Голосование за ходы

- Да я щас тебя, - отозвался было штурмак в ответ на то, что его обозвали кретином, и тут хлобысь...

- Блядь! - емко обрисовал он происходящее, когда отошла первая боль, а, точнее, стала слегка привычной.

- Врач есть? .... совсем долбануло... ничего не помню .... глаза горят ... помогите кто? - отрывисто выдавал он по паре слов, больше сложить не получалось, мешала боль. Мешала она и осмыслить, что это ненормально, чтобы глаза горели, и что нужен, возможно, не врач, а техник.

Рукоятку потянул к себе в поисках холода и попытался приложить к глазам, вдруг поможет остановить этот жар?

Бренда так и не заговорила с Марком. Тяжело ей давалось сейчас общение с другими людьми, после того, как она приняла волевое решение забыть про стариков и детей в убежище и искать спасение самой. Зато у нее теперь были запасы еды, и с ними она поспешила забаррикадироваться в полицейском участке и ждать спасения.

Марку с трудом выжил. Бренда успела основательно пошуметь, и ночью в школу начали ломиться зомби. Только под прикрытием снайперского огня, организованного Адамом и Сандрой, он сумел пережить эту ночь.

А с утра выстрелы раздавались уже повсюду, армия входила в город, и бродящие неорганизованные зомби не могли организовать достойного сопротивления. Выжившие были освобождены. Пока освобождены. Пока было совершенно не ясно, какова ситуация в других частях штата и в стране вообще, а военные как-то не спешили делиться информацией. Но это уже совсем другая история.

Сложно сказать, как все это началось, у каждого была своя история.

В больницу поступил пациент в тяжелом состоянии со следами укусов. А потом прямо во время операции вскочил и впился зубами во врача.
Телефон в полицейском участке разрывался, и Сандра выслушивала одну жалобу за другой о нападении каких-то бомжей.
А потом пришло осознание - это никакие не бомжи, это те самые зомби, о которых вы могли смотреть столько фильмов за свою жизнь... и, похоже, многое из снятого в фильмах оказалось пророческим.

Люди искали спасения, и самым подходящим местом послужил склад мебели. Джон Мюррей, шериф, лично руководил операцией, направляя всех выживших в убежище, и что говорить, помощь оказавшегося в городе солдата, оказалась весьма кстати.

К сожалению, удалось спасти немногих, меньше двух десятков человек, среди которых были и старики и дети, неспособные принести какую-либо пользу для обороны. Да что уж говорить, даже цирковой пес пристроился за выжившими и теперь мог развлекать погружающихся в тоску людей. А сожаление, что спасти удалось немногих, предательски сменялось радостью, поскольку погибшим не требовалось пропитание.

Сначала была надежда, что все это закончится быстро и удастся переждать случившееся, отсидевшись на самоизоляции, но зомби-вирус, если, конечно, это был вирус, распространялся слишком быстро, а подмога все не шла. И когда по радио стали объявлять, что в штате введено военное положение, и через неделю армия должна освободить город, стало ясно, что неделю на имеющихся припасах не продержаться, да и патроны тоже закончились у всех, включая Адама.

В ночи выжившие переговаривались о том, то завтра многим предстоит покинуть убежище в поисках припасов, пересечь городок сквозь метель, снег и толпы мертвых, никак не желающих упокоиться с миром.

В этот вечер было решено, что еда останется Элайзе, а остальные могли лишь голодать и завидовать ей. Вторая голодовка подряд неблагоприятно сказалась на обстановке в лагере и если все не передрались, то, как минимум, переругались. Тем не менее, как-то удалось дожить до утра, корабль показался на горизонте, и надо было спешить разжигать костер.

День прошел в приключениях, в особенности у удалившегося прочь и слегка смурного Джоба. Он отправился на реку к югу и соорудил самодельную плотину. В результате удалось наловить удивительное количество рыбы и засушить половину - этого одного было достаточно, чтобы прокормить четверых. Одна проблема - рыбы похоже больше там после его улова не осталось совсем. А еще в процессе он кажется успел подвернуть ногу и также был укушен в живот дикой пчелой.

Тим же проявлял бешеную активность и сумел соорудить веревку и немного наточить копье. Похоже, это все были последствия табачка - он еще вечером думал, как бы не смастерить что-нибудь еще.

Френки за это время тоже собрал еды, а еще выложил изгородь из кирпичей вокруг лагеря, на этот раз покрепче, чем в прошлый. Но надолго ли этого хватит?

Единственному, кому удалось несколько отдохнуть, была Элайза, но только вот настроение у нее все равно было не самое лучшее.

Табачок, похоже, был ого-го. Весь вечер Тим бродил и пытался распугивать зверей, и выглядело это забавно. Может, это был не совсем табак?

А вот ночь прошла непросто. Во-первых, пришлось стопить часть драгоценного дерева, чтобы не замерзнуть. Было безумно жалко, но ничего было не поделать. А уж утро...

Когда Тим вышел на осмотр окрестностей, то сразу же неожиданно получил укус в ногу. Змея. Пришлось бежать домой и обмазываться снадобьем. Которого, кстати, заодно хватило, чтобы намазать руку Джоба. Но не успел он с этим справиться, как услышал рычание и шум. Голодный тигр разметал уже ограду и готовился ворваться в лагерь. Только безумие сержанта позволило ему подкрасться к зверю и пронзить того копьем. Жалко только, что копье окончательно затупилось.

На этом события не закончились, правда, последнее было позитивным - удалось отыскать умершего кабана и разделать тушу.

Удручало только, что погода окончательно испортилась, а звери так и продолжали кружить вокруг лагеря.

Не сказать, чтобы этот день прошел легко. Да, к вечеру были готовы лежанка и веревка, но настроение в лагере царило не очень. Хоть вешайся на этой самой веревке. Когда не удалось сделать хоть какой-то нож, а Джимми лишь порезался в нескольких местах, на выживших напала какая-то апатия и уверенность, что им не удастся воплотить в жизнь многие из тех изобретений, что они держали в голове. Да еще и ощущение было, что в лагере все держится на честном слове. Также были замечены наблюдающие за лагерем мартышки, а он этих жди беды - растащат все самое ценное.

Те, кто делали вылазку, тоже были не в лучшей форме. Джон Донн, собирая еду на пляже попал под налетевший с моря дождь и вернулся, громко чихая (но хоть мартышек распугал). А Хуан Гарсия наткнулся на старую могилу, очевидно, захоронение культистов, сделанное не по обрядам католической церкви. Увиденное повергло его в уныние, распространившееся потом и на остальных. С могилы он притащил книгу с записками, которую не смог выкинуть, но что-то подсказывало, что лучше ее не читать. Один плюс, помимо рыбы он наткнулся на старое дерево, из которого наковырял личинок. Омерзительных на вид, но однозначно питательных. Сегодня еды должно хватить на всех... если, конечно, не считать, что разбаливающемуся Джону нужно бы побольше.

Лишь только отдохнувший Пауль Сейверсон готовился обрадовать вернувшихся каким-то своим рецептом и позволить пережить дождь или снег.

У каждого была своя причина сесть на этот корабль. Кого-то манили неизведанные просторы, кто-то хотел радикально сменить жизнь, кто-то шел за большими деньгами, обещанными в этом походе, а для кого-то море просто было родным домом и работой, и не важно, что сейчас вы уже не курсировали от одной известной точки к другой, а двигались на запад, на встречу неизведанному. Так или иначе, все, кто решился на такую авантюру однозначно владели навыками выживания и были готовы пережить несколько ночей на необитаемом острове. Но вот остаться на нем навсегда?

Последние недели погода была переменчивая. Иногда случался чуть ли не штиль, но иногда налетал сильный ветер. Моряки в целом предпочитают ветер штилю, то только не такой ветер, что случился в последний раз. Настоящий шторм, который вертел и крутил их корабль как игрушечный, и несмотря на мастерство капитана, судно кинуло на рифы, оно получило пробоину и стало ясно, что надо искать спасения где-то в океане. Капитан, как и положено настоящему капитану судно покидать отказался, остальные же попытались добраться до суши. Что же, повезло немногим, до берега добрались лишь четверо. В непроглядной ночи было невозможно понять, где вы оказались, поэтому пришлось ждать рассвета, согреваясь остатками плещущегося во взятой кем-то фляге рома и заедая его тоже припасенным вяленым мясом.

Когда дождь закончился, ветер начал стихать, еда и алкоголь сделали свое дело, и выжившие отрубились, приютившись друг около друга, укрывшись остатками досок, на которых добирались до берега и стараясь не замерзнуть.

Утром все проснулись от согревающих лучей солнца. На небе не было ни облачка, вчерашний шторм сдуло без следа. Окружавший ваш пляж был больше похож на райский уголок, и в другой ситуации можно было бы насладиться морем и солнцем, если бы не понимание, что на этом острове можно остаться навсегда, и неизвестно с какими опасностями здесь можно повстречаться. Одно утешало, кораблей отправилось на запад два, и второй был больше и надежней. У капитанов были свои средства коммуникации (кажется, с использованием каких-то птиц), и было понимание, что не получив вовремя весточку и зная про шторм, второй корабль будет вас искать. Но среди бескрайнего океана и множества мелких островов было сложно надеяться, что искать вас будут долго. По расчетам выходило, что корабль пройдет мимо где-то через 10-12 дней, и нужно к этому моменту иметь возможность привлечь его внимание.

Хотя важнее было не умереть от голоду и холода раньше. Запасы были весьма скудные. Кажется, их можно было пополнить, если попробовать добраться до остатков корабля, пока он не затонул окончательно.

Духи готовились дать отпор и осваивали новые силы. Или просто вспоминали их? Дух земли осознал, как пробуждать деревья и камни, а тень - как сделать лес пугающим и непроходимым.

- Нотки аромата дума, смешанные с ароматом слегка забродившей земляники, - с видом знатока произнес Куруфин, - уникальный аромат винограда сорта бамулазье.

Он повернулся и пристально посмотрел на Ульфрика.
- Это место, похоже играет с нами, и ты что-то об этом должен знать. Зачем ты нас сюда привел?

Зачистка прошла легко. Самое сложное было в том, чтобы приноровиться управлять новообретенными слугами, хотя полноценным управлением это сложно было назвать - мозги у зомби отрубило начисто, и приходилось следить чуть ли не за каждым шагом, попутно самому не сталкиваясь с остатками выживших орков. Тем не менее, где-то через час Эллиот был уверен, что в здании врагов не осталось, и он остался наедине с патроном и не страшными для него теперь зомби.

- Ты, наверное, хотел знать, почему ты, а не кто-то из этих? - заговорил патрон, - я отвечу на этот вопрос. Ты меня хочешь слышать и слышишь. Это редкий дар. И пусть они сейчас были сильнее, но все, что можно было сделать с ними это убить и подчинить. Но любой армии нужен генерал, и только ты здесь можешь стать таким генералом. У нас впереди много работы, и ты обретешь большую силу!

Остальные же в это время благоразумно удалялись от места бывшего заточения. Эллиот больше не был одним из них, теперь он был на пути становления могущественным некроматном. Если, конечно, башня (или, вернее, антибашня) не будет захвачена кем-то еще.

Сбежавшими было принято взвешенное решение не задерживаться рядом с этим странным сооружением и двинуться прочь. Поискать деревню, задержаться в лесу, что угодно, но только не оставаться здесь и не рисковать встречей с орками или чем пострашнее.

В это время бежавший вниз Эллиот неожиданно услышал двигающиеся навстречу ему шаги. Не успел от затормозить, как из-за поворота появились четверо. Все та же четверка, что недавно выпустила их из заточения. Только что-то странное проскальзывало в их облике... неужели... да, конечно, эти четверо были мертвы, а их движения неестественными для живого человека.

- Не бойся, они не тронут тебя, - раздался в голове голос патрона, - напротив, они помогу тебе.

И правда, четверка остановилась и замерла.

- Встречай своих верных слуг, - продолжил говорить голос, - они будут служить тебе и мне верой и правдой, пока мы находимся в этой башне. Но они мертвы, и могут лишь выполнять команды, так что не жди от них них умных решений и совета. А теперь давай с их помощью очистим это здание от оставшихся орков.

Пять человек, оглядываясь, рванули на улицу. Линда шла последней, натягивая тетиву и прикрывая проход, но орк так и не показался из него. Поэтому потом и она ослабила натяжение и бросилась вслед за остальными. И вот уже солнечный свет, настоящий солнечный свет, группа вываливается на улицу. Рядом валяется несколько убитых орков, видимо, дежурных, первыми встретивших отряд приключенцев. Вы оглядываетесь. Позади весьма неприметное здание, по которому и не скажешь, что у него столько подземных этажей. Да и башней-то его не назовешь, небольшой каменный дом, примостившийся у холма. В центре двухэтажная башенька, дальше одноэтажное строение, частично уходящее под холм.

Солнце в зените, и вокруг совершенно не просматриваются живые враги. Если тот орк не дурак, то он тоже не будет преследовать на открытой местности. Но сейчас вы осознаете, что Феофил почему-то не пошел с вами и решил принять смерть. Может быть, это была магия того орка, заставившего его лежать и ждать своей участи? Вполне возможно. Тут вы осознаете, что и Эллиот почему-то побежал не вместе с вами, а в противоположном направлении. Он что, тронулся умом?

Деревяшка удобно легла в руку и сразу унесла мысли Герберта куда-то вдаль. Лес, сила природы, сила земли...

Он и не заметил, как в другой руке появились те самые ягоды, о которых он мечтал. Магия работала.

Эллиот же успел изучить еду в бурдюках. Так-то это было просто варево из чего попадется, корней, ягод, возможно, каких-то животных. Явно не здоровая еда, но и не отрава. Вот только примесь какого-то запаха настораживала его. Это не сейчас, скорей, осталось от другого раза. Но траву храпоспучу он не мог ни с чем спутать (и откуда только он ее знал?) - натуральное снотворное, которое могло подмешиваться в еду, и этим орки явно пользовались.

Возможно, это было слишком самонадеянное решение заходить в комнату номер восемь, в которой вроде как ничего кроме плесени не было. За это сестра Эстер и поплатилась. Ей и Овеону удалось разрушить часть сгустков, но оставалась еще где-то треть. И в этот момент оставшиеся сгустки окружили сестру Эстер и погрузили ее во мрак.

- Времена скоро конец! - озвучил ведущий орк.

Платформа со скрипами медленно опускалась, сначала перекрыв свет поступающий сверху, а потом снова дав ему дорогу. Уже когда она спускалась в верхнюю камеру, стало понятно, что она не пуста, по границе платформы были стены, а, точнее, двери. Десять штук. Пронумерованных, цифрами от 0 до 9.

В верхнем просмотровом окошке появилась рожа вчерашнего орка, ведшего переговоры. И он снова начал на ломаном что-то объяснять.
- Каждый выбирает число и открывает дверь. Больше число, больше опасность и больше почет. Кто не выбрал число, тот думбук!

Платформа медленно опустилась до уровня верхней камеры и перекрыла свет, поступающий вниз.

- Поторипись! - скомандовал орк, - мало время!

Славный поход сестры Эстер в отхожее место не привел ни к чему, кроме очевидного. А так поглубже была решетка, которую возможно можно было сломать, но после нее проглядывал резкий спуск, так недолго навернуться и разбиться.

Это место поднимает нежить, - был ответ в голове Элиота, когда он уже засыпал.

Так или иначе, к утру всем удалось более-менее отдохнуть и как-то выспаться. Это давало новые силы (или же это воспоминание о старых?). А кому-то даже удалось осознать, что он способен взаимодействовать с неведомой сущностью или вспомнить своего бога.

Проснулись все от странного скрипа и от хлынувшего в камеры света, в большей степени в верхнюю камеру. Странная выемка наверху оказалась люком, который теперь был отодвинут. Круг на полу верхней камеры тоже оказался открывшимся каким-то образом в полу люком, и заглянув туда, можно было увидеть нижнюю камеру. В которой, в свою очередь, тоже был люк. Но чем ниже, тем темнее.

Исследование нужника с поверхности так ни к чему и не привело. Тут уж или погружаться и проверять идею или забить на нее окончательно.

А вот произошедшее дальше разбудило всех и заставило благодарить судьбу или счастливую случайность, что труп Хью так и остался в коридоре. Потому что теперь он стоял и изо всех сил тряс входную решетку, а так мог бы и накинуться на кого.

Орк ненадолго задумался, погружая камеру в леденящее молчание.
- Ты шмелый! - сообщил от Линде, - я буду делать на ты штафку!

Затем повернулся и что-то непроизносимое произнес одному из других орков. Тот развел руками, помахал по сторонам, куда-то сходил, затем отпер решетку и поставил перед Линдой ведро с какими-то предметами.

Главный орк недовольно поворчал, дал подзатыльник тому, что ставил ведро, после чего орки серьезно заперли дверь и двинулись прочь, больше не обращая внимание на оставшихся в камере.

Как говорится, что могло пойти не так? Ведь был разработан идеальный план, который сразу полетел к черту. Орк подошел к решетке и взялся за нее, и было понятно, что скоро увидит спрятавшихся. И пленники начали действовать. Линда атаковала коротким мечом, безуспешно, чуть было не поранив себя. Кто-то замешкался, и лишь Хью на полной скорости рванул к орку, чем и поплатился. Слыша движение за спиной, тот выхватил копье и метнул в бегуна, точно попав в голову и пронзив ее. Хью умер, не успев осознать, что происходит. Затем орк повернулся к решетке и издал злобный рык.

Какой-никакой костерок удалось соорудить. На него пошли нары того, кому они уже не пригодятся, да его же одежда. Можно было не рассчитывать ярко осветить всю камеру, но как-никак возможность поддерживать небольшой свет оставалась. Пока суть да дело, продолжали исследовать свои апартаменты. Круг на полу по рассмотрении не казался магическим, ну или просто здесь никто не разбирался в магии. Но что было точно, так это то, что он располагался ровно под предположительным люком наверху. Может быть, это просто технологическая особенность этого строения? Но пока наверху что-то не откроется, фиг поймешь. Или же все же низ как-то связан с открыванием верха. Одни догадки, честное слово.

В крысиную нору удалось запихать какое-то количество ткани и досок. Наверное, такие жирные крысы здесь уже не пролезут. Остается лишь догадываться, сколько здесь ходов для крыс в других сторонах.

Герберт провел какое-то время изучая ногу Мартина. Разобраться не удалось, старик лишь пришел к выводу, что "утро вечера мудренее", и к утру либо все пройдет либо воспалится сильнее. Как говорится, пятьдесят на пятьдесят. Чем Мартина и "порадовал".

Овеон продолжал поститься и тренироваться. Кажется это дало свои плоды, вспоминались какие-то навыки из прошлого. Но вот с другой стороны голод сказывался и уже начинал "давить на мозги".

И только лишь Луис не принимал никакого участия в активности, закутался в свой холст и пытался спать. Остальные про него забыли было, и вдруг услышали его полухрипящий крик и чавкающие звуки. Обернувшись, они увидели кого-то, напоминающего Сергора, склонившегося над Луисом и впившегося тому в горло.

Итак, половина группы отправилась на поиски, а половина осталась в камере...

В конце концов, удалось соорудить пирамиду так, чтобы Линда оказалась на высоте факелов и верхней решетки. Как оказалось, там действительно был еще один коридор, просто на более высоком уровне. Теперь она имела возможность свободно забрать факел или несколько.

Эллиот изучил решетку. Однозначно самым слабым местом был запирающий его замок. Если иметь подходящий набор отмычек или украсть ключ, с ним можно было бы справиться. В остальном решетка была сделана на славу, и попытки согнуть ее ни к чему не приводили.

Пока все чем-то были заняты, орк ушел. Его и правда не очень интересовало, что здесь происходит.

Герберту же мужественно удалось вырвать зуб у крысы. Возможно, ему можно будет найти применение.

Видимо, это конец. Столь быстро случившийся после начала. Штурмак ничего не помнит, ни как он попал сюда. ни что делал до этого. Но он понимает, что рядом есть другие люди, и это команда, какими бы вредными они ни были. А в стороне что-то булькает и хлюпает, и это враги. А его глазницы горят, и скоро взорвутся. И можно было бы что-то с этим поделать, но сейчас не до этого, сейчас нужно действовать. И все, что он может сделать, это привлечь к себе внимание.

Штурмак орет истошным голосом, вскидывает винтовку и делает попытку открыть огонь по врагу на подавление.

Сознание понемногу возвращается. Что это было, где я. Я уже умер? Нет, не похоже. Болезненные ощущения разливаются по всему телу. Отдельные образы проносятся в голове. Кажется, было какое-то сражение. Орки, точно орки. Кажется, ты помнишь этих тварей. Тупые, крепкие, с зеленоватым оттенком. Было сражение, если это можно назвать сражением, был пожар, было море криков и крови.

Но ты, похоже, жив. И лежишь на чем-то на спине. Первая попытка открыть глаза показывает ничего не изменяет в ощущениях, вокруг темно.

Темнота. Непонимание. Я где-то был, я откуда-то упал. Что случилось? Видимо, он тут не один. Свои? Что значит, свои? Наверное, и правда свои. А еще эта сирена бьет по ушам. Присел, попытался оглядеться. Ничего, полная темнота. Но есть запахи и есть звуки, уже неплохо. Ощупываем себя и то, что есть на себе. Тканевый ремень. На дем должно что-то держаться, ведь так?

Кто-то рядом тоже завозился, просит отозваться.
- Я здесь, - тоже тихонько заговорил он, - только где это, здесь?

- И кто это, я? - добавил он после паузы.

Игра в Монополию была весьма увлекательной и напоминала о времени, когда войны не было. Казалось, еще немного, и страх и депрессия уйдут... но тут солнце поднялось высоко, и пришлось приниматься за работы. Возможно, стоит доиграть завтра утром.

Как ни старался Георгий приберечь книгу, Мира забрала их все и кинула в топку вместе еще с одним бруском. Зато стало тепло. А потом взяла заряженный дробовик и утащилась на вылазку вместе в Виктором, не давая тому сгинуть одному. Да еще в процессе не смогла поделить овощи с Марком, в результате ей досталась более сытная и питательная еда.

Георгий ушел на стройплощадку, а Марк остался дежурить с двумя незаряженными пистолетами. Оставалось надеяться, что это испугает врагов.

В это время к дежурящему Марку нагрянула группа солдат. Глаза его округлились - за дверью стояло пять вооруженных людей в форме.
- Давай, открывай! - рявкнул кто-то, - бабы есть?

Говорят, сумасшествие лечится. Это покажет дальнейшая жизнь. Но, как ни крути, отпечаток остается у всех, кто пережил это время...

Этой ночью достаточно сильно похолодало. Возвращавшиеся с добычей Мира и Георгий чувствовали, что зима будто наступает на пятки. В дом тоже надуло достаточно много холода - если так продолжится, недолго и заболеть. Заброшенный дом они осмотрели насколько могли, большого смысла сюда возвращаться уже не было. Зато приметили пару маршрутов, позволяющих перемещаться по ночному городу быстрее, да еще и вспомнили про стройплощадку, куда можно добраться при желании.

Несли с собой воду, еду и всякие железки. Был бы подходящий верстак, может, и топор получится соорудить. О топоре думалось тепло, в особенности Марку, отстоявшему свою жизнь и здоровье, а также все более-менее ценные вещи. Барахло какое-то все же умыкнули, ну и сахару опять не осталось. Вот добыть бы банку консервов, это было бы посерьезней... Зато вот Мира с Георгием приобрели некоторый опыт прятаться. Может быть, в следующий раз получится еще лучше?

Под утро опять заглядывал сосед и просил бинты и лекарства. Выглядел болезненно, еле держался на ногах, и чуть не обкашлял встречавших его у порога. Если не принять меры, можно и самим заразиться.

Хвостатая тварь явно здесь была не при чем, ей управлял всадник. Вот на него и попробовал Тамиорн обрушить свои удары...

Особенно хорошо горел Федор Михайлович. В доме стало достаточно тепло и почти уютно, если забыть про то, что творится за окном. Предстояло поужинать и решать, кто куда отправляется.

Волки не испугались. И даже немного возбудились.
- О, девка, - открыв широко рот, выдал один.

- Закрой хлебало, - скомандовал тот, что постарше, - и слюни подтяни. Мы здесь закон, а не мародеры.

- Забирай, - указал он ему на бутылку.

- Сегодня устроит, дальше по две каждое утро, - объявил он, - будете выполнять, не пожалеете.

- А не будете - пожалеете, - ехидно но тихо добавил тот, что засматривался на Лесю.

На этом развернулись и пошли прочь.
- Да, вот еще, - добавил главный уходя, - сегодня ночью получше дом охраняйте, а то тут активность нехорошая, не успеваем патрулировать.

Прозвучало как-то весомо.

К утру слегка похолодало. Саня слегка бредил после шального ночного похода, но его состояние было стабильно. Уходя из многоэтажки, он понял, что больше никому не посоветует сюда возвращаться - все легко доступные участки он уже изучил, а дальнейшей сопряжено со слишком большим риском. Зато сделал несколько заметок, как лучше передвигаться по городу, и не только...

- А кто знает, как оно работает? - руки у Ивана слегка потряхивало, а голос повышался, - может, некромант злые микробы засаживает, может, нас вообще пандемия ждет и всеобщая самоизоляция?

Он пожал плечами.
- Не хотите показывать руки, как хотите, но тогда я пойду позади, чтобы видеть тот момент, когда вы превратитесь в зомби.

Обереги. Кажется, Эйдена послали в город за новыми оберегами, потому что старые стали плохо действовать. Это было так недавно и так уже давно. Да и обереги-то, понятное дело, бесполезно сейчас создавать - дело вовсе не в них. Дело в той опасности, которая угрожает всему Иннистраду, и к устранению которой, возможно, Эйдену получится приложить свою руку. Как говорил получивший от Лунарха поручение Мартин, этот камертон может быть ключом для того, чтобы вскрыть обелиск стоящий во дворе церкви и достать оттуда Авацину, не извлекая демонов.

Кто знает. Камертон зачем-то был направлен на изучение в Стенсию, Катарине Брум. Лунарх что-то подозревает, что в церкви могут быть силы способные украсть артефакт и использовать его с противоположной целью. Неужели культисты настолько сильны, что протянули свою руку в ряды церкви в самом Трайбене? Кто знает. Эйден этого точно не знает. Пока он выполнил свою миссию и вернул камертон, но, к сожалению, от Катарины не осталось никаких заметок, да и самой Катарины нет в живых. Так что, по сути, нужно начинать дело заново - искать кого-то еще, способного проникнуть в тайну камертона.

А покамест он здесь, нашедший своего отца, пусть и не подтвердившего родственные связи напрямую, но и косвенного намека достаточно для такого человека. И теперь Эйден сможет по-настоящему вступить в ряды катаров и служить церкви Авацины. Удивительно, как недавно он даже помыслить о таком не мог.

Иннистрад по-прежнему находится в опасной ситуации без защиты Авацины. И кто знает, с какими еще задачами и трудностями столкнется юный катар. Но это уже совсем другая история.

- Терен. Стреляю, - кратко ответил эльф, когда на него взглянул одного из собеседников, ожидая ответа, после чего получше закутался в новоприобретенный плащ, практически сливаясь с окружением.

Пока герои собирались, да зашли за камертоном, а еще сбегали к кузнецу за ломиком, слухи распространялись по городу. Видно, матушка совсем не умела хранить секреты. Так что уже, похоже, весь город знал, что отряд собирается куда-то на болото бороться с силами зла. Да, как-то так это и звучало в искаженном восприятии. Почему с силами зла? Ну они же катары! Почему на болото? А откуда еще приходить силам зла!

Так что многие горожане спешили напутствовать героев. И среди этих советов были следующие:
- Никогда не смотрите в глаза адской собаки, или она съест вашу душу!
- Ешьте траву-вонючку, и вампиры не захотят вас выпить (предлагается к покупке)
- Путешествуйте дней и отдыхайте у придорожных алтарей ночью!
- Двигайтесь тихо и молчите, когда идете рядом с могилами, чтобы не разбудить мертвых!
- Бледные призраки обычно добрые, кроме тех случаев, когда они злые!
- Путешествуйте ночью, и отдыхайте днем у придорожных алтарей!
- Если дорогу перейдет черная кошка, это плохой знак!
Подошла и Сильвия, одна из лучниц. У нее была просьба - на болоте в это время должен цвести особый белый лотус. Его цветки являются ингредиентом для целительного зелья, что могли бы изготовить сестры. Так что, если будет возможность его собрать, это очень не помешало бы.

Каждый игрок приносит в жертву два существа.

«Мы все должны приносить жертвы во благо Иннистрада».
— Сорин Марков

Фраза про необходимость принесения жертв, на самом деле, разошлась и используется как поговорка, позволяющее принять неотвратимую гибель наших друзей, союзников, да просто тех, кто недавно еще был полон энергии и жизненных планов. Жертвы, все время жертвы. Неизбежные и неотвратимые. Большинство жителей Стенсии смиряются с этим положением вещей и принимают потери как должное. Другие пытаются бороться. Это и делает их героями. Но никак не делает неуязвимыми.

Но настоящее происхождение фразы действительно приписывается древнему вампиру. И об этом могли бы рассказать местные культисты и их запретные книги. Но есть ли кому сейчас дело до этих книг?

Действительно, были дела поважнее, чем пытаться прояснить историю церкви. И первым делом было выжить. И попытаться дать выжить другим. И если Ипериту удалось спасти Мартина, то Ульрика могла лишь констатировать смерть того, кого недавно назвали ее мужем. Серьезно, в шутку ли, но и назвавший был уже мертв.

Последний оставшийся посреди площади зомби явно уже не представлял особой угрозы. Иперит отступал, замедляя движения нежити, а разъяренная Ульрика щедро поливала его арбалетными болтами. И на мгновение наступила тишина. Лишь только мертвые скреблись у некрепко забаррикадированного прохода в город. Кровавый обмен состоялся. Много защитников потерял город, но и сильного союзника потерял тот, кто послал некромантку сюда.

Видя, что бой окончился, на площадь начали подтягиваться люди. Кто-то осматривал трупы, ища среди них своих близких, а кто-то, не теряя время, побежал с досками заколачивать проход. Да, вокруг города бродило еще много мертвых, но они потеряли организующий их центр, и это брожение стало довольно бесцельным.

Серьезно хромая, до площади добрался Эдгар Шек, поглядел в сторону Иперита и Ульрики.
- Кажется, я в вас ошибался, - сухо процедил он. Зная его, можно было понять, что он пытается извиниться.
Подошел, пощупал пульс капитана. Вздохнул. Сплюнул на землю и прохромал в сторону гостиницы.

Нашлась и матушка Флора. Выглядела она тоже не очень, похоже, схватка со скаабом далась и ей не просто. Пожилая женщина с грустью в глазах смотрела на бесчисленное количество умерших, и на ее лице было видно слезы. Делать что-либо она, кажется, была не способна.

Положите на поле битвы повернутыми тринадцать фишек существа 2/2 черный Зомби.
Воспоминание 7BBB (Вы можете разыграть эту карту из вашего кладбища за ее стоимость Воспоминания. Затем изгоните ее.)

Иногда смерть стучится в дверь. А иногда ломает стены.

Отряд вернулся в Шедоугрейндж почти затемно.
- Вы еле успели, - прокомментировал стоящий у ворот Эдгар, - я уже давно предлагал им поднять мост.

Вскоре солдаты и взялись крутить ручки и подвесной мост был преобразован в ворота. Очевидно было, что это и есть самая слабая точка стен, так что вокруг шли подготовительные работы. На стене вооружались щиты, нацеленные на то, чтобы немного защитить лучников. За ней стояли телеги с камнями и прочими строительными материалами. Кто-то подносил лестницы, чтобы удобнее было забираться на стены.

После небольшого совещания, отряд отправился спать. В конец-концов, надо было хоть как-то отдохнуть перед боем. И снова отдых в этом доме принес видение.
- Вы делаете большое дело, защищая этот город! - светлый призрак парил в пустоте. Знающие могли догадаться, что это дух самого святого Трафта, - я дам вам силы и помогу в бою!

Было темно, когда героев из разбудили настойчивым стуком в дверь. Иперит выглянул из окна - нет, не зомби, слава Авацине.
- Скорее! Скорее! - позвал прибежавший гонец, - они напали!

Пока отряд выдвигался к воротам, им пересказали случившееся. Действительно, зомби напали, не дожидаясь утра. Но что характерно, никакого тумана здесь не было. Зомби шли и шли к воротам, рядом с которыми были на этот случай поставлены факелы, но не особо яркие. Лучники открыли огонь, а зомби просто шли и шли. И падали в ров, и падали. И "умирали" от выстрелов, но и не стремились куда-то попасть. В результате ров просто завалили эти тела, организуя что-то вроде моста. А потом по защитникам полетели стрелы. Откуда-то из темноты. По команде капитана Леви все укрылись за щитами и залегли в ожидании. И наступило томительное затишье...

Пока отряд Мартина знакомился с новоприбывшими Дугласом и Ульрикой, случилось еще одно событие. В город почти вбежал еще один человек, о чем-то сообщил городской страже и свалился без сознания. Новость стала быстро распространяться - пал Брейлет под натиском толпы зомби. Та же самая история, туман и бесчисленные ряды мертвецов.

Местный триумвират успел до этого дать какие-то распоряжения по поводу размещения людей, но эта новость оказалась новым ударом. Матушка Флора и капитан Леви подошли к разговаривающей группе героев.

- Мы собираем совет, - начала матушка Флора, - и после того, что вы сделали вчера для города, были бы рады, чтобы вы и ваши люди поучаствовали. Похоже, угроза осады стоит и перед нами, и нужно решать, что делать.

- Капитан Фортсуорт, присоединитесь? - обратился к Дугласу капитан Леви, - вы можете обладать ценной информацией.

Он окинул взглядом Ульрику.
- Можете взять с собой вашу... жену, - закончил он, слегка замявшись.

Это было эпическое восхождение по лестнице. Сначала Мартина приложило об пол, потом Иперита кинуло на перила. Эйден же быстро вбежал наверх и принялся что-то наигрывать на виоле. Сначала вышло не очень, и пронзающий душу звук лишь раззадорил мэра, пытающегося прервать это безобразие. С новой силой Мартина подкинуло и хряпнуло оземь.

Наблюдая за происходящим, Эйден сосредоточился и вывел идеально чистую мелодию, как будто всю жизнь учился в музыкальной школе. И неожиданно ужас, охватывавший героев, схлынул, а в привыкшие к темноте глаза ударил свет - темнота, наполнявшая дом, исчезла, как будто ее и не было. Да и сила, пытавшая раскидать отряд, тоже прекратила действовать. Кажется, с проклятием было покончено.

Мартин рассматривал картины. Этого человека он никогда не видел, но знания рода Торренов были весьма обширны. Очевидно, это был кто-то из предков Рульфа Брума, дед или прадед. В остальном картины ему ни о чем не говорили. Сундук не совпадал с сундуком из другой комнаты.

Осмотр инструментов обнаружил пианино с кучей нотных грамот, совершенно окровавленную флейту, виолу и арфу.

Эйден сначала отдыхал на крыльце, но потом стало темнеть, и Мартин загнал его в дом, а потом крепко-накрепко закрыл и закрыл входную дверь и дверь в подвал. При заколоченных окнах на первом этаже дом оставлял ощущение крепости и практически ей и был.

Ночь прошла спокойно, если можно было назвать спокойствием состояние, когда только что чуть было не были задушены живыми ветками в подвале, а потом потеряли спутницу, ненадолго, но ярко ворвавшуюся в жизнь отряда. Подумать только, еще недавно из Трабена выезжал караван, в котором ехали кабинетный ученый, катар благородного происхождения и юнец, а теперь они успели обрести знакомых, потерять знакомых, несколько раз быть на волоске от смерти и чуть было не предстать перед судом. Жизнь перевернулась, но она закаляла и учила новому.

Утро принесло новые силы и первые хорошие новости со времени приезда в этот город. Дерево боярышника начало преобразовываться и на нем появились первые свежие листики. Похоже, проблема действительно заключалась в странных растениях в этом подвале, питавшихся живительными силами боярышника. И выглядело как будто проблема была решена. А вот зачем Зигфрид, кузен Иперита проводил свои безумные эксперименты, это еще предстояло узнать.

Отчасти ответы давала книга, что была вытащена из подвала. Помимо набросков формул каких-то заклинаний, которые про себя отметил Иперит и решил позже воспроизвести, книга была и просто дневником, описывающий жизнь в этом городе. Но городские события служили лишь фоном для истории самого Зигфрида, и его любви к Катарине Брум, дочери мэра. Чувства молодых оказались взаимными, да и папаша благоволил к алхимику, но омрачала их жизнь лишь то, что над городом нависала все больше и больше новая угроза, вампиры. Похоже, Катарина много что рассказывала Зигфриду, и среди этого была совершенно безумная информация о том, что согласно церковным источникам Авацина не просто реже проявляется людям, а пропала, а, точнее, заточена в древнем артефакте под названием Хелволт, стоящим во дворе Трабенской церкви вместе с теми демонами, которых она ссылала туда раньше. В руках же Катарины был артефакт, потенциально способный извлечь архангела из ее темницы.





Сначала алхимик пытался помогать Катарине в ее исследованиях, а потом отчаялся и решил развивать свой план - создать оружие, способное противостоять вампирам в отсутствие Авацины. Этим оружием и должен был стать продукт некроалхимии, гибрид скаабов и боярышника. Однако, выходит, не успел он со своим творением. Последние страницы журнала полны нарастающего отчаяния и жалоб на то, что вампиры скоро должны придти, а надежд на помощь жителей города практически нет.

Возможно, были еще какие-то материалы, но за ними стоило снова спускаться в подвал. А заодно и разобраться с лежащим там телом Лазури.

Картина с названием "путь воспоминаний" была нарисована известным среди ценителей художником по имени Маньяк Славомир и неожиданным образом приобретена начальником городской стражи Трабена, после чего вывешена на всеобщее обозрение в приемном зале. Некоторые считают стоящее немалых денег детской мазней, другие - одним из лучших образцов современного искусства.

Так или иначе, название картины более чем подходило сегодняшней дороге. Все погрузились в какие-то дремы, вспоминая как события последнего боя, так и жизненный путь, приведших их к этому моменту. Казалось, весь опыт прожитых дней кричит, что сейчас что-то должно открыться, стать возможным то, к чему готовились всю предыдущую жизнь... или чего боялись.

Меланхоличное и молчаливое путешествие прервало, возможно, и ничего не означающее событие. Возле дороги стоит знакомый символ Авацины, типичный придорожный алтарь, которые, впрочем, в этих местах попадаются уже очень редко. На коленях перед алтарем стоит средних лет человек в одежде пастуха и молится. Когда вы подъезжаете поближе, он несколько испуганно поворачивает к вам голову и произносит:
- Вы.. кто?

Элбрус, Связующий Клинок


- В обильной цапле? Что за бред... Не может быть, не может быть, - повторяла матушка Флора, - вы хоть знаете, что это вообще за кинжал? Это же не просто какое-то качественное изделие, это Элбрус, Связующий Клинок, легендарный артефакт, сковывающий могущественного демона, Уитенгара! Как говорят легенды, Трафт использовал его, чтобы заточить демона. Но однажды случилось страшное, Трафта подставили, демон был освобожден, а Трафт погиб. Но ангелы отомстили за него, и демон снова был заточен.

Она сделала привычный защитный жест рукой.
- Но сейчас... сейчас сложно представить, что бы было, если бы демон вырвался на свободу. Потому что божественные силы слабеют, и за нас, возможно, никто и не вступится. А этот кинжал... если его достаточно насытить душами убитых, то демон освободится. Но так не может быть, - чуть повысила голос она, - этот кинжал хранился в той комнате, под магической защитой и моим присмотром. Как, как он мог оказаться снаружи? Кто мог такое провернуть и подсунуть подделку? Мы должны разобраться с этим!


Получатели: Иперит, Мартин Торрен, Эйден Бака.

Матушка обратила внимание на состояние Эйдена.
- Сейчас, я помогу ему немного, произнесла она, применяя лечащее заклинание.

Пока Мартин и матушка Флора выясняли историю кинжала, появился и капитан Леви с помощниками.
- Ну, наконец, - повернулась к нему она, - у нас еще один случай, вроде тех, что недавно были. Но на этот раз не местный, пришел издалека с этими людьми. Не могу понять, как до него это достало. Капитан, надо запереть его пока и, похоже, придется собрать сегодня собрать совет пораньше. Но, боюсь, у нас есть еще одно неотложное дело.

- Видел это? - она продемонстрировала Элбрус, - это настоящий. А в нашей комнате подделка. И вот этот господин утверждает, что купил его в Обильной Цапле, чему я склонна верить, потому что он сам меня спросил про кинжал, - эти разговоры велись, пока процессия двигалась в сторону участка.

Внутри на лавочке сидела Рони и ждала. А внутри пела Лазурь... Рони было дернулась навстречу капитану, но увидела, что происходит что-то серьезное.

Уже просыпающийся, но еще связанный Гэкс был помещен в ту же комнату, где сидела и голубоволосая девушка. Капитан лишь зыркнул недовольно в ее сторону, но говорить ничего не стал.

- Итак, проводим совет сейчас или... - начал капитан, когда они отошли немного от заключенных.

- Если этот кинжал продавался в Обильной Цапле... понимаете, здесь в Шедоугрейндже все знают, что это такое. Тогда это было сделано сознательно. Сколько вы хоть заплатили? - спросила она у Мартина.

- Капитан, надо брать этих культистов! Пока не случилось что-то еще! - эмоционально, а потому немного громко заявила матушка Флора, - собирайте людей!

Возможно, капитан как-то среагировал бы о предложение о залоге, но тут Лазурь начала довольно некрасиво вымаливать разрешение оставить ей в камере музыкальный инструмент, в результате капитан снова разъярился.

- А издеваться над представителем администрации это ничего? - выпалил он, - нет, ничего ей не оставим, посидит до вечера. Если больше ничего не делала, отпустим после совета.

- И вообще ничего с ней не случится, - смягчился он, выводя Рони, - здесь даже кормят. Ну а ты, девочка, что тебя привело в наш город? Только ни слова больше про котят, а то будешь вместе с ней сидеть!

-------------------------------------------------------

Матушка переменилась в лице.
- Как.. погодите! Дайте его мне! Откуда?

Она взяла и подошла к стенду.
- Смотрите, такой же! Абсолютно такой же!

И правда, кинжалы выглядели идентичными.
- Но один из них подделка.

Мартин применил обнаружение магии снова и подтвердил, что хоть стенд был магическим, кинжал внутри был простой пустышкой, подделкой.

Разговор мог бы быть продолжен, но в этот момент Гэкс, про которого немного забыли, переменился в лице. Он выхватил кинжал из рук матушки, отошел на пару шагов, после чего щупальцы из темной энергии ударили по всем находящимся в комнате, и Гэкс рванулся наутек.

Служительница так же быстрым темпом вернулась, разглядывая последствия действий Эйдена.
- Молодой человек, ну что же это такое! - возмутилась она.

Посмотрела на Рони, на Эйдена.
- Ааа, понятно, - вдруг сказала она, - молодежь, молодо-зелено, так ведь? Как поется в этой песне, эй, ты, напомни, - позвала она Лазурь, - "я навернулся посмотреть, не навернулась ли она, чтоб посмотреть, не навернулся, ли я", как-то так. Бард один исполняет, Марциз Лионт, очень смешно. Была я помоложе, часто слушала, ой разогнуться не могла.

Матушка, похоже, вспоминала старые деньки и пребывала в хорошем настроении.

- В общем, вы, трое, заканчиваем со своими шуточками, - прервалась она, - сейчас прибирайте, что здесь устроили, и заходите ко мне. Дам вам задание, коли не шутите.

- Охотники за привидениями нашлись, - бормотала она, уходя в дальнюю комнату, - специалисты по нежити...

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Пока Рони и Эйден были заняты в церкви, Мартин и Гэкс собрались, спустились и направились в магазин, находящийся неподалеку, да что там, напротив часовни. "Щедрая цапля", - гласила вывеска, и сама цапля тоже была изображена на ней. Когда двое вошли, они сразу почувствовали типичный запах "колониальных магазинов", - которых можно найти что угодно.


Получатели: Гэкс Дорадо.

За стойкой сидела на высоком стуле пожилая женщина. Увидев посетителей, она улыбнулась и поспешила их приветствовать

- Добрый день, добрый день, приветствую вас в нашем магазине! Что могло привести вас сюда? - очень любезно начала она, - судя по одежде, вы не местные и проделали большой путь. Ищете что-то конкретное, или, может быть, что-то особенное? Наш магазин лучший в этом городе, правда, дорогой?

Вопрос был задан мужчине такого же возраста не замеченному сразу. Он сидел в углу и читал какую-то книгу. Встретившись глазами в посетителями он кивнул, пробурчал что-то вроде "доброго здравия" и снова уткнулся в книгу.

Карта Шедоушрейнджа

Сбор барахла прошел успешно. Что-то из этого определенно должно помочь выживанию в этой местности. Но сейчас это было уже не важно.

- Кто создал нас, как ты думаешь? - неожиданно прервал тишину пятьдесят седьмой, - и почему у нас такие имена, что они означают? А, главное, мы ведь андроиды, это что такое? Мы созданы по образу и подобию людей. Вот у меня, ты уже заметила, регулярно переключается программа с одного режима на другой, и это так странно. Как будто это не от меня зависит. Интересно, люди были такие же? Но это же ужасно неэффективно и нарушает твои цели, когда раз, и тобой овладевают иные эмоции из-за.. из-за... гормонов, так это называется?

Андроид немного помолчал.

- Наверное, у людей все же все было иначе. Они бы должны были контролировать свои гормоны, иначе они бы никогда не преуспели, никогда бы не создали. Нас.

- Обнаружены фонарики.
- Новая цель: выяснить происхождение и направление фонариков.

Снова захрипел он.

- Да к черту. Почему нельзя просто посидеть? - попытался возразить пятьдесят седьмой своей программе. А потом вспомнил.

Открутить флагу, подышать, закрыть...

- Боже мой, какой романтичный вечер, - снова успокоившись заговорил он и, неожиданно для самого себя приобнял свою боевую подругу.

Боевая программа завершила свое действие. Только сейчас он оптимально рассчитывал каждый шаг, а сейчас у пятьдесят седьмого почти что дрожали руки. "Выплеск адреналина" - почему-то пришла в голову аналогия. Какого еще к черту адреналина. Пятьдесят седьмой не обладал знаниями, способными ему описать свое внутреннее устройство.

Волнение. Что это такое. Наверное, разогнавшийся центральный процессор, который только что должен быть решать точные задачи, а теперь все еще работал в турбо-режиме и не находил подходящей задачи.

Пятьдесят седьмой потянулся и снова взял десятую за руку. Так спокойнее.
- Идем, куда скажешь.

В это момент что-то внутри перестроилось.

- Произведен апгрейд рефлексов. 
- Настроена опция "акробат". 

Выдал он механическим голосом вслух.

- Со мной что-то не так, - произнес он уже спокойно, - программа дает сбои и переключается с контекста на контекст, как будто внутри не одна личность. Ты этого не боишься?

Схема сработала, по крайней мере частично. Ведущего мессу скелета слегка приморозил Иперит, а потом выстрелы Райленда и Гэкса разнесли его на куски. Первый же сунувшийся в проход зомби был обезглавлен Мартином. Картину чуть-чуть подпортили доставшие луки скелеты и вогнавшие пару стрел в следопыта. Высунувшиеся же из часовни зомби решили, что самой аппетитной здесь является Рони и потянули к ней свои грязные лапы, но встретили серьезный отпор - девушка отлично работала скимитаром, отвергая все поползновения.

Для упыря каждая деревня — пиршество, и каждое бедствие — встреча с друзьями.

Как минимум пара человек из отряда с историей пустошей была знакома, поэтому поглядывала туда с опаской. Дело было в том, что в последнее время в этих краях развели бешеную активность двоюродные брат и сестра, Геральф и Гиза. Некроалхимик Геральф занимался деятельностью, часто практикуемой в Нефалии, сшиванием тел мертвых людей с целью создать новых существ, скаабов. Практика, естественно, была на полулегальном положении но, похоже, у этих людей были соответствующие связи, и власти бездействовали. Церковь Авацины, возможно, хотела бы придушить науку в зародыше, да руки были коротки, особенно в последнее время. Сестра же, Гиза, посвятила себя другому занятию, некромантии. Если некроалхимия сродни мастерству и ее адепты иногда зовутся сшивателями, то некромантия уже раздел магии, впрочем еще более порицаемый обществом, чем некроалхимия. Некроманты обычно прячут свою натуру, но тут был другой случай.

Сиблинги преуспевали в своих науках больше, чем, наверное, кто-либо в Иннистраде, а потом решили померяться силами. Это уже было невозможно в цивилизованных местах, поэтому им пришлось перебазироваться в те самые пустоши. Где в наши дни идут так называемые вересковые войны двух соперников, пытающихся не уничтожить друг друга, а лишь продемонстрировать свою силу. А простым людям в эти места вход заказан, чтобы не стать расходным материалом.

Так что знающие историю вкратце рассказали об этом спутникам, и потому отряд продвигался осторожно, все так и смотрели по сторонам и ждали появление толпы зомби или чего похуже. Но нет, обошлось. В этом смысле, по крайней мере. Некоторое время путешественники потратили в молитвах и коротких разговорах в местными священниками. Ничего особо нового те не сказали, просто поделились тяготами своей жизни и благословили на путь далекий.

Прошла еще пара часов, отряд приблизился ко второй часовне. Мартин сразу почувствовал, что что-то не так, хотя и не мог сформулировать свои ощущения. Поднял рук, останавливая отряд, переглянулся с остальными и понял, что не он один ощущает эту тревогу. Эйден тоже заметно нервничал, да и маг напряженно всматривался в сторону строения. Превозмогая страх, Эйден вызвался посмотреть, что там внутри и практически сразу вернулся с донесением. Нежить. Зомби и скелеты. Вместо живых священников зомби и скелеты. Которые ведут подобие службы, как будто машинально повторяя то, что делали при жизни.



Стон Неосвященных
Положите на поле битвы две фишки существа 2/2 черный Зомби.
Воспоминание 5BB (Вы можете разыграть эту карту из вашего кладбища за ее стоимость Воспоминания. Затем изгоните ее.)

Руки у Эйдена дрожали, и стрела полетела... в священника. Или лжесвященника, поди с ними разберись. Последний, правда, удачно отвлек паука, что позволило Мартину нанести сильнейший удар и отколоть часть панциря. Правда, паука это не сильно взволновало - он продолжил кусать опутанную добычу, и на этот раз успешно.

Из повозки с купцами донеслись крики. Кажется, паук мстил за выстрел.


Получатели: Рони.


Получатели: Гэкс Дорадо.

Молитва отца Вальтена вместе с тем возымела свое действие. Он чувствовал себя отлично, равно как и не слишком оценивший эту речь Мартин. Возможно, здесь сыграла свою роль оставленная на Серебрянном Хомуте монета - удобный способ попросить себе хорошей дороги у высших сил. Не то, чтобы это всегда работало, но путники регулярно пытались оставить что-то у придорожного алтаря. Неизвестно, что потом делалось с этими монетами, ведь самые отъявленные разбойники не решались их брать, чтобы не лишить себя шанса на благословенный сон. Тем не менее, монеты исчезали, то ли сливаясь со светом луны, то ли унесенные оборотнями.

А телеги тем временем двинулись в путь. Рандальф подсел к другим купцам, и они о чем-то там своем гудели, и не натренированное на купеческий жаргон ухо лишь выхватывало отдельные слова вроде "мешок", "товары", "поставка" и "фьючерс". С остальными пассажирами они не имели особое желание общаться.

Две повозки были заняты теми самыми товарами, одна периодически использовалась солдатами для отдыха, а последние заняли команда Мартина и также група ранее незнакомых друг другу - Иперит, Рони и отец Вальтен. Где-то шла беседа, где-то не очень, но Рони и отец Вальтен нашли общий язык, обменявшись познаниями в походной кухне. Так что, когда в середине дня процессия остановилась на привал, девушка смело двинулась в сторону достающих кухонную утварь и стала активно участвовать в процессе приготовления пищи. Может быть, сбылось бы предсказание Рандальфа о том, что солдаты не оставят юную девицу без внимания, но они постоянно ловили на себе взгляд священника, и уже тянущиеся куда не положено руки опускались. Возможно, опускались не только руки.

Так или иначе, через некоторое время на всю округу понеслись ароматы что тебе в первосортном ресторане.

А вот и показались сами пауки. Конечно, они не были размером с собаку...
...ведь разве может паук размером с собаку испугать солдата?...
... Нет, конечно! Просто пауки были СИЛЬНО больше собаки. Да что там, больше лошади.

У солдат впереди дела разворачивались плохо, что было слышно по хрипам, возможно, предсмертным. А еще одна тварь появилась на дереве с правой стороны повозки. Лошади зафыркали и, похоже, изготовились рвануть.

Иннистрад опасен. Повсюду кишат зомби, вампиры, призраки и прочая нечисть. Людям жить в Иннистраде непросто, за каждым углом поджидает опасность. Это такой готический мир с ожившими ужасами, что-то из области ванхелсинга. Есть и демоны, и дьяволы, призываемые из расщелин в горах. Есть, впрочем, и ангелы, возглавляемые Авациной, защитницей человечества. Только вот незадача, в последнее время Авацину не видно, а защитная магия стала слабеть. А нечисть становится все сильнее.

Мир Иннистрада не столь велик, карту вы видели выше. За пару-тройку недель можно все земли обогнуть по кругу. Если, конечно, выживете. И никто, естественно, в добром рассудке и не помыслит совершать такое путешествие просто так. В основном люди живут очень изолированно и могут всю свою короткую жизнь не покидать окрестности своей деревни. Но вы же не обычные люди! У вас у всех будет веская причина отправиться в большое приключение. Ну или просто нехваток рассудка.

Пятьдесят седьмому, наконец, удалось включить программу диагностики.
- Цель.... убить Лазурь.
- Местоположение Лазури?
- Неизвестно
- Описание Лазури?
- Отсутствует
- Выработать цель второго приоритета
- Остаться целым и не схваченным
- Поиск решения...
- Решение отсутствует.

Были варианты. Вернуться к остальным, пойти с десятой или же вступить в бой. Почему-то очень сильно хотелось завести пилу и напасть на пауков. Сильно хотелось.

- Почему я хочу напасть на пауков?
- Анализ причин... ошибка ошибка *?ПЩДОЛИБ№ЩХННПГЛИБЬОТДШГ

Очевидно, что-то было не так. Андроид дергался туда-сюда и не мог принять решение. Но тут рука потянулась к фляге.

ПШШШШ... запах бензина определенно что-то вызывал.
Пауки.. зачем пауки. Рядом была десятая, и это было главное.
- Я с тобой, выбирай дорогу!

В приподнятом настроении А-57 спускался по лестнице.

Хотя, стоп. Какое настроение у андроида? И чему радоваться в данный момент. Однако в андроидов была заложена программа определения эмоций человека. Попытка применить ее к себе однозначно подтвердила эмоциональный статус. А потом..

База данных недоступна.
..
..
Запрос: самодиагностика.
Ответ: база недоступна.
Запрос: как восстановить боевой режим?
Ответ: прислушивайся к ощущениям.
Запрос: ЧТО??
Ответ: расслабься и получай удовольствие.


Попытка диалога со внутренним я не привела ни к чему конкретному.

"Я сломан, определенно я сломан," - еле шевеля губами произнес пятьдесят седьмой. А потом забил на самодиагностику.

В приподнятом настроении А-57 спускался по лестнице.

Вокруг творилась какая-то суета. Все ломали двери, разговаривали, звали его пилить холодильники, пытались затушить холодильники, но для A-57 все проплывало как во сне. Просто некоторое время назад он решил исследовать свои пожитки, нашел на поясе флягу с бензином, открыл, принюхался...

- ХОРОШО!

Эффект был непонятным. Более умный андроид мог бы проанализровать, зачем в его программу заложили такую особенность. А, может, это был системный сбой. Но так он и стоял на одном месте, пока его из транса не вывел голос десятой.

- Да, да, конечно пойду! - он закрыл флягу и убрал ее, стряхивая с себя остатки дурноты и направляйся вслед за десятой, - а ты красивая! - неожиданно для себя добавил он. Похоже, действие паров бензина вызвало какой-то триггер внутри. Сейчас пятьдесят седьмой со всей отчетливостью воспринимал прелесть окружающего мира в целом и своих напарниц в частности.

Время шло, и это время было нужно, чтобы разобраться со старыми заботами. Эфес плохо пережил отказ души Фаргрима возвращаться в этот мир - он никак не мог понять, как такое случилось. Из старых союзников у него остался только Чак, хотя, с другой стороны, начал образовываться новый отряд, в котором Эфеса каким-то непонятным образом назначили негласным лидером и даже разрешили ему управлять добытыми в походе сокровищами. Колдун постарался сделать так, чтобы никто об этом не пожалел, поскольку было похоже на то, что ему потребуются союзники в новых приключениях.

Некромант, с которым они познакомились в подземельях, Александр, получил найденную там книгу. Похоже, он был единственным, кто мог разобраться в этих письменах. Также он пришел к Эфесу и почти что потребовал таинственное зелье, оказавшееся зельем омоложения. Диалог привел двоих к тому, что зелье стало условием вступления Александра в отряд. Помолодеть, конечно, хотелось и самому Эфесу, но у него была еще и надежда, что маг разберется и сможет воспроизводить содержащуюся в сосуде магию. На том и порешили.

Фрат попросил из добычи кольцо сопротивления яду, что было очень в духе жреца. Чувствуя, что это не самое большое из найденных сокровищ, Эфес позже, получив в руки необычный амулет, защищающий от болезней, отдал и его жрецу. Также памятуя о том, что случилось с Фаргримом, Эфес чуть ли не насильно вручил жрецу деньги на покупку компонентов, позволяющих проводить ритуал воскрешения. Такие же деньги были вручены и Харру, когда колдун узнал, что убийца тоже знает это заклинание.

Кстати, о Харре. Тот оказался весьма неплох в поиске магических вещей, и в результате явился с запросом на деньги. К удивлению Эфеса деньги пришлось отдавать "в долг", хотя они и были обещаны в качестве вознаграждения.

Максимус же, спасенный от культистов паладин, давно уже получил свой двуручный меч и радостно ходил с ним, не требуя больше никакой доли. А еще Эфес хотел отблагодарить своего спасителя, Седрика, пришедшего тогда на помощь с войском, и тому был вручен найденный в сокровищнице кинжал.

Оставалось позаботиться о себе и Чаке. Отправившись на поиски чего-нибудь особенного, они нашли и кое-что для себя. Чак получил плащ, практически копию того, что был давно у Эфеса. Сам же колдун к своему удивлению недорого приобрел жезл, увеличивающий его магическую силу. Когда жезл оказался на поясе, колдун прямо почувствовал, как Оружие радостно кивнуло. Также были и некоторые дополнительные покупки для отряда. Фрат получил уже выше упомянутый амулет, а в сумку Эфеса отправились сосуд способный выдавать неограниченное количество воды (память об испорченной воде в пещере вся еще была свежей), а также труба, позволяющая вскрывать замки.

В общей копилке на этот момент осталась круглая сумма, 10 тысяч золотых, которые колдун поспешил перевести в платину, чтобы не возиться с этой россыпью. Еще был никому не пригодившийся топор, который оставили для будущих времен, магическая алебарда от Харра, а также давно волновавший колдуна щит с крыльями летучей мыши. И вот, час проведенный в медитации с щитом - неужели его ждет еще одна клятва?

И последнее, что успел сделать колдун до встречи, это собрать часть своего отряда (паладин благоразумно был не уведомлен о планах) и провести тренировку по призыву демонов. Что Врок, что Чазме были призваны, очарованы и принуждены назвать свои настоящие имена, после чего отпущены восвояси. Теперь Эфес знал, что, если что, сможет призвать их в бою с минимальным риском для себя.

Сердце Дидериуса горело, и Эфес чувствовал странную боль. Кто-то из спутников искренне привязался к магу-прорицателю, но не в этом было дело. Колдуна больше волновала та мистическая связь, что возникла между ним и Дидериусом, то обещание, которое он дал и исполнил. Он давал обещания в прошлом, и мистические, и почти мистические, но никогда не удавалось исполнить их так быстро.

Сердце Дидериуса горело, и Эфеса наполняли новые ощущения, новые знания, как будто малая толика вековых знаний перешла ему от этого места и от этого старого мага.

Когда Харр'Тих произнес слова заклинания, и вокруг героев сформировался защитный купол, колдун, наконец, мог вздохнуть с облегчением. И, наконец, они все уселись, поедая припасы, оставленные бывшим отрядом Варрама. Здесь колдун и завел разговор.

- Я рад, что мы все здесь собрались и практически все выжили. Думаю, не случайно нас свела судьба в этой гробнице. Мы все разные, у нас могут быть свои цели, но мы все видим, какая угроза нависла над нашим миром. Угроза такой величины, что никто не сможет просто остаться в стороне, ни колдун, ни кузнец, ни наемник. Бежать? Бежать прочь, далеко от этих мест? Это не выбор. А если это лучший выбор для кого-то из вас, то лучше бегите, как только мы доберемся до цивилизации. Я же чувствую силу, пульсирующую в этом клинке, и эта сила зовет меня объединить вас и сделать все, чтобы предотвратить катастрофу.

- Дидериус дал мне силы, - продолжил Эфес, - силы исцелиться самому, но также и силы исцелять других. Мне надо отдохнуть, и после сна я попробую снять проклятье с тебя, - кивнул он Харр'Тиху и с артефактов, что мы нашли здесь. Но еще есть сила, данная мне оружием, которой я никогда не пользовался, потому что боялся ее. Но не настало ли сейчас время попробовать ее? Поэтому я хочу спросить всех вас, кто путешествует со мной и кто, возможно, станет единым отрядом, готовы ли вы принять ее или самое время от нее отказаться?

Колдун сделал паузу и продолжил:
- Ты призывал на помощь зомби, кто-то был против, но я стоял в стороне, - произнес он в сторону Александра, - вы видели того призрака, что служил нам. Но есть кое-то еще. Сила дает возможность мне призвать демона из другого плана и заставить его сражаться за нас. Контролировать демона сложно, поэтому прежде чем призывать его в бою, нужна будет практика в более спокойной обстановке. Сейчас я стою перед выбором, или мы можем использовать демона и должны попробовать эту силу, или же мы должны отказаться. И поскольку я зову всех вас с собой, мне нужно ваше мнение.

- Я слушаю, - закончил Эфес, - скажите готовы ли вы идти далеко вместе и готовы ли вы использовать то, что, возможно, никогда не пришло бы вам в голову, но в нужный момент может повернуть ситуацию в нашу пользу?

Эфес перекинулся парой слов с Фратом. Нет, жрец тоже не обладал такой магией, чтобы вернуть Фаргрима к жизни. Колдун, наконец, поднялся на ноги.

- Это будет мое дело. Я должен попробовать воскресить его. Но это может быть довольно дорогим мероприятием. Поэтому я забираю то ценное, что принадлежало Фаргриму, а также его записки. Надеюсь, возражений нет? - интонация Эфеса предполагала, что лучше не возражать.

В результате в сумку хранения перекочевал мифриловый доспех, чудом не порванный в бою, арбалет, щит, а в карманы плаща пошли деньги и записки дварфа. Отправились бы туда и молот со святой водой, но их испросил паладин.

- Не вижу смысла возражать, - ответил колдун, - думаю, Фаргрим был бы рад, чтобы его любимое оружие нашло применение.

В это время некромант нашел свою книгу заклинаний.

- Буду весьма рад, если ты сможешь это сделать, - ответил ему Эфес на предложение о бальзамировании.

А пока сам отправился изучать сокровища. Ему приглянулся щит. Может быть, он послужит улучшением обычного щита?

Отряд неожиданным образом увеличился. Спасенные бегали, ломали статуи, выковыривали глаза из фигур богов, убивали детенышей юаньти, жрали и совершали прочие непотребства. Эфес наблюдал происходящее с долей брезгливости. Но, наконец, возник тот, кого можно было допросить.

Направив меч на пленника, он сурово произнес:

- Дфарф. В фиолетовом плаще. Или пурпурном, не разбираюсь. Куда вы его дели и что с ним делаете?

Это были незнакомые ощущения. Да, Эфес знал, что он особенный, с тех самых пор, как повстречался с Оружием. Но никогда не думал он, что может быть по-настоящему избранным, одним из немногих, кому выпадет особая честь отстоять интересы цивилизации. Посмотреть на него пристально, и можно будет заметить прилив эмоций, кровь, гуляющую по лицу.

Когда раздали отчеты о деяниях, волнение захлестнуло было его еще больше, но по мере того, как на лицах делегатов начало проявляться одобрение, Эфес тоже начал успокаиваться, попутно повторяя про себя мантру спокойствия.

Когда же был задан вопрос, он ответил первым:

- Я сегодня вижу великий день, когда свершилось то, чего многие ждали десятилетиями. Объединение фракций, их готовность работать на одной стороне. В эти неспокойные времена цивилизованные люди должны объединиться для того, чтобы усилить узы сообщества и безопасность цивилизации.

Эфес склонил голову и продолжил:

- Это была бы великая честь, стать одним из тех немногих, кому будет уготована ключевая роль в противостоянию культу. До сего дня мне были неведомы масштабы проблемы, хоть нам с друзьями и пришлось столкнуться с одним из проявлений культа. Но услышав о задачах сейчас, я ни на минуту не задумаюсь о том, каким должен быть мой выбор. Точнее, это даже не мой выбор, это выбор цивилизации, которому должен следовать каждый порядочный гражданин, простите меня за пафос.

Воодушевившись, колдун подобрался к сложной теме:

- Вы спрашиваете, чем компания разношерстных бойцов может быть лучше отряда дисциплинированных солдат, - повернулся он к Маршалу Рейвенгарду, - но, наверное, Вы и сами знаете ответ. Маленькая группа незаметна и может проникнуть туда, куда армии не пройти, потому что ее будет видно издалека, и к ее подходу будут готовиться. Но не в моем праве возражать против выступления организованных армейских сил. Но ведь, возможно, отряд вроде нашего это не альтернатива армии, а альтернативное дополнение, которое может решать одни задачи, когда армия решает другие.

I follow the Moskva
Down to Gorky Park
Listening to the wind of change
An August summer night
Soldiers passing by
Listening to the wind of change

Угнанный грузовик направлялся прочь из Москвы, а небольшой отряд напряженно сидел и ждал, что будет, если их все же решат остановить. Магнитола как была на какой-то радиостанции, которую слушал бывший хозяин машины, так на ней и осталась, но в репертуаре сегодня быль сплошь рок-баллады.

Ветер перемен, ветер перемен. Мир точно сдвинулся с места. И хоть пелось вовсе не о проблемах мира сегодняшнего, ощущение нестабильности как будто пронизывало всю ткань мироздания, в особенности в этом заснеженном городе, из которого надо бы поскорей выбраться. Что-то точно должно случиться, если старые схемы не работают, если в агенстве завелись предатели, если опять заговорили про Гидру, если на каждом шагу начинают попадаться необычные технологии.

Пронесло все-таки. Один раз на посте ДПС у Нэнси сердце екнуло, когда милиционер начал поднимать руку со своей полосатой палочкой , но в последний момент указующий фаллос был направлен на другую машину. Больше особых происшествий не было, если не считать дурного настроения, охватившего группу. Как ни крути, миссия была провалена.

Картина провала была бы полнее, если бы затупил маячок в руках Колдриджа, или же если бы оказалось, что вся история с эвакуирующим квинджетом суть большое надувательство, но и тут группу ждала удача. Нереального вида обтекаемый самолет практически вертикально приземлился на соседнем поле где-то в районе занесенной снегом деревни, и потом, погрузив отряд, также резко рванул ввысь и покинул опасную близость инновационной ПВО.



После миссии у Колдриджа был весьма неприятный разговор с агентом Джаспером Ситвеллом. Доклад докладом, и предательство Петрова предательством, а группой были недовольны. Однозначно недовольны. Единственное, что искупало их вину, это ноутбук и телефон Петрова, которые были отправлены в аналитический отдел на изучение. Жучок оставили отряду со словами "в нем нет ничего интересного". В качестве примера удачной миссии был рассказ об операции Колсона и Черной Вдовы в России, закончившейся уничтожением во Владивостоке ракеты Иерихон, созданной Десяти Кольцами. Ракета должна была быть запущена и взорвана на границе России и Северной Кореи, дестабилизируя международную обстановку, но агентам ЩИТа удалось это предотвратить.

- Поступаете под мое командование! - резюмировал агент, - готовьтесь к серьезным испытанием! Еще что-то вроде этого, и ваш отряд будет расформирован.

- И еще, - добавил он, когда Артур уже собрался уходить и переваривать выволочку, - ваша девочка засветилась, ее ищут по всему миру. Наденьте на нее браслет, будем следить за ней. От участия в работе отряда она отстраняется. Пусть едет в свою Канаду к родителям и занимается работой, не связанной с компьютерами.

- Вы куда? - на этот раз Артур был остановлен уже в дверях, - Вам в команду пополнение. Мы сомневались, брать ли его в ЩИТ, но для вашего отряда сойдет, - Ситвелл явно говорил с некоторой издевкой.

Наскоро сработали план. Простой и прямолинейный. Разбили группу на части, распределились по самолету, как будто и не знают друг друга. Ну прямо 12 друзей Оушена. От плана Алисы отказались и решили снайперку не провозить. Оно спокойнее.

На границе особых вопросов не возникло. Туристы, они и есть туристы. Прокомментировали, правда, что не лучшее время выбрано для посещений, но документы были в порядке, а груза запрещенного не просматривалось. Более того, удалось провезти волшебную перчатку - при байкерском наряде она, хоть и определялась металодетектором, но не вызывала никаких подозрений. Рок-концертов, правда, никаких в это врем года в Москве не обнаружилось, но мало ли куда ездят тусить американские гости.

И вот она, Россия. Москва. Аэропорт Шереметьево. Первое, что привлекло внимание в общем холле после прохода всех служб, это медведь на цепи и рядом с ним мужик, играющие на балалайке. Что-то вроде циркового представления для приезжающих туристов. Но времени смотреть на диковинку не было, да и пришлось отбиваться от бесконечных таксистов, желающих урвать побольше денег с иностранного гостя.

Недалеко ждали заказанные заранее такси. Которые и повезли в культурно забронированную через booking гостиницу. Работающих с сервисами бронирования гостиниц на это время было мало, выбрали, что поприличней. В общем, добрались без особых эксцессов.

И вообще была бы поездка вполне ничего. Только вот было холодно! И вокруг лежал снег! Много снега!

По прибытию коммуникатор Колдриджа выдал адрес Петрова. Обычная квартира на третьем в пятиэтажном доме, так называемая hruschevka. Можно выспаться и приступать к выполнению задания.

Закончился 2011 год. В основном, это были мелкие миссии и тренировки, но пришлось поучаствовать и в чем-то большом, в охране молота Тора. Не сказать, что это была приятная операция, скорей, несколько унизительная. Группа получила в свое распоряжение часть из заказанного вооружения и оборудования, но применить его было толком негде. Казалось, самая громкая операция была далеко в прошлом. И вот...

Начало 2012 года. Зима. В один прекрасный день Колдридж получает сообщение из штаба.

Распространить среди группы.

Вашей группе поручается ответственное задание с кодовым названием Back in the USSR. Вы должны проникнуть в Москву, найти и уничтожить или вывезти чертежи Антона и Ивана Ванко. Изначально этой операцией должны были заниматься агенты Ник Колсон и Наташа Романофф, работавшие под прикрытием в Москве, однако последним пришлось срочно отправляться во Владивосток, чтобы предотвратить запуск украденной запрещенной в США террористической организацией Десять Колец ракеты Иерихон. Для дополнительной информации смотрите папку "The Avengers: Black Widow Strikes".

Ваша группа выбрана для проникновения на замену как имеющая в своем составе носителя русского языка. Вы должны срочно проникнуть в Москву по любой выдуманной легенде (документы будут предоставлены). Вам будут даны координаты нашего контакта в Москве (Иван Петров). Дополнительная информация будет предоставлена 6 уровню допуска по запросу.

Вдогонку заиграли Битлы. Back in the USSR

Well, the Ukraine girls really knock me out
They leave the west behind
And Moscow girls make me sing and shout
They Georgia's always on my my my my my my my my my mind

Бах! Снайперский выстрел на этот раз завязает в бронежилете. Вослед раздается очередь, пущенная ирландцем, но пули летят "в молоко". Чуть лучше действует Рокот, его очередь снова попадает в врага, недавно говорившего на ломаном английском, и тот валится на землю. Еще один готов.

Но арабы, или кто они там, не собираются сдаваться. Пара пуль из пистолета Рейчелл завязает в бронежилете скрытого ношения. Они и правда качественные, не хуже тех, что носят агенты, и стоит задуматься о стрельбе по менее защищенным точкам тела. В ответ же девушка получает очередь из калаша. Противник огрызается. Его же приятель устремляется в машину, закидывает туда рюкзак и ныкается на водительском сидении, заводя машину.

Наконец, из здания выбегает еще один враг, что-то громко кричащий своим и выглядящий как командир. В правой руке он держит что-то странное и направляет эту штуковину на Рокота, переходя на английский:
- Получай, свинья американская!

И оперативника охватывает поток огня.

Если бы о событиях снимался фильм, то в этот момент камера бы плавно сменила ракурс, и перенесла нас в сторону башни, где по всем законам жанра шел бы диалог, никак не помещающийся во временные рамки кровавого сражения, но при этом четко с боем синхронизированный. Камера бы выхватила растрепанную Пеппер Потс, в отличном и безнадежно испорченном костюме, и агента Колдриджа рядом с ней. Артур внушает уверенность, Пеппер успокаивается и пересказывает события. Если кратко, то выходит, что костюм изначально придумал Старк, но Обадайа украл идею и построил аналог. Он хотел захватить мир, но для начала убить Пеппер. Тони пришел на помощь, и они долго сражались, но Обадайю удалось уничтожить только путем перегрузки реактора. Это именно туда свалился потом, вызвав взрыв. А сейчас Тони должен быть где-то на крыше, и ему нужна помощь.

В этот момент камера должна покинуть центральное здание и вернуться на поле боя, где агенты должны собраться с духом и победить врагов!

После небольшого обсуждения брифинг был закончен, и игроки были отпущены по домам. На самом деле, разработчики больше всего радовались тому, что так и не возникло вопросов, куда делись игроки, стоявшие за теми персонажами, кто умер раньше. И главной печалью было то, что у тех были реальные проблемы со здоровьем. Это и было главном проблемой игры на данный момент - мозг настолько серьезно воспринимал происходящее, что начинал влиять на работу внутренних органов. Короче, так и умереть на самом деле можно, а вот этого в игре точно позволять нельзя. Как минимум, в массовой игре. Впереди была долгая работа...

Вулкан в центре острова притягивал к себе других Богов, и это было хорошо.
А пока Пирфор озаботился созданием специфических существ, а также железа, чтобы открыть себе простор для творчества.

Оставив охотника, Гаресста двинулась наверх в поисках свободной комнаты, и такой оказалась северная, с двумя кроватями, из которых она выбрала левую.

Сэр Манчо же продолжал упорствовать в своих намерениях узнать у Мерлина побольше об этом месте.
- Оборотень, - наконец, ответил хозяин, - это оборотень. Наводит страх на окрестные деревни, да и на диких зверей тоже, отчего те сходят с ума. Но к домам не приближается.
- Шапорель? Да так, знакомая девчонка. Шла в гости к бабушке отнести пирожки, да тут ОН объявился, вот и задержалась у меня. Завтра пойдет дальше.
- Охотник? Известный охотник за всякой силой нечистой, приходит сюда периодически.

В этот момент хозяина прервал Морган со своей просьбой нацедить ему воды, что и отвлекло его о рассказов.
- Так вот же, кран есть! - он продемонстрировал задвижку над ванной. У нас на крыше дождевая вода собирается, а потом идет в эти посудины. Ну или когда жрецы или друиды приезжают, они прямо наверху чистую воду создают. Еще можно из колодца носить, но это у меня сил столько нет.
Кусочек кожи и колокольчик для Моргана тоже нашлись, хотя, по большому счету, уже были ему не нужны.

Аж трое, услышав про книги, отправились в каминную за информацией. Увидев такую толпу, и вовсе не женского пола, охотник откланялся и отправился спать на второй этаж. И пока все разбредались, Мерлин, хоть и немного запоздало сообщил, что можно разбирать все комнаты на втором этаже, что он спит не там, и вообще, чтобы все оставались там и лишнего не бродили, а ему предстоит разобраться с крысами, которые расплодились в подвале.

Чтение же оказалось немного не таким, каким оно было бы в реальности. Сначала все трое вроде бы подобрали себе книги по нраву, начали листать, и, вроде бы, что-то в этих книгах было написано, но потом реальность стала расплываться, исчезла полностью, и перед каждым появилось по табличке:

Введите свой запрос по соответствующей теме

- А еще жрец, - покачал головой Мерлин, - жрецы они всегда такие, пьют много, богохульствуют, и чистоту духа не соблюдают. А коли освежить тебе мозги надо, сходи в каминную комнату, там книги есть.

В это время в той самой каминной продолжался легкий флирт.
- Гаресста, - протянул охотник, - какое интересное имя. А я Гебриэл. Ну что, мы уже узнали друг друга получше и готовы к утренней игре?

Из предложенных вещей хозяин явно обратил внимание на кристалл, но потом заметил часы.
- Достойная вещица. Возьму себе, - закивал он, - заходите, там разберемся. Одежда у меня должна найтись для многих из вас. Только сразу говорю: не досчитаюсь чего-нибудь из своих вещей, и вы все об этом пожалеете!

И тут драконоид выдал монолог про созвездия, заставивший глаза Мерлина полезть на лоб.
- Да уж, - резюмировал он сказанное, - из тебя астроном, что из этого королевский внук. Малая Медведица и Большая Путиница, так они зовутся. Никто не знает, откуда произошло это слово.

- ОН не придет сюда, пока я здесь, - сухо прервал хозяина охотник, - у нас с НИМ свои счеты! - вопрос о том, что Он такое был проигнорирован.

- Заходите, заходите, - взяв часы, Мерлин вел гостей в большую комнату с хорошим овальным столом, - и рассказывайте, кому что нужно.

- Эй, Шаперон, - крикнул он в сторону, - давай, помогай готовить, раз уж тут осталась.

Партия приняла решение двигаться на север. Девушки, как всегда, поспешали первыми, только на этот раз к ним присоединился не желающий прослыть казуальщиком хоббит. Впрочем, желание Гарессты унести в руках как можно больше вещей система не приветствовала - воск от нагрева потаял и потек, оставив лишь разводу на пузырьке с антитоксином, от чего тот стал выглядеть еще более древним. Леска удочки зацепилась за ветки, свисающие над дорогой, и порвалась. Посох, впрочем, падение пережил.

У Лималы в руках была только палатка, так что здесь обошлось без эксцессов, да и Фалафель успешно нес тубус и скимитар. Мелькор успешно сбагрил барахло сэру Манчо, так что в руках у него осталось лишь короткое копье, которое еще можно было использовать как посох, да удочка. А рана-то продолжала болеть, хотя, наверное, не так сильно, как в реальной жизни.

Кшасс успешно произвел экспромт с использованием кожаной брони в качестве материального компонента, и вокруг Лималы засияла защитная броня. Дальше он тоже двинулся на сервер, перекинув кожанку через плечо и неся три оружия в руках и лупу в зубах. Держать так долго предмет во рту было неудобно, и в результате лупа выпала на землю и, к огорчению владельца, разбилась.

У Оуэла проблем не возникло. Он летел, у него в руках были только арбалет да пустой колчан, и порой ему даже казалось, что позади кто-то виден в сгущающейся темноте, то стрел ему так и не досталось, так что сделать он все равно ничего не мог. Легко было с переноской и Гардаину и сэром Манчо, имевшим один карманы, а другой рюкзак.

Небыстро передвигался и Морган, держащий предметы в каждой подмышке. В какой-то момент из правой вывалился посох. Можно было бы его поднять, но для этого надо было положить другие предметы, а он и так чуть ли не отставал от отряда. А сзади пронзительны выли... И в последний момент посох был подобран летающим птицом.

Но вот спасительное жилье. Вой отстает, впереди забор, за ним видно двухэтажный дом, в окнах свет...

Бой продолжался, но вскоре тени были повергнуты, после чего мироходцы смогли продолжить разговор.

Дальнейшее исследование Мелетиды показало, что спят все, кроме их пятерых. Видимо, искра мироходца давала защиту и не позволяла полностью погрузиться в кошмар, хоть и делала его материальным.

Многим живые кошмары были уже знакомы, как Ериасу с Фарамом, повстречавшим ранее Ашиока, так и Теторию, в чьем мире уже успел похозяйничать черный мироходец. Но впервые воздействие было таким сильным, погружающим в кошмар целый город.

По городу летали тени, порождения тьмы, вроде тех, которые встретились в самом начале. Тени нападали на людей, которых сон застал на улице, да и не во всех домах было безопасно. Ериасу пришлось приложить усилия, чтобы обезопасить тех, кто ему дорог. Теней было много, и мироходцы понимали, что справиться со всеми если они и смогут, то не сразу, да и то не факт. Так что оставалось бороться с основной причиной тьмы.

А причина, вот она, возвышалась на месте Декатии. Нужно было как-то попасть в эту башню, поскольку она была защищена от телепортации. При этом мироходцов не покидало ощущение абсурда происходящего, иногда они видели разное, и иногда казалось, что они так и не проснулись. Некоторые маги Мелетиды все же, как выяснилось позже, сохраняли крупицы сознания и передвигались во сне, и у них можно было добыть информацию о тайниках Декатии и, соответственно, способах попасть в башню.

Боги же не вмешивались в происходящее. Ашиок был укрыт от них каким-то заклинанием или пактом. Как выяснилось позже, виноват в этом оказался Фенакс, получивший взамен свой некрополис, и при этом мечтающий о том, чтобы избавиться от второй стороны договора. Именно поэтому к Стражам был послан Христионикс, очень необычный слуга Фенакса. Ашиок же поеследовал интересную цель. Он знал, как Ксенагу не удалось стать Богом путем физического восхождения, но был же еще один путь, нужно было стать идеей, и эта идея на Теросе могла воплотиться в божественность. Самое интересное, что в процессе от должен был обмануть бога обмана и стать новым черно-синим Богом.

В башне начались бои. У Ашиока было уже много кошмаров в услужении, в том числе те, что он выпытал у героев "сравниться с Богами". Кроме того, у него в услужении находилась пара драконов, ставших теневыми. Но что может остановить Стражей, защищающих свой мир?

Личность Хистрионикса в процессе тоже понемногу открылась, вызывая неоднозначное к нему отношение. Он был черным, как и их противник, как и печально вспоминаемый Тариол. Более того, он был... Возвращенным. Присмотревшись получше, герои узнали кое-что знакомое и поняли, что в прошлой жизни он был... Керласом.

В конечном итоге Ашиок был побежден, хоть это было и очень непросто. Под конец черный маг успел намекнуть, что они совершают большую ошибку, и что он лишь был пешкой в этой игре, а они получили нового, могущественного врага.

Мир развивался так, как ему следовало. Очередные военные успехи, и бум рождаемости, а также приток населения, бегущего из зараженных восточных областей - Российская империя становилась поистине центром мира. Отчасти были важны и новые технологии, технологии будущего. Открыв их раньше всех остальных, Россия вырвалась вперед и смогла запустить спутники, защищающие ее от потенциальных атак ядерным оружием. В совокупности с этим новые лазерные технологии должны полностью защитить рубежи империи. Имея же в своем арсенале "ядерный зонтик", Россия объявила, что видя последствия, принимает силовое решение запретить применение и дальнейшую разработку ядерного оружия. Все нарушители будут жестко наказаны.

Не обошлось и без эксцессов. Выступая много веков гарантом соблюдения международных договоров, Россия впервые договор нарушила - Пекин не должен был принадлежать ей. То, как это произошло, останется надолго темным пятном в истории империи, но управление столь огромной страной давало свои издержки. Пекин будет передан Индонезии, как и было обещано, ибо не должно предавать своих союзников, по сути единственных верных союзников в этой долгой гонке за лидерство.

Предстояло установить границы в новом мире. Возможно, Пекин и должен быть возвращен Китаю, но это уже Индонезия будет решать и требовать с Поднебесной соответствующей контрибуции.

А пока надо было что-то менять и в самой стране. В воздухе маячило новое слово, "Коммунизм". Определенно, современная и более эффективная форма правления. Но это ужи испробуют на себе совсем другие люди.

Потери. Даже тот, кто уже привык к ним, иногда погружается в пучину печали от новых потерь. Когда-то это вещь, когда-то человек, когда-то надежда. Какой смысл в клятве, если один из участников может попытаться овладеть созданием других и предать их? Какой смысл в дружбе, если друзья могут погибнуть из-за нелепой случайности? Какой смысл в жизни, если целый мир может быть уничтожен зловещим оружием?

Это было невеселое возвращение домой. Ериас еле держался на ногах, Джагра была не в лучшем состоянии, но куда сильней ран физических были раны душевные. Фолия мертва. Вскоре был проведен ритуал, консервирующий ее останки. Надо будет попытаться отправиться на Таркир и воскресить ее - после того, что случилось в Славии, ей уже не быть мироходцем. Но это - отдельная задача, а пока требовалось хоть как-то придти в себя после дурных событий.

В один из дней Ериас попробовал снова посетить Славию или ту крепость, но слепая вечность отказывалась пропускать его. Нет такой Славии, нет такой крепости, ничего нет. Попытка что-то улучшить потерпела сокрушительный провал. Единственно о чем можно было радоваться, это что колокол не достался в руки того странного лорда Малкалуса. О нем явно надо будет собрать побольше информации, но это все потом, потом...

Но и на Теросе было неспокойно. Липкие кошмары все чаще беспокоили людей, и даже мироходцам приходилось просыпаться в поту. Чаще всего сны были связаны с перемещением в иной мир и последующим падением в бездну или же наступлением врагов - фирексийцев, эльдрази, на что только хватало фантазии. Сны мучили многих жителей Мелетиды, а у троицы мироходцев замедлялось восстановление. Мысль о том, что что-то надо делать приходила регулярно, но откладывалась на потом.



Была ли здесь проблема в самих видениях, подавлявших героев? Или они так наложились после событий на Славии? Сложно сказать. Только лишь троица выживших все больше налегала на анисовую настойку - после нее и сон как-то был спокойней.

------------------------------------------------------------------------------------------------

Это был уже ставший обычным вечер в доме Ериаса, в котором задержались погостить старый приятель Фарам, да смахивающая на местных леонийцев и потому не особо выделяющаяся на Теросе Джагра. Один из тех тягостных вечеров, когда даешь себе обещание завтра все исправить, но наполняешь бокал, а на утро просыпаешься с головной болью. Так и в этот раз Ериас отправился спать, провалившись в тягостный полумрак.

Утро наступило как-то рано. Воин внезапно начал задыхаться. Он попытался открыть глаза, но к своему удивлению не увидел ничего - это темнота была черней той, что была на Славии. В панике он попытался подскочить, но стукнулся головой о что-то твердое.

------------------------------------------------------------------------------------------------

Фарам также вечером распластался на своем диване, а утро его началось со знакомого до боли неприятного голоса:
- А можно быть тупым тараканом и сдохнуть
Фарам резко вскочил на ноги открыл глаза и огляделся. Никого. Пасмурно, скорей, даже темно.
- Сдохни, таракана
Перед глазами поплыло. Может быть, он просто слишком резко вскочил? Зацепиться за воздух не удалось, и маг мощно приложился лбом о пол своей комнаты.

------------------------------------------------------------------------------------------------

Джагра не прочь была побывать на Теросе. В конечном счете, именно туда когда-то отправился ее друг, след которого она потеряла с тех пор. И вся эта история с Элсет, к которой леонийка, не признаваясь себе в этом, ревновала Аджани. Только вот приключение в Славии имело свои последствия, и быстро восстановиться не удавалось. А сейчас еще и эти кошмары...

Окна комнаты Джагры были большими, да и теплокровная леонийка любила их широко открывать - отсюда открывался великолепный вид на море.

Что-то приближалось по воздуху... большие крылья... летающий бык, странный тип в белом, восседающий на этом быке, прямо напротив окон. Сумрачное темное утро. Непонятное существо, зачем ты тут?

- Твои друзья проникли в Никс? - разбудил Джагру настойчивый вопрос. Она открыла глаза, но тип никуда не пропал.

Получатели: Саладор Сан.

Колокол продолжал нещадно надрываться, грозя уничтожить все живое, и у героев только добавлялось забот. Джагра рванулась к узорам, все еще надеясь как-то вытащить искру, а Фарам, видя что сейчас что-то случится, потащил тела Фолии и Ериаса к левой двери, и судорожно ее за собой захлопнул. Фолия была мертва. Удивительным образом последний укус повредил артерию, и девушка просто истекла кровью, пока заканчивался бой. Можно было бы, конечно, попробовать воскресить ее позже, но нет. Все уже видели, как несколько секунд назад вспышка из ее тела мелькнула и была поглощена ненасытным колоколом.

Ериас был спасен - Фарам влил в него остатки своей маны, одновременно захлопывая за собой дверь и закрывая еще один засов. И не зря - в соседней комнате раздался страшный скрежет, оглушающий, сводящий с ума, а потом все внезапно затихло. Тишина была пустой и неестественной, как будто ничего больше в этом мире не существовало. Попытки Ериаса поглядеть арканным глазом сквозь щели в двери ни к чему не приводили.

Прошел некоторое время. Еле живой Ериас помог Фараму нацепить очки, что были до этого на Фолии, позволяя и служителю Керана что-то видеть в этой зловещей темноте. Когда пыль рассеялось, Ериас смог разглядеть, что колокола больше нет, все в звонарной страшно искажено как от огромного взрыва, каменная дверь перекошена и ее совершенно заклинило, а в двух других комнатах мечется дракон. Герои были в ловушке.

Но шло время, и магия места понемногу рассасывалась. И когда в очередной раз выжившие сделали попытку шагнуть через слепую вечность, взявшись за руки, им это удалось. Но пути назад уже не было. Славия - какая Славия?. Замок - какой замок? Возможно, где-то в пустоте и витал замок с одиноким драконом, но пути туда больше не было.

- Валим!

Орк уже рванулся к выходу, подбирая своего нанимателя. Вимак тоже не собирался долго оставаться в этом удушливом месте. Подхватив сундук, он рванул к выходу, но по дороге споткнулся на тело невезучего эльфа. Подхватив и его и кинув поверх суднука, голиаф успешно выбрался наружу.

Эльф был мертв. Окончательно и бесповоротно. Рассудив, что ему вещи уже не понадобятся, голиаф принялся изучать их, присев на спасенный сундук. Некоторое количество золотых сразу пополнило его карманы, но не все.

- Держи кругляшки, да, - все-таки надо было отплатить за еду и вещи. Вимак протянул Круску половину монет, видя, что тот никак не может их найти самостоятельно.

- На, выпей, плохо выглядишь, - два зелья были тоже отправлены Круску. Хоть Вимак и не разбирался в магии, но этот напиток был ему знаком. Два он оставил себе.

- О, амулетик! - штука, висевшая на шее у эльфа, отправилась к новому хозяину. Назначение было непонятно, но такие вещицы были всегда приятны.

- А это что за дрянь? Для баб, наверное! - продолжая сидеть на сундуке, Вимак рассматривал странную баночку с густой мазью, пахнущей алое.

В комнате решили устроить небольшую передышку. Фолия обмазывалась с ног до головы мазью, что очень хорошо ложилось на эротические представления Фарама, о том, как и в каком виде должны сражаться женщины. Джагра же продолжала использовать свои резервы маны для восстановления ран.

Ериас с Тариолом не стали ждать и двинулись во двор через разрушенный проем и деревянный настил. Двор окружала река, а к северо-востоку возвышалась еще часть крепости, без видимых окон и дверей. Где-то вдали, меж двух уже привычных статуй, можно было увидеть сундук, который, по видимости, и должен был содержать злополучные сферы.

Однако дойти до него просто так не удалось. Путь к сундуку перегораживала статуя, превосходящая по размеру все, что попадались до этого, около 80 футов в высоту. Статуя была вся покрыта трещинами, что, в общем-то было неудивительно - колокол расшатывал весь замок, а уж такие большие объекты и подавно. Но, что важнее, от статуи исходило стойкое ощущение сильного магического поля, как будто статуя что-то держала внутри себя...

В тот момент, когда герои оказались в середине двора, колокол снова ударил очень сильно, чуть не сбивая с ног. Ериас отметил про себя, что, пожалуй, у него уже выработалась специфическая походка, позволяющая не падать от этих сотрясений. Не если мироходцы остались на ногах, то про статую нельзя было сказать подобного. Трещины пошли все сильнее, и магическое поле разрушилось, а каменные глыбы покатились по двору.

Внутри был червь. Нет, ЧЕРВЬ. Огромное существо повернуло свою голову и уставилось на героев...

Если технически, то посты 117-119 в дипломатии (это прошлый ход) подтверждают вхождение в ССЦР Китая, Монголии и Египта, а также устава ССЦР.
Поскольку соглашения действуют на ход объявления и на следующий, то к моменту нападения Китая на Индию они точно были в ССЦР.
Также на этот момент действовал устав ССЦР, согласно которому стране достаточно подтвердить вступление, чтобы оказаться частью.
Тем самым, к моменту нападения Китая на Индию уже 4 страны были членами ССЦР.

На этом ходу устав ССЦР подтвердили Китай (пост 150), Индия и Монголия (много постов). Египет пока членство в ССЦР не подтверждал.

Тем самым, с наступлением следующего хода в ССЦР будут автоматически входить Индия и Монголия. А, возможно, и Китай, который тоже считает себя членом ССЦР, хотя и исключен из него.

Тем самым, начиная с данного момента предлагается употреблять аббревиатуры ССЦРВ и ССЦРЗ (восточный и западный), чтобы не путать две различные организации с одинаковым уставом.

Тогда на данный момент ССЦРВ состоит из Китая, а ССЦРЗ из Монголии, Индии и Египта, но если Египет не подтвердит вхождение, то, начиная со следующего хода не будет являться членом (поскольку имеется технический лимит договоренностей) и, тем самым, избавится от необходимости нападать на Биау.

В то же время, Китай подтверждал устав ССЦР на этом ходу, поэтому будет обязан на следующем все-таки выплатить неустойку (по 1 монете) странам ССЦРЗ

Кровавый диктатор пал. Российская республика уверенными шагами входит в эру процветания и напоминает, что во всех храмах пройдут молебны за то, чтобы не удалось открыть врата в ад в дальнем городе Далянь.


Получатели:

Сообщение было разослано всем лидерам стран.

- Мы долго шли к этому. Мы страдали. Москва это исконно русский город, и он не может быть чьим либо еще. Раскопки показали, что еще в древности находились черепа, со свойственными именно русским скосами. Москва это наша историческая родина. И мы готовы видеть ее сожженной, но только не в руках других рас.

- Вместе с тем, мы мирный народ. Мы не посягаем на исконные города других рас. Мы готовы были передать Геленджик в обмен на Москву. Но мы не были готовы захватывать еще и передавать под власть татаро-монгольского ига.

- Если мы ничего не сможем сделать, мы вынуждены будем уничтожить Москву.

Войны. Никогда войны не проходят бесследно. Войны ломают жизни, ломают судьбы, ломают мир. Но они и становятся причиной развития гуманоидных рас. Разве затем берет абориген палку, чтобы копать? Нет, он берет ее, чтобы покалечить своего соседа.

Только конфликты приводят к развитию. Но иногда... иногда создается что-то слишком могущественное, готовое уничтожить целый мир.

- Бом!

Тариол недавно таки снова заглянул в свой родной мир. У многих мироходцев это бывает проблемой, поскольку покидают его они при несколько тяжелых обстоятельствах, и не очень желательно бывает оказаться в той же точке. Но прошли годы, прошло целое столетие. Тех людей, что тогда сражались, уже нет, но война идет, и новоприбывшего спрашивают, на чьей он стороне. А пафос войны превзошел все, что было в прошлые столетия, и...

- Бом!

Колокол. Где-то звонит колокол. Громко звонит.

- Бом!

Тариол отодвигает в сторону надоедливого человека. Тот пытается что-то сказать, но его горло начинает сдавливать невидимая рука. Не надо досаждать странствующему некроманту глупыми вопросами.

- Бом!

Какое-то нехорошее предчувствие начинает овладевать Тариолом. Что-то не то творится в этом мире.

- Бом! Бом! Бом!

Проходят сутки, прежде чем ему удается собрать информацию.
- Говорят, это хороший знак!
- Говорят, это плохой знак!
- Говорят, это оружие, которое принесет нам победу!
- Говорят, это оружие, которое принесет врагам победу! Мы обречены!

- БОМ! БОМ! БОМ!

Музыка колокола звучит все громче, и Тариол начинает ощущать, что что-то сейчас произойдет.

А именно...
- БОМ!
...этот...
- БОМ!
...мир...
- БОМ!
...сейчас...
- БОМ!
...будет...
- БОМ!
...уничтожен!

Волна разрушения идет сквозь ткань реальности. В последний момент он собирает поток маны в кулак и делает шаг через слепую вечность.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

- Аджани? Да, конечно, я знала его!

Интерес победил. Не часто встретишь мироходца-леонийца. И ясно было, что она здесь чужая, как и они. Аджани. Общий знакомый. Нет, ну надо переместиться в другой мир, и найти еще кого-то, кто знал Аджани.

Мир Зендикара был объят войной. Не простой войной, это были они. Эльдрази. Чудовищные порождения слепой вечности, уничтожающие все на своем пути.



Теперь их было трое. Двое людей и леонийка (хоть в родном мире ее так не называли). Но это была не их война. Попытка вступиться показала, насколько они слабы, и насколько уязвима мультивселенная к угрозам вроде этой.

Уже потом, где-то далеко-далеко, на другом конце мультивселенной Джагра рассказывала историю своего мира, который был изначально разделено на пять осколков, но кто-то могущественный решил объединить их в один. Дракон Николас Болас. И он выпил бы все соки ее мира, если бы не вмешательство Аджани.

- Да уж, этот кот не всегда был трусливым. А из Тероса сбежал. Может быть, потому, что это была не его война?

Но как определишь в этом мире, чья война чья? Если локальные войны можно и оставить в стороне, то есть вещи, способные уничтожить всю ткань реальности. Эльдрази. Фирексийцы. Могущественные мироходцы старых времен. Что еще?

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Если где-то и искать информацию, то в Доминарии. Огромный мир, в котором каждый может найти себе жизнь или смерть на свой лад. В доминарии представлены самые разнообразные ландшафты: заснеженные горы, бескрайние равнины, джунгли, пустыни, острова... Именно здесь расположены места, название которых вошло в историю — вулканический континент Шив, затерявшаяся во времени Толария, проклятый остров Урборг. Именно здесь можно найти тех, кто знает историю мультивселенной, происхождение Фирексии, а также мрачных артефактов времен братьев Урзы и Мишры.

Именно здесь тройка мироходцев повстречала драконорожденную Фолию. Боевая девушка по сути потеряла свой дом, но и здесь не нашла нового. Доминария - прибежище тех, кто не может найти себя. А ее в последнее время мучили ночные кошмары, какие-то ложные (или не ложные?) воспоминания, о Таркире, в котором не правят драконы. И только древний артефакт, глаз Уджина может восстановить баланс и спасти пир от нашествия Эльдрази. Удивительным в этих снах было то, что она успела узнать, что Уджин - вполне себе живой дракон мироходец, а также то, что наяву никакие эльдрази ей знакомы не были. Возможно, ключ к решению стоит искать на Таркире, но пока она присоединилась к остальным.

Именно здесь Ериас нашел путь в архивы, где смог прочитать легенды о том, как Урза обнаружил Фирексию, темный мир, напоминающий адский котел, в котором смешались плоть, металл и машинная смазка, а границы между живым и механическим практически стерлись. Когда Фирексия подкупила брата Узры, Мишру, чтобы покорить Доминарию, Узра начал приводить в исполнение свой тысячелетний план по разрушению Фирексии и ее владыки и господина — Ягмота.

Разрушить Фирексию полностью не удалось, и Фирексийское масло было вместе с Карном перенесено в железный мир Мирродина, но это было много, много позже. А в те дни древности великие изобретатели творили различные могущественные артефакты. Одним из таких артефактов должен был стать колокол, который может уничтожить целый мир, будучи занесен туда. Это был один из планов Урзы по уничтожению Фирексии, но он никогда и не был приведен в исполнение.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Группа мироходцев, изучающих историю, не могла укрыться от внимания путешествующего по Доминарии Тариола. С тех пор, как он чуть было не ощутил на себе силу колокола, он тоже искал информацию об артефактах древности. И, кажется, нашел. В трактатах можно было также проследить след информации о том, что артефакт-колокол расположен в обычное время в храме в одном из миров. И только когда кто-то использует силу артефакта, он перемещается в другой мир, и тот мир становится обречен, если колокол начинает звонить. И когда Тариол изучил добытую Ериасом информацию, все внезапно соединилось.

- Это же Славия! Тот мир, где обычно расположен колокол!
- Какая Славия?

Славия была Тариолу известна. Простой мир с низким уровнем развития, с какой-то первобытной верой, с демонами и ангелами. Удобное, впрочем место, если хочется отдохнуть.

- Вы знаете, а ведь кто-то еще до вас копался в архивах и искал похожую информацию, - заговорил старый библиотекарь, когда пятерка мироходцев пришла к нему с вопросами.
- Кто?
- Ой, - библиотекарь прикрыл рот, - я не могу рассказывать о своих клиентах...

Светоч боевой славы, Ирой принимает облик могучего существа, похожего на кентавра. Его уделом являются личная доблесть в битве и война, как таковая. Он любит воинственный город Акрос, и организовал Иройские Игры на городской арене, сцена которой – его главный храм. Каждый год, в самый разгар лета, атлеты и солдаты из всех краев Тероса состязаются ради венка, высшей награды за силу и ловкость.

Это был необычный год, да что может быть обычным, если в прошлом случились восхождение Бога и падение Бога. Игры этого года состояли из поединков трое на трое, но это было, наверное, наименьшей из странностей - неожиданная кровопролитность игр, нападение Возвращенных, все это было до крайности ново и необычно.

Раньше говорили, что участники бьются не за призы, а за милость Ироя, являющегося на арене и благословляющего героев. Ирой в виде огромного кентавра появился на арене и в этот раз, и близость Бога была нереально вдохновляющей и дающей победителям ощущение мудрости и новых знаний и умений.

Одним этим дело, естественно, не ограничилось. Гацван займет место своего отца и будет командовать отрядом стратов, выполняющим работу по очищению земли Акроса от чудовищ, которые выбрались из своих нор, чтобы нападать купцов и торговцев на дорогах между полисами. Победа на турнире показала, что он достойный продолжатель дела отца, решившего уйти на покой. Деметрой заинтересовалась царица Кимеда, и у девушки есть шанс продолжить свое обучение у непревзойденной мастерицы магии предсказаний. Солон имеет все шансы стать верховным жрецом Фарики. А еще перед победителями будут открыты двери сокровищницы Ироя, и получат они шанс выбрать себе по вещице на свой вкус.

Вылечит ли кто-нибудь Лиллаю? Поймет ли нимфа природу своих кошмаров? Отвернется ли от своего Бога? Если это и станет известным, то позже. Да и нападение Возвращенных должно быть расследовано с соответствующими выводами. Говорят, будет организован поход на штурм нового Некрополиса. Кто знает, может быть там и встретятся снова наши герои?

Этот маг (а, как теперь выяснилось, плащ), оказывается, знал нашего драконорожденного. Ну и хорошо, пусть разбираются.
А пока у друида было одно серьезное дело.
Хорошенько зафиксировав командира врагов, он спустил брюки и справил свою нужду на поверженного противника. И только закончив с этим, задал, наконец вопрос.
- Ты чего сюда приперся? Тут наша территория! Ты хотел бы, чтобы во время пира кто-то решил обоссать твой забор??? Я аж протрезвел из-за тебя, придется наверстывать!

Чешуйка за чешуйкой, чешуйка за чешуйкой. Медитативное занятие, что уж тут говорить.

Дворф, любезно снабдивший Грума деньгами на материалы, носился кругами и перестраивал окрестности трактира. Несколько раз даже самого Грума вовлек в это занятие, но друид хоть и помогал, но старался в любом момент вернуться к процессу создания кольчуги.

Чешуйка за чешуйкой, чешуйка за чешуйкой.

Местные тоже иногда останавливались посмотреть на чудной материал с которым работает друид.
- Что это?
- Анкхег!
- Что-что?
- Чешуя анкхега!
- Что-что?

В конце концов, это все надоело, и Грум перебрался на задний двор, благо заборы уже были построены. Когда пошел разговор, как назвать заведение, друид, погруженный в процесс созидания, так и предложил название: анкхег.

- Что-то?
- Анкхег!
- Да знаем мы что это. Но не слишком ли коротко для трактира?
- Чешуя анкхега!
- Нет, с таким к нам точно не придут. Может, сытый?
- Кто сытый?
- Ангхег!
- Что-что?
- Да чешуя тебя раздери! "Сытый анкхег", название такое!

На том и порешили. Чешуйка за чешуйкой, чешуйка за чешуйкой.

Грум наблюдал за происходящим вокруг и медитативно творил броню, периодически еще отвлекаясь на изучение трав. Казалось, уже ничего не может отвлечь его от этого процесса. Говорят, в богатых городах есть такая профессия, мозгоправ, так вот они советую тем, кто пережил утрату, заниматься делами, требующими долгой сосредоточенности и аккуратности. Грум пережил утрату, пережил ярость, и впереди была лишь холодная месть. А пока нужно лишь подготовиться, лишь подготовиться.

Чешуйка за чешуйкой, чешуйка за чешуйкой.

Хотя нет, не только месть. Были и друзья - окончание строительства, новую броню и прочие богоугодные дела было решено отметить. Грум, закончивший создание своего артефакта, к тому времени переменил облик, отрастил бородку, заплел волосы в косы, а также окончательно освоил мелкие фокусы, что давала ему близость к природе.



- За нас! - провозгласил он первый тост и приложился к можжевеловке.

- За друзей! За победу! За сытого анкхега! - последовали и другие.

В этот вечер друид поставил задачу напиться. И лишь когда он протрезвеет, можно будет подумать о дальнейших планах. А пока...

- Наливайте еще!

Рюмка за рюмкой, рюмка за рюмкой.

Сложно ли что-то сказать человеку, когда ты волк? Зависит от посыла. Очень легко своим видом показать, что шутить с тобой не стоит, достаточно грозно рычать и поднимать дыбом шерсть. Вполне просто показать направление движения. Можно даже донести идею о бренности всего сущего, подняв пасть к ночному небу и завыв на луну.

Что сложно, так это решать стратегические вопросы, что делать с обретенным добром. Вот Грум и не решал. Идея сдавать добычу перекупщикам краденого не то, чтобы без сопротивления ложилась на душу друида, но в волчьем облике было немного не до этого, так что случилось, что случилось - продажа под надзором грозного зверя.

А дальше было возвращение к трактиру, так внезапно ставшего новым домом. В общем, так было удобно - после совместных передряг вовсе не хотелось расходиться, и потому нужно было место, где бы искатели приключений могли отдохнуть, поделить добычу и просто понять, какую роль они собираются дальше играть в проклятом городе.

В трактир сначала кто-то еще ломился, но пара превращений, то в волка, то в большого паука может быстро отвадить желающих выпить стопку водки, особенно в сочетании с табличкой "НЕ РАБОТАЕМ". А пока можно было еще раз отметить образование нового союза, благо алкоголя в бывшем трактире водилось достаточно много.

Не каждый может добраться до финала в Иройских играх. Кто-то даже умирает на этом пути. Дриаду привели в чувства, однако Теросские врачеватели не очень знали, как общаться с небесным сознанием, и в ночном воздухе Аоида Хионати растворилась, слившись с Никсом.



Не очень понятно, что вообще привело ее на арену. Может быть, яростная вера Могзи в Гелиода? Было ли это ошибкой?

Сам Могзи выжил на чуждой ему арене. Выжил, и его вера лишь только укрепилась. Не просто так посылает Бог Солнца испытания своим подданным, а чтобы показать настоящие трудности этого мира и закалить их. Потому что впереди Чемпиона Гелиода может ждать уже не арена, а настоящее сражение, в котором только самые стойкие смогут выполнить указание своего Повелителя.



Не попал в финал и Каллистрат. Он считал себя сильнейшим воином, но поддался порыву и позволил змеям победить себя. Сможет ли воин пережить то, что он не отстоял честь Ироя на Иройских играх? Где проявит себя, чтобы отомстить самому себе за поражение? Случай еще представится, и, возможно, очень скоро.

Не попал в финал и Амон, грустно занимающий место на трибунах. Нет, он не ставил великих целей, но пережить потерю Тисифоны может оказаться непросто. Может быть, вообще ошибкой было приходить на Иройские игры?

Но время не ждет, и очень скоро начнется финальная битва!

Количество призванных волков опять поуменьшилось в бою, но это никак не снижало их напор, в особенности, в присутствии вожака. Вожаком же, собственно, был Грум, раздававший команды своим подчиненным. Если бы окружающие их люди могли понимать язык волков, они бы распознали точные и выверенные команды, как будто всю жизнь Груму приходилось быть начальником, но для незнающих волчий это были лишь хрипы и вой. Орк с арбалетом был быстро уложен волками, после чего вожак ворвался в окно и так грозно завыл, что от страха пара остававшихся на ногах бандитов побросало оружие и стало в ужасе пятиться в угол помещение.

Курса на добивание у стаи не было, так что решать, что делать с захваченными, было предоставлено людям. После чего волки потрусили за Грумом и направились в сторону погибшей лошади. Похоже, им сейчас предстояло быстрое и кровавое пиршество.

- Кто с нами? - резво отвечал друид, - давайте, давайте, нам есть, что отпраздновать. В конечно счете, не каждый день уничтожаешь логово культа огнепоклонников! Мартильн, давай. Остальные, не стойте на месте, время отдыха. Пошли, пошли!

Кто бы ни пошел, было уже ясно, что собутыльники у Грума найдутся. Кардор, так, кажется, звали этого дворфа, да и сомнений, что Мартильн пойдет, тоже не было никаких.

.................................................................................................................................................................


- И вот.. слушай.. я никогда этого не забуду! Никогда! - друид хватал Кардора за руку и беспорядочно говорил - она лежала на простыне, на красной простыне, ты понимаешь, она вся красная была, потому что впитала ее кровь, и даже вся белая она была чертовски красива, безумно хороша, хоть и эти знаки, страшные знаки, что оставили на ее теле. Я искал эти знаки, я запомнил их, но их никогда не было, нигде не было, ты понимаешь!

Грум вдруг резко стукнул кулаком по столу, от чего задрожали стаканы и расплескалась выпивка. Пробегающая официантка приостановилась, посмотрев в сторону их стола, но продолжила свое движение - вроде, пока не дерутся.

- Сегодняшний журнал! Как я мог забыть! Равия, эта чертова Равия, гори ее тело в холодном огне! Она писала про одного типа, и это может быть он, вашу же мать, это может быть он!

- Еще можжевеловки нам! - крикнул друид, размахивая руками.

- Я теперь спокоен, я теперь спокоен, понимаешь меня, - от возбуждения Грум чуть было не схватил Кардора за бороду вместо руки, - мы уничтожили один культ, и мы найдем и другой, мы ведь теперь вместе, мы ведь сила, не так ли?

Друид повернулся к остальным, кто сидел за столом.

- Мои друзья! Я ведь могу так говорить? Мои друзья? Мы не просто так оказались вместе, мы теперь можем многое, и мы должны очистить этот город от скверны, что зарождалась годами, что просочилась в каждую подворотню и каждый подвал! - можжевеловка явно придавала Груму разговорчивости и красоты слога, - так давайте же заключим наш союз и посвятим себя борьбе с тем злом, что опутало этот город?! У меня была невеста, у меня могла быть жена, но ее не стало. У меня было мое отшельничество и была моя ярость, но только теперь, вместе с вами я понимаю, для чего все это было. Один прутик можно сломать, но вместе они несгибаемы, не так ли?

Проскочили по коридору. Не успел выцелить. Адредалин, одно слово.

Снайпер. Стрелок. Когда-то у него было имя, а сейчас только стрелком и зовут. Дело важней всего. Чертовы некроморфы. Он восстановил ровное дыхание и приготовился стрелять.

Аргирис не был готов принимать предложение Деметры, но, более того, не кинулся спасать своих союзников. Неужели он и правда рассчитывает победить в этом бою в одиночку? Так или иначе, он рванулся к Деметре и снова точным движением вырубил девушку.

А в это время обезьяна, уставшая бегать за Солоном, присела на корточки, подставив руку-лапу под собой, а после чего кинула в жреца порцию вторичного продукта. Бросок вышел сильно точнее предыдущих ударов, и обезьяна истерично захохотала.

Желающих приложиться к бутылке не нашлось, что было весьма странно. По мнению Грума, после такого боя было совершенно обязательно сообразить. Но положение алкоголика имело свои преимущества. Пока он сидел, косо поглядывая на мир сквозь мутное стекло, никто не приставал к нему с вопросом о том, почему он сидит, а не носит вещи. Смотреть сквозь бутылку было интересно, когда он зажмуривал один глаз и тер другой, внутри бутылки начитали всплывать и бегать различные фигуры, в частности ему показалось, что он видит Явендель.

Наконец, друид отвлекся от бутылки и оценил обстановку, то есть отсутствие лошади для перевозки вещей.

- Ща, будет вам лошадь, - авторитетно заявил он, - только с мыслями соберусь, - и сделал еще один глоток. Небольшой, впрочем, расслабляться окончательно было рано.

Расы
На турнире не хочется ограничивать участников ни в чем, но некоторая адаптация под сеттинг требуется.

Люди. Основное население Тероса. Возможен human variant.

Нимфы (по аналогии с эльфами, только женский пол)
Нимфы – это божественные создания, встречающиеся в особенных местах и наполняющие их магией Никса. В большинстве своем они доброжелательны, и молва приписывает им целительную силу, но существуют темные нимфы, обитающие в местах великой скорби и у дорог в Подземный мир. Нимфы были созданы богами и могут быть спутниками, посланцами, стражами или разведчиками.

После происшествий, случившихся во время восхождения Ксенага даже некоторых нимф удалось уговорить участвовать в турнире.

Dex+2, Darkvision 60, Proficiency in Perception, adv against charmed, magic can't put to sleep, trance

У нимф имеются разновидности:

Лампады. Говорят, что эти редкие черные нимфы помогают Атрею сопровождать мертвецов в Подземное царство. Иногда они берут с собой волшебные факелы, горящие фиолетовым огнем.
Cha+1, Darkvision 120, disadv on attack and perception under direct sun, dancing lights cantrip, faerie fire, darkness spells, proficiency in rapiers, shortswords, hand crossbows


Дриады. Нилея создала множество зеленых нимф, и их можно найти повсюду в Нистосском лесу и волшебной долине Скола.
Wis+1, speed 35, can hide in rain, snow,..., prof in longsword, shortsword, shortbow, longbow


Альсеиды. Альсеиды, населяющие луга и поля, связаны с белым цветом маны. Они защищают стада и живут ближе к человеческой цивилизации, нежели все прочие нимфы.
Int+1, prof in longsword, shortsword, shortbow, longbow, ((wizard cantrip) or (misty step once per rest))


Никросы (от содержащие кровь никса, как полуэльфы). Нимфы выглядят как красивые женщины, и поэтому зачастую мужчины готовы добиваться их взаимности. Обычно после таких встреч они возвращаются в полисы без своих вещей, одурманенными, но полными каких-то обрывистых приятных воспоминаний. Нимфы же могут рождать детей от людей, но обычно не выращивают их, а подбрасывают живущим в лесу отшельникам или семьям, не способным иметь своих детей. Получающиеся Никросы несут на себе отпечаток Никса, проявляющийся в виде большой родинки в форме какого-либо созвездия.
Cha+2, two other +1, darkvision 60, adv agains charmed, magic can't put to sleep, choose one from (prof in 2 skills, swim 30, (prof in longsword, shortsword, shortbow, longbow), speed 35, (can hide in rain, snow,...), wizard cantrip, (dancing lights cantrip, faerie fire, darkness spells)) (см half-elf variants в SCAG)

Леонинцы (как полуорки, голиафы, earth genasi)
За границами Акроса лежат логова леонинцев. Они разбросаны среди каменистых пустошей и низких холмов вдали от человеческих городов. Леонинцы в основном держатся особняком и по мере сил избегают контактов с чужаками, ограничиваясь редкой торговлей или, при удобном случае, грабительскими набегами.
Str+2, Con+1, Darkvision 60, prof in Intimidation, Relentness Endurance, Savage Attacks
or
Str+2, Con+1, prof in Atletics, considered as one size larger for lifting, prevent d12+(con mon) as reaction once per rest
or
Str+1, Con+2, difficult terrain in stone or earth as normal, merge with stone (pass without trace) once per long rest


Сатиры (как тифлинги или fire genasi).
Многие любят теросских сатиров за веселый нрав, любовь к шумным гулянкам, общительность и импульсивность, а те, кому это не по душе, научились держать свое мнение при себе. Поэтому репутация сатиров подтверждается раз за разом, а другие, темные стороны их природы остаются без внимания людей – кроме, разве что, тех, кого угораздило взять на себя опеку над беззаботными сатирами.
Int+1, (Cha or Dex) +2, Darkvision 60, resist to fire, (thaumaturgy cantrip, (hellish rebuke or burning hands) once per day, darkness once per day) or (vicious mockery cantrip, charm person once per day, enthrall once per day)
or
Int+1, Con+2, Darkvision 60, resist to fire, produce flame cantrip, burning hands once per day


Драконорожденные
Str+2, Cha+1, Breath weapon, damage resistance
Здесь на Теросе драконорожденные намного меньше отличаются от обычных людей и могли бы маскироваться под них, не используй они свое дыхание.

Бастарды (практически исключительно мужчины)

Население Сетессы в основном состоит из женщин и детей. В городе нет института брака, а собственность находится в общем распоряжении. Родословные прослеживают по женской линии. Считается, что в юности каждый мужчина должен отправиться в странствие и найти себе новый дом, вдали от материнского крова. Сетессцы полагают, что высшая доблесть женщин состоит в владении оружием, а доблесть мужчин – в том, чтобы найти свой собственный путь в мире.

Не удивительно, что воинственным амазонкам не хватает мужского хмм... внимания. Помимо того, что молодые здоровые путники часто привлекаются для функции продолжения рода, периодически случаются ситуации, когда женщины Сетессы грешат с иными расами, и к этим расам относятся леонинцы, сатиры и даже кентавры. Природа играет злую шутку, и потомство не наследует размеры своих отцов. Если в таком союзе рождается девочка, то практически всегда она оказывается убитой в младенчестве - женщины Сетессы стремятся скрыть свой позор. С мальчиками же дело состоит проще, поскольку они не рассматриваются как полноценные жители и наследники, но, в то же время, такие бастарды выращиваются рядом с Аматрофоном, зверинцем на окраине полиса. Немногочисленные мужчины Сетессы берут на себя обязательство по воспитанию этих детей. О случаях, чтобы у бастардов было свои дети, никто не слышал. Есть три типа бастардов.

Бастарды (женщина + леониец) (как хафлинги)
От рослых леонинцев наследуется практически исключительно волосатость, а "ошибки природы", напротив, оказываются низкорослыми, что, впрочем, имеет свои преимущества.
Dex+2, Small, move through Medium, speed 25, Lucky (reroll 1), adv against frightened и одно из следующих трех:
(Cha+1, can hide behind Medium creatures), (Con+1, adv against poisoned, resist to poison), (Wis+1, speak telepatically 30 feet)

Бастарды (женщина + сатир) (как гномы)
Магическая природа сатиров тоже проявляется в этих коротышках
Int+2, Small, speed 25, Darkvision 60, adv saving Int Wis Cha against magic и одно из следующих трех:
(Dex+1, minor illusion cantrip, speak with small beasts), (Int+1, double prof bonus on Int History lore, Tinker - some crafting), (Dex+1, darkvision 120, adv on dex Stealth in rocky)

Бастарды (женщина + кентавр) (как дварфы)
Если женщине удается пережить соитие с кентавром, грозящее специфическими травмами (чаще это бывает насилие), но на свет могут появляться крепко сложенные невысокие бастарды.
Con+1, speed 25, not reduced by heavy armor, Darkvision 60, adv against poisoned, resist to poison, prof in battleaxe, handaxe, throwing hammer, and warhammer, some tool, double prof bonus on Int History stone и одно из следующих трех:
(Wis+1, +1hit per level), (Str+2, prof in light and medium armor), (Str+1, Darkvision 120, adv against illusions charmed paralyzed, enlarge spell, invisibility spell once per day, disadv on attacks and perception under sunlight)

Тритоны (как water genasi)
Тритоны – это народ морских обитателей, с которыми неизбежно приходится считаться всем морякам и жителям прибрежных поселений, таких, как Мелетида. Тритоны могут дышать воздухом суши на протяжении нескольких дней, но потом им требуется провести некоторое время в воде, чтобы предохранить жабры от высыхания. Тритоны почитают Тассу превыше всех прочих богов и беспрекословно исполняют ее повеления
Con+1, Wis+1, breath air and water, swim 30, shape water cantrip, create or destroy water once per day.


Banned: aaracogra, air genasi, winged option of tiefling

Когда смертные спят и грезят в Теросе, говорят, что они отправляются в Никс, землю снов и обиталище богов. Когда боги появляются перед смертными, ночное небо Никса причудливо вплетается в их физическую форму, а их дары, в свою очередь, выдают свое неземное происхождение.



Тысячелетиями таков был порядок вещей. Он был нарушен ритаулами Ксенага, позволившими ему присоединиться к Пантеону, но Ксенаг был уничтожен, и баланс восстановился. Теперь все, вроде как в порядке, и Никс отделен от Тероса, только все чаще в сны проникают кошмары. Что это? Связано ли это как-то с новым некрополисом? Арсей провел рассследование и обнаружил крайне интересные факты. Иретис был уничтожен и разграблен под началом короля леонинцев Бримаза. Что-то странное было в этом нападении, как и странное было в том, с каким отвращением Кедарик относился к волосатым гуманоидам. Как будто специально кто-то провел хитрые махинациии, включающие в себя подмен писем и подлоги. Но детали уже были скрыты, и пришедшие Возвращенные единовластно хозяйничали в Иретисе.

Керлас же снова стоял перед очередным Богом, обращая к нему свой вопрос. Да, слепец, но такие вещи на Теросе крайне непостоянны. Зато к барду возвращалось понимание, что не властны Боги лишить его возможности использовать ту сущность, которой пропитаны наши миры, ману. Но это не делает Богов менее опасными, да и, впрочем, менее нужными Теросу. Будучи участником героического приключения, Керлас был одним из тех немногих, кто отчетливо понимал, сколь хрупок баланс миров, и как могут быть важны Боги, предстань перед Теросом очередная угроза.

- Твой приятель... он подобрался слишком быстро к моему полису...

Вы ожидали что-то такое услышать от Бога Обмана? В таком случае, вы плохо думаете о Фенаксе. Да, Фенакс теперь признавался новым хозяином некрополиса Иретиса. Да, он не мог не знать, что Ериас отбил товары прямо у самой границы города. И да, Керласу тоже было известно о случившемся. Но иными были слова Фенакса...

- Я ждал тебя, сказитель, - заговорил Бог, - ждал раньше, но жду и сейчас. Ты был неосторожен во время испытания, и я мог бы убить тебя еще тогда, но зачем мне это, когда есть куда более интересные возможности? Ты потерял веру в Богов, потерял веру в справедливость, но если кто может тебе помочь, так это я. Когда-то ты был служителем Нилеи, и освоил ту ману, что питает леса. На смену пришел Ирой, и красная и белая также открылись тебе. Ты знаешь, что осталось. Ты знаешь, что можешь двинуться по этому пути и сам, но у тебя мало сил, а зачем сопротивляться помощи, когда она здесь рядом.

- Я не говорю тебе становиться моим Чемпионом, - продолжал Фенакс, - но проведи год, служа в нашем храме, и за это время пройдет твой недуг, а перед тобой окончательно откроются все тайны мирознания и все его пять начал. А, возможно, после этого ты и сделаешь свой выбор.

Речи Фенакса текли сладкой рекой, и Керлас понемногу ощущал, что сопротивляться, по большому счету, незачем. В конце концов, он ничего не теряет. Измученный, проклятый, слепой бард, потерявший веру, чего еще он может лишиться?



Ериас же в очередной раз возвратился домой с победой. И мало того, выступил в роли настоящего философа, хоть и непривычно ему далась роль рассказчика о небесных сущностях. Кто знает, какой отпечаток оставят эти знания на Теросе. Не они ли виноваты в начинающемся Смешении? А, может, быть, люди потолкуют, а потом все вернется на круги своя, потому что там приятно и спокойно знать, что наверху есть кто-то большой, принимающий за тебя все решения, и это вовсе не идея, а реальность.

И только отдельные смельчаки готовы по зову сердца покинуть родной дом, перешагнуть все запреты, бросить вызов великому и, если повезет, то рано или поздно сравниться с Богами!

- Мартильн, отлично! - появление запыхавшегося напарника было весьма кстати, - спускаемся, нам надо увезти зору в безопасное место. Ты ведь умеешь ездить на лошади, да? - солдаты обычно умели, и Грум очень на это очень рассчитывал, - сможешь и ее придерживать?

И увидев непонимание в глазах Мартильна, друид добавил:
- Лошадью буду я!

В этот момент дворф притащил Элби, и тот был весьма плох и, возможно, окочурился бы, не поспеши ему на помощь Корнелий. Дворф, впрочем, и сам был весь израненный, но хотя бы держался на ногах.

- Элби, ты там как? - да, живой, вот и славно.

- Элби, ты ведь знаешь наше убежище? Остальным расскажешь? Нам надо спасать зору - уже спускаясь вниз по веревочной лестнице, договаривал Грум.

- Мартильн, давай сюда, - продолжал кричать Грум. Гори этот дом к черту, но напарника он не мог оставлять, равно как и зору, которую он и продолжал аккуратно опускать на землю.

Иретис. Странное место. Эти люди окружили свой город огромными стенами, будто боятся нападения. Но кого? Неужели леонинцев? Ериас не мог поверить, что их пушистые друзья могут допустить такое. Появление каравана крайне приветствовалось, это были первые крупные поставки в недавно образованные полис, но в воздухе буквально витало напряжение.

Кедарик. Король провозглашенного поселения, а когда-то выходец из Акроса, умелый воин, был рад приветствовать лидера каравана и героя Тероса. Но нет, даже от упоминания леонинцев все добродушие терялось.
- Они звери! Они должны быть уничтожены! Они ловят наших женщин и детей и пытают их!

Ериас довольно быстро просек, что если он хочет здесь вести бизнес, то лучше опасную тему не поднимать. На прощание ему была подарена картина и отправлено письмо в Мелетиду, жене Кедарика, Клитессе. Было видно, как изнывает король от разлуки, но разрешать жене появляться в полисе он запрещал категорически.


Как оказалось, не зря. Вскоре последовали печальные события, и когда пущенный уже по проложенному пути караван добрался до Иретиса, то обнаружил безрадостное зрелище. Да и путникам пришлось бросать товары, нанося удар бизнесу Ериаса, и бежать, бежать сломя голову.

Люди-предатели? Нет! Леонинцы? Нет. Возвращенные.

Да, именно они. Поприветствуйте новый Некрополис на карте Тероса. И, говорят, ему покровительствует Бог Обмана, Фенакс. Может быть, это новый вызов для героев?

Хотя героям было сейчас немного не до того. Ериас все больше проводил времени с женой, да и по мере увеличения живота Ксении, все больше проникался чувствами к своему будущему, еще не рожденному наследнику. Вовсе не то время, чтобы оставлять дом и идти восстанавливать справедливость в мире, в котором даже среди Богом нет места справедливости. Возможно, воин еще встанет на путь защитника Тероса, но для этого должна быть более существенная угроза, чем новая черная точка на карте.

Куда больше мог этот некрополис заинтересовать Фарама. Может быть, если долго ходить кругами вокруг него, можно будет увидеть и Элспет в золотой маске? Только вот не узнает она того, кого когда-то поцеловала когда-то в вечернем Колофоне. И как вернуть ту легкость, что была в тот вечер, а затем болезненно прервалась с появлением Сарпедона? По вреду нанесенному героям Фенакс стоял где-то недалеко от Гелиода. Только противостоять ему пока не было никакой возможности, а если и искать Элспет в надежде вернуть ее, то не здесь, а в загробном царстве. Но для этого нужны силы, умения, новые навыки и способность отправиться старой командой в новое приключение.

А пока Фарам стоял перед Пирфором и просил себе поручение и такие доспехи, которые не мог бы сковать ни один смертный. И он получил это поручение. И оно ему даже понравилось. Потому что в планах стояло уничтожение нового некрополиса! Нет, не сейчас. Позже. Сначала будут более простые поручения по восстановлению алтарей Пирфора и сбору огнеречивых шаманов, что остались после тех нападений Могия. Только потом жрец получит доспехи и только в них сможет отважиться на штурм Иретиса, потому что доспехи Пирфора смогут защитить его даже от того, кто стоит над некрополисом, от Бога Обмана.

А другой герой, Керлас, стоял перед другим Богом и ждал решения. Смелый ход, по-истине смелый ход. Когда-то Маллис кричал Гелиоду, но был сожжен на месте. Когда-то Керлас в схожем ключе разговаривал с Нилеей, и чудом остался жив. Но этого было мало.

- Ты слеп, бард, - раздался, наконец, голос Бога Победы, - слеп не только этими невидящими глазами, но и слеп душой. Лишаясь Бога, ты лишаешься своих сил. Ты будешь жить, но ты уже не вылечишь свои глаза, и все, что ты сможешь, это сочинять легенды о своем славном прошлом. Но не это ли правильное призвание барда?

Магические силы покидали Керласа, а резь в и так не видящих глазах усиливалась. Конечно, он уже не попадет в арсенал Ироя. А вот в остальном... слова Бога звучали грозно, но где-то в глубине души бард понимал, что не все уже подвластно Богам. Что-то уже начинало меняться в этом мире, но только что?

Смешение. Это слово было уже у всех на устах. Последние события что-то всколыхнули в потоке маны, и все перемешалось. Новые заклинания, они были доступны. Если раньше смертный был завязан на ту ману, которой управлял его Бог, то сейчас начинало казаться, доступно все, что угодно. Сначала понемногу, но быстро все сильнее и сильнее. Пройдет год, и на новых Иройских играх маги будут значительно сильнее, чем раньше, потому что им будут доступны все грани этого ремесла. Говорят, что планируется какой-то новый формат игр, в которых будут выступать команды по три человека. А наших героев, конечно, не пустят выступать под тем или иным предлогом. Никто не хочет, чтобы спаситель Тероса, получивший сотни благословений, сражался с обычными смертными.

Но вместе со смешением приходили кошмары. Арсей даже поднял старые фолианты и нашел удивительные материалы, рассказывающие о том, что когда-то была другая Богиня Полисов, Какафония. В те времена Полис был действительно местом хаоса, местом кошмаров. Но мир изменился с приходом Эфары. Раньше подобное показалось бы Арсею детскими сказками, но не сейчас, после всего услышанного. Впрочем, никаких признаков того, чтобы Какафония могла вернуться. У кошмаров был другой источник, и чем больше цветов маны осваивал маг, тем чаще он просыпался от ночных кошмаров. Впрочем, это ведь всего лишь сны?

Аджани отдыхал. Время шло, и в голове у леонинца крутились черные мысли. Зачем он пришел сюда. Элспет? Конечно, Элспет. Он про себя клялся помогать ей, но здесь не смог последовать за воительницей в Никс, просто не смог. Да и, собственно, зачем? Это была не его война и даже не ее война. Зачем, зачем, черт возьми забираться в этот мир богов, он же мир идей, и бросать вызов идее празднества. Разве мало в этом мире и так несчастий, что люди не могут просто расслабляться? Было понятно, зачем Элспет пришла на Терос, но почему она все еще оставалась здесь?

И Аджани знал ответ, по крайней мере, это было ответом для него. Фарам. Этот дурацкий маг, на которого она смотрела с нежностью, нет, не как влюбленная дурочка, но между ними что-то было, и Аджани не мог ошибаться. Элспет, казалось, уже избавилась от своей брони душевной, и почти уже была готова сбросить броню физическую, чтобы быть ближе к магу. Но почему, черт возьми не он, не тот, кого она когда-то спасла, и который, наконец, нашел ее и мог бы спасти... но нет, они уходят в Никс, а он остается на этом глупом корабле с муками души и проклятьем, наложенным одним из местных божков. Аджани призывал всю свою магию, но понимал, что здесь, на Теросе он не сможет излечиться.

Что-то приближалось по воздуху... большие крылья... летающий бык, чего только не придумают... и странный хрен в белом, восседающий на этом быке.
- Твои друзья проникли в Никс?

Аджани медлил с ответом, в конечном счете, какое право имеет этот тип требовать с него ответа. Но молчание было воспринято как согласие, да и верное согласие.

- Тебе не место здесь, леониец из другого мира, - продекламировал архонт, - готовься к бою.

Не успел Аджани понять, что происходит, как получил болезненный удар копьем. Он призвал лечебную магию, но мешало проклятие. Тем временем, Архонт продолжал наступать.

- Какого черта... - мысли судорожно бежали и сводились к одному, он и так тут слишком задержался. Сотворив защиту в воздухе, Накатль сосредоточился на том, что было его даром, что пришло когда-то давно вместе с искрой. И когда, наконец, оппонент пробился сквозь защитное заклинание и должен был пронзить тело Аджани копьем, то замерцало и исчезло, стремительно перемещаясь сквозь слепую вечность. Аджани был дома. Никогда, никогда больше он не отправится на Терос.

- Так будет с каждым, - произнес архонт на пустом корабле, потом повернулся к смотревшему за всем происходящим Горизонтом, - да, так будет с каждым.

Крылья снова сделали несколько мощных взмахов, и бык устремился в небо, унося своего всадника.

А в это время в Никсе заканчивался последний бой. Ксенаг рано радовался, Элспет было не так просто выключить из боя. Воительница продолжала контролировать свое сознание, и, сосредоточившись, сделала последний решительный рывок. Расслабившийся сатир не успел ответить на выпад, и Дар Богов вонзился точно в сердце.



Мир затрясся, звезды понеслись по небосклону. Там, снизу, это назовут звездопадом и начнут загадывать желания, а философы даже могут что-то рассказать про метеорный поток, но как ни объясняй это явление, главным было то, что баланс был восстановлен. Не зря на Теросе неделя - 15 дней, и последний день - выходной для всех, но он и не посвящен никакому Богу. Да, это место хотел занять Ксенаг, но гуляния не должны быть всепоглощающей идеей, потому что тогда отдых тоже начинает превращаться в работу. И, как показала эта история, такому Богу нет места в Никсе.

Темнота прояснялась. Все снова стояли на корабле, только почему-то здесь не было Аджани. Недалеко все также располагался Горзонт, два дерева, то ли алтарь Круфикса, то ли сам Круфикс, хотя, по большому счету, грань между этими понятиями была тонкая. Но связаться с древнейшим Богом не удалось.

Почти слепящая вспышка осветила весь корабль. И вот, в нескольких шагах от героев стоял Гелиод.

- Мой чемпион, - медленно проговорил он, - отдай мне мое оружие! - и протянул руку.

Элспет почувствовала, как Дар Богов рвется к протянутой руке Бога Солнца.

Свой меч бил как надо. И Шрам решил этим воспользоваться, собрав все свои силы и выделывая вокруг врага всевозможные финты и постоянна нанося ему удары в разные уязвимые места. Сила определенно была сегодня с Шрамом. Будь на месте врага обычный человек, давно бы уже остался без рук, отрубленных световым клинком, но враг был достаточно сильным, и пока продолжал сопротивляться.

Пробежка по улице в виде медведя - увлекательнейшее занятие. Особенно, когда рядом с тобой быстро вышагивает шебутная девица невысокого роста. Грум все прикидывал, что изображать, если повстречается кто-нибудь по дороге, но потом решил отложить ненужные мысли. Потому что медведь в городе может быть и не совсем адекватно воспринят, а вот медведь с хозяйкой это, с одной стороны уже не так законоломающе, а, с другой, серьезный аргумент не приставать к девице с таким домашним животным. Девица, конечно, сама может кому угодно тумаков отвесить с большом количестве, но только на это может уйти время, а повозка отдалится, и мало ли чего там. А так получалась вполне себе презентабельная парочка. Надо бы только поводок завести, а также где-нибудь найти меду... нет, какой к черту мед, где мед, там и пчелы могут быть, а это уже не столь приятно.

- Мой юный друг из другого мира, - зашестели деревья, у нас разные понимания того, что есть взрослые и что есть дети. Для меня вы все дети, даже те из вас, кто пришел из далеких мест. И, да, у вас может быть принято подолгу обсуждать все, но я знаю, что лишь тот вопрос заслуживает серьезного ответа, что выбран среди множества и идет из глубины сердца, а таких не может быть много. Ты здесь недавно, и мало знаешь об устройстве этого мира и стремишься познать его, и понятно твое желание говорить без загадок, о пылкий воин, но о простых вещах тебе уже давно должны были рассказать твои попутчики, а сложные ты еще не готов постигнуть. Так что вот ответ на твой вопрос, мы можем говорить как взрослые, но это не то, чего тебе нужно.

Круфикс был многословен и не ограничивался простыми да и нет.
- Я жду вопросов от остальных, - закончил он.

Вина было мало. Намного меньше, чем это могло бы удовлетворить Грума. Впрочем, в рюкзаке по-прежнему болталась можжевеловка, и ее можно было употребить, но, возможно, не здесь.

А пока вопрос стоял в том, что им нужно было проникнуть в хорошо охраняемое учреждение и украсть оттуда пациентку. Это звучало... безумно... и х было слишком много для того, чтобы делать это незаметно.

Грум перемещался между незнакомых людей, внимание его привлек гном, с которым хотелось поговорить, но пока это было невозможно. И, тем более, гном сам начал задавать вопросы. Дождавшись, пока тот закончит, Грум сам обратился к нанимательнице.

- Неужели это может быть единственный источник информации? Нас здесь собралось много, и, возможно, кого-то стоит отправить не на операцию по спасению, а на изучение места взрыва? Может быть, мы могли бы своими силами пролить свет на то, что там произошло.

Следовало, конечно, поговорить и об оплате, но это можно было пока отложить.

Арсею в образе акулы так бы и не удалось ничего найти, если бы не инстинкты, влекущие хищника к добыче. Мелкие рыбы расплывались в стороны, но в воде чувствовалось что-то более крупное.

И вот, впереди открылся корабль. Арсей его еще толком не видел, но чувствовал, что на корабле кто-то есть. Точно, фигура, выглядящая как мерфолк... и как же хочется крови!!! И эта фигура тоже смотрит в ответ и видит акулу!

В это время Ериас и Элспет гуляли по берегу в поисках хороших ракушек. Найти ничего такого не удалось, только Ериас случайно наступил в порцию какашек, что успел перед этим отложить Эйо.

Слаженная работа команды привела к тому, что круг закрылся. Но Грума это сейчас мало волновало. Из последних медвежьих сил он вцепился в своего противника, царапая его и кусая обеими лапами.

Меж тем, жизнь на Теросе не ограничивалась проблемами бывшего "отряда Гелиода". Чтобы рассказать о следующей встрече, стоит сделать небольшое отступление, и, хоть эти знания скрыты пока от отряда, мы позволим себе написать несколько строк, дабы повествование наше было более гармоничным.

Пока Элспет и товарищи еще только продвигались в сторону Колофона, яростные сетесские воительницы таки собрали серьезный отряд и направили его, возглавляемый Антузой (ссылка) на помощь Акросу. А дорога в последнее время была блокирована леонийцами, собирающими дань. Но не та была Антуза, героиня Сетессы, кто бы стал платить звонкие монеты за каждого воина, что идет с ней. Но и битва с кошачей расой была в это время совершенно лишней, поэтому начались переговоры. Леонийцам было, по большому счету, наплевать на судьбу Колофона, да и насолить Акросцам они тоже были рады, но с Сетессой были у них издавна самые мирные отношения. Но здесь нужно еще одно, более глубокое отступление.



Мелетиду леонинцы активно не любили из-за давних конфликтов в те времена, когда занимали они совсем другие земли, а управлял ими архонт – таинственный полководец Агномах, железной рукой правивший на протяжении столетий, пережив бесчисленные поколения леонинцев. Говорят, что магия богини Эфары позволила людям свергнуть Агномаха, изгнать леонинцев и освободить Мелетиду из-под власти тирана. Победители основали просвещенный полис Мелетиду на руинах империи Агномаха. По сей день леонинцы отказываются от контактов с мелетидцами, не заинтересованные ни в торговле, ни в диалоге. Именно в те времена они отправились на север и основали крепость Орескос.

Так вот, возвращаясь к диалогу между Антузой и королем Бримазом, договор был заключен о том, что леонинцы не будут мешать движению армий Сетессы в Акрос сейчас и в будущем, а Сетесса также возьмет нейтралитет и не будет вмешиваться в войны между леонинцами и кентаврами племени Ферий, что обитают к северу от долины Скола. Об этих тоже стоит сказать пару слов. Племя Ферий населяет дикие земли между Акросом и Сетессой. Семейные связи значат для них меньше, чем для кентавров племени Лагонна, но при случае они собираются в огромную орду, чтобы защитить свои ресурсы и новые охотничьи угодья. А поскольку с течением времени все сложнее становится конфликтовать с людьми, кентавры все чаще обращают свой гнев именно на леонинцев. Или же просто выступают в роли наемников и выполняют задания тех, кто заплатит или же пообещает что-то ценное.

Договор-то заключен был, но даже у стен бывают уши, и информация попала, куда не надо. Запомнят кентавры то, что люди "предали" их. А армия двинулась дальше, но но Колофона так и не дошла - Колофон был освобожден в то время, когда они только поднимались по ступеням титанов. Навстречу были посланы гонцы, и армия развернулась и двинулась обратно, поскольку больше ее присутствие на земле Акроса не требовалось. Так и ночевали воительницы под звездным небом в районе переправы через Спрех и наблюдали восхождение Ксенага, а после чего отправились восвояси.

В эту ночь свершилось еще кое-то важное, о чем пока мало кому было ведомо. Тишина закончилась, и Аджани, мироходец, принадлежащий к расе леонинцев (хоть и отличающейся от Тероских леонинцев своей белой шерстью), давний друг Элспет, наконец пересек Слепую Вечность и появился на Теросе. Его инстинктивно манили свои, поэтому и появился он на землях недалеко от Орескоса и был принят королем Бримазом (ссылка).



Но вернемся к Элспет и друзьям. Передвигайся отряд на максимальной скорости, они еще имели бы шанс нагнать женщин, но ввиду осторожности и тяжелого состояния Фарама этого не вышло. Зато на сцену вышли совсем другие персонажи. Кентавры. Которые были обижены на людей. И у которых был один посетитель, но об этом бы расскажем в другой раз, а пока спустимся "с небес на землю" и посмотрим, как небольшой отряд героев спускается по ступеням титанов, природная дорога, проложенной по гранитным утесам, защищающим земли Акроса.

Вот они проделывают путь по дороге, вот делают небольшой отдых, и вот начинают двигаться дальше, вот приближаются к мосту через Спрех. Вечереет. Куда бы ни идти дальше, к леонинцам, в Сетессу или просто в безлюдные места в Нистосском лесу, дорога пока едина. Да и вообще на мосту можно ожидать повстречать пост леонинцев и, возможно, укрыться у них от гнева Солнцеликого. Но нет, на мосту не кошачья раса, на мосту кентавры. И, похоже, они чего-то ждут.



Путники заходят на мост. В другое время можно было бы полюбоваться прекрасными видами, но сейчас не до того. Когда, наконец, они подходят достаточно близко, чтобы можно было слышать через шум воды, кентавр обращается к ним:

- Нам нужна та, что носит копье Гелиода, и тот, кто разговаривает с Богами. Остальные могут идти дальше. Если вы окажете сопротивление, то пожалеете об этом.

Серьезный разговор начался, ничего не скажешь. Что-то подобное было когда-то давно, когда тогда еще совсем молодой отряд повстречался с парой кентавров, натравленных сатирами на своих преследователей. Тогда была одержана легкая победа, но и кентавров было только двое. Впрочем, и отряд тогда был намного слабее.

Арсей смотрит глазами филина. Да, естественно, это не единственные кентавры, под мостом расположилось еще несколько, к западу от моста видно лучников и, возможно, этим силы противника не ограничатся. Чем же закончится встреча сегодня?

- Мне!

Голос в стороне заставил всех вздрогнуть. Знакомый голос. Для Элспет, как минимум. Да, это был тот самый сатир с которым Элспет разговаривала в тюрьме утром этого насыщенного дня.

Говорящий спустил стрелу, безукоризненно точно прилетевшую в горло уже поверженному Сарпедону.

- Он оказался недостоин звания моего жреца, - произнес сатир, - что же, настало время вам узнать мое имя. Ксенаг, Бог Разгула. Прошу чтить и поклоняться.

Фигура говорящего начала увеличиваться в размерах и расплываться в ночном воздухе.

- Я вас сейчас не трону, - раздалось из воздуха, - куда веселее будет, когда вас убьют свои.

На этом фигура окончательно исчезла, но Арсей почувствовал, что что-то не так. Он вгляделся в проступающие на небе звезды, и увидел одно лишнее. Так и есть, восхождение случилось.

И в этот момент оракула "скрутило".

- Элспет Тирел, ты и твои друзья предатели! - заговорил голосом Гелиода Арсей, - благодаря вашим действиям в Никсе появился новый Бог. Тишина закончена, и мы возвращаемся. И не будет ни одного уголка не Теросе, где ты сможешь найти спасение!

Элспет в это время почувствовала, как уходят ее силы. Контакт с Гелиодом пропал, и она больше не была паладином в полном смысле этого слова.

Бежать, срочно бежать из этого полиса, вот она первая идея. С Богами не сравниться, и их сила здесь намного больше. А особенно, когда так мало сил.

В это время остальные гуляющие тоже почувствовали, что что-то не так в воздухе. Взгляд наверх, и вдруг в темноте возникает смеющееся лицо сатира. Знакомого сатира. Бакус точно узнал того Ксенага, что когда-то повстречался ему в долине Скола.

После возвращения с победой с моста Фарагакс было объявлено великое гуляние. Вино доставали из погребов, вытаскивали на улицу бочонки, и давали пить всем желающим. А сколько скотины было пущено на угощения! Пир на весь мир, во славу великой победы над злейшим врагом Акроса, во славу воинской хитрости и доблести.

Было, конечно, несколько смущающих душу моментов. Сатир, что указал путь к победе, каким-то неведомым образом сбежал из тюрьмы. Возможно, этому способствовало то, что после визита Элспет и Кимеды с него сняли кандалы и лишь оставили взаперти. А там достаточно какого-нибудь заклинания невидимости и недалекого стражника, который зайдет и будет дивиться, куда подевался пленник, в то время как пленник, собственно, раньше никуда и не девался, а сейчас бодро утекает через оставленную открытой дверь.

Сарпедон тоже никак не проявил себя, и то, какие у него могли быть дела в Колофоне, осталось тайной. И, вдобавок, нельзя было сказать, чтобы отряд себя чувствовал полноценно здоровым - на Дамианосе по-прежнему лежало проклятье Тимарета, а Фарам довольно серьезно вымотался после того ритуала, о подробностях которого ему было велено молчать. Но маг-то не жаловался - ритуал хоть и был утомительным, но принес с собой массу познаний и иных приятных впечатлений, о которых как-раз то молчать и надо было. Ну и вдобавок заглянувшая к нему служанка передала небольшой амулет. Надо понимать, подарок от Кимеды.

Первое, куда повела героев по возвращении в Колофон Кимеда, была арена, на которой проходят Иройские Игры. У колонны Ироя, где обычно проходит награждение победителей Игр, они получили Благословение Всех Богов. Хотя, если вдуматься, это было только названием. Практически ни один носитель черной маны не захотел участвовать в этом награждении, только Фарика в этом смысле выделилась среди своих собратьев. Тем самым получилось Благословение Десяти Богов, что тоже было немало.

Арсей в этом общении выступил в качестве оракула Ироя, основного инициатора данного награждения.
- Ты оправдал мои надежды, бард, - сказал Бог Победы, адресуясь к Керласу, - и ты достоин теперь называться моим Чемпионом. Завтра я открою свой арсенал, и ты сможешь выбрать себе достойное оружие.

Что называется, "нашего полку прибыло". Теперь уже все члены отряда представляли своих Богов и были готовы прославлять их волю.

Героям была предоставлена небольшой, но вместительный гостевой дом недалеко от западных ворот Колофона, тех самых, за которыми недавно случилась дуэль. Кимеда попросила их, впрочем, привести себя в порядок, а затем пройтись по Колофону и принять участие в гуляниях в честь победы.

Но был у нее еще один запрос.
- Элспет, - произнесла царица, - Анакс был ранен, и не может участвовать сегодня в торжествах. Да и мне пришлось сегодня тяжело, если бы не сильная поддержка вашего мага, то, боюсь, не стояла бы я сейчас перед вами, но и так, если честно, я еле держусь на ногах. Однако, мы с мужем хотели бы отблагодарить тебя лично за случившееся и пообщаться в более тесном кругу. Прошу у вас прошения, что увожу вашего лидера, - обвела всех взглядом Кимеда, - и мы обязательно продолжим торжество завтра все вместе, но сегодня нам не выдержать такой большой пир.

- Обещаю самые лучшие блюда, - тут она уже повернулась к Элспет, - ты обязательно должна попробовать Сувлаки и особый Акросский салат с фетой и маслинами. Да, и сначала я думала позвать Фарама, но я вижу его состояние, и поэтому, возможно лучше будет, если с нами пойдет Керлас и исполнит нам песню о ваших победах. Но если Фарам считает себя в силах... в общем, решайте, кто составит компанию Элспет.

Да уж, приводить любовника на совместный пир вчетвером... только если Элспет приглянется Анаксу, и то тогда это получится какая-то оргия, а не празднование победу. Но, с другой стороны, Фарам действительно был не в лучшей форме.

- Только вот, - добавила под конец Кимеда, - мы собираемся отдохнуть с душой и со вкусом, а не сражаться. Думаю, эта броня будет излишней, равно как и твое тяжелое копье. Остальное можешь брать с собой. Если вам нужна праздничная одежда, только обратитесь к моим слугам, и они помогут вам выбрать самую лучшую.

- Слушай свое сердце, - ответил Анакс, - если оно чисто, то ты не нарушишь правила. Но я все равно не маг, и я не должен вникать в детали.

И двинулся на поле боя.

Вот так и ожидай совета.

Минотавр был огромным, и когда сражение началось, казалось, что он растопчет царя. Однако битва шла уже несколько минут, и пока Ярокрову не удавалось достать умелого воина. Тот выделывал какие-то хитрые кренделя ногами, и упорно парировал щитом все атаки, что пытался нанести минотавр. Пару раз противник тому даже практически удалось задеть Анакса, но латы было непросто пробить, даже с бычьей силой.

Анаксу же периодически удавалось задевать минотавра своим мечом, но не похоже, чтобы тот обращал внимание на эти порезы. Точнее, внимание-то он обращал, но только больше и больше закипал в своей ярости и крепче держал двуручный топор. Царь же понемногу начинал чувствовать себя неуязвимым.

-----*-----

- Просто слушай меня.

Царица скинула с себя одежды, нисколько не стесняясь присутствия мага. "А она хороша," - отметил про себя Фарам, после чего ему было указано тоже становиться на колени перед небольшим символом молнии, сделанном в полу из чистого золота.

- Держи меня за руку!

Вода текла где-то на три сотни футов ниже того уровня, на который ее нужно было поднять. Сначала казалось, что это просто невозможно, но затем фут за футом вода начала подниматься выше и выше. Фарам пока не принимал участие в процессе и только лишь старался смотреть на поднимающуюся воду. на алтарь, на сгущающиеся тучи, и не позволять взгляду гладить округлости Кимеды, манящие и запретные. Маг чувствовал, как возбуждение нарастает внутри него, и по мере того, как вода поднималась выше, у него тоже начался схожий по направленности процесс.

- Теперь ты! Отдайся мне, отдай мне все! - царица находилась в каком-то мистическом трансе, схожем с тем, в котором находятся любовники, но только маг не понимал, он ли ее партнер, или тот, кто сейчас нагоняет грозу, к чьей помощи готова обратиться Кимеда.

-----*-----

Если бы здесь находился Арсей, он бы четко ощутил присутствие Керана. А вскоре появилось и еще кое-что. Могий, чувствуя, что приближающийся шторм вызван отчасти Кераном, сам проявился из Никса, вгляделся в то, что происходит и предложил свою помощь Ярокрову. И тот ее принял. Раненые ноги минотавра залечились, тот сделал резкое движение и схватил Анакса левой рукой, держа теперь топор одной правой. Не имея возможности сделать замах, он насадил тело царя на острый шип на конце топора, после чего бросил ослабшего воина на землю. И заканчивать на этом он явно не собирался...

Один укус, труп. Два укуса, три укуса, три трупа. У Грума очень хорошо получалось уничтожать противников, и уже казалось, что главное, чтобы хватило времени на всех, пока они не сумели нанести вред друзьям.

Не имея возможности говорить, паук одной из лап слегка пощекотал Мартильна, намекая на то, что хорошо бы тому выбраться из окружения.

Возвращенные и не только

Новое задание от Гелиода. Атрей собирает армию Возвращенных к западу от Перекрестка Охотников. Задачей отряда становится справиться с этой армией. К отряду также присоединяется новый оракул Круфикса, Арсей.

Поход оказывается непростым. Уже во время первого ночлега на героев насылаются оживенные кошмары. Кто-то с ними разговаривает, чей-то голос. Страшные чудовища нападают на них, напоминающие по описанию Фирексийцев, о которых рассказывала Элспет, но с ними удается справится.

Далее герои разделываются с целой толпой Возвращенных, потом еще с одной и приходят к пещере, в которой находится алтарь Атрея. И вот тут случается то, что Атрей уже использует в качестве своих слуг зомбифицированных Язона и Никку. Происходит горячая схватка, во время которой Никка постоянно убеждает героев в том, что они глупцы, а из-за них погибнет Терос. Но это не мешает трупу погибнуть. В процессе Клеон устает до такой степени, что больше не может подняться на ноги.

А дальше в качестве оракула Атрея выступает Арсей, и Бог Перехода рассказывает о том, что он собирал эту армию против могущественного мироходца, Ашиока, способного использовать кошмары против людей. Происходит долгий спор, как встречать Ашиока, страсти накаляются, Клеон ссорится с частью отряда. Кроме того Алексия посещает алтарь, и Атрей несколько изменяет природу Дара Копьев, заражая его темной маной.

Последнее приводит к безумию Алексии, и когда появляется Ашиок, она бросается на него, не думая о своей защите, и в результате гибнет. Чтобы помочь отряду, Арсей отпускает Элспет, которую он до этого держал в плену, и та подхватывает дар Богов и вступает в бой на стороне отряда. Также к партии присоединяется посланный Кераном Фарам.

Ашиок, поступивший слишком самонадеянно и вышедший открыто на середину поляны, не может противостоять всему отряду, и вынужден прочитать защитное заклинание, а потом сбежать из Тероса. Попытки же Богов нарушить Тишину приводят к тому, что Круфикс усиливает ее, запрещая, в том числе, перемещения мироходцев.

Победа одержана, но какой ценой. Алексия погибла, а ссоры в отряде не утихли. После отдыха Клеон и Ериас устраивают дуэль, в которой благодаря магии побеждает Ериас, а Клеон покидает отряд. Элспет же становится новым Чемпионом Гелиода.

Своеобразные отношения отряда и Атрея выработали определенную привычку - сжигать все тела, ибо не стоит давать Лодочнику возможность использовать их в своих нуждах. И хоть давно уже герои с Богом Перехода не сталкивались, привычка оставалась неизменной. Но не такая уж она и плохая, иногда устроить костер даже легче, чем копать каменистую почву.

Да и отдых небольшой требовался тоже. А выходило-то, что эти минотавры напали на Акросских Аламон (*), уничтожили отряд, а теперь пировали в заново обнаруженной пещере. Подобные естественные укрытия всегда притягивали рогатую расу, неспособную на строительство собственных домов.

Но пора было идти дальше. Узкий проход меж скал, найденный отрядом в прошлом ходу неизбежно вел к сторожевой башне, небольшому форпосту Акроса. Небольшому, потому что с этой стороны, по большому счету, ничего горному Полису не угрожало - ну кто может представить, что на людей нападут сатиры. Это ведь скажи в термах - шайками закидают.

Но, как бы там ни было, уже приближаясь к башне, герои отчетливо видели, что старое сооружение представляло собой груду развалин. Очевидно, здесь произошло что-то нехорошее.

- Это все Могий! Во всем виноват Могий! Он мстит за уничтожение его алтаря! - были первые слова Арсея, когда Гелиод заговорил его устами.

Но что же предшествовало этому заявлению?



Время шло спокойно, без серьезных происшествий, хотя приглядываясь к творящемуся вокруг, каждый мог заметить, что мир уже немного не такой, каким его привыкли видеть раньше. Как будто размывалась понемногу граница между Никсом и Теросом. Все мы в детстве заглядываемся на звездное небо, изучая причудливые формы созвездий. Те же, кто получил дар оракула, могут не просто видеть, как эти формы складываются в напоминающие животных и рисунки, но как и буквально являются ими. Бакус к оракулам не относился, но созвездие вепря видел с детства, а сейчас в безоблачные ночи мог наблюдать, как знакомые очертания звезд оживают, и как будто по небу бежит красивое, выносливое существо. А потом Бакус мог наблюдать вепря на Теросе. Простым смертным было не дано наблюдать животное, но Бакус уже не был простым смертным. Вернув себе дар говорить с лесными обитателями, и обретя силы, которые немногие ветераны обретают после десятилетий тренировок, он слышал, чувствовал вепря, и даже перекинулся с тем парой слов. Никсорожденное животное, вепрь, Образец Выносливости, не стало долго общаться со жрецом, но и угрозы для него не представляло. Несмотря на свой устрашающий облик, вепрь предпочитал не попадаться на глаза и неслышно шел по следам тех, кто думал, что охотится на него.



Да и вообще чем ближе к весне, тем больше в лесу можно было обнаружить существ, место которым, скорей должно быть в Никсе. Но существа не проявляли агрессии, более того, старались прятаться в укромных уголках леса и не встречаться с людьми, как будто им пришлось оказаться на Теросе, и сейчас они ищут себе новый тихий дом. Также Бакусу удалось немного пообщаться с лесными нимфами, дриадами. Как жрец понял из обрывочных сведений, те были недовольны тем, что амулет Нилеи пришлось выкупать через посредника. "Такие вещи не продаются," - прошипели листья. Или вы используете дар, или возвращаете его обратно Богине Охоты. В стороне что-то зашелестело в глубине листвы. Бакус обернулся. Крупная лесная кошка грациозно мелькнула между деревьев. Еще одно созвездие, посланница Нилеи.



В этот момент жрец понял, что пора возвращаться и направил свои стопы в Мелетиду.



Керлас очень много времени посвятил тренировкам, но одними физическими упражнениями и стрельбой из артефактного лука дело не ограничивалось. Куда важней были изучения магии. До этого бард не имел контактов с красной маной, и сейчас очень много времени уходило на то, как управлять ей, как ухватиться за импульсивные, резкие потоки, пронизывающие мироздание настолько иначе, по сравнению с природной зеленой маной, что была его другом с рождения. Но заветы Ироя оставались в силе, чтобы победить в предстоящих битвах, нужно использовать все, что тебе дает вселенная.

Вспоминая последнюю битву, бард решил посетить алтарь Пирфора. Что-то было не договорено тогда, слишком уж резко повела себя Элспет. Да и судьбу Клеона хотелось узнать, хоть тот и покинул отряд. Не решаясь трогать Арсея, занятого своими делами, Керлас еще раз отправился в путешествие к пику алтарей. Наметанный глаз барда всегда был наготове, Керлас пристально осматривал окрестности, но нет, ничего не угрожало путнику. Но дважды он таки ощутил присутствие существ, которым место, скорей, должно быть в Никсе. Одним из них был заудало "гуляющий" сатир. "Кутила из Никса", так окрестил про себя его бард. Вторым явлением была замеченная где-ьл вдалеке горная нимфа, Ореада, однако последняя сразу же скрылась из глаз, едва ощутив, что за ней наблюдают.

Когда же бард заночевал у подножия Пика Алтарей, ему приснился сон. Видел он человека, восстающего из лавы, кричащего от боли, но при этом лава не уничтожала его, а лишь закаляла и делала сильнее. Проснулся бард в холодном поту, и, с трудом разорвав остатки липкого сна, двинулся на поклон к Эоклу, оракулу Пирфора.



- Пирфор благословил Клеона, увидев его ярость? Или же ярость Клеона расцвела после благословения? Это известно лишь богам, - была речь оракула, - но сейчас он на стороне Эреба, как бы это ни печально было для всех нас. Может быть, ты хочешь стать Посланником Пирфора?



Но от столь лестного предложения бард был вынужден отказаться. Не одной красной маной жил он, да и видел, на какой конфликт привело Клеона следование импульсивному Богу-Кузнецу. Тем не менее, поход к алтарю не прошел бесследно, и сон об Образце Агрессии остался вместе в бардом. Как он выяснил уже по возвращении в Мелетиду, что "посланик", что "образец", в обычное время являлись лишь в виде созвездий Никса, но сейчас связь миров становилась все тоньше. Такое уж затишье эта зима?



Элспет, как ни странно, тоже во время своих изнурительных тренировок, предприняла путешествие на северо-восток, но с другой целью. Гелиод сделал ее своим посланником, и сейчас, когда воительница шла одна, без помощи отряда, ей как никогда требовалась поддержка Солнцеликого.



Было одно деликатное дело, поговорить с леонинцами, и Элспет подходила для этой роли как нельзя лучше. Леонинцы недолюбливали людей с Тероса, дева же имела опыт общения с этой народностью и в других мирах, более того, одним из ее лучших друзей был Аджани, мироходец, произошедший как-раз таки из рода людей-львов. А проблема для Тероса заключалась в том, что пока все напряженно ждали нападения минотавров, леонинцы тоже выступили, объявили своими прилегающие к Орескосу территории и стали брать налог за проход из Сетессы в Акрос. Сам по себе налог был небольшим, и людей по большому счету устраивал. Люди издавно притесняли леонинцев, и теперешние, толерантные тенденции в руководствах Полисов сводились к тому, что не надо воевать с этой народностью. Позволять лишнее им, конечно, тоже не хотелось, а случилось еще по осени, что они напали на один караван. Вот в этих делах и предлагалось разобраться Элспет.

Дело, впрочем, оказалось не столько сложным, как это казалось изначально. "По моему опыту, солдаты охотно идут за генералами, которые служат для них примером," - было одним из высказываний Элспет. Дева продемонстрировала образец отваги, явившись к леонинцам одна, готовая отвечать на все их вопросы, и в результате к ней на встречу вышел сам Бримаз, король леоницев, воин и духовный лидером своего народа, по мнению подданных, живой воплощение могущества природы.



Открытость обеих сторон и готовность обсуждать привела к тому, что Бримаз открыл деве все тайны последних событий. Начались же они с того, что к юго-востоку от Орескоса, недалеко от тех мест, в которых побывали герои в поисках дракона, люди организовали новый Полис, Иретис. Полис был невиданно быстро окружен крепкими стенами, и находился достаточно близко от Орескоса. Кроме того, к востоку от полиса периодически в воздухе появлялся красный дракон, а, как известно, леонинцы испытывают особую боязнь к огню, красным драконам и прочим проявлениям красной маны. В результате все это сложилось в головах людей-львов как спланированный акт агрессии, поддерживаемый своим Пирфором (который, как выяснилось позже), не имел никакого отношения к Иретису, и лишь отправил своего посланника найти этот город.

А дальше складывалась история, которая и открыла судьбу Клеона. Леонинцы стали брать плату за проход и высылать патрули. Потом появился человек, являющий собой силу Пирфора, и стал спрашивать про Орескос, а потом продемонстрировавший в качестве угрозы огонь. Это не устроило леонинцев и на него напали, думая связать и допросить получше. Но Клеон всех убил, а потом прибился к каравану. Ночью же более крупный отряд леонинцев нашел тела убитых, и устроил месть. В результате Клеон погиб, и его вещи достались Бримазу.

Трофеи остались трофеями, но в качестве знака примирения Элспет был передан удивительно качественный скимитар леонинцев. Миссия была выполнена, и, казалось, не только Боги, но и народы начинают объединяться. Воительница была не из Тероса, и поэтому не совсем понимала, что то, что она сама была Посланником Гелиода и тем самым несла кусок его силы, было знаком истончения границы между Теросом и Никсом. Тишина имела и отрицательные последствия.



Не обошлось без особых заданий и у Фарама. По осени он сделал себе с подачи Керана новый посох, дающий магу тайны прозрения, потом тренировался в магическом искусстве. Но ближе к весне по поручению Керана отправился в море изучать, какова была все-таки природа странных мерфолков, что напали на отряд какое-то время назад. Мелетида стоит на берегу Моря Сирен, окруженная архипелагом маленьких островков, известных как Дакра. Говорят, он возник, когда Тасса, богиня моря, оплакивала смерть древней королевы тритонов Коринны от человеческого гарпуна. Слезы Тассы упали в море и стали чередой туманных островков. Люди избегают селиться на них, поскольку они обжиты свирепыми чудовищами и странными нимфами, и зачарованы магией богов. Но именно туда лежал путь мага.

Бродя по островам и прислушиваясь к течению синей маны, Фарам обнаруживал странные вещи. Сначала из моря возник и снова там скрылся тритон. Маг поспешил прикрыться щитом, готовый отражать гарпуны, но ничего не последовало. Но что-то напоминал этот тритон. Только позже Фарам ощутил, что он морского обитателя исходила та же энергия, что всегда из так и называющегося созвездия, Тритона. Границы расплывались, и никсорожденные существа все чаще проникали на Терос. Правда, больше они не были агрессивными, как тогда, при первом своем визите, когда пауки заполонили леса между Сетессой и Мелетидой.



А потом из моря возник и Посланнник Тассы, краб, в прошлом тоже еще один обитатель Никса. Краб заговорил с магом и поведал ему две истории. В первой из них рассказывалось о том, что странные мерфолки появились на Теросе не просто так. Их принесла с собой волна, вызванная появлением на Теросе еще одного мироходца, мерфолка по имени Киора, урожденной на Зендикаре, вселенной, захваченной роем Эльдрази. После ее появления Тишина была усилена, запрещая перемещения между мирами, но Киора была уже здесь. Тасса была в волнении в связи с тем, что некоторые тритоны уже начали принимать за нее Киору, и спешила сообщить героям Тероса о потенциальной угрозе.

А еще у Фарама было видение. Человек, держащий в одной руке меч, а в другой - копье, распахнул руки в стороны и парил над водой как птица. Маг давно мечтал, о том, чтобы иметь возможность летать, и видение его зачаровало. Так он и не понял, что это было, сон, магический бред, мечта или реальное видение. Но форма раскинувшего руки человека, как будто расправившая крылья птица, четко напоминал собой одно созвездие из Никса.



- Разве это не воплощение наших чаяний? - сказал Прокопий, астроном из Мелетиды, которому Фарам рассказал об этом образце воображения, желая обсудить все те символы, что он видел в последнее время. Никто пока на Теросе не видел, чтобы человек мог просто так летать. Но видения видениями, приближалась весеннее равноденствие, и маг-жрец поспешил приступить к проведению ритуалов. Похоже, затишье не принесло стабильность в этот мир.



Но самыми непривычными занимался в эту зиму, безусловно, Арсей. Если Скипетр Господства удался у него с благословения Круфикса на славу, то работа над Пискидой шла медленно. Черная мана никогда не давалась оракулу, а эта работа безусловно требовала и ее применения. И когда в один день он уже был готов отчаяться и бросить дело, в его комнате появилась змея.



Кому как не оракулу было знать Созвездие Черной Змеи, Посланника Эреба. Оракул моргал в недоумении, пытаясь понять, что это, иллюзия, наваждение, сон или реальность, и представляет ли она опасность.

- Иди за мной, - прошипела змея, - он поможет.

Кто этот "он" было понятно, вопросом было, стоит ли доверяться черному Богу. Но, с другой стороны, демоны сбегают именно из подземного царства, и Эреб должен быть заинтересован в возвращении демона на место. С трепещущим сердцем отправился оракул к алтарю Эреба. Его там уже ждали, и когда Арсей подошел поближе, Бог Смерти овладел его телом и чувствами. Управляемый Эребом оракул проделал то, чего не хватало для завершения ритуала над Пиксидой и упал на землю без чувств. В полубреду ему снились странные сны, как он отправляется в путешествие, чтобы совершить Спасение из Подземного Царства и вернуть погибших соратников. Но на своем пути назад он нарушает соглашение с Эребом и оглядывается, и видит Горгону, Образец Завершенности. Как ведут сказания, Горгона видит смертных не такими, какими они хотят быть, а такими, какими они станут.



Очнулся Арсей с колотящимся сердцем. Ему казалось, что черная мана окутывает его, и еще немного, он окаменеет, станет очередной жертвой горгоны. Страшная судьба. От случая к случаю смертные пытаются поймать горгону, чтобы выпытать у нее секрет бессмертия. Обычно они заканчивают в виде статуй, превращенные в камень взглядом горгоны, и только божественное благоволение может обратить камень обратно в плоть.

Эреб не поблагодарил Арсея. Но Пиксида была уничтожена, и демону не суждено было проникнуть в мир. Кое-как добрался до храма Гелиода оракул и рухнул на кровать, после чего приходил в чувства несколько дней. Образы, что он видел, потрясли его. Что Посланник, что Образец, были созвездиями, и в отличии от остальных членов отряда Арсей отлично понимал, что это означает. Граница между Никсом и Теросом истончилась, и что-то должно произойти. Все текущие проявления были не столь существенными, но если иные силы начнут проникать из Никса в Терос наподобие Пожирателя Миров, то это может означать конец цивилизации.

А тут и остальные стали возвращаться из своих путешествий. Нехорошие рассказы принесли они, подтверждающие истончение границ. Арсей, уже взявшийся за черную ману, прислушивался и к слухам о ее проявлении, и они тоже были. Например, рассказывали о Воющем в Ночи где-то за городом. Надо было что-то делать, но Арсей не мог присоединиться к проведению ритуалов, и поэтому он просто медитировал, набирался сил и ждал общего сбора.



Ериасу же было не до выполнения заданий и не до изучения мира. Свадьба и последовавшее путешествие, столь подробно описанные в его дневнике, да еще и тренировки под руководством акросского ветерана, оставляли мало времени для наблюдений. Но даже Ериас увидел кое-что. В ночном небе Акроса знакомое созвездие мантикоры раскрасилось маной всех пяти цветов, и в воздухе предстал неведомой доселе образ, Хромантикора.



Увиденное оставило неизгладимое впечатление на мага-воина, и он заторопился домой в Мелетиду, тем более, что день весеннего равноденствия был уже не за горами. Образ остался в душе Ериаса, и он даже не решился описывать его в своей книге, боясь потерять волшебное впечатление.



Последние дни были проведены в нетерпении. Герои делились друг с другом увиденным, и глобальная картина складывалась какой-то неспокойной. Однако Гелиод не торопился объявлять новый сбор и ждал весеннего равноденствия, занимаясь установлением дипломатических связей в Пантеоне. Поэтому эти десять дней, проведенные в Мелетиде, Фарам, Элспет и Бакус проводили ритуалы, Ериас тренировался с новым клинком, а Керлас и Арсей заканчивали свои магические тренировки и просто чего-то ждали.

Одним из дел Бакуса, помимо того, что он проводил ритуалы, стал присмотр за Даром Богов. Это копье уже столь часто пытались оставить в неподходящих местах, а мир был настолько неспокоен, что жрец взял на себя правило следить, за тем, как себя ведет Элспет, и, в особенности, где оставляет копье, когда спит. Осторожность никогда не бывает лишней, а опасность, что могущественный артефакт окажется не в тех руках, стала реальной.

И вот, наконец, Бог Солнца собрал всех в своем храме и резко ввел в курс дела той фразой, с которой и началась эта история.

- Это все Могий! Во всем виноват Могий! Он мстит за уничтожение его алтаря!

Члены отряда переглядывались, они явно ожидали чего-то другого от этого дня.

- Все это время я занимался тем, что сплачивал Пантеон вокруг себя, - продолжил чуть более спокойно Гелиод, - и, казалось, к весне должно воцариться спокойствие, и мы сможем вернуться к старым, спокойным временам, которые были до той выходки Пирфора, когда он напал на меня. И все шло хорошо, но ровно, в тот день, когда должно было быть объявлено Соглашение, именно сегодня было совершено предательство. Могий объявил, что его алтарь уничтожен, и он будет мстить. Он повел армию минотавров на Акрос, и это не те минотавры, которых вы могли видеть раньше, а иные, Никсорожденные, или вообще рожденные неизвестно где. Сетесса и Мелетида будут собирать армии, чтобы помочь Акросу, но это займет время. Вы должны выступать немедленно и двигаться в сторону Колофона.

Оракул замолчал, ожидая вопросов.

Тело было восстановлено, а оружие уничтожено. Люди были больше не страшны. Нечто медленно ползло в сторону генератора, прихватив одним из щупальцев ремонтный набор. Оперировать им было невозможно, но если на станции остались люди, то они знают, как это использовать, чтобы дожить до того момента, когда им станет нестрашен холод.

- Мы не желаем вам зла, - ответила голова, расположенная посередине туловища, - мы несем новый мир. Когда-то ведь люди сменили первобытных людей и уничтожили большую часть животных. Так и сейчас, настало новое время. Да, я теперь Нечто, но я сохранил всю память Арсения Маркова, и это чертовски круто - быть таким. У людей есть два варианта, встать на нашем пути и умереть, как умерли те, кто стрелял в нас, или же стать частью нового мира. Дуглас, подумай, нужно ли сопротивление? Я и раньше хотел заразить тебя, но был вынужден спасать свои собственные клетки, теперь же это предложение снова в силе. Зачем сопротивляться неизбежному? Всех бунтарей сначала называли преступниками, но что такое преступление? Это готовность перешагнуть через текущие законы и изменить мир. Не успешные бунтари так и остаются преступниками, успешные же становятся революционерами, героями, им поют гимны и восхваляют вовеки веков. Так стоит ли бороться? Если бы на станции не было пистолетов, то все бы остались живы и счастливы в своем новом виде!

Арсей и Фарам занимались продажей артефактов. Происходило это так. С утра Арсей просыпался и говорил:
- Нет, сегодня плохой день для поиска покупателей.
На том и расходились тренироваться, кто как может.
В итоге за неделю покупатели нашлись. Потому что главное не бегать за покупателями, а знать момент, когда и куда пойти.

Наименьший интерес представляла дубина. Ее готовы были принять в академии за 125 золотых, а какой-то волосатый невнятного вида мужик в шкурах был готов отвалить 250. Лучше пошли амулет, полученный от Нилеи и Меч Парун, больше уже не интересовавший Ериаса. Амулет готовы были выкупить в научном обществе исследователей и картографов Тероса за 250, а 500 монет был готов выкупить посредник, похоже, представлявший интересы Нистосских дриад. За меч предлагал 250 монет один человек из Мелетидских Битвознатцев, военачальник и тактик довольно высокого ранга. Также 500 монет предлагал уже один раз проявившийся на торгах сатир.
Ну и, конечно, скипетр. Черный Скипетр Забвения. Практически все потенциальные покупатели сразу отказывались иметь дело с этим предметом, узнавая про его свойства, и только один покупатель возник, чьего лица так никогда не удалось увидеть, да и сам-то общался из-за закрытых дверей. Никаких вопросов к нему, никаких вопросов об отряде. Берите 750 монет, оставляйте Скипетр и проваливайте.

Кодо тихо возник и повис над ликующим Ричардом.
- И что это? - гаркнул он ему на ухо.

Неудачно разрядив дробовик, Кодо оказался не в лучшей ситуации. Следовало ожидать еще пару пуль от приятеля Раста, и даже хваленая мутантская выносливость могла дать осечку. Он медленно шел к Расту, напрягая все мышцы, чтобч не позволить пулям пробиться до внутренних органов. Кровь капала, оставляя кровавые расплывающиеся потоки на воде. И хоть он и храбрился, но видно было, что шаги даются ему тяжело.

Ситуацию спас неучтенный ни Кодо, ни Растом шаман, столь вовремя напрыгнувший на врага. И хоть Раст пережил это нападение и даже начал отстреливаться, от дал Кодо те драгоценные секунды, что были ему так нужны.

- А ну-ка! - на Раста обрушился сильнейший удар левой по печени, который не могла погасить даже высокотехнологичная броня. Человек затрясся, у него практически остановилось дыхание. Но на этом его беды не закончились - Кодо шагнул в сторону, подсел и вдарил правой как обычно бьют апперкот, но не по подбородку, а промеж ног врага.

Кулак пробил тело и устремился внутрь, разрывая плоть на части. Кодо выполнил свое обещание - сейчас он победоносно держал в воздухе насаженного на свой здоровенный кулак врага, Раста.

- Он заманил нас сюда! - поведал мутант смотрящему на него шаману, сделав упор на первом слове, - он.

На самом деле, Грум не слишком хорошо разбирался в кузнечном деле, это он так, приболтнул сгоряча. Сам-то он никогда не смог бы сделать самодельный доспех из чешуи анкхега. Да и не столь она была ему нужна, если серьезно подумать.

А подумать стоило. Бой за боем понемногу возвращали в памяти то, что было вытеснено за годы отшельничества. Десять лет назад, десять лет назад, подумать только...

- Поскольку вы нанесли мне и моей невесте оскорбление, - Герман чувствовал, как он начинает закипать, но продолжал говорить, - право выбора оружия будет за мной. Итак, двуручные мечи, и я готов драться прямо сейчас!


В те времена его носило по стране, но никогда, никогда он до этого не видел такой красивой девушки. Нора, так ее звали. Молодой, горячий воин влюбился с первого взгляда, и его страсть оказалась взаимной. Но счастья молодой паре так никогда и не удалось обрести.

Ноги шли по темным туннелях, а воспоминания вспыхивали яркими пятнами, и друид хватался за скимитар, то отпускал, понимая, что сейчас ему ничего не грозит.

-НОООООООООООРА! - она лежала в лужи крови, со множеством ножевых ранений, но, похоже, нанесены они были не безумным маньяком, следы на теле формировали причудливый узор, как будто она стала частью какого-то ритуала.

Расследование, проводимое местной стражей, быстро зашло в тупик. Да и не искали они ничего. Изнасилование, что еще. И да, сначала невинная девушка была зверски изнасилована.

- Я тебе отомщу! Ты горько за это заплатишь! - зловеще шептал валяющийся на земле поверженный противник. В жаре битвы Герман вложил всю силу в свой удар, и отрубил тому ногу где-то в районе колена. Только брызнувший фонтан крови заставил безумного варвара остановиться.

Эти слова сначала застряли в памяти, а потом были вытеснены безумным убийством его невесты. И лишь сейчас он начал видеть связь между событиями его прошлого, такого далекого, и такого другого...

- Эй, все в порядке?
- Да, так, старые раны, - Грум пока не был готов рассказывать даже Мартильну об этом. Возможно, позже.

Он тогда чуть не сошел с ума. Все искал и искал виновного, а догадаться связать несколько простых фактов так и не смог. Стал напиваться, буянить, несколько раз был задержан, и еле откупился, чтобы не загреметь в тюрьму на долгие годы. И тогда решил, что больше не может выносить этот город, это было слишком тяжело для его психики. Отшельничество шло ему на пользу, да и встреча с первым его наставником, настоящим друидом, что обучил его премудростям и нескольким простым заклинаниям.

Десять лет! Десять гребаных лет! Как тяжело все это возвращалось сейчас, и как сложно было снова не свихнуться. Надо лишь надеяться, что годы и мудрость природы дадут возможность принять старые навыки, но не старое безумие.

- Я не хочу больше носить эту шкуру! Не хочу! - остановившись в тоннеле, Грум принялся срывать с себя одежду, и потом почти что с омерзением бросил шкуру на землю. Правда, потом одумался и подобрал назад. Продать тоже ведь можно.

Общение с работодателями провел он хмуро. Не до того было, не до того. Куда важнее было поскорей устремиться в убежище Изумрудного Анклава, о котором он давно знал, но куда так и не решался заявиться. Улучив первый же свободный момент, Грум почти что побежал на встречу с уже по-настоящему своими. Все было, как и рассказывал когда-то первый наставник. С виду обыкновенный дом, а внутри как будто пространство искажается, и ты находишься где-то на природе. Струится вода, это бьет родник с чистейшей ледяной водой, только которой и можно напиться так, что язык развяжется без всякого алкоголя.

- Ты пришел, Хрум?

Похоже, его имя уже было передано. Что же, это и будет его новое крещение, крещение природой, во имя Сильвануса, во имя сохранения баланса, чтобы противостоять мрачным культам, распространяющимся на этой земле.

Он рассказал. Он все рассказал. И про прошлое, когда он впервые столкнулся с порождениями культов, но не смог ничего сделать. И про теперешние события, когда тоже по сути главные зачинщики, скорей всего, остались нетронутыми. Он говорил и говорил, и удивлялся, как плавно течет его речь.

- Ты многое сделал для Изумрудного Анклава, Хрум, это не останется незамеченным. Держи же эту брошь в виде счастливого трилистника, чтобы тебя могли узнать члены Анклава. Мы будем следить за тобой. И помни, близость к природе не означает отшельничество и дикость. Ты можешь практиковать свои навыки и использовать их на пользу нашему делу.

Возвращался Герман/Грум/Хрум окрыленным и с новым осознанием своих способностей. Теперь он четко понимал, как превращаться в животных, и в следующий раз точно попробует что-нибудь покрупнее и поопаснее.

Получатели: Гильермо Диас, Эрнест Эмингхей, Джимми `Большие уши`, Маркус Харкер, Зигфрид Ругге.

Получатели: Гильермо Диас, Эрнест Эмингхей, Джимми `Большие уши`, Зигфрид Ругге.

Получатели:


Получатели: Гильермо Диас, Эрнест Эмингхей, Джимми `Большие уши`, Зигфрид Ругге.

Получатели: Гильермо Диас, Эрнест Эмингхей, Джимми `Большие уши`.

Тело оракула аж затряслось от негодования от первой фразы Элспет.

- Нет дела до моих чувств? Ты мне ответишь за эти слова, дева! Когда прилетит дракон, он первым уничтожит именно тебя!

Но, вроде бы, ничего не происходило. Оракул дослушал речь Элспет и добавление Ериаса.

- Я знаю, знаю, что в Терос готовы проникнуть те, кто хочет стать новыми Богами, - Арсей резко повернулся к Ериасу, - знаю, глупцы!

В этот момент два крупных куска скалы один за другим врезались в тело Элспет, чуть не сбивая ее с ног. Кто-то из отряда даже дернулся достать оружие, но продолжения не последовало.

- Спокойно, спокойно, - оракул сделал умиротворяющий знак руками, - задумайтесь только, она ведь, - он указал на паладиншу, - тоже не из этого мира. Только запомните: ни вам, ни, в особенности, ей, никогда, НИКОГДА НЕ СРАВНИТЬСЯ С БОГАМИ!

- А пока, - продолжил хрипеть сорвавший голос от крика и уже с большим трудом держащийся на ногах оракул, - вот вам мое благословение за уничтожение приспешников Могия и его алтаря, всем, кроме нее.

И упал рядом с алтарем. "Сеанс связи" был закончен.

Воздух накалялся. Все готовились к драке, только с кем? Жрецы были мертвы... вроде бы.

И тут Арсей начал ощущать, как изменяется его тело. Он хотел бы сопротивляться этому, но никак не мог, для этого он не был достаточно опытным оракулом. Ериас рванулся к нему, готовый схватить Арсея, и сразу же осознал, что не сможет - оракул приобрел форму огромного минотавра, намного большего по размерам, чем те, с которыми сражались герои.

Арсей оказался весьма универсальным оракулом, и его появление в пещере весьма изменило ситуацию.

Во-первый, покруживший по пещере филин через некоторое время заухал, и стал крутиться возле одной из стен. Привлеченный этим звуком Ериас, заметил, что в стене сделано что-то потайного сейфа.

Вторым же открытием была природа камня. Ее Арсею удалось определить даже не подходя к камню близко, что было, как оказалось, весьма верным решением. Камень являлся... алтарем Могия.

Недостойная же подтвердила, что других магов тут не было. Впрочем, с нее хватило и этих двух. С использованием собак ее захватили в плен, после чего плохо кормили и пользовались совершенно недостойным образом. Также, судя по репликам, она могла уже начать догадываться, что финально она предназначалась в корм церберам. Впрочем, деталей она никому не рассказывала, у уплетала различные яства.

- Грум, - представился друид. Его язык за время этих приключений несколько развязался, и в отсутствии нанимателей от был готов говорить больше, - родился шдесь, шдесь и вырос. Шдесь плохое место стало, и есть те, кто похуше фандалоф.

Друиду хотелось рассказать все, что он знает про элементальные культы, но это было слишком сложно, поэтому все дальнейшую дорогу до цели он понуро молчал.

- Фотку закашем? - спросил он остальных, усевшись за стол.

Рана, полученная от охранника, имела и позитивные последствия. Пока Грум лежал в отключке, наконец заиграли, забурлили внутри те процессы, которых он ждал все эти годы. Еще давно, когда он отправлялся в отшельничество, его наставник показал ему, как легко можно превращаться в различных животных. Но сколько потом Грум ни пробовал осуществить задуманное, ни разу ничего не выходило. Ему даже казалось, что приснилась ему вся история с превращениями.

Но нет. Пока он лежал на мостовой, пока потом медленно приходил в себя, он впервые ощутил, что старания в прошлом были неправильные. Не все можно решить разумом, иногда его нужно просто отключить, и это - лучший путь к призыву сил природы. Слишком много он думал раньше. Уже когда они шли отводить Себастиана домой, Груму прямо-таки не терпелось попробовать обретенные способности. И вот, улучив момент и уединившись в одном из уголков поместья, от попытался отключить разум... и ничего не вышло.

Пришлось опять прибегать к помощи водки. Стащив на кухне стакан и вылакав его залпом, он сделал новую попытку, и на этот раз опьяненное сознание сработало. Было удивительно и восхитительно наблюдать мир снизу. И куда менее приятно было слышать крики "выгоните отсюда собаку", - пришлось увиливать и скрываться от недовольных поваров, решивших, что это блудный пес забрался с целью стащить кусок мяса, из которого собирались приготовить отбивную почетному гостю.

В общем, день прошел очень суетно. Руководитель службы охраны косо посматривал на Грума - тот мало того, что поздно приступил к работе, но еще и отсутствовал время от времени. Но терпел - уже пошел слух, что этот человек - один из тех, кто оказывает важные услуги для хозяйки.

А еще и было известие о том, что Винтер с Эки покидают город. Сказать по правде, Грум был доволен.

Так и прошел день в делах, и в работе на пару с Мартильном. А вечером он был рад увидеть новую знакомую, Сакеби, еще раз. А еще приятней было придти получать новое задание - Грум понемногу привыкал к этому. Но демонстрировать свою радость он не стал.

- Мы помошем, - лишь ответил он. Язык, кстати, все лучше начинал его слушаться, но для хозяйки он старался не выходить из образа молчаливого друида.

Грум гнался за дварфом-культистом, а тот убегал по грязным закоулкам. Наконец, друид догнал культиста, и схватил того за бороду, но борода оказалось огненной, и Грум завопил от боли и выпустил культиста. А тот засмеялся: "твоей жене моя борода тоже нравилась!". Тогда Грум схватился за палку и решил отдубасить обидчика, но тот превратился в птицу и полетел в небо. А друид с обожженной рукой остался на земле.

Жрецы. Солдаты. Значит, мы все-таки победили. Грума распирала ярость от произошедшего, хотелось вскочить и кому-нибудь набидь морду, но было некому. Он потянулся к остаткам первой бутылки и вылил себе в глотку до капельки. Полегчало.

Он прислушивался к словам Сакеби. Убеждает, молодец, правильная. Только потом не выдержал и перебил, обратившись к юнцам:

- Кто он? Что он вам обещал? Что здесь происходило? Что это за ритуалы? Отвечайте! Это важнее всего остального! - на удивление сочетание водки, отключки и ярости делало его речь совершенно нормальной, как у обычного человека. Неужели включились механизмы, забытые за ненужностью за все эти годы?

Предчувствие не обмануло, это были мантикоры. Над лесом внезапно появились крылатые чудовища. На их лицах-мордах можно было прочитать такую эмоцию как испуг. От неожиданности Ериас что-то напутал в заклинании, и его самого обдало холодом.

Как будто он всю жизнь дрался световым мечом. Арсий устремился вперед, туда, где мультяшный герой дрался с оборотнями в погонах. Когда менты обернулись козлоногими, сомнений в правильности действий больше не оставалось. Пара изящных взмахов, и лезвие из чистой энергии устремляется к шее ближайшего гаишника. Раз, и овечья голова с застывшим удивленным выражением катится по мостовой.

Но и Арсий сам успевает серьезно удивиться произошедшему. Повернувшись ко второму менту, он делает красивый жест рукой, смотрит в глаза и произносит:
- Ты не хочешь с нами сражаться.

Если верить тому, что показывали в фильмах, то слабый духом гаишник должен сразу сдаться. Правда, для этого нужно как-то воззвать к Силе... но как?

Со всех сторон что-то говорили, но выходило, как этот Стасик ничего не знает про Создателя. А еще и терминал.

- Стасик-пидорасик, - просуммировал итог Кодо и отошел от светящегося экрана. Не то, чтобы он понимал, что означает второе слово, но помнил, что оно является ругательством.

Грум бежал. Вся его тактика пошла к черту. Зря он ввязался в эти разговоры, отвлекся, получил удар. Недавно было возможно тактическое отступление, а сейчас это было просто бегство - помочь тем, кто был внутри, друид не мог.
Себя бы спасти.
"И похищенного", - прошелестело в голове.

На улице кричал Эки, и Грум устремился вслед, по ходу дела убирая щит за спину, чтобы он не мешался. Когда он выглянул из окна, там все еще продолжалась драка - девка оказалась совсем непростой.

Надо было помогать мальчонке, и, распахнув окно, друид выпрыгнул из него, с трудом устоял на ногах и повернулся в сторону дерущихся.

Игры с сатирами на этот раз не принесли разочарований и потерь, а, напротив, одни только удовольствия, в особенности, для Ериаса, который нисколько не смущаясь своих напарников, получил порцию удовольствий, не уходя с этой поляны. Так, разомлевший и хмельной, чуть не позабыв половину одежды, он поплелся дальше за отрядом, унося с собой добытые фигурки для игры в днд.

Что же касается сатиров, то нельзя сказать, чтобы они тоже были сильно разочарованы, поскольку и они успели получить эстетическое наслаждение, рассматривая за происходившей на поляне порнухой, а один из них даже успел достать мольберт и начать рисовать картину, изображавшую происходящее. Да и не ставили никогда сатиры своей целью околдовать каждого путника, а, напротив, пытались создавать положительный образ своего народа. Ничего страшного, попадутся еще. Фигурок же для игры у них тоже имелось в изобилии.

Так отряд двинулся дальше через долину с новыми впечатлениями и новым знанием о том, что, как оказалось, их "приятель" Ксенаг не был убит в ту страшную ночь Богиней Охоты. Неужели им предстояла с ним еще встреча? Но это все потом, а пока путь лежал в Акрос, а, если точнее, к пику алтарей.

Еще раз переночевав по дороге в уже знакомой пещере, из которой отряд когда-то выкурил минотавров, они пустились дальше в путь и вскорости достигли цели. Пик алтарей представлял собой возвышение, на котором можно было найти алтарь каждому Богу, и одним из самых верхних являлся алтарь Бога солнца, куда отряд и отправился первым делом. Местные жрецы уже ожидали из прихода и подтвердили информацию, что Пирфор действительно воспитывает дракона в районе вулкана Велус, в жерле которого он как-раз таки и обитает в последнее время. Чтобы пройти туда, необходимо спуститься по проходу одного глаза, после чего завернуть на юго-восток.

Шло время, и последствия ужасного цунами понемногу ликвидировались. Нет, никто не оживит тех людей, и они, скорей всего, уже отправились туда, откуда нет возврата, в царство мертвых. Но полис, полис восстанавливался, оживал, начинал играть новой жизнью, на улицах звучала музыка и вновь велись философские споры. Казалось, что на Теросе наступает мир - ведь из Акроса тоже пришли известия о том, что война между людьми и минотаврами закончилась, а братцы Ирой и Могий объявили перемирие. Надолго ли? Одному Круфиксу ведомо. А сейчас было время урожая, и был он в этом году, слава Караметре, обильным - наполнялись закрома, и все понемногу готовились к смене сезона.

Наши герои тоже время не теряли даром. Славные свершения по спасению людей в совокупности с предыдущими подвигами привели к тому, что героев уже начинали узнавать. А когда Ериас зашел в храм Эфары, его ждало дополнительное благословение и почетный знак защитников Мелетиды. Не обошелся без одобрения и Фарам, проводивший ритуалы в храме Керана и еще раз получивший указание следовать с отрядом Гелиода во имя стабильности Тероса. Также ему повелели присматривать за Элспет - Керан не совсем доверял мироходцам.

Свое благословение получил и Бакус, а помимо него и долгожданную природу. Караметра, Богиня Урожая посвятила его в свои чемпионы и повелела опять-таки выполнять приказы нашего Бога Солнца - ее интересы полностью совпадали.

Когда же отряд вновь собрался по воле Гелиода, то получил неожиданное задание. Бог Солнца сообщил, что не зря не подозревал Пирфора - до него дошли известия, что именно Пирфор был инициатором войны между людьми и минотаврами. Кроме того, судя по всему, в пещере горы Велус Пирфор тренировал черного красного дракона, что представляло большую опасность для Акроса и близлежащих поселений. Дракон должен быть уничтожен. Бог Солнца предупредил, что существует вероятность, что на защиту дракона встанут огнеречивые шаманы. Более детальной информации у него не было, он предлагал разузнать все в Акросе или на Пике Алтарей.

Пока граф говорил, Грум все посматривал на говорливых до этого эльфов, темного и белого. Молчат, молчат по непонятным причинам, как будто не нравится им участие в этой затее, и отделываются короткими репликами. Друид пожал плечами, ему тоже затея не очень нравилась, но вдруг сын действительно пропал и похищен? Больно много в последнее время пропавших людей.

- Я щеща, - друид выговорил что-то невнятное и временно испарился в сторону кухни, намереваясь влить себе в горло стакан водки. Если попадется, то со стола, если нет, то из своих запасов.

Тишина, ты моя Тишина. Залог стабильности мира и выживания смертных во времена распрей между Богами. Удивительное изобретение, прекрасная способность старейшего из Богов, Круфикса. Кто-нибудь вообще задумывался, откуда у Круфикса такие силы? Бог Горизонта, что это вообще такое? Почему он Старейший и, как выходит, самый сильный, наш многорукий Круфикс? Не потому ли у него есть такая власть, что люди верят в то, что у старейшего Бога должны быть такие практически безграничные способности?

Но Тишина не есть что-то безусловное, и границы ее всегда определены нечетко. И Боги пользуются этим, и начинают щупать границы дозволенного, и тут есть два варианта - либо в конечном итоге Тишина заканчивается, либо Круфикс решает вложить новые силы в свое заклинание.

И вот сейчас Боги начинали понемногу пытаться "нарушать" понемногу, и например, Керан следил глазами своего последователя и пытался понять, что же за сила таится в этом чертовом Ашиоке...

А в это время озадаченные друзья и новоприбывшие пытались всеми способами пробить некромантский кокон, но это не приносило никаких результатов - не попытки нанести урон защитному полю, ни покачнуть его, не приносили ровным счетом ничего. Все-таки сила Ашиока была высока, и лишь его оплошность и неосмотрительность позволили так с ним расправиться. И то не насовсем. Прошло около половины минуты, и затем неожиданно кокон пропал, а под ним видна была лишь полурасплывчатая фигура мага. Еще пара секунд, за которые никто не успел ничего сделать, и Ашиок окончательно исчез. На всех, кроме Элспет, накатило какое-то новое ощущение, как будто они только что прикоснулись к чему-то особому, к новым познаниям об устройстве вселенной, или, точнее, мультивселенной. Эти знания обогащали и наполняли новым грузом ответственности за этот хрупкий мир. Элспет же понимала, что Ашиок совершил мироходство. Могла даже назвать вселенную, куда он отправился, но в то же время понимала, что для следования и нее слишком мало сил, попасть в ту же точку вселенной будет сложно, да и стоило признать, что маг был ее могущественней. Кроме того, факт следования не нес большого смысла, потому как в процессе битвы оказалось, что, в общем-то, Ашиок не призывал фирексийцев, а лишь пользовался кошмарами самой Элспет, поэтому к наибольшей угрозе мирам, против которой воительница решилась бороться, он имел малое отношение.

Но не только Элспет что-то ощущала. У Арсея вдруг начались видения...

Факт мироходства не упустил и следивший за Ашиоком Керан, попытавшийся послать за уходившим магом грозу, но натолкнувшийся на свою ограниченности и невозможность последовать в другую вселенную. В результате поток облаков, грома и молний понесся по всему Теросу, создавая сильные ветра и угрожая жизни простых смертных.

- Что происходит? - вновь разнесся по всему миру басовитый голос Круфикса? Керан, как ты посмел так грубо нарушить Тишину?

- Он уходит? - завыл ветром Бог Грома, - он опасен, он мироходец, он может вернуться!!!

- Не стоит ради погони разрушать Терос! - спокойно отвечал Круфикс.

- Но это он может разрушить Терос! - снова завыл Керан.

Ветра усиливались, и что-то странное творилось в мире. Уход Ашиока и буйство Керана не прошло бесследным, в этом момент Элспет почувствовала как кто-то еще проник в этот мир, пользуясь сумятицей. И с его приходом в мир проникли какие-то водные существа. А Бог Горизонтов слушал и анализировал способности мироходцев...

- Не сможет. Я снова объявляю Тишину, и пока она действует ни один мироходец не сможет проникнуть на Терос или покинуть его! Тишина, я сказал!

И ветра стали стихать, больше не раздуваемые Кераном. И только большая волна шла где-то по морю...

Видения закончились. Маг упал. Это было выше его сил. Усталость почти убивала его. Человеку срочно требовался отдых.

Для простых же смертных все это выглядело намного проще. Сначала резко завыли ветра, почти ураганные, а потом столь же резко прекратились.

- Шить будут, - отвечал Грум, только что приложивший последнего ястреба и склонившийся к Эки. С пареньком пришлось повозится подольше - птица оставила на том кровоточащую рану, а у друида не имелось подручных средств для перевязки.

Но что-то животное уже просыпалось в Груме. Инстинкты подсказали ему, что нужно использовать слюну, и под ее действием кровь стала сворачиваться, а рана переставать кровоточить.

Закончив с пареньком, друид огляделся...

Возможно, кто-нибудь из отряда и вызовет Клеона на честную дуэль, но это будет существенно позже, когда от отдохнет, да и вообще при ток, как разворачивались события, сложно было предсказать, какова вообще судьба у Клеона в частности и у отряда вообще. Но пока порыв варвара уединиться на дереве был признан порочным, а сам варвар - невменяемым, посему Ериас с Бакусом провели ловкий маневр по забиранию на платформу и последующей нейтрализацией Клеона путем пинка по коленной чашечке, после чего сознание варвара предпочло временно отдохнуть, а тело было доставлено в более удобное место для ночлега, да еще и подальше от дороги, чтобы таки не дать полуживому Клеону поговорить с Ашиоком. Ибо нефиг.

Так, под куполом, созданным Арсеем расположились Бакус, Клеон и сам Арсей. Купол защищал от магии и прочих воздействий, и хоть сам не был неуничтожим, потенциальному Ашиоку сначала было нужно бы обнаружить сам купол, а поскольку думать купол не мог, это несколько понижало шанс, что укрытие будет замечено в ночи.

На возвышении же к северу устраивали засаду Керлас, Арсей и Алексия. Если же выражаться точнее, засаду устраивали первые двое, а Алексия оказалась в весьма расстроенных чувствах после последнего благословения. Она все время что-то бормотала, и звуки, ею изрекаемые, неприятно напоминали остальным слова, которые когда-то бубнила Никка с целью превратить Таниса в зомби.

Костры, сделанные Бакусом понемногу догорали. Паладинка так и не выдержала спокойного сидения в засаде, и не прошло и часа, как снова выбежала на дорогу, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Ериас хотел было вернуть ее, но поведение Ашиока могло случиться в любой момент, и он не рискнул раскрывать местонахождение своего укрытия.

Мироходец не заставил себя долго ждать. Недалеко от входа в пещеру и от Алексии внезапно материализовалась его расплывчатая фигура.
- Что, остальные ушли? Ты тут одна осталась? - проговорил медленно Ашиок. Судя по всему, что благословение Атрея, что защитный купол на отстоянии действовали отлично - Ашиок не чувствовал присутствия остальных членов отряда.

Сложно сказать, что творилось в голове Алексии в этот момент. Она чувствовала глубочайшую вину перед Гелиодом. У нее не получалось управлять вверенным ей отрядом, у нее оказался испорчен Дар, да и самой ей казалось, что она немного испортилась. Но винить Атрея было тоже невозможно, Алексия не могла всерьез считать Бога неправым, что бы он ни делал. И появление Ашиока стало разрядкой, мироходец стал тем самым козлом отпущения, что встал на ее пути.

- Ты! Ты во всем виноват! - сорвалась с места Алексия и ринулась в сторону Ашиока, замахиваясь Даром Богов.

Но чтобы продолжить рассказ о битве, нам нужно сделать пару отступлений. Сначала речь пойдет о прекрасной Элспет Тирел, мироходце, воительнице, паладину, что прибыла на Терос во второй раз, спасаясь от вторжения фирексийцев на Зендикар и повстречавшей сразу после появления на Теросе. Знал бы жрец, как изменит его жизнь появление этой женщины. Но и жизнь Элспет на Теросе оказалась не из простых - она оказалась глубоко затянута в паутину интриг между богами и смертными, грозящую разрушить и этот прекрасный мир. Боги. Боги были для нее надеждой на то, что есть сила, способное оставить металлическую заразу в мультивселенной. Но к каким Богам нужно было обращаться. Сначала она думала о Гелиоде, Боге Солнца, тем самым, кто когда-то выбил меч из рук хаотического Бога, тем самым, кто, казалось, может стать оплотом справедливости. Но она не решилась, и направила сначала свои стопы к алтарю Атрея, богу перехода, опять-таки памятуя о своем первом визите.

И зря. Атрей не зря был Богом Перехода, он чувствовал, не только когда души направляются в царство мертвых, мироходство он тоже слабо ощущал. И потому знал, что что-то в мире не так, что вокалась в него инородняя сила. Вот и принял Лодочник за угрозу именно Элспет и захватил ее тогда. С трудом удалось воительнице оставить огненных меч в руках первого попавшегося Язона и внушить через артефакт воину идею дойти до Гелиода, раз уж самой Элспет это не удалось.

А потом прошли недели. Воительница провела это время в полузабытье-полусне. Если существует астральное изнасилование, то это было именно оно. Атрей полностью воспользовался ей и выудил всю необходимую ему информацию. А еще и попытался заманить ее кошмарами Ашиока. Только вот заманил, а теперь сам не знал, что делать с могущественным мироходцем во время Тишины. И надо ему было решить, что делать с Элспет. Оставлять ее в состоянии сна было нельзя, потому что это только играло бы на руку Ашиоку. Убить и сделать своей служительницей. Но выйдет ли такое с мироходцем? Это было не совсем ясно. А еще и смертные просили... и Бог принял решение...

Второе отступление пойдет о жреце Керана, Фараме. Стихийному магу тесно было в храме, а его дар был силен, не как у простых смертных, и Бог Штормов дал ему наставление. Хоть и было время Тишины, но всеми своими облаками, всеми грозами, всей атмосферой ощущал Керан искажения в воздухе Тероса. Эти искажения вызывались теми кошмарами, что пытался насылать Ашиок, в особенности кошмарами из иных вселенных. И Фараму было передано это чутье - волшебник шел по следу Ашиока. Поддерживая в нужные моменты невидимость и пользуясь благословением Керана, он оставался невидим для мироходца, но и сам Ашиок нечасто проявлялся, так что Фарам ждал момента. И дождался.

И вот свершился момент. Алексия с Даром Богов бежит наперевес в сторону Ашиока. Элспет в это время приходит в сознание в пещере. На нее ее одежда и броня, но никакого оружия у нее не осталось. В пещере темно, но она видит, откуда идет свет и слышит крик Алексии. К югу, футах в полутораста под куполом отдыхают Клеон, Бакус и Арсей. К северу в засаде сидят Керлас и Ериас. А к востоку, тоже на расстоянии полутораста футов стоит Фарам, и видит, как проявился тот, кого он долго выслеживал.

Нет, она оказалась слишком слаба и слушком измученной последними битвами. Ашиок поднял руку, и недалеко от него образовалось нечто вроде водоворота некротической энергии. Алексию кинул в центр воронки и бросило на землю.

Проклятые культисты. Друид так бы сейчас хотел отходить этого противника палкой, да только такой возможности не имелось - урод сгинул.

Союзники отступали к стене. Что было правильно. Главное было не дать этим птицам окружить их. Грум уже жалел, что истратил все свои силы на лечение, сейчас они могли бы очень пригодиться, но, с другой стороны, сейчас у него были союзники.

- Насад, насад, - попытался он командывать теми, кто еще не отступил. Сзади играл бравую мелодию бард, и Грум чувствовал в себе силы драться, но это никак не отменяло тактический элемент боя. Однажды его окружили в лесу злые заколдованные птицы, и он прекрасно помнил, на что способны их когти, когда они атакуют со всех сторон. Сейчас же имелась возможность обезопасить тылы, да еще и прикрыть союзников.

Арсей понемногу привыкал к подобному мысленному общению, хоть от него и болела голова, а все тело сковывала усталость. Во время Тишины оракулы были как никогда нужны Богам, и те, видимо, хватались за редкую возможность донести свои идеи до слушателей, используя каждого, в ком мало-мальски мог присутствовать дар.

- Иди сюда. Не бойся.

И Арсей сделал несколько шагов вперед и заглянул в пещеру. В иное время он бы, глядишь, устоял против такой команды, но сейчас у него уже не было сил сопротивляться.

Темно. Можно даже закрыть глаза. Но достаточно прислушиваться к ощущениям. Даже не к ощущениям, к мыслям.

Арсей стоит и слышит десятки, сотни, тысячи мысленных голосов, зовущих, просящих, молящих, ищущих. Эйдолоны, слабые, не те, что были снаружи. Но все они сохранили свои страхи и кошмары нереализованного при жизни. Они кружатся по пещере, и не могут найти выход.

И тут Арсей понимает, что если допустить мастера кошмаров сюда, то тот сможет впитать всю эту негативную энергию и использовать ее в своих целях. А также его голова прямо-таки переполняется новыми знаниями и возможностью еще лучше, чем раньше, предугадывать поведение врага. А еще ему прямо в голову транслируется образ женщины в белом, держащей огненный меч и огромного железного существа, приближающегося к ней. "Фирексийский уничтожитель," - проносится в голове у мага. Испуганная женщина вдруг творит какое-то очень сильное заклинание и пропадает из области видимости уничтожителя. Теперь она здесь, на Теросе, в лесу, и где-то недалеко стоит одинокая хижина и сооружение, напоминающее собой алтарь Караметры.

Видение пропадает. Арсея разворачивает. Теперь его телом управляет Атрей, и маг выходит наружу, навстречу уже спешащим к пещере соратникам.

- Он силен, и он еще вернется. Скоро, - начинает говорить он голосом Атрея, - Ашиок использует чужие кошмары, и здесь он их найдет больше, чем где-либо на Теросе. И еще. Здесь есть кое-что особенное. Элспет и ее кошмары. И я буду вынужден убить ее окончательно, чтобы Ашиок не добрался до них. И она будет сражаться вместе с вами. Каждый, кто заглянет в пещеру, получит мое благословение и сможет скрыться из видимости Ашиока, когда тот вернется сюда.

Ноги у Арсея готовы подкоситься в любой момент. Ему все тяжелее и тяжелее произносить слова Атрея, но один-два ответа он еще сможет выдержать.

Язон молча продолжал демонстрировать свое мастерство. Клеон попытался сначала нанести горизонтальный удар топором, но воин присел под ним. Второй удар был заблокирован щитом, а третий парирован артефактным клинком. При этом заклинание, посланное Ериасом, лишь подморозило слегка его доспехи. Кроме того, Язон не забывал работать ногами и вдруг неожиданно оказался рядом с Керласом и всадил в того свой клинок, после чего отдал команду своему огромному напарнику обойти Клеона сзади. Разъяренный воин и не заметил, как получил пару ударов в спину.

Завершились эти секунды обменом магическими ударами. Арсей не мог не заметить, как Никка швырнула в сторону Клеона шар, трансформировавшийся в молнию, что варвар не смог выдержать и упал на землю. Это было известное заклинание, но в нем использовался дорогой камушек, который магу сразу захотелось получить в свое владение. В то же самое время в Никку прилетела увесистая деревяшка, отправленная Арсеем.

А вот судьба солдата была печальна. Стоило ему подойти к пещеру, как Никка на него рявкнула басом:
- Воину Гелиода здесь не место! - и тот мгновенно распался на части. Голос был узнаваем, то был Атрей.

Арсей изучал тела Возвращенных, и удача, как и обычно, была не его стороне, даже можно так выразиться - критическая удача. В одном из тел он почувствовал какие-то остатки арканной энергии, и пригляделся к нему получше. Одежды на теле были вполне свежие, в отличии от большинства трупов, и преодолев брезгливость, маг полез изучать карманы. Находка не заставила себя долго ждать - это были документы, из которых ясно следовало, что носитель их при жизни звался Гордием. Ну или забрал их у Гордия настоящего. Показав полуистлевшие бумаги остальным, Арсей долго наблюдал ошеломленные выражения лиц, особенно когда при ближайшем рассмотрении оказалось, что труп действительно смахивал на того самого Гордия, с которым отряд имел дело на пути из Акроса в Мелетиду.

Но как бы там ни было, после отдыха предстояло двигаться дальше. Как далеко - это было не совсем понятно, но, как минимум, до алтаря Атрея, располагавшегося в уединенной пещерой, добраться стоило. Те, кто бывал в этим местах раньше, заметили изменение, видимо, вызванное Тишиной. Сила Атрея здесь больше не властвовала над природой, и хоть прошло совсем немного времени, деревья, что раньше казались полузасохшими, напитались и позеленели.

Одно такое дерево стояло прямо на пути к пещере, дорога огибала его, и поэтому издалека сложно было разобрать, что там может стоять за фигура у входа к алтарю. И только когда путники оказались где-то на расстоянии полутораста футов, они стали узнавать знакомые очертания. Этого не могло быть, и все же фигура перед пещерой явственно напоминала их погибшего товарища.

Да. Что-то было в этом мире не так. У входа в алтарь Атрея стоял Язон.

Хоть монстры и выглядели цельнометаллическими, удары понемногу их изнашивали. От клешней отлетали куски, да и страшные морды понемногу теряли форму. Клеон, может быть и был бы утащен в темноту, но посланный Арсеем камень оказался последней каплей. Да и второй твари оставалось существовать совсем недолго.

Клешни разжались, и захваченные ранее герои повалились на землю. Монстры ослабили хватку и сами рухнули с железным лязганьем.

Но рассмотреть поверженных противников не удалось. Не прошло и нескольких секунд, как монстры исчезли. От слова совсем. Как будто их тут не было, как будто только что они не пытались только что порвать на кусочки отряд. Как будто они привиделись. Как будто это был кошмарный сон.

Еще встретимся, - прозвучало в мозгу у Арсея, и на мага накатилась сильнейшая головная боль.

Не успел Керлас очухаться от первого укуса, как последовал новый и его снова парализовало. Монстра лупили со всех сторон чем только ни попади, но он продолжал твердо стоять на своих лапах и сдавливать Бакуса и Керласа клешнями. Имей он больше клешней, он, возможно бы, как-то переключился на остальных членов отряда, но так у упертой твари выбора не было.

На другом конце поля шел поединок Клеона и другого монстра. Последний, наконец, избавился от коня, цапнув его клешней еще раз, после чего Буцефал временно оказался развоплощенным. Довольный же монстр развернулся и потащил Клеона прочь, сжимая его в одной клешне и грозясь второй.

Работенка была непыльной. И хорошо оплачиваемой. Грума и не деньги-то интересовали, хотя и деньги тоже, у него после лет проведенных в отшельничестве ни монетки не осталось, что не было проблемой в лесу, но существенно усложняло жизнь в городе. Но, по большому счету, это было вторично, а важней были другие дела, про которые он пока никому не говорил. А, если честно, он вообще почти никому почти ничего не говорил, отвыкнув от человеческой речи.

Да и команда подбиралась нормальная. Взять хоть этого воина, с которым они вместе работали охранниками. Это был странный симбиоз, но удивительным образом они дополняли друг друга. Одним, чтобы усмирить их, требовался грубый вид Грума. Когда к ним подходил мутного вида мужик в шкурах и с палкой, им уже не хотелось вступать в споры. На других же действовал намного более интеллигентный вид Мартильна и меч на его поясе. Да и этот вот мелкий был тоже ничего, ловко заметил попытку воровства.

Грум-то и не мог бы оформить все эти мысли так складно, особенно если бы от него потребовали рассказать, что ему нравится, но он ощущал, что дела идут неплохо. Да, ему пока не удалось найти то, что он искал, но торопиться в таких делах не стоило.

Когда этот Плащ почему-то запросил именно от них ответа на то, почему кто-то не вернулся домой, Груму захотелось ответить ему, что не шел бы он куда подальше, потому что они вообще не в курсе. Но он ощущал, что после такого он точно не останется здесь охранником. Да и сказать такую длинную фразу было бы сложно, отвык он.

Так что оказавшись по случайности стоящим впереди всех перед требующим ответа Плащем, он выдавил из себя лишь:
- Штражники...

И виновато понурил голову отходя назад и давая возможность ответить более разговорчивым.

- А вдоль дороги мертвые с косами стоят, и тишина... - заговорил, наконец, сидящий посередине открытого Солнцу дворика на крыше храма Гелиода смуглый мужчина средних лет с темными волосами и небольшой бородкой, завитой в несколько косиц. Что-то напоминал этот голос...

- ... и тишина не дает мне вмешаться и разогнать всех этих Возвращенных, - продолжил человек.

"Ну, конечно. Оракул. Новый оракул на службе у Гелиода, и, возможно, новый спутник", - пронеслась у всех мысль. До этого жрецы Гелиода, суетясь, позвали всех собравшихся назначенным утром членов отряда в этот дворик, так ничего и не объяснив, и только когда незнакомец заговорил про Тишину, а его глаза стали стеклянными, стало ясно, что происходит.

Гелиод продолжил говорить, пользуясь телом незнакомца:

- Я знаю, что Никку получил Атрей. Это не ваша вина. Но постарайтесь, чтобы мой новый служитель не повторил ее участь. Вы стали сильными воинами, изгнав пауков и ослабив Пирфора, но теперь у меня будет для вас новое задание, - голос Гелиода был плавный и напористый, как и раньше, у Бога Солнца не возникало даже малейшего сомнения в том, что выполнять его поручения - великая честь.

- Атрей собирает Возвращенных к западу от перекрестка охотников. Там есть и обычные слабые безлицые, неспособные причинить вам много неудобств, но есть и экземпляры посильнее. Они уже несколько раз подходили к дороге Мелетида - Сетесса, и люди опять боятся по ней ходить, хоть вы и избавились от пауков. Потому что Возвращенные выходят с косами и стоят вдоль дороги. И Тишина, Тишина не дает мне вмешаться, хотя хватило бы малого.

Незнакомец понемногу сгорбливался, а голос его сбивался. Видно, нелегко ему давалась ноша оракула.

- Уничтожьте их всех, вот мое задание. Выступайте сегодня, медлить нельзя, - продолжил Гелиод и добавил после паузы к удивлению слушателей, - я знаю, что в храме вы не можете получить награду деньгами. Но в этот раз у Возвращенных могут быть ценные вещи. Вы можете оставить их себе.

Арсей получил назад контроль над своим телом и возможность смотреть по сторонам. Он оглядывал этих людей, с которыми, похоже, ему сейчас предстоит сотрудничать. Тяжело, тяжело получалось у него транслировать слова Бога. Ведь только недавно он получил этот дар, когда в очередной раз призвал в уединенном храме на острове Арсей всю свою магическую силу, пытаясь прикоснуться к старейшему Богу, и внезапно услышал его голос. Круфикс обратился к нему лично и сообщил, что баланс в мире находится под угрозой. Конкретную угрозу Круфикс не открыл, или, возможно, их было много, но Арсею было дано задание придти в храм Гелиода в Мелетиде и помогать отряду на службе у Гелиода в их делах. За это Круфикс обещал силу и, главное, тайные знания об устройстве мира, от чего, естественно, Арсей отказаться не мог.

И вот сейчас он сидел на полу в храме Гелиода и, пока еще не полностью исчез контакт с Богом Солнца, пытался уловить остатки этой связи и преобразовать их в новые знания, но на это требовались силы, много сил. А остальные смотрели на оракула, пытаясь понять, не требуется ли ему помощь.

Трели Керласа чуть было не свели с ума паука, а вдобавок в него прилетела стрела, только вот этого немного не хватило, чтобы добить тварь. Клеону также не удалось рывком за ноги стянуть Ериаса на землю, - воина крепко держали за горло и продолжали кусать в руки.

Остальные же пауки, наконец, спустились на землю. Двое из них атаковало Недостойную, посчитав монашку наиболее уязвимым звеном отряда, и были правы, двух укусов оказалось достаточно, чтобы вывести ее из боя. Двое набросились на жреца и опутали его с ног до головы. Один же выбрал целью Таниса, но здесь не преуспел.

Молитвы Бакуса приносили странные результаты - видимо, заклинание Тишины плохо подействовало на его способности черпать силы от Караметры - в результате вспышка света не полетела в сторону гидры, а окольцевала Клеона, обжигая его со всех сторон, и у того выросла новая голова.

Большинство остальных членов отряда ополчилось против одной из голов - ее стукнули посохом, топором, прижгли огнем, арканным заклинанием и, наконец, Даром Богов. Было ясно, что оттуда уже ничего не вырастет. На месте же головы, получившей пяткой в глаз, вновь появилось две поменьше.

Гидре же с уходом Ериаса, наконец, удалось немного повернуться, шагнуть вперед и атаковать Клеона и Алексию.

Качество жизни никогда не было целью ящеров. Простых ящеров. Главный Ящер мог позаботиться о качестве своей жизни и довести его до такого состояния, чтобы стать "бессмертным". Если точнее, на нем перестали сказываться эффекты старения, и потенциальные наследники могли рассчитывать на старинный способ смены власти - убийство. Но для предотвращения подобного существовала охрана и секретные службы.

И, кроме того, Визара был сейчас весьма популярен. Наконец, воплощалась мечта ящеров о пути наверх, а не вниз - строились космические корабли. А пока они строились, разрабатывались технологии по заселению самых неудобных планет... хотя, в основном, тренировки заключались в курсах выносливости для ящеров.