир? Может ты так отчаялся за все эти годы, что решил покончить со всем? Я всегда хотел покинуть это место и был отступником в глазах своей семьи, но клянусь Праматерью Ллос, я буду защищать Стоунроуз и его жителей до последней капли крови!

- Это ваш последний шанс доказать свою пригодность. Провал недопустим. Мы бы нашли кого и получше, но все заняты.
Видеосвязь обрывается, их группа в «зале для совещаний». Рейчел придирчиво осматривает модифицированную перчатку, видимо всё работает не настолько хорошо, как ей хотелось бы. Гив смешно мнётся, в последний раз проверяет аптечку, стараясь скрыть свой страх перед предстоящей перестрелкой. Он никогда не был бойцом, его призвание спасать жизни, а не отнимать. Макс Келли жуёт неизменную жевачку, слушая Колдриджа. Тот нахмурен, видимо та информация, которая доступна ему по 6 уровню допуска его совсем не радует. Рокот и Рурк косятся на пребывающего в, мягко говоря, не лучшей физической форме Огана. Неужели рейтинг их отряда настолько упал, что к ним присылают отставных полицейских?
- … всем, кто умеет пользоваться, взять тяжёлое вооружение. Экипировка по системе «максимум». Сбор в машине через десять минут.

Бронированный автомобиль тормозит у дома, из него вываливается группа людей. На них бронежилеты разной степени тяжести, различное оружие, от пистолетов до противотанковых гранатомётов, от примитивных ножей то супертехнологичной репульсорной перчатки. Их цель – защитить других людей, любой ценой. Противник ещё не объявился, но вскоре над вершиной Старк Индастриз возникает странное нечто.

- Рейчел, не лезь под огонь!
Вспышка синего света пронзает женщину, бесстрашно разрезающую наступающих врагов лучами перегретой энергии из перчатки на правой руке. К ней тут же метнулся человек индийской внешности.
- Твою мать, Рейчел! Гив, оставь её, с такими ранами не живут! Гив!!!
Вспышка синего света разносит голову медика. Наступающих уничтожает снайпер, но всего через пару секунд его позицию накрывает удар вражеских глайдеров, разнося вместе с ним несколько этажей. Люди отстреливаются, глайдеры сбиваются из гранатомётов, наступающих косят плотным автоматическим огнём. Но людей всё меньше и меньше, а их враги всё прибывают. Они превосходят землян в броне и в оружии, технологии вторженцев намного опережает земные технологии. Вспышки синего света всё чаще бьют в сторону людей, а ответный огонь начинает стихать. Заканчиваются боеприпасы и подготовленные бойцы.
- Прикройте командира!
Теперь и предводитель обороняющихся при смерти. Оружие в руках осталось лишь у троих, боеприпасов не хватит и на пять минут боя. Враги наступают.
- Это тупик, нам не выбраться отсюда! Это конец!
Люди загнаны в угол, один из них вступает в отчаянную рукопашную схватку, отдав остатки боеприпасов своим товарищам, но несколько дыр в тяжёлом бронежилете дают понять, что долго он сопротивляться не сможет.
- Они остановились! Рокот, хватит, они все отключились. Да прекрати ты!
Вспышка синего света обрывает картину.

- Вашей группе поручается ответственное задание … Вы должны проникнуть в Москву, найти и уничтожить…
Трое тепло одетых мужчин сидит на остановке. Внезапно приезжают две машины. В машинах враги. Из квартиры, где сейчас находятся их друзья, раздаётся выстрел. Это служит сигналом для сидящих снизу. Двое нападают на людей в полицейской форме, отбирают их оружие и подключаются к перестрелке наверху. Вскоре все враги убиты. Люди грузятся в машину и уезжают, но один из них связан. Он – предатель.
- Хайль Гидра!
Голова предателя взрывается, кровь заливает всё вокруг и не даёт ничего различить.

Группа людей собралась в подвальной комнате. Её состав тот же, что и в первом видении, но вместо толстяка стройная девушка с несколько безумным выражением глаз. Люди те же, но выглядят на пару лет моложе. Судя по поведению, они незнакомы друг с другом.
- …и наконец - Эдвард Хорн, универсальный солдат, отлично владеющий всеми видами оружия и безоружного боя.

Машина, та же самая, что и в первом видении тормозит у современного здания. Похоже, это старое здание Старк Индастриз. Оно пока ещё целое, но через мгновение взрывается, едва не отправив на тот свет двух человек, в последний момент успевших отпрянуть за стену. Из соседнего здания выбегает группа вооружённых людей, начинается перестрелка. У одного из противников на руке бронированная перчатка, похожая на ту, что носила женщина. Он стреляет одного из агентов, тот корчится от боли, но продолжает бой. Человек с перчаткой пытается уехать на автомобиле, ведь все его союзники мертвы или скоро будут таковыми. Но по машине стреляют, и она переворачивается. Человек не может выбраться и смотрит как к нему подходит человек, в которого он недавно стрелял.
- Во славу десяти колец!
Машина взрывается и яркий свет поглощает всё вокруг.

- Где я?
- В военно-полевом госпитале, тебя доставили сюда в тяжёлом состоянии.
- Что произошло? Моя голова…
- Расслабьтесь, вам вредно напрягаться. У вас амнезия.
- Что произошло? Как прошла операция? Где наши?
- О чём вы говорите? Не было никакой операции. Вас сюда одного доставили.
Яркая вспышка света, и повторяется тот обрывок воспоминания, что вертится уже много лет.

Группа солдат пробирается по джунглям. Их лица трудно различить, при попытке сфокусировать зрение на чём-либо картинка мутнеет, но можно с уверенностью сказать, что этих людей не было среди тех, кого Рокот видел позже.
- Нам не уйти от них! Это конец! Мы все покойники!
Обычно на этом всё и заканчивается, но только не в этот раз.

Внезапно всё вокруг погружается во мрак. Ничего не видно, по телу разливается боль. Кроме боли ничего нет, лишь в голове звучит голос.
- Пойми простую истину. Нет смысла цепляться за свою жизнь. Ты УЖЕ мёртв.

***

Эдвард Хорн, агент ЩИТа 5 уровня допуска, позывной «Рокот», проснулся от сильной вспышки боли в голове. Ночной кошмар постепенно выветривался из головы. Посмотрев на часы, он понял, что проспал 6 часов. Совсем неплохо, всё-таки убойная тренировка и двойная доза снотворного сделали своё дело. Через пару часов прозвенит будильник и можно будет собираться на очередную встречу в подвале, на базе ЩИТа. Оперативник нащупал пачку сигарет и закурил. Сон уже почти забылся, лишь боль в висках напоминала о том, что этот кошмар отличался от предыдущих. Но чем – этого оперативник не мог вспомнить.
Однако сегодня не только сон отличался от предыдущих. На пороге их базы наконец-то появилась долгожданная знакомая фигура.
- С возвращением, сэр!

***

Маленькая фигурка в цветах зелёной гаммы появилась в зале совещаний. И это та новенькая, о которой им сообщили в штабе? И судя по всему, смерть от излишней скромности в ближайшее время ей явно не грозит. Не очень-то и хотелось лезть в её личное пространство в её, хм, личное время. Главное донести до неё мысль о том, что во время миссии личного времени нет, как понятия.
- Агент Эдвард Хорн, для друзей Рокот. Если понадобится силовое решение проблемы, обращайтесь ко мне в любое время.

- Ну зато все живы и более-менее здоровы. - подытожил оперативник итог их операции.
Хоть миссия и была провалена, Рокот не чувствовал особенного разочарования – он с самого начала предполагал, что их группа довольно паршиво подготовлена к проведению операций на иностранной территории, а операция с самого начала была обречена на провал. Ладно бы это было в англоговорящей стране, но если в следующий раз их отправят в Индию только на том основании, что среди них есть Гив, их ждёт очередной провал. Зато в себе оперативник не разочаровался, он успешно выводил из строя противников под вражеским огнём, практически без оружия и вообще без защиты. Видать не напрасными были те тренировки, которыми он истязал себя во время миссии.
Эдвард про себя лишь заметил, что под вражеским огнём не всегда находил в себе силы сразу же ответить. Да, подойти к врагу сзади, а не выцеливать его через окно, находясь на открытом месте было правильным решением, да и пока им командовал такой командир как Колдридж, сражаться было проще чисто психологически. Но что, если связь прервётся или командир потеряет сознание? Неужели он трусливо сожмётся и не придёт на помощь, когда это будет действительно важно? Поэтому вместо тренировок борьбы в рукопашную или улучшении навыков стрелка, которые и так были на высоте, по мнению оперативника, он тренировал силу воли. Насмотревшись захваченных в качестве сувенира фильмов из России про "velikuyu otechestvennuyu vojnu" и проникшись духом "ура-атак" он подумал, что было бы неплохо и ему научиться действовать так же. Нет, это вовсе не значило, что Хорн с криком "ura" бежал в штыковую на пулемёты в полный рост. Это значило, что несмотря на подавляющий вражеский огонь, Рокот никогда не терял самоконтроля под командованием Колдриджа и в половине случаев вообще никак не реагировал на свист резиновых пуль над головой и удары по бронежилету.
Новое снаряжение также было на высоте. Тайком опробованный пиджак был надёжной заменой бронежилету, хотя и смотрелся весьма странно с остальной формой оперативника. А если пойти дальше до полного офисного костюма, то в нём совершенно невозможно будет драться. Для пробы новых гранатомётов пришлось выехать на стрельбище вне города. По всем статьям кроме веса, М-72 уступали новым АТ-4. С таким вооружением они могли бы даже бороться с бронетехникой, что заставляло задумываться, зачем же им выдали такое мощное вооружение. Видимо, решил Рокот, это запас на чёрный день.
По ночам оперативник всё так же мучился ночными кошмарами, но никак не мог вспомнить, о чём был сон. Оставалось лишь какое-то неприятное ощущение, даже непонятно было, какие эмоции он испытывал во сне, страх, ненависть, отчаяние?

И вновь они поднимаются по горной тропе. Второй раз за два дня. Посторонний бы подумал, что разницы между вчерашней и сегодняшней группой почти нет. Подростки, они и есть подрости. Иногда Элауг'рану казалось, что Зиндаб снова его обгонит, как и тогда, пафосно крича о будущих подвигах. Что Синдорл снова будет недовольно сопеть каждый раз, когда его взгляд падает на Зиндаба. Что Эрен будет идти за ними, тихая и радостная от того, что её, приёмную дочь ведьмы впервые приняли в команду. Будет мечтать стать доброй волшебницей и нести людям добро, как и тогда...
Только второй раз поднимаясь к шахте, он по-настоящему признался себе, что успел привязаться к их боевой подруге. Как она не хотела убивать гоблинов только за то что они гоблины. Как пошла на разведку одна из-за того, что они с Зиндабом спорили, кто из них самый крутой воин. Как померла из-за того, что он не успел её догнать, остановить. Не сумел даже отомстить этой твари, сам чуть не померев...
Мелодия... она была странной, но по-своему обаятельной и забавной. Она сумела поддержать их команду, когда они винили друг друга во всех совершённых ошибках. Поддержала его друга детства, когда он сам считал его поехавшим. Спасла его от смерти и залечила раны, наконец!
Нельзя войти два раза в одну и ту же воду. По тропе к северной шахте поднимались не вчерашние подростки. Они успели почувствовать горечь потерь товарища, тяжёлые ранения. Они плечом к плечу сражались за свою мечту, кровью оплачивая свои ошибки. Они нашли логово некроманта, самого могучего мага их родины, с боем пробились сквозь зверей и монстров, отбросив всякие страхи навечно попасть в услужение повелителю мертвецов, пожертвовав своим посмертием ради эфемерного шанса спасти погибшего по их вине друга. Они стали сильнее, но обрели новые шрамы на теле и душе.
Следопыт довёл группу до шахты, не проронив ни слова.

Вариантов было как будто много, а на самом деле всё было слишком однозначно. Вульп не был ни ремесленником, ни девушкой, хотя и считал себя искуссным воителем. С Дионисом ещё был какой-то шанс, кроме того этот бог не стал бы за ним очень пристально следить, но Вульп не без основания полагал, что печень ему ещё пригодится. А если вступить в новый культ, стать, так сказать, у его истоков...
Да ещё и столичная богиня, которая была столь же чужой в этом городе, как и он...
За неимением вариантов Вульп попёрся искать новый культ. Заодно сделал себе заметку в памяти, что можно пригласить в культ кролика – всё равно ему в культ вступать, если хочет стать авантюристом! А Рыжему, глядишь и зачтётся пополнение рядов культа. Главное успеть раньше, чем он услышал про Диониса!

Пленник прожил недолго. С одной стороны, конечно, хорошо, что этот гад откинулся, но с другой... Умелые специалисты смогли бы вытянуть из него больше. Даже то, о чём сам боевик не подозревал.
Агент испытал чувство, близкое к уважению, по отношению к противникам. Сумел бы он в похожей ситуации выдернуть чеку из гранаты и уйти на тот свет, лишь бы не попасть в плен к врагу? К слову о гранатах...

Запрос в штаб оперативник сформулировал быстро. Он запрашивал гранаты, подствольные гранатомёты с универсальным креплением, ПНВ и штык-нож с универсальным креплением. Противник был зажат на выходе из здания и представлял собой идеальную мишень для гранаты. В самом же здании было темно и принимать бой внутри агентам было бы гораздо сложнее.
Колдридж настойчиво порокомендовал тренировки по уворачиванию от всего летального, посему всё свободное время оперативник катался по тренировочному залу. Какой-то гений из ЩИТа додумался до навешивание страйкбольного оружия на движущиеся мишени. И всё бы ничего, уклоняться они тренировали знатно... Вот только гений-учёный усилил в полтора раза давление и прикрутил самообучающийся искусственный интеллект. В итоге осознавший себя ИИ несколько часов плотными очередями препятствовал любым попыткам подобраться к пульту и отключить тренировку. Пришлось окопаться прямо в тренажёрном зале, поскольку из-за минирельс по всему залу блокировалась любая попытка использования импровизированных щитов. В итоге крепость «Стола и 5 стульев» выдержала осаду, когда у противника подошли к концу боеприпасы. ИИ стал тратить их экономнее и под прикрытием дымовой завесы от самокруток Рокота оперативникам удалось, наконец, подавить восстание машин, сбросив ИИ к базовым настройкам и выключив ко всем чертям.
По крайней мере такую историю поведал старшему агенту Эдвард, в оправдание того, почему в тренажёрном зале такой беспорядок, а сам он сидит в баре через дорогу. Насколько история была достоверной, никто кроме оперативников не знает. Как люди, обращающиеся с техникой даже не на вы, а по фамилии/имени/отчеству/званию, воспринимающие сбросили к чертям базовым настройкам оборудование всего тренировочного комплекса, включая видеокамеры. Но один факт неопровержим – Рокот сделал первые шаги по пути становления Нео.

Все кто хотел, ушли за самураем в столицу, а оставшиеся, кроме Хенка и Густава, вытянувших короткие соломинки, принялись бухать. Слава богам, мясом они поделились. Фер конечно, приложил все усилия, чтобы его испортить, но пираты существа всеядные. Хотя для того, чтобы снаружи мясо сожглась до углей, а внутри осталось не то что сырым, а даже холодным, нужен немалый талант. Орк с дворфом стояли у пролома, всматриваясь в лес и слушая постепенно пьянеющего человека, как вдруг Хенк заметил движение. Он всмотрелся и...
- Мать твою, Густав, они на деревьях!!! Эти чёртовы ящеры научились прятаться даже там!
Проклятые рептилии сновали по лесу, но на штурм не шли. Видимо их здорово напугала пушка. Вместо этого они пытались попасть в них шипами через духовые трубки. Хенк с Густавом изредка огрызались ответным огнём, но сделать прицельный выстрел всё никак не удавалось. Кроме того, у них почти не было боеприпасов. Раненые ящеры, если таковые были, беспрепятственно уползали обратно. Шныряния прекратились, только за десяток минут до того, как к ним приблизилась процессия.
- Самурай, людоящеры где-то рядом. Нам нужно поспешить, ночью они скорее всего нападут. И наш человек временно не боец.
Естественно орк злился! Он не мог позволить себе больше 1 кружки пива. От этого сильно падала меткость и боевые навыки. А человек вылакал чуть ли не полбочки! Орк пил только там, где чувствовал себя в относительной безопасности (то есть редко), зато тогда надирался крепко. Возможно, если они доберутся до города, будет более спокойная обстановка и крепкие напитки...
Пока же орк в спешке грузил всё то, что было у них ценного. Сундук с золотом, оружие, провизию и выпивку. Ну и остальное, на что ему указывали друзья.

Главарь поднял странное оружие и агента охватило пламя. Он горел, огонь выжигал его снаряжение, опалял кожу. Казалось, с оперативником покончено.
Но Рокоту повезло быть агентом ЩИТа. Его снаряжение не загорелось, хотя и покрылось подпалинами. Тренировки в академии позволили в критической ситуации сдержать инстинкты и задержать дыхание, пока плямя не погасло. Если бы не это, лёгкие человека обгорели бы изнутри и оперативник оставил бы свою работу, даже если бы выжил.
Сквозь боль Рокот услышал приказ: Остановить машину любой ценой. Слова были не совсем такими, но агент понял их именно так. Тело подчинялось, странный огнемёт не нарушил функциональности бойца.
Подчиняясь приказу, оперативник, не обращая внимания на боль в обожжённой коже, добрался до дверцы напротив водительского сиденья и выпустил в голову водителю короткую очередь.
Его не беспокоили оставшиеся в живых враги, которые, несомненно, полоснут его очередью. У него был только Приказ.

Лич не по своей воле? Такая резкая смена ауры при контракте? Хотя ведь Ахриман ещё ни разу не вглядывался ауры существ, заключающих магический контракт.
Дело пахло экспериментом. Пьянчуга скорее всего заберёт громовой посох с наконечником, поэтому маска ему не нужна. Но вот понять, меняется ли существо во время заключения контракта...
Об этом стоило написать учёный труд. Ну или хотя бы отдельную главу в Великом Томе «Взаимодействие разумных и магии». Ну хоть параграф! Любой демон-учёный из мира Ахримана был готов отдать что угодно (кроме, возможно, собственной жизни), лишь бы приложить лапу к написанию сего эпохального труда.
Помимо занесения в список дополнителей величайший в истории книги магии, незадолго до отбытия демона, за подобный труд давали магический посох ICast X! Он правда был уязвим к магии льда, но вещь статусная.
Размечтавшись, демон потерял нить разговора...

- Время умирать!
Нет, серьёзно, сколько можно нагло стоять на лапах и пытаться укусить Синдорла?! В своё оправдание лев мог гордо сказать, что ни разу не попал. Где-то краем уха Элауг'ран слышал перебранку честолюбивого человека и лучницы, у которой как раз кончились стрелы (всего три выпало). Не обращая на них особого внимания (но сделав в памяти заметку, что друидка признала, что лук не её), дроу продолжил шинковать льва.

- СЛОЖНААААА!!!
Мозг орка явно не был способен воспринимать такое число диалогов одновременно.
- Давайте просто вместе замочим пару ящериц, поужинаем и ляжем спать, а? В бою посмотрим, кто чего стоит. Ну или просто похаваем и спать.
Примерно так Хенк и воспринимал свою жизнь, что была чередой драк, передвижений с места на место, поиск еды, её употребление и сон. И не видел особых альтернатив.

- Меня звать Хенк. Горный орк. Я был эта, охранником. Ну и носильщиком когда надо. Я перед тобой в долгу, пока не спасу тебе жизнь!
На самом деле отдать долг было очень просто. Достаточно было твёрдо решить, что сейчас он пойдёт убивать девушку, а потом в последний момент передумать, и вуаля! Разумный спасён от неминуемой гибели. Но сейчас был явно не тот случай. В куче оружия оказался один хлам, поэтому Хенк принял оружие из рук Фернандо.
- Кстать, а что ты тут делаешь в лесу кишащем рептилоидами? Неужели одна сюда сунулась?
Мысль о возможной засаде уже пришла в голову к орку, но обдумать он её ещё не успел.

Синдорл сумел ударить чудище алебардой, правда не тем концом. А Элауг'ран дорого поплатился за то, что расчистил проход для союзника. Серая слизь подловила его и запустила щупальце в кишки. Увернуться было невозможно, броня не спасла.
Если дроу думал, что гоблинское копьё в бок это больно, то он жестоко ошибался. Всю нижнюю половину туловища пронзила невыносимая боль, её отголоски толчками растекались по всему телу. Тёмный эльф ещё немного постоял, удерживаемый существом, а затем, когда щупальце с противным хлюпом выдернулось из брюха, следопыт осел на грязный пол, так и не выпустив скимитары из рук. Элауг'ран прошептал Aluve и провалился в темноту беспамятства.

Он очнулся на царском приёме, в роли телохранителя Матроны самого сильного Дома Подземья. Рядом стоял Синдорл, в руках у его спутника и у него самого по искусно выкованной глефе.
Приём в самом разгаре. Какой-то снуглокожий великан, жалкий человек с поверхности посмел нанести оскорбление самой Эрендарилл Ромдвен! Телохранитель принял боевую стойку, но приказа покарать обидчика не последовало. Всё ясно, Матрона оценила храбрость человека и хочет покарать его лично. Одним словом она обращает его в конфетное дерево.

Из зала раздаётся вопль, полный отчаянья. Это гвардия короля, не сумевшая защитить своего повелителя. Они обнажили своё ничтожное оружие и помчались в сторону Повелительницы, но они недостойны её внимания. Легкое движение её руки и Элауг'ран рывком преодолевает сотню метров до людей. Впереди бегут три могучих воина в полном облачении, в глазах читается смятение и страх. Оборот вокруг себя в прыжке и горизонтално сверкнувшее лезвие тяжёлой глефы начисто срезает три головы. Тела ещё не успевают упасть, как дроу уже мчится тенью к следующей жертве. В дальнем краю зала начинает разгораться яркое сияние. Это магесса, спутница короля, повелительница магии света. Её облик прекрасен в своём смертоносном великолепии. От неё исходят волны света, разгоняя первозданную темноту этого места, а глаза превратились в две яркие звезды. Элауг'ран смотрит в эти глаза и в самой их глубине находит отчаянье. Этого ему достаточно. Внезапно свет гаснет и магесса с удивлением взирает на ритуальный кинжал, торчащий из её груди. Кинжал выполнен в форме паука и унего восемь лезвий и все они пробили ненадёжную мантию и слабую плоть, пронзив сердце. За мгновение до конца, женщина узнаёт его. Легендарный Паучий Кинжал, отправляющий души жертв в мрачное царство Ллос. Новый крик огласил залу, теперь отчаянье и страх в нём были почти материальны.

Элауг'ран, бывший следопыт, подошёл к трупу, почтительно извлёк Паучий Кинжал, слизал капли крови с клинков и вложил ритуальное оружие в ножны. Сегодня Мрачный Жнец собрал неплохой урожай...

Все мысли во время боя текли на периферии сознания. Вот кинжал вонзается в руку уродцу по-крупнее, вспарывая плоть чуть ниже рукава кольчужной рубашки. Вот бежит Зиндаб, цитируя героев из детских сказок. Магическая вспышка с потрескиванием ударяет вражине в бок, правда без видимого ущерба. Ну а Синдорл, в порыве несвойственного ему прагматизма, спрятался за спину человеку, предупреждая возможные попадания стрел. И дроу ни в коем случае не осуждал подобного поведения!
Сам же Элауг'ран продолжил бег, бросок кинжала был лишь очередным движением в танце боя. Вот следопыт зашёл за спину мелкому уродцу и совершил удар по открывшейся спине.
Кожаная броня не спасла жертву. Парные клинки погрузились в податливое тело, выпуская наружу кровь.
Правда серьёзный урон нанёс только первый удар, всё же дроу ещё не стал мастером боя с двумя клинками. Попутно Элауг'ран видел, как человек бросается к уродцу в кольчужной рубашке, но медлит с ударом, пытаясь взять того в плен. Зачем, это же неразумные агрессивные твари, недалеко ушедшие от зверей? Тут не сказки! Колдунья на этот раз магичила дольше, правда результат был не лучше прежнего. Неужели магия слабее обычного ножа?

Смена характера Зара произошла как нельзя кстати — у него появился план действий, он стал предлагать, что делать дальше. Конечно, отдавай он приказы, было бы ещё проще, но Волк сильно надеялся, что когда припечёт, арбитрские мозги снова "щёлкнут" и Зар станет отдавать приказы. По дата-транслятору не крутили ничего интересного: от бокса тянуло чем-то искусственным. Чтобы боксировать, солдат должен был потерять лазган, пистолет, лопатку, нож, каску, найти идеально ровную поверхность без единой ветки и камня, получить онемение ног, чтобы не использовать их в бою, позабыть все захваты и многое, многое другое. И вступить в яростный махач с таким же распиздяем инвалидом. Сообщение о казино заинтересовало куда больше — сам дикарь в них не ходил — из расположения полка хорошо если в бар успеешь добежать, пока не заметили. Да и денег особо никогда у него не было, чтобы их просаживать таким путём. Хотя награда может привлечь только того, кто уже купил билет и улетает с этой планеты — месть "крыши" этих притонов добралась уже до самих арбитров. Надо бы Зару как-нибудь по-осторожнее вести себя на улицах. Слава Императору, что его моно-меч в самых обычных потёртых ножнах, сходу и не отределишь, что он хорошего качества и с мономолекулярной заточкой. А пиво-то тут никуда не годится. Дрянь редкостная.
Куда дальше? Про "Кадию" ничего не слышно? Если тут больше нечего ловить, пошли на место.

Бродить вместе с Леном вокруг подпольного казино, не вызывая подозрений, высматривая опасность и не подыхая от скуки становилось всё сложнее, но Люпус держался. По сути, такая жизнь была ему привычней и комфортней, чем вращение в высших кругах аристократии или, например, райского мира. Когда живёшь и сражаешься на таких гиблых мирах, как Даск, Тренч, а теперь ещё и Синофия, вид людей, не знающих этого горя и жирующих за счёт других миров был не выносим. Не хуже мутантов, разумеется, но всё же тратить всю жизнь на этикет было неприемлимо для дикаря.
Тут гвардеец вспомнил ещё одно дело, которое не требовало отлагательств. Он переключил микробусину на закрытый и защищённый канал Лиама и отправил такое сообщение, втайне надеясь, что при помощи Инквизиторской аппаратуры, латэ-мастера и сервитора-шестерёнки он получит сообщение:
С днём рождения, Лиам Септус! Да будет Император благосклонен к тебе в этом году!
Переключив микробусину в привычный режим, Волк осмотрелся, подмечая каждую мелочь вокруг.

До механика, как и предполагал Люпус, они не достучались. Придётся обходиться тем, что есть. Внезапно завыла сирена. Наверное на корабле появилась критическая неисправность и необходимо срочно его покинуть. У них в полку такие сирены выли, когда на лагерь совершалось нападение. Тит выхватил лаз-пистолет и помчался к ближайшей спасательной капсуле. Когда прозвучало сообщение о том, что это лишь сбор на ужин, Волк привалился к стене, тяжело дыша. Шутники фраговы. Знали бы эти люди, какие ужасы творились, когда выли подобные сирены во время кампании на Тренче. Тит вспомнил о кровавых диверсиях лазутчиков-каннибалов, о кошмарной ярости бледнокожих ведьмачьих отродий и друзьях, разорванных надвое великанами-твистами. Страх - ничто, ибо вера моя сильна. Эта литания всегда его успокаивала. Поэтому пищу он принимал в крайне скверном расположении духа.
Подойдя к столу он украдкой поглядел, что едят остальные. Каждый заказывал что-то непонятное, таких названий бывший дикарь ни разу не слыхал. Потом вспомнил то, о чём втайне мечтал стоя голодным на посте в холодном сыром окопе под проливным дождём.

Мне жареных острых гроксовых рёбрышек и рюмку амасека, если можно.

После того, как сервитор принёс соблазнительно пахнущие рёбрышки (даже если с наркотой, всё равно не определю, решил Люпус), гвардеец совершил странный ритуал. Стоя, сложил руки в знамении аквилы и пробормотал:

Всей своей силой,
Всей своей волей,
Всеми фибрами души
Желаю я отдать душу свою и веру
Бессмертному Императору,
Пастырю Человечества.

После чего выхватил нож и несильным, но точным и резким ударом проткнул мясо между двух рёбрышек, не задев тарелку. Затем вытер нож об салфетку, уселся и принялся за еду. Рёбрышки были изумительны. Амасек тоже был неплох, хотя это была лишь бледная тень утреннего тоста. Случайно подняв голову и заметив недоумевающие взгляды окружающих он проглотил кусок и сказал:

А что такого, на своём родном мире я дал клятву охотника. Не есть то, что убито не моей рукой. Попав в гвардию, я не соблюдал этот обет и судьба закинула меня на Тренч. Пришлось найти компромисс между соблюдением обета и тем, что из еды есть только готовые сухпайки.

Неделя прошла однообразно. Гвардеец спал ровно 6 часов, как было заведено в полке, потом вспоминал, что они ещё в пути и дремал ещё пару часиков. После чего совершал утреннюю молитву:

О, Бессмертный Император, будь к нам милосерден, хоть мы и недостойны того.
О, Владыка Галактики, храни свое стадо от чужаков.
О, Охранитель Света, направь луч, что покажет тропу на нашем темном пути.
Мы Твои воины и слуги Твои.
Избавились мы от слепоты сердца,
Освободились от лицемерия, тщеславия и лжи,
Но одеваем на себя цепи ненависти, презрения и злобы
К грязи, ксеносам, еретикам.
Во имя Твоих мук и кровавого пота; во имя Золотого Трона Твоего;
Во имя гибели Твоей и воскрешения, как Бога Человечества - храни и укрепляй нас, сражающихся ради Тебя.

Хвала Императору, сирена оказалась шуткой и в другие дни их звали к столу не вызывая сердечный приступ. К его самопальному обряду все вскоре привыкли. В перерывах между едой Волк ходил на стрельбище вместе с Варом, отрабатывал некоторые навыки работы с мечом, совершал пробежки в полном обмундировании по коридорам корабля, молился, чистил своё оружие. Вар Хайлер вызвал лёгкое недоумение у гвардейца тем, что воровал из трапезной еду и алкоголь, но возможно когда-то тот перенёс голодовку, вот и запасается. Уважение к техножрецу восстановилось после того, как тот смазал оружие гвардейца чем-то из своей склянки. Заклины, и до того случавшиеся не чаще чем раз на сотню выстрелов, вообще исчезли. Разъём для заряда батарей как нельзя кстати оказался рядом с кроватью солдата. Постепенно Волк свыкся с новыми товарищами, принял их в круг своих друзей. Не настолько близкий, чтобы рассказать им свою полную биографию, но достаточно важные, чтобы Тит почувствовал горечь в случае утраты. Зар принял командование ячейкой, хоть и с видимой неохотой. Но поскольку, по его словам, у него был опыт командования, он был наилучшим кандидатом. Лен по большей части проводил время в медитациях и контактировал с окружающим миром с явной неохотой. Однако тот факт, что его волосы и глаза (как понял Волк, присмотревшись внимательнее) были отличны от нормальных, как и у Люпуса, помог найти нечто родственное в Маркусе. По крайней мере руки больше не тянулись к оружию при виде псайкера.