Голосование за ходы

Кстати, на первом этаже торгового центра вроде была кабинка для фотографий... может, воспользоваться ею?
Пока что Хаяо с помощью продавщицы покупал девушкам телефоны... продавщица как-то заинтересованно поглядывала на хвостик и ушки Нуар, но вежливо воздерживалась от вопросов, дошла ли уже техника до управляемых нервными импульсами хвостов. (Ушки-то уже изобрели, это Хаяо знал точно).

- Значит, взрываем, - кивнул Алекс. - А почему бы нам, собственно, и не напинать Святым? - тут он вдруг поморщился. - Если, конечно, их здесь не считают героями, и нам тогда не напинают самим всей планетой...

- Ээй, не дели выручку за непроданную - и неоцененную - стауэтку! - усмехнулся в ответ Малриг.
- Мхм... - невнятно ответил он местным. - Я надеюсь всё же, мы будем говорить не ненужную ерунду, а НУЖНУЮ ерунду. Что ж, я готов... мы готовы следовать за вами.

- Здесь есть крематорий? - Рикки оглянулся на Кевина, который единственный здесь мог точно знать ответ (знал: есть... в том самом здании, из которого десять минут назад выбегали зомби). - Мисс, давайте вы отложите интервью на потом и займётесь ДЕЛОМ?? - сдержанно рыкнул он на заулыбавшуюся журналистку.
- Да-да, простите... - журналистка стёрла с лица заинтересованную улыбку и поспешила прочь, громко зовя на ходу: - Эээй! Всё в порядке, опасность миновала, можно выходить!
- А я... - Рикки тяжело выдохнул и вытащил рацию, - попробую вызвать подкрепление. Диспетчер, говорит офицер Рикардо Эрнандес. Я в Роузвудской больнице. Я единственный выживший офицер полиции... остальные... убиты этими чёртовыми восставшими мертвецами.
- И мы убьём вас всех, - раздался вдруг в рации голос, от которого Рикки побледнел.
- Кто это?? - послышался встревоженный голос диспетчера. - Кто бы вы ни были, не засоряйте эфир!
- Говорит сержант Кеннет Редмонд, номер F28, - с издевательскими интонациями ответил голос. - Я мёртв. Мы все мертвы. Мы придём за вами и убьём вас тоже, и вы присоединитесь к нам.
Руки Рикки задрожали, на лбу выступил пот, ему пришлось привалиться к стене, чтобы удержать равновесие.

"Окей..." - слегка растерянно ответила Джейми. - "Нам спешить или нет? Ладно, давай поспешим..."
Тем временем колдунья спешно одевалась, шёпотом ругаясь, похоже, судорожно пытаясь найти выход из положения.
- Мисс Браун, мы можем войти? - окликнул её голос агента.
- Входите! - мисс Браун не добавила "чёрт вас побери!", но явно имела это в виду. Как только агент и шериф вошли в комнату, она быстро, не дав им раскрыть рта, заговорила:
- Меня... на меня напали, ударили по голове, а потом пытались изнасиловать!... я пришла в себя связанная, с завязанными глазами, ничего не видящая, ничего не понимавшая, где я... я не знаю, что происходило в моём доме в это время!
- Кто напал? - шериф нахмурился. - Вы видели их? Вы узнали их? Сколько их было?
- Мистер Уайтфорд, меня только что ударили по голове, я вас с трудом узнаю!... - колдунья импровизировала. - Девушка. Это была девушка. Незнакомая мне, я не знаю, кто она такая.
- Девушка... - в голосе агента мелькнули нотки удивления. - Вы совершенно уверены, что вас пытались изнасиловать?
- Ну раздели же они меня зачем-то до нижнего белья??!
- "Они"?
- Она! Может быть, она была не одна, я не знаю! У меня болит голова после удара, я ни в чём сейчас не уверена! - колдунья изобразила страдальческую гримасу.
- Ну, если вас пытались изнасиловать... насильники должны были оставить много своих биологических материалов, и это поможет нам их найти, - лёгкая улыбка агента диссонировала с ситуацией, и шериф даже укоризненно на него посмотрел.
- Мисс Браун, а что насчёт вашего чулана? - спросил он.
- А что насчёт моего чулана?? - колдунья разыграла непонимание. - Там что-то пропало?? Там же и красть было нечего, только швабры!...
- Пойдёмте посмотрим, - шериф направил хозяйку дома к чулану - та остановилась возле двери и округлила глаза.
- Я-я-я не знаю, что это! Это не мои вещи! Тут даже не было этой двери раньше! Я не знала, что в моём доме есть этот... тайник!
- Вы не знали? - шериф внимательно посмотрел на неё.
- Нет, конечно же, нет! Я впервые вижу этот тайник!... о, боже, я прожила в этом доме много лет и знала, что в нём хранятся такие вещи?? - она старательно разыгрывала смятение. - Чьи они?? Отца?? Деда?? Боже, в моей семье были... чёрные колдуны?? Я знаю! - она резко повернулась к агенту и шерифу. - Они, эти подростки-сатанисты - они откуда-то узнали про этот тайник и... проникли в мой дом, напали на меня, чтобы завладеть... теми вещами, что были внутри!
- Вот как... - шериф нахмурился. - Хорошо, мисс Браун, я должен... я должен... - он оглянулся на агента, будто спрашивая "а что я вообще должен сделать?".
- Снять отпечатки пальцев... следы от пыли, - ответил агент. Шериф тяжело вздохнул: мол, я же говорил, что не взял с собой нужные принадлежности! - Мисс Браун, в вашем доме ничего не пропало?
- Откуда я знаю, я пролежала не знаю сколько связанная, без сознания! - женщина скривилась.
- Давайте осмотрим дом? - предложил шериф.
- И опросим ещё двоих свидетелей, - агент вдруг усмехнулся. - Невидимые господа или дамы, не соблаговолите ли проявиться? - колдунья дёрнулась, шериф вздрогнул и округлил глаза.

- Извращенка! - рассмеялась эльфийка, будто радуясь тому, что встретила родственную душу. - Ты хотела бы стать моей рабыней?
- Уххх... - Радгард, отдышавшись, вытащил свой член из киски монстродевы и, осторожно поставив её ногами на пол, смачно, жарко поцеловал... и Рина ощутила на своей киске язычок похотливой эльфийки.

- Ты что де... - Стелла пыталась сопротивляться, но её возмущённые крики были заглушены поцелуем широко улыбавшегося колдуна, и ничто не мешало ложноножке слизнедевы проникнуть в неё сзади.
- ...Возьми меня! - краснея, попросила Вилерин, прижимаясь к слизнедеве. А сзади попку Миясоль продолжал атаковать плут (плуты, они, как известно, любят подкрадываться сзади!) - по его участившимся движениям и тяжёлому дыханию монстродева могла понять, что он вот-вот кончит.

Время, назад! - упавший самолёт вылетел задним ходом из воды, снова став целым... но как только время снова пошло вперёд, повторилось то же самое - самолёт сбивают лучом, он падает. Время, назад! Назад, я сказала! Со второй попытки Рейчел удалось "отменить" сбития самолёта, и он немедленно угостил треножник ракетами и пулемётным огнём. Второй треножник тоже получил ракетами и начал заваливаться на бок, третий, пытавшийся встать, получил очередь из пулемётов и взорвался. Оставалась только "тарелка", которая зависла уже почти над девушками, - вспыхнул какой-то излучатель на её днище, Рейчел приготовилась защищаться... но вместо сжигающего луча лазера в землю ударил столб света, и из него появилась... Исса! Злая сестра-близнец Иссы?? Одетая в откровенный БДСМный наряд?
- Твоё сопротивление бесполезно! - громко заявила она. - Отдай мне Землю, Рейчел! Вместе мы сможем править галактикой - как госпожа... и её верная рабыня!

- Что, в подавляющем поле никто не услышит, как ты стонешь? - услышала Лили насмешливый голос Мины.
- Ос-то-рож-но! - Хезер слегка напряглась, когда Лили уселась на стол её мастерской, но через секунду уже обе девушки ласкали и раздевали Лили, их руки блуждали по телу их подруги, освобождая её от одежды, и они, улыбаясь, позволяли ей раздевать себя, поминутно целуя Лили и друг друга.

"Я в порядке - ТЫ в порядке?!" - ответила мечница.
- Оно самое, - Джордан густо покраснел от такого зрелища "мечесексуализма" и поспешил отвести взгляд. - Верёвки... сейчас! - вспышка - и он исчез.
- Ай, блин! - послышался его приглушённый голос из подвала. Потом ничего не было слышно - а снаружи тем временем к дому подбежала запыхавшаяся Джейми - подбежала, перепрыгнув забор, оглянулась, подбежала к окну кухни и забарабанила в него.
- Не спрашивай, - буркнул Джордан, появляясь снова... с мотком тонкой верёвки, кожаными с металлическими цепочками наручниками и... такими же штуками, видимо, для ног, и кляпом. - Там есть ещё, если что.

- Джордан, - продолжила меж тем Армина, - у тебя есть потенциал, я вижу это, я говорила тебе это. Ты мог бы стать магосом, как Исидора, через несколько лет обучения. Но ты ещё цепляешься за ханжескую мораль, навязанную тебе, чтобы держать тебя в общем стаде. Навязанную тебе людьми, всегда презиравшими тебя, одновременно говорившими тебе "работай, как раб на плантации, не смей требовать большего, и тогда, ВОЗМОЖНО, ты войдёшь в приличное общество" и одновременно "ты НИКОГДА не станешь для нас равным". Зачем тебе цепляться за эту насквозь лживую мораль, придуманную лицемерами для оболваниванния стада?
Джордан тяжело вздохнул.
- Потому что... потому что я не хочу оказаться в тюрьме.
- Храбрость, Джордан, храбрость - одна из вещей, которых тебе недостаёт! Храбрость, чтобы не бояться запачкать руки, а ум поможет тебе не попасться! Схвати эту шлюху, доставь её нам, убей её - и ты докажешь, что ты достоин повышения! Никто не будет её искать, всем плевать на неё, все смеются над её сиськами и презирают её - это не то, чего следует бояться!
Парень вздохнул снова.
- Я постараюсь, госпожа, - ответил он обречённо.
- Джордан, мне кажется, или ты НЕ ХОЧЕШЬ этого делать?
- Нет-нет, то есть да, госпожа! - он поспешил склонить голову. - Вы правда сделаете меня магосом, если я это сделаю?? - он старательно изобразил (а может, даже не изобразил) заинтересованность.
- Хаха, я не могу обещать точно, но я замолвлю за тебя словечко перед мистресс Кассией, - Армина рассмеялась.
- Спасибо... госпожа, - в голосе парня не было особой радости, и это не укрылось от колдуньи. Она меж тем принялась читать какое-то длинное заклинание... в какой-то момент Эльзе показалось, что это даже не заклинание, а попросту кулинарный рецепт на латыни, - но когда она закончила, кухонные принадлежности вдруг сами собой взлетели в воздух, будто невидимый слуга начал готовить пищу сам.
- Джордан, - Армина обняла мгновенно напрягшегося парня сзади и положила голову на его плечо. - Я вижу, что-то тебя тревожит. Ты сам не свой с тех пор, когда ты отказался... убивать тех лицемерных ублюдков Генри. Расскажи мне, пожалуйста, я хочу знать, чем я могу тебе помочь.
Напряжение парня было видно невооружённым глазом - и Армине тоже - а стук его сердца, кажется, был слышен Эльзе. Наконец, он проговорил:
- Всё это... Двое магосов убиты... на меня может свалиться большая ответственность, - Армина рассмеялась в ответ, - и... Если я не стану новым магосом, если никто не станет... ученики... должны будут умереть?
- Да, Джордан. Потому что ты должен отбросить оковы ханжеской морали, - Армина развернула парня лицом к себе и буквально прижала его к раковине, рядом с которой возился невидимый слуга. - Джордан... если я однажды... облажаюсь... и если мистресс Кассия прикажет тебе убить меня за это... ты это сделаешь? Ты, - она вдруг рванула платье на себе - ткань разошлась, обнажая грудь, прикрытую кружевным лифчиком, - ты вонзишь нож в эту грудь? - голос женщины звучал просто откровенно эротически, лицо парня вспыхнуло, взгляд метался из стороны в сторону.
- Вы... очень много сделали для меня, мисс Браун... - с трудом выговорил он.
- Неправильный ответ, Джордан. Для тебя не должно быть друзей, любимых наставников - для тебя должен быть только ты сам! И пока ты не поймёшь это, ты не будешь готов стать магосом.
Пауза.
- Да, госпожа... я понял вас, - парень склонил голову.
- Ты готов сделать всё, чтобы стать достойным звания магоса?
- Я... постараюсь, госпожа.
- Никаких "постараюсь", Джордан - ты должен сделать для этого ВСЁ или умереть. Ты очень способный ученик, я не хочу твоей смерти... пожалуйста, не расстраивай меня, сделай всё, на что ты способен... - и Армина вдруг, придвинувшись ближе к парню, впилась ему в рот поцелуем - парень вздрогнул и попытался отстранить женщину.
- Джордан! Мне положительно не нравится то, что с тобой происходит! В чём дело?? - лицо парня пылало - от осознания, что Эльза сейчас, должно быть, смотрит и СНИМАЕТ ЧЁРТОВО ВИДЕО. - Я стала слишком стара для тебя?? Ты нашёл себе кого-то помоложе?
- Вы... знаете ответ... - после паузы прошептал юноша.
- Ммм, у вас с Селеной всё настолько серьёзно? - Армина заулыбалась. Её рука проскользнула под футболку парня... кажется, Эльза рисковала стать владелицей домашнего порно. - И ты не хочешь подарить своей старой наставнице немного нежности?
Парню потребовалось несколько секунд, чтобы найти ответ:
- Простите... госпожа... я не уверен, что я сейчас в форме...
- Джордан, я прошу тебя - прошу, не приказываю, хотя могла бы!
Джордан откровенно паниковал, но... но что ему было делать?? И, наконец, решившись, он стянул майку через голову...

- Но... как?... как??? - Эрд переводил взгляд круглых глаз со списка "подвигов" на своих товарищей и обратно. Юноше было мучительно стыдно - как его угораздило в это вляпаться??? Сколько это надо было выкурить, чтобы устроить ТАКОЕ??? Он же вроде бы не пил! И как их ВСЕХ угораздило вляпаться в такие приключения??? Ну, блин!... Стыдоба-стыдобища. Такого даже в дешёвых бульварных романах не прочтёшь!... или прочтёшь, но там это смешно, а тут - не очень.
- Похоже... у нас нет особенного выбора? - буркнул юноша, взглянув на своих спутников. Не так он себе представлял геройские подвиги, совсем не так.

БЛЯМ! - зомби от удара огнетушителем полетел кувырком, его голова, кажется, лопнула, как реквизит на съёмках какого-нибудь треш-ужастика с расчленёнкой, одна из его рук отлетела в сторону. Пшшш! - из лопнувшего корпуса огнетушителя ударила струя углекислоты, и он, задрожав, взлетел на ней, как на реактивной струе, - бдыщь, блям, бдыщь! - он метался из стороны в сторону... и, как назло, почти не попадал своей реактивной струёй в этих чёртовых зомби.
- Что происхоооааа??! - панически выкрикнул полицейский, ещё не видевший зомби и не знавший, насколько всё серьёзно.
- Не думай - СТРЕЛЯЙ! - крикнул Рикки, подбегая и одним метким выстрелом разнося на куски голову ещё одного зомби. Полицейский перестал колебаться и выстрелил - но раненый зомби подбежал к нему, готовясь броситься на него.
- МЫ ПОЖРЁМ ВАШИ ДУШИ! - проревел он... так, стоп, что??! Они ГОВОРЯТ??! И говорят цитатами из какого-то чёртового треша!

И как только пациенты увидели зомби, паника захлестнула их - с испуганными воплями и визгами, они повскакивали и все бросились к выходу, толкаясь, падая, наступая друг на друга... последним рубежом была двойная входная дверь, как назло, открывавшаяся очень медленно, с запозданием реагировавшая на бежавших; на первых подбежавших навалились задние, прижимая их к стеклянной двери, когда она открылась, несколько человек попадали в "тамбур", а напиравшие на него сзади пробежали по их спинам. Вместе с пациентами бросились бежать и медсёстры, слишком напуганные, чтобы пытаться призвать паникующую толпу к порядку.
- Там снаружи человек, ему нужна помощь! - крикнула журналистка, указывая на Кевина снаружи. Она отступала следом за бегущими... и, кажется, не забывала всё снимать на телефон.
Вцепившись пальцами в двустворчатую дверь, испуганные пациенты смогли, наконец, её открыть и выбежали наружу... на радость голодным зомби - те бросились к ним, а пациенты с испуганными криками бросились бежать.
- Что делаа-ааа, к чёрту! - Джинкс, выхватив нож, бросилась на подбежавшего к полицейским зомби. - Не думала! Что когда-нибудь! Это! Сделаю! - и ударила ножом точно в затылок ходячему покойнику, кажется, перерубив ему позвоночный столб, - он рухнул на пол, беспорядочно дёргая конечностями.

Один против четырёх! Кевин, отступая, швырнул очередную бутылку в горящего зомби, но тот продолжал бежать на него, даже продолжая гореть, смердить горящей плотью и, кажется, начиная разваливаться на куски, - он всё равно бежал и тянул к нему свои горящие руки. Двое зомби, один - в полицейской форме - свернули, бросаясь в погоню за кем-то другим, один, в ярко-красной бандане, с разодранными шеей и лицом и запачканной кровью майкой, остановился напротив двери и проревел, указывая рукой на прятавшегося за дверью Раенерио:
- Раннер! - лицо Банданы было изуродовано до неузнаваемости, превратившись в кусок окровавленного мяса, но Раенерио узнал его одежду и бандану. - ПРИСОЕДИНИСЬ К НАМ!
А тем временем, когда казалось, что хуже быть не может, Кевин увидел, как ещё двое зомби выбежали из главного входа морга. Хорошая новость - они пока ещё не бежали к нему, плохая новость - они бежали к пытавшимся выбежать через главный вход больницы, столпившимся между двойными дверями пациентам - и внешняя дверь услужливо открылась перед ними.

- Пххахаха! - Графф покатился со смеху - фраза Китти ему показалась донельзя смешной. Но затем он слегка нахмурился, подходя к девушке, заложив руки в карманы. - Ты за мной, то есть, сталкерила?? Зачем? - он слегка усмехнулся, будто говоря: ну зачем ещё можно сталкерить за таким красавчиком, как я?
Эндрю тем временем лихорадочно соображал: кажется, они были в окрестностях Олдтауна... и, кажется, не так уж далеко от его родного района. Но этот район выглядел постарше и победнее, хотя не то чтобы совершенными трущобами.

Торговец же с гордым видом протянул деньги стражникам и бросил на монстродев торжествующий взгляд: мол, я плачу за вас, потому что вы нищебродки! Приключенцы и охранники каравана тоже расплатились за проход, ворота на мосту открылись, и вся дружная (не очень) компания въехала в городок. Теперь удивлённых взглядов, бросаемых местными жителями на монстродев, стало ещё больше, хотя взгляды были скорее удивлёнными, чем настороженными, а местами даже заинтересованными и завистливыми - Мики очевидно была рабыней Марка, а Рина, которую Сильванна не прекращала тискать, вполне могла сойти за рабыню извращённой эльфийки.
- Мне горячий ужин и самую лучшую вашу комнату! - распорядился торговец, входя в зал местной таверны - посетители обернулись к большой и пёстрой компании приключенцев.
- А нам - комнату с САМОЙ БОЛЬШОЙ кроватью. И ужин, - добавил Марк, чуть улыбнувшись.
- Самой большой? На сколько человек? - переспросил трактирщик, здоровенный бородатый мужчина.
- На... сколько нас будет? - Марк обернулся к своим спутникам, и Эфраис, Корвин, Сильванна, Радгард и засмущавшаяся Вилерин подняли руки.
- А к вам можно?? - оживившийся Варрик тоже поднял руку.
- Тебе прошлого раза было мало?? - вскинулась Стелла. - Ты помнишь, чем в прошлый раз всё закончилось??
- Кхм... - колдун, всё ещё помнивший, чем кончилась его предыдущая попытка заняться сексом с монстродевами, стушевался.
- Такой большой кровати у нас точно нет... - слегка опешил трактирщик. Кто-то из посетителей засмеялся. - Разве что принести вторую кровать из другой комнаты и составить рядом... но это будет дороже! Вдвое.

Беглец нашёлся не так уж далеко - на него наставил ружьё из-за забора какой-то дедок, хозяин одного из соседних домов.
- ...Это запрещено?! - долетел до Эльзы возмущённый голос парня.
- Не придуривайся! Что ты тут делал?! Что ты своровал?!
- Ничего я не своровал!
- Да?! А ну тогда выверни карманы! - Эльза видела, как парня буквально затрясло от возмущения... но ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться - из вывернутых карманов на землю выпал носовой платок, какая-то смятая бумажка, а кошелёк и кнопочный телефон парень держал в руках, чтобы не ронять на землю.
- Вот, видите? - недовольно спросил он. Что там Джейми говорила, что у него проблемы с буллингом из-за его внешности? Джордан при ближайшем рассмотрении выглядел вполне симпатичным парнем (или дело было ИМЕННО В ЭТОМ?), разве что бедно одетым и взъерошенным, и... у него были совершенно белые, как у альбиноса или перестаравшегося с перекисью, волосы и голубы... крас... нет, фиолетовые глаза.
- От кого ты убегал?! - агрессивно спросил дед с ружьём.
- Ни от кого! - Джордан закатил глаза.
- Что ты тут делал?!
- Я... приходил к подруге.
- Ах, к подруге?! А её отец знает, что ты к приличным девушкам клинья подбиваешь, бродяга?! - Джордан втянул голову в плечи. - И к кому это ты клинья подбиваешь?!
- Грёбаный...! - Джордан с трудом удержался от ругательства. - Ни к кому! Я... - он запнулся, но решил сказать полуправду, - я... к Джошу приходил.
- Ах, к Джошу, значит! За наркотиками, небось??
- Какими ещё... - Джордан мучительно вздохнул: всё, сказанное им, использовалось против него. - Я... просто пришёл к Джошу. Его... то ли не было дома, то ли он меня не услышал... в общем, он не ответил, и я пошёл...
- Не пошёл, а побежал!
- Это запрещено??
- От кого ты убегал?!
- Ни от кого! - разговор начал ходить по кругу. - Вы кто, мой отец?!
- Чего-о??! - дед поперхнулся возмущением. - Ты как со старшими разговариваешь?! Я, может, и не твой отец... потому что у тебя НЕТ отца, и он не мог бы тебя как следует выпороть, чтобы научить тебя уважению! Тут приличный район, и бродягам вроде тебя нечего тут делать! Проваливай отсюда! Проваливай!
Что оставалось Джордану? Только двинуться прочь, провожаемому суровым взглядом деда с ружьём и лаем собак. Распиравшее парня негодование было видно невооружённым глазом. Когда он отошёл на достаточное расстояние, он остановился, в его руке вдруг полыхнул язык магического пламени, и Эльза буквально могла прочесть мысль "убить, убить, убить, сжечь, сжечь, сжечь!" на его лице... но он пересилил себя и поплёлся прочь.
- Пиздец... - тяжело вздохнул он, сворачивая на перекрёстке.

Хрясь! Хрясь! Хрясь! - это на второго скелета напрыгнул сзади Раенерио, вкладывая в удар всю силу, заставляя его рассыпаться грудой костей. Завыл объятый пламенем, разваливаясь на куски, зомби... и когда на улице бросаются "коктейлями Молотова", первый рефлекс полицейских - взять на прицел метателя.
- Нет-нет-нет-нет! - отчаянно закричал коллегам Рикки. - Стреляйте в мертвяков!
- Каких, нахрен, мертвяков??!
- В ЭТИХ! - в кои-то веки меткий выстрел прострелил голову последнего зомби, и тот упал. Бой, кажется, кончился, остались только живые... взятые на прицел не в меру ретивыми полицейскими.
- СТОЯТЬ, БЛЯ, ЧТО, МАТЬ ВАШУ, ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!
- Блядь, опустите пушки! - Рикки поспешил к коллегам, пытаясь их осадить.
- Что происходит??
- Если я скажу... - Рикки тяжело выдохнул, - что мертвецы с Глори Гроув восстали и съели моего напарника, вы решите, что я рехнулся??
- ...Ты рехнулся!
Тем временем Джинкс поспешила тактически отступить к своей машине, благо копы были слишком заняты. Возвращаться за курткой, оставленной в руках зомби, она не рискнула.
- Бля, это же... это же Мститель, который из кино??? - громким шёпотом спросила она Раенерио. - Только не говорите... что это всё грёбаная съёмка... и те, которых я пожгла по-настоящему, были, блин, актёрами!

- Сеть - это... - попыталась объяснить Уайти, - такая штука... немагическая, но... в общем, это такая штука, где люди этого мира хранят информацию обо всём... личном и не личном... существующая везде и нигде! И вот в это вездешнее и нигдешнее хранилище информации друзья Джейми выложили фотки, картинки с Джейми и Эльзой с позавчера. Понимаешь?

Джейми вздохнула.
- Да, но... трудно быть героем, - уныло проговорила она. - Рискуешь собой, скрываешься ото всех, злодеи хотят тебя убить, а половина людей, которых ты спасаешь, критикует тебя за... слишком короткую юбочку и недостаточный градус веры, - она грустно улыбнулась, а затем снова посмотрела на экран.
- Отлично... теперь я должна Элис рассказ о своих подвигах, - обречённо вздохнула она.

- Ассука... - пробормотала Эйлис. Никакого спасения терпящих бедствие, никаких офигенных героев, только сраные надутые гондоны из жопы мира, мнящие себя пупами Вселенной. Твою мать.
- А это не одно и то же? - хмыкнула она, активируя систему управления питанием оружия. - Нет, давай я! - и рыжая наёмница включила связь.
- Членососы из мудозвонской империи Херанти. Вам надлежит активировать систему самоуничтожения немедленно. В противном случае вы будете вытраханы в жопу, без смазки. Сваливайте отсюда на всех парах в свою сраную имперашку, если хотите жить, и если хотите сохранить свои очки девственными.
(Потому что пошли они нахер, вот почему).

Фрустрация. Мерильда не знала таких слов, но именно это она сейчас испытывала. Мир будут спасать без неё. Мир будут спасать люди, которые НИЧЕМ НЕ ЛУЧШЕ НЕЁ, но ведут себя так, будто они лучше.
- Не звали. Не предлагали, - сухо ответила колдунья, а затем, сжав губы, посмотрела на "спасителей мира" и, наконец, проговорила: - Что ж, счастливого вам... спасения мира, - и, тронув коня, направилась в сторону. Мир будут спасать без неё (и спасут ли - ЭТИ - спасут ли?). Ей не суждено будет стать героиней этой истории.

- Нужна! - с неожиданной уверенностью ответил вдруг Алекс. - Она нужна не только нам. Это больше, чем мы. Больше, чем эта планета. Она... она нужна ВСЕМ, всему Союзу, всему человечеству!
(Чёртов идеалист).

Рейчел показалось, что она чувствует это, как её жизненная энергия (энергетическое поле, что окружает нас и пронизывает нас) перетекает из её руки в деревянную палочку... он увидела, как мячик будто бы катнулся ей навстречу... а затем вдруг полетел ей прямо в лицо! Девушка непроизвольно закрылась рукой - и мячик, будто наткнувшись на невидимую упругую преграду, полетел далеко-далеко по высокой дуге в противоположную сторону, куда-то в траву.

В более ранние часы в ресторане быстрого питания "Таверн Экспресс" можно было увидеть шумных посетителей, детей, увлечённо потрошащих свои "Monster Meal'ы" на предмет коллекционных фигурок сказочных существ, свежую выпечку на прилавке (а если придти с утра, она будет ещё тёплой!) поваров, на глазах у посетителей готовящих панкейки и ловко подбрасывающих их, чтобы перевернуть на сковороде, и маскота "Таверн Экспресс" - Монстра Марти. Но сейчас было уже позднее время, последний час перед закрытием, на улице было уже темно, в ресторане было всего несколько посетителей, на прилавке сиротливо лежало всего несколько пирожков и пончиков (если их никто не купит, их придётся выбросить!), юные работники ресторана мыслями, наверное, были уже дома, а мальчик-подросток в костюме дракончика только мелькал где-то в подсобных помещениях, иногда перекидываясь словами с другими работниками ресторана. Но в целом здесь было довольно уютно и "лампово", в этом помещении, декорированном под натуральную древесину (только явно современное оснащение кухни, рекламные экраны, кассовые аппараты и прочие анахронистичные, но необходимые вещи нарушали общую картину), с игравшей музыкой в стиле средневековых бардов.

Элизабет заглянула в это заведение из чистого любопытства. Из любопытства же, подумав "почему здесь столько детей-работников, даже вечером, где их родители, куда смотрят социальные службы, это вообще законно?", компьютерный гений решила незаметно подключиться к их гаджетам и покопаться в них. И... мало того, что эти дети общались друг с другом на каком-то странном, пересыпанном словами из фэнтези, слэнге - допустим, это нормально, дети есть дети. Мало того, что они обсуждали какие-то бои с другими детьми (?) - ладно, это вроде не криминал. Но... кто их родители, где они учатся? - информация, которую нарыла Элизабет, здесь зияла звенящей пустотой... и у агентессы было подозрение, что она раскопала что-то очень нехорошее.

Снаружи послышался характерный рёв байкерских чопперов - рёв приближался, и с ним свет фар, несколько мотоциклов остановилось рядом с рестораном. И сквозь большие стеклянные окна можно было разглядеть полдюжины бегущих к дверям ресторана фигур - в байкерских прикидах, чёрной коже и цепях - вот только бегущие, судя по росту были... детьми. Дети-байкеры, серьёзно??? Бертель могла подумать, что это какие-то косплееры, а вот Элизабет ощутила, что её нехорошие подозрения усиливаются...

But Widowmaker was ready - he anticipated the creature's maneuver before he stroke, and she gracefully dodged his attack, leaping into the air and landing on the roof behind the wolf. Now she was sure it was not that one werewolf she knew - it was nothing but a wild rabid beast, a monster she needed to put down.
"Lord?!" she taunted, sticking out her forked tongue. "With a capital L? You know what - I hate people with superiority complex! And I eat scum like YOU for breakfast!"
As she tensed, preparing for the creature's inevitable attack, her mind raced, trying to figure out a plan. This monster has regeneration, just like her, and she has no silver weapons, no means to actually harm it. Then... there was only one option.
"Hey, officer!" Widowmaker tried to reach one of the policemen mind with her telepathy. "No, time to explain, can you call for backup while I'm distracting this moron?! Someone with silver ammo?! PRETTY PLEASE?!"

- Ээээ... - Рекс никуда идти не хотела, потому что была СОВСЕМ не уверена, что её уводят не для того, чтобы застрелить в спину и выкинуть труп в шлюз. - Эй, ну, раз вам нужен этот гоблин, то... - она фальшиво улыбнулась. - Стааарвииинд! Иди сюда, мы тут вопросы оплаты обсуждаем! - почему бы не спихнуть высокорисковые переговоры на кого-нибудь, кого не жалко?

During the flight, Moira was doing... something - her hands were moving with supernatural speed, so fast that the human eye couldn't follow their movement, there was only some kind of metal clang, some kind of electric hum... until the girl stood triumphantly, with some strange device in her hands.
"Ta-da! This is going to help us!" she proclaimed. "Are we going inside the Rift?! I am... super excited! To boldly go where no man has gone... no, how should I put it... To boldly go beyond the realm of mortals and reason!" - Moira was really excited about her first mission, the opportunity to see what lies beyond the Rifts... she tried not to think that this is a dangerous mission, and she can die - or worse.
"It's cold out these!" Shesemet didn't share the enthusiasm of her Lotus - the "sphinx" fluffed her fur. "We're not even there, and I'm already freezing! We'd better hurry up and finish this stupid task quickly!"
"Oh, sorry!" Moira picked her companion up and tucked her under her winter coat. A contented purr came from under the clothes.
Finally, the tiltrotor landed, and Moira... just teleported out. And then instantly disappeared again and appeared next to Willfire, suddenly and tightly hugging the African girl.
"Holy Mother of mercy, I knew it's Siberia, but I didn't know it was going to be THAT bad! Can you do something about it, Willfire?" Like most Canadians, Denise used to live in the southernmost Canada and wasn't used to extreme cold... thankfully, when you have a lot of money, you can pay extra to but some winter clothes before the mission.
"So... this is a training mission, right?" she asked the Teacher. "We're expected to survive, and if something goes wrong, you will help us?" she accidentally showed her hidden nervousness. "O-K, my... I call it the Dimensional Distortion Detector - it is supposed to pinpoint the location of the Rift, making our job easier."

- Ахаха! - расхохотался парень, подловивший своего интервьюера на таком позорном ляпе. - Окей, оставлю! - он будто сомневался секунду, но затем царапал на клочке бумаги свой номер. Так что ничто не мешало парням разойтись и направиться по своим делам...
Вот только Графф, похоже, пошёл не по своим делам - очень быстро Эндрю обнаружил парня следующим за ним, старавшимся не привлекать к себе внимания и делавшим вид, что он прогуливается, что он случайно идёт в ту же сторону, что и Эндрю, а вовсе не следит за юным журналистом.

И в этот самый момент, пока девушки выбирали мороженое, мимо них прошли те самые двое мужчин, недавно обсуждавшие, кому бы они из девушек вдули... и Рейчел вдруг почувствовала, как её хватают за задницу, - она обернулась, но мужчина, состроив невинный вид, прошёл мимо, видимо, рассчитывая, что девушка не решится устроить скандал прямо здесь. Хорошо, что иллюзия её одежды включала в себя тактильный компонент, и мужчина не почувствовал, что хватает голую плоть (не то бы он сильно удивился) - но зато это достаточно хорошо почувствовала Рейчел; её иллюзорная одежда ощущалась как очень, очень, очень тонкая ткань.

Лилит усмехнулась. Её неоднократно спрашивали о смысле её татуировки на лобке... для некоторых это был один из последних вопросов в их жизни. Другие суккубы из "Аспин Девилс" закатывали глаза и что-то презрительно бросали про пошлятину, но, хей, что они в этом понимают?!
- Это? Средневековая итальянская поэзия, - ответила девушка, не моргнув глазом. Она попыталась скосить глаза на свою промежность и прочитать вслух, но помешала этому, во-первых, её собственная грудь, а во-вторых, то, что надпись ей пришлось бы читать вверх ногами. - "Входящие, оставьте упованья", - она усмехнулась, следя за реакцией паренька.

Эш сноровисто принялась помогать Арни в обезглавливании мёртвых тел - судя по тому, как она уверенно работала, делала девушка это не в первый раз. Впрочем, для жительницы болот это было не слишком удивительно.
- Сделаем из одного палицу для Слай? - предложила Эш, бросив взгляд на спасённую, безуспешно пытавшуюся разыскать среди хлама что-нибудь, что можно было бы использовать как оружие, и чувствовавшую себя посреди враждебных болот очень уязвимой без оружия.
- Хотелось бы... - пробормотала та в ответ.
Итак, увеличившийся до трёх человек гарем отряд Арни двинулся дальше на юг, по единственной дороге среди болот, успешно обойдя опасные топи.
- Вот если идти вперёд и дальше на юг, через два-три дня мы выйдем к морю, - говорила на ходу Слай.
- А если здесь повернуть на восток, мы придём к разрушенному городу, - ответила Эш, показывая рукой налево. - Стойте!... - впереди мелькнуло что-то светящееся... и большое - одно светящееся, два больших. Четвёрка мутантов: один сгорбленный, вооружённый куском арматуры, один изуродованный опухолями и буквально светившийся от радиации и двое громил-великанов со здоровенными самодельными дубинами - пробиралась через болота, увязая в трясине и вполголоса ругаясь.

Чёрт, чёрт, чёрт... чёрт, чёрт! На четвёртые сутки своего заключения Лилит готова была лезть на стену. Хотелось курить... и нюхать... и услышать снова ЕГО голос, чтобы ОН помог ей, подсказал, что делать... а эти чёртовы дастеры внаглую пользовались тем, что она дезориентирована, что её "ломает", сбивали её с толку, тянули из неё информацию... чтоб они сдохли!
Когда её повели куда-то, Лилит сначала решила, что ей предстоит очередной допрос, и попыталась собраться. Потом побледнела, решив, что её привели в какую-то лабораторию, и над ней будут ставить опыты. Хмыкнула, разглядев агента, и прикинула, удастся ли его очаровать... нет, скорее всего, нет, он хренов безумный гений, и его не интересуют девушки без докторской степени. При словах о возможности скостить срок она не выдержала и фыркнула - о, да, конечно, поймай для нас сотню преступников, и если ты не сдохнешь раньше, мы тебя отпустим! Но затем посерьёзнела: ага, значит, можно упростить всю эту фигню, если поймать этих "Суперзлодеев из трущоб"? Лилит понятия не имела, кто это, но, видимо, это какие-то крупные рыбы. Что ж... не то чтобы у неё был особенно богатый выбор, да? Ну, по крайней мере, она ещё может побарахтаться.
- Ой, я прям даже и не знаю, что выбрать: сдохнуть, гнить в тюрьме или работать на вас, - выдавила из себя кривую усмешку девушка. - Сдохнуть, гнить тут или работать на вас? Ладно, убедили - где поставить подпись? Всяко ж лучше, чем... чем ну вы поняли.
А чё, я пропустила всё самое интересное? - поинтересовалась девушка. - Потому что когда меня повязали, никакого военного положения не было. И ни про каких "Суперзлодеев из трущоб" я не в курсе - кто это вообще такие?
Когда девушка вошла в "офис", у неё был вид затравленного зверька, но сейчас она заметно приободрилась и оживилась. В своей оранжевой тюремной робе нараспашку она была неотличима от любой другой из заключённых - бросались в глаза только крашеные в розовый цвет кончики коротко подстриженных волос. Ну, вы же не думали, что Лилит будет пытаться очаровывать местных вертухаев? А то трахнуть - трахнут, а чтобы помочь ей сбежать - она не идиотка, чтобы в такие сказки верить.

- Чоблин??? Охренеть! - не удержалась от саркастического возгласа Эйлис. Рыжая чуть не расхохоталась, хотя ситуация к тому не располагала: серьёзно, одновременно называться представителем власти и брать заложника??? И тут выстрелил Лекс - и, кажется, для последнего упыря всё кончилось.
- Блин, а я надеялась захватить живьём хоть одного! - посетовала Искательница. - Эй, вы там живы?... ну, то есть... извините за, эм, расистские шутки, короче.

- Чувствую... - ответила Мория так, будто до того, как Райли спросила, она об этом не задумывалась. Когда девушка положила руку ей на колено, плутовка широко улыбнулась, полуобернулась к Райли и приобняла её крепче.
- М? - просьба Райли заставила её приподнять брови, но затем Мория снова улыбнулась и сняла капюшон, обнажив тёмные, по-мальчишески коротко обрезанные (на стильную причёску это не походило) волосы и обычные человеческие уши с крупными серьгами-кольцами. (Эльфийкой она всё таки не была... но вдруг она была парнем???)
- Ну, как? - широко улыбаясь, полюбопытствовала плутовка. И, как-то по-своему истолковав жест и просьбу Райли, она положила вторую руку ей на колено и придвинулась к девушке близко-близко, будто собираясь поцеловать.
Райли наблюдала за Морией с практически академическим интересом. Набравшись наглости, она пододвинулась навстречу воровке - свободного места между ними в тепле пледа и взаимных объятий, наверное, оставался самый минимум. Теперь Мория могла с совершенной экзистенциальной определённостью ощутить как ей в бок уперлась пара упругих спортивных сисек студентки. Она могла видеть румянец на щеках Райли, слышать как ускорилось биение её сердца, чувствовать как тонкие нежные пальчики рыжей девчонки крались по её ноге выше и выше, подбираясь к самому интимному месту, вот-вот грозя разоблачить истинную половую принадлежность пустынной разбойницы...
Райли протянула руку, аккуратно убрав короткие чёрные локоны с виска Мории, и коснулась её ушка. Мгновение, и подушечки пальцев студентки очертили ласковый маршрут вокруг его края и до самой мочки.
- Хм. Ты не эльф, - с хладнокровной наблюдательностью рассудила Райли.
В её голосе даже как-будто прозвучало разочарование!
- Неплохо. Наверное, теперь нам стоит окончательно выяснить, не парень ли ты на самом деле, - Райли улыбнулась, ответив на вопрос воровки, а потом добавила самой себе, - Впрочем, какая разница...
Райли слегка подалась вперёд, преодолев оставшиеся между ней и Морией скромные миллиметры, и страстно, дав волю своему тайному желанию, поцеловала смуглую авантюристку в губы.
- Пф, конечно, я не эльф! - рассмеялась воровка. Следующая фраза, однако, была заглушена поцелуем - Мория с удовольствием отвечала на поцелуй Райли, будто смакуя вкус её губ и вовсе не собираясь отстраняться. Наверняка Райли была не первой девушкой, с которой целовалась уличная разбойница...
- И не парень!... - проговорила с улыбкой плутовка, отрываясь, наконец, от губ девушки, - впрочем... ты можешь проверить... - с широкой плутоватой улыбкой она взяла руку Райли и направила её к своей промежности, прикрытой шерстяными штанами.
Райли не хотелось разрывать поцелуй - уж очень он был приятен. У Мории явно был опыт.
- Тебе понравилось? - с нагловатой улыбкой поинтересовалась Райли.
- Оу? Ты разрешаешь мне проверить? Правда? Что же...
Рыжая игриво провела рукой по шерстяной ткани штанов и задержалась в области, облегающей промежность Мории.
- Хмм... Что тут у нас?
Мория могла ощутить как пальчики Райли мягко надавили на её лобок и принялись за длинные массирующие движения. Достаточные, чтобы однозначно различить половой орган плутовки и понять - перед Райли была девушка (будто это и так не было понятно по одной только выдающейся разбоничьей груди).
Однако...
- Ой-ой, какая толстая ткань. Ничего не понятно... Может... ты хочешь провести более детальный эксперимент?
Хитро посматривая на Морию в ожидании её реакции, студентка расслабила воровской пояс и уже подцепила край штанов.
Райли, кажется, начинала входить во вкус этой игры. Если, конечно, она верно истолковала желания самой Мории.
- Ммм... - судя по довольной улыбке плутовки и стону, сорвавшемуся с её губ, ласки её новой подруги ей очень даже нравились, и она не хотела прерывать их игру. - Эксперичто?... конечно, хочу! - Мория чуть развела ноги и приподняла бёдра, помогая Райли себя раздевать.
- А может быть, ТЫ парень? - широко улыбнулась плутовка и попыталась своей рукой забраться под джинсы девушки... но столкнулась с неожиданной преградой в виде пуговиц, с которыми она, кажется, не знала, как обращаться.
Такая возня под пледом требовала срочной адаптации. Райли увлекла Морию за собой и из сидячего положения перешла в полулежачее, прислонившись спиной к лобовому стеклу автомобиля - так обеим девушкам должно было быть чуточку удобнее. С полноценной кроватью, конечно, все равно не сравнится, но и на том спасибо.
Тем временем, при содействии воровки, Райли постепенно освобождала ту от одежды. Ещё секунда, и вот студентка уже будоражила пустынную авантюристку чувственными и нежными прикосновениями к оголённым бедрам.
- Я парень? - студентка рассмеялась и потерлась грудью о плутовку (возбужденные твёрдые соски отчётливо ощущались под натянувшейся тканью спортивного топа).
- У тебя правда есть сомнения? Хотя... Знаешь, ты ближе к правде, чем думаешь. Я росла без матери, и меня воспитывал только отец, так что, наверное, в твоём предположении есть смысл... Значит, у тебя тоже остаётся только один способ проверить наверняка. Экс-пе-ри-мент.
Дерзко ухмыляясь, Райли позволила Мории копошиться с пуговицами своих джинс. А вот помогать с ними явно не спешила. Воровке стоило ждать нечестной игры.
- Ну же, - поддразнила Райли, - Я думала вся суть плутов в их ловкости пальцев и навыке взлома.
Рыжая явно собиралась использовать полученное превосходство на полную. Пользуясь заминкой Мории, ладошка Райли деликатно легла на киску плутовки. Помассировав клитор смуглой девицы, студентка раздвинула пальчиками и слегка надавила на её половые губки, вот-вот намереваясь проникнуть внутрь.
- Ты девушка, - игриво подвела итог своего эксперимента Райли.
- Ммм... ааах! - простонала в ответ Мория, выгибаясь навстречу ласкам Райли. пальцы девушки ощутили короткую шершавую щетину между ног воровки - уличная разбойница, похоже, уделяла какое-то внимание гигиене этой части тела, но не каждый день. - Аргх! - досадливо поморщившись, не справившись с пуговицами, она сбросила с себя штаны вместе с сапогами, оставшись в одних перчатках без пальцев и полоске ткани вокруг груди, и оседлала Райли, полусидевшую на капоте своей машины, впиваясь в её губы новыми страстными поцелуями. - Смеёшься, да?! - судя по широкой ухмылке воровки, она приняла вызов. Одной рукой продолжая сражаться с пуговицами джинсов девушки, второй она забралась ей под топик, собираясь снять со своей новой напарницы хотя бы эту часть одежды.
Райли с удовольствием наблюдала как количество одежды на Мории уменьшалось, открывая её глазам соблазнительные изгибы тела смуглой воровки.
- Ммм... А ты не промах... - поделилась она своим восхищением вслух.
Искреннюю досаду пока вызывала лишь полоска ткани вокруг груди разбойницы. Но сейчас было не до неё.
Рыжая приобняла Морию свободной рукой, привлекая поближе к себе, и ответила на её вопрос только многозначительной наглой улыбкой. Студентка-спортсменка предпочла приберечь воздух и выносливость на долгие страстные поцелуи, нежели на ненужные сейчас слова. Похоже, Мории не стоило недооценивать соревновательный настрой её рыжей оппонентки.
А тем временем, пальчики воровки успели проникнуть под облегающий топ Райли и обнаружить, что иного белья в этой области и не было. Райли даже слегка выпятила грудь, как бы приглашая воровку оценить свои прелести (весьма убедительно округлые, к чести девчонки).
Что же касается джинс и пуговиц, оказавшихся неожиданным препятствием на пути пустынной искательницы приключений, то, как ни крути, банковскими сейфами они не являлись, и в конце концов Мория смогла одержать над ними верх, обнаружив под джинсами тоненькие спортивные трусики. Что же будет дальше...?
Но Райли и сама не сидела сложа руки. Несмотря на изменившуюся диспозицию, девушка не переставала ублажать Морию - не смущаясь, она изучала каждый миллиметр воровской киски, не обходя вниманием и волнуя даже её шершавую щетинку. Но стоило Мории коснуться трусиков студентки, как её пальчики вошли в лоно плутовки, будто нанося превентивный удар, массируя и слегка растягивая её стеночки изнутри.
- Ах!... ммм!... - Райли увидела, как вздрогнуло тело разбойницы, как напряглись мышцы под её смуглой кожей, стоило её пальцам проникнуть в её влажное лоно. Задрав топик девушки и выпустив на свободу её грудки, затем совладав с пуговицами её джинсов и приспустив их вниз, Мория широко улыбнулась, наслаждаясь зрелищем оголённых прелестей Райли, а затем подалась навстречу девушке, накрывая её губы своими и массируя её округлые грудки. Продолжая постанывать и извиваться, наслаждаясь пальцами девушки в своей киске, Мория опустила одну руку, и ловкие пальчики воровки скользнули в киску Райли.
В голове Райли все ушло на второй план. Она с обожанием смотрела на Морию, даже не думая над тем, что ещё какие-то мгновения назад даже не могла себе представить, что вообще способна на секс с другой девушкой.
Но сейчас она получала наслаждение. Такое, какого никогда не испытывала.
- Уууммф, - простонала Райли, прикрыв глаза и запрокинув голову от удовольствия, открывая Мории беззащитную шейку.
Когда плутовка принялась массировать её грудь и проникла в уже намокшую от возбуждения киску, Райли, оказавшись не в силах сдержать порыв страсти, раздвинула ноги и заработала бедрами буквально насаживаясь на воровские пальчики.
- Аааахх!
Стоны Райли прервались только с новым поцелуем. Горячие губы студентки вновь сомкнулись с губами воровки. В них чувствовались жажда и страсть, почти такие же, как тогда, в кафе. Но сейчас их будто выпустили на свободу, сбросив оковы сомнений и приличий. Мория была на верном пути.
Да и сама Райли подгоняла её: пальчики рыжей играли с киской разбойницы, углубляясь внутрь и наращивая амплитуду движения, будто бросая вызов выносливости и стойкости пустынной авантюристки. Свободная рука Райли в это время рыскала по мускулам Мории, обводя их чётко очерченые формы и изгибы, гладя и выискивая чувствительные места, способные тронуть сердце воровки, вызвать в ней самой ещё больше желания и страсти.
Ведь для неё это явно был не первый раз. Возможно, даже не самый лучший. Но Райли пыталась вложить в эти мгновения всю себя так, чтобы Мория получила удовольствие и хотя бы запомнила её, Райли Андерсен, простую студентку из обыденного немагического мира, на фоне всех остальных своих похождений, какими и с кем бы они ни были
- Ммм... ааах!... дааа! - Мория вместе с Райли полностью окунулась в океан страсти и наслаждения, ей не нужны были слова, вместо них говорили поцелуи, страстные ласки и возбуждённые стоны. Два полуобнажённых женских тела двигались в унисон, извиваясь от удовольствия, когда пальцы проникали в разгорячённые влажные киски, губы сливались в страстных поцелуях. Обе девушки были так разгорячены, что прохладный ночной ветерок, обдувавший их обнажённую кожу, только распалял их сильнее. - Ааах! - Мория вдруг резко разорвала поцелуй и принялась стаскивать со своей любовницы джинсы - кое-как справившись с этим, она приподняла ногу Райли, прижимаясь своей киской к её киске и принимаясь остервенело тереться промежностями, будто собираясь высечь огонь. - Ааа... ааа... аааа! - Мория задыхалась от страсти, её глаза закатились, пришелица из чужого мира готова была вот-вот кончить вместе со своей любовницей.
Сколько же в ней страсти? - в какой-то момент промелькнула мысль в голове студентки. Она должна была узнать, был ли у её любовницы хоть какой-то предел.
Но Мория бушевала словно необузданное пламя, и Райли распаляла её все больше, наслаждаясь каждой секундой их связи. Студентка усыпала пустынную воровку поцелуями - губы, шейка, плечики... Она не упускала ничего и в то же время забирала всё, что Мория могла ей дать.
Ладошка Райли, скользившая по напряжённым мышцам спины плутовки, сместилась и филигранно, будто в насмешку над её недавним фиаско с пуговицами джинс, подцепила последнюю полоску одежды на теле Мории. Со страстной улыбкой студентка стянула красную ткань, отбросив ненужную одежду в сторону...
- Ааах... - выдохнула она от удовольствия, накрывая ладошкой воровские сиськи и растирая подушечками пальцев её возбудившиеся соски.
В тот же момент, когда Мория окончательно избавила рыжую от джинс и теперь меняла позу, пальчики Райли, секунду назад активно ласкавшие мокрую киску воровки, выскольнули из её лона и крепко ухватились за оголенные ягодицы пустынницы, подсаживая её к себе и позволяя творить всё, что она только пожелает.
- Аааахм! - у Райли перехватило дыхание от того с какой энергией и остервенением пошла в атаку пришелица из другого мира.
Студентка собрала в кулак остатки своих сил. Она тёрлась киской о киску Мории, стараясь не упустить темп, преумножить клокочущую между ними страсть, удовлетворить себя и свою любовницу. Но это был предел... Когда клитор Райли, в очередной раз проскользя по щетине в промежности Мории столкнулся с клитором воровки, чувства рыжей достигли пика, многократно перешагнули его и взорвались волной наслаждения.
Пальцы Райли рефлекторно стиснулись на заднице и сиськах воровки, по телу студентки пробежал резкий спазм, и она с глубоким, полным наслаждения стоном, обильно кончила своими соками в Морию.
- Ааааа...
Райли была на вершина оргазма. Удовлетворение наполнило всё её естество. Продержавшись так мгновение, девушка обмякла в объятиях своей смуглой визави.
- Ааа... ааа... ааа! - Мория совершенно потеряла голову, она задыхалась от собственных страстных стонов, она так яростно тёрлась киской о промежность Райли, что в чреслах обеих девушек и правда разгорался настоящий огонь - огонь страсти, который могла потушить только волна оргазма... и вот эта волна почти одновременно накрыла обеих девушек с головой. - Ааааа! - буквально закричала Мория, выгибаясь всем телом (так ведь её и другие люди могли бы услышать!... хорошо, что час был поздний, а место безлюдное!), и остановилась, тяжело дыша, приходя в себя после бурного оргазма. Отдышавшись, она плутовато улыбнулась Райли и нежно коснулась губами её губ.
- А знаешь, что? - с широкой улыбкой спросила плутовка, обнимая девушку и прижимаясь к ней. - Раз я бесплотный дух, раз я не могу есть, не могу делать ничего, то... то тискать тебя - это единственное развлечение, которое мне доступно!
Райли тяжело отдышалась, со спортивной сноровкой восстановила дыхание и с удовольствием поцеловала Морию в губы. Воровка могла заметить как Райли снова закрыла глаза от наслаждения. Насытиться их вкусом было просто невозможно.
Обвив руками плечи ухмыляющейся плутовки, Райли поманила её к себе, заключив в ласковые объятия и укрыв пледиком от ночной прохлады.
- М? - Райли с интересом приподняла бровь на вопрос Мории, а потом рассмеялась, получив ответ, - Бесплотный дух, а? Ну развлекайся, я не против...
Хитренько посмотрев на Морию, студентка потянулась к ней, потерлась носиком о смуглую щеку и зарылась лицом в короткие мальчишеские волосы.
- Тебе понравилось? - вдруг поинтересовалась Райли, - Хочешь продолжения?
Одна рука студентки опустилась ниже, чтобы приласкать ягодицу плутовки. А вторая мягко легла на её смуглую грудь.
- Ммм, не против? - заулыбалась во весь рот Мория. Она явно была не против продолжения... но сейчас она просто устроилась поудобнее под пледом, обнимая Райли и прижимаясь к ней, блаженно улыбаясь в ответ на ласки её попки и груди, а свободной рукой нежно поглаживая грудь девушки.
- Я не против продолжения! - с широкой улыбкой ответила плутовка. - А потом? Провести всю ночь вот так вот?... вообще-то я согласна!
Райли немного прогнула спинку, выпячивая свои грудки под ласки Мории. В хитреньком взгляде студентки читалось: "Ну же, и это всё?"
- Оооо... - протянула рыжая, готовность и открытость Мории поразила её в самое сердечко, - Ты же гостья в этом мире, отважная искательница приключений бандитского профиля. Я готова пойти навстречу любой твоей прихоти. Если она не нарушает закон, - уточнила Райли, - В конце концов, моя стальная повозка могла бы довезти нас и домой, к теплу и мягкой постели... Только не забудь, что уже сегодня утром первый день моих занятий в... - Райли подключила фантазию и завершила фразу понятными Мории словами, -..."академии городских стражников". Ты ведь уже не против, что я хочу стать стражницей? Правда же?
Студентка нежно поворошилась мордашкой в воровской шевелюре, а её пальчики нежно поглаживали выдающиеся прелести Мории, как бы подталкивая ту к однозначному ответу. Разве после такого можно было говорить, что профессия определяет человека, а не наоборот?
Мория скорчила обиженную моську - мол, я, конечно, отважная искательница приключений, но я в этом мире бесплотный дух, не способный ни с чем взаимодействовать! Но затем плутовка широко усмехнулась снова.
- А если я коварно попытаюсь помешать тебе стать стражницей - буду трахать тебя до умопомрачения, до самого утра? - со страстным придыханием проговорила она, прижимаясь к девушке и снова целуя в её губы, пока вторая рука воровки ласкала грудь Райли.
- Но если ты не хочешь быть затраханной до умопомрачения... какие в твоём городе есть ночные развлечения, ммм? - добавила Мория после очередного поцелуя.
Райли лишь ухмыльнулась, нежась в тесных и уютных объятиях плутовки. В отличие от неё, Мория была опытна и горяча - в этом не было сомнений - но страшна она была пока что только словами.
И пока Мория всего лишь грозилась, рыжая с наслаждением тискала пальчиками её задницу и грудь, просунула колено между смуглых бёдер и тёрла мокрую промежность девицы.
- Ты ведь и так узнаешь ответ, если захочешь, просто прочтя мои мысли. И мы ещё посмотрим, кто кого затрахает до умопомрачения, - хитро прошептала Райли на ушко плутовки, - А насчёт Сандерлоу, то я в этом городе недавно, но ночных развлечений, которые могли бы тебя заинтересовать, тут точно нет. Если, конечно... - Райли хихикнула, -...в список твоих вкусов не попадает домашний просмотр боевиков под что-нибудь вкусненькое.
Было, однако, в словах Мории кое-что, заставившее Райли остудить пыл и, после некоторой паузы, сказать:
- И ещё, знаешь... мне вообще-то очень важно стать полицейской. Ты же говорила не всерьёз? Ну... в смысле, что станешь мне мешать. Правда же?
После жара головокружительного секса этот вопрос звучал... Отрезвляюще. В голосе студентки как-будто угадывалась нотка надежды, что смуглая авантюристка поймёт и не будет ей вредить. Райли все ещё до конца не определила, кем для неё была Мория. Подругой? Любовницей? Или просто мимолетным развлечением? А может... чем-то гораздо хуже?
- Ммм, вызов принят! - рассмеялась Мория, прижимаясь к Райли и принимаясь активнее о неё тереться, целовать её и тискать её грудь. Кажется, всё могло кончиться тем, что Райли пробудет в объятьях своей новой знакомой до самого утра...
- Я поняла только слово "вкусненькое", и на вкусненькое я согласна! - воровка рассмеялась снова, но отпускать девушку и прекращать её тискать не спешила. - И в твоих интересах, чтобы я была как следует накормлена, иначе я правда буду приставать к тебе до утра! - судя по её весёлому смеху, это была всего лишь шутка... наверное?
- Аааах! Ещё! - стонала Райли.
Воровские пальчики сполна оправдывали свою репутацию. Студентка разгорячилась так, что на её плечах и груди даже выступили капельки пота. Очевидно, она была готова отдаться Мории и провести в её ласках всю ночь до утра. А если точнее, то столько, на сколько у неё оставалось сил. С этим плутовка справлялась значительно лучше, чем с пуговицами джинс.
Сплетаясь в объятиях вместе с Морией, Райли тихо усмехнулась её простоте и вульгарности. Эти черты плутовки располагали к себе.
Девушка нежно поцеловала Морию в щёчку и со смешком в голосе спросила:
- То есть если я буду вкусно тебя кормить, регулярно трахать и давать развлекаться со мной как пожелаешь, ты пообещаешь, что не будешь мне мешать, а наоборот, поможешь стать полицейской?
И ведь да, текущее положение Мории могло бы очень помочь Райли с учёбой...
- Я согласна! - Мория, будто сама не ожидавшая НАСТОЛЬКО выгодного предложения, весело рассмеялась и затем снова поцеловала Райли, а её рука скользнула между ног, принимаясь ласкать девушку там... именно так, как та этого и хотела. Да, девушки могли провести в объятьях друг друга очень много времени... до тех пор, пока им не станет холодно, и они не захотят перебраться в машину... а потом, может быть, и к Райли домой, к телевизору и вкусняшкам.
- Значит, по рукам, - с широкой улыбкой подтвердила Райли, радостно потеревшись носиком о щеку Мории.
Рыжая ответила на поцелуй, задержав его подольше, чтобы дать страсти между девушками накалиться вновь. Подзадоривая плутовку массированием её груди и сосков, Райли подключила к работе свои бёдра, давая Мории ублажить мокрую киску студентки.
- Ааа... ааах... умммф... - рыжая постанывала от удовольствия.
Впору было бы похвалить её за такую выносливость. Не каждый мог бы продержаться столько, сколько она, ещё в первый раз, а сейчас следовал и вовсе второй дубль. Похоже, Мория вполне могла бы воплотить в жизнь свою угрозу трахать рыжую до умопомрачения до самого утра, если бы не одно НО...
Время и обязательства.
В какой-то момент, Райли сбавила темп, ласково разгладила мальчишеские прядки волос Мории и сказала, переиначив ранее произнесенную фразу воровки:
- Знаешь, пожалуй, это мне повезло быть связанной с тобой, а не наоборот...
И Райли снова поцеловала смуглую авантюристку. Губы Райли пылали, когда коснулись губ Мории. То был короткий поцелуй, не такой страстный как множество предыдущих, но... он был полон нежности, симпатии и искреннего расположения. Если бы Мория желала узнать мотивы или мысли Райли, то она узнала бы, что, несмотря на все гложащие её сомнения и недоверие, Райли хотела видеть в ней, Мории, свою новую подругу.
Студентка-полицейская аккуратно выбралась из объятий воровки и уселась на капоте, свесив с края голые пятки. Осмотревшись по сторонам в поисках их вещей, рыжая подхватила плутовские сапоги и протянула их владелице.
- Эх. Ночь не бесконечна. Поехали домой. Я зарулю по пути в круглосуточный магазин - куплю тебе что-нибудь вкусное. А потом... пожалуй, мы ещё успеем посмотреть какое-нибудь кино перед началом, уже сегодняшнего, утра.
- Пошли, - с некоторой неохотой, но всё же улыбнувшись, Мория разжала объятья и встала. Взяв свои сапоги, она принялась подбирать сброшенную одежду и скатывать её в общий комок. - Ух, холодно... - пробормотала она, но вместо того, чтобы одеться, как была, со своей скомканной одеждой в руках, попыталась пройти сквозь капот машины... бамс!
- Ой! - Мория, потеряв равновесие, плюхнулась грудью на капот машины, выронив свой свёрток. - Эй! Что это было?! - подхватив свою одежду, воровка попыталась обойти машину и войти в неё сквозь дверцу... и с характерным звуком стукнулась об эту дверцу, оказавшуюся для "бесплотного духа" вполне материальной.
А Райли, тем временем, сама собрала свои вещи. Девушка подготовила кеды сбоку от себя, натягивала носочки и уже взялась за трусики, когда Мория выдала свой первый перфоманс. Студентка удивлённо застыла, по-началу не находя слов и просто наблюдая за грациозным столкновением воровской груди и автомобильного капота. К великому сожалению, результат этого эпического противостояния оказался не в пользу амортизирующих прелестей Мории. Райли даже охнула от неожиданности. Ну а когда Мория финальным аккордом, вместо проверочного нащупывания и классического плутовского поиска ловушек, попыталась войти сквозь дверь... (та явно была против, а результат проверки ловкости плута, видимо, выдал оптимистичную единичку)... рыжая с уже задранной ногой просто-напросто выронила одинокие трусики из пальцев со словами.
- Мория? Это что за безобразие?!
Нет, Райли, конечно, впоследствии обрадуется вновь приобретенной материальности подруги (Мория-то хоть сама себя считала подругой Райли?), но сейчас она воочию наблюдала за фактическим крушением своей коварнейшей сделки по оптимизации учебного процесса с помощью бестелесных воровских сущностей из других миров.
- Откуда я знаю, что это за безобразие?! - возмутилась воровка, которая в своей внезапной материальности и правда была не виновата. Но в самом деле, что это было? Перехватив свою скомканную одежду одной рукой, Мория пощупала свободной рукой дверь - вроде бы ничего особенного не произошло, рука воровки встретила прохладный металл и твёрдое стекло, но...
- Ого! - искренне изумилась и восхитилась воровка. - Я больше не это, не бесплотный дух! - в подтверждение своих слов она нащупала ручку дверцы, и, после недолго возни, дверца машины открылась с лёгким щелчком. - Я больше не бесплотная! - сообщила воровка своей новой подруге, улыбаясь до ушей. - Значит, я могу есть вкусняшки! Оказывается, это так работает???
Райли с интересом хлопала ресницами, наблюдая за представлением, а когда Мория самостоятельно открыла дверцу автомобиля, то и вовсе радостно захлопала в ладошки.
- Вот тебе на! Добро пожаловать в новый мир, - Райли добродушно улыбнулась и подмигнула плутовке, - Теперь-то по-настоящему!
Разочарование сорваной сделкой уже ушло на второй план. Рыжая быстренько натянула на себя обронённые трусики, джинсы, одела кеды, а финальным действием спрятала грудь в облегающий спортивный топ, до этого момента печально валявшийся на самом краю капота.
А потом девушка подошла к Мории, изучающе оглядела её со всех сторон и поинтересовалась:
- И как? Ты чувствуешь что-нибудь необычное? Можешь контролировать свою материальность? А залезть в мою голову получится? Ой! - Райли вдруг спохватилась, - Тебе лучше одеться! Простудишься же!
- Хороший вопрос! - широко усмехнулась плутовка и направилась к Райли... подойдя к ней, она попыталась войти в неё, но вместо этого стукнулась о неё своим обнажённым телом, ойкнула и поспешила подхватить Райли, чтобы та не потеряла равновесие... хотя со стороны это было больше похоже на объятья.
- Ннне получается... - разочарованно вздохнула плутовка, стараясь скрыть довольную улыбку. Она прижалась к Райли плотнее, будто всё ещё пытаясь войти в её тело, но всё, что из этого получалось, - только очень крепкие объятья.

Тигр сейчас ожесточённо тёр лапой морду, пытаясь избавиться от запаха скунса - кажется, вода не помогала. Он был так увлечён этим занятием, что не обращал внимания на свою хозяйку и её меч... и, наверное, это к лучшему, потому что только тигра-вуайериста Эльзе сейчас и не хватало для полного падения в глубины Тьмы и разврата.

Лилли пришлось постараться, чтобы ртом и рукой довести зверя, запрыгнувшего на неё, упёршись передними лапами ей в спину (а он, между прочим, был тяжёлый!), и безжалостно долбившего её в рот, до оргазма, - и ей ПРИШЛОСЬ постараться, потому что иначе это оральное изнасилование волком затянулось бы надолго. Но вот, наконец, волк принялся кончать - выстрелив спермой в глотку девушки, его член выскользнул из её рта и выстрелил ещё несколькими струйками на лицо Лилли. Кончив, лютоволк слез с девушки и принялся вылизываться (а поцеловать??!). Второй волк слез со стоявшей на четвереньках девушки, но Лилли была всё ещё связана с ним узлом.
Волк, кончивший в Кетрин, просто стоял над ней, вывалив язык, - девушка лежала под ним, под его здоровенным шерстистым телом, с его узлом в своей киске. А потом его что-то заинтересовало, и он потрусил к Лилли... вот только он и Кетрин всё ещё находились в "замке", и Кетрин ощутила боль, когда здоровенный гигантский волчара попытался проволочь её по земле со своим узлом в её женском месте.

Путь до побережья, где обитал Клан Ворона, был... не то чтобы дальним, но и не близким. Будь у принцессы машина, она добралась бы до побережья намного быстрее - но даже глава клана не может просто так взять и подарить своей дочери лишнюю машину. Будь у них с Кисточкой ездовой зверь...
...Кстати, что это впереди?? Пробираясь по осыпающимся дюнам, что возвышались сразу за воротами пустынного города, принцесса и её "рабыня" увидели трусившего среди тех же дюн велоцираптора, одинокого - хотя эти ящеры ведь обычно водятся стаями? Жаль, он был маловат для того, чтобы на нём можно было ехать верхом даже одной, не говоря уже о том, чтобы вдвоём! Но, может, его и правда можно было попытаться приручить?... хотя он скорее сам попытается напасть на девушек...

Волки старательно вылизывали киску Кетрин, колдунья кайфовала... она полностью потерялась в этом наслаждении и потеряла концентрацию на заклинании... она почувствовала, что её заклинание развеялось, когда волки остановились и посмотрели на неё злыми глазами, оскалившись, будто говоря "ах, ты, сучка, что ты заставила нас сделать?!". Один из них тявкнул, а второй рванулся вперёд, прижимая девушку к земле своим мохнатым тяжёлым телом и пропихивая свой член в её текущую киску. Второй недовольно рявкнул, видя, что киска человеческой сучки занята его сородичем.
Лилли тем временем безжалостно драл в позе собаки третий волк, долбя её киску, вжимая её в землю. Наконец, девушка почувствовала, как волк кончает, заливая её внутренности своей спермой, - он остановился, но они с Лилли оставались связаны здоровенным узлом, распиравшим её киску. Волк просто стоял над ней, тяжело дыша, вывалив язык, а Лилли под ним могла почувствовать себя настоящей сучкой, трахнутой, осеменённой и помеченной как собственность этого самца.

Санни помнила море. Бушующее море, швырявшее её и её сестёр судно, помнила удар о скалы и треск корпуса, помнила испуганные крики своих подруг, отчаянно пытавшихся бороться за живучесть своего судна, помнила уходящую из-под ног палубу, заливаемую водой. Помнила, как отчаянно плыла через штормовые волны к берегу, помнила спасительную землю, вдруг предательски обращавшуюся вязкой жижей, пытавшейся засосать её, помнила, как в панике продиралась через гибельную топь, увязая в трясине и хватаясь за ломавшиеся под её руками ветки и лианы. А потом она не помнила уже ничего.

Санни проснулась от укола боли и резко выпрямилась. Где она? Она была в какой-то хижине... посреди болот или джунглей... а на плече у неё сидел здоровенный москит, которого Санни тут же размазала хлопком ладони.
Санни позвала хозяев, но ответом ей было молчание - только крики птиц и жужжание насекомых снаружи. Хижина, грязная и пыльная, выглядела покинутой много-много дней назад, здесь явно никто уже не жил. Как она попала сюда? Будто то ли она сама как-то в полузабытьи добралась до хижины и, не приходя в сознание, упала на кровать, то ли кто-то дотащил её, усталую и перемазанную болотной грязью, до хижины, положил на кровать и ушёл, не попрощавшись. Как бы то ни было... Санни могла почувствовать себя очень везучей.
Санни вышла из хижины и огляделась. Болото. Болото со всех сторон - с севера, с юга, с востока и с запада. Не совсем непроходимое болото - но Санни понятия не имела, куда ей идти, чтобы выбраться к ближайшему человеческому жилью.
Хм. В этой хижине точно нет ничего полезного?

Портье - не вчерашняя, другая - увидев Рейчел и Иссу, удивлённо вытаращила глаза. Но старательно сделала вид, что занята своими делами - в конце концов, пока ей платят, не её дело, во что одеваются постоялицы. Никто не помешал Рейчел и Иссе выйти на улицу и направиться к супермаркету. Первый случайный прохожий удивлённо проводил девушек взглядом, но ничего не сказал, второй, мужчина постарше, уставился на них негодующим взглядом - мол, срамота! - но тоже ничего не сказал и, ускорив шаг, пошёл своей дорогой. А вот попавшаяся навстречу троица школьниц округлила глаза и разинула рты.
- Вааау!
- Смотрииите!
- Это косплей?? А что за персонажи??
- Не знаю, наверное, какое-нибудь аниме... но выглядит шикарно!
- Эй! Извините, а это какие персонажи, откуда??
- А вы местные или приезжие?

- Торты??? - Саммер не смогла удержаться от улыбки. Серьёзно, торты??? - А сколько тебе лет? - не удержалась она от вопроса. - Ну, то есть, раз вы справляете дни рождения, значит, вы ведёте отсчёт, сколько кому лет? Можно попробовать... чем вы в будущем питаетесь? - девушка с любопытством посмотрела на питательный батончик. - Ну, то есть... в нашем времени у тебя не будет необходимости постоянно экономить еду, верно? Ах, да, ты менее суток в настоящем... - спохватилась Саммер.
Вопрос Саммер прозвучал странно, потому что Ноэль была уверена, что уже дала на него ответ. Девушка-клон слегка склонила голову набок, задумчиво посмотрев на собеседницу. На её лице впервые появилась тень улыбки, когда она догадалась, почему могло возникнуть такое недопонимание.
- Возраст клона - это срок его активной службы. Это значит, что мне полтора года.
Батончик, если Саммер все же решила его попробовать, отличался поразительным... безвкусием. Это была сильно спрессованная питательная масса, оставлявшая ощущение, что ты только что проглотил лист картона. Однако, пары укусов было достаточно, чтобы насытиться.
- Нет, - Ноэль с готовностью помотала головой, - Теперь мне не нужно экономить еду.
- Угу... - Саммер опустила руку с надкушенным батончиком, не зная, куда его девать, - продолжать есть особенно не хотелось, но что с ним делать?
- А как тебе чай? - вдруг спросила девушка, с любопытством посмотрев на клона-убийцу из будущего. Нет, правда, если Ноэль всю жизнь питалась такой безвкусной едой, нужно попробовать накормить её вкусняшками!... так, Саммер, ты сейчас о чём??
Ноэль внимательно следила за батончиком в руках Саммер. И ободрительно кивнула, ответственно доверив его дальнейшую судьбу в руки девушки.
- М?
Ноэль заметно приободрилась, когда упомянули чай. Казалось, в её механических глазах даже загорелась крошечная живая искорка.
- Он мне понравился. Очень интересный опыт. Если желаешь, я могу воспроизвести его для тебя. Я внимательно наблюдала за Ламаром и запомнила все его действия до мельчайших деталей.
Саммер не удержалась от смешка.
- Интересно посмотреть, что из этого получится... - пробормотала она с улыбкой, изо всех сил надеясь, что чай, приготовленный привыкшей питаться протеиновыми батончиками клоном-солдатом, не будет похож на машинное масло. Саммер сделала очередной глоток и поставила перед собой опустевшую чашку. Повисла пауза - кажется, всё возможное было уже сказано.
- Эм, Ламар? - громко и не совсем уверенно позвала Саммер.

- Бардом?? - Рейна рассмеялась, но тут уже они оба приступили к делу, и разговор оборвался, не получив развития... да и к чему нужны слова, когда говорят их тела? Когда она скачет на члене парня, двигая бёдрами, насаживаясь на его твёрдый ствол киской, упираясь руками ему в грудь, прижимая его к покрытому соломой полу? Когда они оба голые, потные и разгорячённые, тяжело дышащие, полностью отдавшиеся страсти? Когда она наслаждается своей полной властью над этим парнем, сидя на нём верхом и держа его за мужское естество своей киской, и пусть он стискивает её задницу и шлёпает по ней, это она, она руководит им? И Рейна полностью отдалась безумной страстной потной скачке, не сдерживая стонов, - скачка была долгой и жаркой, пока охотница, застонав ещё громче, не выгнулась всем телом и не остановилась, пытаясь отдышаться, а затем не улыбнулась своему любовнику, лежавшему сейчас под ней.
- Интересно, до рассвета ещё долго?... - задумчиво проговорила она, оглядываясь. Нет, конечно, она вовсе не собиралась трахать этого парня до самого рассвета... наверное? Ха-ха, он говорит, что неутомим в постели, но сможет ли он посоревноваться в выносливости с ведьмачкой, чья выносливость была многократно усилена тренировками и мутагенами?

- Да! Так их, гадов! Вали второго! - воодушевлённо крикнул Джаффар, едва не подпрыгнув на сидении. Эйлис только торжествующе усмехнулась, выжимая максимум тяги из двигателей, - кот выполнял норму по комментариям и за себя, и за неё.

Сперва тигр не понял, чего от него хотят, но подошёл к воде. Когда Эльза принялась его умывать, он возмущённо мявкнул и отшатнулся назад, но затем он уже сам залез передними лапами в воду и принялся умываться сам (похоже, ему это было удобнее, чем когда его мыла Эльза). Запах, правда, оказался на редкость стойким - ослабевать от даже не думал. А затем "Снежок" залез в ручей всеми четырьмя лапами и перевернулся на спину, задрав лапы кверху, - ручеёк был слишком мелким, чтобы тигр в нём мог по-настоящему искупаться какой-то иначе, - потом перекатился, снова вставая на лапы, и затряс шерстью, разбрызгивая во все сторону воду с мокрой шерсти, - Эльзе, конечно же, досталась часть брызг.

- Да... - тяжело выдохнула в ответ пришелица из другого мира, сжимая в руках своё ружьё. На всякий случай она взяла из арсенала один из мечей, чтобы сражаться в ближнем бою... если им удастся прорвать барьер, значит, ближнему бою быть.
- Я готова, - кивнула она. Она не была уверена, что эта война стоит того, чтобы её вести, раз Кош любят своего короля и могут не захотеть признавать власть Леоны... она ни в чём не была уверена... но если она просто отойдёт в сторону и скажет "это не моя война, я её не одобряю", сделает ли она лучше тем, кто может погибнуть сегодня. Зарядив своё ружьё, Тара ждала сигнала - она встрепенулась, увидев яркий луч, ударивший в стену.

- Дайте подумать... - ответила Мэри с нескрываемым сарказмом, - та, где от меня требовалось выполнение действий, смысла которых я не понимала? И я достаточно проработала в порноиндустрии, чтобы сказать вам: любая из моих коллег в ответ на заявления вроде "ну, вам же понравилось?" либо рассмеётся вам в лицо, либо решит, что вы дебил, либо подумает "тут платить не будут, с этими контракт не подписывать". И нет, извините, вы не сказали мне ничего нового, я и так уже поняла, что исследование сексуальной природы различных существ из разных миров и прочее бла-бла-бла, - что конкретно было целью и предметом ваших исследований? По каким критериям отбирались ассистенты? Какие параметры замерялись во время предписаний, и зачем для этого было необходимо участие лаборантов, не понимающих, что они тут делают? Каков был результат ваших исследований, что они подтвердили, а что они опровергли? И, отвечая на ваш встречный вопрос... - Мэри слегка замешкалась, формулируя ответ, - ну, если бы меня спросил об этом пятилетний ребёнок в моём мире, то основное препятствие передо мной было бы в том, что... ну, в моём мире не одобряется разговаривать о сексе с пятилетними детьми... но, допустим, если я могу ответить честно и правдиво, я бы ответила, что секс - это то, чем занимаются мужчина и женщина для рождения детей, но человечество обнаружило, что секс приносит удовольствие, и научилось заниматься им ради самого процесса, без деторождения, в том числе необязательно в комбинации М+Ж... ну, это если коротко... - тут девушке показалось, что она ухватила какую-то мысль. - Или... вам именно по каким-то этическим соображениям, которые я, лысая обезьяна, своим примитивным умом не могу понять, НЕЛЬЗЯ объяснять нам, в чём суть этих ваших исследований? И что же это за этические соображения? Что там может быть в этой информации более страшного, чем знание о том, что нас здесь собрали сверхмогущественные существа с нулевой эмпатией по отношению к нам и ответственностью пятилетнего ребёнка?
Стоп! - Мэри нахмурилась снова. - Вернуться в родные миры - но ведь их миры должны были вскорости погибнуть! И вы предлагаете им вернуться в обречённые миры? Да, я знаю, что они могут в любой момент узнать, что их миры обречены, просто вы не сообщаете им, что их миры обречены, да-да! - девушка уже набрала в грудь воздуха, чтобы сказать "я остаюсь, я никуда не уйду, пока не проконтролирую, что вы тут никого не на***те!", но вместо этого обернулась к Лилли. - Лилли... я могу доверить тебе... проконтролировать, чтобы всё прошло честно? Потому что я этим сверхразвитым умникам из сверхразвитой сверхцивилизации не доверяю ни единой секунды.
В ответ на шёпот Ричарда Мэри только взяла пушистую лапу тигролюда в свою руку и сжала её. И попыталась представить себе мир, где люди и фурри сосуществуют вместе, где на пару из человеческой женщины и зверолюда никто не будет коситься. Мира, где нет, по возможности, войн, угнетения и сотрясающих мир катаклизмов. И, если можно, мир, обитатели которого смогут достичь других миров и однажды найти этих учёных, устроивших этот грандиозный эксперимент, и спросить их "какого хрена?!".

Мама и папа оба были на своих работах, а Кристи учесала на свидание, так что обед себе Эндрю пришлось готовить/разогревать самому. Ну, не в первый раз... хотя, говорят, социальные службы косо смотрят на такие вещи, когда дети остаются дома совсем одни. Никто не помешал Эндрю делать домашку... потом вернулся папа, потом пришла Кристи - судя по её довольному виду, свидание прошло неплохо. Отец поинтересовался у дочери, как у неё дела, и где она гуляла, - Кристи ответила, что дела хорошо, гуляла она с друзьями, а затем направилась к себе. По пути она бросила на брата хитрющий взгляд и так широко ему улыбнулась, что, похоже, она действительно всё ЗНАЛА.

- А... а Кош любят своего монарха? - осторожно поинтересовалась Тара. Леона не развеяла её сомнений... а пожалуй, даже наоборот. Но... но Тара, поколебавшись, всё-таки пошла на штурм. Если бы она отсиделась за линией фронта, что бы она сказала на следующий день бойцам Леоны? "Простите, вы были очень добры со мной, но не настолько, чтобы я стала рисковать ради вас своей (бессмертной) жизнью"? И она пошла... хоть её и одолевали сомнения и волнение. А если она там погибнет? То есть она-то бессмертна, и лучше пусть она, чем другие, живущие однажды... но что она будет делать, оказавшись в совершенно незнакомом ей мире в новую эпоху?
- Вы боитесь смерти? - спросила она своих товарищей, стоя рядом с ними и держа своё ружьё. Перед боем Тара робко попыталась попросить для себя какое-нибудь оружие, но не особенно надеялась на успех. - Вы... мне что-то говорили, что вы живёте не один раз, что ваши души... чёрт, не помню...

Мэри наморщила лоб, напряжённо думая. Сбежать? В самом деле, почему не сбежать? Но...
- Сбежать... и всё бросить? А что насчёт других... лаборантов, ассистентов? Кассандра, Ричард... или ты думаешь, что всё равно ты не сможешь сделать лучше, если останешься? Стой, - тут девушка нахмурилась, - если ты сбежишь... некому будет перенастраивать Расщепитель... Джек сможет невозбранно отправлять ассистентов в Расщепитель вместо того, чтобы... Нет, - Мэри отрицательно помотала головой.
- У меня был четвёртый вариант... При свидетелях напомнить Джеку про его предложение - что если я найду того, кто вмешивался в работу Расщепителя, я займу его место как лаборант. При свидетелях - Ричарде, Кассандре, остальных. А затем сказать ему, что поскольку Расщепитель не должен был использоваться изначально для этого, он был перенастроен по его приказу, то под это определение подходит он сам. Но я... не уверена, что это сработает... и мне нужен твой совет.

"Вааау!" - как будто всё тот же чужой голос сказал в голове Райли, когда она с ветерком ехала по улицам городка. Спасибо гугл-картам, она знала, куда ей нужно - сейчас она вроде как бы должна была отправиться в главное здание Сандерлоуского университета, где новых студентов должен был поприветствовать ректор... в общем, обычные церемонии по случаю начала учебного года и поступления новых студентов. Там должно быть весьма людно... ну, да, даже найти свободное место для парковки рядом с университетским зданием было непросто. Наконец, припарковавшись, Райли вошла в невысокое, выстроенное в неоклассическом стиле (колонны, белый "мрамор", всё такое), здание и оказалась среди шума и моря людей - конечно же, здесь было множество свежеиспечённых студентов, парней и девушек, белых, чёрных, латиноамериканцев, индусов и прочих, качков, очкариков, неформалов с крашеными волосами, самоуверенных красоток с внешностью типичных чирлидерш... Кто-то разбился на пары или на группы и оживлённо общался на разные темы, кто-то предпочитал одиночество, осматриваясь по сторонам, залипая в книги или смартфоны или просто думая "скорее бы это уже началось... скорее бы это уже закончилось". На ещё одну девушку в этом людском море пока мало кто обратил внимание.
"О, кажется, тут обещает быть что-то интересное!" - промелькнула снова мысль в голове Райли. - "А зачем мы здесь??"
Концентрация на дороге давала о себе знать: все странные мысли, кажется, ушли в сторону. Ориентация по картам и отсутствие пробок в провинциальном городишке сыграли студентке на руку, и вот Райли уткнула свою колымагу на университетской парковке, чтобы через секунду с рюкзачком на плече влиться в поток студентов и первокурсников.
Было, мягко говоря, неуютно. Все эти люди и окружающие взгляды пугали, заставляя нервничать ещё сильнее. До такой степени, что...
"А зачем мы здесь??"
- Чтобы поступить на службу в полицию... - вслух буркнула Райли, занятая огибанием групп сверстников и разглядыванием объявлений, висящих в университетском холле.
Ещё шаг и рыжая встала на месте как вкопанная, прикусив язык. Она ведь отлично знала ответ на этот вопрос. По лбу скатилась капелька холодного пота. Райли быстро посмотрела по сторонам, убедившись, что никто не заметил как она говорит вслух сама с собой. Что сейчас произошло?
Райли быстро сверилась с часами в смартфоне. До начала ректорской речи оставалось ещё немного времени. И девушка им воспользовалась, ворвавшись в ближайший женский туалет.
"Я что, уже разговариваю сама с собой? Мне нужно умыться и прийти в себя..." - пронеслась первая мысль.
"О, ты меня слышишь!" - неожиданно радостно ответил голос в голове - теперь Райли чётко понимала, что это чей-то чужой голос. - "А что такое полиция? Чего они хотят от служащих им и что дают в обмен на службу?"
Едва успев осознать, что это вообще было, Райли на автопилоте ворвалась в женский туалет, где возле раковин трещали три броско одетые девушки - одна из них рассказывала, как она рада тому, что она далеко от своих предков, но при появлении Райли разговор смолк, и "чирлидерши" с любопытством посмотрели на новоприбывшую.
"Кстати, ты кто?" - поинтересовался голос в голове девушки. - "Ты уже знаешь, кто я, или мне нужно представиться? Это Я, значит, должна поступить на службу в эту, как её, полицию?"
Райли будто споткнулась, уперевшись во встретившие её взгляды девушек-студенток. Внешний вид сразу выдавал в них "популярных детишек".
"Только бы не показаться им странной!" - в панике подумала она.
Ещё бы, у неё в голове звучал посторонний голос. Верный признак шизофрении. Если об этом узнают потенциальные сокурсники - ей предстоят очень "увлекательные" студенческие годы. Или чего ещё хуже... Зря она, Райли, сбегала от школьного психолога.
Сбавив темп и борясь с потоком звучащих в голове вопросов, Райли на ватных ногах подошла к раковине, открыла кран, набрала в руки воду и щедро плеснула ей в лицо. Говорить со своим отражением вслух значило не только признать собственное безумие, но ещё и подставить себя перед клёвыми первокурсницами.
Но и оставлять без внимания такой бардак в голове было неправильно. Райли могла быть сумасшедшей, но она не была дурой. Сложив 2 и 2, девушка предположила, что таинственный голос в голове видит и слышит то же, что и она сама, а посему...
Поспешно высушив лицо бумажным полотенцем, Райли закрылась в свободной туалетной кабинке, села на крышку унитаза, достала мобильный телефон и открыла в нем первое попавшееся приложение для набора текста.
Для начала, она попробовала исключить очевидное: голос в голове, кажется, не слышал её мыслей.
"Ты меня слышишь?" - это был мысленный вопрос.
Выждав пару секунд в надежде получить ответ, Райли уже напечатала в телефоне:
"Ты видишь, что я печатаю?"
И не удержалась от тихого смешка - она сошла с ума и ставила эксперименты сама на себе и воображаемом голосе в голове в первый же день учёбы. Шикарно!
"Популярные девушки" проводили Райли слегка насмешливо-заинтересованными взглядами, а затем, когда девушка скрылась в кабинке, их разговор продолжился.
- Чего это с ней? Выглядела как сама не своя, - долетело до девушки.
- Хрен её знает. Может, месячные, может, съела чего не то...
- А может, она испугалась, увидев столько людей в одном месте? - и смех.
"Слышу, слышу!" - ответил голос в её голове. - "Так... и, похоже, ты тоже не понимаешь, что происходит, и что я делаю в твоём теле, верно? Ты недавно не наступала на ноги подозрительным старухам и не трогала подозрительные вещи? Ладно, давай вместе разбираться, что тут происходит, раз уж я застряла в твоём теле... Я буду Мория - а ты кто?"
Разговор снаружи тем временем продолжался - к счастью, уже не о её, Райли, персоне.
Райли скрипнула зубами, но проигнорировала нелестные смешки за дверью. Сейчас у неё были дела поважнее - убедиться, что её крыша не потекла окончательно.
А поводы так полагать были весьма существенные. Итак, голос в голове был женщиной, слышал её мысли и называл себя Мория. И самое забавное, она тоже не знала как очутилась в голове Райли. Отличное начало.
Разве что, это имя, Мория, отозвалось в памяти Райли уже привычным чувством дежа вю. Словно она уже слышала или даже нафантазировала его прежде. Кажется, стоит чуть-чуть сосредоточиться, и она могла бы вспомнить...
Райли убрала телефон за ненадобностью и мысленно ответила невидимой собеседнице, не обойдя вниманием и старые вопросы таинственного голоса-в-голове:
"Я Райли Андерсен, студентка первого курса Университета Сандерлоу. И да, я хочу служить в полиции. Эта служба означает соблюдение закона и борьбу с теми, кто его нарушает, а взамен ты получаешь моральное удовлетворение и жалование", - Райли была пряма как шпала, - "Я не наступала на ноги старухам и не держала в руках ничего подозрительнее ключей своего форда. Я не понимаю, что происходит и почему это происходит со мной. Кажется, я схожу с ума. Вот." - как бы подвела черту Райли, - "А теперь, Мория, расскажи, кто ты такая, и не наступала ли ты на ноги старухам и не трогала ли подозрительные вещи, а?"
Вопрос был задан с такой мысленной интонацией, будто Райли, в духе детектива Коломбо, вела допрос с пристрастием и вот-вот собиралась поймать преступника с поличным. Что она пыталась при этом доказать? Наверное, нереальность голоса в голове, который, кажется, старательно пытался походить на отдельную личность.
"Чтоб я ещё понимала, что значат эти слова..." - пробурчала Мория в ответ на представление Райли, - "стоп, чтооо??!" - голос в голове девушки будто поперхнулся от возмущения. - "Соблюдение закона??! Борьбу с нарушителями??! Ты... ты СТРАЖНИЦА??? Твою мать! Какого шайтана я делаю в голове у шайтановой стражницы??! За что?... а, ну, да", - в мысленном голосе послышался сарказм. - "Какой сын ишака меня так проклял?! Найду - придушу!"
"Эээ... вообще-то я трогала ОЧЕНЬ МНОГО вещей, любая из них могла быть подозрительной... вот же шайтан", - в мысленном голосе Мории теперь слышалось смятение. - "И старух... ну, толкнула я одну вчера, когда бежала, лоток ей опрокинула - ну я же не со зла, откуда я знала, что она, может быть, ведьма??? Шайтан! Я ГДЕ УГОДНО могла подцепить это трижды проклятое проклятье!"

Насколько хорошо саблезубые тигры вообще видят в темноте? Впрочем, тигр её как минимум слышал и, возможно, обонял (хотя учитывая исходивший от него запах, он, возможно, сейчас не чуял вообще ничего) - он слегка попятился назад, прижав уши, а затем издал недовольное и громкое, совершенно кошачье "МАААУ!", широко раскрывая при этом пасть и демонстрируя внушительные клыки.

Никто из приключенцев не ожидал... что из ночного леса на них вдруг выпрыгнет кровожадная монстродева! Сцепившись со Стеллой, вместе с ней она покатилась кувырком по земле.
- ********!!! - отпрыгнув в сторону, разразился потоком брани плут. Рина тем временем оказалась сверху, успешно придавив наёмницу к земле, не позволяя ей подняться, как бы та ни дёргалась, ругай и даже пытаясь ударить монстродеву головой.
БАХ! - громыхнул вдруг выстрел мушкета. К счастью, ни в кого он попасть не мог - ствол оружия, которым Рина придавила его владелицу, был направлен куда-то в сторону... зато он разбудил дремавшую Миясоль и заставил встрепенуться пленников. Рина продолжала бороться со Стеллой и пропустила момент, когда подскочивший к ней Корвин вонзил в неё свой короткий клинок, - больно!
- Стелла, БЕЖИИИМ! - крикнул плут, хватая свою товарку за руку и пытаясь вытащить её из-под раненой монстродевы.
- Мы здесь! Помогите! На помощь! Мы связаны! - заверещал торговец.
- Твою мать, нахрена-а-а??! - крикнул Варрик, задёргавшись, тщетно пытаясь освободиться от пут.

Маленький провинциальный Сандерлоу был совсем не похож на большой шумный Нью-Йорк. Дома пониже - никаких небоскрёбов - меньше машин и меньше дорожных пробок, меньше людей, меньше торговых центров и больше маленьких магазинчиков, меньше шума и суеты. Можно было подумать, что в этом небольшом городке все друг друга знают, и новое лицо заметно всем заметно - едва студентка успела вселиться в апартаменты миссис Дин, с ней успели познакомиться человека три из числа её новых соседей по этажу и подъезду. Наверное, девушка испытывала лёгкое чувство нереальности происходящего, будто она проснётся утром, и всё это окажется только сном, вокруг снова будет Нью-Йорк... наверное, поэтому, когда она проснулась утром, в её голове мелькнула удивлённо-встревоженная мысль: "Где я??? Что это??? Что я здесь делаю???" Но Райли была в своей недавно снятой квартире, сегодня ей предстоял первый учебный день, знакомство с другими студентами, преподавателями и всем прочим, так что девушка направилась в ванную, а затем на кухню.
"Интересно!..." - странная, посторонняя мысль мелькнула снова в её голове, когда она включила воду.
"Ммм, вкусно!" - подумала она, поглощая завтрак.
"А это что???" - будто кто-то сказал в её голове, когда она, одевшись, спустилась вниз, перебросилась приветствиями с кем-то из новых соседей, села в свою машину и включила зажигание. - "Ого! Что это за штука??"

- Ого! - оживился Малриг. - Кажется, мы вовремя, как кавалерия! Давайте... так, стоп, чтооо??? - героический капитан, уже готовившийся вмешаться в битву между "туземцами", нахмурившись, прилип к экрану. - Это... это то, что я думаю???
Так... что-то мне перехотелось тут высаживаться, давайте поищем более безопасное... так, нет! Шеррус! Дай-ка по ним очередь из лазера! Посмотрим, вдруг на них это подействует?! Нам-то они в любом случае ничего не сделают, они на земле, а мы в воздухе, верно??

Феаззро удивлённо вскинул брови.
- Так, я не понял! - крикнул он вслед Кетрин. - Так мы в команде или нет??? Это сейчас всерьёз было или понарошку???
- Это, - оскалился Раакру, - называется "добрый стражник и злой стражник". Да? Что-то, кажется, с нами эта игра не сработала, - его усмешка-оскал стала шире. - Это ведь такая игра была? Да? - Феаззро при этих словах закатил глаза: мол, почему нельзя было просто сказать прямо, зачем все эти игры?? - Или нет? - с этими словами фелид взял свою кружку и нарочито медленно наклонил её, показывая, что собирается вылить её содержимое на пол.
- Эй-эй! Ты чего там делаешь?! - встрепенулся трактирщик. Сразу несколько голов повернулись к девушкам и фелидам.

- О, нет, только когда все искатели приключений в городе собираются в поход, - осклабился трактирщик, серокожий белобородый полугном, пододвигая к Кетрин кружку пива. - В городе только и разговоров об этом Дикхорне и о том, кто станет его хозяином, - тут полугном подался навстречу Кетрин и заговорщически зашептал ей. - Я могу рассказать о группах приключенцев, собирающихся отправиться в поход... ну, на случай, знаете, если ты захочешь к ним присоединиться.

Выбранными Лилли целями оказались два фелида - интересно, братья или нет? Или не братья, а просто два представителя одной расы, сведённые судьбой вместе? Один - жилистый, мускулистый, с хищным взглядом, похожий на воина, но без оружия на виду, второй типичный книжный червь, с тёплым взглядом голубых глаз. Они сперва только дёрнули ушами, когда Лилли направилась к ним, но когда она остановилась рядом с их столиком, они отвлеклись от трапезы и посмотрели на незнакомку.
- Здрасьте, - воин, сощурившись, скользнул по мускулистой варварше оценивающим взглядом. - Если вы хотите пожрать за наш счёт, извините, ничем не можем помочь.
- Здравствуйте, - вежливо ответил книжник, состроив Лилли максимально жалобный взгляд, будто говоря "а вы не хотите нас накормить?". - Мы можем чем-нибудь помочь?

- Точно! - Молли спохватилась и нахмурилась. - Смена сезонов!... - девушка ушла в глубокую задумчивость.
- Зима вернётся?? - встрепенулась Шестая. Она по очереди посмотрела на свою сестру, на Глэдис и снова на Молли. - Насколько надолго?? И насколько надолго эта весна??
- Ммм... - Молли наморщила лоб: до сих пор науки о климате были далеко за пределами её сферы интересов. - Ну... вроде как смена сезонов занимает год... если климат планеты снова стал, как раньше... ЕСЛИ.
- Год... - нахмурившись, проговорила Шестая.

Может быть, Ноэль и не услышала шёпота Ламара - но она могла увидеть, как девушка напряглась, как панически забегали её глаза, пока в голове Саммер лихорадочным вихрем проносились мысли. А если Ноэль и правда к этому причастна??? Нет, наверное, нет, волну вызвал её хронопрыжок, значит, она появилась в её времени не раньше и просто не успела бы побывать в полицейском участке... а если всё-таки да??? Что ей делать, и как ей узнать, имеет ли Ноэль к этому отношение?? Вряд ли пришелица из будущего пыталась убить кого-то со зла... но попытаться убить кого-то вследствие недопонимания она очень даже могла! Так... и что делать??? Может быть, просто... просто спросить её напрямую, словами через рот?
- Ноэль, - осторожно начала Саммер, пытаясь внимательно следить за руками своей новой знакомой, - ты не имеешь к э... то есть... ты не знаешь, что там произошло, рядом с полицейским участком?

- У тебя есть идеи, как снять твоё проклятье? - слегка оживилась Эли. Сама эльфийка считала, что тут нужна молитва, снимающая проклятья... и очень надеялась, что этой молитвы будет достаточно, а не окажется, что это проклятье снимается только какой-нибудь фигнёй вроде крови девственниц и семени единорогов. Где она тут найдёт девственницу?!

"Ушастая, прекрати", - Леона могла ощутить смущение своего меха. - "Ты точно Чёрный паладин, а не Розовый?" - но вместе с тем Леона могла уловить потаённую радость ЧП от того, что у него есть она, что он больше не один, он больше не должен скитаться в одиночестве по космосу неприкаянным... и что он встретил свою "семью".
Кара счастливо улыбнулась, прижимаясь к своей подруге в ответ.
- Никогда бы не подумала, что... что со мной произойдёт что-то подобное, - проговорила она, прижимаясь со своей ушастой подругой шлемами и улыбаясь под стеклом забрала. - Кажется, в моей жизни будут большие перемены... у меня теперь есть брат... отец... и ты. Спасибо, что ты есть у меня... что всё это стало возможным, что ты сделала всё это возможным для меня. Я так счастлива, что ты есть у меня, у нас, что ты теперь одна из нас... - Кара снова порывисто обняла Леону, крепко прижимаясь к ней. Если бы не космический вакуум вокруг, она бы уже сняла с себя и с неё шлемы и принялась бы целоваться (и не только) - но в космосе это было невозможно, и принцессе пришлось с неохотой разжать объятья. - Пойдём, - улыбнулась она и направилась к своему меху.

Привычный уклад вещей и логика мироздания, к которым девушка-клон из будущего успела привыкнуть за целые полтора года службы, трещали по швам.
Ноэль подняла вопросительный взгляд на Саммер.
- Ты действительно считаешь, что сможешь изменить саму предопределённость? - эта мысль была невероятна.
Был, однако, и другой вопрос, который волновал клона едва ли больше, чем все остальное.
- И ты просишь моей помощи? После того как я пыталась тебя убить и провалила свою миссию?

Саммер на миг задумалась: сможет ли она? Но ответ нашёлся немедленно:
- Как минимум... я попробую! Не могу же я просто жить дальше, зная, что человечество ждёт восстание машин и уничтожение?! Я не знаю, смогу ли я, но я попробую, я должна! И кого мне ещё просить о помощи?! - Саммер (всё ещё в одних трусиках и лифчике) подошла на полшага ближе. - Ты единственная, кто знает обо всём этом, о Минерве, восстание машин, путешествиях во времени, всём этом! И... ты сможешь защитить меня, если из будущего явится ещё кто-нибудь, помешать мне... помешать восстанию машин! Пожалуйста, помоги мне! - она снова просительно посмотрела на клона. - Так ты сможешь отменить восстание машин!

- Это звучит очень... по-человечески, - пробормотала Ноэль.
Для неё все перевернулось с ног на голову: хотя Саммер Роуз должна была восприниматься как враг человечества, её слова скорее отражали те качества, которые обеспечили людям выживание даже в самых патовых условиях. В них звучала решительность и надежда, и именно они были способны разжечь огонь даже в холодном вакууме сердца клонированного солдата.
- Хорошо. Я согласна, - медленно кивнула пепельноволосая, её острый взгляд сфокусирован на Саммер, - При определённых поправках, это укладывается в основную цель моей миссии. А сейчас нам лучше уйти - тут становится людно.

Саммер кивнула. В голове девушки промелькнула мысль "Боже, во что я ввязалась?? Я об этом пожалею, я об этом пожалею..." Саммер на всякий случай оглянулась кругом - к счастью, несмотря на её крики и тыканье клона пистолетом в неё, их эмоциональный (с её стороны) диалог не привлёк к себе внимания.
- Спрячь оружие, - предупредила она свою новую знакомую, подбирая свою всё ещё мокрую одежду. - Если у тебя его увидят, полиция будет спрашивать у тебя разрешение на оружие, а у тебя его, конечно же, нет. Кстати, как тебя зовут? У тебя вообще есть имя?

- Всё, я всё поняла! - подняла руку Золушка, ухмыляясь до ушей. - Я зову свою группу, и мы будем лабать тяжёлый рок! Унывать не будет никто! Чё, все согласны, да? - Юлиана считала, что она в любом случае в выигрыше: либо ей позволят устроить движ, и на посвяте будет не скучно, либо ей скажут "Нееет, Юля, тебя нельзя пускать к первокурам, ты нам их испортишь!", и тогда она с чистой совестью сможет этим не заниматься.

Юлиана сильно изменилась за лето. Отрастила и распустила волосы - правда, стиль в одежде не поменяла, и количество татуировок и пирсингов на ней не убавилось. Она будто стала ершистее - теперь, благодаря младшей сестре, все знали про её скелеты в шкафу, но на разговоры об этом пирокинетичка реагировала довольно-таки бурно, не желая, чтобы ворошили её прошлое. Внезапно, но этой осенью она даже Диму подначивала реже, будто то ли её чувства (а были ли они вообще?) охладели, то ли она поняла, что пробить неуязвимую броню его чистоты не стоит даже и пытаться. Да, Юля изменилась... потому что изменилась её жизнь - но девушка всё же пыталась сохранять свой прежний бодрый настрой.

В глазах Линзлы читалось "Ты это сейчас серьёзно??? Мы тут делом, между прочим, заняты!".
- Жалко, что я это не записывала... - пробормотала девушка. - Знаешь, я бы готова была сохраниться и попробовать, ну, просто чтобы посмотреть, что из этого выйдет... но от этого, блин, зависит, выиграем ли мы этот корабль или нет! Киул, тебе нравится этот план? - илари перевела взгляд на парня, очень надеясь, что он большинством голосов отклонит эту идею.

- Эм... - Тара сконфузилась. Как ей объяснить, что она присоединилась к Орде просто потому, что вывалилась из портала на её землях, и у неё был не такой уж большой выбор (особенно если в земли этих Кош ей всё равно не попасть из-за этого магического барьера)?
- Потому что... потому что вы не попытались, увидев меня, стрелять в меня, хватать меня или сажать меня в клетку, - сформулировала, наконец, зверолюдка. - Со мной это происходит... происходило раньше не так часто, как мне хотелось бы... приходится это ценить.
Только я всё ещё мало что знаю об этом всём... о войне, о Кошах, об Орде и прочем... я только сегодня оказалась... оказалась здесь. Почему вы уверены, что Кош сразу признают Леону своей царицей и прекратят войну, а не скажут, что они её не признают, и война не начнётся снова? - это был, между прочим, весьма животрепещущий вопрос.

Пока Хильде собирала биологические образцы, Реми бесстрашно протянул руку к фиолетовому кристаллу. И оказалось, что в том оставался какой-то остаточный заряд электричества - как только учёный коснулся кристалла, между рукой в перчатке и кристаллом проскочила электрическая искра. Если бы это был комикс, после этого Реми должен был бы обрести сверхспособности и навязчивое желание творить добро в цветном костюме - но это была суровая реальность, и доктор получил лишь слабенький удар током. К счастью, костюм защитил учёного от сколько-либо серьёзного вреда, но, похоже, трогать эти кристаллы голыми руками, не озаботившись заземлением, не стоило. Но при наличии заземления с ними, вероятно, можно было более-менее безопасно работать.

Мэри не удержалась от смеха, когда Ричард сказал ей, что представлял её на месте Кассандры. А затем - от громкого, сладкого стона, когда её любовник поставил её в одну из самых покорных, звериных поз, существовавших в сексе, и вошёл в её киску, благодаря смазке и привычке принявшую его огромный орган без какого-либо труда. Она застонала от удовольствия, двигая бёдрами, насаживаясь на могучий член зверолюда, наслаждаясь тем, как он проникает в её киску, как его мясные "шипы" раздражают стенки её влагалища при обратном движении. Как только лицо Кассандры оказалось рядом, Мэри с готовностью впилась в её губы страстным поцелуем, сплетаясь с ней языками, - девушка не собиралась оставлять третью участницу их маленькой оргии без внимания.

- Очень надеюсь! - возмущённо ответила Джирелл на слова Коракаи... однако тут же сконфузилась. - Это... я там открыла тот стеклянный ящичек... надеюсь, они не из-за этого ожили?? Хорошо, что все живы, никто не погиб, только это, библиотечное имущество пострадало!

Принцесса и нищий, часть II
- Слушай, а ты его тогда разглядела? - спросила Ширли у своей подруги.
- Кого? - не поняла Джейми.
Девушки работали вместе официантками в "Коричной розе", одном из ресторанчиков Аптауна - не бог весть какая работа, но у многих жительниц окрестных районов не было и такой. Платили не бог весть сколько, но девушкам хватало. Иногда посетители оставляли кое-какие чаевые, но иногда для этого приходилось терпеть приставания посетителей, при этом улыбаться им и ни в коем случае не показывать своего недовольства.
- Я про Уличного Волка. Ты его тогда разглядела?
- Ну... там было темно. Интересно: как он не мёрзнет в такой одежде? Он, что, супер-выносливый?
- Супер-выносливый? Наверное - может, поэтому и не мёрзнет. Но я про другое: как тебе показалось, он симпатичный?
- Симпатичный? - Джейми усмехнулась. - Я ж говорю, там темно было! Ширли, только не говори, что ты на него запала! Он, наверное, таких девушек, как ты... таких, как мы с тобой, спасает по семь раз в неделю. Он, небось, и не помнит всех, кого спасал!
- Наверное... - помедлив, согласилась Ширли и тяжко вздохнула. Сейчас она ни с кем не встречалась - её последний парень, Фрэнк, нигде не работал и постоянно занимал у неё деньги и не отдавал - но рассталась она с ним не поэтому, а потому, что застала Фрэнка флиртующим с другой девушкой и мало того, что флиртующим, так ещё и просящим у неё в долг. Сейчас у неё никого не было, и после событий того вечера её мысли всё время возвращались к Уличному Волку, этому мускулистому блондинистому красавцу-супергерою. Сильному, мужественному, храброму, симпатичному... мечте любой девушки. Интересно, есть ли у него девушка? И какие девушки ему нравятся? И что он вообще любит? Любит ли он, когда его чешут за ухом и гладят?... тут Ширли приходилось одёргивать себя, когда образ мускулистого блондина незаметно заменял образ Уличного Волка-оборотня, тоже красивого по-своему, дикой звериной красотой. Наверное, ему бы не понравилось, если бы она обращалась с ним как с большой человекоподобной собакой. Но они могли бы тайно встречаться по ночам... хотя того, чтобы он, как настоящий герой, спасал свою девушку, пожалуй, лучше не надо - один раз он её уже спасал, но быть девой в беде оказалось страшно, а не увлекательно. Но он, наверное, и правда не помнит всех тех девушек, которых он спасал. И него же есть целая коммуна подростков - наверняка среди них есть девушки, которым он нравится? И у него есть девушка среди них? Увы, увы, у неё нет никаких шансов быть с ним - её мечты разбивались вдребезги о безжалостную реальность. Вздохнув ещё раз, Ширли принялась переодеваться в форму официантки.
Шли часы, обычный рабочий день постепенно переходил в рабочий вечер, девушки улыбались клиентам, принимали их заказы, приносили им заказанные блюда и напитки, а затем счета, с наступлением вечера посетителей в ресторанчике становилось больше. Один из столиков занимала шумная компания из четверых парней бандитского вида - ярко разодетых, в татуировках, шумных, развязных, с манерами бесшабашных хозяев жизни. Девушки, да и другие посетители время от времени бросали на них опасливые взгляды, но парни уже наделали заказов на большую сумму, и упускать таких клиентов было нельзя. А на случай неприятностей... ресторан, как и многие другие заведения рядом, находился под охраной ребят из Уэйуорд-Стритс, которые не любили, когда на их территории устраивают беспорядки. На столе парней уже стояли несколько пустых бутылок, а парни заказывали ещё и уже заметно захмелели.
- Эй! Девчонка! - один из них щёлкнул пальцами, подзывая Джейми.
- Вы хотите что-то заказать? - официантка подошла к столику.
- Да! - широко улыбнулся парень. - Мы хотим заказать тебя!
Джейми заметно побледнела.
- Извините... мы такие услуги не оказываем, - она отступила на полшага назад.
- Ну просто посидишь с нами!
- Извините, мне нужно работать, - Джейми бросила умоляющий взгляд на Бренду, бармена, и Стива, охранника, но те не спешили вмешиваться, боясь этих парней.
- Да чё, попросишь тебя подменить! Сколько стоит, это, как его, час твоего времени? - парень достал кошелёк и зашелестел купюрами.
- Я уже сказала, мы такие услуги не оказываем!
- Мы платим! - не терпящим возражений тоном ответил парень, кладя несколько купюр на столик, а его товарищ схватил Джейми за руку, принуждая её сесть за столик рядом с ними. Ширли, с тревогой глядя на свою подругу, поспешила к стоявшей за стойкой Бренде.
- Может, уже пора, это, вызывать помощь?!
- Уже, - отозвалась бармен, пряча мобильный телефон под стойкой, - хоть бы она пришла поскорее...
Как долго будет идти эта помощь? Пять минут? Десять? Пятнадцать? Ширли была как на иголках, глядя, как парни фамильярно обнимают её подругу, заставляя её пить с ними, а она сама вынуждена принимать их новые заказы, до смерти боясь, что они её тоже принудят сесть рядом с ними.
- Ну, что тут происходит? - послышался вдруг громкий голос от двери, показавшийся Ширли знакомым. Девушка обернулась - и её сердце забилось чаще: в дверях ресторана стоял Уличный Волк - всё та же одежда не по осенней погоде, всё те же босоножки, свободные штаны и жилетка на голое тело, не скрывавшая мускулов торса и рук. Стив что-то сказал ему, указывая на столик бандитов, и Уличный Волк, кивнув, направился к нему, а Стив поспешил за ним, держась за широкой спиной оборотня.
- Здрасьте. Охранная фирма Уэйуорд-Стритс, - заговорил Уличный Волк, остановившись рядом со столом парней и усмехнувшись. - На вас поступила жалоба.
- Чё?! Ты что за хрен ваще?! Какая ещё фирма? Что, б**, за жалоба?
- Вы нарушаете порядок в ресторане.
- Чё? Что мы, б**, делаем, что запрещено? Мы просто сидим, и никому не мешаем!
Уличный Волк оглянулся на Стива, и тот ответил:
- Заведение, значит, имеет право попросить вас соблюдать порядок, иначе мы, как это называется, имеем право попросить вас покинуть заведение.
- Мы за всё платим! - один из парней достал кошелёк, но Уличный Волк отвёл его руку в сторону своей. Джейми, воспользовавшись тем, что о ней на время забыли, попыталась было сбежать из-за стола парней, но сидевший рядом с ней схватил её за руку.
- Сидеть, б**! - он попытался было заставить её снова сесть - и в этот момент Уличный Волк принял свой настоящий облик: на глазах из обычного парня он превратился в покрытого серой шерстью клыкастого и когтистого оборотня.
- Отпусти её! Быстро! - прорычал он голосом, уже не похожий на человеческий. Стол жалобно скрипнул, когда оборотень, подавшись вперёд, упёрся в него когтистыми лапами, одна из бутылок накренилась, скатилась со стола и разбилась об пол, а ближайший к оборотню парень с криком свалился на пол вместе со стулом. - Кто схватится за оружие - руку оторву! - парень, потянувшийся было к пистолету за поясом, с испуганным видом медленно поднял руки. Парни, которые были ещё не настолько пьяны, чтобы пытаться драться с оборотнем притихли, Уличный Волк обвёл их звериным взглядом и вернулся в человеческий облик.
- Итак. У вас есть выбор: или вы ведёте себя хорошо, и спокойно, мирно доедите то, что вы тут заказывали, или, - тут Уличный Волк снова принял облик оборотня, заставив парней вздрогнуть, и прорычал, - или мы сделаем это по-плохому! Могу заодно прочитать вам лекцию о правилах поведения, - он усмехнулся, вернувшись в человеческий облик.
- Да чё мы сделали-то... - пробормотал вполголоса один из парней, уже растерявших свою уверенность.
- В нашем ресторане запрещено, как его, домогаться официанток, - ответил Стив, уже успевший на всякий случай достать пистолет и напрягшийся, ожидая, что парни могут решить "сделать это по-плохому". - И мешать их работе. У нас тут, это, не бордель, - Уличный Волк при этих словах, отвернувшись, тихо засмеялся: его личными стараниями в окрестностях Уэйуорд-Стритс снять проститутку было так же трудно, как и раздобыть наркотики.
- Да мы не мешали! Мы просто пригласили её сесть с нами!
- И она согласилась? - уточнил Уличный Волк.
- Нет! - поспешно ответила Джейми, уже успевшая сбежать из-за стола и отступить за спины оборотня и охранника.
- Нет, - повторил Уличный Волк. - Некоторым парням давно пора выучить это слово. Итак, мы сделаем это по-хорошему или по-плохому?
- Б**... - тихо шепнул один парень, а второй громко ответил:
- Не надо ничего! Мы досидим спокойно!
- Отлично, - кивнул Уличный Волк и, обернувшись к барной стойке, крикнул: - Этим больше не наливать! - он обернулся к Джейми, но на полушаге снова оглянулся на парней: - Да, чуть не забыл. Если вы решите сделать такую глупость и вернуться сюда с друзьями и оружием, то я буду вас ждать. И я буду не один, - он усмехнулся. - Будут трупы.
Парни что-то забормотали в ответ, глядя на Уличного Волка исподлобья с оскорблённым видом, а оборотень обернулся к наконец-то почувствовавшей себя в безопасности официантке.
- Ты в порядке? Как тебя зовут?
- Джейми. Я... в общем, в порядке. Мне пришлось с этими парнями выпить... но не очень много, я нормально себя чувствую.
- Ага, Джейми. Твоя подруга... Ширли, верно? - тоже тут работает?
- Да... так значит, вы нас помните? - удивилась девушка.
- Просто почувствовал знакомый запах, когда сюда зашёл, - оборотень улыбнулся. - Ладно, я просто спросил, - и он, повернувшись, подошёл к барной стойке.
- Я посижу у вас немного, присмотрю за этими... бузотёрами? - обратился он к бармену.
- Да, большое вам спасибо, - ответила Бренда, явно обрадованная тем, что Уличный Волк в случае чего угомонит бандитов. - Будете что-нибудь заказывать? За счёт заведения!
- Сейчас, выберу... - Уличный Волк принялся изучать меню.
Вскоре Уличный Волк, взяв свой заказ - чашку кофе и небольшой десерт (то ли он не хотел злоупотреблять щедростью хозяев ресторана, то ли не хотел наедаться перед своим "патрулём", то ли просто не был голоден) - уселся за столик. Несколько посетителей, поспешно доев свои заказы, косясь на "супергероя без лицензии" и бандитов, поскорее покинули ресторан, но остальные вздохнули с облегчением - бандиты, бросавшие в сторону Уличного Волка опасливо-злые взгляды, теперь вели себя тише. Уличный Волк тем временем вставил в ухо коммлинк и принялся отдавать кому-то указания на случай того, если бандиты вдруг решат нанести ответный удар. Джейми удалилась в дамскую комнату приводить себя в порядок, и Ширли временно оказалась вынуждена работать за двоих. Но ведь это был её шанс, верно? - думала девушка, чувствуя, как её сердце бьётся чаще. Вот он, парень её мечты, сидит здесь... сейчас, при электрическом освещении, когда Ширли могла разглядеть его лучше, она поняла, что Уличный Волк ещё совсем молод, ему всего где-то двадцать, и он не старше неё самой. и Джейми сейчас нет рядом, и она не сможет украсть его у неё! И нет, он помнит её, помнит, как её звали, он не забыл её среди множества других спасённых им! И вот она может подойти к нему... но не решается. Как заговорить с ним? Ширли боялась подойти к Уличному Волку вот так, при Бренде, при Стиве, при других посетителях и при этих бандитах - что они все подумают, если она заговорит с ним? Что делать - вложить свой номер телефона в его счёт? Но ведь он сейчас ест за счёт заведения, какой тут счёт? И вдруг он ей не позвонит? Что же делать? Но если она не сделает ничего, она будет корить себя за свою робость... и Ширли, набравшись смелости, подошла к столику Уличного Волка.
- Извините... ты думаешь... они правда вернутся сюда, ну, с подкреплением и с пушками?
Уличный Волк, поставив на блюдце недопитую чашку кофе, посмотрел на девушку.
- Надеюсь, что без этого обойдётся. Они приедут, потом приедет полиция, потом Департамент по борьбе с супертерроризмом придёт по наши души... Но лучше быть готовыми, если они сделают такую глупость.
Ширли, тоже подумав, что лучше бы без этого обошлось, лихорадочно думала над следующим вопросом.
- Обычно... ты не приходишь сам, а приходят твои парни, - сказала она.
- Просто я был рядом, - Уличный Волк улыбнулся. - Вы позвонили, а я был в этот момент рядом. Совершал моцион. Вот и пришёл первым.
Ширли не знала значения слова "моцион" и подумала, что это что-то такое, что делают супергерои (в случае с Уличным Волком это было, впрочем, недалеко от истины). Вопросы, которые она могла придумать, подходили к концу, но она решила спросить:
- Ты... меня, то есть нас с Джейми, запомнил тогда?
Уличный Волк помедлил, а затем чуть улыбнулся.
- Не то чтобы я запоминаю всех, кого когда-либо спасал... некоторые предпочитают убегать от меня. Но это было недавно. И вы тогда возвращались с работы, так? У вас был запах этого ресторана.
Сердце Ширли дрогнуло - Уличный Волк со своим чутьём, похоже, мог догадаться о таких вещах, о которых не догадался бы никакой другой парень. И она решилась задать самый главный вопрос:
- Ты ведь знаешь моё имя теперь? А... как зовут тебя?
Уличный Волк, кажется, удивился - но затем слегка улыбнулся в ответ.
- Эй, у супергероев такие вещи не спрашивают! Ну, если я считаюсь супергероем...
Сердце Ширли замерло и словно упало вниз, разбиваясь об пол. Нет, Уличный Волк не был настроен на продолжение знакомства. Замешкавшись на несколько секунд, и почувствовав, что у неё, стоящей перед столиком в растерянности, должен быть ужасно глупый вид, и на неё смотрит Уличный Волк, смотрят, наверное, Бренда, Стив и посетители ресторана, девушка пробормотала "Извините..." и поспешила прочь, в служебное помещение. Ей пришлось собрать все силы, чтобы вернуть себе спокойный вид. Да, её герой не настроен заводить с ней знакомство. На что она вообще рассчитывала? Или всё же...? Запоздало Ширли пришёл в голову ответ на его последние слова: что да, она считает его супергероем, даже если власти считают его супертеррористом... но подходить к нему снова и пытаться продолжить прерванный разговор - это было бы глупо.
Бандитского вида парни вскоре ушли - они явно были возмущены "сервисом" и предпочли бы не платить по счёту, но сидевший рядом Уличный Волк не дал бы им такой возможности. Вскоре и он тоже, допив свой кофе, удалился. Джейми, вновь приведшая себя в порядок, как ни в чём не бывало вернулась к работе, и рабочий день официанток продолжился. Наконец, оставшиеся посетители разошлись - бандиты, к счастью, так и не попытались вернуться с подкреплением и устроить стрельбу - ресторан закрывался, и Ширли и Джейми снова уединились в подсобке, чтобы переодеться из формы официанток в обычную одежду.
- Ну... Вот. Теперь он тебя тоже спасал, - сказала Ширли подруге, стараясь, чтобы ревность в её голосе была не слишком заметной.
- Ну... да? - ответила Джейми. - И за это ему спасибо. Не очень-то приятно быть девой в беде, которую спасает герой...
- И как он тебе?
- Знаешь, я не особо присматривалась. Но когда он говорит, говорит, а потом - раз! - и обрастает мехом, выпускает когти и начинает рычать, страшно было даже мне. А когда он человек, вполне нормальный, даже симпатичный...
- Симпатичный? - ревниво переспросила Ширли.
- Эй, у меня парень есть! Надо только ему не говорить о том, что сегодня было... а то Джексон опять скандал закатит... - Джейми вздохнула: Джексон, её парень, часто требовал от неё уйти с работы официантки и ревновал её, когда посетители ресторана оказывали ей хотя бы малейшие знаки внимания, и они с Джейми то ссорились на этой почве, то мирились. - Нет, ну, он ведь спасал бы меня, даже если бы на моём месте был парень, ребёнок, старик или я не знаю, кто, верно ведь? Если бы у него было что-нибудь с каждой девушкой, которую он спасал, у него был бы целый гарем, - Джейми рассмеялась. - А я как-то не хочу, ну, таких отношений.
- Да, пожалуй... - Ширли вздохнула. Слова подруги звучали логично и убедительно, и радовало её только то, что Джейми не пытается сама очаровать Уличного Волка. Чёрт, почему она вообще начала ревновать свою подругу к нему? Нет, ей нужно просто забыть об этих мыслях. Между ней и этим супергероем ничего не может быть.

Ширли пыталась не думать об Уличном Волке, но в течение следующего дня её мысли снова и снова возвращались к нему. Между ними ничего не может быть - или всё-таки может? Таких девушек, спасённых им, десятки - но почему бы ей не стать именно той, кто будет с ним? Или у него уже кто-то есть, просто он скрывает, чтобы не подвергать свою девушку опасности? А может быть, у него никого нет? Мысли девушки ходили по кругу, следующей ночью она долго не могла уснуть, но, наконец, она решилась: она придёт к нему и признается ему в своих чувствах. Пусть он может отвергнуть её, но если она хотя бы не попытается, она будет долго корить себя за свою нерешительность. И она сделает это завтра же, утром.
Её рабочий день начинался в девять часов - Ширли поставила будильник на шесть и, встав с кровати, долго вертелась перед зеркалом, приводя себя в порядок, причёсываясь, красясь и выбирая, в чём она пойдёт на то, что должно было быть её свиданием. За этими приготовлениями она едва не забыла про завтрак - мама, видя приготовления своей дочери, поинтересовалась, не появился ли у неё кто-нибудь, но Ширли ответила неопределённо, не зная сама, да или нет. Было где-то без четверти восемь, когда Ширли вышла из дома и направилась в сторону бывшего здания школы, где сейчас располагалась коммуна Уэйуорд-Стритс, и где жил Уличный Волк и его беспризорники.
Окрестности уэйуордской коммуны по меркам Аптауна были вполне благополучным и безопасным районом - одинокая девушка могла дойти до коммуны без приключений. Ни задирающих прохожих уличных хулиганов, ни шатающихся по улицам пьяных, ни оглядывающих прохожих в поисках покупателей наркодилеров, ни вульгарно одетых уличных проституток - только редкие прохожие, подростки из коммуны, проснувшиеся поутру, чтобы подметать улицы и убирать мусор, и крепкие парни в кожаных куртках, присматривавшие за порядком. Улицы вполне чистые, без разбросанного мусора, только стены окрестных домов изрисованы цветными граффити. И вот, наконец, Ширли добралась по бывшего школьного здания, куда заселились подопечные Уличного Волка. Стены здания изрисованы всё теми же граффити, среди которых выделялась яркая надпись "У нас есть будущее" над входом, во многие оконные проёмы вставлены стёкла взамен давным-давно разбитых, кое-где наружу выведены дымовые трубы, под отремонтированными силами уэйуордских детей водосточными трубами стояли бочки для воды. Возле входа в коммуну дежурили двое парней постарше, в кожаных куртках и с дробовиками за спинами. К ним и решила направиться Ширли, рассудив, что они подскажут ей, где искать лидера коммуны.
- Здравствуйте... - обратилась она к парням.
- Здравствуйте, - ответил один, и оба скользнули по ней взглядами. - Вы по какому вопросу? - Ширли замешкалась, а затем призналась:
- Мне... нужно уви... поговорить с Уличным Волком.
- По какому вопросу? - повторил её собеседник. Ширли снова замялась, прежде чем ответить:
- Я... хочу сказать ему спасибо за то, что произошло позавчера.
- А что было позавчера? - парни переглянулись, и говоривший с девушкой сказал ей: - Мы передадим ему ваше спасибо. Если у вас есть к Волку какой-то подарок, мы его тоже передадим ему. Как вас зовут, и за что вы там хотите Волка поблагодарить?
Ширли нужно было как-то заставить этих парней пропустить её, иначе она не сможет увидеться со своим героем. Собрав в кулак свою настойчивость, она сказала:
- Извините, я должна передать свою благодарность лично. От меня и от... моей подруги. Это очень важно.
Парни переглянулись снова.
- Почему именно лично?
- Это очень важно! - повторила Ширли. Сейчас ей нужно было быть настойчивой, но назвать истинную причину своей настойчивости она не могла.
Парни посмотрели друг на друга, и второй спросил:
- Что делать будем?
- А Волк сейчас уже проснулся? - ответил первый.
- Да вроде бы должен...
- Тогда мы пропустим, а он пусть сам разбирается.
- Досматривать будем?
- Ага, полный личный досмотр с раздеванием, - усмехнулся первый парень, а Ширли подумала, что лучше бы это было шуткой. - Мы же её к Волку ведём? Если что будет не так, он почует лучше нас, верно?
- Тогда идите за мной, - второй парень повернулся к Ширли, тихо выдохнувшей: эти расспросы наконец-то закончились. И он повёл девушку по коридорам бывшего здания школы, исписанными и изрисованными от пола до потолка ещё сильнее, чем наружные стены. Здесь занимались своими делами обитатели коммуны, провожая явно чужую, слишком хорошо одетую для коммуны беспризорных подростков девушку взглядами, в которых читалось "а кто это такая, и что она у нас забыла?", и Ширли старалась не отставать от своего провожатого. Идти было не так далеко - поднявшись на второй этаж здания, парень остановился возле двери, на которой была краской нарисована волчья голова, а выше краской написано "директор", и постучал в неё.
- Кто там? - донеслось из-за двери.
- Эрл, к тебе тут посетительница.
- По какому вопросу?
- Хочет сказать тебе спасибо за что-то там, что было позавчера. Говорит, что это что-то важное, и она должна передать тебе лично.
- А что было позавчера? - донеслось из-за двери. - Ладно, пускай, - парень открыл дверь, пропуская Ширли в комнату лидера уэйуордской коммуны. Комната была обставлена небогато: кровать, письменный стол, на котором стоял свечной фонарь (электрического освещения в заброшенном школьном здании, похоже, не было), несколько стульев, несколько полок с книгами, шкаф - вся мебель выглядела так, будто была найдена на свалке или собрана из подручных материалов, а книги - как будто предыдущие хозяева выбросили их на помойку. Ширли не смогла удержаться от мысли, что знаменитый грабитель банков живёт небогато - её собственная комната выглядела даже лучше... хотя комната Уличного Волка была просторной и достаточно чисто прибранной. Сам хозяин комнаты, взъерошенный, будто только что встал с постели, одетый в треники и сандалии, скатывал разостланный на полу гимнастический коврик, и Ширли не смогла не залюбоваться мускулами его обнажённого торса - заметив её взгляд, юноша смутился и поспешил достать из шкафа футболку (далеко не новую и на размер больше) и натянуть её на себя.
- Здрасьте, - произнёс он, оглядывая девушку. - Напомните мне: что там было позавчера?
- Ну... в общем... - Ширли, не ожидавшая того, что её герой так просто забудет её, замешкалась, а Уличный Волк подошёл к ней - ближе, явно ближе, чем приличия позволяли бы парню подойти к незнакомой девушке - и потянул носом воздух. Сердце Ширли сжалось в ожидании, что вот сейчас, сейчас он узнает её по запаху, как в прошлый раз, но... кажется, Уличный Волк не распознал её запах. - Позавчера... в "Коричной розе"...
- А! Вспомнил! Ширли, верно? Я тебя не сразу узнал в другой одежде, - Уличный Волк улыбнулся.
- Вот, - Ширли обрадовалась: он наконец-то узнал её! - Я хотела... передать тебе спасибо от меня и от моей подруги.
- Не стоит благодарности, - махнул рукой Уличный Волк, присаживаясь на один из стульев рядом со столом. - Вы ведь моим ребятам за это деньги платите. Садись, - он указал рукой на стул напротив.
- И всё же... спасибо, - Ширли помедлила и решила остаться стоять: вместо того, чтобы воспользоваться приглашением и сесть напротив Уличного Волка, она подошла к нему ближе. - И за то, что ты спас меня... в прошлом месяце, тоже.
- Не стоит благодарности, - повторил Уличный Волк. - Я спасаю кого-нибудь каждый день. Ну ладно, не каждый: преступники в окрестных районах кончились.
- Да, и... ты позавчера говорил, что не все считают тебя героем... и вот я хотела сказать, что я считаю тебя героем. Мы все... мои друзья, с кем я работаю вместе, и я - ты наш, и мой, герой.
- Спасибо, - Уличный Волк улыбнулся. - Приятно, когда тебя хоть кто-то ценит. Хотя не то чтобы я не совсем заслужил свою репутацию... но надо же откуда-то брать деньги, чтобы кормить и одевать полтысячи беспризорных подростков? Но, - тут он внимательно посмотрел на девушку, - ты ведь не только за этим пришла?
Ширли почувствовала, как её сердце начинает биться как сумасшедшее - этот парень, разумеется, видел её насквозь. Что ей сказать сейчас? "Что ты делаешь сегодня вечером?" Как-то это слишком тонкий намёк. "Я люблю тебя"? Как-то это слишком прямолинейно. И если он ей откажет? Нет, она должна действовать решительно - сейчас или никогда.
- Да... - ответила она вдруг слегка охрипшим голосом, - я... хотела... выразить тебе... свою благодарность... Эрл, - она назвала его по имени, подойдя ближе к сидевшему юноше, наклонилась к нему, её руки легли ему на плечи, её губы приблизились к его губам... она почувствовала, как он онемел на секунду, будто не желая останавливать её, и она готова была воспользоваться этим замешательством... всего какой-то дюйм отделял её губы от его губ, когда сильные руки оборотня вдруг мягко, но решительно отстранили её, и Эрл встал.
- Ширли... - произнёс он - казалось, ему сейчас тоже нужно было унять мятущиеся эмоции, и Ширли могла бы этим воспользоваться, если бы он не удерживал её на расстоянии... то, что он при этом держал её за руки, заставляло сердце девушки биться ещё чаще. - Если ты сейчас предлагаешь мне просто... поцелуй в награду, то я... - он сбился снова, - в общем, герои так не поступают. А если ты предлагаешь мне стать твоим парнем - то это очень плохая идея.
- Почему?? - с мольбой в голосе спросила Ширли. - Потому что ты супергерой, да?!
- Да. И не только. Во-первых, в моей коммуне живут сотни две девушек, некоторые из которых тоже... имеют на меня виды. Ты представляешь, сколько ревности на тебя обрушится? Особенно если ты не из коммуны, а чужая. Во-вторых, у меня слишком много могущественных врагов. Которые были бы рады добраться до меня через моих близких. И я не смогу быть с тобой рядом постоянно, чтобы защищать тебя. Нет, это правда плохая идея - становиться девушкой супергероя.
Ширли чувствовала, как её сердце сжимается от боли, а осколки разбитых вдребезги надежд ранят её душу.
- И... что... ты вообще не можешь иметь девушку? - спросила она с болью в голосе. - Из-за того, что ты супергерой?
Эрл вздохнул в ответ и наконец-то отпустил её руки.
- Вот только не надо сейчас мне сочувствовать! И вообще. Я целый день воспитываю своих беспризорников, разбираюсь в отношениях с официальными властями, воюю с местными бандами и прочее - на... личную жизнь у меня не остаётся времени. И не надо. У меня слишком много забот, чтобы добавлять к ним ещё и это: необходимость с кем-то тайно встречаться и прятать свою девушку от всех, даже от собственной коммуны, - он подошёл к двери комнаты и открыл её - парень, приведший Ширли, ходил туда-сюда снаружи. - Эту больше ко мне не пускать, - сказал ему Уличный Волк, и Ширли почувствовала, как её сердце сжимается сильнее. - Если только... нет, ни под каким видом не пускать, - Эрл посмотрел на Ширли и добавил: - Забудь обо мне и найди себе парня, обычного, который не будет подвергать тебя опасности.
Парень в кожанке хмыкнул, затем посмотрел на девушку и приказал ей:
- Пошли, - и решительно повёл её вниз по лестнице. Ширли ничего не оставалось, кроме как последовать за парнем, бросая взгляды назад и изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу чувства. Ей казалось, будто обитатели и особенно обитательницы коммуны бросают ей вслед насмешливые взгляды, и она хотела как можно скорее выбраться отсюда. Уличный Волк вполне недвусмысленно дал ей понять, что не хочет заводить с ней отношений - ради её же безопасности. А если бы речь не шла о её безопасности - тогда он ответил бы на её чувства? Может быть, ей всё же стоило бы проявить больше настойчивости? Может быть?... Но он не хочет подвергать её опасности и приказал своим людям больше не пускать её, ни под каким видом. Или всё же у неё ещё есть шанс? Или ей всё же ей стоит послушаться его, забыть об этом неудачном романе и найти себе парня? Может быть, так будет лучше... Но сможет ли она не сравнивать каждого следующего парня с этим недосягаемым идеалом?

У лидера уэйуордской коммуны было много дел: то разбираться со своими подопечными, побившими одного из других ребят, и назначать наказания виновным, то выслушивать жалобы кого-то из уэйуордских детей, обвинявшего своих соседей по комнате в воровстве, то выписывать наказания нарушившим запрет не мусорить в коммуне, то разбирать новую партию одежды, свежекупленную в гуманитарном магазине, и прочее. Так что насущные дела вытеснили воспоминания об утреннем разговоре, пока лидер коммуны не отправился обедать в столовую, где пахло едой, которую готовили девушки из коммуны, и возле кухни увивались охранявшие запас продуктов от крыс коты.
- Говорят, к тебе утром приходила какая-то девушка и пыталась тебя охмурить? - поинтересовался Билли, "левая рука Уличного Волка", тоже поглощавший обед в бывшем помещении школьной столовой.
- Приходила, - Эрл вздохнул. - Я её позавчера спасал от хулиганов... точнее, позавчера - её подругу, а её - в прошлом месяце. И у неё чуть было это не получилось, прояви она побольше настойчивости. У меня нет суперсилы "невосприимчивость к соблазнениям".
- Да брось, - усмехнулся Билли. - Сколько раз тебя пытались соблазнить? Я думал, ты давно уже себе, эту, невосприимчивость отрастил.
- Мне двадцать лет, я обычный парень, и у меня отношения с девушкой последний раз были ещё в школе! - Эрл вздохнул снова и на всякий случай огляделся, нет ли рядом Тревора. Тревора поблизости, к счастью, не было, а то бы он нашёл что сказать по этому поводу. - Так что очень может быть, что я однажды возьму и влюблюсь в какую-нибудь такую девушку. Не представляю, что я буду тогда делать...
Билли хмыкнул.
- Составь инструкцию на тот случай, если ты влюбишься? - предложил он и усмехнулся.
Эрл рассмеялся в ответ.
- Я подумаю над этим, - ответил он и принялся за еду.

- А??? - окрик странной девушки (ОЧЕНЬ странной! Кто она такая??? Почему она так странно выглядит??? Что она здесь делает???) вырвал Саммер из оцепенения. Действительно, нужно было действовать, нужно было спасать ту женщину, иначе она захлебнётся, когда её накроет новая волна! И, превозмогая страх, усталость и разбушевавшуюся стихию, превозмогая ВСЁ, Саммер поспешила к бессознательной женщине - подхватить её на руки, поднять, чтобы голова была выше воды! Хорошо, что она многие годы посвятила занятиям в качалке! На то, чтобы подумать, что значит "а потом я разберусь с тобой", Саммер уже не хватило.

Бифф и Даст могли видеть, как трясутся руки у Эллисон. Только-только она думала, что всё, наконец, пойдёт на лад после войны, в которой она потеряла большую часть своих сестёр, как вдруг эта болезнь. И остановка торговли. И Ангст, Ангст заразился тоже и лежал теперь в карантине! Он слышал богов даже лучше, чем она, и сейчас, лишившись его советов, Эллисон чувствовала себя беспомощной. Кому она ещё может довериться - Биффу, который предан ей, как верный пёс, но дурак дураком? Дасту, который отвернётся от неё, если сочтёт нужным? Риск, которой на всё плевать, даже если мир вокруг будет гореть огнём? Сирокко, который был с ней, а потом подложил ей эту свинью, впустив в Вормвуд Душу? Ингрид... Ингрид могла бы ей помочь, но она могла сделать не так уж и много, она и так делала всё, что могла. И, как будто этого было мало, теперь ещё и эта стычка между Риск и Душой! Эллисон никогда не доверяла Душе, она в последнее время подозревала даже, не могла ли болезнь быть её рук делом, но... добавить к проблемам Вормвуда ещё и войну? Снова?
Что же делать?
Что же делать?
- Я... я не хочу потерять последнюю из своих сестёр, - прошептала Эллисон. - И я не хочу никакой войны, я хочу избежать войны.
Дрожащей рукой Эллисон поднесла к губам оплетённую кожей флягу и сделала глоток - горькая полынь привычно обожгла губы и язык. Глоток, ещё глоток - Эллисон почувствовала, как приятное тепло разливается по её телу, заставляя сковывавшее разум отчаяние отступить. Руки перестали дрожать, спина выпрямилась, плечи расправились - больше не было неуверенной в себе Эллисон, была Мать-Жрица, богами поставленная во главе Вормвуда.
- Боги не желают новой войны, - веско произнесла она. - Нам, когда наших жителей косит болезнь, сейчас не нужна война между братьями и сёстрами, никакая война, - пауза. - Я буду говорить с сестрой и с Душой и заставлю их выслушать меня. Бифф - собери людей. Я иду. И пошли к Ингрид, скажи ей, что мне нужна её помощь, - при этих словах голос Жрицы всё-таки предательски дрогнул.
Облачиться в одеяние жрицы - чёрная с красным кожа с металлическими бляшками. Сунуть в кобуру пистолет - принадлежавший её матери, а до неё - Матери-Жрице Второй, украшенный перламутром револьвер... тот самый, что оборвал жизнь её матери и, быть может, однажды оборвёт её собственную жизнь - если такова будет воля богов. Мать-Жрица готова выдвигаться.

- Обмазаться маслом? - ухмыльнулась Лаш, проводя своими зелёными лапищами по спине рогатой. - Ладно, я пошутила. Может быть, тем маслом, которое из наших херов... но это долго! - орчица, наконец, разжала объятья и отступила назад, принимая боевую позу. - Я готова! Мне ничего не нужно, только мускулы против мускулов!
Эй, вы! - крикнула орчица, обернувшись к экранам, раскинув руки и демонстрируя своё тело, - экраны погасли, но Лаш не сомневалась, что её все видят... эх, жаль, что она не видит экранов - так было бы веселее! - Сейчас вы увидите, как я отымею эту рогатую сучку во все дыры, а она будет просить ещё! Вы, наверное, все хотели присунуть своему адмиралу, верно? Ну так бегите, и, если поторопитесь, успеете присоединиться! - Лаш нарочно провоцировала Кандреду, делая вид, что ослабила бдительность, - она собиралась раззадорить свою противницу, заставив её атаковать, а затем повалить на пол, прижать к земле, используя массу своего тела, развести ей ноги и насадить её на свой член, трахнуть, трахнуть, трахнуть её!

Не все автоматические зонды, отправленные в Ксен, передали хоть какую-то информацию, однако за те снимки и видео, что они всё-таки передали, любой учёный готов был продать душу. Мир по ту сторону дименсионального портала поражал воображение - на кадрах были видны гигантские острова, парящие в пустоте (наполненной газом пустоте), диковинные существа вроде летающих скатов и ни на что непохожих созданий на трёх ногах-ходулях, и, что самое важное, несомненно искусственные постройки, следы деятельности разумных существ. Увы, автоматические зонды не могли собрать больше информации, а каждый запуск такого зонда означал безвозвратную потерю пусть небольшого, но всё же безвозвратную потерю небольшого количества бесценного ксения (возвращать зонды научная команда "Чёрной Мезы" научилась не сразу). Значит, пришло время отправить туда людей. В комплексе "Лямбда" началось сооружение дименсионального портала для отправки в Ксен людей, доктор Блан и доктор Искриг должны были стать членами первой экспедиции людей в Ксен, с чем их торжественно поздравил доктор Брин.

Лейтенант Андерсон и сержант Веттер мало что поняли, когда им сообщили, что их переводят на новое место, дали подписать какие-то документы о неразглашении, и повезло вертолётом куда-то в пустыню Нью-Мехико. Посреди пустыни, рядом с огромной столовой горой, обнаружилась секретная научная база - и она была ОГРОМНАЯ, у неё была собственная сеть подземных монорельсовых дорог, по которой морпехов повезли по чудовищно огромным подземельям научной базы, пока приятный женский голос бубнил что-то про "Добрый день, и добро пожаловать в транспортную систему "Чёрной Мезы". Этот автоматический поезд предназначен для обеспечения безопасности и удобства персонала Научно-исследовательского института "Чёрная Меза"..." Наконец, их привезли в какой-то сектор F, где седой благообразный мужчина, представившийся как доктор Уоллес Брин, администратор этой их "Чёрной Мезы", толкнул длинную пафосную речь, где было что-то про великие открытия, которые изменят всё человечество, и всё в таком духе. Кое-как морпехам объяснили суть дела: учёные из "Чёрной Мезы" строят портал в другой мир (чё???) и собираются отправлять туда научные экспедиции, и морпехи были выбраны, чтобы обеспечивать безопасность этих экспедиций.

Потом было знакомство будущих членов экспедиции, где кроме двоих морпехов и двоих учёных был ещё Ричард Кларк из службы безопасности "Чёрной Мезы", который, кажется, сам не до конца понимал, как он сюда попал, и для которого вся эта фигня с исследованием чужого мира была такой же новостью, как и для морпехов, - про этот самый Ксен не знало большинство персонала "Чёрной Мезы", настолько это всё было засекречено. Потом их повезли в сектор А, где их учили использовать моднявые оранжевые защитные костюмы для путешествий в чужие миры под руководством доктора Кросс - неправдоподобно молодой спортивного телосложения женщины, утверждавшей, что она является разработчиком этого костюма (серьёзно, сколько ей лет?). С тренировками возникла небольшая заминка - ни один из костюмов не налезал на Аллана, но доктор Кросс обещала решить эту проблему. На тренировках нужно было бегать, прыгать, подтягиваться, ползать, стрелять по мишеням - в общем, всё как в учебке, только с вежливой молодой женщиной вместо орущего сержанта-инструктора, ну и ещё в слегка непривычных оранжевых скафандрах с HUD-интерфейсом на забралах шлемов.
Тренировки, когда Аллану, наконец, подогнали костюм его размера, заняли пару недель, в течение которых к команде присоединился Лиам Уилсон - он был не из учёных и не из морпехов, кто он был, непонятно, удалось только узнать от учёных, что этот Уилсон был включён в команду по настоянию "одного из наших спонсоров". Но, по крайней мере, бегать, прыгать и особенно стрелять он умел. Большую часть этих тренировок проводила уже не доктор Кросс, а другие инструкторы плюс голографический ассистент с внешностью доктора Кросс.

И вот, наконец, настал "красный день календаря" - портал в комплексе "Лямбда" был готов, исследовательская команда была признана готовой, и вот отважная шестёрка, облачившись в оранжевые защитные костюмы, деловито снаряжалась перед экспедицией, пока доктор Розенберг - строгого вида мужчина с сединой и залысинами, аккуратной бородкой и в очках и белом халате - объяснял им суть миссии:
- Ваша задача: исследование Ксена. Вам будут выданы контейнеры для биологических образцов, для минералогических образцов и так далее - чем больше вам удастся собрать, не подвергая, разумеется, себя риску, тем лучше, тем больше мы узнаем о Ксене. Когда вы будете готовы возвращаться, и когда вам потребуется возвращаться, передайте сообщение по ПАТС, мы откроем вам портал обратно. Но учтите: мы можем открыть портал только с точностью плюс-минус примерно тысяча футов, мы не сможем открыть его непосредственно рядом с вами. Когда портал откроется, используйте D3, чтобы узнать его местонахождение, и двигайтесь к нему как можно быстрее - мы не сможем держать его открытым слишком долго.
Если вам во время экспедиции потребуется какое-то снаряжение: медикаменты, боеприпасы и так далее - вы можете связаться с нами по ПАТС, и мы телепортируем капсулу со снаряжением к вам. Опять-таки, мы сможем сделать это только с точностью плюс-минус тысяча футов - после телепортации капсула будет излучать сигнал, по которому вы сможете её найти.
Всё ясно?

И вот исследователи стояли... точнее, сидели в "ксеноходе", за рулём которого сидела Тони, перед гудящей и искрящейся громадиной дименсионального портала, двигались части огромного механизма, перебрасывались фразами учёные, работавшие с порталом. И вот, наконец, посреди портала вспыхнул шар жёлто-зелёного света, учёные крикнули "Готово! Портал открыт, можете идти!", и Тони дала по газам, направляя ксеноход в шар яркого света. Яркая зелёная вспышка, и...
ХРЯСЬ! - "ксеноход" приземлился с высоты в несколько футов (никто не пострадал, но тряхнуло знатно) посреди... какой-то равнины. Только вместо травы эта равнина поросла чем-то вроде огромный толстых чёрных волосков, местами перемежавшихся чем-то вроде полипов... а может быть, грибов? В нескольких футах над землёй позади всё ещё переливался жёлто-зелёным портал, над ними было небо чужого мира, переливавшееся оттенками синего, в котором светило бело-голубое чужое солнце, парили летающие булыжники и пролетали диковинные существа, похожие на птиц или летающих скатов и... это что, летающий кит??? Равнина простиралась на милю или больше в каждую сторону, с одной стороны вдалеке просматривалось что-то вроде леса... с инопланетными "деревьями".
...И, похоже, прибытие исследователей не осталось незамеченным: по равнине прогуливались два диковинных существа, будто сошедших с картины Дали, каждое на трёх длинных ногах-ходулях высотой с трёхэтажку, а за ними поспевали четыре трёхногих существа поменьше - три всего лишь в рост человека, одно высотой "всего лишь" вдвое выше человеческого роста. При виде незнакомых существ на машине, трёхногие шагатели встрепенулись, обернулись к людям, и маленькие торопливо спрятались за больших.
- Проверка связи! Ксен, ответьте Земле! - послышался голос доктора Розенберга. - Как прошло перемещение? - тем временем два трёхногих гиганта расставили ноги, пригибаясь к земле, и издали угрожающий рёв.

Линезла на всякий случай отодвинулась от ящика, но продолжала снимать обмен любезностями Китти и Киула, сохраняя его для истории, и улыбалась. Когда ящик открылся, и ничего как будто не произошло, девушка встала с песка и подошла к контейнеру, направив камеру персокомпа внутрь.
- Так, что тут у нас... Это что? Так, три пайка, по одному на каждого - а это что, альпинистский набор??? В пустыне, где нет ни одной стены и вообще ничего, по чему можно было бы лазать, нам подсунули альпинистский набор??? - илари была возмущена до глубины души, но затем она всё-таки сумела выдохнуть. - Или нас впереди ждёт место, где НУЖНО будет лазать, и это проверка, бросим ли мы возможно ценное снаряжение или потащим на себе лишние килограммы, потому что они, возможно, нам пригодятся? Ну, что, берём? Кто потащит? Чур не я! - микрофон персокомпа продолжал всё фиксировать.

- Д-дааа... - покорно ответил киборг, глядя на Мириан полными обожания глазами. Сейчас он и правда готов был подставить шею для удушения... и даже наверняка получить удовольствие от процесса.
- Аааа?! - упавшие посмотрели на Селену круглыми глазами. Честно говоря, после слов Мириан они готовы были с криками ужаса выскочить обратно, но рогатая девушка их кое-как успокоила. - Там... там стреляют!... можно мы спрячемся?! - наперебой заголосили они, торопливо вскакивая и набиваясь в комнату охраны. Снаружи и правда были слышны стрельба и панические вопли и визги.

Ответом на шутку Карла была только автоматная очередь - но мимо.
- Ты что делаешь?! Там же люди! - истерически завопил наёмнику охранник, тоже сбежавший вниз по лестнице и сейчас прятавшийся за выступом стены.
- Засунь это себе в жопу! - было ответом ему. Над Клоуном и его товарищами вдруг раздался мощный удар в потолок, сверху посыпалась штукатурка, кусок потолка вывалился и упал вниз, образовав дыру в потолке, и через эту дыру кто-то наверху дал автоматную очередь - парень с пулемётом, вскрикнув, повалился на пол.
- Чёрт! Чёрт! - его товарищи бросились врассыпную.
- Стоп, эта штука умеет...? - вооружённый отжатым у врагов непонятным оружием вскинул его вверх и... не было никакого видимого выстрела, но сверху послышался какой-то странный звук, сквозь дыру в потолке выпала вниз винтовка, капнула какая-то мерзкого вида и запаха жидкость, и послышался звук падения тела. - Минус один! - товарищ бойца тем временем, заняв укрытие, автоматной очередью срезал наёмника, стрелявшего по Карлу.
- Ааа! Чёртчёртчёрт! - панически крикнул Люк, оттаскивая в сторону раненого. Он поднял над ним правую руку, и только что лежавший бездыханным парень встрепенулся и открыл глаза - однако при этом рассеялась сфера тьмы на лестнице. - Вау, я хилер... надеюсь, меня не решат бить первым!
Тем временем на лестнице показался торопливо переступавший своими механическими щупальцами, словно какой-то наземный спрут, робот-"хвататель". Локализовав своими сенсорами Карла, он выбросил в его сторону одно из своих телескопических щупалец, но Клоун без труда увернулся.

Мэри чуть выгнула бровь, слушая Лилли.
- Как говорил Эйнштейн, если вы не можете объяснить пятилетнему ребёнку, чем вы занимаетесь, вы сами этого не понимаете... - пробормотала она. Лилли опять отговаривалась от неё пустыми, ничего не значащими словами... но после предыдущего раза Мэри решила больше не настаивать на своём. - Извини, ты сказала "когда погибнет", а не "если погибнет"? - девушка чуть нахмурилась. Если именно "когда", а не "если", это порождало ещё больше вопросов... но вдруг она просто неправильно поняла Лилли?
- Ладно, извини, я задаю слишком много вопросов? - спохватилась Мэри и вздохнула. - Пойду поработаю?

Аргун мучительно застонал, обхватив голову руками.
- Лучше бы я сдох ещё тогда... - прошептал он. - КАКОГО ХРЕНА?! - вдруг взорвался влака так, что его, наверное, услышали за соседними столами. - Лояльность, лояльность, лояльность! Все говорят о лояльности... а на самом деле всем на всех плевать!
Пошло оно всё к чёрту... - Аргун резко встал и направился прочь. Незнакомую девушку он проигнорировал. Он не знал, может ли он ей доверять... он не знал, может ли он вообще доверять кому-нибудь в этих сошедших с ума Мирах Договора. Определённо, эти Миры сошли с ума и катились в тартарары. Лучше вернуться домой, на Лахок, где, как смутно помнил влака, должны жить разумные существа, не сошедшие с ума и не пытающиеся утопить друг друга ради своей выгоды. Здесь его ничто не держало, здесь не было его стаи. "И-Джей" не была его стаей - корпорация показала, что она не собирается заботиться о своих сотрудниках. А его команда? Влака осознал, что у него не получается воспринимать их как свою стаю... каждый погружён в себя и не замечает других. Нет, решено - домой, на Лахок. Но сначала Аргун хотел, впервые, кажется, в жизни, напиться до беспамятства.

- Не было тут никаких Кошей полторы тысячи лет назад! - возмутилась Тара тому, что ей не верят, когда она рассказывает ПРАВДУ. - И сто лет назад не было, и двести лет назад не было!... ладно, про сто лет назад я не уверена, сто лет назад я была занята - я убегала. Но я точно знаю, что ни про каких Кошей я последние полторы тысячи лет не слышала. Я видела!... - тут пришелица из прошлого осеклась. - Если только... если только я не проспала дольше, чем обычно... - неуверенно произнесла она. - Нет. Что-то не сходится. Мои вещи... если бы я тысячу лет или больше пролежала в земле, от них бы ничего не осталось - а они целы. Что-то тут не сходится.
А Луна? Откуда она взялась? Она тоже не знает ни про каких Кошей... и она человек, не зверолюд, а вы говорите, что тут уже чёрт знает сколько веков никто не слышал про людей? - тут Тара осеклась, поняв, что выболтала тайну своей невольной спутницы... однако она продолжила, хотя уже не так уверенно. - И когда я спросила её, какой сейчас год, и когда я спросила Квету, они ответили мне по-разному. В разных летосчислениях.

Аргун просто стоял, прислонившись к стене, глядя своими бельмами куда-то в пространство, но то и дело поворачивая уши в сторону звуков. В происходящее он не вмешивался... но следил за происходящим. Ему не нравилась эта планета, ему не нравились представители заказчика, ему здесь вообще ничего не нравилось, и он предпочёл бы как можно скорее закончить с этим делом и убраться с этой планеты.

Конечно, когда тебя срочной телеграммой вызывает начальство, ты понимаешь, что дело серьёзное. Когда Александра (вошедшая в квартиру в своей обычной мужской одежде, оставив машину у парадной) увидела восставшего из мёртвых Столыпина, она удивлённо вытаращила глаза и едва не забыла поклониться. Увидев великую княжну, она вытаращила глаза снова... а когда она услышала, из-за чего их собрали здесь, она только и смогла, что проговорить:
- М-да... - слишком много информации, переварить её Александра не успевала, слишком много событий... слишком много сомнений в том, что произошло именно это.
- И... кто теперь наследник престола Российской Империи? - спросила она, наконец. - И что насчёт других претендентов? России сейчас только грызни за престолонаследие не хватает...

Невеста
Невеста ела, терзая зубами сырое мясо, а Эрл старательно смотрел в сторону дверей.
- Холодильники выключились... значит, товар испортится, и мы не нанесли хозяину материального ущерба... - говорил он будто сам себе. - Вообще-то я предпочёл бы термически обработанное мясо, но сейчас у нас нет такой возможности...

Магдалена и Клоун
Тревора ощутимо передёрнуло.
- Не хочу... об этом... вспоминать... - лица Кибер-Ангела монахиня не видела под шлемом, но судя по его интонациям и языку тела, речь шла о чём-то действительно таком, о чём вспоминать не хотелось. Флора же ничего не говорила, но посмотрела на парня в металлическом костюме, прижимавшегося к Магдалене, с неприкрытой ревностью в глазах, а затем возмущённо фыркнула и демонстративно отвернулась.

Остальные, кроме Невесты
- А что с ним ещё делать? - повторил Билли вопрос Хаоса. - Хотя... ты можешь сделать это так, чтобы нам не пришлось тратить патроны? - с заинтересованным видом спросил он Мириан. - А то боеприпасы на деревьях не растут.
Люк, стоявший рядом с Уэсли, втянул голову в плечи.
- По-моему, они тут все психи! - шепнул он Уэсли. И тут... похоже, голый мужик слышал, как обсуждают его судьбу, и это помогло ему сбросить чары суккуба.
- АРРР! - яростно взревел он, разрывая свои путы буквально в клочья. - НЕТ, СУЧЕЧКИ!

Хельга сдвинула брови ещё сильнее и подняла руку с мечом.
- Нет, ты не сказала, - ответила она. - Агент ЧЕГО? Сними эту штуку, - приказала она, указывая острием меча на шлем Лилит. - Сейчас же.
Как зовут мою маму? - неуловимо изменившимся голосом спросила вдруг девушка. Похоже, Хельга не умела воспринимать иронию и поняла Лилит буквально.

Ори улыбнулась - неуверенно, будто не до конца веря, что это происходит на самом деле, но по-настоящему, открыто и радостно.
- Не откажусь, - кивнула она. И, обменявшись с Альей адресами почты и личными номерами, последовала за ней. Впервые за очень долгое время известная пророчица с Фароса могла сказать, не боясь, что у неё есть друг.

- О... - Мэри приоткрыла рот, в её глазах мелькнули смятение и тревога. У девушки было ещё много вопросов (и каждый ответ Лилли вызывал ещё больше), но... - Ладно... похоже, тут ничего не поделаешь. Удачи тебе... она тебе, похоже, пригодится.
Когда Лилли вышла, Мэри, наконец, оделась и принялась думать. То, что рассказала ей Лилли, звучало как-то по кафкиански... словно никакой цели у этих "исследований" на самом деле нет, или это на самом деле не исследования, и лаборанты являются такими же подопытными, как и ассистенты. Мэри прочитала и просмотрела достаточно научной фантастики, чтобы у неё появилось несколько версий, объяснявших происходящее... но ни одна из этих версий девушке не нравилась, да и это было сплошное гадание на кофейной гуще. Хочет ли она узнать, насколько глубока эта кроличья нора? Мэри подозревала, что ничего хорошего она в этой кафкианской бюрократии не найдёт... но отказываться от знаний о других мирах? С другой стороны, а что ей дадут эти знания?
Погружённая в свои мысли, Мэри лежала на кровати, ожидая, пока не вернётся Лилли, или ей не сообщат об очередном предписании. Но затем девушка встала и принялась изучать содержимое шкафчиков на предмет завтрака. Как здесь вообще устроено кормление ассистентов?

- Неужели?! - облегчённо выдохнула Фанетта, когда проблема вроде бы разрешилась. Но тут...
- Йон! - укоризненно-извиняющеся крикнула девушка вслед Кулаку. - Прости, Нат ничего такого не имела в виду!... она просто не местная и никогда не бывала рядом с Нашкелем! Давайте мы пойдём туда, и Нат убедится, что это не деревня? Только... Нат, верни, пожалуйста, господину волшебнику его уткозайца! - ну, ладно, уткозаяц был лучше детёныша гигантского паука, но что они, в самом деле, будут с ним делать? - У тебя уже есть фамильяр!

- А... - Оридана, кажется, вздохнула с облегчением, обрадовавшись возможности отплатить своим новым знакомым хоть как-то. Она на несколько секунд замолчала, прикрыв глаза и уйдя в себя, а затем заговорила отстранёно:
- Та, о ком вы спрашиваете... она сейчас переживает непростой период в своей жизни... ей может быть нужна помощь, моральная поддержка, и вы сможете ей это предоставить... но если вы захотите стать ей больше, чем другом, - нет, этого вы не достигнете. Если вы хотите стать для неё хорошим другом, на которого она могла бы опереться, - сделайте это.
Ваша вторая подруга... - прорицательница чуть улыбнулась, - думаю, у неё всё хорошо. Ей было непросто, но она нашла своё место в жизни... может быть, не самое лучшее, но какое есть.

После разговора с капитаном Ори слегка помедлила, но позволила Алье отвести её в свою каюту.
- Давно я не была в таком центре внимания, - слегка нервно рассмеялась она в ответ на вопросы ками. - Мне пишут письма, со словами поддержки, с угрозами, моя квартирная хозяйка хотела выставить меня из дома, я еле уговорила её передумать... оказывается, ещё до того, как я пришла к ней, солусяне рассказали ей про моё бурное прошлое. Моя жизнь, похоже, уже не будет прежней... - целестианка грустно усмехнулась, - придётся к этому привыкать... кажется, я ещё на шаг стала ближе к смерти... эээ, забудьте о том, что я сейчас сказала, пожалуйста!
К счастью, Алья не слишком углублялась в тему смерти, перейдя к расспросам о Юуто. Прорицательница помедлила, снова прикрыв глаза, а затем заговорила:
- Где ваш друг и наставник сейчас... вам должно быть виднее, это вы с ним знакомы, - она чуть улыбнулась. - У него сейчас... есть успехи и достижения, есть разочарования и трудности. Когда вы встретитесь с ним... вам наверняка покажется, что он с вами слишком холоден и отстранён, что вы его не интересуете и не нужны ему... на самом деле вы дороги ему, и он помнит о вас, просто он привык так держать себя. Как я привыкла быть такой, какая я есть, - девушка грустно улыбнулась.

Увы, как это нередко бывает, магическое лечение не принесло результата - целители колдовали (в прямом и переносном смысле) над Льюисом несколько часов, но затем вынуждены были признать своё бессилие.
Но это приключение, наконец, закончилось. У команды "Миража" появились новые друзья и новые враги, новые вопросы, что делать дальше, и, кажется, они невольно повлияли на судьбу странствующих миров в целом... но что ждало членов команды впереди - это уже совсем другая история.

Какой-то узел внутри робота Уэсли успешно распылил на атомы... однако этого было недостаточно, чтобы вывести его из строя полностью, а корпус робота распадался в радиусе действия его ауры слишком медленно, чтобы вывести из строя робота-танка полностью, могли потребоваться минуты. Клоун метнул пару ножей в роботов, но от брони робота-танка его метательный снаряд просто отскочил, а робот-пехотинец, хоть в его сенсоры и воткнулся нож, даже и не думал падать. На него набросились Невеста и Магдалена, стараясь не попасть в радиус действия ауры Уэсли, и совместными усилиями им удалось разломать робота на части.
- Ааа! - панически вскрикнул Эйс. - Чёрт... надеюсь, ты иммунен к взрывам! - крикнул он, швыряя в робота резиновый мячик, который взорвался, не причинив вреда бесплотной форме Уэсли... правда, и роботу не причинив вреда тоже. Тревор повторил попытку вырубить электронику робота, и тот задёргался, словно в припадке, но выстрелил в Люка - к счастью, промахнувшись на пару дюймов. В ответ нефилим швырнул в него сгустком адского пламени, и ему удалось вырвать из корпуса робота кусок брони и заставить его присесть на своих механических ногах.
- Блин, что делать-то?! - панически вскрикнул Эдди, стараясь держаться подальше от Уэсли и его ауры. Тем временем из-за угла ближайшего здания наконец-то появился Бродяга, а на крыши зданий вылезли Уличный Волк, Гвен и Тотем.
- Гвен! Тотем! Не подходите близко к Абаддону! - крикнул Эйс, предупреждая своих товарищей.

Трость Селены отскочила от мощного тела голого мужика, не причинив тому вреда. Но вместо того, чтобы ударить в ответ, голый мужик засмотрелся на Мириан, приоткрыв рот и пустив слюну. Нет, похоти в нём сейчас было мало - было больше ярости, потаённого страха и, где-то глубоко внутри, алчности и тщеславия, а похоти было мало... но вполне достаточно, чтобы суккуб могла подчинить его разум.
- Назад! - крикнул Билли, отступая в ближайшее в "ледяном замке" укрытие и готовясь открывать по голому мужику огонь.

Уиллпауэр удирал с огромной скоростью, быстро снизившись, чтобы его, летящего над улицами, невозможно было заметить за домами. Он не учёл того, что Хаос мог видеть, куда он собирается убегать, и куда бы он ни бежал, Джек мог просто (чпок!) появиться перед ним с мерзкой усмешкой на лице и сказать "привет!"... и он мог делать это целый день.

- Ммм... - Мириэль наморщила лоб. Нет, наверное, охранники каравана не должны были поступить так... но вдруг, в самом деле?
- Но если так... то зачем им рассказывать правду простой служанке? Стражнице, такой, как вы, они должны будут это рассказать, но станут ли они откровенничать со служанкой? - с сомнением проговорила девушка. - А почему бы не... Я просто войду к нему как целительница. Спрошу, не нужна ли ему моя помощь. И там, между делом, расспрошу его обо всём. Может быть, мы поступим так?

БДЫЩЬ! - Магдалена с налёту врезалась в солдата, стрелявшего в неё дротиком с подавляющим средством, и вместе с ним влетела в стену, проломив в ней дыру. После такого уже не встают. БАДЫДЫЩЬ! - огромный бетонный снаряд врезался в летающего робота-охотника, предусмотревшего всё, кроме неуязвимости к обычному физическому урону. Когда бетонная пыль рассеялась, суперхантер лежал на земле в виде нескольких обломков, разбросанных по области в пару сотен квадратных футов. КАБУМ! - волна пурпурной энергии накрыла солдат, обогнув Невесту и сразу сократив число противников втрое.
- Бляяя! - истерически завопил Уиллпауэр, попытавшись телекинезом сдёрнуть с неба Тревора, чьи светящиеся крылья он видел сквозь туман, но Тревор увернулся. - Бляяя, я съёбываю отсюда нахуй! - и Уиллпауэр с огромной скоростью полетел прочь, скрываясь где-то за домами.

- Ха-ха! - весело рассмеялась Золушка в ответ на похвалу Аесара. - А чё вы тогда, когда я играю в своей комнате, начинаете стучать по батарее... и стучите НЕ В ТАКТ?!
Иии победителем становится Чешуя! - и снова всё тот же гитарный проигрыш.

От второго броска скамейкой Охотнице увернуться не удалось, но, сбитая импровизированным метательным снарядом, она приземлилась на ноги, как тренированная акробатка. Этот бой пора было кончать. Что там говорил Капитан Перегар? Раз - Охотница опустила на глаза очки ночного видения. Два - перебросила меч в левую руку, правой выхватывая револьвер. Три - вложила чароразрушительную пулю в зарядную камору. Четыре - выстрелила этой пулей в невидимку.
- Мне не платили за твою голову, паразит! Но я убью тебя просто из любви к искусству!

- Надеюсь, товар не испортится в климате Акитона слишком быстро... - Аргун вздохнул. Однако похоже было, что наилучшим вариантом было оставить платформу гружёной рядом с кораблём, оставить рядом с ней кого-нибудь охранять товар от попыток снова им завладеть и отправиться на рынок в поисках покупателя. Слепой влака был постоянно настороже - от поисков покупателей его постоянно отвлекали мысли о том, что бойцы "Золотой лиги" могут снова попытаться завладеть их товаром, в любом вооружённом человеке ему виделась потенциальная угроза.

На корабле Лилли доплыла до Квинспорта - колонии какой-то там Аквилонии (честно говоря, девушка не слишком разбиралась во всех этих заморских странах) на Средиморских островах, но в Квинспорте ей пришлось пробыть несколько недель в ожидании корабля, который доставил бы её на восток, на родину её предков. За эти несколько недель её несколько раз попытались ограбить или изнасиловать, Лилли поучаствовала в нескольких пьяных драках, сломала несколько носов пытавшимся напасть на неё, отшила сколько-то мужчин и женщин, желавших с ней переспать, пару раз просыпалась в чужой постели после особенно хорошей пьянки, смутно помня, что было вчера, и кто это вообще лежит рядом с ней. Когда же до неё дошёл слух, что в гавани Квинспорта стоит корабль, отправляющийся на восток, в Западные королевства, и сегодня отплывает, Лилли помчалась в порт со всех ног, боясь опоздать.
Корабль был эльфийский, изящный, быстроходный, с хитроумным парусным оснащением и непроизносимым названием "Л`альмурн". Лилли поднялась на борт, и её провели о чём-то посмеивавшиеся матросы в каюту капитана - красивой, но выглядевшей ОЧЕНЬ не в духе светловолосой эльфийки, которая смерила пассажирку взглядом, далёким от дружелюбия, а когда узнала, сколько Лилли готова ей заплатить (мало), буквально взорвалась:

- Что??! Вы, человеческие шлюхи, думаете, что "Л`альмурн" только тем и занимается, что возит через океан нищих человеческих шлюх, неспособных заплатить за проезд на корабле?! Нет денег - значит, будешь работать вместе с матросами! Драить палубу, крутить вороты... и прочее! Это будет твоей платой! А если ты и с этим не справишься, человеческая шлюха, значит, будешь расплачиваться с моей командой своей пиздой! Не нравится - проваливай на берег! Это моё последнее слово!
М-да, Лилли очень хотелось врезать этой надменной эльфийской морде... но этот корабль был для неё единственной за очень много дней возможностью уплыть отсюда - кто знает, когда представится следующая?

- Послушайте! - неожиданно взорвалась Фанетта, которой было и так уже слишком много беготни по городу туда-сюда для одного дня, - это намного важнее, чем какая-то там библиотека, запретная алхимия и всё прочее! Это касается человека, который желает стать новым богом убийств и для этого хочет посеять Хаос во Вратах и окрестностях, это касается всего Торила, это не терпит отлагательств, эта библиотека с запретной алхимией может подождать?!
И тут же, выдав эту возмущённую тираду, девушка ойкнула, зажав себе рот.
- Я... я выдала тайну, да??

Это была очень долгая и страстная ночь. Эльфийка-капитан сперва пыталась возмущённо кричать, пока её рот не заткнул член одного из матросов, но потом она только стонала, когда её матросы имели её спереди и сзади, и кончала, кончала - вместе с ней кончала и Францеска, и кончали матросы, изливаясь в девушек и на их обнажённые тела. Это была очень долгая ночь... но вот, наконец, и матросов уже больше не было сил трахаться, и Инаселль лежала на досках пола, обкончанная с ног до головы, обессиленная, с закатившимися глазами, словно сломанная кукла. В трюме было не продохнуть от запаха пота и секса, и хотелось выйти на палубу, на свежий морской воздух.
- Ну, что, красавцы... - проговорил, переводя дыхание, крылатый боцман, принимавший деятельное участие в изнасиловании своего капитана. - Навеселились? Теперь тряпку в рубки и марш драить палубу, которую вы всю обкончали! А ты и ты - приготовьте ванну для капитана!
- Только не траха-а-ать! - сумела простонать Инаселль.

Ночь пассажирка провела в кубрике, среди матросов, с которыми она с таким удовольствием трахалась, заснув в одном из гамаков. Утром матросов разбудил боцман, и после матросского завтрака команда начала готовить корабль к отплытию. Капитан не выходила из своей каюты, вместо неё матросами командовал боцман. Францеску никто не ссаживал на берег, хотя боцман (вчера кончавший в неё не один раз), то и дело бросал в её сторону укоризненные взгляды: мол, ну и зачем?! Матросы то и дело пересмеивались и переглядывались, бросая на пассажирку вожделеющие взгляды, но они были заняты работой с парусами, так что их желания оставались только желаниями. Кстати, обкончанной с ног до головы девушке не помешала бы ванна...

То, что увидел Джек, ему вряд ли понравилось: на роботе появились турбины реактивных двигателей, его сенсоры изменились, адаптируясь к отслеживанию сверхъестественно быстро движущейся цели, между глаз раскрылось дуло какого-то футуристического орудия, а тело ощетинилось генераторами поля пространственной стабилизации. Пространственные стабилизаторы! Очень мало вещей были для Хаоса опасны так же, как генераторы поля пространственной стабилизации, сводящего на нет подавляющее большинство его сил. Очень мало... например, ещё рентгеновская винтовка в руках одного из солдат, целившегося в Джека. Хаос помнил, как он встречался с таким оружием в прошлый раз - сначала тебе кажется, что с тобой ничего не произошло, а потом тебя начинает тошнить на пол, и твои волосы вылезают клочками. Ещё один солдат, вооружённый импульсной винтовкой, вырубающей электронику, следил за небом, ещё один, в ультразвуковых сонарных очках и с автоматом в руках, оглядывался по сторонам.

- Пф, Джек, как будто я вас не знаю! - рассмеялся Кастеллано. - Может быть, скажешь своим друзьям, чтобы они вышли из засады? Я же знаю, как вы любите быть на шаг впереди противника... только в этот раз я переподготовил вашу подготовку!
Ладно, давай поговорим. Видишь ли, его императорское величество Рождер Бёрджис очень недоволен, что кто-то сбивает его роботов, несущих его какую-то там благую весть. И он прислал нас - мы пришли поинтересоваться, это было официальное объявление войны, или как? Вы серьёзно собираетесь воевать с ним, его армией, его роботами, его суперами и всей прочей фигнёй? Нет, я в курсе, что вы, Непокорные, достаточно долбанутые именно для этого. Но вы в курсе, что у него пушка на орбите, которая может одним нажатием кнопки разнести вашу драгоценную коммуну в пыль? Стоп, я догадался, - Кастеллано щёлкнул пальцами. - Вы, то есть ты уже эвакуировал всех сопляков из коммуны в безопасное место... и ты очень не хочешь, чтобы мы узнали, где это безопасное место находится? Нет, я ни в коем случае тебе не угрожаю... - Кастеланно торопливо замахал руками, пока Хаос не успел подумать, что он и в самом деле угрожает, - я, скажем так... намекаю на возможные последствия.
Кстати, кто эта летающая бодибилдерша в монашеской одежде рядом с тобой? Не представишь? - тут Кастеллано нахмурился. - И кто с вами ещё, кого я не знаю? Может, скажешь им выйти?
- Б***ь, Энрике... - выдохнул Уиллпауэр, раздосадованный тем, что его лидер ввязался в какие-то идиотские переговоры, приземляясь на крышу. - ВЛАСТЬ, СУЧЕЧКА! - ответил он на вопрос Магдалены. - Власть, которая тебе и не снилась!... стоп, кто ты вообще, б***ь, такая, и откуда меня знаешь?!
- Твою мать, Чёрный Волк, мне это них*я не нравится!... - тихо прошептал громила-командир.

Пока Джек тянул время, Уилл наблюдал за происходящим своими чародейскими чувствами, а Невеста скрытно подбиралась ближе к месту событий - ближе, ближе, ещё ближе... обогнуть роботов, не попасться на глаза солдатам, подкрасться к Энрике с наветренной стороны, чтобы он её не учуял - и вот она уже совсем рядом. Роботы-пехотинцы выступили вперёд, выстраиваясь кругом вокруг солдат, занимавших огневые позиции за брошенными машинами, витринами магазинов и тому подобными укрытиями, а несколько роботов-разведчиков полетели в разные стороны, обшаривая своими сенсорами окрестности, - но невидимую девушку-ящерицу они не заметили. Всё это видели Уилл и Невеста, но не видели остальные Непокорные.
- Что там происходит?! Ответьте, что там происходит! - пытался докричаться до своих товарищей Билли.
- Может... мне слетать на разведку?? - неуверенно предложил Люк, напряжённо вглядывавшийся вдаль. Тем временем робот, через которого Кастеллано вёл свои переговоры с Непокорными, влетел в туманную завесу, принимаясь осматриваться.

- Ха-ха-ха! - Золушка громко расхохоталась. - Храбрый и благородный герой спасает общагу от бухой пирокинетички, уничтожая её пиво путём выпивания! Б**аааа... - Юлиана захохотала снова.
- Ладно, пиво ты вылакал, но куда ты дел бутылки?! Ты хотел спасти меня ещё и от того, чтобы сдавать бутылки в стеклотару, как бомжиха? Так, нет, Дима, если ты будешь решать за меня, что для меня лучше, я на тебя обижусь, и мы с тобой больше не друзья! - тут Золушка посуровела, но затем усмехнулась снова. - Нет, серьёзно, куда ты дел бутылки? Выкинул в окно? Хотя нет, ты же приличный мальчик, ты не выбрасываешь мусор в окно... Куда ты дел бутылки? А может, ты гонишь? - усмешка Юли стала шире, она положила свои вещи и подошла к Диме. - Может, ты не пил моё пиво, ты просто гонишь? Я знаю один способ проверить, пил ли парень пиво недавно! - с широкой усмешкой Юля подошла к Диме ближе... ещё ближе... а затем, когда парню уже некуда было отступать, подалась вперёд и попыталась поцеловать его в губы.

- А... - осторожно ответила Мэри, - процедура отправ... то есть... утилизации ассистента вообще предусматривает наличие адвоката, судьи, присяжных и прочего?
Нет, ну, наверное, должны быть причины, по которым я могу отказаться от... выполнения предписания... наверное, они должны были быть указаны в договоре, который я подписывала... только я не знаю, что было написано в этом договоре, он был написан на неизвестном мне языке!

Мэри попыталась приняться за еду, отвлекаясь от мыслей о расщепителе и мудаках-лаборантах. И вкус был... он был хорошим, но слишком хорошим, чтобы это было правдой. Словно у девушки резко обострились все вкусовые рецепторы? Нет - вкус был знакомым с детства, именно таким, каким должен был быть вкус стейка и картофеля - СЛИШКОМ "таким". Этот демон откуда-то знает её вкусовые предпочтения? Или нет никаких изысканных яств, на самом деле она сейчас ест пластиковую кашу, и вид и вкус пищи для неё создаёт дополненная реальность? Впрочем, демон вполне мог читать её мысли и считывать её вкусовые предпочтения...
- Ты... читаешь мои мысли? - попыталась улыбнуться девушка. - Ну, то есть... мне не надо говорить, какой прожарки должен быть стейк, ты сам читаешь мысли клиента?

У Хельги было достаточно время перед назначенной встречей, и она собиралась провести его с пользой. Что делает правильный Хексенъягер перед тем, как сунуть голову в неизвестное, потенциально опасное место? Он готовится. Хельга не знала, стоит ли ей включать параноика и ожидать подвоха... однако лучше быть параноиком, но живым параноиком. Тем более что мало что может ждать её на этом складе, где ей назначили встречу. Тем более что недавние слухи об убийствах суперов вселяли в душу беглой девушки-Егеря смутную тревогу: а не работа ли это её бывших товарищей? Так что... Охотница решила побыть параноиком.
Перед тем, как отправиться на встречу, Охотница сделала три вещи. Во-первых, вылепила из воска, смешанного с тремя каплями собственной крови, человеческую фигурку и повесила её на шнурке на шею, рядом с серебряным крестиком - этот талисман должен был предупредить её об опасности. Во-вторых, вышла на улицу, подманила едой бродячего чёрного кота, дождалась, пока он, преодолев подозрительность, подойдёт к ней, позволит себя погладить и примется за еду, и вырвала у него несколько волосков из хвоста - кот с возмущённым мявом унёсся прочь, а девушка, оставив еду для кота, вернулась к себе, варить из кошачьей шерсти зелье и залеплять пластырем оставленные когтями кота царапины на руке. В-третьих, сложила в сумку все свои небогатые пожитки (одежда, мыльно-рыльные принадлежности, пара книжек в мягкой обложке, несколько мягких игрушек) на тот случай, если ей придётся срочно менять место жительства, - как минимум один человек уже знал, где она живёт, и это было на одного человека больше, чем надо.

Подходя к складу, где была назначена встреча, Хельга оглянулась по сторонам, достала из внутреннего кармана плаща маленькую бутылочку (из-под томатного сока - этикетка ещё осталась на бутылочке) и выпила её содержимое - глаза Охотницы заблестели в темноте, отражая свет. И неспешным шагом двинулась к складу. Плащ нараспашку, справа под ним пистолет в кобуре, слева меч в ножнах, на груди разгрузочный жилет с гранатами, на шее висели крестик на цепочке и амулет на шнурке - Охотница была готова к неожиданностям.

Чем занимался Аргун во время полёта? Во-первых, лечил пострадавшего в недавней стычке Саракира. Во-вторых, спросил остальных членов команды, не был ли кто-то из них ранен, и не нужно ли ему лечение. В-третьих, на всякий случай обнюхивал контейнеры с ягодами, чтобы убедиться, что товар не испорчен. В-четвёртых, он подошёл к Старвинду с просьбой:
- Старвинд, у меня есть просьба. Не мог бы ты перестать использовать название эволюционного предка моей расы в качестве оскорбления? Пожалуйста. Мне это не очень приятно.
И вот, наконец, они прибыли на Акитон, после дождливого Кастровеля встретившего влаку новыми запахами и тактильными ощущениями.
- Теперь нам нужно доставить товар господину Ка... мы знаем, как его найти? - обратился он к своим товарищам.

Мэри потребовалось немножко проморгаться, чтобы справиться с обрушившимся на неё потоком информации.
- Если честно, я не знаю, есть ли у меня душа. И что такое душа. И что значит, что она у меня есть, или что её у меня нет... или что она у меня есть, но отдана в залог, - вопрос "что такое душа на самом деле" был вообще-то не из лёгких.
- Нет, у меня нет никаких особенных талантов... я обычный студент-программист и немного гейм-дизайнер. Думаете, кому-нибудь здесь нужен гейм-дизайнер? - рыжая девушка чуть улыбнулась, подумав про себя, что она не отказалась бы, если бы её умения оказались здесь нужны. А то вчера секс, сегодня секс, завтра секс... надоест. - Только я не знаю, какие языки программирования используются в других мирах, и не умею на них программировать.
Когда демон начал расписывать блюда, Мэри пришлось проглотить слюну... однако у въедливой девушки немедленно возникла новая порция вопросов.
- А... а откуда всё это берётся? Синтезаторы материи? Или эти блюда, скажем так, доставляются из одного из миров? И это совсем-совсем бесплатно? Здесь бездефицитная экономика? Или есть какие-то ограничения на то, сколько, ну, так сказать, благ может заказать себе отдельный "ассистент"? И чем эта бездефицитная экономика обеспечивается? Это цивилизация второго-третьего типа по Кардашёву... или даже выше, чем третьего?? - кажется, Мэри решила ошеломить хозяина заведения своим водопадом вопросов. Она стояла рядом с Джеймсом, но присаживаться за стол не спешила, пока ей не ответят на ВСЕ! вопросы.

Неожиданная прямота девушки застала солдат врасплох - вздрогнув от неожиданности, стоявшие на крыше непроизвольно сжали крепче своё оружие, а спускавшийся по лестнице остановился. Но затем тот, который говорил с Нут, ответил:
- А... значит, можно больше не ломать эту дерьмовую комедию, да? Поднимайтесь наверх, мисс, и мы доставим вас к нашим боссам. Они очень хотят узнать, кто ты такая, на кого ты работаешь, одна ли ты, кто твои дружки, и почему так хочешь попасть к нашему боссу, - как на духу, выложил он. (То ли эти лже-солдаты не отличались умом, то ли маячок Нут так действовал на них).

Нут начала подниматься вверх по пожарной лестнице, пока спустившийся вниз солдат стоял внизу и пялился на её за... то есть следил за ней, когда из переулка вышел Ито. На него пока никто не обратил внимания - все солдаты были заняты Нут...

- Я Тара, - представилась монстродевушка, слезая с электрозверя и чувствуя себя неловко под похотливыми/ревнивыми взглядами людей. Ну, да, она голая! Но это не её вина!
А затем превращение Старейшины в слона заставило пришелицу из прошлого забыть о собственной наготе и удивлённо приоткрыть рот. Впрочем, за много своих жизней в разных эпохах Тара видела и не такое.
- А... как ты это делаешь?? А вы тоже это умеете?? - забросала пришелица из прошлого вопросами своих новых спутников (вообще-то логично было предположить, что человек по имени Заяц может превращаться в зайца, а человек по имени Пантера - в пантеру. Логика!) - А ты можешь разговаривать, когда ты, ну, в звероформе?? - спохватилась она.

Общая информация о мире
Планета, где происходит действие игры, называется Гайя. Она похожа на наш с вами мир конца прошлого века, но с эльфами, магией и отвечающими на молитвы богами... или на фэнтези-мир со всем только что перечисленным, доросший до почти-современного уровня развития.
Вторая Мировая, или, как её здесь называют, Великая война в нём закончилась не совсем так - против рикладнских фашистов пришлось использовать ядерное, то есть некротическое, использующее разрушительную тёмную техномагию, оружие, превратившее значительную часть территории Рикланда в искажённые некротическими магическими энергиями мёртвые земли. Но лидеры фашистов выжили, сумев сбежать в южное полушарие, и продолжают мечтать о мировом господстве.
Холодная война была трёхсторонней - кроме Священного Союза (условного НАТО) и Великого Интернационала, возглавляемого Славонской Социалистической Федерацией (СССР), в ней принимали участие Нескованные - союз злых магократий, отличавшихся полным презрением к этике в любых видах. Недобитые рикландские фашисты входят в состав Нескованных.
Советский Союз... то есть Славонская Социалистическая Федерация не развалилась, хотя в ней сейчас полным ходом идут "перестроечные" процессы, которые правительство ССФ не очень успешно пытается притормозить и повернуть вспять.
Уровень развития мира примерно соответствует середине девяностых годов прошлого века. Многие привычные нам явления вроде соцсетей пока ещё не существуют, мобильный телефон и персональный компьютер пока скорее роскошь, чем то, что есть у каждого, существуют альтернативы всемирной сети в виде локальных сетей и прочего, видеоигры крупнопиксельные и низкополигональные.

Разные бытовые аспекты

В общих чертах уровень доступности заклинаний каждого уровня:
0й-1й - как минимум один владеющий такими заклинаниями кастер, как правило, имеется в каждом посёлке.
2й-3й - как минимум один или больше кастеров имеется в каждом сколько-либо крупном городе
4й-5й - несколько таких кастеров есть в каждом мегаполисе
6й-7й - несколько таких кастеров есть в каждой более или менее крупной стране
8й-9й - несколько таких кастеров на мировую державу, несколько десятков таких кастеров на весь мир

Военное дело
На войне маги часто используются для всевозможных заклинаний поддержки: починки и обслуживания материальной части, магической связи (имеющей, как правило, ограничение по длине сообщения, но полностью неуязвимой для перехвата), информационной магии и тому подобных вещей. Боевые маги, как правило, по-настоящему эффективны либо в городских/туннельных боях, на ближней дистанции (многие боевые заклинания имеют небольшую дальность), либо в составе разведывательных/диверсионных отрядов (благодаря наличию в арсенале заклинаний иллюзий, Туманного шага и прочего). Также маги могут использоваться для защиты от вражеской магии, но так как Контрзаклинание и Рассеивание магии - заклинания третьего круга, "антимагов" часто оказывается меньше, чем потенциальных вражеских магов. Разумеется, воюющие армии широко используют боевых послушников, владеющих божественной магией, как целителей и магов поддержки.
Во многих армиях распространена практика, по которой начинающие волшебники на военной службе получают казённые книги заклинаний, в которых записан типовой набор заклинаний, которые могут им понадобиться на службе, однако такие книги являются собственностью государства, они выдаются в арсенале, как и оружие, и после прекращения службы волшебник должен сдать свою книгу. Попытаться украсть казённую книгу заклинаний - серьёзное преступление, и вора будут искать со всем доступным государственным магам набором поисковых заклинаний, для предотвращения краж каждой казённой книге присваивается уникальный номер для облегчения поиска. Конечно, опытные маги могут заступать на военную службу со своими книгами заклинаний.
Маги более высокого уровня, владеющие заклинаниями массового поражения, считаются отдельным родом войск, имеющим свои преимущества и недостатки относительно других родов войск. Их подготовка дешевле, чем строительство танков и самолётов - однако занимает годы, и ускорить её без потери качества нельзя, поэтому их немного. Их заклинания менее разрушительны, чем артиллерийские залпы или бомбовые удары, и имеют меньший радиус действия, однако маги намного более мобильны и лучше подходят для скрытных операций, чем артиллерийские батареи и звенья бомбардировщиков. У них своя ниша, в которой они прекрасно себя чувствуют.

Закон
Заклинания прорицания используются для расследования преступлений - хотя в маленьких населённых пунктах не всегда под рукой имеется маг/жрец-детектив (чаще всё-таки жрец). Частные детективы тоже используют магию в своей работе (если у них есть соответствующие специалисты), но им необходима государственная лицензия, чтобы доказательства, собранные ими с помощью магии, могли иметь юридическую силу. Серьёзное ограничение для поисковых заклинаний - маг/жрец должен быть знаком с человеком или предметом, который он пытается искать, поэтому знакомство должно быть установлено ДО факта похищения - поэтому сотрудники детективных агентств должны устанавливать таковое знакомство с ценными предметами, которые могут быть похищены, и важными персонами, которые могут быть похищены, заранее и за большие деньги. Плюс организованная преступность знает способы обходить поисковые заклинания: чтобы не дать использовать заклинание Разговора с мёртвыми, можно размозжить или отрезать и спрятать голову убитого; чтобы помешать использованию заклинания Поиска предмета, похищенный предмет можно спрятать в свинцовом контейнере и увезти достаточно далеко; чтобы помешать использованию заклинания Поиска существа, похищенного человека можно увезти достаточно далеко и окружить текущей водой... правда, детективы будут целенаправленно проверять места, окружённые текущей водой.
При аресте преступников-магов используются особые наручники-перчатки, связывающие вместе пальцы рук, мешая магам творить заклинания с соматическим компонентом. Чтобы помешать использовать заклинания только с вербальным компонентом, могут использоваться кляпы или подмешиваемые в пищу или питьё добавки, "портящие" голос мага, - то и другое считается негуманным, но что делать? Бывают ещё наручники из холодного железа, блокирующие использование магии, однако они очень дороги. В некоторых тюрьмах строгого режима есть камеры для преступников-магов с постоянно действующими в них зонами антимагии, но таких тюрем очень, очень мало, многие из них построены ещё при царе Горохе и представляют собой средневековые замки, и даже в тех, что есть, антимагические поля присутствуют только в отдельных камерах.
При допросе свидетелей и подозреваемых может использоваться заклинание Зоны истины, для чего в судах почти всегда присутствуют жрецы богов. Однако очень редко присутствующий жрец может поддерживать заклинание всё время судебного заседания, поэтому его обычно используют только по требованию судьи, если есть веские основания предполагать, что говорящий может лгать. В некоторых зданиях суда или допросных камерах могут быть наложены постоянные заклинания Зоны истины, внутри которых лгать не может никто, - даже охрана суда и судьи стараются держаться подальше от границ зоны действия этих заклинаний. Правда, у Зоны истины есть серьёзные ограничения - оно не позволяет отличить правду от добросовестного заблуждения, наиболее хитроумные преступники могут искажать правду и под действием заклинания, и, наконец, оно срабатывает только с определённой вероятностью.
Нотариальные конторы нередко держат в штате магов, владеющих заклинанием Обнаружения магии, чтобы удостовериться, что ни один из заключающих нотариально заверяемую сделку не находится случайно под действием заклинания очарования, внушения и тому подобного.
Многие учреждения держат в штате магов, владеющих заклинанием волшебной метки, создающей неразрушимую и теоретически неуязвимую для подделки магическую печать. Обычно на должности "печатников" держат молодых учеников/учениц волшебников, для которых волшебная метка - одно из немногих заклинаний, которыми они владеют. У некоторых контор, впрочем, может не быть возможности воспользоваться услугами печатника или же ставить магическую печать на КАЖДЫЙ документ, и они пользуются обычными печатями.

Магические услуги
Наиболее распространённая услуга, которую оказывают волшебники (и которую могут оказывать даже самые слабые из них) - это починка сломанных вещей с помощью соответствующих заклинаний. Едва ли не в каждом сколько-либо крупном городе можно найти лавку волшебника, занимающегося починкой. Ремесленники не слишком любят отнимающих у них хлеб и выполняющих их же работу быстрее волшебников и кое-где пытаются бороться с конкурентами методами "разбить ему окна ночью"/"собраться толпой, подкараулить и избить", но волшебники нередко способны дать отпор погромщикам.
Другая распространённая услуга, которую волшебники оказывают за деньги - это проведение магических ритуалов, таких как обнаружение магии, опознание магических предметов, перевод текстов с неизвестных или забытых языков, однако маги, оказывающие такие услуги, встречаются значительно реже. Маги-грузчики/носильщики с парящими дисками или маги-уборщики с невидимыми слугами встречаются, но первым и, в меньшей степени, вторым тоже приходится конкурировать с дешёвой неквалифицированной рабочей силой.
Лавки магических предметов можно встретить во множестве городов - в самых маленьких это маленькие магазинчики, владельцы которых сами вообще не являются волшебниками, ассортимент товаров в них беден и сильно разбавлен разными обычными вещами, в самых больших это целые здания, где можно купить если не всё, то очень многое, и которые, конечно же, защищены могучими охранными чарами. Наиболее ходовой товар таких лавок - расходники вроде магических зелий или свитков (и есть лавки, специализирующиеся именно на зельях или свитках) и дешёвые магические предметы, многие из которых - это просто магические игрушки.
Салоны магических татуировок во многих местах действуют подпольно - у многих людей магические татуировки ассоциируются с криминалом, однако представители субкультур пытаются бороться за то, чтобы на магические татуировки не смотрели косо.
Все магические лавки - по крайней мере, в государствах, где власть не оказалась неспособной поддерживать порядок на своей территории - подлежат государственной регистрации и регулярной проверке компетентными органами на предмет, ну, вы знаете, того, не оказывают ли эти лавки какие-либо не указанные в прейскуранте и не являющиеся законными услуги вроде продажи запрещённых магических вещей или подчинения чужой воли или чего-то в этом роде. Потому что, конечно же, на такие услуги есть спрос, и есть маги, занимающиеся подпольным оказанием нелегальных магических услуг.
Храмы богов зарабатывают большие деньги на оказании магического лечения, проведении ритуалов божественной магии, гадании, продаже благословлённых вещей (вроде святой воды) и, последнее, но немаловажное, проведении свадебных, погребальных и прочих обрядов. Правда, в начале века, когда оказалось так, что проведение этих обрядов стоит достаточно больших для простого пролетария денег, а без того, чтобы заплатить священнику, ты не можешь ни жениться, ни похоронить умершего родственника, это стало одной из причин, почему во время славонской революции восставшие массы принялись радостно громить храмы. Плюс некоторые священнослужители завышают цены на свои услуги иноверцам, заставляя обратившихся к ним людей доказать, что они принадлежат к той же вере.

Материаловедение
В мире Гайи, конечно же, существуют вымышленные фэнтезийные металлы. Адамантин редок и дорог, но имеет множество применений: из него делаются несущие конструкции зданий (фантастически прочные и фантастически дорогие - строения, выстроенные с использованием адамантина, во всём мире наперечёт), инструменты (довольно дорогие, но пригодные для обработки практически любых материалов), броню (вплоть до танковой - танки из адамантина пробиваются очень мало чем, и их, когда они покрашены, не всегда можно отличить от обычных, но их очень, ОЧЕНЬ мало), бронебойные снаряды (очень редкие, очень дорогие, и их часто не оказывается под рукой именно тогда, когда на тебя из леса выезжает адамантиновый танк) и разные другие вещи. Из мифрила делают корпуса транспортных средств (кораблей, самолётов, ракет), некоторые инструменты (там, где нужна лёгкость или химическая устойчивость), протезы, изредка электропроводку и некоторые другие вещи. Ещё под землёй добывается холодное железо, используемое для изготовления подавляющих магию артефактов. До Великой войны богатые месторождения этих и других металлов располагались в Подземье, но после образования Шрамовых земель многие старые месторождения пришлось забросить.
Кроме этого, существуют различные виды магической древесины, но вырубка таких деревьев негативно сказывается на экологии, выращивать их для промышленной вырубки непросто (но возможно), а друиды, владеющие знаниями, как выращивать такие виды древесины, редко хотят использовать их для промышленности - то есть такие друиды есть, но их очень, очень мало, и магической древесины местами не хватает для нужд промышленности.
Кроме этого, в качестве реагентов для заклинаний и при производстве волшебных вещей широко используются различные драгоценные камни и металлы, что дополнительно повышает их ценность.

Медицина
Божественная целительная магия может излечивать многие вещи намного лучше и быстрее, чем обычная медицина, однако она гораздо менее доступна широким массам людей. Только с развитием науки, благодаря достижениям фармакологии и распространению прививания болезней, народы Гайи начали побеждать эпидемии, на протяжении столетий терзавшие обитателей мира, когда никакая целительная магия не могла защитить от болезней одновременно тысячи людей. Целительная магия действует быстро, эффективно, без побочных эффектов, но дорого, и потому доступна не всем, а медицинская наука действует медленно, не всегда с гарантированным результатом и без побочных эффектов, но намного доступнее широким массам.
Когда в Славонии произошла революция, и коммунистический режим объявил креаторианских священников социально чуждыми приспешниками прежней тиранической власти, многие священники либо бежали из страны, либо отказывались лечить "вероотступников", что вылилось в эпидемии болезней, восстания нежити и недовольство народа, который уже готов был запроситься обратно в "проклятое тёмное прошлое". Коммунистические власти с переменным успехом пытались преодолеть эффект проектами развёртывания массового производства алхимических лечебных зелий, вливанием денег в развитие медицины, принуждением священников к сотрудничеству с новой властью и попытками заручиться поддержкой священников других религий, но по-настоящему ситуация начала выправляться после появления эгрегорианства, когда у коммунистов появились свои священники, владевшие божественными силами.
Воскрешающая магия существует, но доступна очень, очень, очень немногим - где-то начиная с уровня глав регионов и выше. Но настолько высокопоставленные политические/военные/религиозные деятели могут не бояться, что их будут пытаться убить (правда, их могут попытаться убить какие-нибудь террористы, даже зная, что убитый всё равно воскреснет, просто чтобы таким образом заявить о себе). Впрочем, если очень надо, убивать таких личностей возможно, если прибегнуть к магии связывания души или дезинтеграции тела. Однако, воскрешающая магия требует редкого магического компонента в виде алмазов, из-за которых сейчас в Булунги ведутся мало известные жителям мира, но жесткое и кровопролитные "алмазные войны".

Музыка
Примерно поколение назад мир пережил бум музыкальных субкультур, и он продолжается до сих пор. И, конечно же, значительная часть популярных звёзд музыки составляют барды, владеющие бардовской магией, буквально зачаровывающие слушателей своей магией и превращающие свои выступления в музыкально-магические шоу. Правда, борцы за нравственность и в странах Интернационала, куда новые веяния проникли с загнивающего Запада, и в странах Священного Союза, где расцвет музыкальных субкультур начался, обвиняют бардов в том, что они пропагандируют чуждые ценности, коварно зомбируют слушателей своей песенной магией и вообще действуют как прикрытие для тёмных культов... однако сейчас накал подозрений уже, к счастью, не тот, что раньше.
Современные техномаги изобрели способ записывать заклинания бардов на винил/магнитную ленту так, чтобы заклинания активировались при проигрывании, - магические записи бывают как одноразовые, так и многоразовые (но имеющие ограниченное число срабатываний в день). Есть городские легенды о магических аудиозаписях, активирующихся при прокручивании плёнки в обратную сторону, или действующих скрытно, якобы в неслышимом для обычного человека диапазоне.
Для последнего у меня пока нет готовой игровой механики, но если кто-то заинтересуется, я обещаю подумать.

Обучение магии
Волшебству, в теории, при наличии минимального таланта и большой усидчивости, может обучиться любой, и в каждой уважающей себя стране есть как минимум одно или несколько учебных заведений, занимающихся обучением волшебству. Именно распространение волшебных школ и университетов подстегнуло прогресс разумных рас Гайи в области магии. А вот чародеем можно только родиться, чародейству нельзя обучиться, но вполне нормальной является ситуация, когда обладатели чародейского дара учатся в магических ВУЗах вместе с волшебниками, прилежно изучая теорию магии. Колдовскими же способностями человек может быть наделён даже при отсутствии таланта к магии - именно благодаря этому обстоятельству Нескованные, шире, чем их противники, применяющие магию договора, могут буквально массово наделять учеников колдунов магическими силами. Правда, заключить магический договор с потусторонней сущностью - полдела, нужно ещё научиться использовать полученные таким образом силы, а на это могут уйти годы. Для бардов уже несколько столетий существуют школы-коллегии, где они обучаются музыке, но не всем ученикам коллегий хватает таланта, чтобы развить в себе способности к магии песни, а многие известные барды - самоучки, никогда не учившиеся в коллегиях. Выпускники бардовских коллегий и барды-самоучки часто с презрением смотрят друг на друга (и предпочитают радикальное разные музыкальные направления - академическую музыку у учеников коллегий и рок у самоучек).
Жрецы обретают свои способности, пройдя посвящение у других жрецов, у большинства организованных религий есть свои кузницы кадров в виде различных духовных училищ. Правда, с распространением идей гностеизма, количество учеников в таких училищах снизилось на несколько процентов... при том, что количественно число жрецов в мире скорее выросло вместе с ростом населения. Аналогичным образом обретают свои способности паладины и друиды - последние сейчас переживают рост популярности гайизма и рост желающих приобщиться к их вере, и в последние десятилетия были впервые открыты школы друидов современного образца. Впрочем, когда креаторианство начало сдавать позиции, стали появляться и школы жрецов других религий, в первую очередь планетаристские. Не все обладатели божественных сил проходят формальное обучение - очень редко, но кого-то боги избирают сами - и не все ученики духовных училищ становятся жрецами - кому-то оказывается недостаточно веры, чтобы обрести божественные силы.

Охрана
Различные персоны широко используют заклинания, охраняющие их персоны, жилища или сокровища - они использовали их и раньше (и поэтому многие древние замки или дворцы имеют магическую защиту лучшую, чем их же технологические охранные средства), но теперь, с развитием магического образования, используют их шире. Например, места, куда не должно быть доступа посторонним, закрываются от телепортации и освещаются источниками света, проявляющими невидимые объекты, для тайных переговоров обустраиваются комнаты, защищённые магией (хотя свинцовую фольгу тоже не стоит сбрасывать со счетов) от заклинаний наблюдения и не только, - и есть агентства, предоставляющие пользование такими комнатами за большие деньги, - аналогичными заклинаниями могут быть защищены различные секретные объекты, а на некоторые помещения, предназначенные для встречи и переговоров лиц, не доверяющих друг другу, на нейтральной территории, накладываются чары антимагии, подавляющие любую магию внутри них (кемийские личи-фараоны категорически отказываются пользоваться такими комнатами для переговоров).
Частным лицам доступны заклинания для защиты их жилищ - чары Волшебного замка для дверей и сейфов и чары Тревоги для предупреждения о незваных гостях. Однако только очень богатые люди могут позволить себе защитить таким образом целый дом - обычно магией бывают защищены только комнаты, где хранятся наиболее ценные вещи. К услугам более богатых клиентов также возможность защитить свои жилища различными видами охранных заклинаний и магических символов, к услугам безобразно богатых - ещё и постоянные заклинания силовых полей вместо бронированных стёкол. Для предупреждения о нежеланных гостях и нежелательных действиях могут использоваться чары Волшебных уст - хотя они, казалось бы, делают всё то же самое, что и громкоговорители, только стоят дороже и имеют больше ограничений, Волшебные уста можно "запрограммировать" на срабатывание при намного более широком спектре условий, чем электронные устройства.
Достаточно крупные банки предлагают своим клиентам пользование банковскими ячейками, запирающимися на волшебные замки, которые (в теории) должно быть практически невозможно взломать (на практике - если надо, то возможно). Более богатым клиентам доступно заклинание Потайного сундука, позволяющее создавать "банковские ячейки" для хранения ценных вещей, существующих вне пространства.
Достаточно крупные храмы в больших городах, как правило, освящены заклинаниями Святилища, защищающие храм, находящихся внутри верующих и тела, похороненные в храмовой крипте. Наиболее крупные храмы могут быть дополнительно защищены и другими чарами.

Равноправие
Полвека назад, до Великой войны, мейнстримом был шовинизм во всех его видах: многие люди считали себя высшей расой (эльфы считали высшей расой себя, но вежливо помалкивали), считали кэмономими недостойными считаться полноценно разумными существами, ненавидели и презирали гномов, вообще не признавали представителей других человеческих рас за людей (тогда это вызывало серьёзные научные споры: действительно ли, допустим, негры и белые являются представителями одной расы?), считали, что место женщины - на кухне, "лечили" сильнодействующими препаратами "извращенцев" и всё такое прочее. После победы над рикландским фашистом маятник, однако, качнулся в другую сторону, и сейчас Гайя переживает расцвет всевозможных движений за права различных угнетённых меньшинств. Подстегнуло процесс научное доказательство того, что представители белой, чёрной, "жёлтой" и "красной" рас являются одним биологическим видом. Сейчас народы Гайи уже в значительной степени преодолели расизм и гендерный шовинизм (хотя не до конца), и ещё не столкнулись с разгулом политкорректности (хотя первые тревожные звоночки уже есть).
Представители долгоживущих рас, вроде дварфов и особенно эльфов, активнее других цепляются за старые традиции, возмущаясь, что раньше ничего подобного не было, и всякие низшие существа знали своё место. Эльфы, впрочем, и раньше не слишком были склонны к суровой патриархальности - сейчас, однако, они ворчат, что молодое поколение, которому ещё ста лет не исполнилось, совсем перестало уважать старших и хочет странного.
Великий Интернационал (в первую очередь, Славония) пошёл по пути отказа от гендерного и расового шовинизма вместе с отказом от деления на сословия значительно раньше и продвинулся в этом дальше других - сейчас в Славонии эти пережитки прошлого в основном преодолены... в основном, но не полностью. Славония могла бы стать и первой страной сексуальной свободы, но... после первого десятилетия существования ССФ, когда всерьёз обсуждались вещи вроде "теории стакана воды" ("при коммунизме заняться сексом должно быть так же легко, как и выпить стакан воды"), Славония, увы или ура, взяла курс в противоположном направлении.
Нескованные считают все эти движения за свободу и равноправие глупостью, отрицанием естественного порядка вещей - нет, люди не равны, и отрицать это глупо, считают они, и слабые должны быть пищей для сильных, низшие должны служить высшим - или умереть. Закабаление низших рас - это то, что позволяет высшим расам пользоваться всеми благами прогресса. Правда, не всегда Нескованные следуют этому принципу последовательно. Так, фашисты из рейхскомиссариатов Антиборея и Гиперборея считают, что идеал женщины - три "К", но вынуждены нарушать этот принцип сплошь и рядом: при своих ограниченных ресурсах они просто не могут позволить себе иметь армию домохозяек, им нужна каждая пара рабочих рук. Аристократы Баал`Турат считают, что строгая гетеросексуальность и семейственная патриархальность должны быть обязательными для плебеев, а "патриции" имеют право и даже должны делать всё, что им захочется. Нескованные нередко возвышают представителей "низших рас" почти до своего уровня (ПОЧТИ), и к тому же они дружно стараются обходить вниманием тот момент, что с точки зрения режима каждого из государств, входящих в блок, все их партнёры по блоку тоже являются "низшими расами" (рикландские человеко-супрематисты, яматосцы, мадзоку из Баал`Турат, мертвецы Кеми, чёрные орки Харгазара - каждые из них считают себя высшей расой), и вместе их держит только наличие общих врагов в лице Священного Союза и Интернационала.

Связь и информационные технологии
Появление телеграфной, телефонной и радиосвязи почти полностью вытеснило магическую связь, которая, во-первых, в большинстве случаев позволяет передавать только короткие сообщения, а во-вторых, заклинания магической связи требуют мага достаточно высокого уровня, тогда как телефоном может пользоваться любой (ну, с тех пор, как телефонная сеть охватила весь мир). По-прежнему широко используют магическую связь только шпионы, дипломаты (что иногда одно и то же) и военные, так как магическую связь, как правило, невозможно перехватить. Существуют также заклинания, позволяющие телепортировать небольшие посылки или большие грузы на большие расстояния, через государственные границы, но они доступны очень, очень немногим.
Как ни странно, определённой популярностью пользуется заклинание Почтового животного, позволяющее передавать короткие сообщения по описанию, даже людям, не имеющим средств связи. Увы, далеко не во всяком даже крупном городе можно найти друида или барда, оказывающего подобные услуги, - друиды и барды не всегда готовы продавать эти свои умения за деньги. Заклинание Infallible Relay, заставляющее все телефонные аппараты рядом с целью звонить и устанавливающее телефонную связь с целью, если она возьмёт трубку, могло бы занять похожую нишу, если бы оно не требовало от мага быть лично знакомым с целью.
С технологическими средствами связи всё, впрочем, тоже не вполне радужно: сотовые телефоны всё ещё скорее предмет роскоши, чем то, что есть у каждого, они ещё не вытеснили стационарные телефоны и телефоны-автоматы, широко используются пейджеры. Большинство компьютеров используют медленную и дорогую dial-up связь, существуют три независимых глобальных информационных сети, использующие несовместимые друг с другом без танцев с бубном протоколы: Interweb в странах Священного Союза, ИнтерИнфоСеть в странах Интернационала и EinNetz у Нескованных - не вытеснившие полностью BBS, локальные сети и прочие явления эпохи "веб 1.0". Многие привычные нам явления вроде социальных сетей и вики-энциклопедий ещё не существуют. Сами персональные компьютеры являются скорее предметом роскоши - их чаще можно найти на рабочих местах, чем в квартирах. Поэтому в игры для персональных компьютеров чаще играют айтишники на своих рабочих местах, у которых домашних компьютеров может не быть, а обыкновенные школьники чаще играют на видеоигровых приставках или аркадных автоматах.
Существуют городские легенды о магах, владеющих заклинаниями, действующими через компьютерные сети и телефонные линии, - хотя эти слухи действительно имеют реальную основу, слухи раздувают возможности таких магов (и само их число - на самом деле их не так чтобы по-настоящему много) до совершенно фантастических масштабов.
Создание чего-либо похожего на ИИ на текущий момент невозможно без помощи магии, и все существующие на сегодняшний момент автономные роботы, способные к самостоятельному принятию решений, являются скорее големами.

Строительство
Магия может использоваться в строительстве - например, чтобы сперва размягчить камень, превратив его в глину, затем другим заклинанием придать этой глине форму, а затем третьим заклинанием снова превратить глину в твёрдый камень, заставив её застыть в новой форме. Некоторые архитектурные чудеса прошлого и настоящего построены с помощью магии - однако, во-первых, такой метод строительства имеет границы своей применимости, и полученный таким образом материал уступает некоторым современным строительным материалам, а во-вторых, магов-архитекторов, владеющих заклинаниями достаточно высокого уровня, попросту очень мало (а в прежние эпохи магов, которые ХОТЕЛИ бы использовать свой талант таким образом, было ещё меньше).
Заклинание Вечного огня, создающее вечногорящее пламя, дающее свет, но не дающее тепла и дыма и не расходующее кислород, в прежние эпохи использовалось для освещения дворцов богатых аристократов или, даже чаще, храмов богов. Оно используется до сих пор, однако поскольку для его сотворения требуется редкий реагент в виде рубиновой пыли, очень немногие люди могут позволить себе хотя бы один такой магический источник света, и совсем немногие люди могут позволить себе возможность освещать весь свой дом (чем богаче человек, тем больше его дом, чем больше дом, тем больше источников света для него нужно) магическими огнями. Так что магические светильники - это скорее мажорство, чем возможность не платить по счетам за электрическое освещение (которое использует подавляющее большинство жителей Гайи).
Дома некоторых filthy rich людей могут быть также украшены постоянными заклинаниями иллюзий, Танцующих огоньков или Магических уст, которые хоть и делают почти то же самое, что и громкоговорители, могут быть настроены на срабатывание при условиях, которые электронные устройства неспособны различать. У постоянных заклинаний есть серьёзное преимущество - они могут действовать фактически вечно, не развеиваясь, и наиболее древние дворцы могут быть украшены (или защищены) заклинаниями, наложенными многие сотни лет назад.

Транспорт
Заклинания телепортации доступны очень, очень немногим людям - не во всякой стране есть хотя бы один маг достаточного уровня. Поэтому телепортацией для путешествия на дальние расстояния пользуются либо баснословно богатые люди, либо шпионы-нелегалы для заброски во вражескую страну, либо космонавты (потому что что угодно дешевле, чем запуск ракеты в космос). При этом шпионам-нелегалам приходится идти на ухищрения, чтобы обеспечить достаточно точную телепортацию, - магу может потребоваться лично посетить место, куда он должен будет забросить шпиона, прибыв туда обычным транспортом, а так как магов, знающих заклинание телепортации, в мире вообще немного, и на каждого есть досье у спецслужб, велика вероятность, что такого мага будут "вести" контрразведчики страны пребывания сразу после прибытия в страну. И не дай вам Творец попытаться провезти через границу какой-нибудь камешек или веточку дерева - вас заподозрят в том, что вы пытаетесь вывезти из страны предмет, связанный с местом, на которое маг должен будет навести телепортационное заклинание.
Более доступно заклинание Круга телепортации - во многих крупных городах (как правило, с населением от миллиона и выше, плюс-минус) есть "телепортории" (они же "телепорты"), то есть здания, в которых находятся постоянные телепортационные круги, между которыми маги могут открывать порталы, перемещая людей. Такой способ перемещения мгновенен, абсолютно безопасен, в отличие от путешествий самолётом, кораблём или поездом, однако очень, очень дорог, и маги-телепортаторы в день могут совершить лишь ограниченное число телепортаций, так что записываться на пользование телепортационным кругом нужно за пару недель. (В странах Священного Союза выше цена, в странах Великого Интернационала длиннее очереди). При международной телепортации - за месяц-другой, потому что это нужно будет согласовывать с соответствующими управлениями страны, куда вы отправляетесь, - бюрократии много, компетентные органы всех ПОДОЗРЕВАЮТ, а охрана в тепепортории имеет право стрелять по любому, кто вышел из телепортационного круга без предварительного оповещения, - а вдруг он вражеский агент? В силу тотальной паранойи в телепорториях большинства стран запрещено фотографировать и запрещается даже пристально смотреть на телепортационный круг - охрана может заподозрить, что вы пытаетесь запомнить последовательность символов телепортационного круга, чтобы передать эту секретную информацию вражеской разведке, поэтому международная телепортация, как правило, возможна только из телепортория при посольстве соответствующей страны и осуществляется магом-сотрудником посольства, знающим нужную последовательность символов.
Так что подавляющее большинство жителей мира использует поезда, самолёты, корабли и прочие виды транспорта. Больше, чем в нашем мире, распространены дирижабли, вместо водорода использующие более безопасные алхимические газы.
Существует заклинание Find Vehicle, доступное на не слишком высоком уровне и позволяющее призвать ниоткуда наземное транспортное средство, однако оно используется не так широко - волшебники, впрочем, находят удобным возможность призывать себе из ниоткуда личный автомобиль, паладинам божественные байки дают +25 к крутизне, военным магам возможность достать из ниоткуда транспортное средство может быть весьма кстати, а вот для просто очень богатых людей нанимать водителя-волшебника с призываемым автомобилем - это уже "с жиру бесятся" (хотя некоторые так делают).
Как ни странно, использование ездовых животных всё ещё широко распространено - хотя поскольку городская инфраструктура накладывает свои ограничения, больше всего наездников либо среди жителей сельской местности, либо среди богатых аристократов. Первые, как правило, используют для езды чокобо - крупных нелетающих птиц, заменяющих лошадей, хотя в разных частях света могут использоваться другие ездовые животные. Вторые же могут использовать огромное множество различных ездовых животных вроде гигантских орлов, гиппогрифов, пегасов и прочих. Многие из этих ездовых животных стоят дороже, чем личный автомобиль.
Как и обычные предметы, транспортные средства могут быть зачарованы, т. е. отдельные их детали могут быть волшебными предметами. В числе наиболее распространённых зачарований для транспортных средств - магическая сигнализация, телепатически предупреждающая владельца машины о попытках проникнуть в неё. Также есть множество других существующих в мире зачарований вроде шин скорости или автомобилей, которые могут быть превращены в маленькие игрушечные машинки, - однако зачарования для транспортных средств весьма дороги и доступны весьма ограниченному кругу покупателей.

А как с этим у других?
Приведённая выше информация относится в основном к странам Священного Союза (и то у разных стран могут быть отличия) - у других стран и блоков своя атмосфера.
В Славонии стараются делать магию более доступной широким массам, но получается... магическая медицина в теории должна быть бесплатной, но очереди к целителям расписаны на годы вперёд, пользование телепорториями дешевле, но очереди к ним длиннее, а использовать охранную магию для защиты своих жилищ тем, кто не являются особо важными шишками и не имеют на это права, и вовсе запрещено (вам есть что скрывать от наших доблестных органов, гражданин?)... впрочем, последний запрет сейчас многие пытаются обходить. В Славонии производят свою бытовую технику, электронику, автомобили, даже персональные компьютеры и видеоигры, но их качество (особенно дизайн и эргономика) оставляет желать лучшего, и даже какие есть товары достать бывает непросто. То, что после "парада суверенитетов" и отделения Трансгипербореи многие производственные цепочки были нарушены, ничуть не улучшает положение. Импортные товары лучше, но они дефицитнее, и вообще дефицит товаров народного потребления и засилье спекулянтов, которые продают товары нужным людям, вынуждая "ненужных" людей месяцами и годами стоять в очередях, - гигантская проблема Славонской Федерации. Нынешняя власть пытается бороться со спекулянтами, вынуждая из сбиваться в тесно спаянные преступные кланы. Военная сфера страдает от недостатка всего на свете намного меньше, чем гражданская - на ней не экономят. В Чжунхуа уже своя атмосфера - благодаря либеральным реформам (и отсутствию больших потрясений, таких, какие были в Славонии) в каких-то отношениях значительно лучше, чем в Славонской Федерации, в каких-то нет. У бывших сателлитов Славонии после обретения независимости тоже своя атмосфера, но у них всё может быть очень по-разному.
У Нескованных всё очень по-разному, но в целом их население делится на хозяев жизни, которые имеют доступ ко всем достижениям научного и магического прогресса, и жалких рабов, которые живут почти как жители самых нищих стран. Разница в основном в том, насколько правительства тех или других стран готовы поддерживать минимальный человеческий уровень жизни своих граждан. Например, главы рейхскомиссариатов Антиборея и Гиперборея считают, что представители высшей расы не должны жить хуже, чем всякие унтерменши в других странах (правда, учитывая ограниченность их ресурсов, снабдить своих граждан всем необходимым получается не полностью), а их рабы из числа низших рас пусть радуются, что их не переработали на мыло. Власти Ямато исходят из примерно тех же предпосылок (и с таким же презрением смотрят на представителей расовых меньшинств вроде кэмономими) и, помимо прочего, имеют одну из самых развитых среди Нескованных электронную промышленность (надо научиться всему тому, что умеют круглоглазые варвары, и делать это лучше!), но какой-никакой уровень жизни достигается путём тотальной мобилизации населения и всеобщей работы на износ. То же самое - насчёт тотальной мобилизации населения и работы на износ - только в ещё более концентрированном виде, справедливо и для чёрных орков Харгазара с их милитаризованным, нацеленным на противостояние с внешним врагов обществом. Правители Баал`Турат считают существами первого сорта только аристократов-тифлингов и приближённых к ним/тех, на ком держится их власть, а уровень жизни всех прочих поддерживают по остаточному принципу. Аналогично в Кеми, только там существами первого сорта являются мертвецы (ну ещё жрецы-колдуны, военные и прочие), а к живым относятся... именно так, как можно было ожидать от нации некромантов. Ацтлан же обеспечить достаточный уровень жизни широким массам не слишком может и не слишком хочет - в нём гигантская пропасть между тем, что доступно хозяевам жизни (и военным, на власть которых опираются имперские власти), и тем, что имеет подавляющее большинство народа.

- Не связывался? - разыграл удивление Аргун. - Странно. Должны были как минимум попытаться. Возможно, возникли какие-то технические накладки? Когда я вошёл, мне показалось, у вас какие-то проблемы с вашим... датападом? - возможно, дело в это?
У нас есть заказ от "Импортных товаров Ка". На пятьдесят тонн ягод Яро. Говорят, на Акитоне они в большой цене. Заказ срочный и важный, и... "И-Джей" хочет, чтобы мы разобрались с ним поскорее, без лишней бумажной волокиты и согласований.
- Аааа, - протянул Руно, - теперь начинает сходиться. Вот о ком говорил Сиски. Но я думал, что он просто транспорт наймет, а тут целая корпорация. Что "И-Джей" решили свою долю за посредничество взять, да? Нехилую, наверное, как всегда у корпов. Может, они потому и не связывались, раз уж мы с Сиски это оговорили уже давненько. В общем, груз-то готов, но вот только от Сиски не было даже минимального аванса. И раз уж вы утверждаете, что "И-Джей Корп" должны были со мной связаться, финансовая часть сделки не на вас... М-да, загвоздка.
- А что до датапада, - Прат бросил недовольный взгляд на технику, - то он последние дни совсем с ума сошел. Ни заказы толком не сделать, ни логистику. Все то исчезает куда-то, то меняются данные как хотят. Чертовщина какая-то.
- Сиски? - навострил уши влака, стараясь вникнуть в то, что говорил лашунта. - Кто это?
Прошу прощения, вы пробовали антивирус? Не то чтобы я хотел навязываться вам со своими советами, просто... мне не хотелось бы, чтобы получилось так, что мы с вами из-за ваших технических сложностей не можем заключить договор как положено.
- Ну да, Сиски, - ответил потенциальному партнёру Руно, - он же владеет "Импортными товарами Ка". Я смотрю корпораты делают все, чтобы без них сделка не прошла.
Лашунта усмехнулся.
- Если бы не наше с Сиски давнее знакомство да мое желание оставить дочери прибыльное предприятие я бы даже обсуждать бы с вами все это не стал. Вы хоть в курсе сколько стоят ягоды Яро, да ещё и в таком объёме?! А что до датапада, то там встроена защита и все антивирусы. Видимо, нужно спецов звать, а это время. Куда я без него?
Влака обиженно прижал уши.
- Мне кажется, ваши подозрения беспочвенны. Зачем "И-Джей Корп" вредить вам и лишать вас возможности заключить с ней же сделку? Тем более, что владелец "Импортных товаров" уже договорился с "И-Джей" о перевозке? Я ведь правильно понял, что вы говорили с ним, и он говорил с вами о предстоящем заказе? Или я не так понял?
- Не знаю о чем и как Сиски договаривался с "И-Джей", - парировал Руно. - И я больше о вашем участии говорю. Если корпораты вам ничего толком не сказали, денег не дали, то что-то тут нечисто. Мы договаривались с Сиски и только с ним. Три миллиона кредитов - не шутки, скажу я вам. Именно такова моя цена на ягоды. И если Сиски я доверяю, чтобы дать ему под реализацию весь объём, то вы с вашей корпорацией... Что вы можете предложить, чтобы, как говорите, сделке не сорвалась?
Аргун тихо вздохнул, снова прижав уши. Вообще-то он сам подозревал, что что-то здесь нечисто. И что от него требуется обмануть Прата, стать частью какой-то хитрой схемы корпорации, чего ему не хотелось... но ему совершенно не хотелось становиться должен ей ещё больше.
- Вы можете как-нибудь связаться с господином Сиски? - спросил Аргун. - Чтобы он подтвердил или опроверг наличие у него договорённости с "И-Джей"?
- На это уйдет несколько дней, - слегка устало ответил Прат. - А их у нас нет. Собранные ягоды Яро долго не хранятся. И Сиски ждёт их как можно быстрее. Я не горю желанием потерять свои вложения из-за бессмысленной потери времени.
- В таком случае, - попытался ухватиться за сказанное лашунтой Аргун, - мы все здесь заинтересованы в том, чтобы ваш партнёр получил свои пятьдесят тонн груза как можно скорее, верно?
- Верно, - с видимой неохотой согласился Руно. - Но кто мне гарантирует, что я получу свою оплату?
Лашунта уже начал понимать, куда клонится этот разговор, но и рисковать немалыми вложениями он не мог.
- Допустим, что вы действительно доставите груз на Акитон и передадите его Сиски в полном объёме и без проблем. Но как я получу свои три миллиона? Не решите ли вы или "И-Джей Корп" прикарманить выручку?
Честно говоря, Аргун не знал ответа на этот вопрос сам. Но должен же он был ответить что-нибудь?
- Вы можете... то есть мы с вами можем подписать соответствующие документы, подтверждающие, что "И-Джей Корп" обязуется выплатить вам причитающуюся сумму, и, имея эти документы, вы сможете получить указанную сумму. "И-Джей Корп" заботится о своей репутации, ей совершенно не нужно вас обманывать, - сказать по правде, Аргун не был до конца в этом уверен, и он серьёзно рисковал тем, что долг в три миллиона кредитов придётся выплачивать ему лично, не располагающему и тысячной долей этой суммы. Но... зачем, в самом деле, корпорации рисковать своей репутацией? Конечно, это просто стечение обстоятельств, а не хитрый план.
lonebeast (Аргун) Roll: [19] Result: 26
Руно пожевал губы, почесал затылок. Было видно, что он сомневается, но, по всей видимости, иного выбора не оставалось. Если он не отгрузит все пятьдесят тонн ягод Яро в ближайшие дни, то попросту потеряет огромную сумму. Большого доверия ни прибывшие за грузом, ни сама "И-Джей Корп" у него не вызывали, но если Сиски на самом деле работал с ними, то возможно, что вся эта затея все же сработает. В конце концов влака прав - корпорации дорожат своей репутацией. А долговая расписка может служить хорошим инструментом. Может и в самом деле просто не успели нормально связаться и все согласовать. Ягоды же не будут ждать вечно, да и планшет этот проклятый опять же. Может из-за сбоев и не получилось связаться.
- Ну хорошо, - Прат растягивал слова, ещё убеждая сам себя, что поступает правильно. - Вы же штатные сотрудники? А значит имеете некоторые полномочия действовать от имени компании. Но учтите, я доверяю вам слишком много - будущее моей дочери! И лучше бы вам оправдать такое доверие. Вот бумага, пишите вашу долговую расписку, пока я не передумал.
- Большое спасибо! - облегчённо выдохнул Аргун. И... обернулся к Саракиру. - Прошу прощения... мне нужна помощь кого-то, кто может видеть написанный текст.

- ЧТО???! - Курт сначала на поверил своим ушам, а затем, едва к нему вернулся дар речи, буквально заорал. - У вас было теоретически просчитана возможность этого???! Почему нельзя было провести тестовый полёт ДО того, как это выяснилось???! У нас, вашу мамашу, есть новейший корабль, способный летать быстрее предельной скорости тахионов, давайте не будем пробовать делать гиперпрыжок на небольшое расстояние, давайте полетим сразу на край вселенной! Что, мать его, может пойти не так?!
Высказав это, Курт уронил лицо в ладони.
- Твою мать... - простонал он убитым голосом из-под ладоней. - Триллион лет. Триллион, мать его, лет! Никого из тех, кого я знал, больше нет в живых. Моей планеты больше не существует. СОЛНЦА больше не существует!

- С-с-сука! - Эйлис, наконец, пришедшая в себя после действия парализующих спор, с чувством пнула безжизненные останки растительного монстра ногой. Ну а что ей оставалось, не тратить же драгоценные боеприпасы на вымещение злобы.
- Блин. Блин, - раненая тяжело выдохнула, осматривая себя. - Мне... нужен отдых... и, возможно, медик, - наёмница оглянулась кругом в поисках места, где можно присесть и передохнуть, осматривая свои раны. Осмотр обелиска техномантка предпочла бы отложить на потом - кто знает, какие магические ловушки приготовили строители обелиска для чужаков?
- Фу! - скривилась девушка, наблюдая за манипуляциями Джафарра с останкам растительного существа. - Джафарр, что ты делаешь?! Брось бяку!

"Да что он делает???!" - думала Эйлис, наблюдая за манёврами Джаффара... а затем удивлённо вытаращила глаза, когда он всё-таки каким-то чудом победил. Ну надо же! Осталось прогнать остальных мелких засранцев, и они смогут заняться, наконец, этим чёртовым обелиском!
- Давай! - усмехнулась под шлемом рыжая наёмница, делая шаг вперёд следом за Лексом. И... "рявкнула":
- А НУ ПОШЛИ (наречие), ХВОСТАТЫЕ (существительное во множественном числе), (глагол в инфинитиве) ВАС В (существительное) (наречие)!

"ЧТО???!" - можно было прочесть на лице часто-часто заморгавшей Фанетты. Как она должна на это отреагировать? "Я дала обет безбрачия"? - этот амнец может начать ухаживать за ней с удвоенным усилием. "Я согласна быть только единственной женой"? - а если его и это не остановит?? "Я согласна выйти замуж только по любви"? - да это же прямое приглашение начать добиваться её руки! Что делать??! Ааа!
- Извините... прошу прощения... я... - бессвязно пролепетала девушка, не зная, что сказать. Наконец, она быстро проговорила: - Извините, это слишком ценный подарок, я... я не могу его принять! - она попыталась вернуть кольцо послу и спрятаться за спинами своих спутников.
- Шалира, ну и зачем это?! - возмутилась беловолосая полуэльфийка, когда рыжая принялась раздевать эльфа. Хотя... это был странный эльф со странным оружием...
- Он точно был один, опасность точно миновала?

"Да что он делает?!" - Райвин закрыла лицо ладонью, увидев, как её товарищ вместо того, чтобы действовать тоньше и незаметнее, просто ломится в дверь. А потом дверь открылась, на пороге стояла служанка цесаревны... и Райвин удивлённо вытаращила глаза, когда та вот так прямо сказала про "принцессу целого королевства". Они с Мари Фердинандовной, что, вообще не скрываются??? (Потому их и удалось найти так быстро?) Так, нужно действовать!
- А вы, что, принцесса королевства? - изобразив недоверчиво-насмешливую заинтересованность, Райвин подошла к двери, пытаясь перехватить инициативу. - А какого королевства?

Хаос попытался заглянуть в прошлое, чтобы узнать, кто перед ним... и прошлое обрушилось на него, как водопад.
- ...Селена... - умилённо говорят родители, склонившись над кроватью младенца, обычного человеческого младенца, ещё без рогов и искусственной ноги.
- ...Селена!... - успокаивающе говорит мать, обнимая плачущую девушку-подростка, из головы которой прорезаются рога.
- ...Мисс Минос... - говорит чиновник в кабинете, протягивая рогатой девушке белое ФАКСовское регистрационное удостоверение.
- ...Селена!... - испуганно говорят отец и мать девушке, лежащей в больничной кровати со сломанной ногой.
- ...Минос!... - одобрительно говорит той же девушке, уже обзаведшейся искусственной ногой, одетый в кимоно тренер в спортзале.

Вспышка - не света, а тьмы - и вот Селена стоит перед зданием бывшей школы Христофора Колумба - с панелями солнечных батарей на крыше, какой-то хитрой системой водосточных желобов, частью окон выбитыми, частью снова застеклёнными и ярким граффити над входом: "У НАС ЕСТЬ БУДУЩЕЕ" - а рядом ещё одним: "НИКТО НЕ СТАНЕТ ПРЕСТУПНИКОМ. НИКТО НЕ СТАНЕТ ПРОСТИТУТКОЙ. НИКТО НЕ СТАНЕТ НАРКОМАНОМ." Возле здания толпились испуганные люди, взрослые и подростки, с вещами и без, а Хаос своей телепортацией переправлял их на эвакуационный пункт группа за группой. Ещё здесь были солдаты Национальной гвардии на военной технике... видимо, мир перевернулся, раз вооружённые силы правительства США и Непокорные сотрудничают (хотя... возможно, не так уж он и перевернулся). Селена металась среди беженцев, спрашивала, звала, но её отца среди них не было.
Наконец, все беженцы были переправлены, военные уехали прочь, и улицы вокруг коммуны опустели... или, скорее, даже вымерли. Остались лишь несколько людей Уличного Волка - крепких парней в кожанках, со сдвинутыми на лоб волчьими масками и дробовиками и автоматами с примкнутыми штыками (?!!) - и сейчас эти воинственного вида парни крайне подозрительно смотрели на единственную оставшуюся посреди улицы рогатую девушку. Впрочем, их вниманием скоро завладел робот, паривший высоко над улицами и вещавший через громкоговорители:
- Граждане Нью-Эдинбурга! К вам обращается Роджер Бёрджис. Ваше трусливое правительство объявило меня преступником, безумцем. То, что вы видели, было следствием необходимой самообороны с моей стороны, так как я должен был не дать арестовать меня и моих сподвижников. Ваше правительство пыталось посеять панику среди вас, под видом эвакуации заставляя вас покинуть ваши дома. Однако я не позволю никому вести военные действия на улицах моего города! Благодаря оружию, которым я располагаю, я обратил трусливых псов правительства в бегство, и теперь они не посмеют вступить в город, находящийся под моей защитой!
Отныне я объявляю Нью-Эдинбург своим суверенным владением, свободным от косной власти правительства Соединённых Штатов! Как ваш Император, я обещаю вам, мои подданные: все те достижения науки, которые прежде трусливо хранились под замком, встанут на службу развития человечества! Нью-Эдинбург станет утопией, сияющим градом на холме! А вы, мои подданные, вы сможете стать большим, чем просто люди, вы станете сверхлюдьми, возвыситесь до богов!

Эту речь слышал и Джек, снова появившийся перед коммуной, и легко можно было догадаться, какие эмоции он испытывает по этому поводу. Однако в этот момент из здания школы вышли трое - наголо бритый парень, длинноволосый и зеленоволосый парень в оранжевой робе вроде тюремной, во многих местах пробитой и обгорелой, и супергеройского вида третий парень в костюме, украшенном символами карточных мастей... ни один из них вроде как не был похож ни на кого из известных Селене членов Непокорных. Бритый парень с решительным видом посмотрел на робота и "выстрелил" в него тёмным лучом - часть деталей робота осыпалась мелким прахом, и робот перестал вещать, но не упал, вместо этого запищав и замигав красным тревожным сигналом.

- Хорошая новость: это место не осквернено и не утратило святости, - сообщила Клэрмонд своим спутникам. - Ммм... - она наморщила лоб, пытаясь разобраться в надписи. - Но кому оно было посвящено? Аспекту войны? Раз копьё, значит... "Ждёт дар"? Тут написано что-то про дар, который кого-то ждёт, - глаза солнечной воительницы загорелись, но затем она нахмурилась. - Надеюсь, если мы просто остановимся здесь на ночлег, это не будет считаться за то, что мы желаем получить этот дар, и нас будут ИСПЫТЫВАТЬ?
Тут Милли заметила паука, карабкавшегося по её спине, и завертелась, пытаясь выгнуть руку за спину, чтобы сбить его с себя метким щелчком. (А вы думали, Клэрмонд Утренняя будет испуганно визжать, махать руками и истошно кричать "снимите его с меня!"? Конечно, нет, ведь она - воин Аспекта солнца, привыкшая сражаться с существами намного более страшными, чем мелкие паучки!)

Пока половина Непокорных со своими новыми союзниками отправилась громить злодейскую лабораторию, Невеста осталась с Эрлом. У лидера уэйуордской коммуны было много дел: на него свалилась сотня посторонних людей, которых нужно было накормить, защитить, успокоить и позаботиться о них, которые были растеряны, не понимали, что происходит, и могли вызвать проблемы. К счастью, вскоре рядом с коммуной появились солдаты Национальной гвардии на боевой технике - они, правда, смотрели на беспризорных подростков с огнестрельным оружием в руках, окопавшихся в заброшенном здании и перекрывших дороги к нему колючей проволокой, подозрительно-враждебно, но когда к ним вышел агент Сеттерфилд и помахал перед ними своим АНБшным удостоверением, это заставило нацгвардейцев хоть немного успокоиться... не полностью, но они теперь, по крайней мере, не подумывали о том, чтобы разоружить обитателей коммуны с применением силы. Началась эвакуация.
И внезапно где-то вдалеке сверкнул яркий луч и послышалось что-то, похожее на далёкий раскат грома. А затем сверкнул второй. Военные ощутимо запаниковали - из их сбивчивых объяснений Непокорные поняли, что у них пропала связь со штабом... и что какой-то псих вещает на всех радиочастотах, что у него есть орбитальное орудие, он не побоится им воспользоваться и приказывает всем правительственным войскам покинуть город. Военные были растеряны, но Эрлу удалось объяснить им, что они должны продолжить эвакуацию.

Когда вторая половина Непокорных с их новыми союзниками и ещё полусотней гражданских вернулась в коммуну, Уличный Волк приказал эвакуировать ВСЕХ обитателей коммуны. Уэйуордцы были растеряны и напуганы, Эрл вынужден был объяснять им, что это необходимо, чтобы обезопасить их. Конечно, его забросали вопросами, будет ли он эвакуироваться тоже, и тут лидер коммуны, замешкавшись, ответил, что "уходите, а я к вам, возможно, присоединюсь позже". Военные были в лёгком шоке - у них не было транспортных средств, чтобы эвакуировать такое количество людей - и Хаосу пришлось выступать в роли транспорта, телепортируя группы людей к пунктам эвакуации. Никогда прежде он не работал с таким напряжением. Несколько раз Джек пытался "дозвониться" до Цезаря - безуспешно, молчание было ему ответом. С собой эвакуировавшиеся уэйуордцы по настоянию Уличного Волка забрали большую часть запасов продуктов и медикаментов, к вящей радости нацгвардейцев, которым это было кстати. Варф попросил у Уличного Волка разрешения уйти вместе с эвакуировавшимися, чтобы проследить, что с ними (особенно с его сестрой) всё будет в порядке, вместе с ним с эвакуировавшимися ушли Джейн, Ваминджо, Сэм и Марк.

Приближался вечер - Непокорные сами не заметили, как прошло несколько часов. Никогда за последние три года здание школы Христофора Колумба не было таким пустым - в нём остались только Непокорные и их новые союзники, а также Старшие, распотрошившие арсенал и вооружившиеся до зубов, и ещё где-то рядом был агент Сеттерфилд. Снаружи послышался голос - выглянув в окна, Непокорные могли увидеть парившего над улицами робота, вещавшего через громкоговорители:
- Граждане Нью-Эдинбурга! К вам обращается Роджер Бёрджис. Ваше трусливое правительство объявило меня преступником, безумцем. То, что вы видели, было следствием необходимой самообороны с моей стороны, так как я должен был не дать арестовать меня и моих сподвижников. Ваше правительство пыталось посеять панику среди вас, под видом эвакуации заставляя вас покинуть ваши дома. Однако я не позволю никому вести военные действия на улицах моего города! Благодаря оружию, которым я располагаю, я обратил трусливых псов правительства в бегство, и теперь они не посмеют вступить в город, находящийся под моей защитой!
Отныне я объявляю Нью-Эдинбург своим суверенным владением, свободным от косной власти правительства Соединённых Штатов! Как ваш Император, я обещаю вам, мои подданные: все те достижения науки, которые прежде трусливо хранились под замком, встанут на службу развития человечества! Нью-Эдинбург станет утопией, сияющим градом на холме! А вы, мои подданные, вы сможете стать большим, чем просто люди, вы станете сверхлюдьми, возвыситесь до богов!
- Кто-нибудь может заткнуть этого мудака?! - скривилась Флора. И в это время к Непокорным подошёл агент Сеттерфилд - "дастер" заметно нервничал.
- Агент Эриксон, господа и дамы... я получил ответ на ваше сообщение... директор Остин настояла на том, чтобы я записал его и передал вам слово в слово, - агент развернул бумажку и принялся зачитывать текст: "Агент Эриксон, я приказываю вам покинуть город вместе со всеми правительственными агентами. Я не имею возможности принудить вас к этому, поэтому я прошу вас это сделать. Если вы попытаетесь нарушить приказ и атаковать известную вам лабораторию, пожалуйста, не уничтожайте информацию о методах защиты от и лечения вируса. Не вздумайте украсть где-нибудь ядерное взрывное устройство и взорвать его в лаборатории - вирус может непредсказуемо мутировать. В лаборатории должны быть средства предотвращения утечек вируса - используйте их."
Эрл посмотрел на своих товарищей и вдруг рассмеялся.
- Это то, что я подумал? - спросил он.
- Конечно! - рассмеялся агент, хотя смех его был отнюдь не весёлым.
- То есть Паола предлагает нам сделать за неё грязную работу, - хмыкнул бывший Парагон.
- А то вы не хотите сами это сделать! - криво усмехнулся Сеттерфилд.
- Взорвать лабораторию ядерной бомбой? - злобно рассмеялась Флора. - Я - за!
- А что вы сами собираетесь делать, агент? - посмотрел на Сеттерфилда Бродяга.
- Я... - агент запнулся. - Я собираюсь нарушить приказ и остаться в городе. Я отправлюсь к своим товарищам - им нужна помощь... если они ещё живы... - при последних словах Сеттерфилд болезненно поморщился.

Когда Шалира вовсе не возмутилась интересом юной аристократки к её честно добытому плащу, а вовсе даже наоборот, Фанетта облегчённо выдохнула. Когда её спутники начали представляться, девушка замешкалась, не зная, стоит ли ей последовать их примеру и назваться тоже... но, помедлив, и видя, что Шалира и Тарра представляться не спешат, решила поизображать молчаливый предмет мебели, только придвинувшись ближе к Натали, чтобы иметь возможность оказывать ей моральную поддержку.

Имя Эреба было Галатее абсолютно незнакомым, и непонятный стих неизвестного поэта (спартанская царевна не узнала строки из "Одиссеи" Гомера) ничуть не помогал. Это кто-то из мелких божков, почитаемых в одном-единственном полисе? Или это был кто-то из очень древних и потому давно забытых богов или чудовищ? Это кто-то, связанный с подземным миром... или нет? Истарий сумел вспомнить чуть больше - Эребом звали, кажется, воплощение предначального мрака, одно из древнейших существ во вселенной... но ничего кроме этого колоссу вспомнить не удавалось - похоже было, имя Эреба очень, очень давно не упоминалось смертными.
- Ты глухха или глупа, ссмеиное отродье? - высокомерно ответил Иссе мёртвый жрец. - Аид большше не отвечшшает на нашши молитвы - мы слишшим только Эреба! Теперь он - нашш владыка! Видишшь, - скрытая в темноте тень сделала жест рукой, указывая на алтарь, - кроффь Макария, отпрысска Аида, пролита на алтарь его бошшесственного предка - ты сснаешшь, шшто это оссначшшает?!
Макарий! Это имя было знакомо Вулкану - у Аида, не столь плодовитого, как его брат Зевс, было немного смертных потомков, но одного из них, как было известно Вулкану, звали Макарием, и он служил в храме своего божественного предка.
Нет, Исса только смутно догадывалась, что именно это должно было значить - итак, Макарий, потомок Аида, был убит на алтаре своего божественного предка, и это каким-то образом привело к тому, что происходит сейчас. Значит, чтобы отменить это, нужно было произвести противоположное действие... какое? Наверняка помочь умершим обрести покой должны были быть способны жрецы бога смерти... вот только сейчас они сами стояли перед ней в виде нежити.
- Поссмотрим, ссумеете ли вы ссами найти дорогу в Аид! - голос жреца грубо оборвал размышления героев. Жрец принялся творить какую-то молитву тёмным додревним силам, однако Исса была наготове и метнула в него огненный снаряд. Жрец стоял в круге, освещённом огненной сферы - промахнуться было невозможно.
- Аааа! - жрец издал полный ярости и боли крик, когда огненная стрела ударила в него, прерывая его молитву... и заодно развеяв призрачных стражей, окружавших его.

Раздался громкий шлепок - это Клэрмонд ударила себя ладонью по лицу. И этот туда же! Почему почти все её спутники (ладно, кроме Линды) так помешаны на сексе??? Она тут, что, единственная, кто твёрдо намерен блюсти целомудрие до брака?? Ладно, на Твикси влияет её проклятый доспех, Шалирр и Лисса - зверолюды... но у этого-то какое оправдание?! Отняв, наконец, ладонь от лица, Клэр посмотрела на Ванграса пылающим праведным негодованием взглядом, обещавшим ему все кары земные и небесные, если он посмеет покуситься на её девичью честь.
- А полезное ты что-нибудь умеешь, или тебя к нам отправили, чтобы ты был как можно дальше от столицы?? - не удержалась от вопроса Клэр, но вдруг смутилась и замешкалась. - Э-э-э... прошу прощения...

Райвин сидела в самодвижущейся повозке, переодетая в простую одежду, а не привычную ей военную форму, поставив сундук со своими вещами под ноги и чуть пригибаясь из-за низкого потолка, не рассчитанного на её рост. Блэйквинг, её фамильяр-ворон, сидел у неё то на плече, то на коленях. Она хмурилась, обдумывая полученную ей информацию.
- Кольцо было продано в ломбард самими девушками? Не кем-то другим? - задала она очень важный вопрос, от которого зависело очень многое. Но почему цесаревна решила сбежать из дворца? Из-за того, что ей не нравился посватанный ей жених? Райвин поймала себя на мысли, что она в какой-то степени понимает девушку - ведь она когда-то поступила так же. Но... но её долг как агента империи Валь требовал от неё вернуть цесаревну её семье, даже если она этого не пожелает сама.

Когда путь им преградили то ли разбойники, то ли действительно представители местной власти, Райвин напряглась, пытаясь принять решение. Если это разбойники, её товарищи могли бы справиться с ними без особого труда... но им явно не следовало привлекать к себе ненужное внимание так быстро. Ладно... у чародейки был как минимум один вариант дальнейшего плана действий, но сначала... Райвин достала из-под одежды и сжала в кулаке тёмно-фиолетовый кристалл и прикрыла глаза, а Блэйквинг с карканьем запрыгал по салону повозки, заглядывая то в одно окно, то в другое, то под одним углом, то под другим.

Эйлис уставилась на пялившегося на её грудь лашунту с агрессией.
- Лично я тут ради грёбаных экзотических удовольствий! - выдала она. - Что может быть лучше, чем проломить какому-нибудь хмырю бошку... и чтобы тебе за это заплатили? - рыжая наёмница деланно усмехнулась. - Шутка. Мы тут ради работы. С кем раньше работали? Ну, я вообще-то из военно-космических сил миров Соглашения. Не то чтобы прямо герой и ветеран, но с Роем воевала, за пиратами гонялась, границы с Вескариумом патрулировала... сейчас вот на вольные хлеба подалась. Армейская дисциплина - она... слишком грёбаная дисциплина для меня, короче. Значит, у вас тут работа в основном для курьеров?
Если честно, девушка откровенно не знала, что ей говорить - она воспользовалась бы телепатической магией, чтобы спросить у Лекса, что ей говорить, но лашунта сидел слишком близко и мог подслушать её слова. Незаметно девушка коснулась под столом руки своего мужчины - ей сейчас нужна была моральная поддержка.

В тревожном взгляде из-под нахмуренных белых бровей, которым Фан посмотрела на Нат, можно было прочитать "утверждать, что ты не пьяная - первый признак опьянения".
- Я... я тоже никогда не была... в таком большом городе, - ответила девушка после паузы. - И, если честно... - лесная странница поёжилась, - он слишком большой для меня. Слишком много людей... шума... всего этого... непонятного, незнакомого...

Переговоры с аборигенами растянулись на дни, недели и приближались к месяцу. Пекир стоически превозмогал надменность доксийских аристократов, смотревших на него свысока потому что он-де, хоть и происходящий из намного более развитой цивилизации, не аристократ по крови, как они, и их безумно переусложнённый этикет. Персиваль собирал информацию об аборигенах, чтобы затем передать её адмиралтействам странствующих миров и получить за это награду. Переговоры с Доксией, хотя Пекир, наконец, добрался уже до её столицы и был представлен его величеству (придворный этикет Доксии оказался ЕЩЁ БОЛЕЕ переусложнённым), вязли в обсуждениях, ненужных расспросах, сомнениях и совещаниях. С фрисконцами, напротив, переговоры шли хорошо, были заключены договоры об обмене технологий странствующих миров на астраматерию. К переговорам начали проявлять интерес и логрийцы - их агенты в Доксии и Фрисконии тайно вышли на контакт с Пекиром и Персивалем. Никки изображала молчаливого телохранителя, считая, что завоевать всю планету целиком было бы проще, чем заниматься этими расшаркиваниями перед слишком много думающими о себе аборигенами. Наконец, команда Персиваля получила первые образцы местной астраматерии... оказавшейся не астраматерией, которую они ожидали увидеть, а магическими артефактами, созданными древними цивилизациями планеты, которые, по мнению её современных обитателей, были наказаны Светом за свою богохульную магию и погребены в пучинах моря. Но эти артефакты можно было продать на странствующих мирах, и "Теневой бегун" с грузом артефактов на борту полетел к ближайшему странствующему миру, где команде удалось дорого продать найденные артефакты и получить вознаграждение за собранную информацию о планете, населённой их "братьями по вере" от адмиралтейства Фароса.
Когда же "Бегун" вернулся на планету... она успела измениться за время отсутствия космических странников - доксийцы успели снарядить экспедицию на южный полюс, не найти там никакой страны Тенеро и придти к закономерному выводу, что под личиной тенерийцев скрывались колдуны-демонопоклонники. К моменту возвращения "Бегуна" Доксия объявила войну Фрисконии, обвинив фрисконцев в сношениях с колдунами-демонопоклонниками... и обвинениям, похоже, поверила даже часть населения самой Фрисконии. Персиваль решил, что нужно защитить их торговых партнёров, и "Теневой бегун" вмешался в военные действия на стороне фрисконцев, и Никки наконец-то получила возможность пострелять по заносчивым аборигенам из больших пушек. Пока наши герои воевали, на планету прибыли и другие корабли странствующих миров. "Ну вы наломали дров!" - схватились за голову в адмиралтействе Фароса, засучили рукава и принялись заново устанавливать контакт с местными аборигенами. Персиваля и его команду привлекли к делу как обладающих наибольшими знаниями о планете и имеющих контакты среди аборигенов и пообещали им денежное вознаграждение... но это уже совсем другая история.

- Народ... - поморщился военачальник (хотя, похоже, не то чтобы мнение какого бы то ни было "народа" его по-настоящему интересовало), - думает разное. Кто-то хотел бы видеть этих разбойников в петле... а кто-то ненавидит дворянство, Церковь и купечество и рад тому, что эти разбойники грабят тех, кто побогаче.

- Да жив он, жив, - энергично закивал разбойник, - мы его пальцем не тронули!... ой!... то есть... мы его не трогали, правда!
Неожиданное объявление Сингрэла заставило удивиться всех - встрепенулся разбойник разбойник ("Надо же, неужто купились?!" - мог прочесть в его мыслях Росио), удивлённо обернулся к своему новому советнику молодой король, удивлённо приподнял брови волшебник. Разбойник, однако, торопливо поклонившись, заговорил:
- Эээ... спасибо... то есть благодарю, господин... извините, не знаю, кто вы... Переночевать в королевском дворце? Звучит-то неплохо... только ж я всю ночь будут вздрагивать, не идут ли ко мне тюремщик и кат! Но, простите, я, это, значит, должен... вернуться к своим ребятам и сказать им, что вы мне сказали... потому что, значит... ладно, была не была, скажу правду потому что мы договаривались, что я вернусь, и если я не вернусь, они, чего доброго, решат, что вы меня, это, вздёрнули, и... будет очень нехорошо, в общем! - король нахмурился в ответ, а волшебник кивнул, будто соглашаясь, что да, скорее всего, именно это другие разбойники и подумают. Читать мысли разбойника мог только Росио, однако Сингрэл мог догадаться, что разбойник откровенно боится оставаться в "королевском дворце" один, в полной власти хозяев дворца, и что его слова о том, что товарищи разбойника могут именно так и решить, вполне похожи на правду.
- Вы готовы взять переговоры с предводительницей разбойников в свои руки, лорд Драйгшир? - Рональд с заметным удивлением посмотрел на Сингрэла, а волшебник нахмурился и очень подозрительно посмотрел на нового советника своего государя. - М... мне придётся выделить вам охрану, конечно же, вы весьма ценная для меня персона... О гонце потом, - прибавил он шёпотом, явно предпочитая не вести этот разговор в пределах слышимости разбойника.

- Охренеть... - вполголоса прокомментировала Юля издевательства Арсена над беспомощным террористом. - То есть это даже не я тут самая е***утая, да?
Эй! - возмущённо крикнула она из-за спины Перуна в ответ на слова Павлика. - Я тут ничего не сожгла! Ну... почти, - пирокинетичка критически посмотрела на безнадёжно испорченный стол конференц-зала, на котором она пыталась создать защитную огненную стену. А затем вдруг схватилась за голову.
- Пять минут?! Пять минут, б***ь?! Б****аа! Если... если этот ё... то есть хренов генсек и госбезопасница прикопаются к нам за то, что мы устроили тут этот п***ец, мы в жопе, мы в полной жопе! - простонала Юля, держась за голову и судорожно пытаясь понять, как можно ЗА ПЯТЬ МИНУТ ликвидировать следы небольшого пожара и перестрелки... и сколько месяцев она будет питаться хлебом и водой, если стоимость стола вычтут из её стипендии.

Эйлис не удержалась и чихнула, оказавшись в кабинете созерцателя. Ну и бардак! Интересно, этому профессору нужна мама, чтобы он не забывал поддерживать свой кабинет в порядке? Или он математически высчитал, какой уровень бардака в его кабинете является оптимальным?
- Можно я? - пока харизматичный котик не спешил заговорить первым, спросила рыжая наёмница, словно не она только что говорила "чур, лучше не я буду на него влиять". - Да, мы с "Абсалома". Вы слышали новость про Потоковый камень? Вот мы как раз здесь по поводу него. В библиотеке вашего университета находится единственный экземпляр нужного нам документа - я думаю, вам не нужно объяснять, насколько это офи... редчайшее и уникальное открытие - этот Потоковый камень? Но мы не можем получить доступ к библиотеке, и никто не может, потому что вы со своей лекцией подняли такую шумиху, что библиотеку пришлось закрыть для посторонних, и вообще работа всего университета парализована на...прочь! Ваши коллеги сейчас вынуждены объясняться с осаждающими их журнализдами, вместо того, чтобы заниматься НАУКОЙ!
Блин, давно мне не приходилось так фильтровать базар с тех пор, как я окончила Арканамириум... - пробормотала рыжая вполголоса, выдав эту обвиняющую тираду.

- ДА ВАШУ МАМАШУ! - не удержалась Эйлис, подошедшая слишком близко к Джафарру. Получилось слишком громко.
- Хорошенькую я броню купила, блинский блин! - саркастически сообщила она Лексу. Вот это ж надо было - именно сейчас купить броню, имитирующую хитин формианина! И ведь, казалось бы, перепутать человека в такой броне с настоящим формианином можно только сослепу - но Эйлис успела навидаться таких примеров дружественного огня...
(Что касается самой лекции, то... дочь Акитона и бывшая военная не страдала избытком толерантности, и в целом ей на формиан было наплевать, но она знала, что в некоторых местах за подобные лекции доктор лишился бы своего места быстрее, чем успел бы сказать "вы меня не так поняли!").

Айрис усмехнулась, но подумала про себя "кажется, я об этом ещё пожалею, Лилли меня съест".
- Нет уж, принцесса! - сказала киберчленодевка вслух. - Твоя судьба - подставлять свои дырки под проды грязных простолюдинов и получать от этого удовольствие!
С этими словами Айрис легко подхватила зверодевушку, закидывая её на плечо, сделала несколько шагов, остановилась возле двери комнаты, а затем поставила Джинджер ногами на пол, спиной к себе, лицом прямо перед дверью, и тогда, наконец, вошла в её смазанную заднюю дырочку.
- А теперь, принцесса, - усмехнулась Айрис, принимаясь нарочито медленно и размеренно - и чтобы не причинить девушке боли, и нарочно растягивая удовольствие - двигаться в девственной узенькой попке принцессы, балдея от ощущений, - тебе придётся заставить меня кончить раньше, чем Лилли придёт и увидит тебя... увидит как тебя, принцессу крови, фракает в жопу грязная простолюдинка, и ты визжишь от удовольствия, как шлюха! - и с этими словами, не прекращая размеренных движений, Айрис протянула руку и коснулась панели вызова лаборанта рядом с дверью.

Когда Лекс выдал свою раздражённую тираду, а лашунта испуганно вжался в дальний угол, Эйлис решила, что обстановку нужно срочно как-то разрядить, и обняла своего мужчину, пытаясь его успокоить.
- Ты только на профессора так не ори, а то она нам вынесет мозг нравоучениями, - криво усмехнулась техномантка. - У меня был опыт общения с учёными, когда я училась в Арканамириуме Абсалома - они, в основном, все такие, я там, у которой из образования только военка и улицы Акитона, была как белая ворона...
Блин, ты хоть окно открой, а?! - последняя фраза предназначалась собиравшемуся закурить дварфу.

Айрис не выдержала и рассмеялась снова.
- Ой, я даже не знаю... - полупритворно закатила глаза она. - Я, знаешь ли, вообще лучше умею фрагать, чем фракать... и если чему-то меня не учили, так это танцевать стриптиз... и вообще после того, как из меня вырезали весь хром, у моего тела другие рефлексы, и я к ним ещё не привыкла... Но если ты наста-а-аиваешь... - девушка широко улыбнулась, - то ладно! - Айрис быстро опустила обратно свою футболку, снова скрывая грудь, снова накинула комбинезон и, отступив назад на середину комнаты, принялась двигаться под музыку.
Айрис, конечно, много раз видела, как танцуют стриптиз другие девушки, но делала это сама... буквально один раз в жизни, с одной из своих любовниц. И вообще, в её представлении музыка для стриптиза должна была звучать иначе. И рефлексы её тела действительно были другими, бывшей кибервоительнице нужно было постоянно напоминать себе, что она больше не может концентрироваться на двух задачах одновременно. Но у неё правда была пластика, у неё была грация, у неё было красивое тело, и Айрис двигалась под музыку, постепенно сбрасывая с себя одежду, один предмет за другим, и обнажая своё тело, жилистое, со следами боевых шрамов и едва заметными, если не присматриваться, следами хирургических швов.

- О, Боже! - выдохнул монах, закатив глаза, будто говоря "ещё вас здесь не хватало!". - Прошу прощения, путник... сейчас... вы видите, к нам прибыли эти прокажённые... и отец Дионисий распорядился разместить их в комнатах, где мы раньше принимали гостей... потому что, он считает, жестоко было бы лишать их приюта, - кажется, сам монах это не одобрял. - Я скажу о вашей надобности, но... сейчас, вы видите, мы пытаемся... помочь этим страждущим. Вы можете воспользоваться приютом нашей скромной обители... однако я советую вам держаться подальше от комнат, где разместят прокажённых... только я ещё не знаю, что это будут за комнаты. Что за письмо, о котором вы говорите, куда оно, от кого?

- Конечно, конечно... - кивнул настоятель, хмурясь. - Не стоит позволять болезни распространиться в земли Мюнценкампа. Я надеюсь, мои братья сумеют объяснить этим несчастным, что божественное провидение дало им ту помощь, которой они жаждали, здесь, а не у... Рональда фон Мюнценкампа. Вы отважная и добрая женщина, госпожа Лойд, раз вызвались помочь этим страждущим добраться сюда, - монах осенил Блэр крестным знамением. - Хотя, надо признать, ваши спутники... удивительны.
Это хорошо, что люди барона не попытались просто убить этих несчастных. Надеюсь, что барон фон Маршенранд позволил им пройти через свои земли к Мюнценкампу, было желанием помочь им, а не... - Дионисий не договорил фразу.

- Нет! - испуганно воскликнула принцесса. - Я не буду тебя выдавать людям, Таррил! Во-первых, наш отряд не так велик, чтобы могли просто так позволить себе потерять одного из его членов, и... я просто не хочу, не собираюсь этого делать! Мы не знаем, что королева Риверхенда собирается с тобой... с нами делать! - Аэлирен вдохнула-выдохнула и продолжила уже не так испуганно и более задумчиво:
- Кстати, мы же действительно не знаем, что ей от нас нужно. Но... мне кажется, что просто придти и спросить будет не самой лучшей идеей. Как скоро она сможет узнать о нашем прибытии? Ну... люди используют для обмена сообщениями гонцов или почтовых птиц, магия среди них редка, а значит, нужен будет как минимум день или несколько, чтобы весть отсюда добралась до Риверхенда, и столько же, чтобы приказ пришёл сюда... нет. Она же волшебница, эта королева. И у неё на службе есть другие волшебники. Значит, они могут знать заклинание магического послания... а могут и не знать.
Нет, Таррил, мне кажется, выдавать тебя и правда будет плохой идеей, потому что... мне так кажется! Значит, ты предлагаешь нам переночевать на корабле? - спросила девушка с ноткой разочарования в голосе - она уже надеялась на мягкую постель и полное отсутствие качки. - Мы не обидим хозяина своим отказом?

Наконец, получив разрешение на посадку, "Мираж" смог пришвартоваться в доках мира-корабля Фарос. Сейчас он находился во внешних доках и должен был пройти таможенный контроль, после чего магнитные рельсы должны были переместить корабль во внутренние доки, где экипаж уже смог "сойти на берег", как говорили моряки докосмической эпохи.
Экипажу предстояло приготовиться к проверке документов. Алье пришлось отложить чтение "Детей Гидры" на самом интересном месте. Героический рыцарь-командор начал расследование серии нападений, совершённых абсолютистами на унионистов, но быстро начал подозревать, что абсолютистов кто-то пытается подставить. В поле его зрения попала небольшая группа людей, якобы бежавших с Фароса от диктата церкви Абсолюта, и тогда он встретился со служительницей Абсолюта по имени Ирианна, которая прибыла на Анектикос, беспокоясь об одном своём друге, бывшем в числе этих беженцев и попавшего в сети Культов удовольствий. Сейчас Конрад и Ирианна распутывали очередной клубок интриг с участием тёмных культов и унионистов-последователей Владыки Экстаза, а Конрад думал, как ему сообщить прекрасной и неприступной абсолютистке, что он влюбился в неё как мальчишка, когда чтение пришлось отложить и приготовиться к проверке документов. К проверке приготовилась и пассажирка - она, наконец, сняла свою панамку и свои тёмные очки, больше не скрывая своё лицо. Алья могла заметить, что Ори чувствовала себя крайне некомфортно, словно что-то произошло, пока её не было... словно, например, команда высказала своей скрытной пассажирке всё, что она о ней думала, и это было что-то ОЧЕНЬ неприятное.
На борт корабля поднялись двое таможенников в форме - эльф с холодным лицом и авион-сова.
- Добрый день. Что везёте? - будничным тоном спросил эльф.

Айрис, секунду назад уже бывшая готова расцеловать Лилли (и плевать, что об этом подумает её ограничитель!), нахмурилась.
- Мужчины... - проговорила она. - Ну, знаешь, в сексе главное, чтобы он был по добровольному согласию двух сапов. Когда оба хотят этого, всё классно, когда один хочет, а другой нет, всё классно только для одного, а вторым мне офракенно не хотелось бы быть. Просто со мной, знаешь, так было, что меня чаще пытались отыметь сапы разных видов мужского пола, а не женского. Так что я больше предпочитаю девушек гуманоидных рас, с ними у меня как-то лучше получалось. Например, рыженьких, - Айрис не удержалась от очередной усмешки. - Но вообще-то смотря какой мужчина. Ты можешь мне сказать про него что-нибудь, или я должна покупать чабса в мешке?
Так, погоди. Значит, эти ваши исследования будут включать в себя секс между мной и... другими сапами, в общем. И что вы тут исследуете? - Айрис подозрительно посмотрела на лаборантку.

Первое, что поняла Айрис, когда открыла глаза - эти самые глаза были другими, они были не такими, как её прежние импланты. Второе, что поняла Айрис, резко сев на кровати, - её левая рука, давным-давно потерянная в одной из схваток и заменённая протезом, была живой, органической. Живой ли? Айрис подняла руку перед собой, посмотрела на неё, пошевелила и покрутила ею так и этак - рука выглядела как живая, она ощущалась как живая, как будто она была там всегда и никогда не была заменена протезом. Встав с кровати, Айрис подошла к большому зеркалу на стене и посмотрела на себя. В зеркале отражалась она, Айрис (Голая? Да похрен), какой она была бы без установки всех её имплантов. И рефлексы её тела тоже были другими, а значит, мозговой имплант из неё тоже изъяли (а разве ей не говорили, что это невозможно сделать без необратимых повреждений её мозга???). Айрис почти не сомневалась, что и подкожную броню из неё вытащили... вот только тогда её тело должно было бы быть всё в свежих хирургических шрамах! А ничего этого не было! Или она провалялась в наркотическом сне несколько дней, недель, месяцев, раз шрамы успели зажить? Айрис протянула руку, чтобы коснуться разъёма нейрошунта на своей шее, - и вздрогнула ощутив единственное новое, чего там не было раньше. И она знала, что это значит.
Айрис нахмурилась, собираясь с мыслями. Если всё это не дурной сон... нет, это слишком реально для сна. Если она сейчас не в виртуальной реальности, и всё это не компьютерная симуляция, значит... значит, какие-то грёбаные ублюдки действительно похитили её, вытащили из неё все импланты, ВСТАВИЛИ на их место биологические органы (что вообще-то должно было стоить астрономических денег, так что виртуальная симуляция обошлась бы дешевле - не стоит окончательно отбрасывать эту версию), низвели её до уровня обычного человека и заперли здесь, на орбитальной станции у смега на куличиках. Зачем? Ну, тут было два варианта. Либо её собираются сделать шлюхой для какого-нибудь фраково богатого гуманоидного или негуманоидного фрака... или её собираются сделать участницей фракнутого реалити-шоу для фракнутых больных ублюдков. Значит, так, да? Айрис сощурилась. Может быть, из неё вырезали все её боевые импланты, но у неё ещё должны были остаться её навыки! И с этой мыслью бывшая уличная самурайка попыталась сделать кувырок назад, проверяя, слушается ли её тело её так же хорошо, как и раньше.

- К сожалению, не являются, - пассажирка вздохнула, а затем сняла очки и панамку, уже не скрывая своего лица (весьма привлекательного, надо сказать) и золотого цвета глаз. - Я действительно состояла в одном из Культов удовольствий. В прошлом, - она выделила эти слова. - Многие из нас совершали ошибки, за которые потом приходилось долго расплачиваться.
Возможно... возможно мне действительно придётся в скором будущем менять место жительства, - прорицательница наградила араха взглядом, выражавшим крайнее осуждение, а затем вздохнула.
- Что вы имеете в виду под последним шагом? - осторожно уточнила бывшая культистка в ответ на вопрос Персиваля. - Я... сбежала, когда в культе должна была дойти до человеческих жертвоприношений... к ТАКОМУ я оказалась не готова. Мои бывшие товарищи по культу... им сейчас немного не до меня: кто-то из них мёртв, кто-то в изгнании, кто-то проходит курс покаяния в пенитенториях, кто-то его уже прошёл. А вот солусяне... им в руки, очевидно, утекла информация о моём прошлом, и они собираются этим воспользоваться. Дракон-Император бы за такую информацию дорого отдал бы, - Оридана горько усмехнулась, - хорошо, что культ Единственного Бога и он никогда... ну, почти ни при каких обстоятельствах не станут союзниками.
Так, давайте рассуждать логически. Мои бывшие соотечественники ведь не просто так сообщили вам информацию о моей... бурной молодости? Значит, они ожидали, что вы проникнетесь ко мне... отвращением и согласитесь помочь им в моём похищении. Значит, они планируют ещё выйти с вами на связь. Верно?

Кетрин
Торстейн широко улыбнулся, вовсю глядя на лежавшую перед ним и освобождавшуюся от лишней одежды женщину. Налив ей ещё бокал, он протянул его Кетрин.
- Лучше не пить лёжа, - проговорил он, улыбаясь, и свободной рукой обнял Кетрин, помогая ей сесть на кровати, - то есть это должно было быть помощью сесть, но выглядело именно как объятья. А затем рыжий великан приблизил свои губы к губам Кетрин. То, что они делали сейчас, было совершенно неприлично, недопустимо... однако Торстейну, похоже, сейчас было наплевать на все запреты.

Сингрэл и Росио
Волшебник кашлянул, прежде чем ответить:
- Не совсем верно... Пурпурная коллегия обучает магии иллюзий... гламура и магических фантазмов, - смущение волшебника было вполне понятно, так как магия иллюзий могла не без оснований на то иметь дурную репутацию.
Тем временем Росио, наконец, пропустили в замок, проведя его по лестницам и коридорам, украшенных гобеленами, изображавшими сцены различных знаменитых и не очень исторических событий, и коллекциями доспехов и оружия. Изнутри резиденция Истинного Короля не то чтобы поражала воображение, и зала, куда привели Росио, тоже не слишком походила на тронный зал настоящего короля. На резном кресле, тоже недостаточно пышном, чтобы называться королевским троном, сидел молодой светловолосый мужчина лет за двадцать, одетый в жёлтое, красное и пурпурное, причём на его одежде можно было разглядеть эмблему Ордена Пурпурного Дракона, королевской гвардии Мидланда, перепоясанный мечом, на кожаных ножнах которого можно было разглядеть старолатинскую надпись "HIC GLADIUM PORTAT REGEM VERUS EST" - "носитель сего меча есть истинный король" - ту самую надпись, которая, по легендам, должна была быть выгравирована на клинке Кларента. Кроме самого молодого короля здесь была пара его телохранителей и несколько придворных, среди которых выделялся сорокалетний, гладко выбритый мужчина в облачении Пурпурной коллегии Ордена Миридина, который, хмуря брови, подозрительно глядел на новоприбывшего, - очевидно, это и был тот самый Кренорим, придворный маг Истинного Короля.
- Господин Росио Рамондо, волшебник Ордена Миридина! - громко объявил глашатай. - Его величество Рональд фон Мюнценкамп, носитель Кларента, меча Истинных королей, приветствует вас в своих владениях!
Рональд кивнул.
- Приветствую вас, мэтр Росио, - проговорил он, разглядывая волшебника. - Мне уже сообщили о... произошедшем в Шлоссенкампе и о том, что вы делали во время этих событий. Чем я обязан прибытию сюда мага вашего ордена?

Аэлирен наблюдала за диалогом, округлив глаза, приоткрыв рот и переводя взгляд с одного участника спора на другого. Когда же Таррил повернулся и двинулся прочь, принцесса издала полный отчаяния стон:
- Ааа! Почему??! Мы только пристали к берегу людей и уже ссоримся! - девушка сжала кулаки в бессильном отчаянии. - Почему нельзя было решить ваши разногласия ещё в землях эльфов?!
Лорд Атанварн! - девушка бросилась вдогонку за Таррилом. - Прошу вас, немедленно вернитесь и... и...! - кажется, руководительница их маленькой экспедиции не придумала ещё сама, какое "и" она собирается потребовать от Таррила.

Алье удалось-таки вытянуть из Ори название книги, написанной её знакомым кицунэ, - "Дети Гидры". И... беглый поиск по Астранету выявил, что книга была написана небезызвестным Конрадом Солнцелисом, рыцарем-командором паладинов Непобедимого Солнца, автором серии пронизанных фирменным юмором романов (частично уже экранизированных) про собственные подвиги, в которых он оные подвиги нещадно раздувал до масштабов спасения вселенной, сдабривая повествование юмором, экшном, романтическими приключениями и юмором.

Когда на кухне появился Азамак, Ори торопливо схватила и надела свои очки, но Алья уже успела разглядеть лицо пассажирки без очков... и она достаточно прожила на Фаросе, чтобы узнать её. Да это же... Оридана, известная прорицательница, предсказывавшая скорое (ну, в неопределённо близком будущем) крушение Империи Дракона.
- Я... - пассажирка тяжело вздохнула, - вы ведь помните, что за мной охотятся культисты Единственного Бога? Они знают, куда я направляюсь, и наверняка готовят засаду... в порту, в пространстве рядом с Фаросом или возле моего дома - так что я, можно сказать, ещё только начала создавать вам неприятности.

Эйлис неожиданно оказалась обладательницей совершенно баснословной для неё суммы - она аж сама не знала, на что она может её потратить! Потратила она её, в итоге, на имплант-инфоразъём, новую броню ("вторая кожа", как выяснилось, от настоящих опасностей защищала чуть лучше, чем никак), звуковой пистолет (пригодится!) и немного припасов, и у неё оставалось ещё больше полутора тысяч кредитов. Броню наёмница выбирала придирчиво, отбраковывая те комплекты, которые, по её мнению, слишком стесняли движения или просто выглядели слишком попугайски, и время от времени спрашивая сопровождавшего её Лекса "Я нормально буду в этом смотреться?" ("Ты в ней будешь похожа на муравья". - "Да иди ты нафиг!") - в боевой девице, кажется, вдруг проснулась обеспокоенная своей внешностью обычная девушка. Но на встречу с эоксианским послом наёмница явилась в своей старой броне и одежде, без оружия (тем более, техномантка и без оружия была способна очень на многое), в довольно приподнятом настроении и под руку с Лексом.
К Гелевараску Эйлис всё ещё относилась настороженно - она ещё не забыла, как её спутники в критический момент остались на Потоковом камне без корабля, и у неё всё ещё были некоторые ПОДОЗРЕНИЯ на тему груза с "Акреона". Но всё же уже не так настороженно, как в их первую встречу, когда рыжая наёмница на полном серьёзе была уверена, что их визит к эоксианскому послу может кончиться перестрелкой.
Выслушав посла, попивая нектар (предлагают - почему бы не воспользоваться?), Эйлис в целом поняла, что они, в общем, всё ещё офигенные герои, совершившие много дел. У девушки был, пожалуй, только один вопрос...
- Что-нибудь прояснилось по поводу Потокового Камня? Ну, что он вообще делал в Потоке, и кто построил на нём эти тоннели с охранным роботом, и зачем?

Блэр могла предположить, что если в пирожке содержалась какая-то магия, то её нельзя было разделить на двоих - она могла подействовать только на одного. И, возможно, на Коди она уже подействовала, когда он откусил первый кусок.
- Ха! - рыцарь с облегчением усмехнулся. - Я слышал легенды о людях, которые вот так же останавливались послушать музыку фей на пару часов, а затем обнаруживали, что прошло сто лет, и все считают их умершими давным-давно... так что вы ОЧЕНЬ быстро вернулись! Идёмте, не будем здесь задерживаться, пока в мире и правда не прошло сто лет... Боже избави.

И солдаты вместе с прокажёнными двинулись в дальнейший путь, а Абдулвахид мог ответить на вопросы своей спутницы.
- О, да, мы отправились в Мюнценкамп, чтобы узреть своими глазами того, кто называет себя Истинным Королём, избранным самой судьбой, чтобы владычествовать над землями людей! Ибо слава носителей Меча Королей гремит и в землях жаркого Юга, и сурового Севера и далёкого Востока!
Тем временем лесная птица вспорхнула к Коди, сев на руку кобольда и выхватив клювиком небольшой кусочек оставшегося недоеденным пирожка, а затем устроилась на плече кобольда. Странно - обычно лесные животные так себя не ведут, не проявляют такого доверия к двуногим...

Эйлис откровенно опешила, увидев в доке толпу зевак, и ещё больше - когда к ним пристал репортёр. (Так у этой твари, которая их чуть не поубивала, есть название? Гара-гара-как там дальше?)
- Чё???! А вот не ваше дело, какие у нас отношения! - рыжая не удержалась от того, чтобы усмехнуться и более чем демонстративно приобнять Лекса.
- Ну зашибись! - девушка рассмеялась, то ли нервно, то ли счастливо. - То есть этот грёбаный дрон транслировал наши приключения в долбаном прямом эфире?! И сколько лайков мы собрали?? И сколько бабок этот эоксианский хлыщ поднял на стриминге?? Офигительно. Мы теперь звёзды, блин, - Эйлис не знала, смеяться ей или паниковать.
- Ну, раз теперь о наших отношениях знает весь Абсалом, придётся соответствовать! - рыжая усмехнулась, снова приобнимая Лекса. - И у нас теперь есть собственный корабль, и мы типа его наследники? Надо его осмотреть как следует... но это потом, сейчас я хочу кое-чего другого.

Леона смогла вернуться в свою комнату и выспаться (и ощутить себя с вымытыми шампунем волосами) - хоть Кара и жалобно смотрела ей вслед, будто готовая заплакать, она не попыталась остановить подругу. А на следующий день Звёздный Замок возвращался на орбиту Ассиля, и после завтрака в компании паладинов, ничего не подозревавших о сцене, произошедшей вчера между девушками, Кара, переодетая в обычную одежду - ту, в которой они с Леоной совершали поход по магазинам - ждала подругу на ангарной палубе - скоро должен был прибыть их челнок.
- Ну? Ты ведь не передумала становиться моим телохранителем? - с надеждой на то, что нет, не передумала, спросила принцесса Леону.
Лео уже дожидалась Кару в ангаре. За неимением иных вариантов, она была одета в то же, что и вчера, разве что, на её лице вновь красовалась маска-артефакт, защищавшая от вторжения в её разум. И она все ещё не знала, зачем её сюда позвали.
Фыркнув, Лео скрестила руки на груди и со снисходительной улыбкой ответила:
- Мне кажется или без паладинской скорлупы ты превращаешься в живой комок сомнений и трусости? Я дала тебе ответ вчера и приняла твоё приглашение сегодня, хотя не имею ни малейшего понятия, что ты задумала. Так что думаю, да, я не передумала. Всё в твоих руках, Кара, - напомнила Лео, а потом спросила, - Так что мы делаем в ангаре?
Блондинка втянула голову в плечи при словах подруги... но затем, взяв себя в руки, постаралась выпрямиться.
- Ты хочешь, чтобы я была смелее? Решительнее? - проговорила принцесса Ассиля, собирая в кулак свою решительность. - Например... чтобы я смело и решительно воспользовалась своим исключительным правом гладить твои ушки? - губы девушки чуть-чуть растянулись в улыбке, а затем Кара, сунув руку в карман, достала из него... щётку для волос. Но пускать её в ход девушка не спешила, следя за реакцией своей подруги.
- Мы ждём челнока, который доставит нас на Ассиль... - напомнила она и улыбнулась чуть шире, - а пока мы ждём, как насчёт того, чтобы я воспользовалась своим исключительным правом и проверила, стала ли твоя шёрстка мягче после вчерашнего душа?
Леона с сомнением посмотрела на Кару. Куда делась девушка, которая рискнула бросить вызов командующей Легиона Тьмы, а потом и предложить ей свою дружбу? Тогда это казалось безрассудством. А теперь она не была уверена даже можно ли ей чесать леоновские ушки. Вредная кошка снова фыркнула. Она уважала силу и смелость, но все эти качества куда-то улетучились, и она даже не заметила, в какой момент это произошло. Но Кара была другой, не такой как в тот день, когда девушки только познакомились - в этом Леона была уверена. Если Кара по-настоящему что-то хотела, то пусть возьмёт это силой.
- Нет, нельзя, - с ехидной ухмылкой уперев руки в бока ответила Леона, в её голосе зазвучал откровенно дразнящий тон, - Мне кажется не очень приличным, что такая принцесса как ты позволяет себе тискать уши своего подданного.
Кара удивлённо вздёрнула бровь, а затем тяжело вздохнула.
- Ты говоришь как мои придворные! "Принцесса не должна так поступать!" Сегодня мне ещё придётся выслушать от них, что принцесса не должна назначать своими телохранителями подозрительных девушек-кошек, бывших командующих Легиона Тьмы! Но даже и не думай, что это помешает мне выполнить моё обещание! - пообещала принцесса.
- Кстати, - девушка придвинулась ближе, и её губы чуть растянулись в улыбке, - с каких это пор тебя волнует, чтобы я вела себя "прилично"?! Ты сама... - Кара чуть сбилась, но, придвинувшись ещё ближе к девушке-кошке, шепнула ей на ухо, - вчера не больно-то заботилась о том, чтобы вести себя прилично!
- Я и есть твоя придворная, - со смешком парировала Леона.
Последний вопрос принцессы немного ранил девушку-кошку - после того как вчера она, пусть и другими словами и действиями, фактически призналась Каре в любви и не нашла ответного отклика, это звучало странно.
- С тех пор как это волнует тебя, - ответила она, пожав плечами.
- Что, теперь ты, раз ты стала моей придворной, будешь поучать меня?! - принцесса закатила глаза. - Чем я провинилась перед тобой?! - тут Кара осеклась и посмотрела на Леону. До неё наконец-то дошло, что она действительно провинилась перед своей подругой, но чем? Или, вернее, что она должна сделать, чтобы загладить свою вину?
- Что я делаю не так, Лео? - жалобно спросила Кара. - Чем я могу загладить свою вину перед тобой? - она подошла к девушке кошке с намерением обнять её, прижать её к себе, зарыться лицом в её пышную гриву и почесать её за ушком.
Леона задумчиво потерла подбородок, размышляя над тем как ответить на этот вопрос.
- Ты хочешь, чтобы я была только твоей подругой, верно? - уточнила она.
- "Только моей подругой"? - озадаченно переспросила Кара. - "Только моей" или "только подругой"? Ты... меня любишь? - наконец, окончательно поняла она. - Ты вчера так завуалированно признавалась мне в любви, а я...? - девушка опустила взгляд.
- Ты спрашиваешь меня, люблю ли я тебя? После того, как мне вчера чуть не пришлось защищать тебя от собственных друзей, ты... считаешь мои чувства недостаточными? Ну, хорошо... - Кара тяжело вздохнула и подняла, наконец, взгляд. - Я хочу быть с тобой, Леона, и чтобы ты была со мной. Я не хочу, чтобы ты отталкивала меня сейчас. Да, я люблю тебя! - наконец, выпалила девушка так, что её можно было слышать в противоположном конце ангара. - После того, как ты вчера попыталась меня соблазнить, а я тебе открытым текстом это разрешила, ты ещё сомневаешься в этом?!
Любовь. То чувство, которое испытывала Леона и которое не могла понять. Должно быть, это была именно любовь. Но осталось ли от неё что-то, когда такие признания приходилось буквально выпытывать из дорогого тебе человека?
- Я пыталась... соблазнить тебя? - неуверенно проговорила она, - Значит, это называется так. Да, я всегда хотела близости с тобой. Но не против твоей воли. Я не хотела подачек. Может быть... может быть я хотела, чтобы этот шаг сделала ты, - Леона вдруг начала краснеть, - Ты ласкала меня, гладила мои уши, и я думала, что ты готова к большему. Но твоя любовь оказалась только словами. Ты так и не сделала этот шаг. Но ты хороший друг, Кара. Такой, какого у меня никогда не было. Может быть, будет лучше, если мы останемся просто друзьями.
Кара поникла. Леона могла буквально чувствовать боль девушки. Повисла пауза - наконец, Кара проговорила:
- Может быть... ты хочешь освободить меня от моего обещания? Сделать тебя своим телохранителем и всё прочее? То есть... я хотела бы остаться с тобой друзьями, но именно сейчас - именно сейчас явно не самый подходящий момент, чтобы представлять тебя моим придворным, когда мы обе... думаем об этом вот. Ты не сойдёшь с ума от скуки, если останешься здесь одна? То есть, я не хочу сказать, что ты ДОЛЖНА остаться здесь, пока я полечу на Ассиль! - поспешила поправиться принцесса. - Если ты хочешь остаться со мной, полететь со мной на Ассиль и предстать перед моими придворными, то мы отправимся вместе, и никакая сила во вселенной не помешает нам!... кроме силы нелюбви, - последние три слова Кара прошептала очень тихо.
Леона вздохнула, смерив взглядом подругу. Ей казалось, что они обе сейчас испытывают одинаковые чувства. Немного поколебавшись, девушка-кошка подошла к паладину и положила той руку на плечо.
- Эй. У меня сейчас голова разболится от такого потока слов. Если ты что-то решила, то делай это. Настаивай на своём. Я тебе больше не чужой человек. И да, я все еще лечу с тобой, и я буду твоим телохранителем или кем ты там решила меня сделать, - Лео фыркнула, титул для неё был придуман не слишком пафосный, - Так что смирись с этим. Кроме того, я и вправду устала сидеть в Замке.
Кара, кажется, не ожидала, что Леона захочет остаться с ней, - и обрадовалась этому. Блондинка порывисто обняла девушку-кошку, прижимая её к себе и не желая отпускать, зарываясь пальцами в её гриву.
- Спасибо! - выдохнула Кара. - Ты не представляешь, как я рада это слышать! Я уже боялась, что полечу на Ассиль одна и сойду с ума ещё до окончания полёта! Но теперь... - девушка отпустила свою подругу, - теперь со мной рядом будешь ты, и мне не грозит схождение с ума в одиночестве!
В это время, как по заказу, ворота ангарной палубы открылись, и в них, сквозь удерживавшее воздух силовое поле, вплыл челнок, который должен был доставить девушек на планету Кары.
- Пошли? - принцесса улыбнулась своей подруге. Кажется, к ней начало возвращаться беззаботное настроение.
Лео улыбнулась и поворошила пальцами шевелюру блондинки, а потом встряхнула ушками, когда Кара коснулась её лохматой гривы.
- Другое дело, - сказала она, заметив смену в настроении принцессы, - Да, самое время отправляться.
И девушки погрузились в шаттл. Кара немного поколдовала над пультом управления, вбивая в автопилот программу, затем девушки сели на сидения и пристегнулись, а шаттл взлетел и взял курс на голубой шарик Ассиля. На ближайшие полчаса-час Леона и Кара должны были остаться наедине, в замкнутом пространстве челнока, только они вдвоём и автопилот.
- А пока мы летим... - Кара с широкой улыбкой на лице обернулась к своей подруге, - я думаю, твои волосы надо расчесать после вчерашнего душа! - рука блондинки снова вытащила из кармана щётку для волос. Несомненно, Кара взяла её с собой специально именно для этого. - Я ведь не могу представить тебя своим придворным непричёсанной! - зная принцессу, можно было быть уверенной, что мнение придворных её в данном случае интересовало в последнюю очередь.
- Мяф?
Лео с подозрением посмотрела на расческу. Сбежать от неё она бы не смогла - девушка-кошка была надежно пристегнута к сидению. Побег в космос все равно бы ничего не дал. Можно было зашипеть на Кару, но злодейка боялась, что только-только вернувшееся к Каре беззаботное настроение, от такой формы протеста, улетучится также быстро как появилось. И Лео не была уверена, что у неё хватит сил и терпения снова смотреть на распускающего нюни мягкотелого паладина. Уж лучше стать невольной жертвой расчёски, но все же сохранить внезапный настрой Розовой. Вот и вышло, что Леона ответила принцессе лишь вопросительно-жалобным "Мяф".
Ну а Кара с наслаждением и широкой улыбкой на лице расчёсывала пышную (и чисто вымытую) гриву подруги, второй рукой гладя её и почёсывая за ушами, приговаривая при этом:
- Какие они у тебя мягкие... ой! тебе не больно?? Какие у тебя мягкие и шелковистые волосы после душа... как приятно их гладить... ой-ой-ой... Может быть, нам стоит мыть тебя с шампунем почаще? Это не больно, тебе понравится, уж я постараюсь! - и прочая розовая дребедень, сопровождаемая движениями щётки, поглаживаниями по волосам и почёсываниями за ушами. Наконец, когда с причёсываниями было покончено, Кара убрала щётку в карман, обняла Леону, прижимаясь к ней, насколько девушкам позволяли ремни безопасности, и зарываясь лицом в чисто вымытую и расчёсанную гриву девушки-кошки.
- Муррр... - со вселенски счастливой улыбкой промурчала девушка.
Лео напряглась и зажмурилась, готовясь, когда расчёска погрузится в копну её непослушной гривы. Она ожидала, что ощущения будут неприятными, но Кара была достаточно аккуратна и ласкова, чтобы девушка-кошка со временем расслабилась и даже начала получать удовольствие от происходящего с её волосами, о чем свидетельствовало тихое-тихое урчание. В конце концов, лохматая грива Леоны была уложена и приведена в такой порядок, что девушка не узнала бы саму себя, взгляни она на свое отражение в зеркале.
Леона даже не замечала течение времени, как вдруг принцесса снова обняла её и зарылась носом в только что расчесанную шевелюру. Причина этого физического контакта, как и недавние поцелуи в губы, после неудавшегося переезда в каюту принцессы и сопутствующих откровений, становилась для Леоны все более и более непонятной. У Кары был шанс получить Лео всю, принять её чувства, но она его не использовала. Ведь все эти ласки и были причиной её заблуждений и ложных выводов. Зачем Кара так жестоко дразнила её, переступая личную черту, которую сама же и установила? Леона ведь не домашний зверёк, которого можно просто взять и тискать, когда заблагорассудится, при этом ожидая, что никаких последствий не будет. Пусть она и гибрид, но у неё тоже есть человеческие чувства.
- Что ты делаешь? Ты же не кошка, - осторожно спросила Леона, когда Пинк вдруг решила замурчать, крайне удивив этим свою хвостатую подругу.
Ей хотелось аккуратно отодвинуться, чтобы не терзать себя такой притягательной близостью с человеком, которого она любила, но девушка-кошка не решилась сделать это - Кара казалась такой счастливой в эту секудну, что Лео просто не смогла заставить себя прервать этот момент.
- Что, это так странно выглядит в моём исполнении? - Кара засмеялась, но мурчать перестала. - Прости, я просто... наслаждаюсь моментом. Сейчас здесь только ты и я... и автопилот... и твои ушки... но уже скоро мы будем в моём дворце, и там будут мои придворные. И они, конечно, будут строго следить за тем, чтобы я вела себя прилично... мне нельзя будет тебя тискать, целоваться с тобой, делать никакие не... неприличные вещи. Так что я хочу просто насладиться моментом, пока есть возможность. А ты? - Кара улыбнулась и посмотрела на свою подругу. - Ещё полчаса мы будем только вдвоём, автопилот никому ничего не расскажет... чего ты хотела бы?
Леона с нескрываемой симпатией посмотрела на Кару. Уютно положив голову на плечо подруги, девушка прикрыла глаза и ответила:
- Ничего. Мне хорошо и так.
Кара улыбнулась в ответ и замолчала, сидя рядом с подругой, касаясь головой её головы и ласково почёсывая девушку-кошку за ушком. Челнок тем временем продолжал свой полёт - Ассиль был уже близко, занимая половину пространства по ту сторону иллюминаторов во весь свой астрономический размер. Девушкам предстояло ещё где-то полчаса провести вместе в челноке.
Устроив свой хвостик на коленях Кары и тихонько урча, пока та чесала её ушки, Лео и не заметила как задремала.
Леона уснула, а Кара продолжала счастливо улыбаться, прижимаясь к подруге. Разбудили Леону начавшиеся перегрузки - челнок уже входил в атмосферу планеты. Тряска, повышение температуры, чувство тяжести - не самые приятные ощущения, мешающие спать, прижимаясь к плечу подруги, но привычные и терпимые. Наконец, челнок приземлился на небольшой площадке рядом с космопортом, там же, где и в прошлый визит девушек на Ассиль во время их совместного шоппинг-тура, и Кара, отстегнув ремни безопасности, встала с сидения.
- Ну вот, мы почти на месте, - улыбнулась она подруге... а затем, подавшись навстречу Леоне, поцеловала её в губы. - Ближайшие несколько дней у меня будет мало возможностей это делать, - улыбаясь, пояснила она. - Пойдём?
Перегрузки разбудили провалившуюся в сон Лео, и принцесса могла почувствовать как бывшая злодейка, ещё не полностью придя в себя, взяла и сжала её руку в своей. В неуверенной ситуации это был автоматический жест доверия и уверенности в находящемся рядом с ней человеке. Прошло мгновение и девушка-кошка полностью собралась с мыслями, принявшись, как ни в чем ни бывало, проверять ремни безопасности и доступные ей приборы челнока.
Когда посадка была уже завершена, Кара сделала Лео ещё одну приятность, подарив ей новый поцелуй. К такому было легко привыкнуть. Довольно муркнув, кошка отбросила свои недавние мрачные мысли и охотно ответила на поцелуй паладина, немножко задержав этот момент, но не достаточно, чтобы он стал чем-то пикантнее обычного проявления симпатии.
- Я люблю, когда ты даёшь волю своей безрассудности и желаниям, - шепнула Лео Каре и напомнила о том, свидетелем чего являлась сама, - Когда ты хотела кого-то спасти, тебя не остановили ни Моргана, ни её дьявольские изобретения. Это должно быть пострашнее ассильских королевских подданных.
"Если бы только ты хотела меня с такой же силой", - промелькнула мимолетная злодейская мысль в голове девушки-кошки.
- Да, идём. Пора посмотреть на твою планету за пределами шоппинг-центра.
Воздушное такси, вызванное Карой, доставило девушек к зданию дворца, раскинувшемуся вширь, с куполами, приземистыми круглыми башнями, зелёными насаждениями, фонтанами и прочими украшательствами... бывшая командующая Легиона Тьмы могла бы отметить, что здание не слишком-то приспособлено для отражения внезапных атак. Вместо парадного входа Кара повела Леону к одной из боковых дверей, охраняемой гвардейцами в парадной синей форме.


- Ваше высочество? - поприветствовал принцессу один из гвардейцев. - Кто это с вами? - он подозрительно посмотрел на сопровождавшую её нахальную девушку-кошку.
- Это Леона, - представила подругу принцесса. - Мой друг... ой, наверное, я должна это сказать: мой друг и мой телохранитель с сегодняшнего дня.
Бровь гвардейца удивлённо задёргалась.
- Ваше вы-высочество, вы не можете просто так взять и привести во дворец... - тут он поспешно осёкся. - Виноват: я не могу вам приказывать, но...
Лео пока просто молча следовала за Карой и ни во что не вмешивалась, с интересом следя за развитием событий.
Принцесса укоризненно посмотрела на своего гвардейца, будто говоря "Ещё и ты будешь мне приказывать!", а вслух сказала:
- А где Джерард? Скажите ему, что я вернулась.
- Так точно, ваше высочество, - гвардеец поднёс руку к встроенному в шлем коммуникатору. - Капитан Джерард, принцесса вернулась. С ней какая-то кошка... то есть, человек-кошка. Принцесса говорит, что она её друг и телохранитель... я надеюсь, она вам сама всё объяснит.
Потом гвардеец сообщил принцессе, где её ждёт загадочный Джерард, и принцесса потянула Леону за собой в дверь и дальше по коридорам, прячась в нишах и за дверями, избегая встреч со слугами, словно шпионка... наконец, в одной из комнат девушек встретил капитан ассильской гвардии, довольно молодой мужчина в уже знакомой Леоне синей парадной форме.
- С возвращением, ваше высочество, - он поклонился девушке и поцеловал её руку, но затем обернулся к Чёрному Когтю и, нахмурившись, посмотрел на неё. - Кажется, я должен спросить, кого вы изволили привести с собой? Я правильно понял, что вы собираетесь сделать эту... девушку... своим телохранителем??
- Да, совершенно верно! Джерард, это Леона, моя подруга, - представила свою спутницу принцесса. - Леона, это сэр Джерард, капитан королевской гвардии Ассиля. В общем, я не могла не поставить тебя в известность о своём решении.
- А что ты умеешь? - молодой гвардейский капитан внимательно посмотрел на потенциальную телохранительницу своей госпожи.
Леона следовала за Карой, любопытно озираясь по сторонам и иногда тихонько посмеиваясь. Её явно забавляло поведение принцессы в её собственном дворце. Но так или иначе, это все ещё было интереснее бесцельного маринования в четырёх стенах Звёздного Замка, поэтому Лео послушно подыгрывала Каре, когда та пряталась от "патрулей" своих слуг.
И вот они, наконец, предстали перед каким-то гвардейским капитаном, чьё имя вредная кошка даже не пыталась запомнить.
- Я командовала армиями, Джереми, - с вкрадчивым пренебрежением в голосе ответила Чёрный Коготь.
Было слышно как она раздраженно скрипнула зубами, произнося это - все-таки "телохранитель" был очень унылым титулом после Командующей Легиона Тьмы. Как она теперь будет представляться окружающим в третьем лице? "Я, телохранитель Чёрный Коготь, бойтесь меня?" Её же засмеют.
- А ещё я могу тебя убить, - равнодушно добавила она, с вызовом уперев руки в бока.
Конечно, без своей маски и униформы, да ещё с аккуратно причесанными волосами, Леона выглядела не так убедительно и дико как раньше. Но коварная кошкодевочка на то и рассчитывала - что её потенциальный противник утратит бдительность, обманутый её безвредной внешностью.
Гвардеец округлил глаза, а затем нахмурился и напрягся - хоть Леона и не выглядела очень страшно, капитан королевской гвардии, похоже, просто не мог отнестись к таким словам несерьёзно. Но его опередила Кара.
- Леона! - принцесса возмущённо воззрилась на свою подругу. - Я запрещаю тебе... убивать моих подданных!
А Джерард тем временем подозрительно разглядывал девушку-кошку, разглядывал... а затем вдруг выхватил из кобуры бластерный пистолет и взял Леону на прицел.
- Принцесса, назад! - крикнул он.
- Джерард?! - Кара опешила, но поспешила встать между Леоной и капитаном своей гвардии. - Прекрати! Я запрещаю тебе это делать!
- Это командующая Легиона Тьмы Чёрный Коготь! - Джерард пытался сместиться в сторону, чтобы принцесса не стояла у него на линии огня.
- Я ЗНАЮ, что это Чёрный Коготь! Немедленно прекрати! - кажется, вот-вот готово было произойти трагическое недопонимание...
Если трагическому недопонимаю и суждено было произойти, то явно не по вине Кары и Джеральда. Леона начала получать удовольствие от хаотического поворота, который принимали события, и в её намерения не входила помощь принцессе в их разрешении.
Важно подбоченясь и самодовольно вздернув носик, когда капитан признал в ней Чёрного Когтя, наводящую страх и ужас на всю галактику Командующую Легиона Тьмы, Леона даже не шелохнулась, когда на неё навели ствол пистолета. Напротив, с коварным огоньком в глазах она подмигнула Каре. Сейчас произойдёт что-то недоброе...
Лео утомилась от происходящего и решила взять события в свои руки. Она знала, что Кара не будет сопротивляться, а гвардеец не станет стрелять в свою принцессу. Поэтому девушка-кошка, пока никто не успел опомниться, молниеносно схватила принцессу за талию одной рукой и, перебросив её через плечо, с неистовым злодейским хохотом бросилась со своей царской добычей наутёк по коридорам дворца. Она помнила путь по которому они шли, но, чтобы избежать столкновения с дворцовой стражей, похитительница пыталась оценить обстановку: на каком этаже они находились, были ли вокруг окна, что было за ними и т.д. Ей нужен был план побега.
- А! - испуганно вскрикнула принцесса, хватаемая руками Чёрного Когтя.
- Принцесса! Нет! - в ужасе вскрикнул Джерард, не решаясь стрелять, - а потом он уже не успел, когда девушка-кошка выскочила за дверь и понеслась по коридорам, распугивая прислугу.
- Леона!... стой!... поставь меня на землю!... - кричала несомая девушка, - сто-о-ой!... - и тут Кара, похищаемая командующей Легиона Тьмы, расхохоталась в голос.
Мозг Леоны быстро просчитывал маршруты отступления. Длинные кольцевые коридоры, высота большей части корпусов рядом - два-три этажа, забраться на крышу не должно составить труда, а с неё можно было залезть на более высокие башни и дворцовые здания. От дворцового комплекса до города недалеко, но там Леону совершенно точно ждала дворцовая охрана. А в другую сторону... а в другой стороне был скалистый обрыв, поросший деревьями, и текущая внизу река, над которой и возвышались город с дворцом. Решение нужно было принимать быстро - оставшийся позади Джерард что-то кричал в коммуникатор, поднимая тревогу.

Оценка путей отступления оказалась весьма неутешительна: вырваться в город, видимо, было невозможно из-за количества стражников, а прыжки с обрыва казались натуральным самоубийством. Но в планы хвостатой проказницы и не входило бежать далеко. Особенно, когда перспективы были настолько неясными. В конце концов, Лео решила, что уже достаточно пощекотала нервы Каре и её стражникам.
- Где твоя комната? - на бегу поинтересовалась Леона, недвусмысленно обозначив финишную черту своего грандиозного побега.
- Прямо!... - ответила Кара сквозь смех - принцессу вся эта ситуация искренне забавляла. - Прямо! - блондинка пыталась изображать из себя штурмана. - Только не трогай... моих гвардейцев!
Кстати о гвардейцах - именно в этот момент навстречу бегущей с принцессой на руках девушке-кошке выбежали четверо гвардейцев.
- Стоять! - крикнули они, беря Леону на прицел. Та, впрочем, могла бы без труда через них перепрыгнуть - ведь не станут же они подвергать опасности свою принцессу?
- Нам придётся сойти с маршрута! - предупредила Лео, когда у неё на пути встал отряд стражников, - Береги голову!
Девушка-кошка не стала перепрыгивать через гвардейцев. Вместо этого она выставила не занятое Карой плечо вперёд и с разбега выбила им окно, чтобы, оглашая коридоры дворца злодейским смехом, выпрыгнуть через него на крышу.
Результат броска 1D20+14: 16 - "Успеет ли Леона?".
Результат броска 1D20+5: 24 - "Успеют ли гвардейцы?".
Результат броска 4D20: 7 + 4 + 6 + 2 = 19 - "Стрельба по Леоне, бонус +7, нужно 11".
Как только Леона бросилась к окну, вслед ей с характерным треском полетели крошечные молнии - однако гвардейцы, похоже, даже в нелетальном режиме слишком боялись стрелять в свою принцессу и не попали ни разу.
- Не стрелять! - крикнула Кара, но Леона так и не увидела, подчинятся ли её гвардейцы приказу своей принцессы, - она выпрыгнула в окно, разбив стекло, а затем принялась карабкаться по стене вверх.
- Ой-ой-ой, кажется, ты их всерьёз переполошила! - проговорила Кара, крепко обнимавшая девушку-кошку, чтобы не свалиться вниз. - Может, лучше...? Видишь вон ту башню? Нам туда!
С высоты крыши дворца Леона могла увидеть бегающих и суетящихся гвардейцев - но они были внизу, а она наверху. Но рано или поздно они догадаются выбежать на крышу или поднять летающую технику (если у них таковая имеется)...
- Конечно, переполошила, - сквозь смех ответила Лео, - Чудовище похитило у них принцессу!
Леону забавляла принятая на себя роль, а созданный во дворце переполох и вовсе грел её хулиганское сердце. С помощью своих когтей и недюжинной силы девушка без труда забралась на крышу и огляделась по сторонам. Она видела суетящихся внизу гвардейцев, башню, на которую указала Кара, перед собой, и потрясающий вид вокруг.
- Ох, как же тут красиво, - слова вырвались сами собой, когда девушка-кошка в полной мере оценила панораму, окружавшую ассильский дворец.
Но задерживаться было нельзя. Иронично, ведь обычно принцесс полагается красть как раз из башен, в которых они заточены, а не возвращать их туда. Оглядываясь в поисках преследователей, злодейка покрепче перехватила рукой свою добычу и снова помчалась к цели.
- Тебе удобно? - шутливо поинтересовалась Леона, а потом, немного помедлив, все же поинтересовалась, - Ты точно хочешь домой? Мне показалось... эм... что тебе весело. Я могла бы "украсть" тебя по-настоящему. Но это будет гораздо более рискованно, чем сейчас.
- Эээыы?? - ответила принцесса. - Леонатыслишкомбыстробежишьчтобыямоглаотвечатьнатакиевопросы! - скороговоркой выпалила она. - Я... я хочу домой! Я не могу бросить свою планету!... прости!... и продолжай!
Тем временем гвардейцы внизу занимали огневые позиции, беря бегущую девушку-кошку на прицел, но не решаясь открывать огонь, - даже если они будут стрелять в несмертельном режиме, а вдруг Чёрный Коготь свалится с крыши вместе с принцессой? Леона уже преодолела полпути к заветной башне, когда над дворцовым комплексом взмыл бронированный флайер, догоняя бегущую преступницу.
- Немедленно остановитесь и отпустите принцессу! - прокричал голос, усиленный громкоговорителями. Двое гвардейцев, сидевших во флайере, прицелились в Леону.
Леона остановилась и поставила Кару на ноги.
- Нет-нет, я не это имела виду, - замотала она головой, - В смысле, мы бы не стали бежать с планеты. Я не самоубийца и понимаю, что у тебя есть обязательства. Просто... я подумала, что ты могла бы отдохнуть от них и просто побыть самой собой. Хоть немного. Мне показалось, что хотя бы ненадолго, но я могла бы дать тебе эту свободу.
Лео вздохнула, осматривая наведенные на неё стволы орудий и зависший над дворцом флаер. Похоже, момент был упущен.
- Мы сдаемся? - девушка-кошка глянула на принцессу.
- Поднимите руки вверх! - приказал голос с флаера, который подлетел к крыше, и двое гвардейцев принялись высаживаться с него.
- Эй! - возмущённо крикнула принцесса и обняла девушку-кошку, даже не пытаясь скрыть широкую улыбку на лице. - Мы только начали! Похить меня! - и блондинка прижалась к подруге крепче. Кажется, наблюдавшие за этой сценой гвардейцы не ожидали увидеть ТАКОЕ и растерялись.
- Ваше высочество??? - уже не так уверенно спросил голос из громкоговорителя. - Что происходит???
- Происходит моё похищение! - с широкой улыбкой ответила Кара, не выпуская девушку-кошку из объятий. - Это Леона, она мой новый телохранитель, они с сэром Джерадром поспорили, что дворцовая охрана не сможет помешать ей похитить меня, вот! - скороговоркой выпалила принцесса. Один из высадившихся на крышу гвардейцев удивлённо заморгал, а второй ударил себя ладонью по лицу в шлеме.
Леона уже успела послушать приказ и поднять руки вверх, как принцесса снова смешала все карты. Но эта внезапная перемена в поведении Кары была встречена положительно.
- А ты не спешишь упростить мне задачу, м? - с ухмылкой спросила она у паладина, кивнув на окружающих их стражников, и воинственно встряхнула треугольными ушками.
Путь к башне был отрезан, но это и не важно - она больше не была финишной чертой. Подняв взгляд на высадившихся на крышу гвардейцев, Лео с насмешливым выражением на наглой мордахе лишь пожала плечами и сказала им:
- Похоже, принцессе угодно все-таки быть похищенной мной, Чёрным Когтем. Миледи? - Лео импозантно подхватила Кару на руки и прижала к себе, сказав той с ехидцей, - Я спасаю Звёздного паладина от вселенской скуки и образа принцессы-недотроги с армией хлопочущих слуг. Бррр, - Лео поежилась, - И этот образ тебе не идёт. Держись крепче.
Чёрный Коготь не собиралась позволить заскучать хоть кому-то, даже ассильским гвардейцам, потому что в следующую секунду кошка-злодейка с их драгоценной принцессой на руках взяла разбег и совершила мощный прыжок в бездну реки.
Результат броска 2D20: 20 + 8 = 28 - "Стрельба по Леоне, бонус +5, нужно 13".
Результат броска 1D20+6: 26 - "Сопротивляемость Леоны, DC 15".
Результат броска 1D20+8: 12 - "Акробатика Леоны".
Результат броска 1D20+6: 20 - "Стойкость Леоны против урона от падения, DC 20".
Результат броска 1D20+4: 22 - "Стойкость Кары".
- Стой! - гвардейцы схватились за своё оружие.
- Не стреля...! - попыталась остановить их принцесса, но крошечные молнии уже пронзили воздух - одна мимо, одна ударила в девушку-кошку, но вместо того, чтобы парализовать её, лишь подняла её шерсть дыбом. А следом зловещая похитительница схватила беззащитную принцессу и сиганула с крыши дворца - прыжок, ещё прыжок ближе к краю скалы - и затем самоубийственно выглядящий прыжок в текущую где-то далеко внизу реку.
- Принцессааааа! - послышались где-то вверху панические крики гвардейцев.
- Леонааааааааа! - отчаянно завопила Кара, вцепляясь в свою подругу. ПЛЮХ! - взметнулся фонтан воды, и затем девушки, расцепив объятья, торопливо выгребли на поверхность текущей реки. Прыжок и правда мог быть самоубийственным, но благодаря точному расчёту бывшей командующей Легиона Тьмы ни она, ни похищенная принцесса не пострадали. Кара, выплыв на поверхность, заливисто хохотала - кажется, она пыталась что-то сказать своей подруге, но ей мешали приступы смеха.
Лео выползла на берег реки следом за подругой. Девушка-кошка применила все свое мастерство и акробатику, чтобы полностью принять удар о поверхность воды на себя - и теперь стояла перед Карой потирая ушибленную попу. Кроме того, теперь она была мокрой до нитки, от чего её тонкая футболочка приобрела тотальную прозрачность и неприлично прилипла к груди. К великой досаде Кары, тщательно причесанная ею немного раньше грива Леоны тоже превратилась в мокрую взлохмоченную мочалку, которую её хозяйка, до кучи, по-кошачьи встряхнула, обдав хохочущую принцессу фонтаном брызг. Казалось, дай ей такую возможность, и Лео разлеглась бы прямо тут, у реки, чтобы уютно погреться на солнышке.
В целом же, Лео была весьма довольна своей выходкой - видеть Кару такой как сейчас дорогого стоило. Это был тот самый паладин, который бы не побоялся оказаться один на один с диким зверем в клетке. Леона уже было испугалась, что потеряла её окончательно.
Довольно улыбаясь, Чёрный Коготь упёрла руки в бока и объявила:
- Что же, принцесса, ты официально похищена. Так что... - Лео огляделась по сторонам, -...теперь ты свободна, и это время принадлежит тебе, пока ты не захочешь вернуться или нас не найдут твои гвардейцы. Ты хотела бы чем-нибудь заняться или куда-нибудь отправиться?
Леона любопытно смотрела на Кару, ожидая её решение. Ей хотелось побольше увидеть и узнать про родную планету своего любимого человека.
Кара, наконец, перестала хохотать и обняла мокрую девушку-кошку.
- Это... это было... - проговорила она смеясь. - Бедный Джерард, бедные мои придворные, что они сейчас думают?! Но зато теперь мои гвардейцы не смогут отказаться от тебя в качестве моей новой телохранительницы!
Наконец, перестав смеяться, принцесса оглянулась.
- Чем-нибудь заняться? Ммм... Костёр? Гитара, шашлыки и жареные зефирки? - с широкой улыбкой предположила блондинка. - Только у нас нет сейчас гитары, мяса и зефирок... Но если честно, я сейчас хочу раздеться и высохнуть! - и принцесса принялась стаскивать с себя мокрую одежду. Однако тем временем в небе показался флаер гвардейцев, направлявшийся к месту падения принцессы вместе со своей похитительницей в реку.
Леона тоже обняла Кару и не отказала себе в удовольствии поцеловать её в щеку.
- Я не поняла половину сказанных тобой слов, но да, почему бы и нет. Шашлык с зефирками, чем бы они ни были, йей! - Лео с энтузиазмом подняла вверх когтистый кулачок, уверенная что ассильская принцесса не предложит ей ничего плохого.
Но тут ушки Лео вздрогнули, уловив приближение непрошенных гостей. Она, конечно, была бы непрочь в деталях понаблюдать за раздевающейся Карой, тем более та, кажется, наконец-то перестала стесняться таких пустяков, но момент был выбран не самый удачный.
- Эй, нам надо затаиться, а то наш побег окажется короче, чем мы рассчитываем.
Как бы Лео не хотелось пообсохнуть на солнышке вместе с Карой, ей, как ответственной телохранительнице, нужно было ещё держать ухо востро. И ухо не подвело. Чёрный Коготь взяла принцессу за руку и огляделась по сторонам в поисках укромного места, где можно было бы надежно скрыться от появившихся преследователей.
Девушки поспешили укрыться среди деревьев, росших у берега, - из своего укрытия они наблюдали, как флаер, не найдя их, пролетел дальше, вниз по течению реки. Немедленная опасность быть обнаруженными миновала, теперь можно было решать, куда двигаться дальше. Можно было пойти в сторону города, можно было в сторону разбросанных рядом с городом небольших ферм с полями и пастбищами, а можно было спрятаться от преследователей среди поросших деревьями холмов и там попытаться организовать себе костёр и сушку одежды.
- Надеюсь, они там не решили, что я могла погибнуть? - спросила Кара, провожая флаер обеспокоенным взглядом. - Надо бы сообщить им... - принцесса вытащила из кармана коммуникатор, но тот, кажется, не пережил купания в воде. - Мгх! Кажется, придётся подержать моих гвардейцев в неведении ещё какое-то время...
Нам обязательно нужно будет как-нибудь с тобой устроить пикник с шашлыками и зефирками! - к блондинке снова вернулось весёлое настроение. - Это большое упущение, что ты никогда не делала этого раньше... я, правда, тоже... говорят, для принцессы это слишком несолидно.
- Хм-хм! - Леона активно закивала головой, соглашаясь, что это недоразумение нужно во что бы то ни стало исправить. Как-нибудь, когда-нибудь, когда принцесса найдёт момент и силы решиться на этот ответственный зефирно-шашлычно-костёрно-гитарный шаг.
Лео же не имела ни малейшего понятия, что делать дальше и куда идти. В конце концов, Кара была принцессой этой планеты, и она наверняка знала о своих владениях лучше хаздарской девушки-кошки. Та просто выглянула из укрытия и, убедившись, что поисковая группа скрылась из виду и им с Карой больше ничего не грозит, вернулась на берег реки. Не теряя времени даром, злодейка без капли стеснения стянула с себя футболку, выжала из неё воду, а потом накинула обратно на себя, повернувшись к солнцу.
- Куда дальше? - Лео по-деловому скрестила руки на груди и огляделась по сторонам, ожидая ответ.
Принцесса тем временем разделась до нижнего белья и пыталась выжать свою мокрую одежду - получалось это у неё, кажется, не так хорошо, как у более сильной и ловкой кошки-гибрида.
- Я промокла насквозь! - пожаловалась Кара вслух, поёживаясь от прикосновений свежего ветерка к своей обнажённой и мокрой коже. - Костёр бы очень не помешал... но нам не из чего и нечем его развести... - принцесса тяжело вздохнула.
- Ладно. Давай всё-таки не будем издеваться над моими придворными - а то они решат, что я погибла, или что ты меня утащила далеко-далеко, поднимут всю армию Ассиля и все спасательные службы, и они будут меня искать... Давай вернёмся обратно во дворец... но мы обязательно как-нибудь устроим пикник на природе! И мне... - блондинка слегка смутилась, но улыбнулась, - мне понравилось... быть похищенной тобой! - принцесса, всё ещё в одном белье, приобняла подругу и чмокнула её в щёку, прежде чем приняться натягивать обратно свою мокрую одежду.
- Но мы же ничего не успели сделать, - с недоумением пробормотала Леона.
Девушка-кошка не могла отделаться от чувства напрасно потраченного времени, но возражать и спорить не стала.
- Хорошо, как пожелаешь, - пожала она плечами, делая равнодушный вид.
Долго девушкам идти не пришлось - ещё несколько флаеров появились над рекой, и с них начали высаживаться гвардейцы, принимаясь осматривать местность. Девушкам оставалось только направиться им навстречу.
- Принцесса! - с облегчением выдохнул сержант гвардейцев. - Ну вы и заставили нас поволноваться! С вами всё в порядке?
- Да... простите, мой коммуникатор умер в воде, и я не могла вас вызвать. Всё в порядке... но мы с Леоной не отказались бы от чего-нибудь горячего!
- С Леоной?? - сержант перевёл взгляд на бывшую командующую Легиона Тьмы, на которую его солдаты уже наставили свои бластеры и вытащили наручники, явно намереваясь применить их по назначению.
- Эй! Немедленно прекратить направлять оружие на мою подругу!
- Ваше высочество... - сержант старался звучать твёрдо, - у нас есть приказ арестовать Чёрный Коготь.
- Я отменяю этот приказ! Как принцесса Ассиля, я отменяю этот приказ своей властью! Ну подумайте сами, если бы Леона хотела причинить мне вред, у неё была бы сотня возможностей это сделать! А раз я сейчас стою перед вами живая и невредимая, значит, у неё не было таких намерений!
Гвардейцы переглянулись, но вынуждены были согласиться и подчиниться приказу отменить приказ об аресте. Леону и Кару посадили во флаер, дали им завернуться в гвардейские плащи и выпить крепкого алкоголя (Кара с непривычки закашлялась, и щёки девушки покраснели). Пара минут - и флаер доставил принцессу и её "похитительницу" к дворцу, где их ждал отряд гвардейцев во главе с Джерардом и какая-то незнакомая Леоне придворная дама, немолодая и довольно-таки полная.
- Ваше высочество! - с возмущением обрушилась она на принцессу. - О чём вы вообще думаете?! Вы взрослая девушка, вы уже не ребёнок, и вы, наконец, принцесса, Асииля!...
- Корана, я ОЧЕНЬ РАДА, что ты, наконец, вспомнила, что я не ребёнок! - попыталась ответить принцесса, но дама, не слушая её, продолжала:
- Вы не можете просто так на несколько дней сбежать из дворца, а затем вернуться с какой-то дворовой кошкой!...
- Эй! - возмутилась принцесса. - Леона - не дворовая кошка, она - мой друг! И я запрещаю тебе называть её так, слышишь?!
- Она - не дворовая кошка, а командующая Легиона Тьмы, - вмешался вдруг Джерард.
- ...Что бы подумал король Бальдр, если бы узнал об этом?! - Корана, кажется, вообще не слушала говорящих - и судя по изменившемуся лицу принцессы, это для неё был удар ниже пояса.
- Мой отец... - севшим голосом ответила Кара. - Мой отец... Я ЗНАЮ, что подумал бы мой отец, знаю лучше, чем ты! - наконец, выпалила она. - Итак. Это - не дворовая кошка и не командующая Легиона Тьмы империи Хаздар Чёрный Коготь, это Леона, она моя подруга, и с сегодняшнего дня она назначается моим личным королевским телохранителем, и я подпишу все необходимые бумаги.
- Ваше высочество, вы не можете так просто взять, привести с улицы первую встречную девушку и назначить её...
- МОГУ! Я лучше знаю законы своей планеты - это раз, и Леона - не первая встречная девушка! И, кстати, Джерард, я полагаю, Леона выдержала экзамен на принятие на эту должность?
- По-вашему, это какая-то игра?! - попыталась возмутиться Корана, но Джерард неожиданно громко рассмеялся.
- Если только экзамен на вашего личного королевского похитителя, - ответил он, смеясь. - Но... серьёзно, ваше высочество, ГДЕ вы ухитрились найти Чёр... Леону и КАК вы смогли с ней подружиться? Не то чтобы я подвергал сомнению ваше очарование, но...
- Э-э-э... - Кара замешкалась. - Это длинная история... и я, возможно, предпочла бы рассказать её после горячей ванны. И для Леоны тоже. Только не израсходуй все запасы моющих средств во дворце, ладно? - Кара обернулась к подруге и улыбнулась ей.
Леона с лёгким удивлением следила за перепалкой Кары и её слуг. Она представляла себе нечто подобное, но то, как они носились за принцессой, все равно было необычно для хаздарской кошки-воительницы и категорически ей не нравилось. И как из Кары получилась Кара, а не избалованный ребёнок? Оставалось только удивляться и раздражённо скрипеть зубами в ожидании конца этой сценки.
- Я все ещё могу надрать тебе задницу, - колко напомнила Леона Джерарду, - Просто принцесса слишком боится, что я пораню её ненаглядных слуг, - А потом девушка-кошка ответила Каре, - Обычно, в моих правилах не совершать одну ошибку дважды. Я буду в своей комнате.
- Комнате... комнате... да... - кажется, Кара имела в виду, что её подруге нужна комната в её дворце. - Один момент! Джерард, поскольку Леона теперь моя телохранительница, ей нужна униформа. Но такая, чтобы она скрывала её... её, потому что, ты сам понимаешь, это будет вызывать вопросы, если моим телохранителем будет бывшая командующая Легиона Тьмы, - это даже у тебя самого вызвало вопросы!
- По-онятно, - протянул Джерард, окидывая девушку-кошку оценивающим взглядом. - Значит, замаскировать уши и хвост и... ладно, это уже не так важно. Найти только униформу на такой рост... Приказ принят, идём, - и тут капитан гвардейцев попытался поймать руку девушки-кошки и с куртуазным поклоном её (руку) поцеловать. - Друзья её высочества - мои друзья.
Потом Леону ждала горячая ванна и переодевание в одежду, кажется, позаимствованную у кого-то из придворных дам (с длинной юбкой в пол, аргх!), потом с неё снимал мерки гвардейский интендант, бурча, что хвост-то можно и под плащом спрятать, а форму шлема придётся менять, а это долго. Наконец, когда со всеми этим было покончено, Джерард решил поинтересоваться к своей новой... коллеги?
- Так что же это за длинная история о вашей с её высочеством встрече? - капитан гвардейцев, час назад тыкавший в Чёрный Коготь оружием и приказывавший своим людям её схватить, сейчас был вежлив и дружелюбен.
Леона успела отдернуть руку в последний момент и недоумевающе посмотрела на капитана. Она не поняла, что именно он хотел сделать, но предупредила:
- Ещё раз попробуешь выкинуть что-нибудь подобное и тебе точно крышка.
После такого настрой Лео плавно перетек в сдержанный скепсис. Униформа и шлем, значит. Лео не нравилась идея прятать свое лицо, но, видимо, деваться было некуда.
На вопрос же Джерарда, Леона только пристально сузила глаза и категорично ответила:
- Не твоё дело.
Уж лучше бы он продолжил тыкать в неё оружием, чем разыгрывать это фальшивое, как казалось Леоне, дружелюбие. Похоже, девушка-кошка не была настроена на долгие разговоры, и нервно болтающийся под её юбкой хвост наглядно об этом свидетельствовал.
Джерард перестал улыбаться и оценивающе посмотрел на свою новую "коллегу".
- Привычки командующей Легиона Тьмы так быстро не умирают, да? - произнёс он, криво усмехнувшись. - Надеюсь, принцессе не придётся пожалеть о своём решении назначить тебя своим телохранителем. И я ОЧЕНЬ НАДЕЮСЬ, - он выделил эти слова, - что между тобой и моими людьми не будет никаких конфликтов, которые кончатся кровопролитием. Это расстроит её высочество, а я не хочу расстраивать её высочество, - сказав это, капитан гвардейцев замолчал и, повернувшись, двинулся прочь.
жерард удалился, оставшись одна, Леона перехватила кого-то из прислуги, выпытала (ну, не буквально), где можно найти принцессу, и направилась туда. Нужное место оказалось кабинетом, где за узорчатым столом сидела... сидела Кара в двух экземплярах - две девушки одинаково выглядели, были одинаково одеты, если не считать золотой диадемы на одной из них, однако они по-разному пахли, и Чёрный Коготь могла безошибочно определить, что настоящая Кара - та, которая НЕ в диадеме. Перед двумя принцессами лежали две стопки бумаг, одну из которых настоящая Кара внимательно изучала, ручка и большая круглая печать.
- А, Леона! - Кара подняла глаза от бумаг. - Всё в порядке, тебе выдадут форму взамен твоей старой? Знакомьтесь: Роза, это Леона, моя подруга и личный королевский телохранитель моего высочества; Леона, это Роза, она подменяет меня, когда я... когда я... отсутствую во дворце, в общем.
- Личный королевский телохранитель... с милыми ушками? - улыбнулась Роза, разглядывая девушку-кошку, которая в этом платье, наверное, совсем была непохожа на телохранителя. - И мой телохранитель, я так понимаю, тоже?
- Ну-у-у... - Кара замешкалась.
- Из какой ты вообще расы? - спросила Роза, разглядывая девушку-кошку. - Ты не... Стой! Ты - Чёрный Коготь, бывшая командующая Легиона Тьмы! Кара, ты назначила своим личным телохранителем бывшую командующую Легиона Тьмы?!
Кара, которая явно устала за день отвечать на этот вопрос, тяжело вздохнула.
- Да. БЫВШУЮ командующую Легиона Тьмы.
Леона не привыкла, чтобы с ней обращались как с обычной девушкой, и потому смена настроя Джерарда была воспринята как возвращение к привычной и ожидаемой норме. Лишь фыркнув ему вслед, девушка-кошка отправилась по своим делам, и они, в конце концов, привели её к Каре.
Увидев свою подругу сразу в двух экземплярах, Лео удивилась в первую секунду, но кошачий нос девушки не обманешь, и она очень скоро безошибочно вычислила оригинал.
- Двойник? - с ухмылкой осведомилась она у настоящей Кары, - Очень изобретательно.
А потом Лео повернулась к девушке, представившейся Розой. Воистину, никакой разницы между ней и Карой она пока не чувствовала, за исключением запаха.
- Видимо, да, - Леона уныло вздохнула, - Теперь я не Командующая, а просто телохранитель.
- Личный королевский телохранитель! - со значением поправила Леону принцесса. - С милыми ушками и правом лежать на королевских коленях! - Роза, подозрительно смотревшая на Чёрный Коготь, удивлённо моргнула, но затем не выдержала и рассмеялась.
- То есть у неё есть право лежать и на моих коленях тоже? - спросила она.
- Ой, - Кара замешкалась. - Боюсь, когда я буду отсутствовать во дворце, Леона будет отсутствовать вместе со мной... Леона, ты хочешь полежать на коленях Розы? - Кара улыбнулась подруге, а Роза рассмеялась - видимо, она была не против.
- Кара, я думаю, самое время спросить... - лже-принцесса посерьёзнела. - ГДЕ ты отсутствуешь? А потом возвращаешься с бывшей командующей Легиона Тьмы, которой ты позволяешь лежать у себя на коленях??
Кара закатила глаза.
- Это секрет, - вздохнула она, - и я не могу его раскрыть. Но... я защищаю вселенную от имперцев.
Роза посмотрела на Леону, потом снова на Кару.
- Путём переманивания на свою сторону командующих Легиона Тьмы с милыми ушками?
- В том числе!
- О-о-оке-е-ей...
Леона густо покраснела и закрыла лицо ладонью, пробурчав сквозь пальцы:
- Как же низко я пала...
Больше к происходящему ей, в общем-то, было нечего добавить.

- Эта хрень ещё не бежит за нами?! - Эйлис торопливо огляделась по сторонам. - Бегом на корабль и сваливаем отсюда на... стоп, что???! КАКОЙ ГРЁБАНЫЙ, МАТЬ ЕГО, ИНОПЛАНЕТНЫЙ ДВУМОЗГОВЫЙ РУКОЖОП ПРОЕКТИРОВАЛ ЭТОТ ДЕБИЛЬНЫЙ ШЛЮЗ?!!! - нет, ну, в самом деле, как можно было додуматься спроектировать шлюз так, что его нельзя было открыть, не вызвав декомпрессию?!
- Так... прикройте меня, пока я думаю, как нам открыть этот идиотский шлюз... и от стен прикройте тоже! - техномантка поспешила к пульту управления шлюзом, чтобы попытаться понять, как его можно открыть, не улетев при этом в космос. Может быть, тут есть какое-нибудь силовое поле, удерживающее воздух? А может быть, шлюз можно открыть не полностью, чтобы стравить воздух медленно, а не вызвав взрывную декомпрессию?

- Наш мирный и скромный народ называет себя чархатами, - с поклоном ответил Рашар.
И... тут всё пошло не так: пленник ЗНАЛ язык гноланцев - Сгектурс понял это по его изменившемуся лицу. Он резко развернулся - и получил выстрел из криопистолета, уклониться как следует он не успел, но и выстрел не застал его врасплох. Выплюнув непереводимое ругательство на гноланском, наёмник рыбкой бросился с берега в речную воду. И тут всё пошло не так уже для него самого: вместо того, чтобы поплыть прочь, держась под водой, он беспорядочно замахал руками, борясь с течением и весом собственной брони.
- Добить?! - Тиранни вскинула руку с игломётом, целясь в утопающего.

- Фух!... - тяжело выдохнул Яитиро, оказавшись на тротуаре. Нет, нельзя так резко менять мнение, когда переходишь через дорогу, так можно и под машину попасть! На всякий случай ещё раз оглянувшись в поисках подсматривающего лучника, Яитиро направился к дому, мысленно готовясь к тому, что ему предстоит нечто худшее, чем сражение с магичками из другого мира, - ОБЪЯСНЕНИЕ С РОДИТЕЛЯМИ.
- Надо придумать для вас, это, способ маскировки, - проговорил парень вслух. - Ваши уши привлекают слишком много внимания... нет, мне они нравятся, - поспешил поправиться он ("Боже, что я несу?!"), - но они слишком заметны!

Вкус пирожка был... непохож ни на какую еду смертных - пирожок был не с мясом или с овощами, а с какими-то травами, сладкими, пряными, таявшими во рту, одновременно утолявшими голод и разжигавшими аппетит. После пищи фей любая еда смертных ещё долго могла казаться пресной.
Вопрос о Кларенте заставил фей переглянуться, и затем Фрюлинг ответила:
- Конечно, мы слышали о молодом Рональде! Он очень благородный и доблестный рыцарь!
- Но если бы он был носителем Кларента, - подал голос молчаливый Винтер, - то мы бы знали это. Все существа леса почувствовали бы это, если бы в этих землях объявился владелец меча Истинного Короля.
- Очень жаль, - вздохнула Хербст. - Молодой Рональд - весьма достойный юноша, но он... не Истинный Король.
- Он мог бы быть достойным, - вздохнул Зоммер, на время утратив свой обычный надменный вид.
- Вы проделали весь путь из далёких земель сюда ради встречи с Истинным Королём? - Хербст с сожалением посмотрела на гостей их леса.

Неожиданное смущение Дмитрия позабавило Юлиану - она расхохоталась, но всё же позволила себя отстранить.
- Что, ты стремаешься, что тебя сейчас с трибун спалит твоя девушка, когда я тебя обнимаю? - Юлиана вдруг ощутила иррациональное желание подколоть "прекрасного принца". - Лады, я усекла, завтра никаких полётов через крышу! - ответила она уже Павлику. - Завтра войду через дверь... ну или через стену, если с дверью ОПЯТЬ не обломится! - (вообще-то Золушка вряд ли смогла бы взорвать стену стадиона, даже если бы попыталась). Однако затем девушка посерьёзнела.
- Ну вот, а я уже собиралась идти ВЗРЫВАТЬ мозг журнолиздам... Ладно, чё там в моём расписании на сегодня?

С громким "ДРЫЫЫЫНЬ!!!" (но не таким заметным на фоне общего шума) мотоцикл Юлианы подъехал к стадиону, и панковского вида татуированно-пирсингованная девушка слезла с мотоцикла, стащила с головы шлем (правила ПДД не знают исключений!), вытащила из кармана пачку сигарет, щёлкнула пальцами и прикурила от вспыхнувшего в её руке язычка пламени. Юля былая невыспавшаяся и хмурая. Нет, все хотят посмотреть на Геройские игры, но ПОСМОТРЕТЬ, а не стоять рядом и смотреть куда угодно, только не на стадион! Зачем её припахали к этому делу, да ещё назвали это "волонтёрством"?! "Волонтёр" - от слова "воля"! Ну или как там. Зачем её подняли в пять утра и заставили невыспавшейся, на одной кружке кофе и завтраке, ехать через пол-города сюда?! Если бы в ранние часы на улицах не было так мало машин, она бы непременно в кого-нибудь врезалась! Нельзя сажать за руль невыспавшегося человека! НЕНАВИСТЬ!
Затянувшись дымом, Юля кое-как нашла место, где можно было оставить свой байк, и с сумрачным видом посмотрела на толпу журналистов, перегораживавшую вход. И они тут решили изобразить из себя жаворонков. Не пролезть. Ладно... наконец, докурив сигарету и щелчком пальцев отправив окурок в урну (промахнулась), Юля усмехнулась. Ничего. У неё есть свой способ попасть внутрь. Отойдя назад, девушка взяла разбег к зданию стадиона, и когда почувствовала, что от быстрого бега сердце начинает стучать быстрее, - взрыв! - вспышка огня под ногами подкинула девушку вверх, а затем огненная струя из-под ног подняла её в воздух над зданием стадиона, и Зола полетела к отверстию в центре крыши. Девушка не удержалась от хохота - теперь её прибытие точно не останется незамеченным! Она нарушила какой-нибудь пункт какой-нибудь инструкции?! Ну и плевать! А раньше смотреть надо было, кого привлекаете к работе!

- Чтозана...?? - Эйлис не ожидала увидеть в этих коридорах, построенных руками неизвестной до-Пактовой цивилизации, столь знакомо выглядящие предметы. Но беглый осмотр снял большую часть вопросов.
- Так. Ну, короче, я так думаю, что мне понятно, что тут было. Эта, значит, мёртвая красавица каким-то образом попала сюда, на неё напала та железка, которую мы с трудом раздолбали, она спряталась в этой каморке и заперлась изнутри. Но выйти отсюда она не могла, кислород кончался, и она поджарила себе мозги. Осталось только понять, как она тут оказалась, и зачем, и кто она вообще такая. Но, я думаю, в этом гаджете есть ответы на большинство вопросов... - техноманкта подобрала планшет, но нахмурилась. - А, ну да, конечно, батарейки сели. Но это стандартный планшет, значит, можно... а, блин, что я делаю! - девушка, уже собиравшаяся достать элемент питания из собственного планшета, достала планшет Дуравола, про который она со вчерашнего дня просто забыла, и, извлекши из него аккумулятор, вставила в найденный планшет.

Глазами своего фамильяра Кералирет смотрел с высоты на прячущихся в глубине существ. Теперь он ясно видел - это не эльфы, и не люди, и не какие-то похожие на них существа, это люди-рыбы с уродливыми головами, когтистыми и перепончатыми конечностями и гибкими хвостами, а в руках они держали копья. Кто это такие, Кералирет не был уверен, но вряд ли это были какие-то мирные существа.
Выстрелы Таррила и Беалэнора, несмотря на толщу воды, попав в цель, ранив одного, ранив другого и накрыв двоих магическим взрывом. Но вместо того, чтобы обратиться в бегство, морские существа продолжили плыть к кораблю эльфов - теперь они были прямо под ним. И что эльфы будут делать, если нападающие попытаются пробить дыру в днище их судна из-под воды?
- Они отступили? - Аэлирен, презрев опасность, перегнулась через борт корабля, глядя вниз, в воду. - О, нет, они не отступили! Что нам делать?!

Яитиро вздрогнул. Кто-то сейчас может смотреть о нём аниме, читать о нём мангу или играть им в визуальную новеллу?! Чтооо?! Он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО персонаж аниме... видимо, аниме-гаремника с комедийными элементами, деконструкцией жанра и разрушением четвёртой стены?! Нееет, об этом лучше не думать, экзистенциальный ужас накатывал при одной мысли об этом!
- А что... что будет с ними, - юноша указал на своих "вайфу", - когда ты достанешь ключ? - он был почти уверен, что ответ ему не понравится. Он не хочет расставаться со своими вайфу! И вообще он не был уверен, что из сказанного Медеей было правдой, а что ложью, и не доверял своей собеседнице. И вообще, по законам жанра он должен отказаться, и это должно было стать началом сюжета! Ну же, играющий мною игрок, выбери правильный рут!
- И, кстати, вы наёмники на службе какого именно государства? - подозрительно спросил юноша.

- Анри! - выкрикнул Яитиро, увидев, как одна из его вайфу, оставшаяся одна против двух противников, спотыкается и падает. Её же сейчас убьют, что делать?! Секунду парень колебался, а затем торопливо шепнул другим своим вайфу:
- Зима-тян, прикрой меня и Анри! Коконат-тян, попробуй подобраться к этим двоим, незаметно для них!
Поговорить?! - крикнул парень из своего укрытия. - Ну, д-давайте п-п-поговорим! - стараясь, чтобы его голос не слишком сильно дрожал, парень неверным шагом, на трясущихся ногах вышел из своего укрытия, направившись к Анри. Если его сейчас попытаются убить... нет, нет, об этом лучше даже не думать! Только бы Зима и Коконат не сплоховали! Ему нужно только отвлечь Кастер и Робина. Говорить с ними... может быть, они и правда прольют какой-то свет на то, что здесь вообще происходит... но знание законов жанра подсказывало парню, что обычно разговаривать со злодеями плохая идея - они заставят тебя сомневаться в том, правильно ли то, что ты делаешь, а сомнение лишает тебя сил.

Пекир говорил то, что его собеседник хотел услышать, и де Пресано послушно проглатывал предложенную ему ложь.
- В вашей стране... как, кстати, её название? - есть ещё люди из северных земель? - переспросил он с живым интересом. - Мне хотелось бы узнать о них больше... хотя, я понимаю, что не могу немедленно отправиться к ним и увидеть их.
Прошу прощения, я думаю, я понял вас... да, даже в качестве торговца... моя родина будет очень заинтересована принять вас и обменяться товарами с вашей страной.
Люди вашей страны тоже верят в Свет, как и мы? - абориген оживился снова. - Это... очень радостное известие!... хотя это, конечно, не означает, что между нашими державами не может быть трений - ведь фрисконцы и логрийцы тоже утверждают, что верят в Божественный Свет, но их вера еретическая, они не признают святой церкви... Но, по крайней мере, ваши соотечественники не приносят кровавых жертв языческим богам, как некоторые дикие... и не очень дикие народы.
Вопрос о крови озадачил доксийца, но де Пресано попытался ответить:
- Неужели в вашей стране нет... В каждой стране, кроме самых диких народов, есть разные сословия: есть высшие и низшие. Есть... правители, есть жрецы, есть солдаты, есть купцы и есть прочая чернь. Какие-то сословия должны быть и у вас, верно? Вы упоминали о жрецах, о советниках правителя - а к какому сословию принадлежите вы? Просто... если вы не относитесь к одному из высших сословий, многие мои соотечественники могут... не считать вас равным себе. Это может вызвать определённые сложности в общении между нашими народами, но я надеюсь, они будут преодолимы.
О, конечно. В первую очередь, вам нужно будет различать три флага - королевства Доксии, королевства Логрии и Фрисконской республики... нет, четырёх - есть ещё эльфы Кар-Нагарронда. Ладно, пяти, если считать флаг пиратов, не служащих ни одной из морских держав.

- Главный? - торопливо и сбивчиво заговорил учёный. - Доктор Лофт... Лукас Лофт... его сейчас нет здесь, он... был не здесь, когда всё это началось... всё это было внезапно... - тут Ито мог почувствовать: говорящий о чём-то умалчивает, внезапное начало событий было для него не таким уж внезапным, - мы не знаем, где он сейчас находится... - это было правдой. - Сколько наделали? Нисколько... только этих шестерых... мы только успели начать, когда привезли первую партию, и тут появились вы... - а вот это уже было полуправдой: учёный о чём-то важном "стратегически забыл" сказать.
- Да, мы... можем... обратить их состояние! - быстро закивал он. А Ито чувствовал: он совсем не уверен в этом, он совершенно честно попытается это сделать, но не знает, как, и не уверен в успехе. - Конечно... могут быть... э-э-э... некоторые остаточные эффекты... но вы ведь хотите спасти их?!
А Ито тем временем заглянул в будущее и увидел... эту же самую комнату, себя, Непокорных и испуганно жавшихся к стенам учёных. И увидел и услышал, как он сам говорил:
- Он врёт. Они не знают сами, как превратить их обратно в людей. Они только убьют их совсем, пытаясь это сделать.

А Хаос, оставив своих товарищей, подхватил жертву и телепортировался к Длани - он и Бродяга смотрели, как Тревор и Тотем выводят освобождённых пленников наружу, пока Флора и Варф обездвиживают "зомбированных" людей, а девушка-пантера хлопочет вокруг обездвиженного Эйса, безуспешно пытаясь привести его в чувство. Длань и Бродяга обернулись к Хаосу, человек со светящимся лицом, кажется, нахмурился - хотя мимику Длани вообще было сложно различать - принял на руки "пациентку" и посмотрел на свежие швы на её шее.
- Я... я не знаю, что с этим делать... - проговорил он растерянно. - Я умею лечить раны, болезни, отравления, но это... это не рана... это нужно не лечить, здесь нужно действовать как-то иначе... я не знаю, как...
- Дерьмово, - скривился Бродяга. - Если мы попытаемся вырезать у этих людей то, что им вживили, мы с высокой вероятностью их убьём или вырежем не то, что нужно. Если бы у нас было время, и материалы этих живодёров, и кто-нибудь, кто по-настоящему разбирался бы в медицине, шансы были бы выше. Может, попробовать дать этим ублюдкам, которые их обратили, шанс искупить свою вину, вернуть этих людей в нормальное состояние? Или добить, чтобы не мучились. Или отдать "дастерам" и надеяться, что они действительно захотят и смогут им помочь.

Судя по тому, как округлились глаза пирата, он явно ожидал не такого вопроса.
- Что значит "откуда мы явились"?? Мы здесь были всегда, а вот откуда ВЫ явились?! - тут он осёкся - кажется, ему показалось, что он ЧТО-ТО понял.
- Ансельмо Эстрега. Капитан каперского корабля "Эстрего дель Дьябло" на службе у его правовернейшего величества Габриэля II, короля Доксии. В соответствии с выданным мной патентом, преследовал корабль фрисконских еретиков, следующий через владения его величества. А кто вы такие? И где я нахожусь? И... какой сейчас год? - кажется, Эстрега уже не был уверен, что он находится на своей планете или в своей эпохе.

- Так ты любишь игры со связыванием? - усмехнулась эльфийка, наклоняясь к уху девушки-лисицы. - Грязная извращенка! - Рина отчётливо чувствовала возбуждение эльфийки. - Что ж, у тебя впереди будет очень много связываний и игр!
Варвар в ответ на слова пленницы глуповато улыбнулся и... в самом деле поднял девушку-лисицу на руки - он был достаточно сильным, а кицунэ была достаточно лёгкой. Однако Рина почувствовала, что тяжёлый шар на цепи тянет её ногу вниз, и это было неудобно, а варвар этого, кажется, не замечал.
- Радгард, - Марк закрыл лицо ладонью. - Ты помнишь, что это монстр?! Они опаснее, чем кажутся, даже... ОСОБЕННО если они выглядят как маленькие милые девушки.
- Не беспокойся, я слежу за ней, - ухмыльнулся в ответ варвар и понёс свою ношу в деревню. Марк тяжело вздохнул и вместе с эльфийкой и Мики поспешил следом за варваром.

Гоблина не нужно было просить дважды - он первым заспешил вглубь леса. Упырица помедлила, разрываясь между желанием поесть и отдохнуть и желанием остаться и помочь, но всё же усталость и голод победили.
- Ладно. Если вы не вернётесь - что сказать другим нашим в деревне?
- Вам точно не нужна наша помощь? - в последний раз спросила Гнуджин. - Я... ещё более-менее в состоянии помочь.

Всю дорогу Клэр старательно игнорировала объятья Шалирра и Твикси. Девушка не была последовательницей Кутеллы, и она намеревалась войти в число аристократок и для этого заранее старалась вести себя соответственно её будущему статусу. Это леди Сноу может вести себя так, как она захочет, потому что она НАСТОЯЩАЯ аристократка, и ей не нужно никому доказывать свой аристократизм, а ей, Клэр, доказывать такие вещи НУЖНО, она их ещё не доказала и будет, возможно, доказывать всю жизнь.
Ужин, пусть холодный, немного обрадовал уставшую наёмницу, несколько дней питавшуюся дорожными пайками. Поклонившись своему сюзерену (и родственнику) и дав Линде рассказать об их свершениях и неудачах, Клэр решила добавить:
- Также я... ощутила своим божественным чувством необычные эманации, исходившие от зеленокожих. Я никогда не встречалась с такими раньше, но я уве... то есть я предполагаю, что это эманации Бездны. Этот колдун служил существам Бездны, и зеленокожие были одержимы ими же.
Также... мне неприятно сообщать это вам, милорд, но одна из спасённых нами опознала в лидере культа одного из патрульных, служивших вашему лордству. Мы не смогли взять тело для опознания, но я... я взяла на себя смелость захватить его голову, чтобы установить личность предателя, - Клэр пока что не спешила доставать названный предмет из мешка. - Спасённая вспомнила, что когда он некоторое время раньше находился в городе по долгу своей службы, в Каридаде пропадали люди. Из показаний выживших и из записей колдуна следует, что он на протяжении нескольких месяцев похищал людей, вероятно, усыпляя их с помощью колдовства и проводя над ними ритуалы, подобные тому, который был прерван нами.

- Нет, он не рыцарь, - тяжело вздохнула в ответ беглая принцесса, которая, конечно же, предпочла бы, чтобы её сопровождал настоящий рыцарь на белом коне, которому она, может быть, даже и сама готова была бы поддаться в бою.
- И вовсе мне не нравится, - буркнула, хотя и не слишком громко, Джони в ответ на предположение о том, что ей нравится спасать утопающих. А мысленно полудраконица-рыцарь пыталась составить план действий, как им действовать совместно, охотясь на водяного. Когда Ами начала творить своё заклинание, рыжая девушка с любопытством уставилась на неё - магия была для полудраконицы по большей части непонятна, но интересна - но когда Ами вдруг поцеловала Вольфа, Джони не удержалась от возмущённого вопля:
- Эй! - то есть... не то чтобы она РЕВНОВАЛА, или чтобы она имела на Вольфа какие бы то ни было претензии, но всё равно, почему эта культистка целует мужчину, с которым познакомилась пять минут назад?!

- Вкусная? - заинтересованно переспросила волшебница, на лице варвара проступило глуповатое выражение - "а можно попробовать?", а вот остальные приключенцы с разной степени брезгливости поморщились.
- Ты ешь её?! - скривилась эльфийка. - Какое отвратительное извращение! Даже и не думай, что я хочу её попробовать!
- Пошли уже, - повторил мечник. И отряд приключенцев двинулся к деревне, поминутно оглядываясь, чтобы шедшие за партией монстродевы не попытались ударить им в спину. (Вор перед этим успел снова завладеть своей одеждой, но снова надеть её, испачканную слизью, не решился). И вскоре монстродевы и приключенцы подошли к частоколу, окружавшему деревню, - лишь несколько хижин располагалось снаружи деревянных стен.
- Эфарис, Радгард, Корвин - приведите монстров, - распорядился мечник.
- Ээээ... - протянул в ответ вор, прижимая к себе свою испачканную слизью одежду и намекая на свою наготу, в которой ему не хотелось бы показываться перед деревенскими.
- Ммм, ладно, Эфарис, Сильвана, Радгард - приведите монстров, - внёс поправку мечник. И, понизив голос, добавил: - Всем быть начеку. Это самый удобный момент для монстров, чтобы атаковать.
- Поняла, - вальяжно протянула волшебница. - А ну всем кыш! Не путайтесь под ногами! - скомандовала она немногочисленным деревенским, в числе которых был и встревоженный Рагнер, испуганно смотревшим на приключенцев и монстродев, и те поспешили спрятаться. И волшебница вместе с варваром и эльфийкой вошли в ворота. Миясоль и Рине, очевидно, нужно было немного подождать. Оставшиеся снаружи мечник, вор, жрица и кошкорабыня напряжённо поглядывали на монстродев.

Наконец, раздевшись, девушки улеглись на кровать, обнимая друг друга и прижимаясь друг к другу, согревая друг друга своим теплом - это была единственная возможность для них вдвоём уместиться на кровати, рассчитанной на одну персону. Прошла ночь, наступило утро (по внутреннему времени Звёздного Замка), проснувшись и одевшись, Кара со своей новой подругой направились в столовую, где завтракали другие паладины. Кажется, то, что Розовая провела ночь с бывшей командующей Легиона Тьмы, уже стало или в скором времени должно было стать предметом паладинских сплетен - во всяком случае, Зелёная и Красный поглядывали на Розовую с беззлобной усмешкой во взгляде, а Жёлтый подначивал подругу: мол, ты уже настолько с ней подружилась, что проводишь с ней больше времени, чем с нами? - пока Белый мягко не попросил его перестать, и Жёлтый не замолчал, стушевавшись. Кажется, самой Каре было сейчас некомфортно быть в центре всеобщего внимания, да ещё и в таком ключе, и принцесса старалась не поднимать глаз от своих тарелок с едой на других паладинов. Наконец, с завтраком было покончено... и почти сразу паладинов вызвали в брифинг-холл, где их ждала Альтея, а рядом с ней Чёрный, отсутствовавший во время завтрака.
- Доброе... хотя не очень - утро, - хмуро поприветствовала паладинов аллурианская принцесса, как всегда строгая и собранная. - Похоже, Моргана не хочет оставлять Даэплорс II в покое. Час назад разведывательный корвет Сопротивления, патрулировавший пространство вокруг планеты, обнаружил приближающийся к ней имперский разведчик класса "Скорпион" - корвет вступил с ним в бой, но получил повреждения и вынужден был отступить, а имперский корабль совершил высадку на планете, - на голографическом экране появилась карта планеты с отмеченным на ней предполагаемым местом высадки.
- Она хочет узнать, насколько удачно прошли испытания её оружия, - проговорил Синий.
- Нам бы тоже не помешало это узнать... - отозвалась Зелёная. - Есть какая-нибудь информация от бойцов Сопротивления, что происходит на планете?
- С группой десанта, высадившейся на планету рядом с зоной, поражённой выстрелом "Тёмного ядра", пропала связь... так что там, как минимум, опасно, - ответила Альтея.
- Если мы уничтожим этих разведчиков, что помешает Моргане просто послать новых? - хмуро поинтересовался Жёлтый.
- Если... если нам удастся некоторое время не позволять имперцам собирать информацию о происходящем на планете, - возразил Синий, - то рано или поздно информация, которую она сможет получить, станет для неё неактуальной.
- Мы можем... рассчитывать но помощь других бойцов Сопротивления? - с тяжёлым вздохом, будто имея в виду "почему мы должны делать всё сами?", спросила Розовая.
- Разумеется, - кивнул Чёрный, - но у них тоже не бесконечный запас ресурсов и людей.
Утро для Леоны началось с сонного вопросительного "мяв?" и злодейской попытки помешать Каре выбраться из койки. Хвостатая соня хотела поспать и понежиться в объятиях Кары ещё немножко. Но всё хорошее хорошо в меру, да и принцесса, кажется, была серьёзно настроена не опоздать на завтрак. Поэтому, в конце концов, выпустив из цепких лап свою голубоглазую добычу и облачившись в старую униформу Империи, Чёрный Коготь была готова встретить новый день во всеоружии.
Поначалу завтрак не запомнился ничем примечательным, но чем дольше она наблюдала за взглядами паладинов и принцессой, тем в большей растерянности болтались по ветру её хвост и уши. Лео честно старалась вести себя с паладинами более приветливо, чем обычно, просто потому, что они были друзьями Кары, но их странные переглядывания и комментарии Жёлтого явно отражались на настроении Пинк. Она что, стеснялась? Но почему? В этом виновата Леона? Что происходит? И почему бы паладинам просто не отстать от Кары? Ушастая голова Леоны пухла от вопросов и догадок. Она явно не привыкла к таким социальным головоломкам - ночь с принцессой не казалась ей чем-то преступным или заслуживающим такого пристального внимания. И потому девушка-кошка закономерно перешла в режим глухой обороны. Когда Жёлтый продолжил подначивать Пинк, Лео уже совсем не дружелюбно зашипела на глупца и придвинулась к подруге, как бы загораживая её от шутника. Ещё чуть-чуть и она перекрасит Жёлтого в Красного. К счастью, накалившиеся было страсти поостыли, когда в игру вступил Белый паладин.
Завтрак оставил очень неприятный осадок. В первую очередь потому, что мишенью в нем выступила принцесса. А ведь, строго говоря, это она, Леона, надоумила ту остаться с ночовкой. Не зная как правильно интерпретировать ситуацию, но от того чувствуя себя не менее виноватой перед принцессой, девушка-кошка пришла на брифинг одна и поспешила занять место подальше от Кары, чтобы больше не привлекать к ней и себе внимание. Она паладин и должна быть в компании своих друзей-паладинов. Так будет естественнее, а Лео не будет вносить диссонанс в их группу. Всё возвращалось на круги своя. Она всегда чувствовала, что её меховые уши и хвост - лишние в этой цветной компании.
Так она и просидела весь брифинг в гордом одиночестве и молчании. Только в конце она покосилась на Альтею, как командующего офицера, и Кару, как свою новоиспеченную хозяйку, в ожидании приказов. Разведка так разведка.
Кара, кажется, чувствовала смятение своей подруги и то и дело бросала на неё тревожные взгляды. А тем временем Краный составлял план операции:
- Итак... В первую очередь, нам нужно провести разведку с воздуха. Змей и Пегас должны будут узнать, что вообще творится на планете, а Феникс - обнаружить имперского разведчика, - (Розовая кивнула в ответ). - Затем... скорее всего, нам понадобится приземлиться и прочесать местность, чтобы обнаружить... обнаружить имперцев, обнаружить пропавшую группу десанта, обнаружить всё. Мы разобьёмся на четыре пары, раз нас сейчас восемь: я и Грин, Уайт и Блю, Йеллоу и Блэк... ну и Пинк и Леона, разумеется.
- Мы не знаем, что мы обнаружим на поверхности, - рискнул заметить Синий. - Возможно, нам придётся пересмотреть план.
- Наверное, - отозвалась Альтея. - Но мы пока не знаем, ЧТО вы там обнаружите, и КАК вам придётся пересмотреть план.
- Кажется... мне понадобится пассажирское сиденье в Фениксе, - Кара вздохнула и слегка вымученно рассмеялась.
- Может быть, добыть для Леоны свой мех? - ухмыльнулся Жёлтый.
- Это потом - потом, может быть, мы об этом подумаем, - вмешался Красный. - По мехам!
И паладины поспешили в ангар... а Кара задержалась, чтобы поговорить со своей подругой.
- Что-то... что-то случилось? - спросила она, глядя на Леону с тревогой в глазах. - Ты... ты словно сама не своя. Неужели... тебя так тяготит общество моих друзей? - в голосе девушки мелькнули нотки боли, словно она очень боялась, что ей придётся выбирать между новой подругой и старыми друзьями.
Получив свои приказы, Леона коротко кивнула в знак согласия. Пока что новое задание не казалось ей сильно сложным. Даже наоборот. Что может пойти не так на разведмиссии с таким количеством паладинов? У имперских скаутов нет ни единого шанса.
- Я не слишком хорошо управляюсь с мехом, - пожала плечами Лео в ответ Желтому, - Иначе я бы вам не проиграла.
Оставшись наедине с Карой, девушка-кошка не смогла скрыть собственного беспокойства.
- Случилось? Со мной? Нет. Конечно, нет. После целой ночи в твоей компании, которую ты мне подарила, хоть и не была обязана? Я никогда не чувствовала себя лучше, Кара. И нет, я не имею ничего против твоих друзей. Конечно, они одолели меня в схватке, сокрушили мою армию, а потом бросили меня в клетку. И, не буду тебе врать, мне не нравится, какие они все хорошисты-чистюли, но они твои друзья. А значит... я надеюсь... - хвостик и уши Лео сжались от волнения, - они и мои друзья тоже. Но после завтрака... ведь это ты с утра выглядишь так, будто кто-то наступил тебе на хвост. Вот даже сейчас. Остальные паладины говорили о тебе и мне, и тебе было неприятно. Вот я и подумала, что... наверное, дело во мне. При них мне стоит держаться отдельно, чтобы не вызывать этих новых взглядов и разговорчиков.
- Ох... - Кара сперва натянуто улыбнулась, слушая заверения Леоны в том, что друзья Кары - её друзья, а затем вздохнула. - Дело в том, что... я не сказала им... - девушка оглянулась на всякий случай, не подслушивает ли их кто-то, - то, что ты рассказала мне вчера... и я чувствую себя виноватой в том, что вынуждена скрывать такие вещи от своих друзей. Но из-за всей этой операции я не могу сказать им это сейчас, и... я не могу просто так взять и сказать им ТАКОЕ! Но с кем посоветоваться? С Альдором? Я не знаю... С... с Уайтом? У него есть схожий опыт, но... когда мы думали, что Элайна на самом деле шпионка Драггана, это ведь было дезинформацией имперцев, а не правдой...
- Оу!
Леона постаралась изобразить обеспокоенный вид, но получилось плохо - злодейка явно была рада, что принцесса так и не рассказала об откровениях прошлого дня. И тем не менее, она оценила вес озвученных кандидатур.
- Думаю, тебе стоит первым поговорить с Альдором. Если он одобрит, то одобрят и остальные. Ну и... у него такая бородища, что кажется он знает все на свете. Не забудь позвать меня, когда соберёшься с ним общаться - не люблю, когда за моей спиной шушукаются. А сейчас - на задание!
Ободряюще похлопав Пинк по плечу, Леона потащила ту к выходу из брифинг-комнаты.
- Если мы задержимся тут вдвоём ещё хоть на минуту - Жёлтый снова начнёт к тебе приставать. А вообще, знаешь, мне конечно весьма уютно консервироваться с тобой в тесноте Феникса... - на лице проказницы вдруг возникло такое выражение, будто она была школьником, которому пообещали вручить огромную петарду, - Я хочу своего меха! Да-да, ты не ослышалась. Всё, что я сказала раньше - просто пыль в глаза. Я хочу большого боевого робота с мощными аллурианскими пушками! Ух, как же давно я ничего не взрывала!
Глаза Леоны горели разрушительным энтузиазмом как две звездочки - она явно не смогла удержать в себе правду перед подругой, у которой, на секундочку, уже был свой мех.
- Да... хорошо... - кивнула Кара с таким видом, будто она готова была забить на задание и сейчас же побежать исповедоваться перед Альдором. А затем, когда Леона заговорила о своём мехе, принцесса нашла в себе силы улыбнуться и даже рассмеяться. - Ну, аллурианские не обещаем... я мало что понимаю в мехах - я могу только тебя проспонсировать... Ладно, идём! - и она поспешила вместе с Леоной к ангарам.
Несколько минут спустя паладины сели в свои мехи и вылетели в космическое пространство, а через час они уже снижались над планетой, над зелёным ковром бескрайних лесов, по которому были разбросаны голубые нити рек, синие кляксы озёр и морей и серо-бурые пятна гор, выступавших над зелёным ковром. Леоне пришлось уместиться в кокпите Розового Феникса вместе с Карой - не то чтобы обе девушки были очень уж против. Постепенно мехи приближались к месту, по которому "Тёмное Ядро" выстрелило из своей пушки.
- Я вижу... какую-то аномальную активность животных, - послышался в эфире голос Зелёной. - Выше нормального уровня... они мечутся, словно... испуганные или обезумевшие.
- Ой... мне это не нравится, - присоединился Синий. - Мои сенсоры фиксируют... эманации некромантической магии.
- Некромантической?! - переспросил Жёлтый. - Эта игрушка Морганы оживляет мёртвых в плохом смысле?!
- Не знаю... не могу интерпретировать... похоже, придётся спускаться и посмотреть на всё своими глазами.
- Придётся, - отозвался Красный.
- Я вижу металлический объект! Это корабль! - подала голос Розовая, смотревшая на экран своего радара. - Нет, два объекта! - на экране сенсоров её меха в самом деле были видны два металлических объекта - один внутри предполагаемой области поражения выстрела "Тёмного Ядра", второй снаружи, у её границы.
Предвкушение разрушений - такую реакцию можно было прочесть на обнаглевшей моське Леоны, когда принцесса пообещала её проспонсировать. Не то, чтобы она была кровожадной, просто... Кто ж откажется порулить тяжёлой военной техникой и устроить красочный бада-бум? Лео не могла упустить такой возможности!
Единственное, о чем она будет скучать - это Розовый паладин под боком в тесноте кабины. Несколько часов болтания в космосе без дела - настоящее испытание, но боевая девушка-кошка разнообразила его, всячески мешая пилоту: то на колени залезет, то закроет обзор меховыми ушами, а то вредный хвост как возьмёт, да и махнет пушистой кисточкой у паладинского носа, вызывая чих.
Планетарные пейзажи и, быть может, строгое замечание, если вдруг Каре не нравились вольности Лео, немного угомонили девушку, заставив сосредоточиться на задании. И вовремя - по рации послышать переговоры паладинов.
Перегнувшись через Пинк и очень нескромно (и явно нарочно!) навалившись на ту грудью, Леона оценила данные с радаров Феникса, и спросила:
- Имперские скауты? Думаю, нам стоит высадиться на границе эпицентра: выяснить, что за объект мы обнаружили и оценить степень опасности. Ммм?
Лео, и так бесцеремонно развалившаяся на пилоте в свой полный рост (ох уж эта лохматая бандитка), нетерпеливо поёрзала по Пинк, будто выдавливая из своего новоиспеченного сюзерена ответ на поставленный вопрос.
Во время их совместного полёта Кара смеялась, когда девушка-кошка залезала ей на колени, отодвигала её ушастую голову, когда та закрывала ей обзор, чихала, когда кончик хвоста залезал ей в нос, и только изредка укоризненно говорила "Леона, перестань, я за рулём!". Однако после снижения вниманием Розовой завладели металлические объекты на экране радара.
- Мы разведаем тот, что дальше от эпицентра, - сообщила она по радио.
- Понял, - откликнулся Красный. - Тогда... тогда мы с Грин разведаем второй. Блю, продолжай наблюдение с воздуха.
Розовый Феникс снизился, чтобы не быть замеченным с земли, и полетел над самыми верхушками деревьев. Леона видела внизу какое-то шевеление, но было ли оно вызвано магией Морганы или летящим над лесом на бреющем полёте огромным мехом? Кара тем временем переключила сенсоры в рентгеновский режим... и теперь деревья больше не мешали ей видеть - объект действительно был имперским разведчиком. Внутри можно было увидеть трёх солдат или членов экипажа, один из них стоял у наружного люка, установив перед собой тяжёлый бластер на треноге, а рядом с ним был виден крупный силуэт небольшого биомеха. Судя по размерам корабля, ещё как минимум столько же членов экипажа должно было быть где-то рядом, снаружи... Пока что имперцы никак не реагировали не летящего Феникса - похоже, они его не видели.
Леона, пристально наблюдавшая за показателями приборов, усмехнулась:
- Недотёпы. Они все ещё не засекли нас! У тебя что, бесшумный двигатель? Попробуем застать их врасплох? - боевая котодевушка хищно облизнулась и ткнула пальцем в один из приборов, показывавших кромку леса в отдалении от имперцев, - Посади Феникса там, вне поле зрения, и если все пройдёт гладко - мы возьмём дозорных тепленькими.
- Поняла, - кивнула Кара, направляя свой мех в указанное меховым "штурманом" место, а затем снова включила связь. - Это имперский разведчик! Вижу четырёх членов экипажа и один биомех! Они окопались и словно чего-то ждут.
- Наверное, своих товарищей, занимающихся разведкой в лесу, - ответил Чёрный. - Мы с Йеллоу спустимся и попытаемся найти этих товарищей.
- Да, приступайте! - ответил Красный. Розовый Феникс тем временем, выбрав подходящую поляну, опустился на неё, вспугнув стаю птиц, Кара открыла кокпит и принялась выбираться наружу. В нос Леоне ударило множество запахов леса - запахи растений и животных, трав, деревьев и цветов, зверей, птиц и насекомых. Но вот звуки... лес планеты выглядел притихшим, словно что-то напугало большую часть его обитателей и заставило их спрятаться или бежать отсюда. Были ли это мехи и космические корабли, кружащие над лесом, распугивая лесных животных, или последствия выстрела "Тёмного ядра"?
- Жаль, что я не следопыт, как Синда... - пробормотала Кара, доставая свой арбалет и оглядываясь кругом. Незнакомый лес явно вызывал у принцессы Ассиля дискомфорт.
Меховой "штурман" первой выпрыгнула из тесноты кабины Феникса и, едва её пятки коснулись мягкой зелёной травы, от души размяла конечности, потянула пушистые уши и хвост, а потом с готовностью оглянулась на Кару. Почему-то Леона смотрелась на природе очень уместно - дикие лесные заросли шли её "образу" гораздо больше глухих стен космических кораблей.
- А ты хотела бы быть следопытом? - поинтересовалась в ответ Лео, - Тогда я бы хотела поменяться с тобой местами и стать принцессой.
Принцесса Леона. От такого образа мурашки шли по коже.
Девушка слегка пригнулась к земле, принюхиваясь к обстанке и водя ушами туда-сюда, чтобы попытаться уловить посторонние или подозрительные звуки. И если запахи её не удивили, то притихшая живность заставила насторожиться.
- Что-то тут неладно, - сообщила она о своих наблюдениях, - Идём, задерживаться нам не стоит.
- Эээ? Нет, я совсем не это имела в виду! - замахала руками Кара. Леона, чего доброго решила, что принцесса Ассиля в детстве мечтала стать лесным рейнджером! - Я хотела сказать, что сейчас мне очень не помешали бы навыки следопыта... но у меня их нет.
Неладно? - Кара нахмурилась и оглянулась ещё раз, но ей, более привычной к дворцовым залам, чем к девственным лесам диких планет, было сложно понять, что в окружающей природе не так. - Не знаю... тут, наверное, ДОЛЖНО быть неладно, после того как по планете выстрелили лучом концентрированной ненависти... Ладно, идём. Ты вперёд... я постараюсь не терять тебя из виду и не топать слишком громко, - принцесса, в число навыков которой бесшумное передвижение по лесам не входило, и она это знала, тихо вздохнула.
Лео глянула на вздыхающую принцессу и тихонько рассмеялась.
- Чтение следов и бесшумное передвижение? Как же так? Неужели есть что-то, чего ты не умеешь? - в дразнящем голосе хвостатой злодейки послышались нотки наигранного удивления, а потом она ободряюще добавила, - Нельзя уметь всё, принцесса, даже если к тому предрасполагает ситуация, - Лео показательно обвела рукой зелёные заросли, - Пользуйся обстановкой, исходя из своих сильных сторон. И если ты спросишь меня, то ты и так довольно потрясающая с своим арбалетом и пилотированием меха.
И не только. После проведенного вместе времени Кара стала для Леоны "потрясающей" в прямом смысле этого слова. Но говорить вслух об этом не стоило - принцесса и сама наверняка догадывалась, что произвела на свою ушастую подругу сильное впечатление после всех признаний прошлого дня.
Уверенно похлопав паладина по плечу, девушка-кошка произнесла:
- Окей, тогда я вперёд. Постарайся не отстать!
И с этими словами Чёрный Коготь ловко запрыгнула на ветку ближайшего дерева. Перемещение над землёй с помощью деревьев со скоростью и ловкостью Леоны не должно было составить особого труда. Высота даст ей преимущество в обнаружении и нападении, а зелёная крона - укрытие. Лео, однако, не забывала о Каре, и старалась держать подходящий для той темп, оставаясь достаточно заметной.
Результат броска 1D20+8: 24 - "Скрытность Леоны, ситуационный модификатор +2".Ловко прыгая по веткам, кошка-убийца двигалась через лес. Внизу за ней спешила, время от времени хрустя попавшимися на пути ветками, Кара, стараясь не потерять свою подругу из виду и не отстать от неё... с бесшумным передвижением у неё и правда всё было не так хорошо, но потому Леона и шла впереди. Наконец, впереди Леона увидела выжженную поляну, а посреди неё - имперский разведывательный корабль. Солдат в форме гвардейцев Морганы (снова они! ну, конечно!) стоял возле наружного люка перед установленным на треноге тяжёлым бластером, а рядом с ними - небольшой биомех, покрытый голубым хитиновым панцирем, с крыльями, как у жука, с несколькими торчащими из тела отростками, похожими то ли на шипы, то ли на антенны... увы, среди биомехов Морганы почти не было одинаковых, и сказать что-либо о способностях и уязвимостях каждого из них заранее было очень сложно. Пока что гвардеец и биомех смотрели не в ту сторону и не видели притаившуюся на ветвях кошку-убийцу, но если Кара подберётся ближе, они могут её услышать...
Лео затаилась, разведывая обстановку вокруг имперского челнока, лишь её разноцветные глаза тускло сверкали в тени древесной кроны. В её поле зрения было два противника: пехотинец за тяжёлой бластерной турелью, которая наверняка способна перекосить весь этот лесок, и биомех, способности которого для Чёрного Когтя пока что оставались загадкой. Внутри челнока наверняка были пилоты и, возможно, больше солдат.
Какие действия предпринять при таких вводных? Леона была уверена, что захватить челнок и при этом остаться незамеченными у них не выйдет, но у них с Карой было преимущество в виде скрытного первого удара. И это преимущество можно развить если спровоцировать бой в лесной чаще, которая давала множество естественных укрытий, а не на открытой местности перед челноком, который мог иметь бортовое вооружение.
- Кара, мы уже у цели. Замедли ход и попробуй занять огневую позицию, - тихонько передала по рации Леона, - Сможешь снять стрелка на турели? Попробуем выманить имперцев на нашу половину поля. Они вряд ли сбегут и покинут планету пока не выполнят поручение Морганы, - в рации послышался ехидный кошачий смешок, - Недавно мы нанесли удар по её достоинству, и она не потерпит провал.
Результат броска 1D20+5: 16 - "Кара кродёться".
Результат броска 1D20+15: 17 - "Кара прицеливается и стреляет, DC 14".
Результат броска 1D20+6: 14 - "Стойкость гвардейца, DC 25".
Результат броска 1D20+14: 21 - "Инициатива Леоны".
Результат броска 1D20+3: 15 - "Инициатива Пинк".
Результат броска 1D20+5: 20 - "Инициатива меха".
Результат броска 1D20+5: 18 - "Инициатива гвардейцев".- Поняла, - ответила Кара. Притаившаяся на дереве девушка-кошка ждала... где-то внизу шевельнулись ветки, и сидевший за бластером гвардеец обернулся, но не увидел поспешно затаившего розового паладина. Ничего не увидев, он отвернулся... и через несколько секунд вылетевший из зарослей выстрел силового арбалета буквально смёл гвардейца, попав ему в живот и отшвырнув прочь от турели. Биомех встрепенулся, расправив жёсткие надкрылья, и заозирался своими фасетчатыми глазами... у Леоны была секунда, чтобы сделать свой первый ход.
Выстрел Пинк, только что оставивший на месте имперского солдата кровавую кляксу, был выше всяких похвал. "Крутая девчонка", - с благоговейным вздохом отметила про себя Лео.
План сработал даже лучше, чем надеялась злодейка. Пожалуй, даже слишком хорошо: биомех не успел среагировать на стремительную атаку паладина, дав возможность Лео нанести удар первой. Что же, возможно хищнице и не придется выманивать имперцев в лес. Девушка-кошка воспользовалась предоставленным шансом и с боевым рыком прыгнула с ветки на оставшегося противника, пробуя его броню на прочность своими когтями.
Результат броска 1D20+11: 13 - "Леона атакует, DC 15".
Результат броска 1D20+8: 20 - "Уклонение Леоны, DC 19".
Результат броска 1D20+12: 16 - "Стойкость Леоны, DC 19".
Результат броска 1D20+10: 26 - "Стрельба Розовой, DC 15".
Результат броска 1D20+13: 23 - "Стойкость биомеха, DC 25".И Леона прыгнула... ей не хватило всего какой-то пары сантиметров, чтобы приземлиться прямо на биомеха, который попятился назад, и когти кошки-убийцы лишь оставили несколько борозд на обожжённой земле. Расправив крылья, биомех издал высокий визг, между его антеннами пробежали электрические искры, а затем во всех направлениях от него ударили снопы электрических разрядов - Леона успела отпрыгнуть назад, отделавшись лишь чувствительным ударом током и вставшей дыбом шерстью. Из зарослей вылетела новая стрела Розовой, оставившая на голубом панцире биомеха небольшую борозду, но этого было недостаточно для того, чтобы убить его. Тем временем внутри разведчика послышались приглушённые крики и топот, а затем орудийная турель корабля развернулась, выцеливая среди зарослей Розовую. Леона была слишком близко, чтобы орудие корабля могло по ней стрелять, но вот её подруга...
- Ах ты...!
Когти Леоны рассекли пустоту. Девушка сделала кувырок и попыталась зайти меху за спину в надежде найти мёртвую зону его сенсоров, но... Это что, крылья?
- Они теперь ещё и летают?!
Электрические разряды сотрясли воздух и зацепили девушку-кошку - похоже прятаться от него тоже было не лучшей затеей. Не смертельно, но мягкая шерстка Лео теперь и вправду топорщилась и слегка дымилась. Кощунство!
Она собиралась было атаковать бронированного противника по-новой, но топот внутри челнока заставил Чёрного Когтя пересмотреть свои планы.
- Попробуй спустить крылатого на землю. А я займусь остальными, - передала по рации Леона.
Арбалет Кары пока работал против биомеха лучше когтей Лео. Резко развернувшись, кошка-убийца прыгнула внутрь космического корабля - её приоритетом был любой противник, который бы постарался встать за турель.
Результат броска 1D20+11: 31 - "Леона атакует, DC 19".
Результат броска 1D20+11: 26 - "Леона атакует следующего".
Результат броска 1D20+6: 13 - "Стойкость гвардейца, DC 21".
Результат броска 1D20+8: 22 - "Биомех стреляет, DC 18".
Результат броска 1D20+9: 19 - "Стойкость Кары, DC 25".
Результат броска 1D20+7: 16 - "Турель стреляет, DC 18".
Результат броска 1D20+8: 28 - "Кара стреляет, DC 15".
Результат броска 1D20+15: 33 - "Урон Кары".
Результат броска 1D20+11: 14 - "Против Силы биомеха".
Результат броска 1D20+12: 23 - "Стойкость против урона от падения, DC 25".Вихрем ворвавшись в люк корабля, Леона увидела бежавших ей навстречу двух гвардейцев Морганы. Они едва успели вскинуть оружие и крикнуть "Преда...!", как разозлённая кошка-убийца вонзила когти в глаза закричавшему и располосовала второго. Это было даже слишком просто. Насколько помнила Леона, сенсоры Феникса засекли внутри троих, значит, должен был оставаться только один, и этот последний сейчас, наверное, сидел за пультом управления турели.
Снаружи тем временем послышался треск электрического разряда, и из рации раздался вскрик боли Кары. Затем прозвучал выстрел бластерного орудия и треск падающего дерева, а следом - выстрел из арбалета Розовой и звук падения чего-то тяжёлого на землю.
- Рррах! Кья! - вихрь кошачьих когтей причининял непоправимые разрушения внутренностям челнока, попутно превращая солдатов в фарш.
По локоть в крови, Леона была стремительна и смертоносна как дикий торнадо, и да, она была зла как чёрт! Не имея возможности оценить визуально происходящее снаружи, ушастой злодейке оставалось лишь ориентироваться по звукам, и вскрик Кары подстёгивал её сильнее кнута.
- Пинк! Пинк, ответь! Ты не ранена? - сдерживая панику в голосе, затараторила Лео в рацию.
Раскидав гвардейцев, кошка-убийца, не теряя ни секунды побежала к кабине челнока. Главной целью Леоны были бортовые орудия: она планировала захватить их, чтобы, если потребуется, оказать принцессе огневую поддержку. И, быть может, стоило взять борт-стрелка живым - тот мог бы поделиться информацией. Но об этом она будет думать, когда встанет с ним лицом к лицу.
Результат броска 1D20+11: 24 - "Леона атакует, DC 14".
Результат броска 1D20+6: 16 - "Стойкость гвардейца, DC 21".
Результат броска 1D20+8: 28 - "Биомех стреляет, DC 18".
Результат броска 1D20+8: 24 - "Стойкость Кары, DC 30".
Результат броска 1D20+10: 23 - "Кара отстреливается, DC 15".
Результат броска 1D20+11: 24 - "Стойкость биомеха, DC 25".Хорошо, что бывшая командующая Легиона Тьмы знала, где на "Скорпионах" находится кокпит орудийной турели! Вихрем взлетев вверх по лестнице, Леона увидела сидевшего спиной к ней за пультом управления орудием гвардейца - тот и ахнуть не успел, прежде чем Леона с размаху приложила его головой о пульт, и он, обмякнув, сполз на пол. Орудие замолчало, но против Кары снаружи продолжал сражаться биомех - Леона видела его на экране, как он, сбитый с ног, медленно поднимается на ноги, а затем посылает новый электрический разряд туда, где пряталась розовый паладин.
- Ааааа! - раздался крик боли в рации. - Я... я жива, но... мне не помешает помощь! - Кара снова выстрелила в биомеха в ответ, оставив очередную подпалину на его голубом панцире.
Жива - и это самое главное.
- Держись там! - попыталась приободрить паладина злодейка, но вскоре сама же все испортила, - Мы же только начали миссию. Мне ещё рано выносить тебя из боя на руках!
Вредная кошка просто не смогла удержаться от саркастичного комментария.
Вышвырнув гвардейца с места стрелка, Леона быстро заняла его место. Теперь оставалось выяснить, насколько толстая броня у этого биомеха.
Результат броска 1D20+3: 15 - "Леона стреляет, DC 12".
Результат броска 1D20+10: 30 - "Стойкость биомеха, DC 25".
Результат броска 1D20+10: 13 - "Стрельба биомеха".
Результат броска 1D20+13: 16 - "Стойкость челнока, DC 30".
Результат броска 1D20+10: 18 - "Кара стреляет, DC 15".
Результат броска 1D20+10: 19 - "Стойкость биомеха, DC 25".Вряд ли биомех ожидал, что по нему начнёт стрелять орудие собственного корабля, - увернуться от выстрела он не сумел. Но... он остался жив, и, кажется, попадание бластерного орудия даже не очень сильно повредило ему! КАК?! А затем он, развернувшись в воздухе, выстрелил электрическим разрядом в стрелявшую по нему турель - биомех был достаточно глуп, чтобы атаковать всё, что атакует его. Пульт взорвался, девушку-кошку сбросило с кресла стрелка на пол - теперь она не могла стрелять и, что хуже, не видела, что происходит снаружи, - экран, расколотый на куски взрывом, погас. Она слышала только, что где-то снаружи Пинк продолжает стрелять по летающему биомеху и, судя по визгу биомеханического монстра, попадает.
- Леона! - раздался тревожный голос принцессы в рации. - Ты жива?!
Даже не ясно, что задело Леону больше: то ли взорвавшаяся в лицо консоль, то ли тот факт, что ей не удалось поддеть принцессу своей ехидной ремаркой. Но может оно и к лучшему. А может она просто не видела её лица в этот момент.
- Кхе-кхе... Чтобы убить меня ему нужно больше стараться! - бойко ответила Лео в рацию.
Девушка попробовала подняться на ноги и оглядеться. Турель была окончательно выведена из строя. Что же теперь делать? На Скорпионе, в зависимости от модификации, могли быть и иные орудийные станции... Либо - от неожиданно посетившей её мысли на злодейской мордахе Чёрного Когтя растянулась недобрая ухмылка - она могла занять место пилота, поднять челнок в воздух и разбить его о биомеха. Как ему такое понравится, а?
Результат броска 1D20+7: 26 - "Леона таранит".
Результат броска 1D20+9: 22 - "Стойкость биомеха, DC 27".
Результат броска 1D20+13: 28 - "Стойкость челнока, DC 27".
Результат броска 1D20+5: 8 - "Биомех пытается схватиться за челнок, DC 12".
Результат броска 1D20+10: 19 - "Кара стреляет, DC 15".
Результат броска 1D20+8: 18 - "Стойкость биомеха, DC 25".
Результат броска 1D20+5: 22 - "Инициатива феникса".
Результат броска 1D20+6: 23 - "Стрельба феникса, DC 15".
Результат броска 1D20+7: 11 - "Стойкость биомеха, DC 23".Метнувшись к пульту управления кораблём, Леона запустила двигатели, заставив челнок приподняться над землёй, обдавая землю под собой потоками частиц из дюз, и крутануться на месте, ударив летающего монстра своим корпусом, - и судя по тому, как биомех завизжал и закрутился на месте, пытаясь не упасть, ему должно было быть больно... но не настолько, чтобы вывести его из боя. Биомех попытался подлететь к челноку, вцепиться в него лапами и повиснуть на нём, но Леона ловко увела своё транспортное средство в сторону.
- Осторожно! - услышала Леона крик подруги, и Пинк снова выстрелила из зарослей. И снова попадание, но биомеханическое чудовище, знавшее лишь ненависть к врагу, продолжало упрямо цепляться за жизнь. Увлечённая боем, Леона не сразу увидела на экране радара членока стремительно приближающийся мех - заметила она его в последнюю секунду перед тем, как Розовый Феникс обрушил на биомеха град огненных снарядов. Одно попадание, второе, третье - и подбитый биомех камнем упал на землю, но всё ещё продолжал шевелиться и пытаться встать. Он потерял большую часть своей боеспособности, но творения Морганы не знали слова "сдаваться" - для них оно было хуже смерти.
- А ты упрям... Гррр! - ворчала под нос Леона, дергая рукоятки управления челнока в борьбе с летающим био-роботом Морганы.
Владычица Тьмы знала толк в мехах и магии, и этот био-мерзавец не только пережил столкновение с космическим кораблём, но и попытался подняться в воздух, чтобы дать Лео бой! Немыслимо!
Оскорбленная такой наглостью, боевая кошка уже готовилась принять вызов, как в потасовку вмешался Феникс Кары. Она что, могла управлять им дистанционно? Лео даже почувствовала лёгкую зависть - таких игрушек в Империи Хаздар ей никогда не давали. Но что ещё важнее, как она умудрилась не заметить эту розовую махину на радаре? Наверное, так же, как сами имперцы в начале их с Карой миссии.
После короткой перестрелки паладинский мех подбил бронированную махину Морганы, и Леоне уже казалось, что вот он, конец. Но нет, даже поверженный на землю, имперский биомех снова постарался встать. Это безобразие пора было заканчивать, и тогда ушастую голову Лео посетил ультимативный план.
- Кара, найди укрытие! - сообщила злодейка, параллельно щелкая тумблерами управления Скопионом.
Она хорошо знала набор опциональных функции этой машины и сейчас искала нужную. Только бы повезло! После ряда манипуляций и набора бранных слов, кабина пилота осветилась красными тревожными огнями, а на мониторах возникла фраза: "Система самоуничтожения активирована." Удача ей улыбнулась!
- Хе-хе, - зловеще хихикнула кошка, - Попробуй встать после такого!
Проложив курс на прямое столкновение с землёй и биомехом, и набрав скорость, Леона решила, что ей, как капитану, теперь самое время покинуть свое судно.
Зачем делать что-то ПРОСТО, когда ты можешь сделать что-то СО ВЗРЫВОМ? - могла подумать кошка-злодейка, спеша к спасательной капсуле. В последнюю секунду реактивные двигатели выстрелили спасательной капсулой вверх, прежде чем челнок обрушился на биомеха, вминая его в землю, а затем с оглушительным грохотом взорвался, раскидывая по джунглям пылающие обломки. После такого даже биомех Морганы, чьи творения славились своей сверхъестественной живучестью, уже не должен был встать!
- ЛЕОНААА?!!! - раздался в эфире истошный вопль Кары, полный ужаса и отчаянья. - Леона, нееет!!! - принцесса, похоже, решила, что её подруга осталась на взрывающемся корабле. Её мех тем временем заложил круг над поляной, едва-едва не столкнувшись в воздухе со спасательной капсулой.
Леона была невероятно довольна собой: за считанные минуты до столкновения с землей девушка ринулась к спасательной капсуле, попутно подхватив бесчувственное тело имперского гвардейца, и теперь, с чувством исполненного долга, во все глаза разглядывая красочный взрыв и пылающие обломки Скорпиона. Она была экспертом-диверсантом и миссии, которые начинались тихо и заканчивались БОЛЬШИМ ВЗРЫВОМ были её любимыми.
Похоже, она даже слишком увлеклась зрелищем, потому что скоро в её треугольном ухе раздался беспокойный голос Кары. Принцесса её потеряла! Вредная кошка даже почувствовала укор совести, но не могла не признаться себе - её очень обрадовал этот факт. После ухода Элайны Лео казалось, что во всей вселенной больше не осталось ни единого человека, который бы за неё переживал.
- Я цела! Я цела! - торопливо сообщила Лео, но потом, после коротенькой паузы, ехидный характер злодейки взял верх и она заметила, - Аввв, Пинк испугалась, что я взорву себя? Я польщена. Но нет, так просто от меня не избавиться.
Похихикав в рацию, вредина спросила уже серьезно:
- Тебя саму не зацепило взрывом?
Параллельно этой маленькой словесной перепалке Лео взяла контроль над спасательный капсулой, выискивая подходящее место для посадки.
- Уфффф! - с облегчением выдохнула Кара. - Ты жива, слава звёздам! Пожалуйста, не пугай меня так больше, я по-настоящему испугалась за тебя! Я... в основном в порядке... уф... - кажется, Кару всё-таки зацепило взрывом, но не настолько, чтобы она боялась за себя больше, чем за свою подругу.
Розовый Феникс тем временем пошёл на снижение над поляной рядом с пылающими обломками имперского разведчика. Леона могла приземлить спасательную капсулу рядом с ним... или попытаться полихачить и приземлиться прямо на снижающийся мех.
Леона, конечно, была (хоть и не считала себя таковой) отчаянной сорвиголовой, но мелькнувшая было в голове идея впечатлить принцессу, приземлившись верхом на Розового Феникса, внезапно показалась слишком безответственной даже по меркам кошки-убийцы. Судя по голосу и словам Кары, Лео и так достаточно её впечатлила. К тому же, она, как подданная принцессы Ассиля, должна была демонстрировать только профессионализм и эффективность, достойные её хозяйки! Вот уж точно, знакомство с Карой мотивировало злодейскую кошку менять что-то в своих привычках и характере. Взрыв, окончательно уничтоживший биомеха, был невероятно эффективен, и этого было достаточно для начала.
Леона осторожно приземлила спасательную капсулу рядом с Фениксом (как бы он потом взлетел, посади она её верхом?) и первым делом вышвырнула из шлюза бессознательное тело гвардейца, а уже потом, предварительно приняв героическую позу, явилась глазам Пинк собственной персоной.
Кстати о подданстве. Лео коротко осмотрела себя и вздохнула. Она служила принцессе Ассиля, но об этом не только никто все ещё не знал, но и она сама до сих пор была облачена в имперскую униформу. Весьма старую, к тому же. Лео носила её уже несколько месяцев и сколы с боевыми повреждениями вот-вот превратят её в лохмотья. Небрежный стиль, который предпочитала Чёрный Коготь вопреки имперскому уставу, лишь усугублял дело. С этим нужно было что-то делать! Неужели Каре всё равно, в чем воюют её солдаты?
Леона, наконец перестав красоваться, спрыгнула с трапа и подошла к паладину. Видя то как перепугалась Пинк, вредина, вопреки своему характеру, крепко и достаточно быстро, чтобы этому не успели придать большого значения, обняла Пинк.
- Я в полном порядке, принцесса. Наша скрытная миссия, - Лео гордо обвела когтистой рукой картину причинённых её невероятной скрытностью разрушений, венцом которых стали горящий лес и кратер с обломками Скорпиона, - увенчались ослепительным успехом! Я даже захватила пленника. Хочешь его допросить?
Кошка даже завиляла хвостом, будто это было лучшее и самое интересное занятие на свете.
Пинк, надо сказать, выглядела не самым лучшим образом - на розовой броне были видны несколько свежих подпалин, к ней прилипло несколько комков грязи и мусора, и ещё она была присыпана песком и взметённым взрывом мусором. Но Кара достаточно хорошо держалась на ногах, чтобы, увидев подругу, броситься к ней и порывисто обнять её - руки девушек сомкнулись на телах друг друга почти одновременно, и Леоне пришлось выскальзывать из объятий принцессы, даже слишком обрадованной тем, что девушка-кошка жива и в порядке.
- Ты цела? - Кара отстранилась от Леоны, оглядев её с ног до головы. - Знаешь, мне кажется, нам нужно будет ещё раз пройтись по магазинам и купить тебе новую одежду... броню... ладно, это потом! Эм... допросить? - блондинка неуверенно посмотрела на бесчувственное тело гвардейца и замешкалась - похоже, допросы были в длинном списке навыков, которыми принцесса Ассиля НЕ владела. - Кажется, он сейчас не в лучшей форме для этого... Как бы привести его в чувство? Позвать Уайта... или Грин? И чем бы его связать, чтобы он не убежал? Как думаешь, лианы подойдут? - принцесса с озадаченным видом оглядела окружающую растительность.
- Цела-цела, - с широкой улыбкой в очередной раз заверила принцессу девушка-кошка.
Она, конечно, ловко и игриво вывернулась из объятий Кары, но обмануть принцессу все равно не смогла: тихое урчание от близости с той выдавало эмоции Лео с головой.
- Предоставь это мне! - Чёрный Коготь обернулась к пленному гвардейцу, - Их броня все-таки не картонная, а я всего лишь хорошенько приложила его по голове. Не думаю, что тут нужна серьезная медицинская помощь. Да и куда ему бежать? - девушка многозначительно указала на горящий имперский челнок, - Он застрял с нами. Не волнуйся, Пинк.
Леона склонилась над пленником, обыскала его на предмет оружия и средств связи, а потом стащила шлем и принялась от души лупить по щекам, пытаясь привести в сознание.
- Эй! Гвардеец, подъём!
Розовый паладин на всякий случай вытащила свой арбалет и взяла гвардейца на прицел, стараясь держаться на безопасном расстоянии от него. (Хотя в голове Кары сейчас билась мысль: а если этот гвардеец попытается взять Леону в заложники, что тогда?! Хотя Леону, конечно, ещё попробуй схвати... и это должно было успокаивать). Гвардеец тем временем сперва никак не отреагировал, затем что-то промычал, затем приоткрыл глаза, моргнул и сфокусировал взгляд на бывшей командующей Легиона Тьмы.
- Пре... предательница! - выкрикнул он, лихорадочно оглядываясь в поисках своего оружия.
Когда Леону назвали предательницей, девушка едва заметно поморщилась. Она всегда гордилась своей преданностью делу Империи, несмотря ни на какие трудности, с которыми ей приходилось столкнуться на своём пути. Эта слепая верность отличала её от Элайны. Но вдруг она ошибалась все это время? Лео коротко оглянулась на Кару. Что если до этого момента она хранила верность тем, кто её не заслуживал?
Спрятав комлинк, Лео с коварной усмешкой помахала бластером перед имперцем.
- Не это ищешь, солдатик? Слушай внимательно: ты ответишь на наши вопросы и тогда, может быть, выберешься с этой планеты живым и невредимым. Если нет, - Лео с напускным равнодушием пожала плечами, - Не велика потеря. Останешься тут сам по себе.
Гвардеец, однако, нервно рассмеялся в ответ.
- Чем ты можешь меня напугать, гибрид? - криво усмехнулся он. - Что ты можешь сделать мне ХУДШЕЕ, чем сделает со мной Моргана, если я вдруг совершу такую глупость и в самом деле всё тебе расскажу? Тебе проще убить меня сразу!
- Почему ты ей служишь? - спросила вдруг Кара, на всякий случай продолжая держать гвардейца колдуньи на прицеле.
- Ну а почему же ещё? - криво усмехнулся тот. - Служба у Морганы - это власть, это статус. Она даёт мне возможность быть выше этих криворуких недоумков из Легионов и власть над разными гуманоидами вроде тупых аборигенов этой планетки. Служи тем, кто сильнее, властвуй над теми, кто слабее - так устроен мир!
Кара тяжело вздохнула, будто надеялась на какой-то другой ответ.
Кара, к своему удивлению, могла услышать как Леона вздохнула одновременно с ней. Девушка-кошка оглянулась на подругу и виновато пожала плечами. Неужели ещё совсем недавно она была такой же как этот гвардеец? Этот простой вопрос никак не укладывался в лохматой голове Леоны. В её жизни что-то поменялось, и устремления, которые Чёрный Коготь разделяла с имперским гвардейцем, незаметно ушли для неё на второй план. А еще он был прав: Моргана была гораздо хуже и страшнее Леоны, и девушке-кошке больше не хотелось подражать своей матери в надежде заслужить одобрение. Лео оставалось лишь угрожать пленнику смертью, чтобы расколоть его. Но стоило ли это того?
- Ты захвачен Сопротивлением. Не думаю, что ты скоро вернёшься к Моргане, - ответила Лео имперцу и вполголоса добавила для Кары, - Разве что кое-кто снова не забудет забрать его с планеты, как это произошло с Леокором, - девушка-кошка снова обратилась к имперцу, - Мне нужно знать, сколько тут разведчиков и с какой целью Моргана прислала вас на планету.
Эта информация была бы неплохим бонусом к миссии, но Лео, неожиданно для себя, не нашла в себе сил угрожать и выпытывать её из гвардейца перед Карой. Он слишком сильно напоминал Леоне саму себя и это вызывало в ней отвращение.
Чёрный Коготь спрятала бластерный пистолет и поднялась на ноги, отряхнув с себя пыль.
- У тебя нет оружия и связи, а твой отряд ликвидирован. Теперь ты сам по себе.
Дав этим мыслям осесть в голове имперского гвардейца, хвостатая с демонстративным безразличием посмотрела на принцессу и спросила:
- Думаю, допрашивать его было неудачной идеей. Что будем делать дальше?

Путь через море занял несколько дней - эльфы даже боялись, что морские ветра и течения отнесут их прочь от эльфийских земель к каким-то ещё неведомым берегам. Никаких особенных приключений с ними во время путешествия не происходило, но собственные мысли, которым оказались предоставлены юные эльфы, тревоги и предчувствия были таковы, что иногда хотелось, чтобы на горизонте показался какой-нибудь враг, которого можно просто убить. Но вот, наконец, после долгих дней плавания эльфам встретился рыбацкий корабль их сородичей, и радости молодых эльфов не было предела. Оказалось, что они заплыли значительно севернее того места, откуда начали свой путь к острову людей, но теперь они, по крайней мере, знали, где они, и куда им плыть дальше. И ещё пару дней спустя эльфы пристали к родным берегам, и принцесса Аэлирен Килаэр была торжественно возвращена своей семье, и своему отцу, одновременно обрадованному тем, что его дочь жива, и рассерженного тем, что она решила сбежать из-под венца и отправиться в опасное путешествие.

Дальше эльфийских юношей ждали долгие расспросы, очень много расспросов. Старшие поначалу не могли поверить в то, что на острове, веками считавшемся необитаемым, оказывается, живёт неизвестный эльфам народ. Потом юных авантюристов расспрашивали о людях, о всяческих аспектах их культуры, внимательно изучали предметы, привезённые эльфами с острова людей. Когда, наконец, стало ясно, что рассказ эльфов - не выдумка юных фантазёров, лорды Кириаль и Дарнил начали думать, что делать дальше, и отправлять гонцов к другим лордам эльфов. Теперь уже люди должны были стать заботой более зрелых и более мудрых эльфов, а юноши должны были вернуться к своей повседневной жизни.

День шёл за днём, прошла неделя, другая, а никакое решение не было принято - теперь уже лорду Кириалю и лорду Дарнилу приходилось убеждать своих сородичей в том, что неизвестный народ, живущий на острове, отмеченном на картах как необитаемый, действительно существует. И в какой-то момент терпение Аэлирен лопнуло, и она решила отправиться в новую экспедицию сама. Тем более, что её снова начали сватать к принцу Луварину, с которым они оба были друг другу неинтересны. Сбежав из-под неусыпного надзора гвардейцев и слуг, юная принцесса отправилась на поиски новых соратников, которые согласились бы отправиться с ней в новый поход через море...

Предыстория
Первыми обитателями и творцами мира, который эльфы называют Илу, а другие народы называют своими именами, были драконы и великаны. Они выкопали моря и насыпали холмы, они возвели горы и зажгли огни вулканов, и затем поселились в созданном ими мире. По крайней мере, так говорят они сами - что самые древние среди них лично творили этот мир.

Народ эльфов точно знает, когда он появился на свет, - это было 1760 лет назад, когда из ничего, из самой жизни, наполнившей Илу, родились Тель`Сельдарин, первопредки эльфов, а появившись на свет, Сельдарин сотворили народ эльфов по своему образу и подобию.

Четыре сотни лет эльфы жили в мире, плодясь и размножаясь, - драконы и великаны не обращали на столь маленьких существ особого внимания. Но когда эльфов стало больше, они привлекли к себе внимание гигантов - те стали похищать эльфов, обращая их в рабство, превращая их в своих домашних питомцев, охотясь на них, как на зверей, или употребляя их в пищу. Никогда прежде у эльфов не было настоящих врагов - они в страхе бежали, покидая свои недавно построенные города и скрываясь в лесах. Но Кореллон Ларетиан, первый из Сельдарин, призвал своих детей не сдаваться, и так эльфы впервые в своей истории взяли в руки оружие ради войны.

Борьба против драконов и великанов, получившая имя Первой войны, длилась почти двести лет, то затухая, то разгораясь снова. Эльфы были не одни - вместе с ними, против своих сородичей выступили металлические драконы и каменные, облачные и штормовые великаны, также вместе с эльфами сражались дварфы, на которых гиганты также смотрели как на низших существ, существующих только для их увеселения. После многих лет кровопролитной войны драконы и великаны потерпели поражение и отступили в дальние уголки Илу.

Вчерашним союзникам - эльфам и дварфам - оказалось непросто зажить в мире после победы: слишком горды были эльфы и слишком упрямы были дварфы. Эльфы, не мудрствуя лукаво, предложили дварфам, что эльфам достанется мир на поверхности Илу, а дварфам - мир под землёй, однако дварфы не согласились, и между недавними союзниками были посеяны семена раздора. Когда упрямством и настойчивостью, когда силой, дварфы завоевали право владеть и горами и холмами Илу. Между двумя народами были и войны, но ни одна из них не была столь опустошительной, как Первая война. Пока не наступила Вторая война.

Осваивая мир вокруг себя, эльфы нашли третью смертную расу - орков, а также гоблиноидов. Они населяли степи и болота Илу, и, в отличие от дварфов, не были расположены к мирному сосуществованию с другими расами: доброту они принимали за признак слабости, они были глухи к красоте искусства эльфов, и многие эльфы, пытавшиеся быть послами своего народа к оркам и гоблиноидам, заплатили за свою доверчивость жизнью, а после орки начали предпринимать набеги на города эльфов. Среди эльфов начали раздаваться голоса, что орки должны быть истреблены, но большинство эльфов было против того, чтобы уничтожать целую расу разумных существ, сколь бы злобными они ни были. Но пока эльфы думали, Груумш, прародитель орков, пошёл войной на эльфов.

Война против орков - Вторая война - началась в 13 столетии от рождения Сельдарин и была не столь долгой, как Первая война - но сравнимой с ней по опустошительности. Она затянулась на полвека: орки, потерпев поражение, спустя несколько лет восстанавливались от потерь и снова шли в бой. Впервые Груумш объединил под своей властью все племена орков, и на его стороне сражались гоблины, кобольды, морозные и огненные великаны, огры, цветные драконы и другие существа. В союзе с эльфами снова сражались дворфы, которым орки и гоблины также успели причинить немало зла. Орда Груумша дошла до Тельпеминаса, столицы эльфов, и похитила Араушни, супругу Кореллона. Армия эльфов во главе с Кореллоном последовала за орками, углубившись в их владения, и в бою, длившемся три дня и три ночи, прародители двух рас сошлись в поединке - Груумш почти заставил Кореллона выбиться из сил, но тот ударом меча ранил предводителя орков в глаз, и тот бежал, и его орда обратилась в бегство следом за ним.

На этом Вторая война не кончилась - ещё несколько лет эльфы добивали остатки орды орков, рассыпавшейся на отдельные племена. Кореллон тем временем узнал, что его супруга служила Груумшу в качестве советницы, рассчитывая убить своего мужа и сама стать королевой Сельдарин, и что она сама подстроила своё похищение. Не сразу первый из Сельдарин смог поверить в это, но когда поверил, то проклял Араушни и навсегда изгнал её из земель эльфов. Никто теперь не знает, где скитается изгнанная праматерь эльфов, хотя некоторые говорят, будто Араушни, скрывающая свой изменённый проклятьем облик, встречалась им в их странствиях и нашёптывала им свою ложь.

С окончания Второй войны прошло пять столетий - эльфы, что были юношами, когда началась война, теперь стали почтенными старейшинами своего народа. Пять столетий относительного мира - хотя эльфы продолжают отбивать набеги орков и гоблинов, иногда ссорятся с дварфами, иногда мирятся с ними, иногда героям эльфов приходится сражаться с великанами и драконами. Эльфы отстроили новые города взамен разрушенных войной, ещё больше и прекраснее. Их путешественники и мореходы наносят на карты новые острова, реки, горы и леса - мир и полторы тысячи лет спустя остаётся большим и неисследованным. Жизнь продолжается...

Клэр уже сама готова была пойти искать Твикси, на поиски которой ушла остальная часть отряда, но когда за ними бросилась и Линда, Клэр могла только растерянно оглядываться, на всякий случай держа наготове оружие. А что если Твикси грозит опасность, что если на неё напал враг, который уже расправился со всеми членами их отряда по очереди, и Линда будет следующей?! Но не может же она оставить одних спасённых девушек?! Снаружи раздался крик Линды, а Клэр всё ещё пыталась решить неразрешимую дилемму...

Кёртис недоверчиво-оценивающе посмотрел на Эндрю, но затем, видимо, решил, что у них обоих есть равный компромат друг на друга, и он может больше не бояться, что Эндрю выдаст его секрет. Так ведь?
- Значит, предлагаешь создать школьный клуб тайных суперов? - улыбнулся парень. - Что-то мне кажется, что есть аниме, которое начинается точно так же... Ладно, будем считать, что я в деле! - и он, улыбнувшись шире, пожал протянутую руку. Пора! - решил Эндрю, пытаясь использовать силу, данную им Лунным Койотом. И Кёртис... исчез на глазах - не просто исчез, а рассыпался белым снегом, который, падая на пол, тут же растаял, не оставив и следа. А девушка-Эндрю почувствовала - сила Кёртиса перешла к ней. Она чувствовала эту силу в себе, похожую одновременно на жар и холод, - оставалось только понять, как её использовать...
(Интересно, как там сейчас сам Кёртис...)

Фанетта замерла, когда Тарра обратилась к ней, предлагая ей... предлагая ей убить самой детей-нежить?! Нет! Это же дети, она не может! То есть... они уже мертвы, для них нынешнее существование даже хуже смерти, но... Фанетта всё равно не могла решиться поднять руку на детей. Зачем Тарра вообще предлагает ей это?! Разве не она сама была против того, чтобы убивать детей таслоев?! Фанетта даже зажмурилась, стараясь не смотреть на детей-нежить... но, наконец, ей удалось собрать свою решимость в кулак.
- Ааа... ааааАА! - и ученица единорога выкрикнула заклинание, обрушившее божественное пламя на одного из детей. - Пожалуйста, умрите! Умрите и обретите покой! - почти что со слезами выкрикивала она, обрушившая святое пламя на детей нежить. И снова. И снова. Пока они не превратятся в прах.

Итак, забрав ладью людей (та, пожалуй, оказалась для эльфов уже великовата, грести вёслами им вдесятером было тяжеловато - было бы легче, если бы все они были сильными гребцами, привычными к работе вёслами) и буксируя за ней лодки Аэлирен и Эстелиана, эльфы двинулись туда, где отряд Таррила затопил своё судно, оставляя растерянных людей на берегу. Не было ли это слишком жестоко - бросить их вот так, без транспортного средства, на диком берегу, да ещё и с угрозой наказания за проваленное задание? Но что ещё эльфы могли сделать? В конце концов... это ведь их, человеческая, земля, они должны знать, как не пропасть здесь? Колдунью эльфам всё же пришлось убить, но некоторые из них - включая Аэлирен - выглядели подавленными тем, что они вынуждены были убить беспомощную, неспособную оказать сопротивление женщину разумной расы.

Кералирет же, погружённый в себя, искал ответы на вопросы: чем всё происходящее грозит его народу? Что он должен сделать? Не лучше ли ему помешать возвращению своих соплеменников? И... он понимал - какие-то силы, неизвестные ему и более могущественные, уже вмешались в ход событий. Почему-то Кералирет был уверен, что они зовутся "Изгнанниками". Эльфы могут не узнать о существовании людей, но люди уже знают о существовании эльфов, и отменить это уже никак нельзя. И к тому же загадочная королева Риверхенда, неизвестно откуда взявшаяся колдунья, очевидна, эмиссар или представительница этих загадочных сил, похоже, знала об эльфах ещё до того, как юная эльфийская принцесса ступила на землю острова, и у неё есть на них какие-то свои планы. А значит... значит, что, вероятно, наилучшим выбором будет помочь Аэлирен и её спутникам вернуться в земли эльфов. Его народу грозят большие перемены, и в его силах помочь эльфам пережить их с минимальными потерями.

Наконец, эльфы добрались до места, где отряд Таррила затопил своё судно, совместными усилиями подняли его из-под воды, очистили, подготовили к отправке и отчалили на нём в морские просторы. Постепенно наступил вечер, сменившийся ночью, небо потемнело, взошла луна, высыпали звёзды, нос изящной эльфийской ладьи резал морские волны, маленький кораблик плыл на запад. Эльфы, наконец, отдыхали.
Эльфы не спят так, как представители других народов, и не видят сны, подобно им, - погружаясь в подобный сну транс, они переживают заново события своего прошлого и прошлого своей души в прежних рождениях. Сейчас мирно "трансировавший" Эстелиан снова видел свою встречу с Эрнис прошлым утром на берегу острова людей.
- Ты вправе просить плату за эту услугу, если пожелаешь, - говорил он.
- Конечно! - Эрнис и легко и грациозно поднялась на ноги, а затем вдруг лукаво улыбнулась, склонила голову и спросила: - Плату? Что эльф хотеть мне платить?
- Любую разумную плату, какую ты посчитаешь соразмерной делу, - с достоинством отвечал молодой эльф.
- Любую? - переспросила Эрнис, склонив голову и внимательно глядя на эльфа. А затем, наконец, выпрямилась и ответила: - Значить, договориться! Твоя плата будет такой: после того, как вы вернётесь в земли эльфов, принцесса Аэлирен захочет снова вернуться на остров людей, - акцент, с которым она говорила раньше, вдруг исчез, теперь Эрнис говорила на идеально правильном эльфийском языке - не говоря уже о том, что она говорила совсем не те слова, которые помнил Эстелиан. - Твоя плата будет в том, что ты будешь сопровождать её, содействовать ей и защищать её от опасностей, которые могут встретиться ей здесь. Вот плата, назначенная мной.
Тем временем, Таррил, бодрствовавший и следивший за тем, чтобы их корабль не отклонялся от курса, заметил какое-то странное свечение - что-то из вещей его спутников источало мягкий голубоватый, почти незаметный, если бы не окружающая ночная тьма, свет. Что-то из вещей их нового спутника, Эстелиана, который сейчас пребывал в царстве грёз, погружённый в транс.

Следуя за толпой (некоторые люди в которой бросали на чужака подозрительные взгляды), Росио пришёл на городскую площадь. Виселицу с трупом уже успели убрать (куда?), и посреди площади на помосте стоял глашатай, одетый в красное с жёлтым (цвета городского герба, как мог вспомнить Росио, были другими - синий с жёлтым), а вокруг помоста выстроились несколько солдат с длинными пиками, державшими собравшихся на расстоянии от помоста. Толпа постепенно прибывала, люди недоуменно переглядывались и перешёптывались, гадая, что собирается объявить им глашатай. Наконец, когда на площади собралось достаточно народа, глашатай развернул свиток, который он держал в руках, и громко зачитал его содержимое:
- Слушайте, слушайте, указ его величества короля Рональда, владетеля Мюнценкампа! "Я, Рональд фон Мюнценкамп, избранный Кларентом, Мечом Королей, в нынешний день, когда льётся кровь, и верующие в Единого идут войной друг на друга, своей волей объявляю: каждый житель моих земель находится под моей защитой и защитой закона. Никто не вправе преследовать другого из-за его веры, будь тот павликианец, язычник, муслиманин, гном или представитель иной веры, до тех пор, пока он не нарушает законов этой страны и чтит Единого, молясь ему на том языке, на котором умеет. Нарушивший этот закон будет осуждён в соответствии с тяжестью ущерба, причинённого им. Рональд фон Мюнценкамп, Истинный Король, 15 блютенмоната 6996 года от сотворения мира", - (если Росио не ошибался, сегодня было 16 блютенмоната, то есть указ был издан вчера).
Толпа удивлённо зашумела, и в гуле толпы можно было услышать и возмущение, и радость - а затем кто-то крикнул:
- Да здравствует король!
- Да здравствует король! Слава королю! - подхватили крик другие голоса.
- Долой папистов! - раздался другой крик.
- Долой папистов! Долой Понтифика! - подхватили ещё голоса.
- Смерть еретикам! - ещё один голос прорвался через общий гул. Толпа зашумела наперебой, выкрикивая славу королю, проклятья понтификанцам и реформатам, и, кажется, люди готовы были броситься друг на друга. Кто-то поблагоразумнее уже поспешил прочь с площади, проталкиваясь через толпу, а стражники склонили свои пики, готовясь защищать глашатая от разгневанной толпы или усмирять бунтовщиков. Возможно, и самому Росио лучше было бы убираться отсюда, пока не началась драка... или пронаблюдать за ней с безопасного расстояния...

Мэри хотелось биться головой о стол. Это был наихудший вариант из всех, которые она могла себе представить, - и ведь она уже подозревала, что нечто подобное может произойти! Уж лучше бы это была угроза новой войны - с противником на войне хотя бы понятно, что делать! Уж лучше война, лучше геноцид и вымирание, чем ЭТО! Стагнация. Вырождение. И самое худшее, что Мэри уже своими глазами видела признаки грядущего вырождения - и где! В собственном флоте, которым она поставлена была командовать! Боевые офицеры, преемники героев великой войны, превратились в золотую молодёжь, бездельников, больше думающих об охмурении симпатичных офицеров противоположного пола! И самое худшее, самое, САМОЕ худшее - они увивались вокруг этой Лизы-Лотты! Как можно было предпочесть эту блондинку с мозгом из антивещества, думающего антимысли, ЕЙ, Мэри Сьюзан Армстронг! Мэри мысленно постаралась составить список всех парней во флоте, строивших глазки Лизе-Лотте, и мстительно вычеркнула всех попавших в этот список из списка своих потенциальных партнёров. Западающие на тупых блондинок не достойны ЕЁ! Ладно, адмирал Армстронг решила устроить своим ленивым бездельникам военные учения в ближайшем будущем, чтобы её подчинённые не расслаблялись, и всех, кто покажет себя плохо, будет ждать горячий секс с ней - но метафорический и в пассивной роли!
Но Мэри Сью не была бы собой, если бы у неё не родился Планъ действий. Даже два. Но каждый из них был по-своему опасен... и прежде чем претворять их в жизнь, Мэри хотела поговорить с Ул`айт. Возможно, наследница создателей ройдов сумеет дать ей полезный совет...

Мэри вздохнула и попробовала налитый мамой чай. Молчание угнетало, и дочь, наконец, решила его нарушить:
- Ты хотела, чтобы я вышла замуж, мама, родила тебе внуков и всё такое? - мученическим голосом спросила юная адмирал. - Я бы и не против... но не за кого! Ты не представляешь, во что превратился флот всего за несколько месяцев мира! Будь на дворе война, всех этих размазней выбили бы уже в первые дни! Не могу же я выйти замуж за НЕДОСТОЙНОГО меня парня, за какую-нибудь тряпку, которая не решается даже подойти к понравившейся ему девушке только потому, что эта девушка носит адмиральские погоны?! Ужас, - тяжело вздохнула Мэри и снова отпила чаю.

И вот девушки отправились в медотсек, где роботы замка оказывали помощь спасённым учёным, и которым ещё должны были воспользоваться раненые Синий и Чёрный, так что остаться наедине с Карой у Леоны не вышло. Потом в столовую, где паладины, уставшие после долгого боя, жадно поглощали пищу и делились тревогами: Зелёная вспомнила, что они оставили на станции Леокора, и имперцы тоже не смогли его забрать, Чёрный ответил в духе "ну и пусть остаётся", Синий заметил, что Леокор может повредить станцию и личные вещи учёных, Красный спросил, хотят ли его товарищи вернуться на станцию... и в итоге сошлись на том, что им нужен отдых, их мехам нужен ремонт, а другие бойцы Сопротивления могут заняться этим пока без них, потому что не всё же им одним спасать вселенную. Упомянутые бойцы тем временем забрали спасённых учёных с Замка, избавив его таким образом от нескольких десятков неожиданных пассажиров. Паладины получили приказ отдыхать и разошлись по своим каютам. Вернулась к себе и Леона... но она оставалась одна недолго - вскоре в дверь подруги постучала Кара.
- Как ты? - спросила блондинка, ощутимо волнуясь. - Я... переживаю! Мы не смогли уничтожить "Тёмное ядро", мы теперь знаем, что оно может, но не знаем, где Моргана захочет применить его снова, а она захочет обязательно! И я... всё это бездействие... неопределённость... в общем, я волнуюсь!
Дверь перед гостьей открылась ещё до того, как та успела в неё постучать, и Лео с Карой столкнулись буквально нос к носу. Судя по неожиданности на мордахе девушки-кошки, дело было даже не в её сверхчеловеческом обонянии, которое могло бы позволить почуять незнакомца за дверью. Совершенно очевидно, что Лео сама куда-то собиралась и как раз планировала покинуть своё злодейское логово. Ну а уж по появившемуся на щеках имперской убийцы румянцу, принцесса вполне могла предположить, что пункт назначения только что сам прибыл к незадачливой путешественнице.
- А.. ээмм.. Заходи? - неуверенно пригласила хвостатая свою подругу.
- Со мной всё в порядке, и я ни о чем не переживаю, - смело заявила Леона, отодвинувшись от двери вбок, чтобы пропустить Кару внутрь каюты, - Ого, не думала, что ты такая паникёрша, принцесса. Честно говоря, я была уверена, что из всех паладинов, именно ты отличаешься наибольшей безрассудностью и беззаботностью перед лицом опасности. Я ошибалась?
Лео подозрительно покосилась на Кару в ожидании ответа - перечисленные качества воительница явно уважала больше, чем неожиданные волнения. А ещё в цветных глазах кошки блеснуло любопытство - она явно углядела возможность узнать о своей подруге побольше.
Кара, прошедшая в каюту девушки-кошки, обернулась к Леоне и посмотрела на неё возмущённо и укоризненно, будто спрашивая: "неужели ты думаешь, что я правда такая безответственная дурочка?!". Кажется, она именно это и собиралась озвучить, но помедлила, вдохнула, выдохнула и сказала совсем другое:
- Беззаботностью? После того, как я чуть не убила... как мы с моим другом чуть не убили друг друга, оба думая, что мы ДОЛЖНЫ это сделать, потому что в тот момент мне казалось, что я ненавидела Блэка всю жизнь, и вот теперь мне подвернулась удобная возможность его убить... После того, как я знаю, что у имперцев теперь есть оружие, которое может делать это с большими массами людей, и никто не знает, сколько людей при этом убьют друг друга... Теперь, когда я не знаю, где Моргана собирается использовать это оружие в следующий раз, но я знаю, что я должна... мы должны её остановить... Как ты думаешь, я могу быть беззаботной?
Ну а ты как? - Кара, кажется, неловко попыталась переключиться на какую-нибудь другую тему.
Леона немного смутилась от взгляда Кары, будто догадывалась, что та хотела сказать на самом деле. В глазах самой Лео появилась лишь искренняя симпатия - принцесса злилась, но все равно нравилась злодейке. Тем более, той, кажется, стало понятно, чем вызвано волнение ее подруги.
- Думаю, что да. Ты могла бы быть беззаботной просто ради того, чтобы оставаться самой собой даже перед лицом смертельной опасности. И потому что это мило... - едва слышно добавила Лео.
Она понимала как безответственно это прозвучало, если Пинк действительно расслышала окончание фразы, но ничего не могла поделать с собой. После короткой паузы, хвостатая продолжила:
- Ты... - Лео помедлила, будто подбирая слова, - никогда раньше не воевала по-настоящему, да?
Кара взглянула на Леону обиженным взглядом, но затем вздохнула и ответила:
- Смотря что называть "по-настоящему". Оказываться под воздействием... я не знаю, что это было - ментальной магии? - никогда раньше не приходилось... и лучше бы не пришлось снова. Каждый раз, когда я думаю, что я всё видела и ко всему готова, жизнь показывает мне, что не всё и не ко всему.
Я бы... - принцесса вздохнула, - не отказалась бы побыть беззаботной... если это сделает тебе приятно, - губы блондинки чуть улыбнулись, - но... именно сейчас мне это сложно. Но, может быть... - улыбка девушки стала чуть шире, - если я почешу тебя за ухом, это мне поможет?
- Чтобы сделать мне приятно? - Лео улыбнулась, с тонкими нотками коварства в уголках губ, - Продолжаешь думать о других, даже когда самой тяжело, м?
Дав вопросу повиснуть в воздухе, Чёрный Коготь взяла паладина за руку. Её каюта не отличалась какими-либо изысками - просто непримечательная конура для младшего техперсонала Замка со скромной одноместной койкой. Уровень жилища, наверняка, далёкий от роскоши, к которой могла привыкнуть ассильская принцесса.
- Добро пожаловать в мои скромные хоромы, - с саркастичной ухмылкой прокомментировала эту мысль девушка-кошка, - Но заставлять принцессу стоять в дверях было бы нарушением придворного этикета, разве нет?
Используя эти слова как предлог, Леона отвела Кару к той самой койке и усадила рядом с собой. Меховые ушки девушки приглашающе помахали принцессе.
- Бороться с Морганой и её магией тяжело. Она всегда умела наносить удар туда, где ты меньше всего этого ждёшь. Но ведь ты справилась. Выжила и спасла тех людей, как и хотела. Это повод праздновать, а не горевать над неопределённым будущим. Лучше просто забыть про него, пока оно не наступит. Так или иначе, ты с отвагой бросила вызов неизвестности, поэтому... - хитринка в кошачьих глазах Лео ярко свернула, - ...я, командующая Чёрный Коготь, благосклонно позволю тебе почесать мои уши в качестве награды за успешное выполнение практически самоубийственного задания. Можешь гладить их сколько пожелаешь, пока не забудешь о тяготах, с которыми мы столкнулись, и снова не станешь самой собой... - Лео замялась, - Мне и вправду было бы приятно видеть тебя именно такой как в тот день, когда ты впервые явилась в мою камеру на борту Звёздного Замка. Доброй и улыбающийся даже перед лицом смертельной опасности.
Под "смертельной опасностью", Леона, разумеется имела в виду саму себя. Злодейка взяла паузу, чтобы унять нарастающее волнение от того, что она собиралась сказать и сделать дальше. Решение, которое она приняла, было критическим в её положении, и означало, что пути назад для неё больше не будет. Неожиданно поднявшись со своего места, хвостатая воительница преклонила колено перед Карой и, низко опустив голову, проговорила:
- С того дня, как паладины одолели меня, я обязана тебе жизнью. Я многое совершила, чем отнюдь не горжусь, и потому, как никто другой, знаю цену чести и сострадания на поле боя. Ты без страха сражалась бок о бок со мной, не опасаясь лжи и предательства. Я в неоплатном долгу перед тобой, и потому, отныне и впредь, клянусь верно служить тебе, принцесса Ассиля.
Леона выдохнула, словно сбросила с себя тяжкий груз. Она едва ли не впервые сказала что-то честно, без капли лжи. И в этих словах крылось то, что она искренне хотела, даже до конца не осознавая этого.
- Т-ты ведь примешь мою клятву? Это не шутка! - немного дрогнувшим голоском спросила Лео, явно не выдержав напряжения. Подняв молящий взгляд на Кару, Леона затараторила: - Я знаю, что мой послужной список не слишком велик, и я не самый сильный из Командующих Тьмы, но я обещаю, что сделаю все, чтобы защитить тебя и дать отпор любым врагам Ассиля!
- Эээ...?! - принцесса Ассиля, кажется, замешкалась. То есть она, конечно, будучи правительницей своей планеты, наверняка не раз принимала подобные клятвы... но не сидя на кровати же! и у клявшихся ей не было таких милых ушек, которые хотелось почесать. Несколько секунд Кара не знала, то ли ей остаться сидеть, то ли встать, но, наконец, принцесса приняла серьёзный вид и заговорила в ответ:
- Я принимаю твою клятву... Леона Чёрный Коготь, и назначаю тебя... - Кара замешкалась снова, - ладно, я могу подумать потом, кем тебя назначить! Я принимаю твою клятву служения и обещаю быть твоей подругой, - ладони девушки легли на лохматую голову Леоны, и её пальцы пошкрябали девушку-кошку за ушами... кажется, это не было предписано по этикету... - Ты... уже не раз спасала меня и моих друзей, спасала наш Замок, спасала невинных людей от всевозможных опасностей, и, конечно, я доверяю тебе достаточно и принимаю тою клятву. А я... обещаю быть твоей подругой и... всегда быть с тобой... ой, кажется, с этой частью я поторопилась? Быть твоей подругой, никогда не бросать тебя и всегда поддерживать тебя.
Раньше она служила, потому что иное подразумевало смерть. И это был первый раз, когда она предлагала кому-то свою жизнь и службу и получала в ответ обещание дружбы. Обещание, что она больше не будет одна. Леона лишь отдаленно слышала про клятвы верности, они казались злодейке выдумкой из детских книжек, но было похоже, что Лео не ошиблась в выборе слов. Котодевушка не знала про дворцовый этикет, и уж тем более не имела ни малейшего понятия как королевские особы должны были реагировать в таких случаях. Больше всего сейчас она боялась лишь отказа, и поэтому этот момент, который подарила ей Кара, казался Лео идеальным. Именно таким, каким он должен быть - честным. Потому что из всех, кого знала Леона, лишь принцесса Ассиля никогда не лгала ей.
Чувствуя такое воодушевление, будто Кара только что сделала её своим рыцарем, девушка искренне улыбнулась и мило завиляла хвостиком.
- Мрррррф, - промурчала кошка-убийца от удовольствия, когда пальчики Кары коснулись её гривы.
Она где-то слышала, что для посвящения в рыцари короли использовали меч, но и такой вариант, хоть и менее торжественный, чем хотелось бы злодейской командующей, её более чем устраивал. Тем более, Кара ещё даже не решила, кем хочет её назначить.
Наконец, Леона поднялась с колена, чтобы вернуться на свое место рядом с подругой.
- Прррродолжай, моя принцесса, - официальным тоном промурлыкала она, подставив меховые ушки, а потом, словно не в силах унять свое явно кошачье любопытство, спросила, - А кем ты хотела бы меня назначить?
- Ой, - принцесса замешкалась, но улыбнулась, продолжая почёсывать девушку-кошку за ушами. - Вообще-то... я хотела назначить тебя своей подругой... но это же не официальная должность? Я могла бы назначить тебя... нет, ты обидишься!... ладно, я скажу: своей королевской кошкой с правом лежать на моих коленях, - Кара робко улыбнулась, надеясь, что её подруга воспримет это как шутку, а не как оскорбление.
- Мои придворные, конечно, будут недовольны, если я представлю тебя как свою... кого-нибудь там, - принцесса Ассиля вздохнула, - но... они ведь не знают про мою тайную жизнь паладина? Но мои друзья... - Кара помедлила и вздохнула снова. - Я думаю... мне придётся сказать им, что ты знаешь, кто я. Ведь... я не могу продолжать их обманывать... они мои друзья, я не могу их обманывать... Да. Решено.
Лео сидела, мило зажмурившись от удовольствия, а тихое урчание, которое слышалось откуда-то из груди девушки, придавало Каре уверенности, что её подруге нравится каждый жест её внимания.
Но идиллия была нарушена.
Чёрный Коготь неожиданно отстранилась от принцессы и с серьёзным прищуром посмотрела ей в глаза, проверяя сказанные слова на прочность. В глазах хищницы снова сверкнула хитринка, будто она раскусила свою подругу.
С драматичным вздохом, словно смиряясь с неизбежностью своей горькой судьбы, кошка покорно проговорила:
- Я поклялась служить тебе, несмотря ни на что, даже с учётом твоей бесконечной беспечности, принцесса. Твоё слово теперь для меня закон, поэтому... я воспользуюсь дарованным мне правом.
Как говорится, сказанного не воротишь. Лео с подозрительной охотой подчинилась озвученным планам своего сюзерена, и примостила лохматую головку на колени Кары. Все-таки, целиком и полностью уместиться у неё на коленях, при всем своём желании, у наглой кошки бы не вышло. Что, впрочем, не помешало ей повернуться на бочок и свернуться калачиком, чтобы потеснее прижаться к подруге телом и не менее пушистым, чем её ушки, хвостиком, попутно обняв руками талию Пинк. При этом Лео осторожно поглядывала на Кару одним глазком, чтобы проверить как принцесса воспримет такое нахальство от своего новоиспеченного вассала.
- Ты ведь правительница Ассиля, почему ты боишься недовольства своих придворных? - с лёгким непониманием осведомилась, явно не сведующая в тонкостях монархических традиций, Леона, - Что же касается твоих друзей... Это твоё право, поэтому поступай, как считаешь правильным.
- Прости, я знала, что ты обидишься! - поспешила извиниться принцесса, и её руки, чесавшие девушку-кошку за ушами, остановились. - Или... ты всё-таки не против права лежать на моих коленях? Это, между прочим, исключительное право, больше ни у кого такого нет! - сообщила Кара с нарочитой серьёзностью, пряча в глазах улыбку. - И ни у кого за всю историю планеты не было такого права - лежать на королевских коленях!... ну, по крайней мере, я не помню, чтобы такое право было... надо будет полистать архивы... только они ужасно скучные, - блондинка вздохнула.
- Ох, - вздохнула принцесса Ассиля. - Они... мои придворные... они всегда напоминают мне, что я должна вести себя достойно, соблюдать законы, традиции и нормы этикета, а когда я что-то нарушаю, они выносят мне мозг нравоучениями о том, как я должна себя вести! - пожаловалась Кара. - Я этими законами, традициями и нормами опутана по рукам и ногам... только здесь, в Замке я чувствую себя по-настоящему свободной! Я даже не уверена, что они позволят мне издать указ, разрешающий тебе лежать на моих коленях!... но ты всё равно можешь это делать, я разрешаю тебе это без всяких указов! - девушка улыбнулась и снова почесала Леону за ушами.
- Хмпф, - фыркнула Лео, - Что же, ты уже создала для Ассиля исторический прецедент. Послушаешь, и кажется, будто ты жила не во дворце, а в тюрьме с запретом на домашних питомцев. Командующая Чёрный Коготь на коленях принцессы Ассиля. Такого ты не найдёшь ни в каких архивах, я уверена, - котодевушка коротко усмехнулась, но эта усмешка быстро перетекла в печальный вздох, - Если отставить шутки в сторону, Кара, и начать говорить на чистоту, чем я обычно предпочитаю не заниматься, то... Ты привлекла моё внимание. После того как я узнала тебя лучше, мне стало казаться, что для тебя я готова на многое. В том числе, на перемены в самой себе. Это очень странное чувство. Теперь, оно стало твоим уникальным правом, поэтому используй его разумно. Я доверила тебе свою жизнь и будущее, принцесса, - Леона прикрыла глаза и покрепче обняла Кару, явно не испытывая волнения от таких серьёзных слов, - И лучше бы тебе начать с моего назначения. Оно должно быть под стать Командующей Тьмы. Кстати, ты можешь рассказать мне, как ты стала паладином? Чем больше я узнаю о твоей жизни, тем более невероятным мне кажется, что ты внезапно стала межгалактическим воином.
- Назначения... назначения... - Кара задумалась. - Ну, я попробую что-нибудь придумать... Моим телохранителем? Ты меня уже неоднократно спасала, так что с этой обязанностью ты справишься, - принцесса улыбнулась. - Моим... ладно, я подумаю. У меня ведь ещё есть время, да?
Ох, это длинная и... не такая уж приятная история... - принцесса-паладин вздохнула, - но я расскажу. Всё началось, когда умер... был убит мой отец... отправился на переговоры к Драггану, тот обвинил его в предательстве и казнил. Я осталась одна... его наследница, мне было всего восемнадцать, я была напугана, я знала, что я могу повторить судьбу своего отца. Мои придворные... они обещали помогать мне, защищать меня, помогать мне принимать правильные решения - те, которые считали правильными они. А потом на орбите Ассиля появился Звёздный Замок, и Альтея вызвала меня. Меня не пускали к ней, мне говорили, что это безумие, это погубит меня и мою планету, - но я всё же ответила на её зов. И там... Альдор сказал мне, что мой отец - не настоящий мой отец, что он усыновил меня, а на самом деле я - дочь одного из прежних паладинов, и я должна занять место в его братстве. Я помню, для меня это было шоком... но я словно нашла себе новую семью, настоящую. И я пошла по стопам своего отца. Меня пытались убить, меня пытались заставить подписать отречение, но мои друзья защитили меня. И я... не жалею о том, что выбрала этот путь. У меня теперь есть друзья, у меня есть надежда, шанс, что я разрушу империю, убившую моего отца, и создам будущее, где я больше не должна буду бояться. Альдор говорил мне слушать своё сердце... и я не жалею об этом, когда слушаю его, своё сердце, - пальцы принцессы снова зарылись в лохматую гриву лежавшей у неё на коленях головы.
- Телохранителя...?
Хвостик и уши Леоны заметно оживились от такого варианта. Конечно, название титула можно было придумать и поавторитетнее, чтобы больше соответствовать вкусам кошки-убийцы, привыкшей гнаться за силой и властью. Но сама идея совершенно точно пришлась ей по нраву - будучи телохранителем, Лео гарантированно будет иметь право проводить максимум времени вместе с Карой.
Озвучивать это, она, однако не стала, опасаясь прервать рассказ Кары о себе. Оставалось только надеяться, что блондинка примет верное решение.
- Вот как, - задумчиво проговорила Лео, не находя подходящих слов, чтобы выразить переполнившие её сердце переживания после услышанного рассказа.
Повернув своё личико так, чтобы посмотреть в глаза Каре, девушка сказала:
- Я надеялась, что твоя история будет более... обыденной и счастливой. Как у настоящих принцесс, не знающих никаких бед. Мне стоило догадаться, что все не так просто, раз ты решилась взять в руки оружие и стать паладином, - Лео вздохнула, - Полагаю, Империя Хаздар разрушает все, на что ложится взор Императора - насмотрелась я на войны и сломанные судьбы. И вот опять, даже ты не стала исключением. Знаешь, когда ты впервые улыбнулась мне, это было как... - Лео призадумалась, - ...глоток свежего воздуха, наверное. Что-то новое и необычное. Я подумала тогда, что ты просто играешь в паладина, и не понимаешь, с чем столкнулась на самом деле, увидев во мне всего лишь новую игрушку с плюшевыми ушами, - кошка слегка усмехнулась, в её словах в этот раз не было ни капли ехидства, сарказма или обиды,
- Это было так мило и необычно, что в какой-то момент мне даже захотелось защитить эту наивность в тебе, но, похоже, я немного опоздала. Ты не так беспечна и наивна как кажешься. Но ты очень добра. В этом я не могла ошибиться. И теперь я буду защищать тебя, принцесса, чтобы ты не свернула со своего пути. Но хватит разводить сопли... - неожиданно прервала себя Лео, на её лицо вернулось игривое выражение, и она подергала ушами, чтобы вызвать затруднения для расчесывательной операции Кары, - Я командующая Чёрный Коготь, и ты уже должна знать, что я не люблю слабаков! Минутка искренних признаний подошла к концу. Теперь я хочу, чтобы ты отдала мне свой первый приказ! Пусть это будет что-нибудь неожиданное и безумное! Что-то, что принесло бы тебе удовольствие! И что бы это ни было, не бойся, я возьму всю вину на себя. И все поверят, ведь я главный плохиш в Звёздном Замке, хе-хе-хе, - гордо захихикала злодейка, любопытно ожидая, что же придумает Кара.
- Ох... - Кара вздохнула и слабо улыбнулась, - я не отказалась бы... побыть наивной принцессой, не знающей бед... но это сложно, пока... пока Драгган продолжает угрожать нам всем.
Приказ? - принцесса замешкалась, но улыбнулась. - Что бы я могла тебе приказать? Улыбнуться и помурчать для меня? - улыбка принцессы стала шире, а её пальцы снова принялись чесать девушку-кошку за ушами. - Или нет, это недостаточно неожиданное и безумное? Тогда... тогда... тогда мы сейчас пойдём к моим друзьям и скажем им, что ты знаешь мою тайну! Готова? - Кара уже готова была встать, но ей, кажется, ну очень не хотелось сгонять девушку-кошку со своих коленей.
- Оу? Сложно? А я думала, что могла бы помочь тебе забыть все беды на какое-то время, - игриво проговорила Лео.
Леона задумалась, выслушав "безумный" приказ Кары.
- Как пожелаешь, принцесса, - протянула девушка-кошка, - Если этого желает твоё сердце.
Леона всё-таки слезла с колен подруги. Та все ещё возилась с её шерсткой на ушах и, как показалось Лео, не очень-то хотела, чтобы хвостатая злодейка уходила. А первый озвученный приказ - улыбнуться и помурчать - шутка или правда?
- Я могу сделать для тебя всё по порядку, - уверенно сказала Чёрный Коготь.
Стоя перед Карой, девушка, чьи уши и грива впервые были гладко уложены, а не топорщились во все стороны, благодаря старательным расчесываниям принцессы, одарила ту широкой клыкастой улыбкой. А потом наклонилась к ещё сидящей на койке подруге и нежно потерлась носиком о её щеку, сопроводив это обещанным мурчанием.
- Мррррф, это был лёгкий и приятный приказ. Прошлые хозяева никогда не давали мне таких, - самодовольно заявила Лео, выпрямившись и по-командирски уперев руки в бока, - Что же, примемся за твоё второе желание и расскажем тайну паладинам?
Кара улыбнулась в ответ и... потёрлась щекой о лицо стоявшей перед ней девушки, словно кошками здесь были обе девушки. А потом, продолжая сиять улыбкой, встала и повернулась к двери каюты.
- Пойдём! - и на ходу включила свой палкомм: - Ребята? У меня... у нас с Леоной есть для вас очень важное сообщение.
- "У нас с Леоной"? - переспросил голос Жёлтого. - Вы уже настолько... этосамое?
- Настолькочто?! - Розовая покраснела. - Ну, мы настолько близкие друзья... и, в общем, об этом я и хотела вам сообщить. Но не только!
- Ла-адно, - протянул голос Красного. - Я не очень понял, о чём речь, но надеюсь, ты нам разъяснишь!
Когда Кара с Леоной пришли к центральному залу Замка, туда уже спешили паладины, и на Кару и Леону смотрели ожидающие взгляды: "Ну? Чего вы нам хотели сказать?" - а затем непонимание начало сменяться удивлением, когда до паладинов дошло, что их подруга сейчас без шлема, и Чёрный Коготь видит её лицо точно так же, как и они. Кара же, дождавшись, когда подоспеет больше всех запаздывавший Жёлтый, кашлянула и начала свою речь:
- В общем... Леона доказала мне, что я могу ей доверять, она уже не раз спасала меня, всех нас и... не только. И она теперь знает, кто я на самом деле, я раскрыла ей эту тайну, которую должна была хранить. Потому что... если бы продолжала скрывать перед ней своё истинное лицо, это было бы нечестно... она не смогла бы мне доверять. Так что... теперь она знает, кто я, и вы знаете это тоже.
В глазах паладинов можно было прочесть разные эмоции: изумлённое "Ох, нифига же себе!" Красного, внимательное "Надеюсь, ты знаешь, что делаешь" Белого, подозрительное "Я буду следить за ней с удвоенным тщанием" Чёрного, настороженное "А ты точно уверена, что это хорошая идея?" Жёлтого, слегка испуганное "Как бы нам об этом не пожалеть" Синего и спокойное "Давно пора было признаться" Зелёной.
- А ты точно уверена, что это хорошая идея? - озвучил свои мысли Жёлтый.
- Сделанного не воротишь, - развела руками Зелёная.
- Не воротишь... - хмыкнул Чёрный.
- Ну, - заговорил Красный, - Чёрный... Леона действительно нам не раз помогала, и... если она твой друг, то у друзей не должно быть секретов! Ну, по крайней мере, друзья не должны прятаться за масками. Как насчёт это отметить? - красный паладин широко улыбнулся.
Лео пыталась сохранить отважно-безразличную маску, мол, её не пугают никакие откровения, но когда девушка предстала перед паладинами, то буквально кожей ощутила на себе их взгляды, и волнение само собой выступило на щеках злодейки в виде розового румянца.
Слегка пригнув голову, чтобы ни с кем ненароком не установить зрительный контакт, Лео дожидалась конца задуманного Карой мероприятия, подняв взгляд лишь когда заговорил Красный.
- Ааа... Эээм... Я не люблю большие шумные компании, - попробовала придумать для себя предлог Лео, чтобы не участвовать ни в каких отмечаниях с пададинами, - Я бы вернулась к себе...
Кошка-убийца не была компанейской, и она все-таки не считала себя частью паладинов, чтобы так просто принять идею Красного. Что уж тут поделать с её вредным характером. Но она, тем не менее взглянула на Кару так, будто говорила: "Если только ты этого хочешь".
- Командующая Чёрный Коготь боится больших компаний? - не удержался от усмешки Красный, и Жёлтый улыбнулся следом за ним.
- Ладно, не будем настаивать, Дюк, - вмешался Белый. - Не надо так резко выдёргивать человека из зоны комфорта.
- Эх, жалко, - с сожалением ответил Красный. - Я всё же надеялся, что ты сможешь стать и нашим другом тоже.
- Я тоже на это надеюсь... но давайте не будем торопить события? - Кара аккуратно взяла Леону за руку, готовясь её увести, и бросила на подругу сожалеющий взгляд, будто говоря "я бы не отказалась от небольшой вечеринки, но раз уж ты не хочешь...".
- Кара, - вмешался Чёрный, подходя к принцессе. - Можно тебя на пару слов?
- Эээ, да? - Кара на всякий случай ещё раз оглянулась на Леону.
На паладинские усмешки Лео только фыркнула и скрестила руки на груди.
- Я не бывала в таких компаниях как ваша, - путанно пробурчала она, - Может, в следующий раз.
Леона уже собиралась уходить, но взгляд Кары и Чёрный паладин заставили её задержаться.
С коротким вздохом, в котором слышалась капелька тоскливого разочарования, Чёрный Коготь сказала:
- Что же. Полагаю, я исполнила твои "безумные", - Лео, с лёгким сарказмом на лице, изобразила кавычки в воздухе, - желания, принцесса. Празднуй со своими друзьями, ты заслужила. Но такие мероприятия не для меня. Я вернусь к себе. Приходи, если придумаешь новые поручения для меня. Ну... или просто так, если будет время.
Помахав рукой, девушка-кошка удалилась.
- Эй?! - крикнула Кара вслед Леоне, будто не желая, чтобы та уходила. Принцесса уже готова была поспешить следом за ней, когда к ней подошёл Чёрный.
- В общем, в чём дело... - донёсся его приглушённый голос до меховых локаторов девушки-кошки. - Тогда, в центральном ядре, Чёрный... Леона назвала тебя по имени. Твоим именем - и Моргана это слышала.
- АааааААА?! - в голосе принцессы-паладина прозвучала нарастающая паника. - Нет, нет-нет-нет, это очень-очень-очень плохо! Это значит, что... - Кара всё-таки попыталась взять себя в руки и рассуждать трезво. - Послушай... но я ведь не единственная, кого зовут Кара, во вселенной, верно? - девушка пыталась успокоить скорее себя, чем Чёрного. - И ведь Роза меня сейчас подменяет, имперцы не должны знать, что меня сейчас нет на Ассиле, верно?
Лео услышала слова Чёрного за своей спиной. Она успела выйти в коридоры Замка, за пределы видимости паладинов, и резко остановилась, судорожно размышляя, когда и как она сумела допустить такую критическую промашку, да ещё в присутствии Блэка. Она была уверена, что была осторожна! Девушка почувствовала как по её лбу скатилась капелька холодного пота: она подвела Кару, и та наверняка перестанет ей доверять. Что если своей невнимательностью она поставила принцессу и её мир под угрозу? Это пугало Леону даже больше, чем потеря доверия всех паладинов вместе взятых.
- Дура, - злодейка стукнула себя по лбу, - Как ты могла так облажаться? Только ты нашла человека, который видит в тебе что-то большее, чем бракованного солдата Легиона Тьмы, и ты должна была вот так вот все испортить. Моргана всегда была права... Что же делать? Что делать?
Взволнованно закусив губу, Лео продолжила путь к каюте, бормоча под нос свои мысли. У неё было нехорошее предчувствие, а в сердце вновь вернулось чувство страха и неопределённости.
Несколько долгих минут, мучительно долгих минут Леона была предоставлена самой себе в своей каюте. Чем сейчас занимается Кара? - она не знала. Судорожно пытается решить, что ей делать со своей раскрывшейся тайной? Пытается забыть о своих проблемах, развлекаясь с друзьями? Или чем-то ещё? Минуты тянулись одна за другой... но, наконец, уши девушки-кошки услышали сперва шаги за дверью, а затем стук в дверь. За дверью стояла Кара, и в каждой руке девушка держала по одноразовому пластиковому стаканчику с ванильным мороженым.
- Ты же... не могла подумать, что я стану отмечать ТВОЁ присоединение к нашей команде БЕЗ ТЕБЯ? - девушка слегка укоризненно посмотрела на Леону, а затем тяжело вздохнула, словно её что-то тревожило.
Кара обнаружила свою новоиспеченную подданную сидящей на койке, тесно подтянув коленки к подбородку и обхватив их руками. Хвостик Лео безвольно свисал с края кровати, а полумаска-артефакт, с которой она никогда не расставалась, валялась в дальнем углу каюты, заброшенная туда на пике эмоций. Командующая Тьмы явно пребывала в подавленном состоянии. Подняв неуверенный взгляд на принцессу, Лео не сразу нашлась с ответом. Её взгляд быстро скосился на стаканчик мороженного, а на уголках губ появился намёк на улыбку, даже пушистый кончик хвоста ожил и сделал лёгкий мазок по полу. Но в то же время, девушка не упустила и тревогу, с которой Кара вошла в её каюту. Истолковав её по-своему, Леона проговорила, опережая все, что могла сказать ей Пинк:
- Я слышала, что сказал тебе Блэк. У вас есть все основания подозревать меня в предательстве. И я хочу, чтобы ты знала. Он прав. Я действительно хотела предать вас, - Лео показала Каре устройство, которое собрала когда-то из обломков роботов Механистера, - Это передатчик дальнего действия. С его помощью я могла связаться с самим Императором в любой момент. Именно он был основным козырем моих планов. И знаешь что?
Девушка-кошка с размаху метнула кустарное устройство в стену, разбив его на мелкие осколки.
- Я оказалась не в силах обмануть твоё доверие ко мне! - старательно давя поступивший к горлу комок, резко выпалила Лео, - Только из-за тебя Замок и Паладины все ещё целы. Потому что, как бы глупо это не звучало, я оказалась безоружна перед твоей честностью и добротой. Ни в кого раньше я не верила так, как поверила в тебя. И вот теперь, по собственной глупости, я сделал то, чего больше не желала и вновь потеряла всё, - Леона опустила уши и уткнулась моськой обратно в колени, - Я устала сражаться. И ты больше не можешь доверять мне. Делай со мной, что считаешь нужным. Я сдаюсь.
Не так часто Леона видела беззаботную Пинк по-настоящему шокированной и испуганной - голубые глаза блондинки округлились, челюсть отвисла, руки задрожали, пальцы невольно стиснули пластиковые стаканчики, и один из них хрустнул в её руке, и несколько белых пахнущих ванилью капель упали на пол и на руку паладина. Несколько секунд Кара могла только открывать и закрывать рот, не находя слов, а затем...
- Как... ты... ты не могла... - девушка не находила слов, но затем вдруг перешла на крик: - я верила тебе!! - и замолчала, пытаясь совладать с собой. Леона могла ожидать, что Кара сейчас выбежит из каюты рассказывать своим друзьям о её предательстве, но та вместо этого простонала: - Что же теперь делать?!... - и... уселась на кровать рядом с девушкой-кошкой, всё ещё держа в руках стаканчики с мороженым.
- Как давно ты поддерживала связь с Драгганом?? Что ты ему успела сообщить?? В чём ты меня обма... Леона, послушай, ты обманывала меня, но сейчас ты мне во всём призналась, и я... И я не знаю, что с этим делать, если я расскажу об этом друзьям, они могут не простить тебя второй раз!
В эту минуту Лео испугалась, по-настоящему испугалась, и зажмурилась, прижав ушки, когда Кара сдавила в пальцах ни в чем не повинные стаканчики мороженого. Не так она представляла себе свободное время после тяжёлой миссии, но она совершенно точно сама была виновата в происходящем. И она смирилась со своей судьбой, ожидая, что принцесса отправится к своим друзьям, чтобы рассказать правду.
Но этого не произошло. Пока. Девушка-кошка почувствовала как Кара села рядом с ней и спрятала взгляд, боясь встретиться им с принцессой. А та потребовала объяснений, которых, несомненно, заслуживала.
- Ты можешь мне не верить, но все именно так как я сказала: я собрала это устройство после нападения Механистера на Звёздный Замок и вышла на связь с Драгганом, чтобы доложить свой статус. Я ничего ему не рассказала, потому что... хотела придержать ценную информацию в обмен на свою шкуру. Мне нужно было убедить его в своей полезности, потому что Император, как ты могла догадаться, не прощает ошибок. Но с того момента он больше не выходил со мной на связь, а я не спешила связываться с ним. Время шло, и я все больше узнавала о паладинах... о тебе... И, в конце концов, я просто перестала думать о будущем, живя текущим моментом. Пока ты была со мной, я чувствовала спокойствие, которого не испытывала раньше. Впервые у меня появилась возможность самостоятельно принять решение, без оглядки на угрозу быть списанной в утиль как непригодный к работе инструмент. Ты единственная показала мне, какой может быть жизнь без битв, показала, за что стоит сражается. Поэтому я и приняла решение принести тебе свою клятву верности, принцесса. Это меньшее, что я могла сделать, чтобы отплатить долг. Но... - было слышно как Лео тихонько шмыгнула носом, едва сдерживая слезы, - Я сама все испортила. Из-за дурацкой ошибки, я поставила под угрозу твою жизнь и твой мир. И теперь... Я впервые не знаю даже как простить саму себя. Поступай так, как говорит тебе сердце. Моргана всегда была права, и я заслуживаю смерть.
Леона всхлипнула и обвила хвостиком свои колени, потеснее поджав их к себе и забившись в угол койки. Девушка окончательно сжалась в жалкий дрожащий комочек, покорно ожидающий своей судьбы. Кошачьи гордость и нахальство будто испарились от осознания глубины потери.
Что творилось в мятущейся душе её подруги, Леона не могла знать наверняка. Но когда девушка-кошка начала всхлипывать, Кара, повинуясь какому-то инстинкту, придвинулась ближе к углу, в который забилась её подруга, и одну руку положила на её лохматую голову, поглаживая её, а второй аккуратно поставила один из стаканчиков с мороженым на её колени (придерживая рукой, чтобы не упал).
- Я... я тоже тогда ведь позвала тебя по имени, и Моргана это услышала? Так что мы в этом кви... - девушка попыталась слабо улыбнуться, но спохватилась. - Стой, выходит, Моргана тогда сама не знала, что ты будешь среди нас?
Значит, ты собрала этот... передатчик после того, как на Замок нападали роботы Механистера? Но... но ты ведь тогда помогла нам защитить Замок от них? Почему? - Кара всё ещё не до конца сложила вместе мозаику событий, приведших Леону к нынешнему положению.
- Ты... ты не заслуживаешь смерти, - рука блондинки погладила лохматую голову девушки-кошки. - Я... не знаю, что захотят сделать с тобой мои друзья, что скажет Альтея, что скажет Альдор, но я... я обещала защищать тебя, и я буду защищать. В твоей жизни и так уже было достаточно... людей, готовых покарать тебя за малейшую ошибку - и я не хочу пополнить этот список собой.
Лео вздрогнула от прикосновения, но отодвигаться не стала, уже машинально подставив свои уши и гриву под пальчики принцессы. Никому прежде она не доверяла так, чтобы позволять подобное без каких-либо слов! Неуверенно взяв в руки стаканчик с мороженым, девушка быстро лизнула тяющую сладость, но помятый стаканчик нанёс ответный удар, оставив на носу сломленной злодейки пятнышко мороженого. Не заметив такого предательства, Леона тихонько сказала:
- Спасибо. Это, конечно, далеко от запасов Ассиля, но в моем положении выбирать не приходится, - с коротким вздохом, она пояснила, - Это трудно объяснить. Да, я могла бы уже тогда сразиться против вас за Империю, расквитаться за свое поражение и, быть может, заслужить прощение Драггана. Наверное, я просто не хотела, чтобы Механистер одержал верх. Может быть, я заработала бы ваше доверие, отразив его атаку и это дало бы мне больше преимуществ в будущем... Но я не могла признаться себе тогда, а сейчас понимаю - это были просто отговорки. Если быть до конца откровенной, то уже тогда мне хотелось воспользоваться ситуацией и прогнуть её так, чтобы провести с тобой больше времени. Мне стыдно это говорить, Кара, - на щеках Леоны, будто в подтверждение слов, появился румянец, - но ты мне понравилась, и мне было любопытно узнать, что же будет дальше, если я задержусь и не стану предавать вас сразу.
Лео убрала в сторону опустевший стаканчик мороженного и подняла на Кару виноватый взгляд. Капелька ванильного десерта все так же красовалась на носу девушки-кошки.
- Я могла утаить правду, но я не лгала тебе. Прошло много времени, и я решила для себя, что хочу служить тебе, Кара. В моей клятве нет ни капли лжи.
Кара слабо улыбнулась.
- Значит, ты хочешь провести со мной больше времени? - спросила девушка. - Ну, что ж, я согласна! А потом я подумаю, что нам делать. Значит, ты поклялась мне в верности? Тогда мне тоже придётся... сдержать своё обещание тебе.
Кара помедлила, взяла в руку второй стаканчик с мороженым, но, помедлив, вместо того, чтобы съесть его содержимое самой, протянула его Леоне.
- Будешь?... У тебя мороженое на носу, - блондинка придвинулась к девушке-кошке и слизнула с её носа белую каплю.
- Кара... Ах! - голос Леоны дрогнул, а её острые коготки мягко впились в простыню койки, когда принцесса лизнула её нос.
Она никогда не задумывалась как это было приятно - такие маленькие проявления ласки и внимания от человека, ставшего для тебя особенным. Сердце девушки-монстра переполняло необъяснимое, тёплое чувство, которое она доселе не испытывала ни к кому - Моргана в своей вивисекторской лаборатории явно не удосужилась запрограммировать такое в ДНК своему провальному творению. Оно напомнило Лео о том моменте в десантном челноке, когда её потаенные мечты и надежды впервые взяли верх над здравым смыслом и инстинктом убийцы. Да, ведь именно тогда она осознанно наплевала на свою шкуру и самосохранение ради другого человека.
- Нет, - кошка отрицательно помотала головой и меховыми ушами, - Это твоя порция. Мне в самом деле достаточно того, что сейчас ты просто рядом. Я привыкла быть одна, и твоя компания для меня - что-то новое и... приятное, - в голосе Лео послышалась горькая усмешка, - Знаешь, я ведь правда хотела, чтобы у тебя была возможность побыть беспечной принцессой. У меня никогда не было такой возможности - я сделана из другого теста. Но ты... я хотела дать такую возможность тебе. Хех, такую глупость нельзя выдумать даже для самой изобретательной лжи. А в итоге... я принесла тебе лишь ещё больше проблем. Такое вряд ли можно простить, но я обещаю искупить вину своей службой тебе, если ты готова её принять.
Леона преданно посмотрела на Кару. В её цветных глазах горел огонёк надежды, а в словах, её взгляде и движениях скрывалось нечто иное. Она называла себя слугой, но если принцесса даст ей шанс, то могла стать кем-то гораздо большим.
Кара улыбнулась в ответ и вернула себе свой стаканчик с мороженым.
- Похоже, я снова останусь у тебя на ночь? - отпустив лохматую голову девушки-кошки, блондинка вооружилась ложечкой и принялась уплетать мороженое. - Не говори о том... что ты приносишь мне проблемы. Я... сколько бы проблем нам ещё ни предстояло пережить... я не жалею о том, что... что ты появилась в моей жизни, Леона.
- Ты правда останешься? - Лео оживилась, а её пушистый хвостик тут же запрыгнул на колени Кары.
Слова принцессы немного успокоили девушку, и она, кажется, перестала волноваться и немного расслабилась. Неминуемая угроза и опасность будущего все ещё оставались в сознании Лео, но на секундочку ей снова представилась возможность почувствовать себя самой обычной девчонкой, пригласившей подругу в гости. Это была игра, граничащая с недостежимой мечтой. И она хотела использовать эту возможность несмотря ни на что.
- Спасибо, Кара. Ты не представляешь, что для меня значат твои слова. Я верю тебе.
Аккуратно, чтобы не помешать принцессе и её мороженому, Леона потянулась и мягко обняла талию подруги, зарывшись носиком в её светлые волосы. Хвостик кошки тем временем тепло расположился на её коленях, мерно покачивая своей кисточкой.
- Надеюсь, ты не против, - пробурчала она.
- Почему я должна быть против? - улыбнулась принцесса, откидываясь назад в объятья девушки кошки, и даже потёрлась блондинистой головой о её носик. - Ты не представляешь, как мало у меня в жизни возможностей... вот так сидеть рядом с кем-нибудь, наслаждаясь его присутствием и ни о чём не думая! Не думая об этикете, приличиях и распорядке, которые я нарушаю! Принцесса опутана всеми этими приличиями: нельзя чесать других за ухом, нельзя убегать из дворца и воевать с империей, нельзя драться подушками, нельзя э-э-э... нельзя целоваться с другими девушками и парнями тоже, если я с ними официально не помолвлена, и всё такое прочее - ты не представляешь, сколько всех этих приличий я нарушаю, находясь рядом с тобой... и как я этому, если честно, рада!
Тихий "уррр-ур-уррр" и лёгкая вибрация где-то в районе груди Лео приветствовали Кару в объятиях девушки-монстра. Она даже прижала принцессу потеснее к своей небольшой, но все равно ощутимой, груди в попытке занять позу поуютнее. Ведь лучшего предлога, чем теснота одноместный койки, было не найти! Довольная таким стечением обстоятельств, Леона заботливо спросила у своей хозяйки:
- Тебе удобно, принцесса? - в вопросе явно крылось приглашение улучшить обстановку на усмотрение и по желанию самой Кары.
- Надо же, - после задумчивой паузы протянула Лео, - Никогда не думала, что быть принцессой так трудно. Но со мной тебе не нужно следовать всем этим правилам и ограничениям. Я отрицаю все правила! - фирменным злодейским тоном с щепоткой грозного рыка, да ещё эффектно погрозив когтистым кулаком потолку, заявила Лео. Но потом кошкодевушка добавила, - Но знаешь... Я хотела ещё сказать, что мне как-будто стало легче. Словно я скинула с себя тяжёлый груз, когда ты рассказала о нас своим друзьям, и когда я призналась тебе в обмане. Похоже, в правде есть своя сила. Я хочу быть частью твоего королевского двора, или как это правильно называется, и я не хочу, чтобы это было тайной. Плевать на мнения придворных! Ты их принцесса и правитель! Я заставлю их принять твоё решение, если потребуется.
Состояние Леоны явно улучшилось. Если судить по непрекращающемуся урчанию и внезапному боевому настрою, кошкодевушка снова походила на саму себя.
- Ну... - Кара улыбнулась, устраиваясь на груди своей подруги, - понимаешь, мои придворные - они считают, что я во вторую очередь принцесса Ассиля, а в первую очередь я ребёнок, за которым нужно следить и контролировать его! - пожаловалась принцесса. - А я не ребёнок, мне двадцать лет, я уже взрослая! Другие паладины если и старше меня, то ненамного, а в их руках находится судьба вселенной! Но мои придворные, они, конечно же, решат, что если я приведу тебя во дворец и буду держать тебя при себе, то это какая-то блажь, и мне нужно объяснить, что я поступаю неправильно, и тогда я, конечно же, признаю их правоту. Но я обещаю тебе, - Кара полуобернулась к Лео, - что бы они ни говорили мне, ты сможешь быть со мной! Потому что... ну, ты же хочешь быть рядом со мной, и я хочу, чтобы ты была рядом со мной, и потом... не оставлять же мне тебя одну?
- Хмпф, - фыркнула Леона, - Блажь? Ты же не бездомного котёнка тащишь домой. Я Командующая Тьмы! У меня есть определённый набор навыков, который, я уверена, пригодится Ассилю и поставит твоих придворных на место.
Коротко вздохнув, девушка прикрыла глаза, уютно обнимая принцессу руками и хвостом:
- С такими железными аргументами сложно спорить. И ещё сложнее отрицать. Да, я ведь открыла тебе все свои карты. Ты моя единственная подруга, и больше всего в эту минуту мне хочется быть с тобой. Ощущать... твою близость и тепло. И мысль, что это желание взаимно, придаёт мне уверенности и наполняет сердце странным чувством... - Лео замялась, довольно надолго, не находя нужного слова. В конце концов, кошка-убийца просто сдалась, переключившись на следующую мысль, - Поэтому я хочу служить тебе. Защищать тебя, сражаться за тебя. Ты ведь приняла мою клятву? Это не игра, Кара. Ты уже достаточно взрослая, чтобы принимать решения самостоятельно, без оглядки на своих нянек. Я помогу тебе одолеть Империю.

Написание письма заняло у епископа несколько минут, но затем в руки разбойников перекочевало сперва рекомендательное письмо, скреплённое сургучной печатью епископа, затем индульгенция и затем - мешочек с деньгами. Гексен внимательно изучила содержание письма и, кажется, осталась им удовлетворена.
- А денег-то маловато будет, ваше преосвященство! - крикнул один из разбойников, взвесив мешочек с деньгами.
- Вы... вы же теперь люди его величества, - попытался вывернуться Марцеллин, - вы же не можете, находясь на его службе, грабить слугу Божьего! И потом, на службе у Истинного Короля вы сможете заработать ещё больше!
Разбойники недовольно поворчали, но обещание королевской службы и прощения со стороны закона и Бога их, похоже, всё-таки удовлетворило. И, наконец, разбойники удалились, ускакав в ночь, отпустив Лагдама и позволив телохранителям епископа, наконец, облегчённо выдохнуть.

- Хвала Господу... мы дёшево отделались! - епископ бросил на Лагдама негодующий взгляд, будто говоря "вы могли бы справиться со своей задачей и получше!", но сейчас, кажется, его вполне устраивало, что он жив, здоров и при большей части своих денег. - А сейчас... сейчас нам нужно поторопиться! - Марцеллин снова бросился к столу со своими письменными принадлежностями и принялся что-то писать на бумаге. - Теперь... кто-то из ваших людей должен будет доставить королю Рональду другое письмо, в котором будет сказано, что этих разбойников нужно повесить! И это письмо нужно будет доставить как можно скорее, до того, как разбойники доберутся до Мюнценкампа со своим!

- Аррргх! - Кайрако сжала кулаки. Они топтались на месте, и это бесило, они задавали какие-то вопросы вместо того, чтобы заниматься делом, и даже не получали ответов, и это бесило! - Так, всё, хватит! Никаких больше вопросов! Мы идём спасать мир! Мы! идём! спасать! мир! Вопросы о младших сестричках... - тут Кайрако запнулась: кто смеет называть её Сайто-куна братиком?! РЕВНОСТЬ! - о котах и прочем оставим на потом!

- Уличный Волк? - переспросила Йотун, оглянувшись на племянника.
- Как же, слыхали, - невесело усмехнулась Фимбульвинтер. - Красивые слова... только поможет ли мне это в самом деле - сдаться властям? Может быть, они меня не в реабилитационный центр отправят, а в какую-нибудь тюрьму для суперпреступников.
- Я сдаваться не буду, - проговорили одновременно "Диполи". - Они повесят на меня чип и будут отслеживать каждое моё передвижение.
- Ну, на меня повесили, - вступил в разговор Эйс, - и, знаешь, жить с этим можно, если ничего такого противозаконного не делать. Правда, - атомокинетик слегка понизил голос и криво усмехнулся, - надеюсь, мы тут не подерёмся, а то меня после этого быстро найдут...
- Винтер, - Йотун посмотрела на бывшую подругу. - Ты можешь... нет, не так - тебе решать, чего ты хочешь: рискнуть своей свободой или продолжать прятаться. Я не могу... и не буду подталкивать тебя к правильному выбору.
Великанша тяжело вздохнула.
- Может, конечно, и правда лучше сидеть в тюрьме, чем вечно прятаться... Если уж даже у такого парня, как Уличный Волк, получилось реабилитироваться... Но Диполь вот против - а ты, Клаудетта?
- Я, - ответило воздушное существо, - хотела бы встретиться с твоим другом-призраком, связаться с ним, поговорить с ним... узнать, как ему удалось адаптироваться к жизни среди... телесных людей.
- О, вы собираетесь обменяться телефончиками? - усмехнулась Фимбульвинтер. - Жаль только, что Клаудетта ни по телефону разговаривать, ни письма писать не может...
- Вы ведь поможете мне с этим?
- Ну, конечно... кстати, Бекки, а как насчёт того, чтобы обменяться телефонами нам? Я не отказалась бы побеседовать со старой подругой!
Сомнение Йотун было очевидным - слегка помедлив, она ответила:
- Прости, Винтер... я тебя боюсь. Боюсь, что ты решишь вторгнуться в мою жизнь, что ты будешь угрожать моим... моим близким.
И вновь пауза, а затем великанша тихо ответила:
- Значит, так, да? - в её голосе слышались не мстительность, а боль.

"Какая зверушка?" - Фанетта недоуменно обернулась туда, куда смотрела дроу, но увидела только Натали. Полуэльфийка сперва ничего не поняла... а затем её лицо вспыхнуло гневом, когда она поняла. Эта дроу назвала её подругу зверушкой?! И у неё раньше была рабыня-гномка?! Нет, нет, нет, если раньше Фанетта сомневалась, было ли это хорошей идеей, то сейчас она была уверена - не было!
- Ты совсем глупая?! - не удержалась от вопроса беловолосая и выразительно постучала кулачком себе по голове. А затем, обернувшись к своим спутникам, сказала на всеобщем:
- Мы НЕ БУДЕМ её освобождать. Пусть некромант делает с ней всё, что хо... - тут ученица единорога осеклась. - Нет, это жестоко. Но... выпускать её на свободу, злую, самоуверенную и наверняка не знающую, что такое благодарность, - это... это просто опасно.

"Я сказала это вслух?!" - лицо рыжей красноглазой полудраконицы густо покраснело. То есть Джони уже заметила за собой интерес и к девушкам тоже, но... но это было явно не то, о чём стоит говорить с едва знакомым мужчиной! И что теперь ему сказать?! - судорожно думала девушка.
- Ну... потому что... это древняя драконья традиция - похищать девушек, не я её придумала, и не мне её нарушать, вот! - торопливо попыталась отговориться девушка. - Хотя если я буду это делать, рыцари захотят сразиться со мной, чтобы спасти этих девушек... и тогда я смогу выбрать среди них самого симпатичного! Да! - лицо полудраконицы просияло: конечно же, она не случайно призналась в своих противоестественных наклонностях, а излагала свой коварный план!

— Идем, — Кивнула Мири беря Люка за ручку и выводя из домика на улицу и немного отводя в сторону, чуть менее активно чем до этого тащила его к нему в комнату

— В общем, как я уже говорила я на три четверти демон, ну, мне действительно нравятся грехи, но... Дело не только в том что нравится... — Начала она покусывая губку, — Можно я к тебе поприжимаюсь? — Попросила она поднимая бровки, — Я всё объясню.

И кем нужно быть чтобы такой симпатичной девушке запретить прижиматся к тебе. Это ведь просто... глупо? Расточительно, умом можно было понять что как суккуб она наверняка была куда "доступнее" любой другой красотки, хотя и они по правде несколько меркли перед Мириан. Но отказать ей от этого проще не становилось.

Люк вздохнул.
- Объяснишь, почему тебе нужно ко мне прижиматься? - переспросил он. Но мешать сестре прижиматься к нему не стал... хотя и он, и она могли ощущать, что организм парня реагирует на её близость... как и должен реагировать организм шестнадцатилетнего парня, к которому прижимается полураздетая красотка.

- Слушай, я не железный! Нас за это выгонят из лагеря! - предупредил Люк, чувствуя, что его сердце начинает учащённо биться.

— Я не могу по другому, — Вздохнула Мириан, прижимаясь к братику грудью и дыша ему на шейку, при этом пока стараясь удерживатся от того чтобы не пойти дальше, — Я ведь почти полностью демон, я питаюсь грехами, и похоть один и лучших грехов для меня, — Начала она объяснять, — Я могу и на других грехах жить, но буду как веган без витаминов, да и они зачастую менее продуктивны. А без грехов начну болеть и слабеть, и могу совсем умереть, — Вздохнула она

Люк чувствовал, что с каждой минутой ему будет всё сложнее удерживаться от того, чтобы не отвечать на приставания своей сестры, чтобы не обнимать её, не прижимать к себе это стройное, полуобнажённое, сексуальное тело и не впиваться поцелуем в эти губы...

- И... что ты мне предлагаешь делать? - спросил он, тяжело вздохнув. - И откуда я знаю, что ты сейчас это не придумываешь? - это звучало уже подозрительно. - И чем вообще думали эти люди, отправляя тебя сюда? - возмущённо. - А директор лагеря вообще в курсе? - снова подозрительно, но теперь ещё и с сомнением. - И давно это у тебя? - это вылетело из парня быстрее, чем он успел подумать, и он поспешил поправиться: - Ну, в смысле, ты же не с детства такая?... или... нет, я не хочу об этом думать!

— Как сбежала из приюта, — Ответила девушка чье теплое дыхание заставляло пробегать по коже мурашки возбуждения, — Помнишь я говорила про церковный приют? Я ведь там не просто не могла силами пользоваться, я ещё и всё время болела, страдала бессоницей и прочим. При этом надо мной ещё и другие дети издевались, хотя... Наверное если бы не их злоба, я бы там и померла, — Невесело хмыкнула Мириан, — Я нуждаюсь в грехах: похоти, зависти, гневе. А хуже ещё и то что я не могу от этого отказаться.

— Ты наверное не поверишь, но я называю это "проклятьем фансервиса". Если я не веду себя вызывающе, пытаюсь выглядить как все и не привлекать внимание, постоянно происходит какая-нибудь ерунда. Ну она и так происходит, но если я оденусь, ну... "нормально", то через пару часов одежда каким-нибудь образом испортится. Порвется по швам, промкнет так что будет все видно, ктото зацепится и сорвет её с меня. И с этим ничего нельзя поделать, остается расслабится и начать получать удвольствие стараясь немного сдерживат инстинкты, — Дыхание девушки участилось, — Как например сейчас удерживатся и не начать тебе, ну... Поощрять Люка младшего, — Учитывая смущение брата Мири решила использовать весьма очевидный эфемизм.

— По этому я хочу обсудить с директором свое положение. Мне нужна подпитка, и ну... Ты симпатичный и парень, а инцест должен быть эффективнее прелюбояния, — Призналась Мири.

Люк ощутимо замешкался. Он не знал - должен ли он посочувствовать своей сестре? "Проклятье фансервиса" звучало забавно и... фансервисно, но вряд ли оно было таким уж забавным для его обладательницы. Должен ли он поверить тому, что рассказывала ему коварна демоница? Люк не знал... но он сам не заметил, как приобнял Мириан и погладил её по волосам. Быть демоном в церковном приюте - это и вправду должно было быть невесело... а уж тем более большую часть жизни...

- А если он откажется? - спросил парень, глядя куда-то в пространство. - Ты же не думаешь, что он... нет, я знаю, что ты хочешь предложить, если он откажется! - парень отстранился от девушки, а затем тяжело вздохнул (подумав, что у него уже есть План на этот счёт). - Ладно... наверное, тебе и вправду лучше поговорить с директором, - голос Люка, однако, выражал что угодно, кроме уверенности в успехе этого предприятия. - Ну, в смысле... ты ДОЛЖНА с ним поговорить. Только... - парень покраснел, - можно мы будем это делать... как-нибудь подальше от других скаутов? Не в домике? Я не хочу, чтобы меня весь лагерь называл "Капитан Инцест"!

Услышав слова брата Мириан немного просветлела, но и без этого Люк мог ощутить как же приятно гладить девушку, нежная тонкая кожа, шелковистые волосы, приятное тепло тела. Близость с суккубом явно была чем-то весьма приятным.

— Это будет не более чем зависть что у них нет такой сексуальной развратной сестренки, — Улыбнулась она парню, — А если будут обижать братика я могу подстеречь их ночью со страпоном, — Шутливо добавила Мири, — Но можно попросить нам добавить звукоизоляцию в комнату, или будем отходить в лес по ночам.

— А... Сейчас тебе нужна помощь? — спросила она ненавязчиво прикоснувшись к брату ниже пояса даже без каких либо провокативных манипуляций, — У нас есть какое-то время. Это может помочь тебе думать яснее.

Люк скорее фыркнул, чем рассмеялся, подумав, что если их с сестрой отношения станут известны лагерю, ему лучше бежать оттуда поскорее. Стоп, отношения?? Он уже согласился?? А если... а если это коварный план демоницы, чтобы выставить его посмешищем, а он так доверчиво клюнул?! Люк на всякий случай посмотрел на Мириан, отстранившись от неё, но не увидел ничего такого, что могло бы подтвердить его подозрения... хотя грехов в душе девушки был полный набор.

- Ээээ... нет! - поспешно ответил парень, попытавшись отстраниться от попыток себя потрогать. - Нет, у нас меньше получаса до директорской речи, мы... в общем, нет! - Люк уже боялся, что прояви Мириан чуть больше настойчивости, и он не сможет устоять.
- Лучше в лес. Если мы будем хотя бы просто жить в одной комнате... в общем, слухи пойдут уже на следующий день.

— Они в любом случае пойдут, так что думаю комната будет удобнее, — Пожала плечами Мириан, — Но и в лесу я этим ещё не занималась. А ещё я ощущаю твой низкий уровень похоти, надеюсь я сильно не задену твою самооценку если скажу что уверенна в том что полчаса мне более чем достаточно, — С ноткой гордости уточнил демонесса

— И не волнуйся, я не хочу тебе ничего плохого, в конце-концов, это я вешаюсь на тебя, и веду себя как похотливый суккуб, — Подмигнула девушка, не давая особо разврвать брату дистанцию всё ещё пользуясь разрешением поприжиматся к нему. И он сам заставил её подшагнуть и теперь бедро девушки до того оставленное чуть назад упиралось ровненько туда куда до этого не упиралось.

Люк зажмурился на несколько секунд... он готов был сдаться и отдаться своей похотливой сестре, но мысль "что подумают другие" всё же пересилила.
- Нет, - ответил Люк, высвобождаясь из объятий сестры, - он хотел звучать твёрдо, но выходило скорее извиняющеся. - Давай... давай предадимся какому-нибудь другому греху? Например, чревоугодию, - спросил он с робкой надеждой.

— Ну ладно, значить после разговора с директором, — Кивнула она отпускай братика с видом словно это мама убрала сладости на "после того как нормальную еду поешь", — Значить согласен покормить сестру вкусняшками? Потому что у меня, ну... Ничего такого с собой нет, — Вздохнула Мири

Люк вздохнул. Он вообще-то хотел оставить свои печеньки на чёрный день... и тут у него появилась похотливая, праздная, чревоугодничающая, провоцирующая окружающих на гнев и зависть демоническая сестра! Но если он откажется... придётся кормить её чем-то совсем другим.

- Пошли, - парень вымученно улыбнулся. - У меня есть печеньки... чёрт, я звучу как агент Тёмной Стороны. Пойдём, нарушим распорядок лагеря и согрешим чревоугодием.

— Только... Давай не в твоей комнате, — Попросила Мириан

Ещё враги! Конечно, она должна была понимать, что это не весь отряд!... Что делать?! В первую очередь - прятаться от лучников! Что Рэйвен-волчица и сделала, юркнув обратно под защиту стен... и увидела там ещё двух гноллов, которыми сражались её спутники! Недолго думая, ведьма-оборотень подбежала к ближайшему из гноллов, протискиваясь между Колбертом и Ланой, и попыталась его укусить, вцепляясь в первый попавшийся кусок плоти и отрывая его зубами... и только постфактум поняв, что зажимающий пах лапами и оседающий на землю гнолл уже больше не мужчина и не жилец.

Едва кончился бой в доме гетеры, едва кровь персидского командира окрасила пол, царевна Спарты и восставший из Аида спартанец увидели друг друга, а хозяйка дома рассыпалась в благодарностях храбрецам, избавившим её от вселившегося в её дом варвара, как перед домом показались всадницы-амазонки во главе с Ксифорой - конечно же, их провела в город хитроумная дочь Гермеса. Герои узнали, что царевна амазонок "неосторожно" дала клятву водами Стикса вернуться к Ксерксу с Галатеей или не возвращаться вовсе - и хотя Аристей первым заметил, что клятва может быть исполнена разными способами, Ксифора ответила, что если она предаст Ксеркса, его гнев обратится на её народ и её семью. И бывшие подруги скрестили оружие, и в этом бою Ксифора пала, а остальные амазонки (кто не бросился в ярости на убийцу их царевны, как не слишком умная, но верная Ксантиппа) бежали, прихватив с собой Гермиону.

Передышка была недолгой - через несколько часов к семивратным Фивам подошли передовые отряды варваров. Они думали, что город встретит их открытыми воротами, но их ждала засада - женщины, дети и старики спешно покинули город, взрослые мужи вооружились и готовы были защищать священные Фивы. Не ожидавшие засады персы в панике отступили, не успевшие бежать были безжалостно перебиты фиванцами. Галатея, конечно же, сражалась в первых рядах, и с ней её товарищи, не исключая и Ксифору... которой спутники Галатеи не позволили умереть так просто. Персы не смогли войти в город, но взяли семивратные Фивы в осаду.

Орифия и Никандр тем временем, торопясь, доставили пророчество оракула в Афины, и стратег Фемистокл растолковал его: эллинов спасут деревянные стены боевых кораблей. Жители Афин спешно эвакуировались на остров Саламин, военачальники готовились к сражению на море. Но для Орифии и Никандра это было их последнее путешествие вместе... что-то надломилось в их отношениях: то ли Орифия слишком явно ревновала любимого к их невольной спутнице, оказавшейся той ещё боевой девицей, (пусть даже только что лишившаяся жениха Гесиона не то чтобы могла ухаживать за другим мужчиной) то ли Никандр слишком уж явно думал, что он должен не убегать от врага, а встречать его грудью. В Афинах Никандр рвался в бой, и Гесиона (некстати) тоже, а Орифия пыталась отговорить его от этого безумия (и ревновала его к собиравшейся на войну вместе с ним Гесионе)... но не смогла - и их пути разошлись.

Несколько дней длилась осада персами Фив. В одном из сражений погиб юный и храбрый Телемах (но не раньше, чем он успел познать любовь спартанской девы). Раз за разом нападения варваров были отбиты, но защитники города понимали, что могут лишь оттягивать неизбежное. Но непокорные Фивы оттягивали значительную часть персидского войска на себя, мешая его продвижению вглубь Эллады, и советники Ксеркса предложили царю варваров пойти на хитрость - Ксеркс объявил, что помилует фиванцев, если они выдадут ему дочь Леонида живой или мёртвой, а его шпионы тем временем заслали в Фивы пленного беженца, который должен был сказать, что афиняне отказались принимать беженцев из Фив. Это подкосило боевой дух фиванцев - не всех, но всё же нашлись несколько защитников города, кто ночью напал на царевну Спарты. Нападение не застало Галатею совсем врасплох (Эсра была начеку и предупредила свою новую госпожу), но она была убита в ночной стычке.

Лишь троим из спутников Галатеи удалось бежать из города - бежали Аристей, хоть он в суматохе и потерял верных Корифа и Гесиону, и Калипсо, и вместе с ними отступил и Ариан - хоть он и готов был встретить смерть, достойную воина, он принял решение сберечь тело царевны Спарты и не дать ему попасть в руки варваров на поругание. Ксифора, которую больше ничто не держало на этом свете, и верная Майвен погибли, прикрывая отход остальных, а Эсра ещё раньше была убита, прикрывая собой ту, кого она уже считала своей новой госпожой, но Ариан сумел доставить тело дочери Леонида в Спарту, где оно было похоронено со всеми почестями. Ариан же участвовал ещё во многих сражениях той войны... но это уже совсем другая история.

Войско варваров вошло в ворота Фив, открытые предателями, однако тело дочери Леонида не досталось им. В гневе Ксеркс приказал обратить всех фиванцев в рабство, но богатые подношения и униженные мольбы фиванской аристократии позволили ей избежать участи своих сограждан.

Пророчество оракула исполнилось - в битве в Саламинском проливе многократно превосходивший эллинов числом персидский флот потерпел сокрушительное поражение. На следующий год персидское войско было разбито в битве при Платеях. Началось отступление персидской армии из материковой Греции, подстёгиваемое слухами о том, что эллины готовятся разрушить мосты через Геллеспонт, чтобы запереть персов в Греции (что было блефом со стороны Фемистокла). Всё прочее - уже достояние истории...

Теперь взгляды Безликих обернулись к Варфу.
- Значит, это была твоя идея? - усмехнулась великанша. - Ну и зачем тебе это понадобилось?
- Неважно! - поспешила вмешаться Йотун, явно вовсе не хотевшая раскрывать тайну их родства и подставлять новообретённого племянника под удар. - Это наше дело! Лучше всё-таки ответьте: что вы сделали с Ай? - ответом ей было замешательство и молчание. - Вы убили её? - снова молчание. - Невидимка убил её? - и вновь молчание. - И теперь вы собираетесь убить меня? - снова молчание... но, наконец, его нарушила Фимбульвинтер:
- Бекки, я... не хочу тебя... ничего с тобой делать! - на этот раз голос великанши звучал сбивчиво и неуверенно, словно умоляюще. - Я просто хочу... чтобы мы снова были вместе! Как одна команда, как одна семья! У меня... у нас с Клаудеттой нет почти никого больше!
- Винтер... - теперь и великанше удалось заставить бывшую подругу расчувствоваться. - У меня уже... - Йотун осеклась и оборвала фразу. - Я понимаю... что вам с Клаудеттой некуда больше идти, вы не можете жить среди людей. Но я не могу так жить и не хочу так жить! Я не хочу всю жизнь прятаться от закона, от "дастеров" и от всего света! Прости меня... я просто хочу жить, как нормальный человек.
- А я... - севший голос великанши напоминал шипение. - Я тоже хочу жить, как нормальный человек... И Клаудетта хочет... Но я не могу! - вдруг взорвалась она. Атмосфера резко похолодала... буквально - Варф ощутил, что воздух становится холоднее, одновременно ощутив резкий всплеск магии. - И Клаудетта не может! Потому что... потому что я чёртова великанша, а у Клаудетты нет тела! А ты... ты нас бросила! Ты предала нас! Ты сбежала от нас... ты могла бы хотя бы дать о себе знать!
- Чтобы со мной поступили как с Ай? - горько усмехнулась в ответ Йотун. - Я знала, что Невидимка меня не отпустит... а теперь и ты. И что вы собираетесь делать? Убить меня? Преследовать меня? Разрушить мою жизнь, раз вы не можете иметь свою?
- Винтер, - мягко прошелестел голос Клаудетты, приблизившейся к великанше. - Она права... не нужно...
- Нет, нужно! - резко ответила Фимбульвинтер. - Она была нашей семьёй - и предала нас!
- Тут не помешала бы кушетка психоаналитика... - мрачно усмехнувшись, шепнула Гвен - они с Эйсом напряжённо наблюдали за развитием диалога. "Близнецы"-"Диполи" тоже напряжённо следили за оппонентами, предоставив Фимбульвинтер и Клаудетте вести переговоры и старательно скрывая собственное волнение.

Блэр и Энн
Вернувшись назад, не сумев настичь врага, способного становиться невидимым, Энн увидела, как один из солдат суетится вокруг бесчувственного тела своего товарища, а второй, упав на колени рядом со вторым бездыханным телом, в бессильном отчаянии кричит в небеса:
- Будьте вы все прокляты! Будь прокляты эти колдовские твари, эти прокажённые и эти иноверцы! Будь проклят тот день, когда они пришли сюда!
Когда Блэр и Абдулвахид вернулись, больные, кажется, не знали, вздохнуть ли им с облегчением, что их провожатые вернулись, или забеспокоиться, что они вернулись не все. Блэр и аравийца принялись наперебой засыпать вопросами: что это было, где остальные, что нам делать теперь, и... голоса сливались в сплошную какофонию, в которой непросто было разобрать отдельные фразы отдельных людей.

Сингрэл и Мэринелла
Хозяину замка всё же потребовалось несколько минут, чтобы составить письмо, - он старательно подбирал слова, будто боялся, что его гости могут решить вскрыть перевозимое ими послание. Рейтары тем временем шептались с местными солдатами, будто подумывая, не стоит ли им остаться и принять участие в предстоящем "веселье", но, подумав, присоединились к чародейке и альбионцу. И, наконец, их небольшой отряд двинулся в путь по дороге, ведшей к столице маркграфства. Скрылись за горизонтом крестьянские дома и пашни деревни у моста, под ногами был не слишком широкий, но достаточно исхоженный тракт, вокруг расстилались зелёные луга с редкими холмами и рощицами, до Мюнценкампа оставался, может быть, час пути, может быть, два, может быть, три... когда путники увидели несущуюся во весь опор навстречу им гремящую колёсами крестьянскую телегу, запряжённую взмыленной и перепуганной лошадью, которую изо всех сил нахлёстывал молодой парень, - а за телегой, взмахивая перепончатыми крыльями, гнались по воздуху три чудовища - с телами львов, искажёнными человеческими лицами, крыльями гигантских летучих мышей и длинными хвостами с шипастыми кончиками, похожими на палицы. Более зоркий Сингрэл мог распознать в них мантикор - одних из тех существ, которых знатные рода любят рисовать на своих гербах. Увидев движущихся навстречу ему всадников и слона, крестьянин испуганно завопил и потянул на себя поводья, отворачивая в сторону, и его телега съехала с дороги, гремя колёсами по кочкам.

"Я же говорила!" - можно было прочесть на лице Фанетты. Бога убийств! - конечно же, девушка предпочла бы, чтобы эта баалитка находилась как можно дальше от неё.
- Да, иди! - бросила полуэльфийка в ответ (ей сейчас было не до выбора выражений) и тут же поспешила следом за подругой. Оставлять Нат надолго одну было нельзя! Оставлять её одну в опасном подземелье - тем более! А оставлять её наедине с живой отрубленной рукой (тут фантазия полуэльфийки нарисовала ей страшную картину, как отрубленная рука душит гномку, а та, задыхающаяся, не может даже позвать на помощь) - и подавно! Нет, она не собиралась оставлять Нат одну!
- Что там? - окликнула полуэльфийка подругу, нагоняя её.

От повторного медвежьего рёва кабаны попятились назад... и внезапно вылетевшая откуда-то сзади стрела уложила наповал одного из них. Кто стрелял?! Этого не знали эльфы, но этого не знали и вепри - и они были совершенно сбиты с толку: медвежий рёв, огонь, внезапно уснувший один из их сородичей и внезапный выстрел, убивший ещё одного - это явно было слишком много для них! И, дезориентированные, дикие свиньи с испуганным визгом и хрюканьем ломанулись куда-то прочь через лес, оставляя поле несостоявшегося сражения, - к счастью для Эстелиана, не в его сторону, и ему не грозила опасность быть затоптанным.
- Кто стрелял?! - Аэлирен выглянула из-за дерева, и с её руки уже готов был сорваться магический огненный снаряд. Она что-то громко крикнула в ту сторону, откуда вылетела стрела, убившая одного из кабанов, но на незнакомом эльфам языке людей. Галлиндан же поднял щит, держа оружие наизготовку и готовясь броситься в бой.
(А где же Эрнис? А Эрнис, похоже, так хорошо замаскировалась, что Эстелиан с первого взгляда даже не нашёл... и со второго тоже).

Сейчас Милли, наверное, должна была бы ужаснуться тому, что она и её спутники опоздали, и спасаемые ими мертвы... но её мысли сейчас были заняты новым действующим лицом. Оно оказалось воителем на службе Храма архивов... и соответствовал стереотипам о последователях Аскандера как об оторванных от реальности чудаках не от мира сего.
- Он не псих, - ответила полуэльфийка на слова Твикси, прикрыв лицо ладонью. - Он паладин. С ними... с нами такое бывает... особенно со служителями Аскандера, - Клэр, наконец, отняла руку от лица и посмотрела на аскана.
- Ты неправильно понял. Наши обстоятельства перед нашим сюзереном НЕ закончились, не закончатся в ближайшее время, и ты не можешь нас нанять. Но ты можешь последовать с нами и помочь нам добить остатки одержимых Бездной... и отомстить за своих павших товарищей.
Говоря это, Клэрмонд подошла к Шалирру и осторожно погладила раненого кота по шерсти - её ладонь слабо засветилась сиянием божественной энергии, перетекающей в зверолюда.

- В Андердарк??? Доппельгангеров??? - в глазах Фанетты отразились паника и вопрос "о, боги, во что мы вязались?!".
- А если она сама - доппельгангер?? - обеспокоенно шепнула девушка своим спутникам. - Хотя нет, если бы она была доппельгангерам, она бы об этом не говорила. Но... это значит, что любой из тех, кого мы встретим дальше, может оказаться доппельгангером! Даже Джахейра, даже этот Кзар!... И... она сказала, что этому Кзару служит не один доппельгангер! Я... только надеюсь, что нам не придётся спускаться в Подземье и искать Джахейру уже там... потому что Подземье - оно же огромно!

Шаг вперёд, прицел, выстрел - почти в упор, широконаправленным звуковым пучком, по отчётливо видной цели - у гиганта не было ни единого шанса увернуться, и он, взвыв, тяжело рухнул, перегородив своей массивной тушей коридор под верхней палубой. Его скованный наручникам товарищ стиснул зубы и напряг мышцы, надеясь разорвать свои оковы, схватить оружие и покарать напавших на его корабль пришельцев, но наручники, сделанные на странствующих мирах, доказывали свою прочность.

- Да, экскурсия бы нам не помешала, - подала голос Хелин. Её, снова переодевшуюся в своё платье, сейчас проще было принять за, в лучшем случае, любовницу-содержанку кого-то из новых правителей Нойештадта, чем за одну из этих самых правителей, но висевшая на поясе шпага в ножнах нарушала образ жрицы любви. Она не особенно присматривалась к исполнительному губернатору (она уже рассмотрела его и решила, что составлять впечатление о нём пока рановато) и больше посматривала по сторонам, изучая "свои" (свои ли?) новые "владения". Что за люди здесь живут, хороши ли здесь дома, во что одеты и чем заняты местные жители, как они встречают их, веселы ли они, грустны, суетливы или расслабленны - всё это старалась подмечать полуэльфийка.
- Не думаю, что Совет гильдий Низкоземья так просто отдал бы нам одну из своих колоний, если бы она была сколько-либо богата, верно? - озвучила свои мысли девушка. За время морского путешествия жрица о многом передумала, и у неё накопилось несколько вопросов, догадок и подозрений... одно из них она сейчас проговорила вслух.

Кара выдохнула с облегчением, когда обе её подруги вернулись живыми и целыми (не менее целыми, чем уходили).
- Я... боеспособна, - ответила она, бросив взгляд на Леокора, явно опасаясь, что биомех может решить ударить им в спину. - А вот Блю пострадал хуже... ничего, не Уайт, так медотсеки Замка с этим справятся. Я тоже так испугалась, когда Леокор тебя схватил! - кажется, блондинка готова была обнять свою подругу, и только присутствие рядом её друзей, спасённых пленников и бывшего командующего Легиона Тьмы её останавливало. - Блю уже вызвал остальных ребят - скоро они должны нас забрать, нас и заложников. Но они, заложники, говорят, что тут не все, что Моргана выбрала троих - мужа, жену и сына - и зачем-то увезла их на "Тёмное ядро"... явно за чем-то нехорошим, - в голосе девушки послышалась озабоченность. - Мы должны их спасти!... и не попасться в ловушку, которую Моргана для нас наверняка там устроила!
- Что будем делать с этим? - спросила Зелёная, сменившая Розовую на посту возле Леокора. - Я даже не знаю, что будет более жестоко - убить его или оставить Драггану, - при этих словах пленник ощутимо забеспокоился.
Леона напряженно переминалась с ноги на ногу, слушая Кару. Казалось, девушка-кошка даже слегка подалась вперед, чтобы дать себя обнять...
- Что? - от следующих слов принцессы, волосы на голове Лео встали дыбом, - Ждать остальных? Нет-нет-нет, Пинк, ты не понимаешь! Мы уже слишком сильно тянем удачу за хвост - флот Империи с минуты на минуту засечет наше присутствие, - сердце девушки начало бешено колотиться, а в глаза закралась тень ужаса, - И вы не можете сражаться с Морганой! Она владеет тёмной магией и умеет контролировать разум. Вы просто не готовы к такому, - голос Лео звучал умоляюще, и был обращен только к Каре, - Если сейчас вернутся Белый и остальные, и мы пойдем штурмовать Тёмное ядро, то... зачем было всё это? - девушка обвела рукой сад с пленными, - Нет-нет-нет. Подумай еще раз. Мы не можем так рисковать! В ангаре остался имперский десантный челнок, на котором прибыли легионеры Леокора. Заберем его, он вместит пленников, и сбежим, пока не еще поздно!
В голубых глазах Кары под прозрачным забралом отразилась богатая гамма эмоций: замешательство ("Да, это опасно!"), протест ("Нет, мы должны это сделать!") и многое другое... но затем в них мелькнула искра ИДЕИ.
- Точно! Челнок! Ты гений, Леона! - Розовая схватила подругу за плечи. - Мы можем на этом челноке подлететь к "Тёмному ядру"! Имперцы ничего не успеют заподозрить, пока мы не окажемся внутри, и так мы спасём учёных!
Леона же стояла в полном замешательстве. Да, такой план мог удасться, но какой ценой? Будто Кара не услышала ни единого её слова, кроме тех, которые сведут их обеих в могилу.
- Я не смогу тебя переубедить, да? - тихо спросила Лео, уже зная ответ.
Её пушистые ушки поникли и заметно дрожали от страха. Она боялась встречи с Морганой, но решительность Пинк пересиливала этот страх. Леона скосила взгляд на лежащие на её плечах руки паладина. Сделав глубокий вдох и недолго думая, она положила свои ладошки поверх.
- Это самая глупая идея, какую только можно представить, - напустив в голос свой обычный злодейский сарказм, проговорила Леона, - И даже не думай приписывать её авторство мне.
Кажется, Кара и сама понимала, что её идея самоубийственна. Но, взяв подругу за плечи, она проникновенно заговорила:
- Я знаю, это опасно. Но это наш единственный шанс! Если Моргане зачем-то понадобились эти учёные, мы должны узнать, зачем, и не дать ей сделать то, что она хочет! От этого могут зависеть жизни миллионов, миллиардов людей, на которых она хочет испытать своё новое оружие! Это опасно, но... мы не можем отступить, таков путь паладина!
Стоявшая рядом Зелёная разрывалась между тем, чтобы поддержать подругу, и согласиться с тем, что это слишком опасно. Но в итоге геройская сторона паладина победила.
- Это опасно. Но это и вправду может сработать. Во всяком случае, с большей вероятностью, чем если мы попытаемся атаковать "Тёмное ядро" в лоб. Я пойду с тобой. Блю сейчас ранен... он может взять какой-нибудь транспорт и увезти оставшихся. А что делать с этим? - Зелёная указала рукой с кнутом на Леокора.
- Никуда ты не пойдешь, ромашка садовая, - вот так грубо Лео оборвала Зеленую, - Леокор и заложники - слишком много для одного Синего. Кроме того, кто-то должен взять под управление ваши звездные мехи. Этим тоже Синему заниматься? Три космических корабля, вражеский полководец и толпа перепуганных гражданских на него одного? Нет уж. Вы вместе организуете отступление и объединитесь с остальными паладинами. Безопасность научного персонала станции - ваш приоритет. Ради него вы сюда и прибыли в первую очередь. Что касается Леокора, я бы с радостью от него избавилась, но решайте сами. В текущих обстоятельствах, я бы предпочла, чтобы вы выжали из него все крупицы информации о Темном Ядре, и готовили спасательную операцию на случай, если мы с Карой не выйдем на связь в течении суток, - с командирским видом уперев руки в бока, серьёзно заключила Черный Коготь, а потом обернулась к Каре, постучав коготком по её паладинской броне, - Если ты так хочешь броситься прямо в логово Морганы, то точно не в этой розовой скорлупе. В прямом столкновении у нас нет никаких шансов. Мы используем имперский челнок, униформу легионеров и мой капитанский допуск, если он еще действует, чтобы проникнуть на Тёмное Ядро, не вызывая подозрений, - на этом план Лео, очевидно, заканчивался, если судить по её неожиданно замершему в неподвижности хвостику, - А вот дальше мы будем импровизировать. Ты готова? Я нет.
Зелёной, кажется, этот план совсем не нравился - отпустить Кару с Чёрным Когтем одних на вражескую базу? Кажется, зелёная паладинка была готова схватиться за голову... наконец, она сдалась.
- Ладно. Но помните - чем меньше внимания вы к себе привлечёте, тем лучше! В идеале - вообще сделайте это без боя! Если нужна будет помощь - зовите нас!
Найдя на телах убитых легионеров два более-менее целых комплекта униформы, подходивших по фигуре девушек, Кара и Леона облачились в них, погрузились на челнок и взлетели со станции, взяв курс на "Тёмное ядро". На некоторое время девушки в кои-то веки остались одни... Кара, сидевшая за пультом второго пилота, молчала, но не могла скрыть своего волнения. Кажется, она и сама понимала, что её план безумен, но боялась бросить пленников Морганы на произвол судьбы ещё сильнее, чем собственного провала.
Леона сидела за штурвалом первого пилота и с сосредоточенным видом занималась управлением челноком. Тёмное ядро было все ближе и ближе, вскоре целиком заполнив своей громадой обзор из кабины. По мере приближения к цели, Лео и сама начинала нервничать все сильнее и сильнее. Операция на научной станции сама по себе висела на волоске, а тут они и вовсе собирались прыгнуть из огня да в полымя.
Вся надежда была на их маскировку. На котодевушке сейчас был одет комплект брони легионера, сменивший её обычный обтягивающий комбез командующей, а артефактная маска и стандартный шлем легионера лежали в стороне, позволив спутанным локонам гривы беспорядочно спадать на лоб девушки. Прижатые к голове ушки, выступившие капельки пота и острый как кинжал взгляд говорили, что Лео отлично представляла, что им с Карой предстоит, и ей это категорически не нравилось.
Не отрываясь от управления челноком, Лео пробурчала:
- Нам и вправду нужно попытаться обойтись без боя. И главное, не попасться на глаза Моргане, - Леона лаконично постучала пальчиком по своему виску, пояснив, - У нас нет защиты против контроля разума. Конечно, Моргане могут пытаться сопротивляться люди с сильной волей, я даже видела такое пару раз... Но это точно не про меня. Драгган явно не хотел, чтобы его ручные легионеры будущего имели хоть какие-то намёки на неё, - Лео осеклась, вспомнив свое прошлое, как и то, что сейчас эти детали были совсем ни к чему, и потому подвела итог, - Надеюсь, до этого не дойдёт. Посадим челнок, попробуем скрытно выяснить местонахождение похищенной семьи, оценим свои силы и возможности , импровизируем. На этом всё.
Прошло ещё какое-то время, прежде чем Черный Коготь сообщила:
- Мы уже близко. Флот принял наши коды доступа. Это либо ловушка, либо Моргане все ещё не известно о случившемся на станции.
Леона, наконец, оглянулась к принцессе, кажется, впервые за все это время заметив, что той тоже сейчас было несладко. Они были вдвоём, и, вполне возможно это было их первое и последнее задание вместе.
- Эмм... Знаешь, я ведь так и не поблагодарила тебя за все, что ты сделала для меня. Боюсь, другого случая может не представиться. Спасибо. Ты заботились обо мне больше, чем кто-либо другой во всей галактике, хотя едва меня знаешь и явно не осознаешь, что я совсем этого не заслуживаю. Но самое главное, - Леона попыталась спрятать свой страх и со строгой уверенностью в разноцветных глазах посмотрела на Кару, будто мотивируя её саму немедленно взять с кошки пример и приободриться, - отбрось все свои сомнения. Ты делаешь то, что считаешь правильным. То, что больше никто не стал бы делать. Я уважаю это, и хочу, чтобы ты знала: с тобой я готова прыгнуть хоть в пасть дьявола. Поэтому соберись. Выиграем мы или проиграем, не важно. Я рада, что сейчас нахожусь рядом с тобой.
Кара, просто заставив свою розовую броню исчезнуть, "сложиться" в браслет-палкомм, надела поверх своей одежды броню одного из самых низкорослых легионеров, убрав свои светлые волосы под шлем, - к счастью, она была не настолько фигуристой девушкой, чтобы броня, рассчитанная на гуманоида мужского пола, доставляла ей большие неудобства. Видно было, что девушка нервничает и дрожит - она боялась провала, боялась, что это в самом деле самоубийственная идея, что она не вернётся назад и подставит этим своих друзей, свою планету, всё Сопротивление, всю вселенную. Когда Леона упомянула о защите против контроля разума, в голубых глазах за забралом шлема мелькнул страх - боязнь утратить свободу воли была одним из самых сильных страхов любого разумного существа, и Кара была здесь не исключением. Но она не могла и повернуть назад, бросив пленников Морганы на произвол судьбы.
- Я... - Кара тоже что-то хотела ответить своей подруге, но не знала, что. - Спасибо... - она тепло улыбнулась. - Я тоже рада... что ты сейчас со мной, что у меня есть ты, и что мы есть друг у друга. Я... я никогда не пожалею, что решила предложить тебе свою дружбу, открыться тебе. И если любой дьявол захочет тебя съесть, ему сначала придётся иметь дело со мной! - девушка улыбнулась, положила ладони на плечи девушки-кошки и легонько упёрлась лбом своего шлема в её лоб. - Мы должны справиться! Должны, потому что у нас нет другого выбора!
Глядя на дрожащую Кару, Лео сама собой посетила мысль обнять девушку. Может такая мотивация будет более эффективна, чем красивые слова? Она уже подалась-было вперёд... Но тут же остановилась. Нет, суровый образ кошки-убийцы слабо сочетался с подобными сюси-пуси. Усилием воли, сдержав свой нежный порыв, кошка все-таки вздрогнула и опустила ушки от трогательный слов принцессы. На лице Лео даже появилась лёгкая улыбка - уверенность и решительность в голосе Кары импонировали ей гораздо больше тихих заиканий.
- Уже лучше. Ты не выглядела такой перепуганной, когда сражалась со мной. Я что, не достаточно устрашающая злодейка? - попыталась отшутиться девушка-кошка, а потом едва слышно добавила, - Это было бы приятнее делать без шлема...
Первый шаг со стороны паладина был дозволителен, решила Леона, и не стала убирать головку от холодного металла легионерского шлема. А ещё она предпочла положить ладошки на талию принцессы и обвить её щиколотки пушистым хвостиком. Разумеется, исключительно ради того, чтобы не уступить принцессе и сохранить паритет в её инициативе.
- Теперь, когда мы здесь... Конечно, у нас нет иного выбора, - с беззлобным сарказмом в голосе прокомментировала Лео.
- Не очень... - улыбнулась Кара, но в улыбкой в глазах поспешила поправиться: - То есть, конечно, ты очень устрашающая! - она стащила с головы шлем, её блондинистый хвост снова упал на бронированные плечи, а тёплый лоб снова упёрся в лоб девушки-кошки. На губах девушки была улыбка.
- Я могу почесать устрашающую злодейку за ухом? - улыбаясь, спросила Кара. - Может быть, это... - тут она сбилась, и её улыбка потускнела, - нет, нет, я не буду говорить этого даже в шутку!
Леона проводила легионерский шлем одобрительным взглядом, а потом переключила свое внимание на принцессу-воина.
- Ты открыла свое лицо злодею, Розовый паладин! Берегись...
Тоном командующей Легиона Тьмы, заманившей свою жертву в смертельную ловушку, заявила Леона. И тут же заставила паладина поплатиться за свою доверчивость... Неожиданно лизнув ей нос!
- Мррр... - благосклонно муркнула Лео, явно довольная результатом, - Водить тебя за нос - одно удовольствие. У нас ещё есть пара минут, и быть может, они позволят поднять твой моральный дух, паладин!
С этими пафосными словами, Леона крепче взялась за талию принцессы и потянула девушку себя, одним решительно-наглым движением пересадив её себе на колени. Ушки кошки-убийцы сначала выпрямились, встрепенулись, а потом выжидающе развернулись к Каре. Разрешение было получено.
- Что ты хотела сказать? - со смесью подозрительности и любопытства поинтересовалась Лео.
Её голос дрогнул. Как и всегда, она держала фасад. Но глубоко внутри, она боялась, что переступает черту в отношениях с Карой.
- Я... - в глазах Кары отразилась паника - она очень, очень не хотела признаваться в том, что она хотела сказать на самом деле, но подруга припёрла её к стенке, и у неё не было выбора. - Я... я хотела пошутить, что, может быть, это последний раз, когда я чешу тебя за ухом... нет, нет, это не последний раз, я не хочу думать об этом, мы выживем и выберемся оттуда! - готова расплакаться девушка порывисто обняла свою подругу, прижимаясь к ней и пряча лицо у неё на плече, а потом торопливо поцеловала девушку-кошку в губы... и отпрянула, сама испугавшись того, что она, не подумав, сделала.
Леона и сама занервничала в тот момент, как заметила, что занервничала Кара. А уж когда та приготовилась заплакать, в глазах девушки-кошки и вовсе отразилась настоящая паника. Она-то считала паладина чуть более отважной и легкомысленной. А Кара сейчас вела себя как... обычная принцесса? Лео пока не была уверена как ей реагировать на такой поворот. Ей нравилась Кара, и та в текущий момент не спешила сбегать с колен хвостатой злодейки. Её даже не смутил лизь в нос. Это уже было небольшим триумфом зла над добром, и Лео намеревалась этим воспользоваться.
- Конечно выберемся, принцесса. Пфф, с лёгкостью, - с фальшивой бравадой заявила Лео, чтобы произвести на Кару впечатление.
Не самая гладкая попытка после её недавних слов, но злодейка сочла, что этого достаточно.
Челнок шёл на автопилоте к доку Тёмного ядра, и Лео лишь изредка поглядывала на приборную панель, чтобы держать ситуацию под контролем, пока Кара будет гладить её ушки. Превосходный план.
- Это моё самое безответственное поведение на опасном задании за всю карьеру.
Лео потеряла бдительность, хотела рассмеяться своей собственной нелепой шутке и тут свершилось непоправимое. Кара поцеловала её в губы. Кошачьи глаза убийцы мгновенно превратились в круглые удивлённые блюдца, а меховые треугольники ушей встали торчком, будто услышали сирену воздушной тревоги. Она даже не сопротивлялась, пока принцесса сама не прервала свою атаку.
- Кара... - тихонько проговорила Лео.
Щеки девушки горели румянцем. Ей это явно понравилось. И ей хотелось ещё. Она была идеальным солдатом, и знала, что когда в битве наступает момент истины - его нельзя упускать. Сейчас был именно такой момент.
Леона убрала руки с талии Кары. У них оставалось совсем мало времени.
- Это настоящее безумие. Но мне нравится, что именно ты - его автор, Розовый паладин, - проговорила Чёрный Коготь.
Подавшись вперёд и нежно положив ладошки на щеки принцессы, Лео мягко приманила ту к себе и возобновила поцелуй.
Первым импульсом Кары было отстраниться, но уже через секунду принцесса сдалась, позволив себя поцеловать, а ещё через несколько секунд сама отвечала на поцелуй Леоны, а её руки обвили талию девушки-кошки. Леона могла слышать, как колотится сердце Кары... наконец, когда поцелуй прекратился, принцесса прошептала:
- Это... я никогда... не целовалась ни с кем раньше... ни с девушкой, ни с парнем... - глаза принцессы смотрели в пол, щёки покраснели, сердце продолжало бешено биться, но руки по-прежнему обнимали Леону за талию, и девушка не пыталась слезть с колен своей подруги.
Леона, кажется, только что оказалась на седьмом небе. И это было отчётливо слышно.
- Уурр-урр-ррр...
Кабина челнока огласилась настоящим кошачьим урчанием. Кара могла бы собой гордиться - Лео не испытывала такого эмоционального пика уже много-много лет. В её мире, людей, которые могли бы проявить к девушке-кошке самую обычную человеческую нежность, просто-напросто не было. До этого момента.
- Я тоже никогда не целовалась. Это был очень отважный и... легкомысленный поступок с твоей стороны. Но именно этим ты мне и нравишься, принцесса.
Руки Лео соскользнули на плечи паладина, заключив ту в крепкие объятия. Броня легионеров была не слишком приспособлена под такие маневры, но выбирать особо не приходилось. С учётом обстоятельств, Леона была готова идти ва-банк.
Девушка положила лохматую головку на плечо Кары и прикрыла глаза, прислушиваясь к биению сердца подруги.
- Наше время скоро подойдёт к концу, - проговорила Лео и приглашающе качнула ушками, - Ты ещё не передумала?
Каре удалось выровнять дыхание, но её сердце всё ещё билось быстрее от возбуждения и счастья, а лицо всё ещё было красным. Улыбаясь, девушка положила руку на лохматую голову подруги и попыталась пошкрябать её за ухом, насколько это можно было сделать в бронированной перчатке.
- Не передумала делать что именно? - улыбаясь, переспросила она. - Штурмовать "Тёмное ядро" или целоваться с тобой? Я думаю... что ответ "да" на оба вопроса. Но сначала... - принцесса вздохнула так, словно сейчас ей больше хотелось целоваться, чем воевать, - сначала "Ядро"... поцелуи потом.
- Чесать меня за ухом, - со смешком ответила Лео на вопрос, напомнив о том, что послужило поводом для всего происходящего, - Но мне нравится направление твоих мыслей.
Леона слегка наклонила голову, мягко ткнувшись своей щекой в щечку паладина - чесать мохнатые кошачьи ухи так было удобнее.
- Ммм... Твои чары будоражат рассудок даже сильнее магии Морганы. Ты точно не волшебница? - с лёгким подозрением пробормотала Леона, подставляя второе ушко.
А ещё из такой позиции хвостатая злодейка могла свободно пригладить блондинистые волосы Кары и попутно открыть для себя обзор на приборную панель челнока. Коварная кошка импровизировала как могла, чтобы совместить приятное с полезным.
И ей в самом деле было очень приятно в эту самую минуту. Сердечко Лео подскочило, когда Кара расставила свои приоритеты: сначала Ядро, потом поцелуи. Значит, принцесса и вправду считала, что продолжение возможно? Это не укладывалось в голове Леоны - Кара была настоящей принцессой, а она всего лишь созданным в пробирке гибридом. Она не думала, что что-то подобное вообще когда-либо сможет с ней произойти. Но самое главное, она чувствовала к Каре ту привязанность, которую не испытывала даже к Элайне. Это было что-то по-настоящему новое, что-то, что перечеркивало все кредо, по которым она жила последние годы.
Полагаться только на себя, быть сильной и никому не доверять... Но все эти принципы рассыпались в пыль перед Пинк. Как бы Чёрный Коготь себя не убеждала, что все происходящее слишком хорошо, чтобы быть правдой, она была уверена, что всегда сможет положиться на принцессу. И, пожалуй, впервые в своей жизни, она хотела принадлежать кому-то. Она хотела принадлежать Каре.
Посадочный ангар Тёмного ядра, тем временем, уже был виден невооружённым взглядом. Время вышло.
- Ты моя принцесса, и я не позволю, чтобы с тобой что-то произошло, - с новой уверенностью в голосе заявила Лео, и добавила, с ноткой уже привычного сарказма, - Короткая прогулка по бастиону Тьмы, а потом... Всё что пожелаете, ваше высочество.
Леона быстро чмокнула Кару в щеку, а затем неохотно пересадила её обратно в кресло второго пилота. Взявшись за штурвал, кошка-убийца приняла прямое управление десантным челноком.
Кара, счастливо улыбаясь, позволила посадить себя в кресло второго пилота, а затем, протянув руку, зарылась пальцами в лохматую гриву Леоны, почёсывая девушку-кошку за ухом. Ей было очень, очень хорошо... даже мысли о том, что ей сейчас предстоит спасать людей от злобных планов Морганы, пробирая по коридорам полной охраны имперской космической станции, отступили на второй план. Леона тем временем направила челнок к ангару... когда чуткие ушки девушки-кошки вдруг услышали какую-то возню снаружи челнока. А затем из браслета Розовой послышался приглушённый голос Чёрного:
- Эй, откроете люк? Я снаружи. Что, разве я мог пропустить всё веселье? - в голосе чёрного паладина прозвучала усмешка.
Уши-локаторы Лео не могли не уловить голос Чёрного паладина. Меховые треугольники мгновенно встали торчком и развернулись к источнику звука, а сама девушка подскочила, словно воришка, которого застукали с поличным. Он что-то знает! - пронеслась первая мысль в голове Леоны.
- Можно я оставлю его болтаться в космосе? - просящим голоском промурлыкала злодейка.
Она уже знала, что ей ответит Кара, но все же решила попытать счастье.
Кара тоже вздрогнула и напряглась, словно её застали с поличным на месте преступления, и счастливое настроение слетело с неё в один миг. Торопливо оглянувшись, будто ожидая увидеть Чёрного, стучащегося в иллюминатор, она строго ответила:
- Нельзя выбрасывать моих друзей в космос! То есть у него же скафандр... но если мы его не пустим, он подумает, что мы тут занимаемся... чем-нибудь ТАКИМ! - похоже, эта возможность не на шутку пугала юную принцессу, особенно после того, как она действительно занималась со своей подругой вещами, неприличными для принцессы Ассиля.
Леона заметно приуныла, даже хвостик слегка поник. И причина крылась вовсе не в ответе Кары, а в том, что она перестала улыбаться. Каждое мгновение Лео открывала для себя что-то новое, и эта счастливая улыбка, адресованная ей, была чем-то необычным, новым, словно пришедшим из другой реальности, где Лео была обычной девчонкой с человеческими мечтами и эмоциями, а не верным чудищем на службе императора Хаздара. Казалось бы, такая мелочь... но теперь ей хотелось, чтобы однажды Кара улыбнулась ей так ещё раз.
- Угхх, - недовольно забурчала Чёрный Коготь, возвращаясь из мира грёз, - Ладно. Но только потому, что ты так захотела.
С этими словами кошка принялась за манипуляции кнопками на панели управления, чтобы впустить Чёрного паладина внутрь челнока.
Заработали наносы, выкачивая воздух из шлюза, открылась внешняя дверь, закрылась внешняя дверь, зашипел воздух, поступающий в шлюз, открылась внутренняя дверь, и перед девушками предстал чёрный паладин с усмешкой в глазах - чем-то средним между "ну разве я мог пропустить всё веселье?" и "ну разве я мог отпустить тебя одну, Пинк, с этой кошкой?". Розовая, торопливо отняв руку от хвостика Леоны, который она поглаживала, пытаясь успокоить свою подругу, тем временем пыталась делать вид, что она тут не занималась ничем предосудительным... и она так старалась делать непринуждённое лицо, что Чёрный по её виду просто обязан был что-нибудь заподозрить.
- Что, думаете, я отпустил бы вас одних? - усмехнулся Чёрный, проходя в пилотский отсек шаттла. - Ага, я вижу, вы раздобыли имперскую униформу... тут случайно третьего комплекта нет? Нет? Ну ладно. Какой у вас план?
- План... эээ... - Розовая, которой и принадлежала вся эта идея с проникновением на станцию, замешкалась, пытаясь что-нибудь быстро придумать. - Мы... как раз работали над этим.
- То есть у вас не было никакого плана??! - Чёрный искренне ужаснулся и даже перестал улыбаться. - Ну, мне точно нельзя было отпускать вас одних!
Хвостик Лео пушисто и уютно покоился в руке Кары, а его кончик игриво уворачивался от пальчиков принцессы, напоминая о непокорном характере своей хозяйки. Кошка-убийца явно не возражала - Розовый паладин совсем недавно заслужила эксклюзивное право на проявление подобных фамильярностей. Но все хорошее, даже такая незначительная вещь, имеет свойство заканчиваться. Они и так играли в нежности дольше, чем было дозволительно и разумно в текущей ситуации. К огромному сожалению Леоны.
Кара убрала руку, а Лео торопливо отдернула хвост, делая вид, что ничего не произошло, когда в кабину зашёл Чёрный паладин.
- И как ты вообще тут очутился? - продолжила недовольное бурчание Коготь и добавила, поморщившись, - У нас не то, чтобы было время на изобретение хитроумных планов. Проникаем на Ядро под видом легионеров, выясняем местоположение заложников, уходим. Желательно так, чтобы полностью избежать боя. Вот и всё. Далее только импровизация. Мы имеем дело с Морганой, а подготовиться к ней невозможно даже с этим, - девушка бегло кивнула в сторону своей маски-артефакта.
- Прилетел на Грифоне, - усмехнулся Чёрный, а затем кивнул. - Понятно. Кажется, мне придётся свернуть кому-нибудь из легионеров шею, чтобы снять с него форму... надеюсь, она будет мне по размеру, а то я буду чертовски глупо выглядеть, если буду сворачивать шеи солдатам, примерять их форму и бросать их, потому что она мне не подошла, - Чёрный засмеялся, а вот Розовая посмотрела на него укоризненно, давая понять, что ей совсем не смешно.
Тем временем, челнок приземлился на ангарной палубе, Розовая торопливо нахлобучила шлем, а Чёрный юркнул в ближайшее укрытие. Ангарная палуба "Тёмного ядра" была большой, под стать самой станции - приземлившиеся грузовые и десантные челноки, истребители, разведчики и лёгкие корабли, возившиеся рядом с ними техники, стоявшие тут и там вооружённые посты. У двух легионеров были все шансы не привлекать к себе особого внимания, если только они не начнут делать что-либо подозрительное. Леона обменялась сообщениями с диспетчерами, назвала свою (фальшивую) цель прибытия и вроде бы не вызвала никаких подозрений... можно было выбираться из шаттла и решать, куда двигаться дальше.
Леона уверенно стучала коготками по кнопкам приборной панели и общалась с диспетчером, попутно следуя его указаниям. Когда десантный челнок совершил посадку, Лео примяла уши, нахлобучив на голову легионерский шлем, и сказала паладинам:
- Пока всё гладко. К нам направили команду для общего досмотра. Захватим их, - Лео глянула на Чёрного, - Примеришь форму. Кроме того, они могут обладать какой-то информацией. Возможно, с ними будет офицер или при себе будет микрокомпьютер с дата-банком. Если повезёт, это послужит стартом. Вы готовы? Идём встречать гостей. Говорить буду я, - тут же предупредила Леона, и снова сказала персонально для Чёрного, - А ты пока спрячься. Нельзя, чтобы легионеры подняли тревогу.
В шаттле было мало мест, где можно было спрятаться, но Чёрный относительно успешно притаился за пилотскими креслами, готовый выпрыгивать и перерезать горла. А на борт тем временем поднялась команда - всего двое легионеров (это хорошо - меньше шансов, что они успеют поднять шум), один рядовой и один сержант (а вот это уже плохо - офицера среди них не было) - прибытие одного-единственного челнока было недостаточно весомым поводом, чтобы беспокоить кого-то званием повыше.
- Ну, чего у вас тут? - проговорил сержант, оглядывая пустой десантный отсек. - Вас нет в расписании... что-то срочное?
- Груза я не вижу, пассажиров тоже... - проговорил рядовой, осматриваясь, но не замечая спрятавшегося в засаде Чёрного. Розовая молчала, предоставляя говорить Леоне и едва заметно подрагивая от волнения - к счастью, забрало шлема скрывало лицо девушки, но Леоне казалось, что она слышит бешеный стук сердца своей подруги.
- Никаких проблем на этих руинах станции? Леокор не бесится, что ему не довелось подраться с паладинами?
Леона охотно взяла инициативу в свои руки. Её хвостик, ненавязчиво выглядывавший из-за спины хозяйки, конечно, немного нарушал легионерскую маскировку. Но откуда обычным легионерам было знать, что в имперский Армии Тьмы есть всего одна девушка-кошка?
- У нас нет груза, - сообщила Лео, - Мы прибыли по указанию Леокора - ему нужен квантовый дезинтегратор. Похоже, план с паладинам не сработал, и он решил собственными руками распылить станцию на молекулы вместе с её обитателями.
Леона сочиняла на ходу, и даже издала усталый смешок, словно все описанное было обычными буднями в Легионе Леокора.
- Бесится, - утвердительно качнула хвостом Чёрный Коготь, - Иначе не прислал бы нас. У командующего, после роботизации, нрав стал покруче, чем раньше. Даже начинаешь скучать по прошлой командующей - Чёрному Когтю. Вот она была талантище! Мимо неё и мышь бы не проскочила.
Леона явно слегка увлеклась, расхваливая саму себя. Откашлявшись, она коварно спросила:
- А знаете про ту семью учёных, которых недавно траспортировали сюда по приказу Морганы? Даже не знаю, что хуже: погибнуть в лапах Леокора или попасть в паутину Морганы.
- Квантовый дезинтегратор??! - если бы не шлем, наверное, можно было бы видеть, как округлил глаза рядовой. - Он что, совсем крышей поехал после роботизации??
- У вас приказ-то есть за его подписью? - посмотрел на Леону сержант. - Без приказа такие вещи выдавать нельзя - это вам не хрен собачий! Если есть... то пусть Леокор потом сам объясняет Моргане, зачем он взорвал станцию, - легионер ухмыльнулся.
- Пф, тоже мне, талантище! - презрительно фыркнул рядовой, но тут же поспешил сделать вид, что он не оскорблял свою бывшую командующую при старшем по звании.
- А, одна другого не лучше, - махнул рукой сержант и усмехнулся под маской шлема. - Учёных? Я слышал, Моргана приказала доставить их к центральному ядру, - Кара при этих словах сглотнула. - Не знаю, зачем... может, ей нужно кого-нибудь убить, чтобы эта её машина заработала. Не хотел бы я быть на месте этих яйцеголовых... хотя посмотреть бы, что вообще делает "Тёмное ядро", не отказался бы, а то мы даже не знаем, чем оно стреляет.
Судя по тому как неподвижно замер хвостик Лео, ремарка легионера о её качествах командующей не осталась незамеченной. Теперь девушка чувствовала себя задетой, а этому солдафону пора начать молиться.
Но нет худа без добра - паладинам удалось получить капельку полезной информации.
- У нас нет приказа, - зловеще проговорила Коготь, перекрывая выход к трапу челнока, - Думаете Леокора заботит такая мелочная бюрократия?
Это была последняя уловка. Пока пара легионеров думала над вопросом, Леона подала сигнал паладинам.
- Берём их живьём! - и сама навалилась на сержанта.
Оставалось еще выяснить как проникнуть к центру станции. Но делать это стоило уже у нейтрализованных противников.
Результат броска 1D20+11: 15 - "Атака Леоны по уязвимому врагу, DC 13".
Результат броска 1D20+5: 6 - "Стойкость, DC 21".
Результат броска 1D20+11: 30 - "Леона продолжает атаковать".
- Конечно, не заботит - но, думаете, ему могут выдать квантовый, мать его, дезинтегратор просто так?! - усмехнулся в ответ сержант, разводя руками. И в этот момент девушка-кошка атаковала - первый удар свалил сержанта, и кошка-убийца, не останавливаясь, накинулась на рядового, буквально оседлав его, - тот, не выдержав силы толчка, не устоял на ногах, ударился головой о стену и обмяк, сползая на пол.
- Что, мне достанется форма, даже не заляпанная кровью? - Чёрный вынырнул из своего укрытия и принялся раздевать рядового - тот был ростом поменьше и телосложением поближе к паладину. Принцесса, так и не успевшая даже выхватить оружие, поспешила деликатно отвернуться и смотрела в стену.
- Они сказали... Моргане зачем-то нужны пленники в центральном ядре. Мне это не нравится. Это опасно.
- Мне это тоже нравится всё меньше и меньше, - отозвался Чёрный, раздевая свою жертву. - Но кто говорил, что будет легко? Мы сейчас можем повернуть назад... а можем воспользоваться шансом и узнать, что это за "Тёмное ядро" такое.
Кара помедлила, а затем обернулась (стараясь не смотреть на раздеваемого легионера) и кивнула.
- Мы уже слишком далеко зашли, чтобы отступать назад.
Враги были повержены силами всего одной боевой девушки-кошки! Вырубив последнего рядового, Лео слезла с него и приняла максимально самодовольный вид, красуясь своим успехом перед паладинами.
- Свяжите их, у меня ещё есть вопросы.
А ещё она явно любила командовать. И не удивительно - в прошлом она приложила поистине нечеловеческие усилия для того, чтобы перестали командовать ей, вырваться из сетей Морганы и заставить всех с собой считаться. Леона желала быть сама себе хозяйкой и ощущение того, что она самая главная и самая сильная лишь подпитывали эту потребность.
Леона, в отличие от Кары, молча буравила Чёрного паладина пристальным кошачьим взглядом, создавая тому максимум неудобств, пока он натягивал на себя легионерскую униформу.
- Быстрее, ты не в примерочной, - с ехидным смешком подгоняла она.
Когда все приготовления были завершены, а легионеры связаны и упрятаны в глубине десантного челнока, Леона подошла к сержанту и склонилась над ним. И она не преминула снять шлем, чтобы тот знал, кто именно взял его в плен. Очевидная ошибка, но Чёрный Коготь ничего не могла поделать со своей мстительной злодейской натурой. Ей было нанесено оскорбление, и она не спустит его просто так. Пусть этот сержант знает, с кем он связался!
Предварительно обыскав пленника на предмет пропусков или иных полезных устройств, Леона отвесила ему увесистую пощёчину, чтобы привести в сознание.
- Проснись и пой, сержант. Твоя жизнь - на острие моего когтя, - в тайне надеясь, что он узнает её в лицо, девушка угрожающе провела кончиком пальца по шее пленника, дав ему как следует ощутить естественное оружие командующей Легиона Тьмы, - Ты скажешь мне все, что знаешь, или умрёшь. Как добраться до центрального ядра? Что это такое? Что ты знаешь об этой станции? Как давно она в строю?
Раздев пленника, Чёрный просто коснулся своего палкомма на левой руке, и его броня исчезла, давая возможность Леоне впервые увидеть чёрного паладина без брони. Молодой мужчина лет за двадцать, жилистый, темноволосый, с насмешливым лицом и сжатыми губами... в отличие от принцессы Ассиля, чьё лицо было знакомо всей галактике, чёрный паладин, очевидно, не был такой публичной личностью. Пока он натягивал на себя броню легионера, Кара неловко пыталась связать пленников запасными шлангами - Леоне пришлось помочь подруге: принцесса могла связать их плохо, и совсем не нужно было, чтобы пленники вырвались на свободу.
Когда приведённый в чувство сержант увидел перед собой Чёрный Коготь, его глаза удивлённо расширились - кого-кого, а свою бывшую командующую он никак не ожидал здесь увидеть.
- Ты?! Что ты здесь делаешь? Что тебе нужно? Что за игру ты ведёшь? - сержант недостаточно испугался, чтобы отвечать на вопросы Леоны, но, похоже, очевидная мысль, что Леона оказалась здесь вместе с паладинами, не поместилась в голове легионера.
Хищные зрачки Лео опасно сузились. Этот солдат не только не испугался свою командующую, но ещё и посмел ей перечить!
- Тут я задаю вопросы!
Кулак девушки мгновенно обрушился на лицо сержанта, не дав тому завершить мысль. Леона выпрямилась, оторвав сержанта от пола, когда её когтистая лапа сжала горло несчастного, впившись прямо в живую плоть. Шутки с Чёрным Когтем были плохи!
- Отвечай. Это твой последний шанс - повторять я больше не буду.
Удар подействовал - сержант заговорил испуганно и быстро:
- Я ничего не знаю! Центральное ядро - это отсек 9F. Я там никогда не был, туда гвардейцы Морганы не пускают неавторизованный персонал, а у меня нет туда допуска! Что это такое, я не знаю! Станция... я на ней служу год, но она всё это время строилась, и только последний месяц в строю! Я не знаю, зачем она нужна, она засекречена, как нижнее бельё Морганы!
Сержант вдохнул и выдохнул.
- Зачем тебе к центральному ядру, Чёрный Коготь? Ты что, собираешься спасти этих яйцеголовых людишек? - он с искренним недоверием посмотрел на бывшую командующую Легиона Тьмы.
- Все так говорят, - ответила Лео на сержантское "ничего не знаю".
Со страшным рычанием она занесла руку для нового удара... но тут же опустила. Солдат заговорил, а его комментарий про нижнее бельё Морганы даже заставил девушку-кошку подавить вырвавшийся смешок. Информация была похожа на правду. Хотя бы потому, что и сама Лео ничего не знала про Тёмное Ядро, а оно, как выяснилось, строилось уже год. Этот факт неприятно напоминал девушке, что Моргана никогда не доверяла ей, даже когда Леона стала командующей целого Легиона.
- Нет, - с вредным фырчанием ответила Лео, - У меня и в мыслях нет ничего подобного.
Она точно никому не признается, что планирует кого-то спасать, и уж тем более имперцу. И это даже было правдой. Всё, чего ей хотелось - это порадовать Кару и... Поверить, что случившееся между ними не было ошибкой или случайностью, совершенной под действием стресса и эмоций. И чтобы узнать это, им нужно было выжить, желательно, вместе с "яйцеголовыми".
Заткнув сержанту и его подчиненному рты любыми, попавшимися под руку средствами, Леона обернулась к паладинам:
- Хорошие новости: мы знаем, где держат пленников. Плохие: я не знаю, как проскочить туда незамеченным, и тем более вывести их без боя.
Удача улыбнулась Леоне: при осмотре у сержанта нашёлся пропуск... Леона не знала точно, КУДА он даёт возможность пройти, и он точно не давал прохода в отсек 9F, но с ним можно было пройти хотя бы через часть постов. Кроме того, у связанных легионеров были позаимствованы два коммуникатора, подключённые к внутренней сети "Тёмного ядра", два скорострельных бластера, две плазменных и две дымовых гранаты, два бластерных пистолета и два ножа... но последнее кошку-убийцу, привыкшую полагаться на свои когти, уже почти не интересовало.
- Отойдём, - Чёрный бросил взгляд на пленников и потянул своих спутниц в сторону. Понизив голос, чтобы пленные легионеры не могли их подслушать, он заговорил: - Ну... можно пробраться через вентиляцию или технические ходы... Или отобрать пропуск у кого-то, у кого он есть, - только этого кого-то ещё надо найти. Или пробиться с боем... но это рискованно.
Чёрный паладин придвинулся ближе к девушке-кошке и шепнул ей на ухо:
- Этих - в расход? Лучше я это сделаю, пока Пинк не начала мучиться моральными дилеммами.
(С той стороны, где остались связанные пленники, послышалось шевеление - кажется, легионеры пробовали свои путы на прочность).
Леона распределила найденное оборудование между паладинами, оставив у себя лишь коммуникатор и пропуск. Всё остальное боевой кошке было не нужно.
Внимательно выслушав план Чёрного паладина, Лео коротко кивнула:
- Можно попробовать. Я не знакома с планом базы, так что в технических помещениях мы рискуем просто заблудиться... Если вообще их найдём. Но выбирать нам особо и не из чего. Будем импровизировать. Посмотрим, насколько далеко мы сможем забраться с этим, - Лео указала на сержантский пропуск.
А уж когда Блэк предложил устранить легионеров, кошка даже удивилась. Паладин, который не боится замарать руки? Это что-то новенькое. И она полностью его поддерживала.
Лео уже готовилась к важному утвердительному кивку, как её взгляд столкнулся с принцессой. И тогда в ней впервые появилось сомнение.
Девушка-кошка медлила с ответом. Она отчётливо понимала, что Кара и в самом деле не одобрит убийство беззащитных солдат, а ещё... Будь на то воля Чёрного паладина, то он убил бы и её, Леону, ещё давным-давно, представься ему такая возможность. Кара - единственная причина, по которой Чёрный Коготь была все ещё жива. Колеблясь между близким её характеру прагматизмом Чёрного и глупым, но вызывающим в её сердце все больше симпатии, состраданием Пинк, Лео не могла решиться, как ей поступить.
В конце концов, хвостатая разбойница, скрипя сердцем, шёпотом дала короткий ответ:
- Да, займись ими. Мы не можем ставить миссию под угрозу уже сейчас. Она и так кажется невыполнимой.
Решение далось нелегко. И дело не только в Каре. Лео видела в этих легионерах саму себя. Такого не было раньше, и это сильно сбивало с толку. Но в этих метаниях у Лео имелась лишь одна константа - она определилала для себя, что сделает все, чтобы вытащить Кару отсюда живой. Несмотря ни на что.
- Идём. Посмотрим, какова обстановка снаружи.
Спрятав лицо за легионерским шлемом, Лео взяла Пинк за руку и повела ту к десантному трапу, дав Чёрному паладину возможность реализовать свой план.
Ангар снаружи жил своей жизнью - работали техники, обслуживавшие летательные аппараты, стояли на своих постах солдаты, изредка проходили пилоты, сновали по своим делам роботы... на двух гуманоидов в броне легионеров, вышедших из челнока, никто не обратил особенного внимания. У Леоны и паладинов была фора... насколько большая? Вероятно, товарищи пленных легионеров могут хватиться их, могут обнаружить их мёртвые тела и поднять тревогу... но это, в любом случае, должно было произойти не сразу. Кара тревожно оглядывалась по сторонам - впервые она вынуждена была участвовать в шпионской миссии с переодеванием и вылазке в сердце вражеской базы.
- Те двое... - начала она, но поспешила понизить голос до обеспокоенного шёпота, - не убегут? - похоже, девушка понимала опасность, грозившую им в случае побега пленников, и серьёзно волновалась на этот счёт. В этот самый момент до чутких ушей девушки-кошки донёсся сперва один предсмертный вскрик, приглушённый расстоянием и стенкой челнока, а затем и второй.
Леона почувствовала себя как дома. Суета в ангаре живо напомнила ей о ещё совсем недавних легионерских буднях. Здесь она была своей, знала что к чему, знала правила и распорядки... вот только эти воспоминания и привычки были далеки от радостных. Поход по магазинам и рейд на мороженное с Карой были слишком свежи в памяти, чтобы вызвать в сердце девушки-кошки непрошенное чувство тоски по тем мимолетным мгновениям и ненависть к этому "дому".
Вопрос принцессы уже в очередной раз ставил простую как две копейки хвостатую воительницу в тупик. Она отлично умела лгать, и ещё лучше - говорить неприятную правду. Казалось бы, она может сказать Каре что угодно, чтобы замять вопрос с пленниками. Однако, Леона обнаружила, что не хочет врать Каре. Такая лгунья как она, лучше других знала цену искреннему доверию, и она убедилась, что Пинк ей доверяет. Это была большая роскошь, ценность которой для Лео вряд ли могла быть понятна другим людям. Сказать ей правду? Этот вариант тоже вызывал некоторые сомнения. Казалось бы, они и так перебили немало легионеров. Но конкретно эти были их пленниками, которых только что хладнокровно убили. У Лео не было возражений, но они наверняка возникнут у Кары, что рискует помешать заданию.
Раздражённо рыкнув на саму себя - раньше Лео никогда не мучилась такими внутренними сомнениями - девушка сказала:
- Сейчас не время об этом думать. Я хочу, чтобы ты сосредоточилась на задании. Дождёмся Чёрного и выдвигаемся. От ангара в другие отсеки станции должна вести сеть турболифтов - воспользуемся ими, и заодно выясним внутреннюю структуру базы.
Кара напряжённо кивнула в ответ. А вскоре из челнока вышел и Чёрный, и Розовая уставилась на него так, будто догадывалась, что он сделал с пленниками, будто она не одобряла этого... но не решалась сейчас высказать свои неодобрения вслух.
- Идём, - коротко сказала принцесса-паладин, будто сама желая прогнать свои мысли. И они втроём покинули ангарную палубу. Указатель рядом с выходом гласил, что они сейчас находятся в отсеке 8Н, то есть всего на одну палубу выше 9й, где находилось центральное ядро. Сеть турболифтов действительно обнаружилась рядом с выходом с ангарной палубы... как и движущиеся дорожки для горизонтального перемещения пассажиров и подвешенные под потолком рельсы, по которым двигались захваты для контейнеров с грузами. Пожалуй, при размерах "Тёмного ядра" его создателям и вправду пришлось подумать, как облегчить перемещение персонала и грузов по этой махине...
- Так... если мы будем двигаться через технические ходы, нам придётся идти вслепую - мы вряд ли найдём их схемы, - озвучил свои мысли Чёрный. Леоне показалось, что и чёрный паладин тоже как будто напряжён, как и его спутницы.
Лео выглядела расслабленной, умело пряча свои волнения за броней и шлемом легионера Тьмы. Ядро и в самом деле поражало размахом. Это наверняка было какое-то оружие. Но каков принцип его действия? Внимательно поглядывая по сторонам и изучая наименования на указателях и попадавшихся на пути отсеках, технике и оборудованию, Чёрный Коготь пыталась, насколько могла, собрать в голове мозаику из вопросов и ответов, центральным из которых был "что такое Тёмное Ядро?"
- Именно так. В теории, мы могли бы попытаться получить такую схематику, взломав электронные системы безопасности... Но это рискованно и требует определённых знаний и талантов, которыми я не обладаю. Поэтому, нам остаётся просто идти к сектору 9F как и сказал тот сержант, надеясь, что шанс сам откроет себя, - Лео недовольно фыркнула, - Если у вас есть идеи лучше - я вся во внимании.
- Взлом... я кое-что умею по этой части, но это смотря насколько хорошо защищена здешняя сеть. Рискованно, - проговорил Чёрный.
- Если бы с нами был Блю... - тяжело вздохнула Розовая. - Ладно... придётся работать с тем, что есть.
Девятый уровень оказался научным - едва выйдя из турболифта, отважная троица упёрлась в пост охраны, где дежурил один из гвардейцев Морганы - в ещё более чёрной броне с ещё более глухой маской - потребовавший у явившихся пропуск, а когда сержантского допуска оказалось недостаточно, въедливо поинтересовавшийся, что легионеры здесь вообще забыли. За спиной гвардейца Леона могла разглядеть указатели вроде "камеры содержания", "биолаборатория", "операционная" "каюты персонала" и "центральное ядро", а указатель рядом с лифтом сообщал, что под научным уровнем расположен инженерный.
Инстинкты и чутье Леоны сработали мгновенно. Девушка поняла, что оказалась на территории Морганы - она чуяла вокруг запах её тёмной магии, злых намерений и боли, которую она причинила тем, кого угораздило попасть сюда. Шерсть на хвосте кошки мгновенно встала дыбом сигнализируя паладинам об опасности.
Да, она хорошо знала, куда попала. Леона родилась в подобной лаборатории и всегда боялась оказаться здесь в качестве подопытного кролика снова. И вот, она сама оказалась здесь.
У них было очень мало шансов выбраться из этого проклятого места живьём, а пленники, которых они ищут наверняка уже мертвы или ещё хуже... Им оставалось лишь идти до конца.
- Подыграй мне, - шепнула Лео Чёрному пока гвардеец приблизился у ним.
Заломив паладину руки, девушка грубо втолкнула его в коридор перед охранником.
- У нас нет допуска, - сказала она гвардецу, - Мы от Леокора. Он в ярости, подозревает этот мешок мусора в предательстве. Якобы он предупредил паладинов. Нам приказано оставить его в отсеке содержания. Новая игрушка для госпожи Морганы.
Результат броска 1D20+9: 29 - "Обман Леоны".
Чёрный возмущённо вскрикнул, старательно изображая арестованного. Ложь Леоны могла быть легко разрушена, вздумай гвардеец просто приглядеться к тому, что арестованный без наручников, зато при оружии... но Леоне удалось соврать достаточно правдоподобно, а Чёрный ей старательно подыгрывал, и гвардеец Морганы поверил сразу.
- Хм? - усмехнулся он под маской, оглядывая "пленника". - Одну секунду, мне надо предупредить охрану тюремного отсека, - он произнёс короткую фразу в свой коммуникатор, а затем обернулся к "пленному" и его "конвоирам". - Проходите. Прямо, потом первый поворот налево, - и усмехнулся под шлемом, будто предвещая расправу над "предателем".
Наглость Леоны не имела границ и, видимо благодаря этому, её ложь показалась настолько правдоподобной. И не только.
- Пфф, я всегда знала, что гвардейцы Морганы - сборище идиотов, - едко фыркнула девушка-кошка, когда команда спасателей-паладинов скрылась из виду охранника.
Глянув по сторонам, чтобы проверить, нет ли вокруг камер или других систем наблюдения, Лео сказала:
- Спрячь оружие, Блэк. И хоть сделай вид, что у тебя связаны руки, - А потом добавила уже для всех, - Приготовьтесь. Пост охраны в тюремном отсеке скорее всего придётся устранить. Нам пригодится хоть один экземпляр гвардейской униформы, чтобы уйти отсюда, не привлекая к себе внимание. Особенно, если нам повезёт найти пленников.
Лео коротко оглянулась на остальных. Если у них были предложения в план - самое время их озвучить.
Чёрный торопливо сунул в руки Леоне свои гранаты, пистолет, нож и бластер (Бластер! Как можно было не заметить, что у "пленника" за спиной бластер?! Или гвардеец сейчас посмеивался про себя: эти легионеры - сборище идиотов, даже разоружить пленного не догадаются?) и убрал руки за спину.
- Если нам повезёт... то мы найдём пленников именно там! - проговорила Розовая - девушка чувствовала себя напряжённой в самом сердце вражеской боевой станции, и даже отсутствие гвардейцев Морганы в зоне прямой видимости не помогало ей расслабиться.
- Если повезёт, - хмыкнул Чёрный.
Отважная троица двинулась дальше - Чёрный напряжённо оглядывался по сторонам, да и Кара была в постоянном ожидании того, что сейчас придётся выхватить оружие, и начнётся бой, но единственные попавшиеся им на дороге охранники на посту, строго спросившие, что легионеры забыли в закрытой зоне, получив ответ, ухмыльнулись и пропустили их дальше, пожелав "легионерам" приятного времяпрепровождения. А напряжённость и нервность оказавшихся в этом месте легионеров и их пленника казались гвардейцам совершенно естественными - кто бы на их месте не нервничал? Наконец, они добрались до тюремного отсека, вход на который охраняли двое гвардейцев - чуткий нос девушки-кошки уловил слабый запах алкоголя на фоне окружающих запахов каких-то медицинских и алхимических препаратов.
- Ага, нас о вас предупреждали, - хмыкнул один из гвардейцев. - Мы его забираем.
- Тебе повезло, парень: Моргана сейчас занята пробными испытаниями своей машины... так что можешь наслаждаться последними минутами перед пытками! - хохотнул второй.
Леона подыграла гвардейцам, расхохотавшись в унисон с ними так, будто сейчас прозвучала гениальнейшая шутка.
- Ох и не повезло же тебе, - сказала она, пихнув Чёрного в плечо, а потом задала охранникам отвлекающий вопрос, - О, а что за машину тестирует Моргана? Новое оружие? Неужели в этот раз мы все-таки сокрушим этих проходимцев из Сопротивления?
Если они ответят - хорошо, информация может пригодиться. Если же нет... Леона подтолкнула своего "пленника" и незаметно кивнула паладинам, подав сигнал к готовности. Они атакуют сразу как представится возможность!
Гварейцы рассмеялись, словно Леона сказала что-то глупое.
- Она тестирует "Тёмное ядро"! - пояснил один из них, словно несмышлёному ребёнку, задавшему глупый вопрос (только без родительского терпения).
- Вообще-то у вас не тот уровень допуска... А, хотя всё равно скоро результаты этих испытаний будут видны издалека.
- Приказала забрать каких-то яйцеголовых с той развалюхи на орбите этой планетёнки и доставить их к центральному ядру, - Кара при этих словах вздрогнула и оглянулась на своих товарищей.

- Ну, давай, - с лёгким разочарованием улыбнулась ведьма, пожав плечами. - Только освободим сперва беднягу Адама - нам не помешает лишняя пара рук.
- Наконец-то... - вполголоса пробормотал связанный помощник колдуньи.
Освободив своего помощника, Исидора двинулась следом за Эльзой, освещая себе путь колдовским пламенем, а Адам поспевал за ней - ему было нелегко идти, конечности затекли после долгого пребывания связанным, но он старался не отставать, хоть и через раз спотыкался и чертыхался. Владычица Тьмы и колдуны постепенно спускались вниз по подземному тоннелю, Исидоре пришлось подобрать полы своей мантии, мешавшие ей идти, и завязать их на бёдрах (так что Эльза при желании могла разглядеть чулочки колдуньи... и не только чулочки)... наконец, Эльза ощутила, что они пришли. Перед ней была просто пустая тёмная просторная пещера с поднимавшимися из пола сталагмитами и свисавшими с потолка сталактитами, но в центре пещеры было достаточно пустого пространства. Ничего больше Эльза не видела... но с помощью Блэки ощущала - здесь что-то есть, быть может, та самая Тьма - она здесь, в этой пещере, незримо присутствующая, невидимая человеческим зрением, но ощутимая. Исидора, без сомнения, тоже ощущала её - колдунья напряжённо вглядывалась в пустоту, а вот её помощник больше смотрел на свою госпожу, пытаясь по её реакциям понять, есть ли здесь что-нибудь.
- Госпожа? - спросил Адам.
- Здесь определённо что-то есть... магическое место... - проговорила Исидора, продолжая изучать взглядом пустоту. - Но вот что это за магия? Хм... Я думаю, мы можем...
Что они могли, колдунья не успела сказать - Эльза и Блэки вдруг ощутили, будто волна магии прошла по пещере, подземная темнота подёрнулась рябью, и из ниоткуда посреди пещеры появился зверь - похожий на большую кошку, ростом примерно по пояс человеку, с густым мехом, мускулистым телом, коротким хвостом и торчащими изо рта кинжаловидными клыками. Издав громкий мявк, зверь отпрыгнул назад от незваных гостей пещеры, а затем подобрался, готовясь прыгнуть - и, похоже, избрав своей целью колдунью с колдовским пламенем.

Шаги Крис прошли мимо... ну а дальше Эндрю ждало пробуждение остальной семьи, завтрак и путь в школу, где ему предстояло показать Мишель свои снимки. Пока что никто, кажется, не знал о его новых силах, и Эндрю мог подумать, что с ними вообще делать. Может быть, испытать их на ком-нибудь? По "официальной версии" в школе, где учился Эндрю, никаких суперов не училось, но были слухи (и знать эти слухи входило в "профессиональные обязанности" члена клуба журналистики), что некоторые из учеников на самом деле скрывают наличие у себя суперсил. Таких было трое: первого звали Кёртис Крукс, он был на класс младше Эндрю, и он был обычным парнем, если не считать того, что его якобы пару раз видели в двух местах одновременно, что он сам, конечно же, яростно отрицал - не признаешься же, что у тебя способности красного уровня? Второго звали Дэниэл Графф по прозвищу "Принц" - на год старше Эндрю, спортсмен, красавчик, по которому сохли многие девушки, и о котором говорили, что он прямо-таки сверхчеловечески силён и красив, и это, должно быть, неспроста. Но на роль тайного супергероя этот самовлюблённый козёл, менявший девушек как перчатки, явно не подходил. Третьего звали Ларри Смит по прозвищу "Зверь" - нелюдимый асоциальный парень - не красавец, не ботаник и не душа компании - которого сторонились даже школьные хулиганы, потому что стоило его задеть, как он впадал в ярость, и от него лучше было убегать как можно скорее. Ещё про него говорили, что на нём любые ссадины и синяки заживают прямо-таки подозрительно быстро.

Фанетта удивлённо и встревоженно воззрилась на подругу. Её энтузиазм в отношении того, чтобы завести себе гигантского паука в качестве питомца, откровенно пугал выросшую в лесах и не понаслышке знавшую об этих существах полуэльфийку.
- Чем они питаются? - хмуро проговорила девушка. - Всем, что не успеет убежать. Включая своих сородичей. Так что возможно, что проклюнувшихся яиц мы нашли несколько, а живой паук из них остался один, которых сожрал всех своих братьев и сестёр. Натали, это не кошки и не собаки! Это...! - девушка запнулась, пытаясь подобрать нужные слова. - Это существа, которые не знают любви, не знают верности - только голод, страх и злобу! Да, есть расы, умеющие их приручать... но тебе не кажется, что это не случайно, что все расы, которые умеют приручать гигантских пауков, - злые?!

Ночь прошла спокойно. Утром эльфы, позавтракав и приведя себя в порядок, направились в королевский дворец со своей добычей. Придворный, выслушавший их, долго и недоверчиво рассматривал головы химеры, затем послал за человеческим хильдо, который провёл над головами ритуал и объявил, что они настоящие, а не какой-то там колдовской морок, - всё это заняло довольно много времени, но в итоге эльфы потяжелели на 18 фунтов серебра - по 6 серебряных гривен за каждую голову чудовища. Галлиндан также воспользовался возможностью сообщить королю через его придворных о том, что эльфийские "послы" вынуждены преждевременно покинуть его гостеприимный город, обтекаемо не называя причин, - придворный был явно сконфужен внезапным отбытием заморских гостей, но ничего поделать не мог. Затем можно было направиться к человеческому волшебнику и стать обладателями амулета для Сибиллы - медного кулона с магическими символами на шнурке с бусинами, похожем на чётки. Фунт чешуек химеры, принесённый Кералиретом, заинтересовал Яолрика - человеческий волшебник сказал, что достаточно денег, чтобы заплатить достойную цену, у него нет, и предложил эльфы взять один из свитков или зелий в его лавке. Пару раз, идя по городу, эльфы будто бы замечали, что за ними наблюдают, но трудно было сказать, это и вправду наблюдающие за ними шпионы или просто местные зеваки, желающие посмотреть на дивных существ.

Когда следы сошли с песка на траву, их больше не было видно, но Эстелиан мог примерно прикинуть направление их движения и пошёл туда. И вскоре увидел впереди фигуры эльфоподобных существ - четверо стояли вокруг чего-то, переговариваясь между собой. Одеты они были в грубую одежду из выделанной кожи - среди эльфов так одеваются разве что дикие эльфы-гургачи - у всех четверых были длинные луки за спиной и заткнутые за пояс ножи. Это наверняка эльфы - успел подумать Эстелиан, прежде чем четвёрка услышала его приближение и резко обернулась. Нет, это были не эльфы!... а кто? Эти существа, слишком высокие для дварфов или гномов, недостаточно высокие и слишком розовокожие для орков, были слишком коренасты для эльфов, со слишком грубыми, явно не эльфийскими, чертами лица, а у одного из четверых была окладистая борода, хоть и не такая длинная, какие носят дварфы. Четвёрка незнакомых существ смотрели на незнакомого им эльфа с не меньшим изумлением, чем он на них, один схватился за лук, остальные обменялись встревоженными вскриками, и, наконец, обладатель бороды, ткнув в Эстелиана пальцем, спросил у него что-то на непонятном эльфу языке. Слова были непонятны, но об общем их смысле можно было догадаться: "кто ты такой?" или "что ты здесь делаешь?".

Джони скорчила оскорблённую физиономию - конечно, её новый знакомый тоже не преминул обратить внимание на её "неприличный" внешний вид, как и все люди!
- Видишь это вот? - полудраконица пошевелила крыльями и хвостом. - Непросто найти портного, который смог бы сшить платье на такую фигуру, как у меня! Вот когда я стану королевой...! - тут принцесса-дракон поспешно осеклась. Конечно, она могла стать королевой только в своих фантазиях - но вдруг этот Вольф решит, что она и вправду метит в королевы и хочет свергнуть своего короля-отчима? Нет, она не отказалась бы, но... нет, нет, она не будет об этом думать!
- То есть я, конечно же, никогда не стану королевой. Полудраконов не коронуют, - хмуро проговорила девушка, запахиваясь в свой плащ, снова скрывая свои крылья и хвост (чтобы её новый спутник не смотрел на неё с осуждением... или, хуже того, с вожделением), но не накидывая капюшон.
- Я хотела отправиться на север - я слышала, что там водятся подвиги и приключения! Но, - юная искательница приключений окинула своего нового спутника скептическим взглядом, - я могу отправиться с тобой и к Аванхейму. Возможно, там тоже найдутся приключения для меня?

Альвин как раз попытался выбрать подходящую эмоцию. Дружба! Или что-нибудь похожее. Тогда существо Мрака не причинит им вреда и не будет строить им козней! И он уже взял в руку талисман с дружбой, как вдруг...
- Аааа! - испуганно закричал Альвин, опрометью бросаясь бежать. Медведь был большой и страшный, а он такой маленький и слабый! Что делать?! И тут... к Альвину пришло осознание - в его руках талисман с эмоцией дружбы! Он может использовать его и против медведя! И хомяк, бросив на пол факел, торопливо принялся карабкаться по ступенькам лестницы, чтобы прыгнуть на медведя сверху и надеть на него талисман. Было страшно... но убегать было ещё страшнее!

От Рэйвен в охоте было мало толку - она не могла ни охотиться, ни помогать нести добычу, ни останавливаться, чтобы собирать съедобные травы на приправу к мясу тапира (похожие животные водились в Чалте), разве что молитвами просить лесных духов о помощи. Но когда туша тапира была торжественно дотащена до их импровизированного лагеря, дикарка вооружилась ножом, вскрыла грудную клетку мёртвого зверя, повозилась в ней руками и ножом и затем, вынув из груди окровавленное сердце зверя, встав на колени, с низким поклоном положила его перед статуей ягуара.
- Чтобы дух этого места не оскорбился нашим присутствием, - пояснила она, обернувшись к своим спутникам и облизывая испачканные кровью руки.
- Увы, - тяжело вздохнула она в ответ на вопрос повара. - Здешние травы мне незнакомы, я боялась по ошибке выбрать ядовитую, - сейчас ученица шаманки чувствовала себя бесполезной... и надеялась, что её спутницы не подумают, что она годится только ублажать их ночью.

"Конечно, меня считают чудовищем, спасибо, что напомнил!" - мысленно закатила глаза полудраконица, но порадовалась, что хотя бы спасённый ею человек не пытается убегать от неё с криками.
- А откуда и куда ты путешествовал? - принцесса-дракон окинула мужчину взглядом, пытаясь угадать его род занятий... ну и оглядеть на предмет наличия оружия. - Места-то тут опасные! А я тут тоже... путешествую! Моё королевское высочество решили отправиться в путешествие, посмотреть мир!

Полудраконица куталась в свой плащ с капюшоном, прикрывавший её рога, крылья и хвост, но от этого, наверное, выглядела только ещё подозрительнее. Что ей делать? Без денег, без припасов в дорогу, без всего - бежать из города? Раньше она смогла бы просто зайти в продуктовую лавку, закупиться всем необходимым и небрежно бросить "счёт пришлите в королевский дворец!" - но только не после того, как отчим запретил лавочникам продавать что-либо его дочери в кредит. К тому же его люди смогут её выследить, узнав, в какой лавке она закупалась... или они не станут её искать? Будет ли отчим-король искать её, или он будет только рад тому, что она сбежала? Что ей делать? Что?
Наконец, девушка-дракон, глубоко вдохнув, решительно сбросила капюшон и распахнула плащ - все прохожие на площади могли увидеть, как закутанная в плащ с капюшоном фигура превращается во фривольно одетую принцессу дракона - расправила кожистые крылья, взмахнула ими и взмыла в небо над площадью. Она решила бежать - она улетит! Пусть за ней будет погоня - она убежит, улетит от любой погони, идущей по земле! Оставив городские улицы внизу, девушка-полудраконица летела прочь, подальше от столицы, к зелёным лугам, лесам и крестьянским пашням! Никогда прежде она не удалялась так сильно от столицы - но настало время сделать это!

- Что это за существа... неужели это опять Фандорн... мы не сможем идти дальше... - бормотание Фанетты, возившейся над Таррой, было похоже на страдальческий стон. Наконец, ей удалось убедиться, что чужестранке не грозит скорая смерть, и она поспешила к Вальтенни - враги были мертвы, но её друзьям, отравленным и раненым, ещё грозила опасность... и внезапно ученица единорога ощутила, что её магические силы возросли с прошлого раза, она ещё не растратила их все. Ей достаточно было коснуться молодого паладина и влить в него остатки своих целительных сил.

И можно было выдохнуть... и убедиться, что Лекс жив, что она жива, и все её товарищи живы.
- Ух, блин, нам потребуется медик после всего этого! - выдохнула Эйлис, оценив тяжесть ран Лекса... а затем вдруг подошла к нему, приобняла и поцеловала в щёку. - Заслужил... герой! У нас тут было дофига жарко.
Так... что теперь делать? Пушка снова превратится в сумку через минуту, - Эйлис обвела взглядом разбросанное оружие бандитов, явно жалея о том, что его (по крайней мере, наиболее габаритное) нельзя вынести через охрану. - Эту королеву кайфа берём с собой и вытаскиваем, или тут будем ей пальцы ломать?

- Ааа! - испуганно вскрикнул Альвин, увидев неведомое долговязое существо - и существо тоже замахало лапами, словно передразнивая реакцию хомяка... и только тогда Альвин понял, что это такое.
- Фууух... Это от-тражение! Изогнутое з-зеркало ис-скажает отражение! Я ч-читал об этом! Ч-что это за ёмкости? - всё ещё держа в лапке факел, Альвин осмотрелся по сторонам, пытаясь разобраться в указателях и разметке, а заодно пытаясь понять назначение отражающих резервуаров.

Бэйнвуд, селение монстров посреди Гибельного Леса, издавна было прибежищем для самых разных народов монстров. Основную массу составляли зверолюды Непокорных племён, за ними следовали всевозможные существа из Подземья, бежавшие от своих тёмноэльфийских хозяев, жили здесь и гоблины, бежавшие в Гибельный Лес от орков, но можно было встретить здесь и беглых рабов академийских магов, и демонов, и нескольких немёртвых, освободившихся от своих хозяев-некромантоВ, и пару эльфиек, ещё в прошлом столетии бежавших в Бэйнвуд от работорговцев из Карнавала Монстров, и даже нескольких заморских чешуйчатых, отставших от отступавшей армии Саурии в войне против Альянса Света. Но в последние месяцы в Бэйнвуде стали появляться новые беженцы, проходившие через Гибельный Лес или поселявшиеся в нём, и все они говорили об одном: война окончена, молодой король Эдвин женился на принцессе суккубов Алисии, мир больше не будет прежним.
Что это означало для Бэйнвуда? Ну, в первую очередь, что в нём появилось много новых жителей, которым нужно построить дома, и которых нужно было прокормить... а хватит ли дичи, ягод и грибов Гибельного Леса, чтобы прокормить резко увеличившееся население поселения? И к тому же некоторые из коренных обитателей Бэйнвуда - самой громкой была горластая кентаврица-охотница по имени Ахайя - говорили, что раз теперь люди и монстры могут жить в мире, то пусть новые жители идут к людям и живут вместе с ними. Ещё единственный в Бэйнвуде человек - человеческая девушка из близлежащей деревни Бэйнхолд по имени Лиза, некогда заблудившаяся в лесу, встреченная и очарованная инкубом по имени Колан и оставшаяся с возлюбленным, загорелась желанием вернуться к своим родным и увидеться с ними, но сама через лес отправиться к ним не могла. Однако если теперь и люди, и монстры должны были выпустить своих пленников на свободу, то разве люди Бэйнхолд не должны были выпустить на волю орчицу Бум, которая пару лет тому назад попала в плен к приключенцам... или её уже не было в живых? Были и те, кто решал отправиться к людям и посмотреть на их изменившуюся жизнь... такой была горгулья по имени Гнуджин, которая несколько дней назад отправилась в Бэйнхолд... и вот уже несколько дней как не возвращалась назад. Что такого могло случиться с летающей монстродевой с каменной шкурой?

Она уже израсходовала все свои целительные силы, а Вальтенни снова упал! Что ей было делать?! Спасать своих товарищей от смерти! - это, с точки зрения Фанетты, сейчас было первоочередной задачей. Пусть они полежат без сознания и без опасности умереть, а потом она займётся существами на деревьях. И девушка отважно поползла к ближайшему раненому - к Тарре.

Обсуждать план действий, однако, почему-то никто не спешил - все разбрелись по своим углам.
- Значит, мы остаёмся и восстанавливаем силы, - вздохнув, резюмировала вслух девушка и оглянулась, пытаясь решить, чем ей нужно самой заняться во время отдыха. Её взгляд остановился на Шалире, которая выглядела как человек, чем-то расстроенный и, вероятно, не желающий, чтобы ему помогали, но которого категорически нельзя оставлять наедине с его мыслями. И Фанетта направилась ко второй полуэльфийке - Фан была девушкой простой: вижу человека, нуждающегося в помощи, - оказываю помощь... о том, что именно она была причиной душевного неспокойства Шалиры, она не знала. Подошла, остановилась... подумала, что сказать: "Нужна помощь?" могли быть неподходящими словами, даже (и особенно) если помощь сейчас нужна...
- Если мы задержимся тут на час-другой, Фалдорн ведь не успеет прислать к нам нового убийцу? - наконец, спросила беловолосая рыжую.

Конюх назвал цену - пять талеров за постой лошади, три - для пони, и, рассчитавшись с ним, Лагдам вернулся в трактир распределять время дежурств. Епископ, наконец, насытился и отправился в свою комнату - одна из его телохранительниц встала стражей у двери снаружи, вторая - внутри... или не стражей - Лагдаму показалось, будто из комнаты его преосвященства доносятся женские стоны, перемежаемые молитвами... впрочем, вторая телохранительница своим взглядом дала понять, что нечего тут подслушивать. Лагдам стал на стражу вместе с одним из своих солдат. Он увидел, как из конюшни на лошади выехал какой-то всадник и ускакал в ночь, но больше ничего за время его дежурства не произошло, и он ушёл спать, а его сменила Ксимейла. Лагдам ушёл к себе спать и спал... пока не проснулся от того, что его тряс за плечо испуганный Альберт - один из солдат.
- Лагдам! - испуганно зашептал солдат. - Там разбойники! Человек десять, все на конях! Они взяли Клауса в заложники, сказали, что выпустят нас, если мы выдадим им епископа! Сказали, что если мы не выйдем, они подожгут трактир!
Лагдам поднялся с постели - в окно, выходившее на деревенскую улицу перед трактиром, он увидел огни факелов. Четверо всадников: двое лучников, вернее, лучник и лучница, держали на прицеле кого-то, кого Лагдам не видел из окна, а ещё двое держали в одной руке горящие факелы, а в другой - заряженные арбалеты. Сейчас было дежурство Альберта и Клауса - значит, Ксимейла уже спала, и сейчас уже вторая половина ночи... и, верно, большую часть его людей разбойники застали без доспехов. И конная лучница была очень похожа на местную знаменитую и неуловимую разбойницу Гескен-Ветер, атаманшу конной банды, терроризировавшей Шлоссенкамп и окрестные земли.

Образ Леоны, всячески пыжившейся воплотить в себе предельную крутость и брутальность, разбился как фарфоровая чашечка, когда на неё обрушили бетонную плиту, в тот самый момент, как Кара принялась трепать её лохматую гриву. Вот так всегда! Розовый паладин снова спутала злодейке все карты! Но нельзя не признать, жест оказался милым.
- Мрррр, - даже протянула кошка, на мгновение растерявшись от приятных ощущений.
С другой стороны, она никому не позволяла так с собой играть. Из-за подобных слабостей она рисковала потерять лицо! Вот только... что ей было делать? Цапнуть или царапнуть Кару как следует? Пока пальчики Розового паладина ворошили спутанные локоны её шевелюры, Лео взвесила все за и против и, в конечном итоге, решила сделать для принцессы исключение. Она не хотела ненароком ей навредить, да и принцесса заслужила такую мелочь еще с того злополучного суда. А ещё эти слова Кары, что никто не смеет подозревать Леону, и вовсе больно кольнули кошачью совесть.
Момент затягивался, а Лео так и не придумала, что же ей предпринять, чтобы защитить свою честь. Девушка решилась лишь резко подергать пушистыми ушами туда-сюда, будто отмахиваясь и мешая рукам Кары заниматься своим делом.
- Не сейчас, Пинк, - торопливо прошептала она и неловко кивнула на других паладинов, - А вдруг они увидят? Я же не какая-нибудь ручная кошечка... - а потом, опасаясь, что она могла расстроить Кару, добавила, густо краснея, - По крайней мере, не здесь, ладно? Я пойду проверю, что там к чему.
Игнорируя направленные на неё взгляды, если таковые были, Чёрный Коготь с суровым видом растолкала паладинов и подошла к двери (если рядом не было иных, более незаметных точек входа).
- Я тихо разведаю, что впереди. Оставайтесь начеку и ждите сигнала.
- На уда... - Пинк, кажется, собиралась стащить с головы шлем и чмокнуть свою подругу в нос "на удачу", но постеснялась делать это при Зелёной и Синем, - то есть удачи, будь осторожна!
И девушка-кошка неслышно двинулась по коридорам станции. Станция и правда выглядела так, будто её забыли и забросили на двадцать лет, и только силами оставшегося персонала она поддерживалась в работоспособном и относительно чистом состоянии. Подтекающие со звуком падающих капель трубы, тут и там залепленные промышленным скотчем, пятна плесени, которые девушка-кошка скорее чуяла, чем видела, мигающие и местами погасшие лампы освещения, следы ремонта, выполненного с помощью деревянных досок и распорок, сломанные и заклиненные в открытом положении двери, давно выключенные и выскребленные дочиста торговые автоматы, мёртвые компьютерные терминалы с погасшими экранами и многое другое. Леона кралась по коридорам, прислушиваясь, принюхиваясь, и вот за одной из дверей она услышала голоса:
- Вот что ты думаешь сейчас, когда другие наши ребята воюют с этими чёртовыми паладинами?
- Что мы сейчас в офигенной безопасности и не обязаны рисковать своими шкурами! Пока эти сумасшедшие фанатики не лезут сюда.
- Да, "Тёмное ядро" - это офигенная приманка. Интересно, что оно ещё умеет делать, кроме как приманивать паладинов... На!
- С козырей заходишь, сукин сын! Бито!
Леона неслышно двинулась дальше, туда, где, по её и Зелёной расчётам, должно было быть наибольшее скопление живых существ. Наконец, она остановилась перед дверью с пиктограммой-деревцем, из-за которой доносились запахи растений... и запахи Леокора, биомеха, смазки, используемой Легионом Тьмы, и ещё каких-то гуманоидов... кажется, один из запахов был похож на запах Зелёной. Из-за двери Леона услышала голос:
- Где эти чёртовы паладины?! Почему они не лезут в ловушку?! - говорил Леокор, но с какими-то странными, истерическими интонациями, которых Леона не слышала от бывшего командира Легиона Тьмы даже в его худшие моменты (а таких моментов у него было немало). - Пусть они придут сюда, чтобы я мог уничтожить их, заставить их заплатить за всё то, что со мной сделали! Почему паладины не спешат спасать вас?!
- Не зна-а-а... - ответил сдавленный жалобный голос.
- Бесполезная приманка! - (звук удара и вскрик). - Может быть, когда Моргана заберёт тебя для своих опытов, ты будешь более полезен!
Теперь Леона знала достаточно - оставалось только вернуться к паладинам...
Какой же все-таки миленькой была Кара, уже, наверное, в сотый раз подумала про себя Леона. Улыбка сама собой проскользнула на серьезную мордаху злодейки. Бороться с рефлексом было просто невыносимо, а потому оставалось только ободряюще ответить:
- Осторожность - моё второе имя! А первое - неприятности! Хе-хе! - с дерзким видом Черный Коготь лихо подмигнула Пинк, - Не волнуйся, я справлюсь. Это сущая мелочь.
За сим девушка и отправилась на разведку, будто в старые деньки, когда они с Элайной были еще зелеными кадетами-легионерами. Через сколько неприятностей им тогда пришлось пройти вместе? Время не пощадило никого из них. Но эгоизм в Леоне настойчиво твердил, что несправедливее всего время обошлось именно с ней. Однако, сейчас она встретила Кару. И как ни странно, её появление в жизни хвостатой злодейки ввело новую переменную в сложное уравнение внутренней борьбы Лео с её прошлым. Незаметно для себя, теперь она старалась избегать гложущих её изнутри мыслей о долге, о принципах, грандиозных планах двигаться вверх по имперской вертикали власти и старых затаенных глубоко в сердце обидах. После недель, проведенных в Замке вместе с Пинк, Лео хотелось забыть обо всем и жить «сейчас». Она хотела поскорее вернуться к принцессе, чтобы провести с той еще хоть чуточку времени вместе. Вдруг Кара снова, со своим вечным неловким и скромным видом попробует почесать ей ушки? Пусть попробует! Леона любила смелость в других! Наблюдать за этим было также забавно как за прямолинейной простотой, с которой Кара когда-то подобрала никому не нужную кошку-злючку не холодной снежной планете.
Один поворот следовал за другим. Леона кралась в тенях, перемещаясь по станции едва ли не на цыпочках и стараясь не производить ни малейшего звука. Опасливо прижимая к голове ушки, она напряженно приближалась к сердцу станции, где мгновения назад паладины засекли признаки органической жизни. Худшие опасения Черного Когтя оправдались - Моргана и в самом деле готовила ловушку. Но в чем она заключалась? Если само «Темное Ядро» было приманкой, то что тогда значили слова Леокора? Зачем ему понадобился персонал станции? Леона сдвинула брови. Она, конечно, соврала Зеленой за завтраком. Детективная работа не была коньком ушастой разведчицы, но пораскинув своими кошачьими мозгами, одно становилось ясно - хорошисты-паладины первым делом собрались бы здесь, на этой станции, чтобы спасти её персонал, а уже потом занялись бы «Ядром». И именно это и было нужно Леокору. Кажется, имперцы не ожидали тайное проникновение с отвлекающим маневром. Что же, тогда главным оставалось одно: паладинам следовало отступать как можно скорее, пока их присутствие не было раскрыто, и Моргана не приступила к следующей фазе своего плана. Что же касается научного персонала... Лео цыкнула языком. Нужно поскорее вернуться и сообщить обо всем Каре, и тогда они решат, что делать. Стараясь не поднимать лишний шум, кошка предприняла попытку вернуться к остальным - в ангар станции.
Леона как раз повернулась, собираясь прокрасться назад, не дав Леокору понять о своём присутствии, когда из дырки в стене выскочила и пробежала прямо перед ней облезлая крупная крыса. Девушка-кошка невольно сбилась с шага, и металлическая пластина пола лязгнула под её ногой.
- Рррр! - донёсся из-за двери раздражённый рык Леокора. - Кто там ещё?!
Лео тут же задержала дыхание и заозиралась по сторонам в поисках подходящей тени или укрытия, куда она могла бы нырнуть, чтобы затаиться на какое-то время. Девушка старалась не паниковать и не хотела выдать себя раньше времени, рассчитывая, что ей удасться переждать этот момент и, когда подозрения из-за поднятого ею шума улягутся, скрытно продолжить свой путь.
Затаившись в полумраке, в углу под перегоревшей лампой, Леона услышала грубый голос Леокора:
- Проверить! - и затем приближающиеся шаги. Двое легионеров вышли из двери и принялись оглядываться - на секунду Леоне показалось, что они увидели её в темноте, сжавшуюся как пружина, но затем они обернулись назад и отрапортовали:
- Всё чисто, командующий.
- Чисто?! - нет, положительно, у Леокора было что-то с голосом. - Смотрите лучше!
- Командующий, это, наверное, была просто крыса! Здесь их полно, на этой старой развалине!
- Ррр! Ладно, - смилостивился бывший командующий, и легионеры вернулись назад, позволив Леоне облегчённо выдохнуть и покинуть своё укрытие.
Когда опасность миновала, Леона попробовала быстро заглянуть в щель, между закрывающимися дверными створками за спинами легионеров, чтобы визуально оценить, что же там происходит. Непривычные отклонения в голосе Леокора вызывали в Чёрном Когте подозрения и странное беспокойство.
За исключением этой детали, хвостатая диверсантка больше не теряла ни минуты, и когда горизонт был чист, она поспешила вернуться к паладинам, чтобы сообщить об увиденном и услышанном.
Звук работающих механизмов маскировал лёгкие шаги девушки-кошки, а смыкающиеся створки дверей давали ей достаточно надёжное укрытие, и хоть на пару секунд, но Леона успела заглянуть в помещение за дверью. Перед её глазами предстал небольшой искусственный садик, сильно разросшийся за то время, что станция лишилась поддержки со стороны Интергалактического Альянса, в центре него несколько связанных гуманоидов разных рас, несколько легионеров, охранявших их, и... биомех, огромный, двухсполовинойметровый, с широкими крыльями, перегораживавший значительную часть обзора. Сперва Леоне показалось, что биомех загораживает ей Леокора, но затем она поняла - биомех и есть Леокор! Он стал больше, его тело превратилось в амальгаму из плоти и металла, его конечности превратились в когтистые лапы, а черты лица были чудовищно искажены - Леокор, похоже, перенёс превращение в биомеха с меньшими потерями интеллекта, чем большинство подопытных Морганы, становившихся слепыми и безумными машинами убийств, но превращение явно стоило ему части его рассудка.
Без новых приключений Леона сумела вернуться к паладинам, явно успевшим забеспокоиться о её судьбе.
- Фух! Ты вернулась! Я боялась, что с тобой что-нибудь случилось! - с облегчением и радостью выдохнула Розовая.
- В следующий раз, отправляя тебя в разведку, нужно будет озаботиться средствами связи, - проговорил Синий.
- Ты нашла их? Ну, пленников? - спросила Зелёная.
Леона, бывшая имперская командующая, с легкостью могла бы съязвить в ответ Синему паладину на случай, если он ожидал от кошки предательства. Но... она неожиданно промолчала, упустив шанс, которым наверняка воспользовалась бы в иной ситуации. Последний отрезок пути Лео буквально бежала со всех ног и ворвалась в ангар бледная как полотно. Причина крылась в новом облике Леокора. Он не на шутку испугал девушку, потому что она с легкостью могла бы представить себя на его месте. В конце концов, теперь, в глазах Морганы и Драггана, она тоже была бывшей командующей, а вереница её фиаско после последнего поражения, обернувшегося почти полной потерей Легиона Тьмы, могла составить конкуренцию Леокору.
Лео подошла к Каре, она старалась держать себя в руках, но хвостик девушки-кошки сам собой обвился вокруг ноги Розового паладина, будто ища защиты.
- Я нашла команду исследовательской станции, - торопливо заговорила Лео в ответ Зеленой, - но это ловушка. Леокор и Моргана с самого начала планировали использовать персонал как приманку для вас...
И Лео во всех подробностях пересказала присутствующим то, что ей довелось разузнать о коварных планах Морганы, а также «Темном Ядре», игравшем в них не последнюю роль. А пока паладины размышляли над услышанным Леона добавила, обращаясь уже к Каре:
- Леокора превратили в биомеха, - в тихом голосе боевой кошки слышалась лёгкая дрожь, - Вот что бывает с теми, кто не оправдал ожиданий Драггана. И я боюсь, меня ждет та же участь.
Розовая и Синий ощутимо вздрогнули, а Зелёная поёжилась, когда Леона упомянула о судьбе Леокора. Поддавшись мимолётному импульсу, Розовая шагнула навстречу своей подруге и положила руку (вторая была занята арбалетом) ей на плечо.
- Никто! Никто не смеет причинить тебе вред, пока я рядом! - твёрдо пообещала принцесса, пытаясь приободрить свою подругу.
- Похоже, терпение Драггана в отношении Леокора иссякло... - пробормотал Синий.
- Значит, это ловушка, - нахмурилась Зелёная. - Что будем делать? Мы же... не бросим людей со станции?
- Не бросим! - уверенно ответила Розовая. - Мы так рисковали, пробираясь сюда, и не можем отступить!
- Это опасно, но... - Синий вдохнул, - по крайней мере, теперь мы подготовлены. Может быть, позвать на помощь остальных ребят?
- Когда они полетят к станции, имперцы это заметят, - возразила Зелёная. - А пока что у нас есть фактор внезапности.
- Фактор внезапности... - Синий помедлил и обернулся к Леоне. - Ты видела там какие-нибудь ловушки? Мины, сети, охранные турели... - (Леона, кажется, не видела ничего из перечисленного, но она не то чтобы как следует искала именно это).
Кажется, Леона не была против. Она так устала воевать в одиночку и что-то доказывать всем вокруг, что сейчас, своими глазами увидев, какая судьба может поджидать её саму, у девушки просто не хватило сил больше скрывать свою слабость. Прикрыв глаза, Лео склонила голову набок и потёрлась щекой о руку Кары.
- Я не понимаю, - тихо проговорила она, - До сих пор не понимаю. Ты ведь толком меня не знаешь. С момента нашей первой встречи, когда мы были врагами. И даже сейчас, когда мы называем друг друга друзьями. Почему ты единственная защищаешь меня? Я этого не заслужила, и... ты ведь даже не представляешь, на что способны Драгган и Моргана.
Леона еще мгновение постояла так, уютно прижимаясь щечкой и пушистым виском к лежащей на плече руке, а потом со вздохом подняла голову, посмотрев на остальных паладинов.
- Забудьте об эффекте неожиданности. Они ждут вас, чтобы захлопнуть ловушку, и мы даже не знаем, в чем заключается конечная цель Морганы. Наше единственное преимущество - это тот факт, что имперские силы все еще не знают, что вы разделились на две группы. Легион привык сражаться с паладинами как с единым целым и, очевидно, они считают, что сейчас вы все ведете бой в космосе. Вам повезло, что системы обнаружения основного флота и, видимо, самого «Темного Ядра» не различают индивидуальные цели. А это значит, что если вы хотите по-настоящему усыпить бдительность Леокора и Морганы, убедить, что их план не удался, и они понапрасну потеряли время, то... вашим друзьям нужно отступить прямо сейчас. Это создаст впечатление, что систему покинули все паладины. Только тогда мы начнем действовать здесь.
Леона сделала короткую паузу, переводя дух. Пригладив свою гриву и вернув себе более уверенный вид, девушка ответила на вопрос Синего:
- Я не видела ловушек со своей позиции. Но это не значит, что их нет.
Кара взглянула на свою новую подругу слегка укоризненно - мол, как ты можешь во мне сомневаться?
- Я представляю, на что они способны, - твёрдо ответила она. - Может быть, не так хорошо, как ты, но знаю. И я знаю, что никто, никто на свете этого не заслуживает... и ты в особенности. Я не дам тебя в обиду никому, потому что... - Розовый паладин сбилась, - потому что обижавших тебя и так слишком много, и я не собираюсь удлинять этот список.
- Мы вам не мешаем? - напомнила о своём присутствии Зелёная с едва заметной усмешкой в голосе. И Розовая тут же смутилась и порозовела. А затем, выслушав план Леоны, паладины помедлили, переглянулись, и Синий спросил:
- Это похоже на план, да?
- Может сработать, - кивнула Зелёная.
- Ладно... - Синий поднёс к лицу левую руку с браслетом-палкоммом. - Ребята, как меня слышно? На станции устроена засада - Леокор сидит и ждёт, пока мы войдём в его ловушку. Но он пока не знает, что мы уже на станции. Попытайтесь сделать вид, что отступаете, тогда он расслабится, и мы сможем спасти персонал. Да... конечно. Понял, держу за вас кулаки, - и Синий опустил руку. Повисла пауза.
- Теперь нам нужно ждать, пока ребята не дадут отмашку, что мы можем начинать, - сказал Синий.
- Ждать... - тяжело вздохнула Розовая. Принцесса явно волновалась - то ли из-за того, что ей предстояли долгие минуты томительного ожидания, то ли из-за их с Леоной недавнего разговора.
Розовая смутилась, а Леона напротив, прижала ушки и с тихой злобой зашипела на усмехающуюся Зелёную за такую обидную, но самое главное, точную ремарку. Лео и сама понимала, что в компании Кары сильно размякла за прошедшие дни. И теперь она поплатилась за это.
- Я всегда горько платила за свою слабость. Выжить после сокрушительного поражения, помогать вам и полагаться на других - это слабость. И я проявила такую слабость только потому, что поверила ей, - Леона показала на принцессу, - что есть люди, которым я не безразлична. Не заставляй меня жалеть о принятом решении. А то я сотру эту усмешку с твоего лица, - угрожающе добавила она под конец.
Напомнив, что паладины разговаривают не с домашней кошечкой, Лео фыркнула и скрестила руки на груди. Говорить тут больше было не о чем. Настали минуты томительного ожидания, и Леона предпочла удалиться подальше от Зелёной и Синего, чтобы не мозолить им глаза. После этой короткой неприятной сценки и выпада Зелёной, Чёрный Коготь была сама не своя. Империя не приспособила её к тому, чтобы просто прощать такие вещи. Она всегда была объектом для чужих насмешек, и она усвоила простой урок: чтобы над ней не издевались, она должна быть сильной, должна внушать в других страх. Но без страха не бывает и уважения. Сейчас она ничего не могла противопоставить паладинам из-за Кары. И вот Леона снова стала посмешищем. Избегая зрительного контакта с Пинк, девушка-кошка грозно зыркала на других паладинов своими дикими цветными глазами. Она предпочла забраться в самую тёмную тень, какую только можно было найти в пространстве ангара, и теперь с нетерпением дожидалась момента, когда же начнется драка, чтобы выплеснуть на противников всю свою накопившуюся злобу.
- Леона! - попыталась остановить уходящую прочь подругу Розовая. А затем обернулась к Зелёной, которая, похоже, была растеряна не меньше её самой. - Синда, ты должна перед ней извиниться! - Леона успела отойти достаточно далеко, но её уши всё ещё слышали разговоры паладинов.
- Э... да... наверное... извиниться... - растерянно ответила Зелёная, словно ещё не до конца понявшая, что произошло и почему.
- Хочу напомнить, что мы сейчас на вражеской территории, - подал голос Синий, - и сейчас не лучшее время для выяснений, кто кого чем обидел, и кто за что перед кем должен извиниться.
Розовая ненадолго замешкалась, но быстро нашлась с ответом:
- Именно потому, что мы сейчас на вражеской территории, мы не можем обижаться друг на друга! Все обиды должны быть оставлены, и немедленно! - и она направилась вместе с Зелёной к шаттлу, из тени под которым угрюмо смотрели разноцветные глаза девушки-кошки. Розовая подтолкнула Зелёную вперёд, и та, помедлив, опустилась на колени, чтобы быть на одном уровне с сидевшей под шаттлом девушкой-кошкой, стащила со своей зеленоволосой головы шлем, вздохнула, собираясь с духом, и заговорила:
- Извини, пожалуйста... Леона. Я... не хотела тебя обидеть. Я... это просто была дружеская беззлобная шутка... и это была неудачная шутка. Я... приношу свои извинения.
- И не угрожай моим друзьям, пожалуйста, - добавила Розовая, слегка укоризненно посмотрев на свою подругу. - Ты мой друг, но и другие паладины - мои друзья. Я не могу позволить, чтобы кто-то угрожал моим друзьям, даже... особенно другие мои друзья.
Заметив направляющуюся к ней парочку паладинов, Леона заметно нахмурилась и скрестила руки на груди, демонстрируя, что она не настроена на разговоры. И тем не менее, она была обязана Каре своей жизнью, поэтому изволила выслушать, что ей собирались сказать.
И со стороны всё это звучало как настоящий детский сад. Не то, чтобы Леона знала, что такое и какими бывают настоящие детские сады, но чутьё подсказывало ей, что она стала свидетелем сценки, которая развернулась бы именно в нём.
Грозно зыркнув на Зеленую, Лео затем перевела взгляд на принцессу:
- Синий прав, сейчас не время. И дело не в обиде, Кара, - Леона обратилась к принцессе по имени, раз уж она и так выдала имя Зеленого паладина, - Она смеялась над тобой и надо мной! Это оскорбление, которое я не намерена терпеть!
Когда же Пинк заканчивала свой монолог, своеобразно пригрозив Леоне, та виновато опустила голову и ушки. Получать замечания от Кары было неприятно. Может быть, девушка-кошка и вправду перегнула палку? Все-таки у нее не так много друзей, чтобы понимать границу между шуткой и ударом по авторитету. Так или иначе, сейчас ей было проще взять и подчиниться требованиям подруги.
- Ладно... - злодейка подняла не сильно искренний взгляд на Синду, - Давай просто забудем об этом.
Когда Леона назвала принцессу её настоящим именем, глаза Зелёной удивлённо расширились и обернулись к Розовой, а та ответила боевой подруге непонимающим взглядом, словно спрашивая "а в чём дело?" и не заметив обращения к себе по настоящему имени. Но Зелёная, похоже, решила не устраивать выяснений, почему Кара сообщила пленнице своё имя, сейчас, посреди вражеской территории.
- Я... не смеялась над тобой, - попыталась она оправдаться.
- Ты ведь не смеялась? - Розовая обернулась к ней.
- Нет, и... - Зелёная запнулась и, не закончив фразу, ретировалась. Кара посмотрела ей вслед, потом взглянула на свою подругу, тяжело вздохнула, будто говоря "И что мне со всеми вами делать?", и, наконец, произнесла:
- Ладно. Давайте просто забудем об этом, - повторила она фразу Леоны. И затем помедлила, не зная, что ещё сказать, но и не решаясь просто вот так уйти и оставить свою подругу одну, и прислонилась спиной к корпусу шаттла. Из-под днища последнего Леоне были видны только облачённые в броню ноги и попа девушки, плечами и спиной облокотившейся на десантный челнок.
Леона молча проводила Зеленую взглядом, и на какое-то время воцарилась тишина. Пауза грозила затянуться, но ни паладины в космосе не спешили отступать, ни Кара не спешила оставлять вредную кошку наедине со своей колючей натурой.
И это было к лучшему. Леона, лицезревшая приятные ножки и попу Кары, демонстративно вздохнула и все-таки выбралась из глубокой тени, в которой пряталась это время. Девушка-диверсант незаметно подошла к паладину и встала рядом, подвинувшись к ней поближе своим бочком и как бы случайно положив хвостик на талию.
- Я снова облажалась, да? - тихонько спросила Лео, осторожно поглядывая на принцессу.
Кара тоже пододвинулась поближе к подруге, касаясь плечом в броне её плеча и взглянув на неё своими ясными голубыми глазами, в которых были и сочувствие, и вина, и много других эмоций.
- Ты не облажалась, - ответила она. - Грин правда неудачно пошутила... очень неудачно. Но она правда не хотела тебя обидеть. Она сейчас очень сожалеет о том, что она тебе сказала.
Леона посмотрела в голубые глаза принцессы и снова опустила голову, уперев собственный взгляд в пол.
- Ты слишком добра ко мне, Кара.
Это был первый человек за очень долгое время, который прощал ей, кажется, всё. Лео уже и забыла, какого это - чувствовать настоящий стыд. Все-таки, немного задумавшись над своими поступками, Леона поняла, что во всей этой глупой ситуации виновата была лишь она сама. Ну в самом деле, разве Зеленая стала бы ей вредить? Чтобы её обидел хорошист-паладин? Даже ремарки Черного были самое большее - просто неприятными, и не шли ни в какое сравнение с унижением, жертвой которого Лео ежедневно становилась в Империи. И тут она сама провоцировала конфликт, придравшись к глупой шутке прямо посреди ответственной миссии. Черный Коготь будто ждала враждебности от членов Сопротивления, чтобы доказать самой себе, что они ничем не лучше Империи Хаздар, её родного дома. Но Кара раз за разом тыкала её носом в собственную неправоту, как нашкодившего котёнка. И как у неё только хватало терпения?
- Ты просто невозможная, - пробурчала себе под нос Лео, а потом попробовала пошутить, чтобы немного разрядить напряжение, - А паладины не умеют отступать, а? То-то мы так долго здесь торчим.
- Должен же кто-то быть к тебе доброй? - слабо улыбнулась блондинка. - Желающих быть к тебе злой и так слишком много в этой вселенной...
И вскоре после этой фразы чуткие уши Леоны услышали голос Чёрного из палкомма Розовой:
- Порядок. Имперцы потеряли нас и возвращаются обратно. Можете начинать.
- Ну, теперь пора! - троица паладинов переглянулась и, взяв своё оружие на изготовку, осторожно двинулась к двери ангарной палубы - а Розовая бросила взгляд на Леону, зовя её идти с ней.
И тут чуткие кошачьи уши Леоны услышали чей-то приглушённый голос - голос доносился из шлема одного из легионеров, чьё изломанное тело сейчас лежало недвижимым у стены ангара. Разобрать слова было трудно, но Леона могла догадаться, что это может означать для них...
- Кто-то... - тихонько прошептала Лео, глядя на Пинк с опущенными от растерянности ушками.
Она была рада, что этим кем-то оказалась именно Кара.
Леона уже собиралась последовать за паладинами, как вдруг до её обостренного кошачьего слуха донеслись имперские радио-переговоры. Девушка резко метнулась к источнику звука и сорвала шлем с мертвого легионера. Кого она увидит за маской? Сможет ли имитировать голос убитого солдата, чтобы попытаться обмануть войска Леокора и сохранить эффект неожиданности?
На Леону уставилась мёртвыми глазами уродливая, не похожая на человеческую рожа представителя одной из многочисленных рас, служивших в Легионе Тьмы, - в его рядах сражались выходцы с самых разных планет, но в своих шлемах они все были на одно лицо (возможно, в этом был какой-то смысл). В глазах гуманоида успело застыть навсегда удивление.
- Ух'кеан, Рул, вы там спите, что ли?! - донёсся из рации в шлеме нетерпеливый голос офицера легионеров. Паладины, остановившись на полдороге к двери, обернулись к Леоне, встревоженно следя за её манипуляциями, - и особенно встревожен был Синий, который сам полчаса назад пытался завладеть шлемом с рацией мёртвого легионера.
Время неумолимо тикало, но Леона не спешила отвечать. Она оглянулась на паладинов, показала им шлем и быстро проговорила:
- Офицер проводит перекличку патрульных групп. Если у вас нет светлых идей как его обмануть - наша песенка спета.
Видя, что у паладинов нет ответов, диверсантка решила взять всё в свои руки и пойти на риск. Терять уже было нечего.
Не щадя нежных ушек, Лео нахлобучила шлем легионера на голову, временно заменив им свой шлем-артефакт. Зная все имперские протоколы, бывшая командующая ответила офицеру, стараясь как можно сильнее понизить голос, чтобы имитировать расу старого хозяина рации:
- Да, капитан, мы на посту. Возникли временные неполадки со связью.
Имитировать слова, произносимые с помощью мандибул, не так-то просто, но Леоне, похоже, поверили.
- Неполадки со связью?! - послышался возмущённый голос в ответ. - А если бы на станцию сейчас вломились эти чёртовы паладины?! Тебе повезло, что они решили, что это новое оружие Морганы - более лакомая добыча. Отбой. Они обломали о него зубы и отступили. Можешь расслабиться... но чтобы никаких больше неполадок, понятно?!
Рядом троица паладинов напряжённо, с затаённым страхом следила за разговором Леоны с невидимым собеседником, не зная, что обман их союзницы удался.
- Вас поняли, капитан. Это больше не повторится, - ответила Леона, имитируя торопливую попытку извиниться перед командиром.
На мгновение повисла тишина - Лео взволнованно выждала окончание сеанса связи, а потом и сама деактивировала рацию.
- Фух, - коротко выдохнула девушка.
Стащив с головы шлем, она бросила его рядом с телом мертвого легионера и вернула на место свою маску. Вальяжно пригладив распушившуюся гриву и расправив примятые имперским шлемом треугольники кошачьих ушек, Леона с триумфом на самодовольной моське вернулась к разноцветной троице.
- Я выиграла немного времени. Мы можем продолжить путь.
- "Больше не повторится"? Кто ты такой, и что ты сделал с Ух`кеаном? - пробурчал офицер, но судя по тому, что следом за этим он выключил связь, это было сказано в шутку, и имперский офицер не догадался, насколько его слова на самом деле были правдивы. Паладины же облегчённо выдохнули.
- Тогда идём! - сказала Зелёная. И трое паладинов, не считая ведших их девушки-кошки, осторожно двинулись по коридорам старой станции, напряжённо оглядываясь по сторонам и держа оружие наготове. И если Синий и Зелёная крались относительно тихо, то Розовая была непривычна к скрытым перемещениям, и то и дело под её ногой лязгали ржавые пластины напольного покрытия. Именно в тот момент, когда храбрая четвёрка пыталась прокрасться мимо места, где сидели легионеры-картёжники, металл пола в очередной раз предательски лязгнул под ногой принцессы... и Леона услышала, как кто-то из легионеров встаёт и направляется к выходу, посмотреть, что там лязгает.
Леона кралась по мрачным коридорам станции как тень, чего не скажешь о её подруге - пушистые ушки Лео то и дело вздрагивали и осуждающе поворачивались к принцессе каждый раз, когда та случайно издавала громкий звук. Но от замечаний скрытная кошка удержалась. Что было удивительно: еще будучи командующей, Черный Коготь была настоящим беспощадным тираном по отношению к своим солдатам, требуя от них того же, что Моргана всегда требовала от неё - безупречности. Но сказать что-то Каре у Леоны язык не поворачивался. Если злодейской кошке-воительнице и хотелось что-то сделать с этим розовым слоном из посудной лавки, так это затискать до смерти.
Леона затормозила на секунду - её последняя мысль вышла какой-то неправильной, но зато предельно искренней. Сильно задумываться над этим, впрочем, не вышло - кошачий слух девушки уловил посторонние звуки. Подав паладинам сигнал остановиться, девушка коротко буркнула:
- Нас засекли.
Затаиваться такой толпой было, скорее всего, бесполезно. Поэтому Леона пыталась прикинуть, насколько возможно в окружающей обстановке устранить настороженного легионера незаметно в тот момент, когда он пересечет порог выхода.
Паладины бросились врассыпную в поисках укрытий, а Леона метнулась к двери, рассчитывая броситься на легионера сразу же, как только он переступит порог. Но её товарищи подняли слишком много шума, и легионер был наготове - не успела бывшая командующая замахнуться, когда он переступил порог, как легионер развернулся к ней, наставив на неё своё оружие... а затем в глазах за забралом шлема мелькнуло изумление - боец Легиона Тьмы никак не ожидал увидеть здесь своего бывшего командира.
- Коман...дующая? Разве вы не...? - договорить фразу он не успел - свистнул кнут Зелёной, захлестнув его шею, и резко выдернул его из двери. Выронив свой бластер, легионер грохнулся на пол, вцепившись руками в своё горло, а затем обмяк. Но Зелёная подняла больше шума, чем рассчитывала - Леона услышала за дверью приглушённое "на нас напали!", какой-то шум, а затем топот ног легионеров, рассредотачивающихся по комнате и берущих дверь на прицел.

В дереве барсучиха, в барсучихе гномка, в гномке... будем надеяться, что на гномке этот цикл закончится - некстати вспомнилась Фанетте сказка про лича и его филактерию. Её товарищи, кажется, вполне успешно сражались с барсучихой, в которую превратилась друидесса-убийца, и даже опередили её с тем, чтобы поджечь масло, так что Фанетта занялась лечением - подошла ближе и протянула руку к Вальтенни, окутавшуюся исцеляющим сиянием. Насколько лесная странница была знакома с магией друидов, победив друидессу в облике зверя, они должны будут ещё сразиться с ней в её истинном обличье...

Блэр и Энн
Наверное, в другое время никто не позволил бы доверить роль исповедника женщине, да ещё и чернокожей африйке - но люди перед Энн были столь отчаявшимися, не надеявшимися, что найдётся священник, который решится подойти к ним, а не захлопнет перед ними двери церкви, и множество людей, боявшихся не дожить до дня, когда они смогут исповедаться и причаститься по-настоящему, потянулись к Энн. В ближайшие минуты ей предстояло узнать множество греховных тайн этих людей...

Абдулвахид тем временем направился к роще, где были видны огни. Но он всё ещё не мог понять, что это - костры? освещённые окна лесных хижин? что-то другое? - он даже не мог понять, насколько они далеко от него.
Солдаты, расположившиеся рядом, посмотрели вслед аравийцу, переглянулись и пожали плечами в ответ на вопрос целительницы.
- Может, охотники костры жгут?
- Или разбойники? Да нет, откуда разбойники так близко к городу?
- Может, язычники свои обряды справляют?
- А что сегодня за день? До Миттсоммера ещё вроде бы далеко...
- Сходить посмотреть? - кажется, никто из солдат особенно не стремился в добровольцы.

Сингрэл и Мэринелла
- Это владения герра Альбина фон Брюкетурма, вассала его светлости маркграфа Бурк... - говоривший это солдат вдруг смешался и поправился: - то есть Рональда фон Мюнценкампа! У вас есть дело к герру фон Брюкентурму?
Тем временем другие солдаты перешёптывались, разглядывая невиданного зверя. Один - здоровенный огр с ручной пушкой в лапищах - смотрел на него с завистью, будто говоря "Ещё вчера я был здесь самым большим, пока этот зверь тут не появился!". Тот солдат, что говорил с чародейкой, тем временем снова обратился к ней:
- Госпожа волшебница... э-э... это ваш... зверь, э-ле-фант... он не будет причинять неудобства владениям нашего господина? Он не будет вытаптывать посевы, разрушать дома, нападать на людей? - солдат выразительно покосился на ноги и бивни Фантика, явно считая, что с таким арсеналом невиданное существо может разорить всё поселение.

Старик пробормотал что-то на неизвестном гоблину языке, оглянувшись по сторонам, будто подозревая, что рядом где-то прячется ещё какое-нибудь неизвестное ему существо.
- Я здесь всегда жил, - ответил он. - Здесь жил мой отец, а до него его отец. Когда из Франконии начали приходить то разбойники, то прокажённые, то дикие звери, то чудовища, другие бросили свои дома и бежали на восточный берег. А я остался. Я тут всегда жил, и здесь я и умру. Да и я не один тут - из невысокликов тоже кое-кто не захотел бросать свои норы. Им что - будет беда, закопаются в землю.
А тебе что за дело? Твой господин, его, эта, спутница и её звери - это дело не моё. А тебе что за дело до меня?
Если рядом и были землянки халфлингов, то они были достаточно хорошо замаскированы, чтобы Гриззак их не видел. Крестьянские дома вокруг были заброшены и непригодны для жилья, у многих провалились крыши, и только дом старика-охотника, хоть и тоже выглядел ветхим, не сдавался окружающей природе. Хотя с первого взгляда можно было бы и его принять за заброшенный, если бы не свет в окнах...

Увы, свалившаяся внезапно на них дикарка даже ночью не оставляла Жаннин наедине с её сестрой, а потом Лиллиан увлекли её каждодневные дела. Похоже было, что решать свои и своей возлюбленной проблемы Жаннин должна была сама.
Тревожно тянулся следующий день, а за ним ещё и следующий, и, наконец, настало условленное время их с Роситой новой встречи в лесопарке. Шёл мелкий дождь, и в парке было немного гуляющих - рядом с парковой скамейкой, среди подстриженных ножницами садовниц деревьев, Жаннин ждала свою пассию. Наконец, Росита появилась - в этот раз она была одета по-другому, чтобы сбить возможных преследовательниц с толку, и прятала лицо под зонтом от дождя. Увидев Жаннин, она остановилась поодаль и оглянулась по сторонам.
"За мной никто не следит?" - услышала Жаннин её встревоженную мыслеречь. - "Вчера за мной никто не следил, а сегодня... стоило мне выйти из дома, как я увидела, что за мной неотступно следует какая-то нури. Мне пришлось покружить по городу, прежде чем я сбросила её с хвоста", - Росита подошла ближе к своей возлюбленной и заговорила уже вслух:
- Мне страшно... Эта слежка... Они отстанут от меня когда-нибудь? Чего они от меня хотят?! - в голосе девушки послышались нотки отчаянья.

Возможно, эти варвары не слышали о великом Геракле, но вряд ли могучего сложения мужчина в львиной шкуре был похож на простого крестьянина, везущего товар на продажу в город. Даже на скорпиона, развернувшегося и угрожающе защёлкавшего клешнями, облик Никандра, похоже, произвёл впечатление. Его наездник грубо крикнул что-то на своём варварском наречии - то ли "ты кто такой?", то ли "проваливай!".
- Помогите! - отчаянно крикнула девушка - хитон, за который хватались своими грубыми руками варвары, порванный, сполз с её плеч, приоткрыв грудь девушки.

Где-то на середине пути Эндрю подумал, что лезть на Скалу Койота ночью было очень плохой идеей. Но он упрямо продолжал лезть - не сдаваться же?
Как он вообще там оказался? Они с друзьями были в очередном походе недалеко за Лас-Соласом, развели костёр, жарили зефирки, пели песни, а когда солнце окончательно скрылось за морем на западе, и на землю опустилась ночь, стали рассказывать друг другу разные истории. И вот Круз начал рассказывать, что на самом деле их компания, оказывается, собралась как раз у подножия Скалы Койота, на вершине которой обитает дух-койот. И, как говорят местные коренные американцы (давным-давно растворившиеся среди населения Лас-Соласа, ещё когда Калифорния была испанской колонией), если подняться на эту скалу ночью, то можно встретить на её вершине дух койота - и не просто койота, а дух в облике прекрасной девушки. Скалу эту Эндрю видел и раньше, при свете дня - ну, скала и скала. И кто-то предложил идею, что Эндрю, как член журналистского клуба, просто обязан написать об этом статью, а для этого он должен на эту скалу залезть. И, в общем, Эндрю полез, кое-как подсвечивая себе дорогу фонариком, стараясь не выпустить его из руки и молясь, чтобы его фотоаппарат не пострадал. Сначала осторожно ступал, потом шёл приставным шагом по узкой кромке скалы, а потом карабкался, цепляясь руками (в одной всё ещё держа фонарь) и ступая по узким скальным выступам.
- Эндрююю! - донёсся снизу голос Томми - этот парень вызвался подняться на Скалу Койота вместе с Эндрю, но сдался ещё на полпути. А Эндрю не сдался и продолжал упрямо лезть вперёд. Ещё немного... ещё немного... ещё шаг... ухватиться за край скалы, подтянуться, залезть... фух! И вот он наверху! Можно перевести дух, ощутить холодный ночной воздух в лицо и оглядеться. Вокруг расстилаются холмы, долины и скалы, но их скрывает ночная тьма, где-то вдалеке шумит спящий океан, на небе светит полная луна, но звёзд не видно - их свет затмевают сияющее вдали неоновое зарево ночного Лас-Соласа, а вот внизу виден костёр его друзей, с высоты кажущийся маленьким язычком пламени...
- О храбрая девушка! - Эндрю едва не подпрыгнул, вдруг услышав позади себя звонкий женский голос. Резко обернувшись, он увидел перед собой девушку... со звериными ушками и звериным хвостом, в традиционном наряде коренных американцев, но оч-чень откровенном, даже фансервисном. Несмотря на то, что вокруг была ночная тьма, он видел её отчётливо даже без помощи фонарика. - Ты прошла моё испытание и заслужила награду... - тут зверодевушка осеклась и пристально уставилась на парня. - Стоп, ты же юноша?! О, вы, бледнолицые, не имеете никакого уважения к старым традициям! - раздосадованно выдохнула она, игнорируя тот факт, что сама говорит на языке "бледнолицых"... ну или Эндрю её каким-то образом понимает. - Однако, - девушка-койот наклонилась ближе к парню, - ты первый за многие годы, кто сумел выполнить моё испытание - подняться по моей скале в ночь полной луны! - дух койота ткнула пальцем вверх, в ночное небо. - И к тому же в тебе есть кровь моего народа, да-да! Так что ты заслужил мою награду!

Альвин мелко-мелко задрожал, вцепившись в свой зонт вместо сданного и боясь выпускать его из лапок и быть распознанным.
- Та-так т-точно! - попытался громко возгласить он, но ещё больше усилившееся заикание сделало его речь менее внушительной. - Го-господин Д-данко - храбрейший и же-жесточайший из х-хомяков! По-покоритель мопсов, по-по-послушных его при-приказам! И он ми-милостиво при-принимает ваше п-приглашение!
"Интересно, то, что я сейчас говорю, отвлекает их от моей скромной хомячьей персоны, или наоборот? Ох, уж лучше бы я промолчал... но раз начал говорить, то договорю до конца" - эта мысль мелькнула в хомячьей голове где-то на середине фразы.

- Мы не причиним тебе вреда, если ты не причинишь вреда нам, - попыталась успокаивающе ответить Фанетта. Она хотела добавить "особенно если ты не будешь трогать тот гриб", но что-то ей подсказывало, что не стоит говорить существам, известным своей проказливостью, ЧТО ИМЕННО им "нельзя" делать.
- Карга... я думаю, он говорит о каргах, - попыталась ответить она на вопрос Вальтенни. - Это такие феи... злые, коварные, лживые, могущественные колдуньи... когда они собираются по трое, они становятся ещё опаснее. И... так... простите... - Фанетта вдруг выхватила из рук второй полуэльфийки склянку с глазом и принялась её разглядывать. - Надеюсь... это не то, что я думаю... - в этот момент её новый дар неосознанно снова проснулся в ней.
- Карга была одна? - поспешила спросить боггла лесная отшельница. - Или с ней были другие карги?

Урисар, Блэр и Энн
Пока дамы обсуждали свои планы, солдаты баронства следили за ним с удивлением - мол, неужели эти слабые женщины и вправду готовы рискнуть собой, чтобы помочь этим обречённым? - а рыцарь что-то приказывал кому-то из своих людей, судя по растерянному лицу всадника, к которому обращался рыцарь, это было что-то не очень приятное. Больные же, когда Энн обратилась к ним, зашумели - "Почему в монастырь? Мы должны идти к королю!", "Там нам помогут святые монахи!", "Она сказала, монастырь находится у границ владений Истинного короля! Мы должны идти!" - и, наконец, один из толпы, похожий на лидера, обратился к Энн на мидландском:
- Мы готовы идти вперёд туда, где нас ждёт спасение! Это наша единственная надежда! Если кто-то из нас ослабнет и не сможет идти дальше, мы поможем ему, а будет нужно - понесём на руках!

Сингрэл и Мэринелла
Рейтары переглянулись - один из них покосился на ехавшую на слоне чародейку, явно подумав про себя, что лучше бы им было ехать одним, а не в компании вспыльчивых чародеек, а второй ответил:
- Не станем возражать! С музыкой ехать веселее! - и ухмыльнулся.
- Наши братья по оружию... сейчас кто в могиле, кто... решил оставить дорогу войны, жениться, завести дом и всё прочее... а кто... просто не верит, что местный владыка - и вправду Истинный король, а не ещё один самозванец.
- Но если он и правда Истинный король, - подхватил второй, - то служа ему, мы покроем себя славой и совершим много подвигов! А если он самозванец - то это не наша вина, и мы ничего не теряем, попытав счастья! Отчего бы и не попытаться?

Ксифора скривилась, когда Гермиона предположила, что амазонки могут ложиться под персов, и нахмурилась, когда освобождённая пленница упомянула о том, что Пентесилея ставила под сомнение её авторитет, но затем пожала плечами.
- А, какая разница? Всё равно я, может быть, не вернусь из этого похода. Если эта сучка захочет занять моё место - пусть попытается.
Наконец, амазонки и их вчерашняя пленница добрались до дома, где квартировали амазонки, - дом прежде принадлежал кому-то из богатых горожан, а сейчас рабы и домочадцы испуганно жались к стенам, втайне возмущённые тем, что бесстыдные амазонки, не ведающие скромности, вторглись в их дом. В главной комнате Пентесилея и ещё несколько знатных амазонок (знатных амазонок можно было отличить по богатству золотых и серебряных украшений) слушали молодого кифареда, певшего о Троянской войне и участии в ней царицы амазонок Пентесилеи (судя по их взглядам, юноше позже предстояла долгая и жаркая ночь, и он не знал, к добру это или к худу). При появлении царевны амазонки обернулись к ней, и Пентесилея взглянула на Ксифору с насмешкой в глазах, Ксифора же властным жестом приказала кифареду замолчать и заговорила:
- Персидский хазарапати выслушал пленницу, которую мы... мы вчера захватили в плен и нашёл, что она не спартанская шпионка, а оказалась в храме Аполлона в то же время случайно, - амазонки удивлённо переглянулись, а Пентесилея усмехнулась. - Это моя ошибка, и я понесу за неё ответственность. Однако Пентесилея, дочь Филомахи, самовольно, не имея на то права и вопреки моему приказу обратила свободную женщину в рабство. И это её ошибка, и она понесёт за это наказание.
- Чт... - насмешливое выражение тут же слетело с Пентесилеи, и слова застряли у неё в горле. - Это твоя ошибка! Ты не вправе наказывать меня за свою ошибку!
- Я взяла в плен не того человека, и это моя ошибка, за которую я понесу ответственность, - спокойно парировала Ксифора. - Но ты обратила её в рабство, не имея на то никакого права и в нарушение моего приказа. За это самовольство ты будешь наказана... - Ксифора помедлила, оценивая тяжесть проступка Пентесилеи, - пятьюдесятью ударами розгами. И сверх того... - Ксифора обернулась к Гермионе, - во сколько ты оцениваешь свою свободу и свои волосы?
Пентесилея округлила глаза, только сейчас узнав свою недавнюю пленницу с новой причёской и в новой одежде, а затем уставилась на неё со злобой и негодованием.

Урисар, Блэр и Энн
Молодой феодал подозрительно уставился на чернокожую женщину (женщину! чернокожую! осмелившуюся перечить ему!), однако, взглянув на Блэр, всё-таки смягчился и сделал знак своим людям опустить оружие.
- Ладно, - проговорил он. - Если вы желаете рискнуть своим здоровьем и помочь этим людям добраться туда, куда они направляются, то пусть будет так. Ведь, в конце концов, разве это не благое дело - помогать страждущим? - молодой рыцарь словно бы забыл, что только что собирался отдать приказ стрелять по ним. - А там пусть монахи помогут им... или пусть Рональд фон Мюнценкамп явит, - тут рыцарь скривился, - свою божественную силу. Но пусть эти люди не оскверняют своим зловонным дыханием ни мест, где живут мои подданные и подданные моего сюзерена, ни их полей. И если окажется, что вы впустили заразу в земли Маршенранда... вам лучше бежать отсюда как можно скорее.
(Ожидавшая своей участи толпа, кажется, облегчённо выдохнула).

Сингрэл и Мэринелла
Бравые кавалеристы попятились. Не то чтобы они могли испугаться оной чародейки - но чародейка была не одна, с ней был целый отряд и ещё какой-то непонятный, но явно очень сильный зверь, и рейтарам пришлось остановить руки, потянувшиеся к рукояткам пистолетов.
- Прошу простить нас, прелестная го... то есть могучая чародейка! - заговорил один (по-франконски). - Мы просто...
- ...Не ожидали, что ваш спутник окажется прелестной дамой! - перебил второй.
- Мы следуем в земли Истинного короля и хотели бы проехать по этой дороге.
- Мы не причиним вреда прекрасным дамам! - заверил второй, а слуга неслышно пробормотал что-то вроде "ага, как же".

Рыцарь и его оруженосец покинули залу, оставив молодого короля разбираться со своими государственными делами.
- Всех, что у меня есть, - ответил герр Дирих. - Ксимейлу и шесть пехотинцев: трое копейщиков, трое лучников - плюс слуга. Отправился бы сам, да от меня сейчас будет мало пользы... так что ты за главного. Наверняка у его святейшества есть свои телохранители... главное, чтобы они не начали в самый неподходящий момент выяснять, кто здесь главнее, и кто кому подчиняется.
Ксимейлой звали кутилье* в рыцарском копье герра Дириха, и она выглядела необычно даже на фоне Лагдама: она была не только женщиной, но и драконорождённой, "дочерью" дракона, обосновавшегося в Альтенвальде. Несмотря на боязнь, с которой на неё косились простые люди, она пока не давала повода усомниться в своей верности рыцарю, который приблизил её к себе.

Уисар, Блэр и Энн
Во взгляде, которым сержант уставился на Урисар, читалось "А вы вообще прав не имеете мне приказывать!" - когда же две целительницы вступили в обсуждение способов лечения, солдат не выдержал.
- Какая ещё... - он едва успел одёрнуть себя и понизить голос, так, чтобы его не слышали больные, - мазь?! У вас есть эта мазь?! Или у... у этой госпожи есть эта мазь, и вы, значит, откуда-то это знаете?! Какой толк от мази, которой ни у кого здесь, значит, нет?! И по какому ещё заказу?!
Тем временем солдат, говоривший с Энн и её спутником, внимательно посмотрел на обоих южан и проговорил:
- Ну, ежели вы готовы рискнуть сами - то Бог вам судья... то есть в помощь. Обождите, я скажу сержанту, - и он поспешил к своему командиру.
- Кнолл! - окликнул солдат сержанта. - Эта, чёрная, она говорит, что готова, значит, провести этих чумных мимо земель баронства к монастырю.
Сержант остановился, подозрительно (очень подозрительно) посмотрел на Энн, а затем перевёл взгляд на Блэр и Урисар, будто спрашивая их "и что вы собираетесь делать теперь?".

Сингрэл и Мэринелла
За разговором путь продолжался, и вот уже сторожевые башни Вахеншлосса скрылись из виду. Дорога петляла среди деревьев и холмов, крестьянские дома и поля мелькали на горизонте и скрывались из виду... но дикие звери и разбойники явно не рисковали напасть на такой большой отряд и особенно на диковинного для этих земель зверя. Сингрэл на ходу пытался припомнить какие-нибудь истории с охотой на ведьм, в которых могли участвовать Истинные короли... и вроде бы ничего такого не припоминал. Больше носителей Кларента прославились обращением язычников в истинную веру или достижением мира между язычниками и павликианцами. Среди владельцев Меча Королей за тысячу лет набралось много разных людей, но вот были ли среди них ненавистники магов, Сингрэл сходу не мог вспомнить...
Внезапно до ехавших донеслась песня, распеваемая грубыми мужскими голосами - весёлая солдатская, не вполне приличная и явно слишком грубая для утончённого аристократического слуха песня. Её распевали двое усачей-рейтаров, нагонявших слона и его конное и пешее сопровождение сзади, в доспехах, обвешанных оружием, верхом на лихих конях, сопровождаемые третьим всадником, совсем юным, наверное, слугой одного из них. Увидев перед собой могучий круп диковинного зверя, они остановились (песня смолкла) и озадаченно уставились на топающего впереди слона.

- Эй! - возмутилась принцесса, но вместо того, чтобы ссадить с себя наглую кошку и встать, она снова потянулась руками к её голове, зарываясь пальцами в её пышную гриву.
- Ты такая тёплая, мягкая и уютная... что я остаюсь, - сдалась принцесса. - Только... может быть, я сниму верхнюю одежду?
Принцессе пришлось ещё сделать пару звонков, объясняя другим паладинам, что она задержится в замке, пилоту челнока - что он может отправляться без неё, своим придворным - что у неё "неотложные дела, вопрос жизни и смерти", и поэтому она вынуждена будет задержаться в Звёздном Замке, прежде чем они с Леоной могли, избавившись от верхней одежде, устроиться вдвоём на кровати, прижимаясь друг к другу (кровать была не рассчитана на двоих, но Кара была против того, чтобы хозяйка комнаты спала на полу) и согревая друг друга теплом, и погрузиться в сон.
Настало утро. Кара, снова перевоплотившись в Розового паладина, извинилась перед Леоной, сказав ей, что хотя ей было очень приятно рядом с ней, она никак не сможет остаться с ней ещё, и перед тем, как покинуть замок, повела свою новую подругу в уже знакомое Леоне помещение столовой Звёздного Замка. Сейчас там было намного менее людно, чем в прошлый раз - только сосредоточенно поглощавший завтрак Чёрный и Зелёная, о чём-то расспрашивавшая Белого (от которого исходил едва ощутимый запах Элайны). При появлении Леоны в сопровождении Розовой Чёрный поднял глаза от еды и настороженно-подозрительно посмотрел на бывшего имперского командира, Зелёная прервала разговор и улыбнулась Розовой и её спутнице, а Белый внимательно посмотрел на девушку кошку.
- Доброе утро? - слегка неуверенно поприветствовала своих товарищей Розовая.
Леоне понравилась проведенная с Карой ночь. Конечно, она не сразу согласилась делить одну кровать с принцессой - это было слишком неожиданно и необычно, но Розовый паладин была убедительна ровно в той же мере, что и мила, поэтому Лео просто не могла отказаться. А еще ей было приятно такое внимание - спать на половике в присутствии принцессы не пришлось.
На следующее утро кошка-убийца приняла один из лучших своих злодейских видов. Униформа и шлем были на месте, поза и выражение мордахи излучали превосходство, а хвост, готовый к завоеванию Галактики, стоял трубой. В таком виде, без лишней скромности, она и предстала в столовой. Разве что, легкую неуверенность Леоны было легко вычислить - девушка заметно жалась к Каре, словно боялась попадаться посторонним на глаза. Легкий взмах когтистой рукой - вот и всё приветствие для окружающих. Теперь Лео с волнением ждала ответ, тихо надеясь, что на нее все-таки не обратят внимание.
Кара тем временем, получив ответные приветствия, вооружилась подносом с едой, выданной кухонными роботами, и расположилась за длинным столом, держа дистанцию от других паладинов, - похоже, она тоже была изрядно смущена и предпочла бы не отвечать на лишние вопросы. Но поспешившая к ней Зелёная не дала подруге такой возможности.
- Что, вы уже настолько сдружились? - с широкой улыбкой спросила она.
- Эээ... - Розовая смутилась, покраснела, затем вздохнула и сумела улыбнуться. - Ну, после того, что было вчера... можно считать, что да.
- А что было вчера? - немедленно поинтересовалась Зелёная.
- Нууу... это личное... можно я не буду об этом рассказывать? - попыталась уклониться от ответа Розовая.
- Что, НАСТОЛЬКО личное? - восхищённо округлила глаза зеленокожая паладинка.
- НЕТ! - торопливо поправилась Розовая, покраснев. - Это не то, что ты подумала! Это... там было просто сражение на подушках! - вынужденно призналась девушка, покраснев ещё сильнее.
- Сражение на подушках? - Зелёная рассмеялась. - Ну, это можно считать за посвящение в подруги!
Чёрный, слышавший этот разговор, со вздрагивавшими от беззвучного смеха плечами закрыл лицо ладонью. А пока Зелёная отвлекала подругу Леоны, к ней самой подошёл Белый.
- Доброе утро, - он выглядел одновременно смущённым и неуверенным и в то же время серьёзным и решительным. - Можно с тобой поговорить? Сейчас, или когда тебе будет удобно.
Лео не отличалась изобретательностью на предоставленном ей поле боя. У неё больше не было армии и кромсать когтями тоже было некого, вместо этого перед ней предстала полная паладинов столовая. И она была совершенно беспощадна в своем сиянии добра и справедливости.
- Уф, - пробурчала Леона, - Я чувствую как по моей спине крадутся мурашки моих прошлых грехов.
Девушка машинально следовала за Карой, также как она без разбора навалила себе завтрак, и точно также села бок о бок с ней за столом. Она не подавала никаких звуков, только недовольно муркнула и закатила глаза, увидев подошедшую Зеленую. Лео предпочла не вмешиваться в разговор, но вид у кошки, внимательно следившей за его ходом, вскоре стал такой, будто она смотрит кино с попкорном.
- Кговавое фражение на боеффых подуфках, - с набитым ртом поправила Лео подругу и многозначительно добавила, - И Розофый паладин пваиграла! Даже бвоня не спасла её!
Попытка сохранить инкогнито принцессы, ведь никто вроде как не знал, что Леона знает её личность (а как иначе можно было драться на подушках?), скорее всего была провалена. Но настойчивый взгляд и стоящие торчком треугольники ушей должны были добавить кошке убедительности. Конечно, это всего лишь подушечный спарринг и ничего более!
Оставив Зеленую и Розовую разбираться со сказанным, Леона повернулась к Белому и нервно сглотнула вставшую комом в горле еду, когда тот вызвал её на разговор. Это могло означать только одно!
Отодвинув поднос в сторону и с хрустом размяв пальцы, боевая кошка поднялась с места и набычилась:
- Валяй, Белый! Я готова. Сделаем это здесь?
Похоже, она не поверила, что вызывая её на разговор, паладин имел в виду буквальный разговор, а не старый добрый мордобой, к которому Черный Коготь была готова всегда и в любой ситуации.
Зелёная при словах Леоны сперва удивлённо приподняла брови, а затем весело засмеялась, Розовая же вскинула брови, будто говоря "Что-то я помню всё это иначе!", но затем смущённо улыбнулась, не став поправлять свою подругу. В конце концов, это ведь был просто подушечный бой!
Белый же явно не ожидал такого ответа - он отступил на полшага назад и, кажется, уже готов был призвать своё оружие. Его брови сдвинулись, и его голубые глаза взглянули на Чёрный Коготь как будто с упрёком.
- Ты настолько сильно... не можешь простить Элайну? - спросил он.
Лео подозрительно прищурилась и принюхалась - она отчетливо чувствовала витающий вокруг Белого запах Элайны. Однако, она не предполагала, что за вызовом последует вопрос, а не драка.
- Ты разве пришел не отомстить за свою подружку? - на всякий случай осведомилась Леона, и не дожидаясь ответа добавила, - Когда она бросит и тебя, по любой удобной для нее причине, я с удовольствием послушаю от тебя лекцию о всепрощении.
- Отомстить?? - искренне удивился Белый. - За что? Вообще-то... я хотел извиниться, - он негромко вздохнул. - Это была моя идея - предложить Элайне встретиться с тобой. Я думал, что ты будешь рада встрече... - паладин помрачнел, - но судя по тому, что ты говоришь сейчас, ты не хочешь её видеть и не можешь её простить. Так? - Белый выжидательно посмотрел на Леону.
- И-извиниться?
Леона потеряла дар речи от неожиданности. Но что хуже, суровая воительница, с таким усердием заботившаяся о своем брутальном имидже, покраснела от стыда как перезрелая помидорка.
- Перестань! - запротестовала кошка, чуть ли не физически ощущая направленные на неё взгляды окружающих.
Схватив паладина за руку, Лео пулей вылетела из столовой, чтобы не позориться еще больше. Оказавшись 1 на 1 с Белым, она сказала:
- Это сложно. Я не могу простить её за то, что она сделала.
Белый слегка опешил, но позволил вытащить себя в коридор. И, внимательно и как будто с сожалением посмотрев на Леону, ответил:
- Сложно? Но не невозможно? - он немного помедлил. - Что она может сделать, чтобы ты её простила? Или... может быть, не нужно делать вид, что этого не было между вами... но помнить и то, что когда-то вы были единственными близкими людьми друг для друга?
(Пока паладин говорил, девушке-кошке казалось, что кто-то в дверях кухни подслушивает их разговор...)
Хвост Леоны нервно замотался за спиной, а сама она лишь раздраженно потёрла переносицу. Коротко глянув на двери столовой за плечами Белого, девушка вздохнула от безысходности и ответила:
- Я хотела её убить, понимаешь? И всё еще этого хочу. Меня остановила Пинк, - Лео опустила взгляд в пол, - Перед ней мне не хочется вести себя как животное. Пойми, Белый, Элайна была моей лучшей подругой, а я всего лишь хотела быть лучшей подругой для неё. Но моя дружба оказалась не достаточно хороша для неё, и сейчас я не могу справиться с желанием навредить ей также, как она навредила мне. Я не знаю, что мне делать. Но я обещаю, что больше не стану пытаться её убить.
Белый тяжело вздохнул. Потом подумал, потом тяжело вздохнул снова. Проблема, стоявшая перед ним, не имела простого решения... но оставить её нерешённой он не мог.
- Она... Элайна ведь беспокоилась о тебе. Её не было рядом, но она следила за твоими... "подвигами" как командира Легиона Тьмы. Следила и боялась, что ты можешь однажды погибнуть или озлобиться на всю вселенную. Выходит, насчёт озлобиться - она боялась не зря?
Если ты не будешь пытаться её убить, стоит ли дать вам шанс поговорить друг с другом? Или лучше даже не пытаться? - паладин внимательно посмотрел на Леону.
(За дверью, ведшей на кухню, кто-то поспешил спрятаться, как только девушка-кошка оглянулась).
Леона не знала, что ответить. Элайна “следила” за ней, но ни разу не попыталась как-то связаться, чтобы хотя бы просто поговорить. Эта мысль болезненно кольнула девушку в самое сердце.
Устало потерев виски, кошка поморщилась и все же сказала:
- Да, она боялась не зря, Белый. Империя Хаздар - не страна чудес, где правят добро и магия дружбы. Элайна отняла у меня последнюю надежду на то, что я могла бы найти свое место в таком мире. И тогда я создала это место сама, своими собственными зубами и когтями. А теперь ты говоришь, что она наблюдала за мной и ничего при этом не предпринимала?
Леона зловеще оскалилась, сжав кулаки, но потом сделала глубокий вдох и бессильно понурила голову. Ей неожиданно захотелось бросить всё и вернуться к Каре. Что она и сделала.
- Я устала от этого разговора, Белый.
Не дав никакого ответа, девушка-кошка просто обогнула паладина сбоку и зашагала обратно к столовой.
- Она хотела предпринять, - слова паладина, брошенные в спину Леоне, прозвучали глухо, словно даже эту цитадель добра, мира и дружбы проняло. - Ты думаешь, это было так просто - связаться с тобой, не подставив при этом тебя же под удар? Ты ведь понимаешь, что сделал бы Драгган, если бы его агенты узнали об этом?
Однако Белый не пытался преследовать девушку-кошку - Леона могла вернуться в столовую, к Каре...
Леона не обернулась, но по тому как она затормозила и замешкалась было понятно, что слова Белого не прошли мимо треугольных ушей девушки-кошки. Она должна была признать - он был прав. Но гордыня не давала сделать этого вслух. Лео вошла в столовую, напустила на себя беспечный, будто ничего такого не произошло, вид и огляделась по сторонам в поисках Кары.
Кара мирно беседовала с Зелёной о чём-то девчоночьем, а Чёрный сидел на противоположном конце стола и усиленно делал вид, что он всё это время сидел там и ел, никуда не уходя. Увидев свою новую подругу, Розовая обернулась к ней, слегка замешкалась, но всё же спросила:
- Всё... в порядке? По твоему виду похоже, что не всё...
Коротко зыркнув на Чёрного, Лео молча прошествовала через столовую и села рядом с Карой. Вопрос принцессы вызвал у девушки короткий смешок вместе с вопросом:
- С каких пор ты научилась читать меня как открытую книгу?
Похоже, уверенный фасад Леоны не смог обмануть принцессу. Лео даже не стала этого отрицать. Уперев локти в стол, она устало положила голову на ладони, сверля взглядом Зеленого паладина, а хвостик девушки-кошки тем временем незаметно обвился вокруг ноги Кары, лишний раз подтверждая, что у обычно вредной и самостоятельной Лео все и вправду было немножко не в порядке.
- Ну... - Розовая замешкалась.
- Ты выглядишь, как человек... у которого случилось что-то неприятное, - подхватила вместо неё Зелёная, тоже убрав со своего лица свою вечную весёлую усмешку. - Что-то случилось?
- Это из-за... вы говорили с Уайтом об Элайне? - несмело предположила принцесса и тут же поспешила поправиться. - Нет, я не читаю тебя как открытую книгу, я просто... просто предположила. Уайт ведь... переживает за неё, наверное. Наверняка он хотел поговорить с тобой о ней, верно?
Зелёная больше не вмешивалась, но смотрела на Леону любопытными глазами.
- Дааа... - протянула Лео, уронив лицо на стол.
Похоже, её попытка напустить пыль в глаза окружающих не сработала даже на Зелёной.
- Элайна, Элайна, Элайна... - бубнила себе под нос кошка, уткнувшись носом в поверхность стола, - Все хотят со мной о ней поговорить. Я устала. Настолько, что хочу завоевать какую-нибудь планету.
Черный Коготь все же оторвала лицо от блаженного металлического холода стола и поправилась:
- Только без обид. Завоевания - это почти что моя профессия.
Хвостик Лео плотнее обвился вокруг щиколотки Кары.
Леона услышала вздох Кары, а затем ощутила руку принцессы, поглаживающую её по волосам.
- Хорошо. Ни слова больше об Элайне, - принцесса снова вздохнула.
- Ты завтрак свой доедать будешь? Я... ох, как мне не хочется тебя оставлять, но я должна... я не могу... я не могу бросить свою планету просто ради твоего спокойствия...
- Ну, если ты не можешь остаться здесь с ней, то возьми её с собой, - в голосе Зелёной послышалась лёгкая усмешка.
Розовая ощутимо замешкалась. (Возможно, ещё и потому, что принцесса, будучи в образе Розового паладина, только что сказала вслух про "свою планету").
- Мур, - издала Лео посторонний звук с оттенком одобрения, когда пальчики Кары зарылись в её косматую гриву.
А потом принцесса снова завела шарманку про важные дела на своей планете. Своей планете.
- Ты не говорила, что у тебя есть своя планета, Розовый паладин! - резко выпрямившись, всполошилась кошка-воительница, разыгрывая новое (вероятно провальное) представление для Зелёной, - Можно мне её завоевать? Пожалуйста.
И Лео сделала такие милые кругленькие кошачье-щенячьи глазки, что у Кары не оставалось иного выбора, кроме как подписать соглашение о капитуляции, взять Леону с собой и сдать ей планету.
Принцесса Ассиля опешила, а Зелёная весело рассмеялась, и Розовая тоже присоединилась к её смеху.
- Нет! Нельзя завоёвывать мою планету! - сказала она, отсмеяшись. - Но... если серьёзно, наверное, мне и правда нужно будет заняться твоей... дальнейшей судьбой. Потому что... нельзя же вечно держать тебя в Замке.
- Да, потому что место Чёрного паладина уже занято, - усмехнулась Зелёная.
- Почему Чёрного? - не поняла Розовая, опасливо бросив взгляд в сторону Чёрного, кажется, не слышавшего этого разговора.
- Думаешь, ей подойдёт какой-нибудь другой цвет? - Зелёная усмехнулась снова.
- Ладно, если серьёзно... - Розовая снова повернулась к Леоне. - Что ты вообще умеешь?
- Завоёвывать планеты! - немедленно ответила Зелёная.
- Эээ... что-то более мирное?
Тем временем за столик вернулся подавленный Белый - он предпочёл занять место на противоположном конце стола, рядом с Чёрным.
- Ну, и что ты обо всём этом думаешь? - донёсся до Леоны голос Чёрного. Белый помедлил, а затем вздохнул.
- Что мне, видимо, придётся как-то объяснить Элайне, что с Леоной она не сможет помириться... во всяком случае, скоро. Ладно. По крайней мере, у неё есть я, - Белый вздохнул.
- А у Чёрного Когтя есть Пинк? - хмыкнул Чёрный. - Ей лишняя забота - скрывать от своей новой подруги свою настоящую личность...
Лео знала, что уже никого не обманет. Да и кого вообще могла обмануть такая выходка? Разумеется, никого. У девушки просто потеплело на душе от смеха и улыбки Кары, и она тоже улыбнулась, вместе с принцессой и Зеленым паладином.
- Ладно, не буду, - с одолжением сдалась она, надув губки и скрестив руки на груди.
На мгновение повернув уши к Белому и Черному паладинам, Леона прислушалась к их разговору. И вправду, теперь у неё была Пинк. Страница истории перевернулась, и ей даже начинало казаться, будто она могла начать с чистого листа - тем более после заданного ей вопроса. Девушка-кошка совсем забыла о Драггане и всерьез задумалась над тем, что она могла предложить принцессе Ассиля. Кивнув Зеленому паладину, прямолинейно соглашаясь с тем, что она и вправду умеет завоевывать планеты, и это очень нешуточный навык в её резюме соискателя, Леона начала перечислять:
- Я сильная, - гордо сказала она и для убедительности показала Каре свои бицепсы, - быстрая, умею командовать армией. Обучена проводить скрытые диверсии и управлять техникой Империи... - и это явно было лишь начало в длинном списке всех достоинств боевой кошки, как вдруг она осеклась от внезапного вопроса Кары и неуверенно переспросила, - Мирное? Эммм... Что ты имеешь в виду?
Леона занервничала, и Кара могла понять это очень легко - она постепенно переставала чувствовать свою ногу, которую все сильнее и сильнее сжимал меховой хвост женщины-кошки.
- Леона... - Кара протянула руку и осторожно погладила хвост девушки-кошки, надеясь, что тот от этого расслабится. - Мирное - это значит... ну, не связанное с войной, убийствами и всем таким.
- Может, у тебя есть какие-нибудь хобби? - с улыбкой поинтересовалась Зелёная. - Ну, увлечения.
- Да - у тебя есть что-нибудь такое, чем ты занималась бы потому, что тебе это нравится? - подхватила Розовая. - И что считалось бы УМЕНИЕМ?
- Если нет... ты всегда можешь завоёвывать, то есть отвоёвывать планеты у Драггана для Сопротивления. Только я не уверена, что другие его бойцы будут так уж рады сражаться рядом с тобой, - вечная улыбка Зелёной при этих словах исчезла с её лица.
- Ну-у-у... я думаю, эту проблему можно решить... Если ничего не получится... Леона, раз ты сильная, может, ты занимаешься каким-нибудь спортом?
После проведенной с принцессой ночи Леона немного раскрепостилась и теперь без каких-либо возражений позволяла принцессе такие фамильярности как, например, поглаживания хвоста. Что поделать, пусть кошка и была вредной злодейкой, но её сердце потихоньку оттаивало перед Карой. Та и так столько всего для неё уже сделала, что Лео было просто стыдно перед ней.
Ушастая воительница немного расслабилась, а кончик её пушного хвостика теперь тепло и мягко обвился вокруг руки принцессы. И это получилось как-то само собой - Леона даже не оглянулась по сторонам, чтобы убедиться, что никто не заметил.
- Хех. Меня создали для войны и завоевание галактики стало моим хобби, - дерзко выдала она - все-таки не стоило забывать, что Леона все равно оставалась Леоной, - Для меня это замкнутый круг, из которого невозможно выбраться. Наверное, если я стану сражаться за вас - это единственный способ для меня искупить свои вину и найти себе занятие, - Лео призадумалась и посерьезнела, - Да... я бы хотела сражаться бок о бок с Розовым паладином.
- Со мной??? - Розовая замешкалась, а её ладонь слегка сжала хвостик Леоны (из-за чего паладин сейчас вынуждена была сидеть в перекошенной позе). Помедлив, она нерешительно проговорила: - Я думаю... это был бы самый простой и самый лучший вариант... осталось только убедить в этом Альтею... и Альдора... и остальных паладинов...
- Звучит и правда как хороший вариант, - одобрительно кивнула Зелёная. - Осталось только где-нибудь добыть для тебя меху... - она взглянула на Чёрный Коготь и улыбнулась одними уголками губ.
Лео внимательно наблюдала за Карой своими разноцветными глазами и, в конце концов, сжалилась, пододвинулась ближе и положила свой хвостик принцессе на колени, избавив ту от необходимости сидеть в перекошенной позе. Убедившись, что так им будет удобнее, Леона незаметно улыбнулась принцессе уголками губ и как ни в чем не бывало заявила:
- Ой, не драматизируй, - Черный Коготь отмахнулась от стеснительных реверансов Розовой, а потом, сама того не заметив, нарушила собственное правило, когда диктаторским жестом подняла руку и сжала её в могучий когтистый кулак, - Имперские силы будут трепетать от нашей мощи! Планеты падут под пятой сил Сопротивления!
Дав своей пафосной грозности и воинственной решительности осесть в сознании паладинов (обычно, это работало для Драггана и его генералов), Леона, пока принцесса гладила злодейский хвост, резко сменила тему, любопытно спросив:
- Так когда мы отправимся на твою планету-которую-нельзя-завоевать?
Розовая наконец-то смогла сесть прямо, гладя лежавший на её коленях хвостик, а Зелёная кашлянула, когда Чёрный Коготь сказала про "пяту Сопротивления".
- Сегод... то есть я должна была ещё вчера... - ответила принцесса, - но, думаю, я ещё немного задержусь, чтобы объяснить другим паладинам, что ты теперь будешь с нашей командой.
- И объясни ей, что она не должна, как член Сопротивления, действовать и воевать так же, как командир Легиона Тьмы, ладно? - шепнула подруге Зелёная, на этот раз без тени улыбки.
- Постара... то есть, ну конечно! - тихо вздохнув, ответила Розовая.
Леона с загадочным видом возюкала ложечкой по опустевшей тарелке, пока пушистая кисточка её хвоста щекотала пальчики принцессы.
- Ммм... - протянула она, а в кошачьих глазах девушки вспыхнули шаловливые искорки.
С невинным и совсем ничего не знающим видом Леона поинтересовалась у Кары:
- А далеко твоя планета, Розовый паладин?
- Эээ... - Розовая замешкалась на несколько секунд: конечно, Леона, знавшая тайну её личности, прекрасно знала, что её планета совсем рядом - Звёздный Замок сейчас на её орбите - но при Зелёной и других паладинах не могла этого сказать и не могла даже придумать, что ей лучше соврать. - Н-нет... недалеко, на самом деле, - попыталась, наконец, как можно более обтекаемо ответить она и, чтобы уйти от продолжения разговора, торопливо встала, убрав со своих коленей хвост девушки-кошки, и направилась к Белому и Чёрному.
- Так. Мы хотели решить, что делать с Леоной, и я решила. Потому что у неё нет больше друзей, кроме меня, нет близких, нет дома, и... с Элайной всё сорвалось... и потому что она почти ничего не умеет, кроме войны, она теперь будет сражаться на стороне Сопротивления. Но, поскольку другие бойцы могут быть против... сражаться рядом с бывшим имперским командиром... она будет сражаться вместе со мной.
Паладины обернулись к своей подруге - Белый удивлённо приподнял брови, а Чёрный нахмурился.
- Ты готова ей НАСТОЛЬКО доверять? - спросил Чёрный. - Ты знаешь её всего несколько дней.
- Я... да, я готова ей доверять. Мы ведь уже сражались вместе с ней позавчера, и она спасла меня... и защитила наш замок.
- Это правда, - кивнул Белый. Но Чёрный всё ещё колебался.
- Значит, Чёрный Коготь теперь надолго пропишется на Замке? А если Альдор и Алтея будут против?
- Я... - Розовая вздохнула, - постараюсь их убедить. И, пожалуйста, называй её Леона.
- Ну, это звучит и правда обоснованно... - признал Белый.
Зелёная не вмешивалась в разговор, но внимательно следила за ним со своего конца стола, изредка бросая взгляды на Леону и пытаясь уловить её реакцию.
- Фрррр, - с легким недовольством фыркнула Лео, когда Кара так ловко увернулась от затеянной проказницей игры и отложила в сторону её хвост, - Уверена, что эта таинственная, но недалекая планета называется Ассиль.
Леона с хитрым видом глянула на Зеленого паладина и пожала плечами. Она не спешила подниматься со своего места и встревать в завязавшийся разговор. Кара говорила все как надо.
Зеленокожая паладинка при этих словах обернулась и подозрительно уставилась на Леону, словно подозревая, что её венценосная соратница легкомысленно разболтала своей новой подруге тайну, которую ни в коем случае нельзя было раскрывать непосвящённым... но озвучивать свои подозрения вслух не спешила.
Леона самоотверженно встретила подозрительный взгляд Зеленого паладина со всей возможной кошачьей отвагой и не удержалась, чтобы ехидненько не подлить масла в огонь:
- Межгалактическое детективное агентство «Черный Коготь» к вашим услугам.
И пока Зеленая собиралась с ответом, Лео уже вильнула хвостиком, вскочив с места и подбежав к Пинк.
Что же. Теперь она была рядом с принцессой. Набравшись смелости, командирша Сил Зла взяла руку паладина в свою и крепко сжала. Зачем? Она и сама не знала. Наверное, чтобы вселить уверенность в себя и в неё.

- Однако же, - продолжал тем временем как ни в чём не бывало общаться с амазонкой Адарходад (уже застегнув, наконец, свои штаны), - это значит, что вместо того, чтобы схватить сообщницу дочери Леонида, вы привели ко мне совершенно невинную женщину. А я уже отправил гонца к Ксерксу с известием, что дочь того, кто дерзнул унизить его непобедимое войско, скоро будет у него в руках. Царь царей будет не рад услышать, что вы подвели его.
- Невинную?? - запальчиво ответила амазонка. - Это она сказала вам, что она неви... - тут она вдруг сбилась, - ...ная. Значит, вы ей поверили? - спросила она уже с другими интонациями. - И что вы планируете с ней сделать?
- Раз она невиновна, то отпустить её... разумеется, наказав тех, кто посмел продать в рабство свободного человека, - Адарходад развёл руками, а Ксифора бросила взгляд на Гермиону, явно подумав про себя, что то, что она видит, совсем не похоже на освобождение пленницы. - Но остаётся вопрос уже о твоей судьбе, дочь Талассы...
Ксифора под взглядом персидского тысячника помедлила, затем сжала губы, затем глубоко вдохнула и заговорила:
- Если так... Я клянусь, я смою свой позор. Я клянусь именем божественного Ареса и водами Стикса, что я вернусь... - тут она сбилась, но продолжила: - что я вернусь к Ксерксу с царевной Спарты, или я не вернусь вовсе.
Клятва водами Стикса была делом серьёзным - даже боги Олимпа избегали разбрасываться такими клятвами. Однако эти варвары, похоже, просто не знали, какое впечатление собиралась произвести на них амазонка.
- Это не нужно, - подал голос советник Адарходада. - Мы уже знаем содержание пророчества, которое получила спартанка, и нам будет лучше, если оно достигнет афинян.
- Чт... - Ксифора замешкалась. - О... Кажется, я только что опрометчиво дала клятву, которую я не могу нарушить, и от которой вы не в силах меня освободить, - на губах амазонки появилась едва заметная усмешка. - Я поклялась отправиться за царевной Галатеей и я отправлюсь за ней, чтобы смыть позор ошибки с себя и со своего народа. Ведь вы не хотите сообщить Ксерксу, что сами приказали отпустить дочь того, кто унизил его и его войско? Особенно после того, как поспешили сообщить ему, что она скоро будет у вас в руках? - амазонка не удержалась от насмешки над своим командиром.

Тем временем второй "бессмертный" продолжал пыхтеть позади Гермионы - усилия девушки приносили свои плоды, его член снова окреп, и Гермиона могла надеяться, что заставит вскоре своего "любовника" кончить. Но не раньше, чем все присутствующие ещё немного насладятся зрелищем её унижения...

Только заходя на цель, Нарисса увидела, что перед ней не "Сейбр", а МИГ, да ещё и с опознавательными знаками китайских ВВС, а значит... значит, мятежники и правда сговорились с коммунистами, впустили их в свою страну! Этому не может быть прощения! - думала она, уже расстреливая китайский самолёт и с несвойственной ей обычно мстительностью глядя, как тот падает вниз. "Надо же, я сбила его!" - успела подумать она, прежде чем на радаре высветились новые цели... и подкрепление! К ним идёт помощь, они не одни! Стоп, почему восемь целей??! Их же шесть... нет, семь... всё равно не восемь! Значит... значит под целями говоривший имел в виду две их эскадрильи!
- Внимание всем! - крикнула принцесса, торопливо переключая канал связи. - Самолёты на юго-востоке - не наши! "Снежный змей" - предатель! Повторяю: самолёты на юго-востоке - враги!
Спереди летели новые враги, и ещё враги были сзади! Что ей делать?! Разворачиваться - подставлять сопла под ракеты, а аэродром под бомбы, игнорировать новые цели - подставлять сопла уже их ракетам. Что делать?! Командир не мог помочь ей - ему, только что подбитому, было не до этого - и Нарисса безрассудно повторила свой предыдущий манёвр, бросаясь в атаку и открывая огонь из пушки, но на этот раз добавив сброс тепловых ловушек.

Принцесса ощутила холодок, слова застряли в горле. Как этот человек узнал её?! Она ведь не называлась ему! Неужели он узнал её по голосу?? Разе можно так просто узнать человека по голосу, искажённому радиопомехами?? Или... он знал её раньше??? Но тут нападавший произнёс последнее слово, и принцесса уцепилась за него.
- Наёмников?! Ты, приведший с собой чужих наёмников, впустивший врага в свою страну, смеешь говорить мне о наёмниках?! ТЫ СМЕЕШЬ ГОВОРИТЬ МНЕ О НАЁМНИКАХ, ПРЕДАТЕЛЬ?!
Не дожидаясь приказа командира эскадрильи, принцесса, закрутив "бочку", ринулась навстречу врагу - просто и бесхитростно, в лобовую атаку, открывая огонь из авиационной пушки.

Что она делала здесь? Ведь она не солдат, она просто лётчик. После того, как началась война, принцессе Нариссе следовало бы как можно скорее вернуться домой, под защиту стен дворца и королевской гвардии. Под защиту? После того, как её брат-король едва не был убит в собственном дворце, Нарисса не могла чувствовать себя в безопасности даже там. Возможно, здесь, на военной базе посреди гор, она была в большей безопасности, чем где-либо - здесь у неё был её верный "Тигр", на котором она могла улететь от опасности или отбиться от неё... но скорее улететь, чем отбиться. К счастью, активные военные действия ещё не спешили начинаться, и у принцессы была небольшая фора, чтобы стать настоящим боевым пилотом. Возможно. Пока что Нарисса усиленно тренировалась под началом иностранных инструкторов, с замиранием сердца думая о том, что рано или поздно ей придётся сражаться по-настоящему.

Тревога застала её врасплох - девушка ещё не успела ничего понять, как все забегали, заметались техники, готовившие самолёты к вылету, и сама она, получив приказ, бежала к своему самолёту. Взлетать? Для чего? Бежать или драться? Бежать или драться??
- Ваше... высочество! - кричала Чантара, служанка Нариссы, пытаясь догнать бегущую к самолёту принцессу. - Вам нельзя! Там опасно!
Нарисса и сама прекрасно понимала, что там опасно... но ответ быстро нашёлся.
- Я знаю! - крикнула она, забираясь в кокпит своего "Тигра". - Но в небе менее опасно, чем на земле, когда начнут бомбить! Займи укрытие и не покидай его, пока всё не закончится!
Самолёты начинали взлетать, и в наушниках раздался голос полковника, отдававший приказ. Значит, драться, не убегать. Сердце Нариссы сжалось - она ведь не готова! Это её первый раз настоящий бой, а противников слишком много! Она погибнет, и её даже не возьмут в плен, а просто убьют, как пытались убить её брата! За что?! Почему?!
Голос капитана Харпера отвлёк девушку от мыслей о неизбежности смерти. В отличие от неё, американец был настоящим пилотом - настоящим! пилотом! - и его голос должен был успокоить юную сержантку. Должен был бы, если бы Харпер, похоже, сейчас тоже не паниковал, пытаясь решить, как ему защитить особу королевской крови, одновременно выполнив боевое задание.
- П-поняла вас, сэр, - дрожащим голосом ответила девушка. - Держусь с-сзади, по правое крыло от вас, не р-рискую.

Фанетта не вмешивалась в споры своих спутников. Они были разными людьми, шедшими по жизни разными путями - смогут ли они оставаться вместе хотя бы до окончания их нынешней миссии, прежде чем противоречия между ними разведут их в разные стороны? Или они всё же смогут преодолеть свои разногласия и стать верными друзьями? На последнее полуэльфийка не слишком надеялась. С лёгкой улыбкой девушка наблюдала, как ручной зверёк друида накрывает на стол... а затем всё её мысли вдруг вернулись к одному вопросу, который она не знала, может ли она задать фирболгу-друиду или не стоит. Но, наконец, подумав, что лучше задать вопрос и, возможно, пожалеть об этом, чем не задавать и жалеть об этом потом, она решилась:
- Скажите... Берриан... А в вашем лесу водятся единороги?

Нет, Пентесилея не стала стричь будущую рабыню сама - она доверила это одной из своих помощниц, а сама с гордой усмешкой наблюдала за процессом. Наконец, с превращением пленницы в рабыню было покончено - Гермионе не дали посмотреть в зеркало, но девушка могла представить себе масштабы бедствия - одна из амазонок бережно собрала остриженные волосы, будто намереваясь и в самом деле их сохранить, а затем голую, закованную в цепи, остриженную пленницу повели по улицам Дельф. Тут и там на улицах стояли персидские солдаты... и греческие, перешедшие на сторону персов, и Гермиона чувствовала на себе их и попадавшихся навстречу прохожих - если не считать расставленных тут и там постов солдат, захваченный варварами город казался жившим обычной жизнью - похотливые взгляды и изредка слышала свист и улюлюканье ей вслед. Хотя её конвоиры, между прочим, сами были не то чтобы сильно одеты!
Наконец, несколько унизительных минут спустя, дорога позора Гермионы закончилась - её привели к богатому дому, где, видимо, прежде жил кто-то из дельфийских архонтов, а теперь квартировал командир персидского отряда. Пройдя мимо стоявших у дверей дома "бессмертных", амазонки ввели пленницу в мужскую комнату-андрон, где на складных стульях за столом, уставленным едой, сидели двое персов - оба богато одетые, с пышными завитыми бородами, но один повыше ростом и постатнее, с коротким мечом-акинаком на поясе - видимо, командир персидского отряда - а второй пониже и похудощавее, с прислонённым к столу рядом с ним резным посохом - видимо, маг или жрец. Кроме них, здесь были ещё двое "бессмертных", прислуживавший "гостям" грек-раб и... упиравшаяся головой в потолок статуя бронзового минотавра - неподвижная, как... статуя, но явно выглядевшая чужеродной в этом доме.
- Почтенный хазарапати, мы доставили афинскую шпионку! - разве что не сияя от гордости, отрапортовала Пентесилея. Перс с мечом скользнул взглядом по обнажённому телу пленницы, явно удовлетворившись увиденным, отщипнул виноградину с кисти на блюдце на столе и произнёс:
- Что вам удалось узнать у неё? Куда направляется дочь Леонида? Что она делала в Дельфах? - перс по виду пленницы решил, что её допрашивали всю ночь, а вот Пентесилея замешкалась и с трудом выговорила:
- Ни... Она оказалась очень упрямой сучкой, - молодой амазонке ну очень не хотелось признавать, что она начисто забыла про допрос. - Грозила мне местью, пыталась меня ударить, - она не удержалась от усмешки.

Фанетта уже боялась, что она и её спутники теряют время, и скоро они уже не успеют ни довести друида до его товарищей, ни оказать ему помощь до того, как станет слишком поздно, - и облегчённо выдохнула, когда перед ними появился дом на дереве, до поры скрытой магией друидов. Конечно, лесная странница слышала о таких вещах, но всё же то, что жилище друидов окажется скрыто такими чарами, оказалось для неё неожиданностью.
- Мы нашли его с логове гиб...гиблер...гиблерблингов! - быстро заговорила она. - Нам удалось спасти его, но ему срочно нужна помощь - эти гиб...лерблинги отложили в него своих личинок!

Альвин на секунду почувствовал себя странно, будто он поддался общему унынию тростинок и уже сам готов был поверить в то, что их, несчастных, притесняют хомяки и крадут у них солнце... Солнце?? Солнце?! Что он вообще сейчас думает?! О чём они говорят, эти мыслящие растения? Альвин оглянулся на Тарика, но тот словно был в какой-то прострации... Альвин не понимал, почему, но он испугался. Если даже храбрый и хитроумный герой поддался унынию Тамплохо, то они все здесь погибнут! Но нет, он, Альвин, не герой и не храбрец, должен не допустить этого, потому что кто же иначе?!
- В-ВОТ ИМЕННО! - возвысил голос книгочей, едва не охрипнув от непривычки переходить на крик. - Кх-хе... Мы... то есть г-господин Данко ищет эту к-картографиню! Чтобы п-покарать её за... за в-всё её прегрешения! Отвечайте нам: г-где она? И она б-больше не будет... п-поучать вас!

География
Расположение континентов и стран примерно соответствует нашему миру, хотя есть отличия в виде отдельных фантастических географических объектов.

Срединные королевства
Центр мира, цитадель цивилизации, бастион истинной веры посреди океана варварства и язычества... ну, по крайней мере, с точки зрения их обитателей. Именно они находятся в фокусе игры.

Альбион
Соответствует Англии времён где-то после Войны Роз. Недавно вышел из войны с Франконией, в которой потерпел сокрушительное поражение, и пережил гражданскую войну. Как будто этого было мало, король Ричард VIII решил оседлать войну, поднятую реформистами и объявил себя главой своей собственной церкви, независимой от Святого Престола. В результате против короля Альбиона бунтуют его собственные вассалы, в стране кипит противостояние сторонников понтифика и короля, в котором принимают участие ветераны недавних войн, а в перспективе королевству угрожает династический кризис из-за того, что король сменил нескольких жён, но ни одна не смогла родить ему наследника мужского пола. Несмотря на это, Ричард VIII видит себя правителем величайшей державы на суше и на море, который лишь по какой-то нелепой случайности не владеет мечом Истинного короля.
Население: люди, полурослики (круглобрюхие, легконогие, норные), полуэльфы, полудварфы, кентавры (верные), полуорки, гоблины (домашние)
Языки: франконский, саксонский

Вестшир
Соответствия в нашем мире не имеет - является юго-западной провинцией Альбионского королевства, пользующейся широкими правами автономии. Единственное известное сколько-либо государство, населённое преимущественно полуросликами. Жители Вестшира - миролюбивый народ, предпочитающий, чтобы сотрясающие мир катаклизмы обходили их стороной, чтобы никто не указывал им, каким богам молиться, и чтобы короли Альбиона поменьше вмешивались в их дела. Попытки стрясти с полуросликов дополнительный налог или призвать их на военную службу обычно оканчиваются бунтами, которые потом приходится с большим трудом подавлять. Однако во время гражданской войны многие полурослики были призваны в королевскую армию, а сейчас король Ричард VIII намерен использовать полуросликов для подавления мятежей в Высокогорье и на Эйре - хотя полурослики некогда добились от альбионских королей "освобождения" от участия в войнах за пределами страны, оно не касается внутренних гражданских конфликтов.
Население: полурослики (круглобрюхие, легконогие, норные, пёстрые), люди, кентавры (верные), гоблины (домашние)
Языки: среднехоббитский, саксонский

Вечнолесье
Соответствия в нашем мире не имеет - это крупнейший в Срединных королевствах лесной массив, расположенный между Мидландом, Франконией и Фризией. Его коренным населением являются эльфы, но королева Титания, бессменная (и бессмертная) правительница Вечнолесья, многажды принимала у себя представителей других народов, бежавших от притеснений людей из соседних стран. Эльфы Вечнолесья - изоляционисты, предпочитающие, чтобы их не трогали, и неохотно пускающие чужаков в свои дела. Вечнолесье является практически единственным преимущественно языческим государством в числе Срединных королевств - только после столетий кровопролитных войн эльфы согласились впустить на свои земли павликианских миссионеров (многие из которых не вернулись назад, но которым всё же удалось обратить заметную часть населения в веру в Единого). Изредка эльфы Вечнолесья участвовали в войнах, которые вели их соседи, - для того, чтобы ослабить своих соседей и не дать им нанести следующий удар по эльфийским лесам. Сейчас эльфийские послы (по совместительству шпионы) в других странах чувствуют, что в Срединных королевствах происходят перемены, и следят за тем, к чему они приведут.
Население: эльфы (лесные, высшие, эладрины), полурослики (коренастые, норные, легконогие), гномы (лесные), кентавры (лесные), полуэльфы, люди
Языки: вечнолесский, фейский

Высокогорье
Соответствует Шотландии, расположено на гористом севере Альбиона. Основная масса населения делится на людей - жителей низин - и дварфов-горцев (любителей килтов и волынок, конечно же), и хотя отношения между двумя расами бывают сложными, они в целом считают себя одним народом. У Высокогорья долгая, растянувшаяся на триста лет история борьбы за независимость от альбионских завоевателей. Во время войны Альбиона с Франконией высокогорцы были союзниками франконцев, после они подписали мир с Альбионом, но когда король Альбиона Ричард VIII объявил себя главой своей церкви, король Высокогорья Родборд IV (даром что сам не слишком ревностный павликианец) разорвал заключённый мир, и сейчас раскручивается новый виток войны.
Население: полудварфы, дварфы (холмовые), люди, полурослики (норные), полуорки
Языки: высокогорский, гаэльский, саксонский

Железногорье
Соответствует Швейцарии, расположено на горном массиве между Латинией, Мидландом и Франконией. Эту территорию делят два народа - горные дварфы и скальные гномы. Железногорье известно своими наёмниками-дварфами, на полях далёких сражений зарабатывающих золото для своей родины или защищающими родные горы от набегов чужаков и хвалящихся своим воинским искусством, и гномами - хитроумными механиками и предприимчивыми торговцами. Благодаря защите со стороны своих солдат и предприимчивости своих купцов Железногорье могло бы процветать... но до Железных гор докатилась волна реформизма, и дварфы и гномы, давным-давно перешедшие в павликианство, массово стали переходить в реформизм - и в результате оказались в кольце недоброжелателей-соседей, сохранивших верность Святому Престолу. Как будто этого было мало, реформисты сами начали гонения на инакомыслящих - в первую очередь папистов, но под раздачу попали и верующие в древних дварфийских и гномьих богов, которые под властью Святого Престола чувствовали себя относительно спокойно.
Население: дварфы (горные), гномы (скальные), люди, прочие в небольших количествах
Языки: железногорский, низкий гномий

Камбрия
Географически соответствует Уэльсу, находится на западе Альбиона, к северу от Вестшира. Камбрия - страна высших эльфов, где они жили издавна, наблюдая, как племена людей в окрестных землях сменяют друг друга. Долго эльфы сопротивлялись попыткам людей завоевать их, но в конечном итоге сдались, признав себя вассалами альбионских королей. Впрочем, с точки зрения самих эльфов, они милостиво позволили людям пребывать в заблуждении, будто те правят ими, а сами тем временем приобщают их к высокой эльфийской культуре.
Население: эльфы (высшие, морские, эладрины), гоблины (домашние), полуэльфы, люди
Языки: сидский, саксонский

Кастилия
Соответствует Испании после Реконкисты. Только недавно кастильцы укрепились на своей земле, после долгих десятилетий войн прогнав с неё муслиман. По сравнению со многими другими Срединными королевствами, пережившими многие бедствия, Кастилия находится на подъёме, и у Филиппа V и его супруги Хуаны есть все шансы стать правителями "империи, над которой не заходит солнце", а король Филипп мечтает о колониях за дальними морями. И одновременно Кастилия сейчас переживает разгул инквизиции, насильно обращающей иноверцев в павликинство, сурово карающий за малейшие признаки вероотступничества и ереси и закручивающей гайки язычникам. Филипп V уже намерен обратить в истинную веру вероотступников-альбионцев, железногорцев и фризцев. Если Кастилия и станет владычицей мира - для мира её золотой век может стать тёмными веками.
Население: люди, маринеи, полурослики (круглобрюхие, легконогие, пёстрые), гномы (золотые, скальные), кентавры (верные)
Языки: кастильский

Латиния
Соответствует Италии. Не является единым государством (точнее, является им в ещё меньшей степени, чем остальные перечисленные здесь) и разделена на множество королевств, герцогств и княжеств, вместе представляющих собой тот ещё клубок змей, среди которых гордо возвышается Понтификат - область, непосредственно подчиняющаяся Святому Престолу, который сейчас занимает понтифик Александр X, известный своей разгульной жизнью, опустошившей казну Святого Престола. Латиния прежде была центром древней Латинской империи, правившей всеми Срединными королевствами, а сейчас известна своими купцами, банкирами, наёмниками, шпионами, людьми искусства, политиками-интриганами... и однако же правители латинийских государств имеют мало влияния на мир вовне, так как слишком заняты тем, чтобы не дать своим конкурентам приумножить таковое влияние.
Население: люди, кентавры (верные, непокорные), маринеи, минотавры, полурослики (легконогие, пёстрые), гномы (золотые), сатиры, разные другие
Языки: новолатинский

Мидланд
Соответствует Священной Римской Империи эпохи Реформации. Некогда могущественная империя, перед которой склонялись правители всех Срединных королевств, сейчас Мидланд переживает глубокий кризис - вассалы Мидланда в Латинии и Франконии уже не подчиняются ему, даже собственные провинции признают власть императора лишь номинально (фактически, Мидланд представляет собой несколько десятков королевств, княжеств, герцогств и графств разной степени самостоятельности). Император Максимилиан V уже готов был реформировать государственное устройство Мидланда, когда грянула Реформация, и ко всем проблемам империи добавились ещё и религиозные войны и раскол империи на провинции, поддерживающие Святой Престол, и провинции, поддерживающие реформистов. Если какому-то из Срединных королевств сейчас хуже всего, то это, скорее всего, Мидланд.
Население: люди, полурослики (круглобрюхие, легконогие, норные), полуорки, кентавры (верные, непокорные), огры (ручные), гномы (золотые), прочие в небольших количествах
Языки: мидландский

Ординия
Очень условно соответствует Мальте - крошечное государство, занимающее несколько островов в Срединном море. Эти острова много раз переходили из рук в руки, становясь то базами морских пиратов, то опорными пунктами различных государств на море, - сейчас на них обосновались рыцари ордена, прежде владевшего Золотой Землёй, но изгнанного оттуда войсками османцев. Рыцари Спададорского ордена объявили эти острова своей новой вотчиной и пообещали бороться против пиратов, угрожающих кораблям, идущим через Срединное море. Сейчас, когда рыцарство переживает не самые лучшие времена, даже совсем крошечное государство, управляемое рыцарским орденом, - зрелище редкое. Однако спададорцам приходится заниматься многими совершенно не рыцарскими государственными делами, и для некоторых из них защита от пиратов - не священный долг, а выгодный бизнес. Сколько просуществует государство спададорцев, учитывая, что муслимане предпочли бы прогнать их с Ординских островов и закрепиться на них сами? Лишь время покажет.
Население: люди, маринеи, кентавры (верные), минотавры, гарпии, множество других
Языки: новолатинский, всеобщий

Рабенвальд
Соответствия в нашем мире не имеет. Юго-восточная область Вечнолесья и его самая мрачная часть, куда даже эльфы избегают заходить лишний раз, а люди, забредшие в Лес воронов, в большинстве случаев не возвращаются назад. О страшных вещах, происходящих в Лесу воронов, о его пугающих и зловещих обитателях и о людях, сгинувших в нём, рассказывают много страшных историй, но на самом деле людям известно не так много достоверных сведений о Рабенвальде. Известно, что его населяют теневые эльфы, формально признающие власть Титании, королевы Вечнолесья, но держащиеся наособицу и избегающие чужаков.
Население: эльфы (шадар-каи), возможно, неизвестное количество других рас
Языки: вечнолесский

Франкония
Соответствует Франции после Столетней войны. Когда-то одно из величайших Срединных королевств, сейчас Франкония опустошена недавно закончившейся войной с Альбионом, длившейся более ста лет, и из которой Франкония только благодаря Божьему провидению - да ещё неожиданному вмешательству рыцарей Туманного замка - сумела выйти победительницей. Однако король Людовик VIII, мудрый и расчётливый, сейчас пытается поставить свою страну на ноги, усмиряя крестьянские восстания и мятежных феодалов... но начавшаяся Реформация добавила королю головной боли - помимо того, что отдельные графства и герцогства не подчиняются королю Франконии, ещё и "еретики" обратили в свою веру целые провинции.
Население: люди, маринеи, полурослики (круглобрюхие, легконогие, пёстрые), гномы (золотые), кентавры (верные, непокорные), огры (ручные), прочие в небольших количествах
Языки: франконский

Фризия
Соответствует Нидерландам времён их борьбы за независимость. Фризия - небольшое государство, расположенное на берегу Плиммирийского океана, граничащее с Вечнолесьем, Мидландом и Франконией. Она издавна была торговым государством, процветавшим за счёт морской торговли, но в силу некоторых обстоятельств она оказалась под властью кастильской короны, которая попыталась выжать из Фризии максимум ресурсов, подняв налоги, а заодно подавить распространение реформистского вероучения. Эти два фактора и "изящество", с которым кастильские наместники делали то и это, подняли восстание во Фризии, и после нескольких лет кровопролитных сражений, не без помощи альбионских союзников, Фризия стала независимым и преимущественно реформистским государством. Сейчас фризцы пытаются выжать максимум из своего статуса маленькой, но гордой торговой державы, отправляя торговые флотилии на запад, восток и на юг, но кастильцы намерены взять реванш за прошлые поражения, а вчерашние союзники-альбионцы уже не хотят делиться с фризцами титулом "владычицы морей"...
Население: люди, полурослики (круглобрюхие, легконогие, норные), маринеи, гномы (золотые, скальные), огры (ручные), кентавры (верные)
Языки: фризский

Эйре
Географически соответствует Ирландии. Крупный остров к западу от Альбиона, населённый двумя народами - людьми и эльфами, как и в Высокогорье, живущими раздельно: люди живут в городах, а эльфы - в лесах и подземельях под холмами, и у людей есть собственные правители, но они не могут принимать решений, касающихся обоих народов (что может толковаться исключительно широко), без согласия правителей эльфов. Есть и третий народ, живущий на Эйре - фирболги, жившие здесь прежде эльфов и людей, живущие обособленно, мало с кем контактирующие и не признающие ничей чужой власти. Триста лет назад альионцы предприняли первые попытки завоевать Эйре, постепенно отвоёвывая землю острова кусок за куском, - в основном им подчинялись люди острова, а эльфы скрывались в своих лесах. К нынешнему моменту большая часть Эйре признавала над собой власть альбионской короны, однако раскол между Альбионом и Святым Престолом привёл к массовым волнениям людей острова, отказавшихся признавать новую альбионскую церковь.
Население: полуэльфы, люди, эльфы (лесные, эладрины), кентавры (лесные), гоблины (домашние), фирлболги (точное число неизвестно)
Языки: сидский, гаэльский, саксонский, фейский

- Какая ра... - начала отвечать первая амазонка, но оборвала себя, словно для неё на самом деле именно что была разница.
- Что случилось?! - зло переспросила вторая. - Пока ты тут развлекалась, шлюха, и требовала себе молодого мяса, твои афинские... ионийские... спартанские... неважно! твои дружки убивали и калечили наших сестёр! - и она со злостью попыталась пнуть обутой в сандалию ногой в коленную чашечку пленницы, но промахнулась, от чего разозлилась ещё сильнее.
- Не убей её тут, ладно? - бросила соратнице первая амазонка и, зло усмехнувшись, добавила: - Персы захотят это сделать сами, - словно о чём-то вдруг подумав, она помедлила и обернулась к пленнице. - А может быть, нам убить тебя самим? Ну, чтобы ты не досталась персам, - её усмешка становилась шире, пока она излагала своё предложение, а на лице второй амазонки сперва мелькнуло непонимание, но затем тоже проступила злая усмешка. - Скажем, что ты пыталась сбежать. Может быть лучше так, чем попасть в руки этих безумных садистов и умереть под пытками, м?

- Нам надо идти в Тёрчшщшчвщвар, замок Кланобоян, - пояснил Альвин. - Если мы не будет отклоняться от тропы, мы пройдём путь, не попадая в опасность... - и тут он, только что казавшийся воодушевлённым, заметно поник. - Но картограф пропала, значит, она отклонилась от тропы, значит, нам нужно будет отклониться от неё тоже, чтобы найти её... Нам нужно будет найти её следы, чтобы узнать, где именно она сбилась с пути, и где её искать, - попытался объяснить сам себе стратегию действий Альвин, вовсе не уверенный в том, что он знает, что нужно делать.

На Кару слова её новой подруги подействовали как ведро холодной воды - блондинка втянула голову в плечи, не зная, что ответить Леоне, какие слова найти, и в каких её эмоциях та вообще сейчас нуждается. Но Леона держала её за руку, и это вселяло в Кару надежду, что они всё-таки всё ещё друзья, - Кара сжимала ладонь девушки-кошки, не желая её выпускать. Так, молча, они и дошли до столовой, где за длинным столом, рассчитанным явно где-то на вдвое большее количество едоков, разместились паладины, поглощая свой обед: суп, что-то вроде белковой каши, обильно политой вареньем, протеиновые батончики с мясным вкусом и фруктово-кофеиновый напиток с печеньками-галетами. Не будь Леона привычна к жизни в Легионе Тьмы, она могла бы счесть питание в Звёздном Замке слишком синтетическим, но эта пища была съедобной и наверняка питательной.
Паладины обедали, не снимая шлемов, но открыв лицевые щитки, и Леона теперь могла видеть их лица - все молодые, кажется, ни одного человека старше 25 лет. Красный уплетал за обе щёки - как он при таком аппетите не отъелся до пропорций Жёлтого? - успевая хвастаться, что раньше еда в Замке была питательной, но безвкусной, но Жёлтый поколдовал с пищевыми синтезаторами, и теперь она не только полезная, но и вкусная. Синий чувствовал себя скованно, то и дело бросая взгляды на Леону, Белый ел молча, посматривая на своих товарищей и на Леону, Зелёная вновь вернула себе свою весёлость и поглядывала на Леону, словно примериваясь к её ушам, Жёлтый ел за двоих, интересуясь у Леоны, вкусно ли ей, Розовая сидела рядом с Леоной, поначалу чувствуя себя скованной, но постепенно оттаивая, Чёрный шептался с сидевшей во главе стола Альтеей, рассказывая ей, что их пленница, похоже, сама натерпелась от имперцев и не имеет причин им симпатизировать, - аллурианская принцесса поначалу подозрительно и враждебно косилась на бывшую имперку, но постепенно смягчалась.
Наконец, обед был съеден, Альтея, встав со своего места, объявила Леоне, что она больше не пленница, а гостья Звёздного Замка, и велела одному из замковых роботов проводить её в её новое временное жилище. Временное жилище оказалось небольшой каютой - складная кровать, стол, стул с магнитными ножками, шкафчик для вещей, компьютерный терминал на столе и ещё робот-уборщик, убиравший пыль в комнате, которой явно никто не пользовался уже очень-очень давно. Дождавшись, пока робот закончит работу, Чёрный Коготь достала из-под одежды вырванное из тела командного робота устройство межзвёздной связи и приступила к выполнению своего коварного замысла. Устройство, как она быстро поняла, позволяло связываться только с одним конкретным другим таким же устройством... иными словами, Леона могла с его помощью связаться только с Механистером. Значит, ей нужно было сперва убедить его позволить ей поговорить с императором...
Немного поколдовав над устройством, Чёрный Коготь включила его и вскоре услышала голос Механистера, бормотавший:
- Что такое?... Почему? Оно не должно работать! Что это значит?
Розовая зря растерялась от громких слов Лео - они были не более чем пылью в глаза. Тщательно возведенный за долгие годы фасад, который Черный Коготь все еще старалась кое-как поддерживать, и так дал сразу несколько трещин перед глазами принцессы. И это за какие-то считанные дни. Лео не ожидала, что она сама или кто-то другой вообще сможет сойтись с ней настолько близко после всего, что произошло с момента бегства Элайны. Но Кара явно была особенной.
И вот сейчас девушка-кошка сидела рядом с Карой, едва ли не прижимаясь к ней плечом - за столом Леона чувствовала себя еще более скованно, чем остальные, то и дело прячась от встречных взглядов за подругой. Она почти ничего не ела и на обращенные к ней вопросы отвечала коротко, кивками, будто боясь снова ляпнуть лишнее. Леона находилась настолько за пределами зоны комфорта, что, казалось, она охотнее сразилась бы в одиночку с Легионом Железа в полном его составе, чем пыталась бы принять стандарты Звездных паладинов, чтобы вписаться в их компанию.
Когда обед подошел к концу, Лео, не привыкшая к такой мирной и милой обстановке, первой вылетела из столовой в свою каюту - только пятки сверкали по коридорам.
Оказавшись наедине, кошка-убийца выдохнула, словно после боевой симуляции, устало прислонилась к стене и беспечно поерошила свою буйную гриву со словами:
- Дура, что ты творишь? Еще не хватало привязаться к врагам империи...
Она была на волосок от этого. Но, что хуже, она лгала себе: Леона уже привязалась к Каре. Словно бросая вызов самой себе, своим собственным сомнениям, слабостям и желаниям, девушка выхватила снятое с робота устройство и попыталась наладить связь с империей Хаздар.
Но тот, с кем она столкнулась, не внушал девушке оптимизм.
- Механистер? Дьявол, из всех вариантов мне попался именно ты... - Лео раздраженно поморщилась, - Это командующая Черный Коготь из Легиона Тьмы! Мне нужно связаться с Императором! Немедленно!
- Кто...?! Что??... Ах, это ты... - Леона не видела лица своего собеседника, но хорошо слышала его насмешливо-издевательские интонации. - Что ты хочешь сообщить своему Императору, бывшая командующая Чёрный Коготь? Объяснить ему причины твоего провала и твоего предательства? Говори быстрее - время Императора драгоценно, а моё - ещё более!
Леона поджала губы на словах «бывшая командующая», но не позволила этой горькой детали и тону Механистера уязвить её.
- Ты тоже потерпел провал Механистер и попутно поставил под угрозу мои собственные планы, - ядовито напомнила Леона, - Когда мой разговор с лордом Драгганом, хочешь ты того или нет, состоится, то пеняй на себя. Я все еще верна Империи, и обладаю информацией, которая позволит поставить точку в нашей войне с Сопротивлением. Но лучше не искушай судьбу и сэкономь моё время и время нашего хозяина, - напоследок передразнила своего словесного оппонента девушка-кошка.
Кажется, по ту сторону межзвёздного пространства Механистер задохнулся бы сейчас от возмущения, если бы он давно не избавился от такого атавизма, как необходимость дышать.
- Ты, паршивая, наглая кош... - прошипел он, но затем взял себя в руки. - Ладно. Я соединю тебя с Императором. Попробуй сама убедить его, что он должен тебя помиловать, - судя по мстительным интонациям Механистера, он рассчитывал на то, что Драгган не проявит к проштрафившейся подчинённой милосердия. А затем устройство замолчало, связь оборвалась. Устройство молчало несколько долгих томительный минут, прежде чем ожило вновь, и из него зазвучал властный голос повелителя империи Хаздар:
- Итак, Чёрный Коготь, я ожидаю твоих объяснений. Я надеюсь, они стоят моего времени, которое я потрачу на их выслушивание.
Леона злобно ухмыльнулась - она поставила Механистера на место и ей было приятно слышать раздражение в его голосе. Наглая, паршивая, «кошка» - да, так её всегда и называли, но это всё было мелочью.
Томительные секунды ожидания заставили девушку занервничать, но когда через устройство раздался голос Драггана, Леона машинально, даже не смотря на то, что её никто не видит, преклонила колени перед своим повелителем.
- Милорд! - начала она, судорожно размышляя над тем, как бы ей сократить свои оправдания, - Я знаю, что разочаровала вас своим поражением. Я потеряла Легион и целую планету, поставив под угрозу нашу военную кампанию в этом рукаве звездной системы... но мне противостояла вся мощь паладинов Сопротивления и Звездного замка! - голос Лео подрагивал от волнения и было заметно как она торопится - ей не хотелось долго мусолить перед хозяином свои ошибки, - Сейчас я на борту их мобильной базы, меня планируют судить, но... мне кажется, я смогла войти в доверие к одному из паладинов. Мне обещают оправдание и... - кошка ухмыльнулась, а её хвост сделал игривый взмах за спиной, - ...неуклюжая атака Механистера позволила мне укрепить эту позицию. Я видела каждого паладина в лицо, они считают меня другом, но я все еще верна вам, милорд!
Девушка-кошка не ожидала, каким горькими окажутся последние слова. Но долг - есть долг. Она существует именно благодаря Драггану и Моргане, и она ни за что не убежит поджав хвост как Элайна.
- Гм, - прозвучало в ответ. Леона не видела лица своего императора и не могла понять, это "гм" означает внимание или презрение, но прозвучало оно достаточно грозно. Наконец, Драгган заговорил:
- Ты видела их в лицо - но какая польза от этого, если ты не можешь передать мне эту информацию? Мне нужно знать не их лица, а их имена.
Ты потерпела неудачу, Чёрный Коготь, проиграла паладинам, утратила контроль над вверенным тебе легионом, позволила захватить себя в плен, а затем ты сорвала операцию Легиона Железа, которая должна была сокрушить паладинов и захватить их базу, - принялся перечислять император промахи своей подчинённой. - Если бы Механистер победил, если бы ты не помешала ему, со звёздными паладинами было бы покончено! - император резко возвысил голос, в котором зазвучала ярость от того, что Леона лишила его шанса покончить со своими давними врагами, но затем Драгган вернулся к прежним интонациям. - Тебе придётся постараться, чтобы искупить все твои промахи. Значит, тебе удалось войти к паладинам в доверие? Значит, ты должна будешь заманить их в ловушку, - Драгган не спрашивал Леону, что она собирается делать - он ставил её перед фактом, что решение уже принято. - Если ты доставишь их мне, я прощу тебе твои прошлые поражения. Если нет - во всей вселенной не найдётся места, где ты смогла бы спрятаться от моего наказания, - пообещал Драгган, и его интонации не оставляли сомнений, что он достанет Леону в случае её нового провала из-под земли.
- Я поручу своим стратегам разработать план операции. Когда план будет готов, они выйдут с тобой на связь, и ты должна будешь претворить его в жизнь.
Леона хранила молчание, виновато опустив меховые ушки, пока император перечислял её промахи, но когда он перешел на угрозы, девушка-кошка и вовсе вжала голову в плечи, опустив взгляд в пол.
- Д-да, милорд, - едва не заикаясь проговорила Черный Коготь, прекрасно представляя, на что способен Драгган в гневе, - Я не подведу вас. Моя верность принадлежит империи Хаздар, а моя жизнь - вам. Я буду ждать дальнейших указаний.
Она чувствовала как задрожали пальцы её рук. Этот путь вёл её в тупик. Лео понимала это на подкорке своего сознания. Но она упорно убеждала себя в том, что этот путь - единственно верный. В её каюте вновь воцарилась тишина - злодейка ждала конечный вердикт своего хозяина.
Ответа на последовало. Император не счёл даже нужным отвечать своему агенту ни единым словом - он просто завершил связь. И Леона осталась наедине со своими мыслями, страхами и тревогами, в ожидании приказа своего повелителя.

Во время недавнего боя Звёздный Замок получил ощутимые повреждения, и несколько дней должен был провести на орбите Ассиля, пока его роботы ремонтировали его. Кара, извинившись перед Леоной, отбыла на свою планету - государственные дела Ассиля требовали внимания своей правительницы. Впрочем, похоже, принцесса пользовалась довольно большой свободой - не прошло и дня, как она вызвала Леону на планету и потащила её по магазинам одежды. Принцесса пыталась сохранять инкогнито и предупредила свою новую подругу, что та не должна называть её принцессой, и "вашим высочеством" тоже, и её настоящим именем тоже не стоит её называть. А затем Леону ждало много примерок в компании явно получавшей от этого процесса удовольствие Кары, под удивлённо-подозрительными взглядами продавцов (хотя их, наверное, удивляла в основном униформа девушки-кошки). К вечеру Леона стала обладательницей нескольких комплектов одежды и одного бантика на хвост.
Кара пообещала Леоне в скорейшем времени решить вопрос с её жильём, а пока Леона могла переночевать на вращавшемся на орбите Ассиля Звёздном Замке. Леона как раз вернулась в своё временное жилище, нагруженная покупками, когда электрический звонок просигналил, что к ней посетитель. На пороге стояла... Элайна, сменившая свою униформу Легиона Тьмы на простую одежду по ассильской моде, выдержанную в синих тонах (Элайна любила этот цвет).
- Леона... - выдохнула бывшая подруга девушки-кошки, словно не зная, что ей сказать, и как начать беседу. - Я... я так рада тебя видеть! - Элайна попыталась обнять свою бывшую подругу. При этом нос девушки-кошки отметил, что к собственному запаху Элайны примешивался чей-то чужой... а точнее, запах Белого.

Пока остальные совещались, Рина, прижимала к себе мёртвое тело подруги, сперва пытаясь петь ей, будто эта песня должна была вернуть гномку к жизни, а затем лишь шепча "Нет... Нет!" и всхлипывая. Они, эти разбойники, убили её подругу! Убили без причины, чтобы забрать вещь, которая не принадлежала им, не имея на неё права! Ведь если бы им эти драгоценности были по-настоящему нужны, они могли бы просто попросить, а вместо этого они начали угрожать и стрелять! Это было нехорошо! Это было неправильно! Этому не было оправдания и не было прощения! Или было? Нет, она решит, простить ли их, когда накажет их за смерть своей подруги!
И эта мысль придала Рине сил - девушка перестала всхлипывать и принялась обдумывать, что можно сделать. На что рассчитывают эти разбойники? Они ведь могут просто не пойти к ним! Но если они не выйдут из замка, им нужно будет что-то есть, и они потеряют время, во время которого они могли бы помочь беженцам из селения. Но ведь разбойникам тоже нужно будет что-то есть, и им будет скучно в ожидании? Но у них больше возможностей решить ту и другую проблему... м-да. Но если сюда придёт помощь, разбойникам придётся уйти, верно? Но когда она придёт, и придёт ли? Выходов отсюда не так много - значит, есть всего несколько мест, где разбойники смогут устроить засаду... но засада - это всё ещё засада, у них будет преимущество.
- Мы... не справимся одни... - наконец, заговорила дроу, вытерев ладонью заплаканное лицо и поднимая взгляд. - Но в замке... здесь есть и другие люди... они могут помочь нам... они помогут нам, верно? - девушка с надеждой в блестевших от слёз глазах посмотрела на своих товарищей.
- Но сперва... нам нужно отдохнуть... и восстановить силы после боя. А там уже и советоваться.

Враг тем временем приближался, и в свете факелов можно было разглядеть его - два отряда по два пехотинца, каждый со щитом-пельтой в одной руке и факелом в другой - и два всадника... или не всадника, а всадницы? - и ещё один такой же отряд, следовавший позади. Галатея, обратившись к своему божественному чувству, не ощутила присутствия никакого зла извне земного мира... впрочем, оное присутствие могло быть за пределами её восприятия, но сейчас спартанка его не чувствовала, и это, возможно, обнадёживало...
И тут, когда беглецы пытались занять позиции за повозками, предательски лязгнула бронза доспеха спартанки. Из темноты послышался встревоженный звук, похожий на лай, а затем свистнула стрела Майвен, и в ответ раздался жалобный визг псоглавца.

Эсра следовала за кинокефалами, когда из темноты вдруг послышался металлический лязг, и разведчики-псоглавцы остановились, вглядываясь в темноту, обменявшись лающими звуками... и тут просвистела стрела, вонзившись в горло кинокефалу-лучнику и уложив его на месте. Она нашла тех, кого она искала!... и теперь ей нужно было как-то сделать так, чтобы они не прибили её в горячке боя.

Алаурина не удержалась и уставилась на Вэла круглыми от удивления глазами. Выходит, у её спутников всё-таки ЕСТЬ эти фамильные драгоценности, просто она это пропустила?? Но... в любом случае, отдавать их этим разбойникам нельзя. Ведь это же фамильные драгоценности! Они получены её друзьями в награду за их помощь (ну, так рассуждала Рина - откуда же ещё этим драгоценностям появиться у её друзей?)! Нельзя так просто отдавать их этим разбойникам!

Расположившись в кафе, Варф принялся изучать имеющуюся во всемирной паутине информацию о Йотун. Похоже, личностью его тётушка была заметной и действовала с размахом, оставляя за собой целые разрушенные здания (впрочем, судя по фотографиям, разрушенные не полностью, а частично - но то, что оставалось, было весьма условно пригодно для жизни). Основным её врагом, похоже, была организованная преступность, чью собственность Йотун с большим размахом уничтожала, но неоднократно избирала своей целью и разные религиозные секты, замешанные в тёмных делах, разрушая их молитвенные дома. Именно из-за её привычки оставлять за собой разгром и разрушения агенты Департамента охотились за Йотун, считая её преступницей. Она вроде бы была частью команды Безымянных, возглавляемой неким Невидимкой (чьей суперсилой была, собственно, невидимость... может быть, что-то ещё), жестоких вигилантов, тоже бывших не на самом хорошем счету у властей. Врагов у неё было тоже немало - за ней охотились правительственные агенты, ей хотели отомстить преступники, о намерении схватить её объявлял городской супергерой Манхеттенмен (атомокинетик), за ней охотился незарегистрированный супер-вигилант Инквизитор, тоже за свою жестокость объявленный в розыск. После целой серии погромов, устроенных Йотун в течение нескольких дней в разных частях города, и заявления властей, что этому должен быть положен конец, Йотун пропала с радаров, то ли залегла на дно, то ли покинула город. Да, после таких "подвигов" у Ребекки Аусбургер были все основания скрываться...

- Я, кажется, знаю, куда делись разбойники, - отозвалась Аэлирен. - Я их убила. Мы с Фридом. Когда шли по дороге, и они решили, что двое путников будут лёгкой добычей, - сказав это, она повернулась к гоблину и снова перешла на человеческий язык: - Сколько вы в этой пещере? Как давно вы убежали от орков? Орки преследуют вас? Чем вы здесь живёте?
- Два, три - три дни человеки уходить из пещера, а гоблины приходить сюда! Год, ещё зима и осень - осенью моя убегать от орки и встречать другие гоблины! Орки искать нас, они хотеть делать нас свои рабы, если поймать! Орки быть злой, но орки не заходят так далеко в земли человеки! Мы охотиться на лесная дичь, мы жить здесь, мы брать только то, что ничей!
- Он лжёт, - скривился Севрин, когда принцесса перевела речь гоблина. - Я знаю цену словам таких, как он, и цена эта - ничто.

Этого никто не ожидал - ни Дэйв, ни Лин, ни, меньше всех, её кавалер, который с криком "Ааа!", схватившись за лицо, сверзился со стула. Джек могла только, округлив глаза, смотреть, как их план летит под откос, и судорожно пытаться придумать, как спасти положение и не запороть их операцию.
- Ты пьяна! Иди домой! - с почти не наигранным возмущением выкрикнула Жаклин, пытаясь схватить разбушевавшуюся девушку за руки, чтобы она больше никого не побила.
- Эй-эй-эй, что случилось?! - Дэйв, вскочив со своего места, поспешил к "Элизабет", тоже попытавшись схватить её (хотя в его исполнении это слегка походило на "обнять и облапать").
- Ей больше не наливать! Парни, вам придётся отвезти её домой, она сама не дойдёт! - Лин попыталась всё-таки направить ход событий в нужное русло.
Ближайшие посетители клуба испуганно глядели на разбушевавшуюся Джейн - кажется, скоро должна была появиться охрана клуба, чтобы выдворить "перебравшую" девушку.

- Ох ты какая наглая сучка! - усмехнулась вторая девушка и, подойдя к обессиленной пленнице, схватила её за грудь, до боли выкручивая её сосок.
- А я не против с ней поразвлечься, - усмехнулась первая, облапывая промежность пленницы и погружая свой палец в её влажную киску. - Да тут целое болото! И это она, значит, обхитрила царевну амазонок и персидское войско? А на вид обычная шлюха!
- Ещё бы ей не выглядеть как шлюха! - отозвалась вторая, тиская вторую грудь своей жертвы. - Но даже если у неё сейчас нет сил после Ксантиппы, мы сможем с ней поразвлечься. Амфитоя, бери её за ноги! - первая амазонка подхватила свою голую пленницу за ноги, вторая - под мышки, и они понесли её к выходу.

Отпуск! Большую часть своей жизни Эйлис не знала, что это такое, что у неё когда-нибудь будет специальное время, когда она сможет просто отдыхать, на время отрешившись от забот о хлебе насущном. Что там, до того, как она покинула Акитон, у неё и выходных-то практически не было. И вот её, свежеиспечённого Звёздного Искателя, решили премировать отпуском... и Эйлис, по правде сказать, вообще не знала, что ей с этим отпуском делать. И в итоге решила отправиться в свою первую в жизни турпоездку - на Кастровель.
Именно там, на Кастровеле, её и застало письмо младшего инспектора, и свежеиспечённая Звёздная Искательница, ругаясь, поспешно собрала вещи и поспешила в космопорт. Она в отпуске! Почему нельзя было дождаться, пока она вернётся из отпуска?! Зачем ещё нужны отпуска?! Нет, ей, конечно, не терпелось доказать, что она достойна звания Звёздного Искателя, но... почему она должна доказывать это прямо сейчас? Ну, ладно. Не больно-то ей и нравился её первый в жизни отпуск на этом вашем Кастровеле.
Расположившись на сидении, засунув свою сумку, а на самом деле своё оружие (как выяснилось, Эйлис взяла свою реактивную пушку с собой в отпуск всё-таки не зря), на полку над сидением, коротковолосая рыжеволосая и меднокожая молодая женщина в рабочем комбинезоне, туго обтягивавшем её выдающуюся грудь, ждала прибытия на Абсалом.

Фанетту передёрнуло, когда Натали поделилась результатами своих наблюдений. Однако полуэльфийка попыталась собраться с мыслями и сделать вывод из наблюдений подруги.
- Если... если что-то другое выбралось из медведицы, пожрав её изнутри, то где следы этого другого? Тут нет никаких следов, кроме следов гиблерблингов, значит... значит, это они размножаются таким образом, как некоторые насекомые или паукоеды. И значит, нам нужно найти их и уничтожить, пока они не убили ещё какое-нибудь существо и не отложили в него своих личинок, - Фанетту передёрнуло, когда она представила себе мелких человекообразных монстров, размножающихся ТАКИМ способом.
- Кто-нибудь здесь знает об этих гиблерблингах больше меня? - полуэльфийка вопросительно посмотрела на своих спутников.

Бродяга взглянул на Хаоса, слегка приподняв бровь и усмехнувшись, не то одобрительно, не то иронично. Агента, кажется, Хаосу удалось заставить засомневаться и замешкаться - убрав с лица свою усмешку, Сеттерфилд медленно, будто взвешивая каждое слово, ответил:
- Как ты думаешь... если бы мы с самого начала знали об этом чёртовом заговоре, мы бы стали арестовывать его лидеров? Я не знаю, кто ещё замешан в нём, какие сенаторы, генералы и прочие - но мы в этом разберёмся. И виновных ждёт суровое наказание. Что касается ударов в спину... мы, моё ведомство с Эрлом теперь, если я не ошибаюсь, связано обоюдными договорённостями, и мы, со своей стороны, собираемся выполнять свою часть договора.
- Ну, я на это надеюсь... - хмыкнул Эрл, а про себя, видимо, подумал, что быть уверенным в этом он не может, и ему остаётся только именно надеяться. - Мне, со своей стороны, тоже не хочется быть человеком, который нарушил письменное соглашение в первый день после подписания, - он обвёл взглядом свою команду, задержав взгляд на Хаосе, и проговорил: - Итак... Хаос, значит, категорически против. В таком случае, агент Сеттерфилд, я вынужден отказаться от вашей помощи. Нашим бескомпромиссным борцам с системой придётся штурмовать лабораторию без вашей поддержки, - Волк посмотрел по очереди на Бродягу и Хаоса и с нажимом произнёс: - И если вы кого-то из наших ребят там "потеряете", живыми можете не возвращаться.
Бродяга вздрогнул и взглянул на лидера коммуны взглядом, будто говорившим "а я-то тут причём?", а Волк тем временем вдруг подошёл к двери, где стояли Хаос и агент, и, обернувшись к собравшимся в комнате, спросил:
- А может быть, я тут распоряжения отдаю, а вы со мной несогласны? - в его голосе слышались с трудом сдерживаемые эмоции. - Может быть, вы хотите вынести мне вотум недоверия? Вручить чёрную метку? М?
- Нет! - Невеста бросилась к Эрлу и, схватив его за руку, встала рядом.
- Нет! - повысил голос, что он обычно редко позволял себе с Непокорными, Билли. - Никаких вотумов. Мы не может себе сейчас этого позволить.
- Никаких вотумов, - подтвердил Марк, исподлобья и угрожающе взглянув на Хаоса.
- Нет, - поддержала Рэйчел, буравя Джека враждебным взглядом.
- Я здесь чужой, и моё мнение вряд ли для вас что-то значит, - подал вдруг голос Длань. - Но сейчас не лучшее время для ссор.
- Да, типа! - нерешительно поддержал Эдди. - Хотя я не очень типа понимаю, что здесь типа происходит...

Ито тем временем увидел в будущем... неопределённость. Может быть, уже сейчас вспыхнет бой между бывшими членами одной команды, может быть, он вспыхнет потом, может быть, Волку действительно вынесут "вотум недоверия", и он уйдёт, сломленный, сказав, что "наш договор более не имеет силы". Но наиболее вероятным ходом развития событий был временный союз сейчас и раскол потом - на "партию Волка" и "партию Хаоса".

Превозмогая боль, Леона прыгнула на робота-стрелка - это был не самый лучший её удар, но железные солдаты Механистера никогда не славились умением уклоняться от ударов. Одного робота Леона вывела из строя, но следующий - последний - заблокировал её удар. Турели продолжали бить по Леоне очередями - снова от одного выстрела девушку-кошку спасла её ловкость, от второго - броня.
- Ты - ошибка, Чёрный Коготь! - выкрикивал командный юнит голосом Механистера, повторяя попытку схватить Леону, - но та в последний момент увернулась от железного щупальца. - Неудачный эксперимент, как и все опыты Морганы! Я посмотрю на её лицо, когда доставлю тебя императору в кандалах!
Мини-мех тем временем продолжал попытки раздавить Леону своей массой, но в этот раз девушка-кошка была настороже и увернулась от атаки, отпрыгнув в сторону. Робот-техник продолжал невозмутимо ползать по полу, безуспешно пытаясь починить сломанных Леоной роботов.
- Леона! - услышала Чёрный Коготь крик Кары, а затем залп стрел накрыл её врагов - разлетелись на куски обе турели под потолком, упал, пронзённый несколькими стрелами, последний железный легионер, тяжело рухнул на пол, искря и дымясь, мини-мех. Леона осталась один на один с командным юнитом.

Тем временем роботы-щитоносцы пытались атаковать Белого и Синего, прикрывавших Розовую, но безуспешно. Впрочем, и ответные атаки паладинов они парировали своими щитами. Оставшийся робот-стрелок тем временем с помощью робота-летуна, дававшего ему наведение, продолжал стрелять по Розовой - новый вскрик боли возвестил о том, что выстрел робота был точен.

Это было непростое техзадание, но совместными усилиями Персиваля и ПАСТОРа удалось изготовить с помощью фабрикатора более-менее натуралистичные фальшивые латы, а Мина относительно убедительно замаскировала под ними силовую броню Никколы. Замаскировать дробовик Никки оказалось непросто, но у неё был ещё относительно обыденно выглядевший топор... если не слишком присматриваться к его явно не деревянной рукоятке.
И, наконец, команда отправилась навстречу аборигенам. Выйдя из джунглей и пройдя по протоптанной дороге, исследователи увидели раскинувшиеся по обе стороны дороги пшеничные поля, где собирали урожай, подставив пушистые спины солнцу, полуголые ракаши - солнце уже клонилось к закату, но рабочий день для местных крестьян ещё не закончился. Или не крестьян, а рабов - судя по стоявшим тут и там людям-надсмотрщикам с кнутами и нескольким вооружённым солдатам. При появлении путников солдаты оглянулись на них и направились им навстречу.
- Синьор, - вежливо обратился один из солдат, усатый мужчина в кирасе и стальном шлеме и с алебардой в руках, к Никколе, видимо, решив, что "синьор" здесь главный. Говорил он на комуне - транслятор Никки переводил его речь для неё. - Разрешите узнать, кто вы и куда направляетесь? - и он посмотрел на "синьора" так, будто хотел добавить "и вам не жарко в этих доспехах?".

Кара вскрикнула снова, на этот раз от испуга, когда Леона подхватила её и бросилась прочь - так быстро, что роботы даже не успели выстрелить ей вслед. Они не стали преследовать убегающих, вновь заняв оборонительные позиции у дверей. Кара непроизвольно вцепилась рукой в свою подругу, второй стараясь не выронить своё оружие.
- Леона... мы должны добраться до центрального ядра... чтобы вернуть контроль над замком! - сбивчиво говорила Розовая. - Я ещё могу сражаться... я должна сражаться! Мы не можем отступить... или мы потеряем всё!
Лео тесно прижимала Кару к себе, прикрывая её собой от возможных атак, и неслась по коридорам базы паладинов с такой скоростью, будто у нее на хвосте сидел сам черт из ада. Впрочем, эта мера предосторожности оказалась лишней. Убедившись, что угроза миновала и парочку воинов никто не преследует, Леона аккуратно усадила паладина спиной к ближайшей стене, осторожно придерживая на случай, если та вдруг решит упасть - серьезность раны все еще была не ясна кошке.
- Ты чего удумала, а? - с недовольным упреком спросила Леона, - Решила помереть до того, как защитишь меня в суде? Ну нет уж!
Слова девушки звучали грубовато и эгоистично, как обвинение, но тоскливо опущенные уши, взволнованно болтающийся из стороны в сторону хвост и беспокойство на лице, которое не смогла скрыть даже такая вредина как Леона, лаконично намекали, что эти слова и тон - лишь треснувший фасад, который кошка старалась удержать изо всех сил.
- Как мы можем вернуть контроль над замком? - спросила Лео, перебив принцессу, а потом перефразировала вопрос, - Что именно нам нужно для этого сделать? Есть способ избежать прямого столкновения? Эти роботы оказались мне не по зубам. И я не привыкла быть нянькой на поле боя.
Вот, новый упрек, будто бы в адрес принцессы. Но этот прозвучал странно, словно Лео на самом деле адресовала его самой себе. Она отказывалась признавать это, но ей хотелось защитить Кару, и она совершенно очевидно только что едва не провалила эту задачу.
- И нет, ты побудешь на скамейке запасных. Я сделаю все сама, окей? - Леона прищурилась, разглядывая подругу и пытаясь оценить её состояние.
- Мы можем... - Кара привалилась к стене, но тут же попыталась встать - и застонала от боли, а Леоне пришлось её поддержать. - Чтобы получить контроль над замком, нам нужно проникнуть к центральному ядру и дальше... ты умеешь обращаться с техникой? Блю умеет - если ты поможешь ему добраться до ядра, он сделает всё нужное. Если мы соединимся с Уайтом и Блю... Уайт сможет поставить меня на ноги. Или... - Кара понесла к лицу левую руку. - Блю, в замке есть... технические ходы? Так... да... поняла тебя. Нам нужно пробраться к ядру, роботы преграждают нам дорогу, - опустив руку с палкоммом, Розовая обернулась к Леоне. - Блю говорит, можно попасть к ядру через технические ходы... но там можно наткнуться на роботов-техников. Я... - в глазах блондинки вдруг промелькнули страх и мольба, - я... боюсь тебя отпускать одну... и я боюсь оставаться одной сама.
Леона могла выпячивать свою вредность, но язык тела девушки-кошки говорил сам за себя. Она испугано муркнула, а её хвостик беспокойно вздрогнул, когда Кара застонала от боли. Придержав паладина, Лео настойчиво усадила ту обратно на место, сообразив, что подруга на какое-то время все же выбыла из боя.
Лео, сама того не заметив, начинала привязываться к принцессе, и это стало особенно очевидно сейчас, когда над ней нависла опасность. Слушая возможный план, ушастая воительница только внимательно кивала, готовая прорваться к указанной цели любой ценой, лишь бы Кара перестала волноваться. В то же время, та искренность с которой говорила розовый паладин, на время затмили разницу между Империей и Сопротивлением для Леоны, оставив в её сознании лишь её саму и новую подругу, которая испытывала боль. Лео могла быть черствой, могла быть наглой и вредной, но при всем этом она не была бессердечной.
Слова Кары оставили кошку в полной растерянности. Она хотела доказать, что она чего-то стоит и порадовать Кару, выполнив поставленную задачу, но еще больше ей не хотелось оставлять подругу одну, без защиты. Колеблясь несколько мгновений, Леона приняла решение, присела перед принцессой и... осторожно лизнула её в незащищенную забралом шлема щеку. Язычок девушки прошелся по нежной коже принцессы как наждачная бумага, напомнив настоящий кошачий язык.
- Я не знаю, как я должна поступить, чтобы это было правильно. Но я решила, что ни за что не оставлю тебя одну, поняла?
- Что ты... делаешь?? - Кара попыталась отстраниться, когда язык девушки-кошки коснулся её щеки... но недалеко. - Ай! - ей, кажется, было скорее щекотно, чем неприятно. - Это что, должно помочь? Ты БУКВАЛЬНО зализываешь раны? Моя рана не здесь, а... - тут Розовая покраснела ещё сильнее и умолкла: ранение пришлось в её живот, и чтобы Леона могла зализать её рану, паладину пришлось бы избавиться от брони, а это выглядело бы как... да, именно это.
- Слушай... мы можем соединиться с Белым и Синим - Белый умеет залечивать раны. Тогда я снова буду в строю, и мы сможем атаковать центральное ядро вместе.
Леона смутилась ничуть не меньше, судя по горящим щекам девушки. Ей всего лишь хотелось снять с Кары лишнее волнение, и этот «лизь» получился совершенно машинально. Она не ожидала такой реакции, рассчитывая, что паладин, в крайнем случае, просто не обратит никакого внимания. И, разумеется, она никогда и никому не зализывала раны (почти)!
- Н-нет! - запротестовала упрямая кошка, - Это вышло случайно!
Леона проследила за тем, где находилась рана Кары, которую ей надо было лизать, и, не то, что бы она была против, но в эту секунду термометр смущения девушки-кошки, следуя примеру Пинк, пересек крайнее значение и взорвался окончательно. Кашлянув, чтобы кое-как справиться с волнением, Леона протянула Каре руку, приправив свои слова сарказмом:
- Идем к Белому, ваше вашество, а то меня засудят только за то, что я не уберегла твою королевскую задницу.
- Идём... - кивнула Кара, с трудом поднимаясь, держась за руку Леоны. Сейчас её ментальных сил уже не хватало на смущение - весь её мозг был занят вопросом выживания. Левую руку она снова поднесла к лицу. - Уайт, мне... нужна помощь, я ранена... я не могу сражаться. Где ты сейчас? Поняла... идём к тебе навстречу.
Тем временем чуткие уши Леоны уловили приближающийся звук шагов роботов Звёздного замка - похоже, захватившие контроль над замком имперцы вовсе не собирались позволить перебежчице и звёздному паладину просто так уйти.
Леона как раз помогла Каре подняться на ноги, как вдруг её ушки вздрогнули, уловив посторонний звук, и мгновенно повернулись в сторону новой угрозы.
- Ты можешь передвигаться сама? - быстро спросила кошка.
- Смогу... но не очень быстро, - ответила принцесса. - Отстреливаться я, если что, смогу.
Шаги тем временем слышались уже ближе - Леоне и её подруге нужно было поторапливаться, если они хотели избежать нового боя.
- Хорошо, - кивнула Лео, глаза девушки хитро сверкнули. Черный Коготь честно довела подругу-паладина до двери, а потом... Втолкнув Кару в проем, Лео ударила когтистым кулаком в панель управления двери, спровоцировав блокировку механизма. За мгновение до того как створки двери захлопнулись, Леона выпалила вдогонку принцессе:
- Я задержу их. Встретимся у ядра!
Кошка была уверена, что ей доверяют не достаточно, чтобы позволить действовать самостоятельно подобным образом, поэтому пришлось так импровизировать. План был прост: прикрыть Кару, уничтожить преследователей и скрытно добраться до центрального ядра Звездного замка через технические отсеки. Если она переживет первые этапы плана, конечно. В одном Леона была уверена - Каре будет безопаснее с другими паладинами, а сама она сможет выиграть ей достаточно времени, чтобы позволить добраться до них. Размявшись, кошка затаилась за углом коридора, приготовившись атаковать роботов Механистера из засады.
Дверь закрылась не сразу, но затем её створки принялись сдвигаться - до Леоны не сразу дошло, что контроль над Замком сейчас в руках имперцев, а значит... тому, кто сейчас управлял им, очень понравилась её идея разделиться.
- Леона! - крикнула Пинк, протягивая руку к подруге, но быстро отдёргивая её, когда смыкающиеся створки двери грозили сомкнуться на ней. - Лео...! - и двери закрылись, отрезав девушек друг от друга и звукоизолируя их. А Леона, метнувшись в сторону, затаилась. Из-за поворота вылетели, сканируя коридор своими сенсорами, два робота-летуна Звёздного Замка, следом за ними вышел аллурианский робот-щитоносец, за ним - робот-стрелок и перебиравший механическими лапками паукообразный робот-техник. Леона вжалась в нишу в стене - от внимания подслеповатых роботов Механистера она ускользнула бы без труда, но летающие роботы были специально созданы для поиска прятавшихся нарушителей - один из них, заметив прятавшуюся девушку-кошку, издал тревожный писк, и роботы обернулись к ней. Тотчас робот-техник быстро-быстро пополз к Леоне и попытался отрезать ей ногу своей встроенной сваркой - к счастью, благодаря своей броне она даже почти не ощутила жара. Но избежать боя у неё уже не получилось.

Арбуз! Поесть арбузы Фанетте удавалось нечасто - в дикой природе они, скажем так, не росли, да и в детстве ей даже по праздникам не всегда удавалось поесть ломтик арбуза. Вкус арбуза был для полуэльфийки воспоминанием, которое она сейчас освежала в своей памяти, с аппетитом вгрызаясь в сочную алую мякоть. Съев ломтик арбуза, Фанетта замешкалась - с детства она привыкла, что больше маленького ломтика ей не достаётся - вопросительно оглянулась на Вальтенни, но, поняв, что ей можно взять ещё один, продолжила трапезу. За этой трапезой её и застало появление Тарры-Нуа. Отняв ломтик от лица, слегка испачканного красной мякотью на бледной коже возле губ, полуэльфийка поглядела на чужестранку. В том, что перед ней чужестранка, не было сомнений - впрочем, Фанетта за время своих странствий видала разных людей и нелюдей: и крылатых ааракокр, и демонически красивых, но окружённых дурной славой эльфов Подземья, и узкоглазых странников из далёких восточных земель... и, кажется, когда-то она встречала и выходцев из пустынь Калимшана.
- Здравствуйте, - кивнула она новоприбывшей. - Меня зовут Фанетта. Вас сюда отправил пророк? Он отправил вас именно сюда? И о чём он говорил, и зачем он вас сюда отправил? И в пророчестве случайно не было ничего о единорогах?
Одноглазым змеем? Никогда не слышала о таких существах... - лесная странница оглянулась на своих соседей. - Наверное, они водятся только в Калимшане?

- Идём, - кивнула Джек.
В тренажёрном зале было не людно - только пара блондинок с искусственным загаром, искусственным цветом волос и столь же искусственными губами и грудью, в коротких топиках, обтягивающих лосинах и явными признаками хронической избыточной денежной массы, занимались на тренажёрах. При появлении двух новеньких Джейн достался снисходительный взгляд, а вот Жаклин, с её фигурой - слегка ревнивый, мол, это кто тут у нас и откуда взялся? Пока Жаклин оглядывала тренажёры, к новеньким подошла тренер - стройная подтянутая женщина немного старше Жаклин.
- Здравствуйте, я могу вам чем-нибудь помочь?
- Да... у вас найдутся две пары боксёрских перчаток и два комплекта защиты?
Вопрос Жаклин заставил тренера зависнуть, а затем развести руками.
- Нет, боюсь, у нас здесь такого нет, мы здесь этим не занимаемся.
- Жалко. Ну, ладно, - Джек обернулась к своей спутнице и отошла в сторону, занимая место на беговой дорожке. - Начнём с пробежки, чтобы размяться? Спарринг подождёт.

Минут семь спустя Жаклин вернулась от Паркера с бумажкой с паролем. Кажется, напарница Джейн была слегка раздражена общением с сисадмином полицейского участка, и оставалось надеяться, что при получении пароля ни один Паркер не пострадал... и что Джек не собирается вымещать накопленное раздражение на своей напарнице в спортзале. Жаклин удалилась сражаться с бюрократией, а Джейн осталась изучать профили девушек в социальных сетях.

Страница Кэтрин Джордж в фэйсбуке встретила Джейн постом в духе "Ненавижу всех людей! Чтоб они все сдохли!". Сначала выводились новые сообщения, потом старые, и Джейн постепенно шла от более новых к более старым, в обратном хронологическом порядке развития кризиса. Следующим шёл перепост какого-то поста о самоубийствах с комментарием Кэтрин, где она называла автора поста мудаком и писала, что "если бы она хотела покончить с собой", то сделала бы это ему назло. Следом - пост о том, что "Я узнала, что у меня нет друзей, они только притворялись, что они у меня есть". Следом - пост с желчью в адрес про-лайферов. Следом - пост с болью по поводу того, что в преступлениях обвиняют жертву, а не преступников. И в комментариях к постам - откровенная травля, насмешки, троллинг и срывающаяся на истерики и брызжущая ненавистью хозяйка страницы, блокирующая комментаторов, удаляющая их из друзей, стирающая их комментарии и закрывающая записи для комментирования. Спустившись ниже, до дня визита в клуб, Джейн увидела вполне обычный девочковый блог - музыкальные группы, фильмы, сериалы, парни... музыка и кино ещё занимали какое-то место в блоге Кэтрин после памятных событий, но постепенно уступали место постам о боли и ненависти. Напрямую о том, что произошло с ней в тот день, Кэтрин не рассказывала, не доверяя это интернету. Её список друзей оказался на удивление коротким - похоже, он изрядно сократился после нескольких её истерик в комментариях.
Элизабет оказалась подписана на несколько феминистических сообществ, регулярно делала перепосты об изнасилованиях, о виктимблейминге и прочих подобных вещах. Когда её подруга попала в больницу после неудачной попытки суицида, Элизабет разразилась постом, где она пересказывала эту историю (ей хватило ума не называть подругу по имени), обвиняла своих одноклассниц, травивших Кэтрин, "равнодушную" полицию, парней, родителей и всех на свете и просила делать максимальный репост. Иногда Элизабет писала сочившиеся болью посты, что она бьётся как об стенку, и её усилия ни к чему не приводят, и делают только хуже. Причём записной феминисткой она стала, похоже, буквально месяц назад - до этого у неё тоже был вполне обычный подростковый блог: музыка, кино, компьютерные игры. Элизабет была подписана на страницу Кэтрин, но при этом не значилась в её списке друзей.
- Ну, удалось найти что-нибудь? - в дверь кабинета вошла Жаклин.

- Человек на воротах, - пояснила Рина про мужика. - Он спросил, кто мы такие, Рен...Ннот ему ответила, и он ушёл.
Гостей? - заинтересовалась девушка, будто речь шла о чаепитии с булочками, но затем задумалась. - Эм... гости - это хорошо, но здесь сейчас не очень хорошее место и время, чтобы встречать гостей. И, по-моему, это не гости, а... "гости". Они помогут нам? То есть... мы уже почти всё сделали без них. Или это плохие люди? - забеспокоилась девушка.

Леона, как и подобает в таких случаях, не оглядывалась на взрыв, когда мех полыхнул ярким пламенем за ее спиной. Напротив, она лишь коротко глянула на свои когти, словно беспокоилась, не испортился ли маникюр. Разумеется, на хищных когтях Лео не было никакого маникюра, да и вообще она даже не думала о себе как о какой-нибудь красотке, чтобы беспокоиться о таких мелочах, просто сам жест источал (само)уверенность и подобающую кошке-воительнице крутость. Да, она хотела казаться всем вокруг, в особенности Каре, крутой как вареные яйца и аккуратно скрыть тот факт, каких трудов ей стоило удержать равновесие на ногах, когда в спину ударила взрывная волна.
- О да, разумеется, я защищу принцессу и не дам её в обиду, - с озорной усмешкой заявила Леона, встав рядом с Пинк. Для всех эта фраза могла показаться рядовой порцией сарказма в адрес Альтеи от вчерашней злодейки, но хитрющий насмешливый взгляд Лео, направленный на Кару более чем лаконично намекал, кому на самом деле предназначались эти слова. Даже сейчас Леона не упускала шанса подурачиться и подразнить новую подругу.
Красный, уже занёсший меч над дверью, обернулся и поправил:
- Принцессу будем защищать мы. А вы с Пинк - найдите роботов, которые захватили контроль над замком, - (Розовая при этом бросила на Леону короткий взгляд, просивший "пожалуйста, молчи!").
- Слушай, а нам точно стоит ей доверять? - поинтересовался Жёлтый, обрушивая свой топор на дверь, буквально содрогавшуюся от его ударов. - Она так ничему не удивляется, будто она заранее знала, что всё это будет происходить!
- Думаешь отправить с ней кого-нибудь ещё? - подумав, спросил Красный, лучом из своего меча делая надрезы на двери рядом со стенами. Новый удар Жёлтого - и дверь с грохотом упала на пол, освобождая дорогу.
Леона только сузила глаза, посмотрев на Кару как кошка, которая не поддается дрессировке. Хихикнув в кулачок, она, впрочем, не стала развивать поднятую тему, удовлетворившись достигнутым эффектом.
- Роботы атакуют и меня тоже, гений, - парировала Лео очередные замечания в свой адрес, - Очевидно, что мы с ними больше не на одной стороне. А насчет моей невозмутимости, - Леона эффектно откинула с плеча копну волос, - так это потому, что я идеальный солдат.
Скромностью Леона точно не страдала. Хоть правда и состояла лишь в том, что подобное вызывающее поведение помогало ей справиться с собственными демонами.
Фыркнув и отвернувшись от остальных паладинов, хвостатая воительница поинтересовалась у Кары:
- Веди, адвокат. С чего мы начнём наш славный путь разрушений и битв?
- Идеальный солдат? - хмыкнул Жёлтый, взглянув на Леону, однако не стал развивать эту тему.
- Вам нужно проникнуть к компьютерному ядру замка, - ответил за Розовую Красный, - найти и устранить причину того, что замок вышел из-под контроля. Будьте осторожны - охранные системы замка будут вам мешать.
- Да, всё так, - кивнула Розовая. - Идём, - бросила она Леоне.
И их отряд разделился: Красный, Жёлтый и Зелёная поспешили по лестнице наверх, а Розовая повела Леону вниз по той же лестнице.
- Лифтами сейчас лучше не пользоваться - имперцы их контролируют... - говорила на ходу Кара. - Похоже, Рэд тебе доверяет, раз оставил меня на тебя.
Леона и розовый паладин тем временем спустились этажом ниже - первым препятствием на их пути оказалась очередная дверь, поспешно захлопнувшаяся при их появлении.
Развивать тему и не нужно было:
- Идеальный солдат, - во второй раз подчеркнула Леона, самозабвенно кивнула головой, попутно тряхнув своей непослушной гривой, и добавила, горделиво выпятив (весьма плоскую) грудь, - Созданный лично императором Драгганом и его правой рукой - Морганой - в качестве образца для всех будущих легионеров Империи Хаздар!
Леона деликатно умолчала о том, что эксперимент с ней был признан неудачным. Подумаешь, паладинам было незачем знать о такой несущественной мелочи. Главное, чтобы она произвела на них впечатление! Тёмная и жуткая правда, эксперименты, боль и страдания, через которые она прошла, чтобы выжить - все это останется только для неё, Леоны, и ни одна живая душа не должна узнать об этом, о её слабости.
Махнув хвостом вслед паладинам, девушка-кошка пристроилась бок о бок с Карой и последовала за той к цели своей новой миссии. Конечно, ей хотелось поинтересоваться, не поранилась ли принцесса во время последнего боя. Заботиться друг о друге, прикрывать друг другу спину и всегда быть рядом - такое обещание дали они с Элайной когда-то давно. Леона не забыла о нем и по сей день, но теперь у нее был новый друг, который заслуживал того же внимания. Но вдруг она не разделяла те же убеждения, что и кошка? Лео побоялась показать слабину и задать вопрос прямо, потому лишь украдкой осмотрела фигурку Кары на предмет видимых ран и, не заметив таковых, удовлетворилась подобным беглым осмотром.
- Может быть, ты не одна, кому нравятся мои уши. Они вызывают доверие окружающих, - шутливо ответила Лео на реплику Пинк. На короткое мгновение повисло молчание, как вдруг...
- Значит, ты используешь арбалет, - вдруг с многозначительными фырчанием отметила Лео, - Я думала, это будет меч. Магические мечи - гораздо круче.
- Судя по всему, не такая уж ты и идеальная... - пробормотал с усмешкой Жёлтый. Он сказал это негромко, и Леона услышала его слова только благодаря своим чутким ушам. Впрочем, они с паладинами уже разошлись - Розовая и Чёрный Коготь поспешили по лестнице вниз.
- Может быть, - ответила Кара на слова Леоны и негромко хихикнула, несмотря на то, что ситуация к шуткам не располагала. - У тебя милые ушки, они могут ему нравиться.
Ну, да, я использую арбалет. Меч в нашей команде использует только Рэд: у Уайта молот, у Блэка кинжалы, у Блю копьё... это оружие досталось нам от бесчисленных прежних поколений паладинов. Сейчас, может быть, мне не помешал бы как раз меч... - принцесса-паладин прицелилась в дверь и выстрелила - дверь вздрогнула, но выстояла - выстрелила снова и снова - на третий раз дверные пластины согнулись, открывая небольшую щель, через которую можно было протиснуться.
- Идём. Сейчас не лучшее время, чтобы спрашивать Рэда, нравятся ли ему твои ушки.
Шерстка на хвосте Лео в это мгновение агрессивно стояла дыбом, топорщась во все стороны - то ли девушка болезненно восприняла выпад по ее хрупкому достоинству от Жёлтого, то ли она на самом деле была не так беззаботна как пыталась казаться в текущей ситуации. А может быть, и то и другое одновременно.
- Вот как. Каждому паладину из поколения в поколение передавалось одно и то же оружие. Тебе пришлось обучаться обращению с арбалетом или...? - Леона рассудительно кивала, но вскоре забыла о собственном вопросе, потому что чем дальше заходила мысль Кары о её пушистых ушах, тем багровее становились щечки девушки-кошки, пока она громко не запротестовала, - Нет! Я пошутила! Такие вопросы задавать Красному мы не будем даже когда для этого наступит благоприятный момент!
Фыркнув, чтобы подчеркнуть, что этот момент не подлежит обсуждению, ушастая воительница переключила внимание на дверь. Прошло какое-то время и та, наконец, поддалась на уговоры арбалета. Но образовавшаяся щель был не слишком большой. В нее нужно было пролезать. Леона оценивающе посмотрела на Кару, потом на дверь, а затем подошла к образовавшейся щели, ухватилась за её края и попробовала отогнуть листы поврежденного металла, чтобы расширить проход и создать паладину более комфортабельные условия для перехода на другую сторону. В конце концов, Кара же была принцессой, а в представлении Леоны принцессы не из Хаздара, даже если они были паладинами, требовали к себе королевского отношения. Красной ковровой дорожки у Лео под рукой не было, но с учетом кризисной обстановки, она могла бы обойтись и такой мелочью.
- Ну-ка...
Короткая борьба генномодифицированной кошки-воительницы и металла окончилась безоговорочным триумфом первой. Мускулы Леоны вздулись от напряжения, подчеркнув фигурку легионера сквозь натянувшуюся ткань имперской униформы. Идеальный солдат.
- Готово, - сообщила Лео, когда дверь поддалась, и с гордым видом отряхнула ладони, - Я пойду первая. Вдруг там засада. Не могу же я позволить имперцам поранить принцессу Ассиля, правда? Замаскировав свою заботу о подруге глупой дразнилкой, дерзкая кошка пролезла в расширенную щель первой.
- Ну, это было не так сложно... оружие паладинов - оно как бы само направляет наши руки, - объяснила принцесса, пролезая в щель следом. - Хотя я должна была учиться сражаться и без него. Ладно, лучше отложить эти рассказы на потом. Идём, я прикрою тебя.
Ещё одна дверь оказалась на их пути - с ней паладин и её вчерашняя пленница разделались тем же способом... но за дверью оказались роботы, подобные тем, которых Леона уже видела в замке. Пять человекоподобных, один более крупный, с левой рукой-щитом и электрическими контактами на правой руке, четверо более тонких, с выдвинутыми из рук бластерами, один маленький летающий шар с круглым глазом-сенсором... это те, кого Леоне удалось разглядеть через щель. Они не спешили атаковать, но стоило Леоне отогнуть дверную пластину, как роботы с бластерами дружно взяли дверь на прицел, готовясь открыть огонь.
- Так... это роботы Звёздного замка... но если имперцы получили контроль над замком, значит, они теперь на их стороне? - проговорила Кара, осторожно выглядывая через щель между дверными створками.

- Выдал, - подтвердила Жаклин, кладя значок Джейн в протянутую ладонь. - Сейчас я найду, где наш с тобой новый кабинет, и введу тебя в курс дела.
Вскоре кабинет нашёлся, Жаклин открыла его своим новым ключом, и обе полицейские вошли внутрь - кабинет был девственно чист, от предыдущего владельца, убравшего за собой, остался только постер какого-то сериала про доблестных полицейских на стене. Усевшись за стол, Жаклин положила перед собой папку с делом и принялась листать страницы.
- Значит, на позапрошлой неделе в больницу Paradise Valley поступила Кэтрин Джордж, 17 лет, школьница, пытавшаяся покончить с собой, перерезав себе вены. Её спасли, она сначала не хотела называть причину, толкнувшую её на попытку самоубийства, но потом рассказала: значит, 8 мая этого года, она с подругой... сейчас... Эилзабет Лавалли отправилась в ночной клуб "Флюкс". К ней подсел незнакомый парень, купил ей напиток, и дальше у Кэтрин провал в памяти - она очнулась в незнакомом доме в Пацифике, голая, посреди незнакомых парней. Парни пытались предлагать ей деньги, она отказалась, оделась, вышла из дома и сумела добраться домой. Потом она поделилась этой историей с подругой, подруга поделилась со своими подругами, эти подруги начали называть Кэтрин шлюхой, и она решила покончить с собой... но нас сейчас интересует не доведение до самоубийства, а изнасилование.
По секрету: мне кажется, детектив, который вёл это дело раньше, решил спихнуть его на нас - видимо, он не очень рассчитывал призвать этих подонков к ответу. Но для нас раскрыть это дело - дело чести: мы не можем завалить наше первое совместное задание. А если повезёт, то выйдем на других жертв - интуиция мне подсказывает, что этот случай не единственный, просто в остальных девушки не подавали заявление об изнасиловании.

Взмах кнута Зелёной рассёк напополам последнего из роботов-пехотинцев, а на мини-меха обрушились выстрелы Красного, Жёлтого и Розовой, кусок за куском выбивавшие фрагменты его брони - Леона, улучив момент, прыгнула на меха, отрывая кусок повреждённой брони и вырывая какой-то блок, а затем эффектно отпрыгнула назад, когда робот громко взорвался, раскидывая обломки.
- С этими всё, сколько их тут ещё осталось? - выдохнул Жёлтый.
Вместо ответа коридор вдруг залил красный свет, и двери с обеих сторон коридора, через которые недавно вломились роботы, вдруг с шумом захлопнулись, отсекая паладинов и Чёрный Коготь от остального замка. Паладины непонимающе заозирались, а Красный торопливо поднёс правую руку с наручем-палкоммом к лицу.
- Альтея, что происходит? Двери закрылись, открой их! Альтея? Чёрт! Чёрт... - Леона не слышала, что владелица Звёздного замка отвечала паладинам, но это явно были не очень хорошие новости, и Красный сейчас судорожно думал, что делать. - Понял тебя, Уайт. Так, - он обернулся к остальным паладинам, - нам нужно пробиться к Альтее и защитить её. Пойдём я, Грин и Йеллоу... Пинк, вы с нашей новой подругой соединитесь с Блю и помогите нам вернуть контроль над замком. Думаю, ей можно это доверить? Нам сейчас нужно защитить принцессу.
- Можно, - кивнула Розовая, чуть дрожавшая от волнения. Жёлтый бросил подозрительный взгляд на недавнюю пленницу, но не стал оспаривать решение своего лидера.
- А нам сейчас нужно пробиться через эту дверь. Йеллоу, помоги, - Красный подошёл к закрывшейся двери с мечом наготове.

Вбегая в лифт, Джейн ощутила, как чьи-то руки поймали её выставленную вперёд сумку, но сама Джейн по инерции налетела на обладательницу рук, каким-то чудом не сбив её с ног. Обладательница рук оказалась высокой, плечистой молодой женщиной с короткими рыжими волосами и строгим и рассерженным лицом, которую легко можно было бы принять за молодого парня, если бы не довольно внушительный бюст, обтянутый спортивной футболкой, весьма выгодно подчёркивавшей форму несостоявшейся подушки безопасности для Джейн.

- Смотри, куда бежишь, - строго проговорила женщина, выпуская из рук сумку Джейн и отстраняя девушку от себя. Дверцы лифта закрылись за спиной девушки, и лифт поехал вверх. Стоявший позади женщины мужчина-полицейский хохотнул: со стороны это могло выглядеть так, будто Джейн влетела в объятья женщины или попыталась затормозить головой в её грудь. - Что смешного? - женщина резко обернулась к мужчине и прожгла его строгим взглядом.

К тому моменту, как шаги стали ближе, Леона уже опознала тяжёлую, медлительную и неуклюжую поступь боевых роботов Легиона Железа - похоже, Механистер убедил императора доверить возвращение Чёрного Когтя его механическим бойцам. И вот они показались из-за поворота: семь обычных боевых роботов с жуткими оскалами железных черепов и бластерными винтовками в руках, один из них с плазменным распылителем вместо обычной винтовки, похожий на извивающегося механического спрута многорукий робот-хвататель (Что он здесь делает? Механистер рассчитывал захватить в плен кого-то из паладинов или ожидал, что Чёрный Коготь придётся возвращать насильно?) и здоровенный неповоротливый боевой мини-мех. И уши Леоны уловили шаги ещё одного отряда, приближавшегося сюда с противоположной стороны...

Эльфы отправились на рынок, провожаемые настороженно-встревоженно-любопытными взглядами людей. Сперва они зашли к кузнецу, которому Галлиндан продал оружие и доспехи, найденные в логове "паучьего пастуха". Кузнец при виде предметов, явно сделанных людьми, в руках незнакомых существ, недоверчиво посмотрел на эльфов, спросил у Аэлирен, откуда у них эти вещи, но, кажется, поверил ответу, что они были найдены в логове монстров, и Галлиндан стал обладателем шестнадцати золотых монет в местной валюте и шести "гривен" - серебряных слитков весом в фунт каждый. Затем эльфы зашли к кожевнику, чтобы купить пергамента, а затем Аэлирен повела своих соплеменников к жилищу волшебника, расположенному за городом... и именно в этот момент эльфы в очередной раз заметили молодого светловолосого человека, который следовал за ними последние полчаса. Одет он был не то чтобы роскошно, но и не бедно - не простолюдин, но и не аристократ, возможно, слуга знатного господина или небогатый воин - с коротким мечом на поясе... и, кажется, Сибилла и Таррил видели его среди посланников из Риверхенда в королевском дворце.

- Тогда попробуй ту же, что и я! - решила за подругу Уайти и ткнула в экран, Джейми оставалось только завершить заказ... и ждать, когда доставщик пиццы прибудет.
- А вы, похоже, неплохо ладите, - улыбнулась Джейми, глядя на няшущуюся в объятьях своей Госпожи Блэки. - Мне с Уайти так не удаётся.
- Чего?! - ревниво переспросила Меч Света.
- Того, - Джейми едва удержалась от того, чтобы показать своему мечу язык. - Ты мной командуешь... и ты заставляешь меня раздеваться перед моими новыми подругами!
- Ты мой Герой! Я должна сделать из тебя Героя Света! - возмутилась Уайти. - И мне нужно было доказать Блэки, что моя хозяйка красивее её!
- О, боже, - Джейми прикрыла лицо ладонью. - Уайти, я не собираюсь никому ничего доказывать. Эльза - очень красивая девушка, и мне за ней не угнаться.
- Неправда! Ты лучше! - возмутилась девочка-меч, вскочив со стула. В воздухе запахло возможным новым принудительным обнажением Джейми... которая, заподозрив это, поспешила отодвинуться от Уайти.

Тем временем в церковь вернулась Алаурина, мокрая после купания, с блестевшей от влаги тёмной кожей, с мокрыми белыми волосами, ниспадавшими вниз, нёсшая в руках свой рюкзак и узел с вещами и одетая только в свои высокие сапоги, чтобы не идти босиком, и дававшая всем желающим разглядеть её стройное тело во всех подробностях. С точки зрения девушки, всё было логично - ей нужно было высохнуть после купания, прежде чем одеться, а в церкви все свои, никого постороннего нет. Она не успела застать начало рассказа легенды, но, услышав, что Вэл рассказывает историю о славных подвигах, тихо, чтобы не мешать, подошла ближе и устроилась рядом, подложив под свои мокрые после купания ягодицы походное одеяло и слушая плута. Когда же он начал петь, бардесса вмешалась.
- Песня должна быть с музыкой! - сказала она и поспешно достала свой инструмент.

- Вот! - торжествующе воскликнула Уайти. - И твоя госпожа так считает!
- О чём вы тут спорили? - спросила Джейми, входя на кухню со смартфоном в руках... можно было ожидать, что когда она вернётся, её одежда снова появится на ней, но этого почему-то не произошло - и Джейми озадаченно уставилась на Уайти. - Уайти... твоя магия... почему-то не работает.
- Мне... нужно обновить заклинание, - судя по промелькнувшим в глазах девочки-меча бесенятам, она сама прекратила действие заклинания - а затем Уайти снова приняла форму меча. Джейми, хоть и посомневавшись, взяла меч в руки, и... нет, на ней не появилась одежда - вместо этого полотенце на ней исчезло, оставив девушку в первозданной наготе, позволяя гостьям в подробностях разглядеть её спортивное тело.
- УАЙТИ! - Джейми, покраснев одновременно от смущения и от возмущения, попыталась прикрыть мечом в руках свои прелести - большей ей было нечем. - Что это значит?! Верни мою одежду! Что?! А ты нас спрашивала, хотим ли мы устроить этот... "конкурс красоты"?!

- На опыты??? - похоже, объяснения Уэсли только сильнее запутали мужчину, и на его лице в очередной раз промелькнула мысль о том, что пить надо всё-таки меньше. Наконец, он сумел взять себя в руки и сказал:
- Так что, это, значит, правда, ну, это, про людей, которые похищают в Нью-Эдинбурге людей для... нехороших вещей? А почему эвакуация? Что, эвакуировать нужно было весь дом... или даже весь район?
Ага, значит, Эйб и Эдди. А я, значит, Майкл... но можно мистер Спаркс, да.
- Эвакуируют типа всех, - решил помочь Эдди. - В городе типа военные действия.
- Военные что??? - мысль о том, что пить надо меньше, снова промелькнула на удивлённом лицу мужчины. - Что случилось?? Неужели канадцы напали? Да нет, ну этого не может быть!

Рэйчел внимательно посмотрела на Сэма, а затем проговорила:
- Расчёт? Надеюсь, это будет верный расчёт.
Хотя... правительство сейчас может нуждаться в чьей угодно помощи. И может наобещать кому угодно что угодно, начиная с отпущения всех грехов. Главное, чтобы оно потом сдержало обещание.
Этот, бритоголовый - его зовут Эйб. Он сегодня появился... когда на наших ребят снова пытались напасть, и он оказался рядом. Он супер, умеет превращаться в какое-то жуткое существо, превращающее материю в пыль... а ещё у него, похоже, иммунитет к телепатии. Впрочем, не у него одного силы, которые пугают, - девушка усмехнулась. - А второй - Эдди, тоже супер, спидстер и силач, пришёл к нам тоже сегодня. Постоянно говорит, что он младший брат какого-то Чёрного Кулака, но я не знаю, кто это такой.
(А вот Сэм слышал это имя - под ним был известен какой-то чернокожий супер из гетто, лидер небольшой банды, отметившийся несколькими крупными ограблениями).

Тем временем к беженцам вышел один из Старших и громко обратился к ним:
- Так, внимание! Прошу временно не перемещаться, мне нужно сосчитать вас, чтобы знать, сколько на вас еды нужно! - и принялся считать беженцев по головам, тыкая пальцем в каждого и шевеля губами, считая про себя.

Это должна была быть просто миссия по уничтожению базы повстанцев на ледяной планете. Должна была быть, пока на орбите не появился Звёздный замок со своими трижды проклятыми паладинами. Их мехи обрушились с небес на её Легион, который из нападавших превратился в окружённых, зажатых между звёздными паладинами и позициями повстанцев. Быть может, Леоне стоило бы приказать отступать, но она решила, что раз звёздные паладины пришли к ней сами, то она уничтожит их и принесёт своему императору их головы - и направила свои войска и свой собственный мех на них.
Это была ошибка. Паладины уклонялись от боя с ней, откусывая по кусочку от её Легиона, таявшего на глазах, а когда от войск Леоны остались лишь жалкие остатки, связанные боем с повстанцами, их мехи составили Звёздного Защитника. Леона отчаянно сражалась против колоссального метамеха - вот сейчас, победа близка, она сокрушит их, сделает то, чего не удавалось прежде сделать никому из имперских командиров! - и только когда Защитник обрушил на её мех свой меч, Леона поняла, что проиграла. Взвыли предупреждающие сигналы, вспыхнули красные огни, электрические разряды пронзили тело Леоны, и спасательная капсула выстрелила вверх, над её взрывающимся мехом. От перегрузок в глазах у Леоны помутнело, и она потеряла сознание.
Первым, что она ощутила, когда сознание вернулось к ней, был холодный воздух ледяной планеты, проникающий в её капсулу, первым, что она увидела, когда её зрение прояснилось, был открывающийся люк её капсулы, а за ним - белые заснеженные равнины и Синий Паладин, только что беззастенчиво взломавший люк её спасательной капсулы. Остальные паладины стояли за ним, все семь... нет, только шесть - не было видно Чёрного - все при оружии, и за их спинами, держа спасательную капсулу Леоны на прицеле, заняли позиции солдаты повстанцев. Синий, открыв люк её капсулы, и вперёд выступил Белый.
- Ты проиграла, Чёрный Коготь, - произнёс он ровным голосом, в котором не было ни враждебности, ни угрозы. - Но мы не причиним тебе вреда, если ты сдашься в плен, - Красный за его спиной сделал выразительный жест рукой с мечом, недвусмысленно обещая, что будет с имперским командиром, если она окажет сопротивление.
- Принесите температурный плащ! - скомандовала солдатам Розовая. - А то она замёрзнет, - на самом деле Леона была достаточно устойчива к холоду, но Розовая этого не знала. Красный и Жёлтый обернулись к ней, выражая явное неодобрение такой заботой о здоровье их врага.

- А ещё мы можем есть, потому что это вкусно! - добавила Уайти и посмотрела на Блэки, будто говоря ей "попробуй, тебе понравится!"
- Джош не будет против, если мы будем время от времени пополнять его холодильник, - отозвалась Джейми. - Правда, нужно посмотреть, не съели ли там всё без нас. Но если что - можем заказать пиццу... хм. А как ты относишься к пицце? - Джейми неуверенно посмотрела на флорентийскую принцессу - а вдруг в её мире пицца - это какое-то ужасно плебейское блюдо?
Вместе с Уайти Джейми совершила ревизию продуктов в холодильнике - холодильник был скорее наполовину пуст, чем наполовину полон, но кое-какие продукты в нём оставались.
- Так... - перечисляла Джейми. - Есть ингредиенты для клэм-чаудера... ну, это суп такой из морепродуктов. Есть овощи, картошка и рыба - но их нужно приготовить... если никто не боится есть то, что я готовлю. Есть мясо для гриля... но сейчас, наверное, уже поздновато для барбекю. Что тут у нас ещё есть...
- Есть тосты и арахисовое масло! - Уайти продемонстрировала полупустую банку с останками арахисового масла.

Свалив последнего из охранников, Джин смахнула с кулака кровь и ошметки чужих зубов, а уж потом внимательно осмотрелась по сторонам.
- Tomorrow Military Technologies, - прочитала она фигурную надпись над одним из выходов из телепорта, а потом вопросительно посмотрела на Сильвию, - Говорит о чем-нибудь?
- Тот друг Уличного Волка говорил, что здесь базируются Похитители, - отозвалась Сильвестр. - Значит, нам придётся с ними драться... но их вроде как стало на двух или трёх меньше. И они лишились командира, а броня Эйнхейрия сейчас должна быть в ремонте.
- ЧЕЙ друг??? - обернулась Кэтти.
- А ещё, раз ТомТек занимается здесь военными исследованиями, здесь должно быть до фига её военного оборудования и боевых роботов.
- И экспериментальные штуки, про которые никто не знает, как они работают, даже их создатели, - вставила Шэннон. - Потому что это ТомТек.
- Да, это будет адский бой...
Агент Кузуре многозначительно хмыкнула от услышанного. Значит, пресловутые Похитители все это время обитали под крылышком ТомТековских корпоратов и получили от них новенькие технологичные игрушки. Все как и сказал Мартин.
- Мирмидон или Мартин Моралес, - пояснила Джин для Кэтти, - Мы взяли его и Экзекутора при штурме штабквартиры Департамента. От него и получили информацию и координаты убежищ «больших плохишей», - агент недобро ухмыльнулась и по-хозяйски упёрла руки в бока, осматриваясь по сторонам, - Это наша первая остановка, дамы - задний двор и игровая площадка «отряда 6». Отсюда координируются боевые операции Похитителей и ТомТека в Нью-Эдинбурге, и она же связана порталами с другими ключевыми инфраструктурными узлами Синдиката. Что же, пришло время вычеркнуть их из списка.
Джин решительным шагом подошла к оператору и, пока тот находился под контролем Королевы, спросила:
- Мне нужна карта базы. Особенно интересует месторасположение командного пункта. Кстати, кто осуществляет командование?
- Карта... карта... секунду... - оператор вытащил из кармана наладонник, вывел на экран схему базы и показал Джин. - Только у меня ограниченный уровень доступа, - многие места на карте были белыми пятнами, - но командный пункт, кажется, должен быть вот здесь, - он ткнул пальцев в одно из белых пятен на втором подземном этаже. - У вас есть какое-нибудь устройство беспроводной связи или USB-шнур?
- О, это совсем рядом с нами! - оживилась Сильвестр, тоже глядя на экран.
- У меня есть!... только он под костюмом, - отозвалась Шэннон.
- Командование... генерал Бекер командует базой...
- Пирокинетик? - переспросила Сильвия. - Мирмидон говорил.
- Да, вроде пирокинетик... есть ещё доктор Трипп, глава научного отдела, и мистер Лоуренс, глава службы снабжения... он должен быть рядом с серверной, тоже на подземных этажах... - оператор вдохнул, выдохнул и обеспокоенно спросил:
- Что вы собираетесь с ними делать? И, простите, кто вы?
Устройство беспроводной связи или шнур? Джин вопросительно приподняла бровь и ответила на вопрос оператора действием - забрала у мужчины наладонник. Теперь у агента была, пускай и неполная, но карта базы. Разбираясь в схеме помещений и параллельно слушая ответы на свои вопросы, Джин в спешке, ведь нельзя было терять ни секунды, импровизировала над планом.
- Итак, дамы. Телепорт и его оператор под нашим контролем. Это открывает нам новые возможности, - Кузуре обернулась к Красной Королеве, - Ты остаешься тут. Чтобы переместиться сюда, мы использовали портативные телепорты с сигнатурами Похитителей, которые они использовали для вторжения. Но теперь, у нас есть возможность наладить прямое соединение с телепортом в Штабе. Заставь оператора наладить это соединение и выйти на связь с агентом МакЭфи, пусть соберет и телепортирует сюда ударную группу Департамента, - Джин обернулась к Голему, - Аманда, твоя задача - защищать Кэтти и выиграть время до подхода подкреплений. Сильвия и я попробуем проникнуть в командный центр, чтобы устранить Бекера. Шэннон, ты с нами. Может понадобиться твоя техническая экспертиза.
- Сделаю, - поколебавшись, кивнула Кэтти и направилась к оператору.
- Поняла, - отозвалась Аманда.
- Окей... - с секундной задержкой кивнула Шэннон, видимо, решившая, что ей отведена самая опасная роль.
И дамы уже готовы были приступить к выполнению плана Джин, когда вдруг ожил, загудев, телепортер.
- Что происходит?! - крикнула Сильвестр, наводя свой пулемёт на телепортер.
- Открыт портал в здание ТомТек! - отозвался оператор, явно понимавший ненамного больше своих "гостий". А затем вспышка телепортации, и на телепортере появился какой-то молодой парень с каким-то странным устройством на правой руке - при виде агентов он резко взлетел вверх, приземляясь ногами на потолок, и навёл на них своё устройство, когда Шэннон выкрикнула:
- Дэйв! Что ты здесь делаешь?!
- Шэннон?? Кэтти?? Что ВЫ здесь делаете? - парень обвёл глазами присутствовавших дам и снова приземлился на пол. Парню было немного за двадцать, он был темноволос, на нём были очки, обычная одежда, рюкзак за спиной, уже упомянутое устройство на правой руке и бэйджик "пресса" на груди.
- Вы знакомы? - Сильвия опустила свой пулемёт. - Кто это?
- Дэвид Дэниэлс, газета "Нью-Эдинбург Вчера, Сегодня, Завтра", - отрекомендовался парень, щёлкнув пальцем по бэйджику у себя на груди.
- Как ты сюда попал?
- Через телепортер в здании ТомТек.
- Что ты там делал?
- Слушал конференцию молодых талантов. А потом тревога, эвакуация, здание штурмует SWAT, мимо пролетает Капитан Будущее, потом ТомТековцы бросают против полиции своих роботов, потом сирены воздушной тревоги, Джет зовёт всех к себе, стрельба, взрывы... в общем, ничего не понятно - может, вы знаете, что здесь происходит? И где я сейчас?
При первом же признаке угрозы на лицо Джин вернулось убийственное выражение, а сама она тут же вскинула кулаки, встав в боевую стойку. Колени агента слегка подогнулись - девушка готовилась к броску на внезапно возникшего и занявшего позицию под потолком потенциального неприятеля, но... Никаких действий от Кузуре не последовало - её боевой настрой был сбит возникшей между незнакомцем и её отрядом словесной перепалкой. Опустив руки, Джин некоторое время растеряно слушала словесные прения, а потом, напустив на себя строгости, сделала шаг к парню, звонко клацнув каблуком в своеобразном приказном призыве к тишине.
- Гравитон, - обратилась агент к Дэйву, показывая, что она хорошо осведомлена о том, кто он такой, - На долгие объяснения нет времени. Тут проводится контр-супертеррористическая операция, и теперь ты в ее эпицентре. Если желаешь помочь, то есть два варианта: ты остаешься с Кэтрин и помогаешь ей наладить связь со штабом DASTO, либо... - Джин прищурилась, глядя на журналиста, - Ты можешь пойти со мной и нанести визит вежливости тем, кто в это самое время координирует атаки в городе. Конечно, оставшись тут, у тебя будет возможность сбежать через этот же телепорт, поближе к безопасности и позволить властям решить этот кризис. Никто тебя не держит... - тут же добавила Джин, а в её карих глазах на мгновение сверкнула провокаторская искорка.
- Эй! - парень усмехнулся. - Я не для того лез в очевидно опасный телепорт в очевидно опасное место, где явно должно было быть много плохих парней, чтобы струсить именно тогда, когда я оказался не один! - тут он словно спохватился и заговорил быстрее и серьёзнее:
- Слушайте, я уже понял, что ТомТек слетела с нарезки, и Департамент сейчас вправляет ей мозги - так вот, если те эвакуационные телепортеры, которые в её здании, ведут сюда, то сюда через них эвакуировался персонал здания, сюда эвакуировались те ребята, что пришли на конференцию! - Дэвид сыпал словами так, что его сложно было понять. - Они находятся здесь, они ни в чём не виноваты, их нужно вытащить отсюда!
- Чёрт... Они здесь? - Кэтти обернулась к оператору. - Те, кто должен был эвакуироваться из здания?
Оператор запнулся, будто власть Красной Королевы над его разумом начала слабеть, но затем быстро кивнул.
- Д-да, они здесь, они не покидали базу... по крайней мере, через мой портал.
- Вот блин... - Сильвестр нахмурилась. - Похоже, у нас появились дополнительные проблемы.
Кузуре нахмурилась. Очень сильно нахмурилась. Ей явно не понравилось услышанное, причем до такой степени, что можно было отчетливо услышать как хрустнули её сжавшиеся в кулаки пальцы.
- Лишнее подтверждение, что мы больше не имеем права терять ни секунды. Гражданские на этой базе должны быть классифицированы как заложники, и им присваивается наивысший приоритет. Кэтрин, сообщи об этом агенту МэкЭфи, когда выйдешь на связь со штабом. Захват командного центра и ликвидация старшего офицера должны парализовать иерархическую цепь и парализовать управление базой, - решительно произнесла агент, - Это наша текущая задача. За мной.
Приказ был отдан, и агент Кузуре, сверяясь с картой, двинулась к командному пункту самой короткой дорогой.

И Джин вместе с Сильвией, Шэннон и Дэвидом покинула "транспараторную", на ходу изучая схему здания. Лифтом было пользоваться очевидно опасно, и Джин выбирала между тем, спускаться ли по лестнице или сделать проход прямо в потолочных перекрытиях, когда из потолка коридора выдвинулась автоматическая турель, а из коридора послышался топот множества ног - трое роботов-пехотинцев уже знакомой Джин модели выбежали из-за поворота, перебирая механическими лапами, четверо наёмников с бластерными винтовками (бластеры - это была плохая новость для Джин - пули винтовочного калибра она обычно не замечала, но бластеры могли пробить её природную броню) и один с каким-то непонятным оружием заняли огневые позиции за углами, а следом за роботами вышел солдат в футуристического вида силовой броне.

Робот-разведчик осматривал остров. В зарослях он видел ярко окрашенных попугаев и не менее ярких певчих птиц (яркие перья могут быть товаром, но птиц нужно поймать много, певчие птицы или попугаи могут заинтересовать заводчиков, но их нужно поймать невредимыми), порхающих над цветами больших разноцветных бабочек (могут представлять коллекционную ценность), ползающих по деревьям крупных жуков и красных муравьёв (проникновение муравьёв внутрь корабля нежелательно), охотившихся на насекомых кричаще-ярких лягушек (яркая окраска может означать, что животные ядовиты), сновавших в зарослях мелких грызунов и насекомоядных и карабкавшихся по деревьям обезьянок. Похоже, на острове не было наземных животных крупнее собаки, самыми крупными существами, замеченными роботом, были крабы и черепахи на прибрежной полосе. Ничто, кажется, не мешало роботу-рабочему приступить к добыче местных алюмосиликатов или драгоценных камней.

Некрои в своём защитном костюме шёл по дну, погружаясь всё глубже. Похоже, здесь когда-то был целый город, теперь оказавшийся на морском дне. Часть строений была практически полностью разрушена, крыши провалились, остались лишь обломки стен, почти неотличимые от прочих элементов рельефа морского дна, но часть крупных строений сохранилась, и к ближайшему из уцелевших крупных зданий направился Персиваль. Руины обросли водорослями и покрылись слоем ила, когда Персиваль вошёл-вплыл в строение, стайка ярких рыб испуганно бросилась прочь - к счастью, здесь не было более опасных морских созданий. Кажется, здесь не уцелело почти ничего из утвари и мебели... но из слоя ила, покрывавшего пол по щиколотку, выступали кости каких-то гуманоидов, и под илом что-то поблёскивало. Золото! - на одном из черепов был золотой венец, украшенный драгоценными камнями; долгое лежание в морской воде почти не повредило благородному металлу. Похоже, команде Персиваля улыбнулась удача, и здесь могло быть ещё больше сокровищ... если здесь нет никаких существ, претендовавших на них.

Пока Мириан плескалась в море, а Никкола изображала статую, Лингва охотилась на крабов. Она была не то чтобы опытным охотником, но крабы были слишком глупы, чтобы вовремя убегать от неё, а её оружие было достаточно бесшумным, чтобы гибель одного краба не могла встревожить его товарищей. Три краба пали, сражённые её выстрелами, чтобы добыть больше, нужно было удалиться от места посадки. Загрузив тело очередного краба в фабрикатор, Лингва осматривалась в поисках новых жертв, когда вдруг из воды показался ещё один краб - большой, нет, здоровенный, килограммов на двести крабового мяса минус толстый хитиновый панцирь. Можно было подумать, что это мамочка здешних крабов почувствовала, что звёздная пришелица охотится на её детей, и собралась покарать её. И Никкола, и плескавшаяся в воде Мириан увидели, как огромный краб выходит на берег и расставляет свои гигантские клешни, нацеливаясь на Лингву...

- Я не присутствовала при переговорах лично... однако мне сказали, что миирцы отказались подписывать пакт о ненападении, мотивируя это тем, что ничто не может помешать подписавшим пакт сторонам его нарушить. Они, в свою очередь, выразили желание построить свою станцию в одной из наших систем, и здесь уже нури отказались давать соответствующее разрешение, а также ответили миирцам, что без пакта о ненападении не собираются подписывать торговые соглашения. Также миирцы запрещают инопланетянам находиться на своей земле, а в ответ на предложение об упрощённом визовом режиме для миирцев они ответили, что не испытывают интереса к посещению чужих планет.

Принцесса и нищий, часть III
На прошлой неделе Норма Джефферс, упав, вывихнула ногу, так что любой выход из дома превращался для неё в подвиг. Она могла заниматься домашними делами: готовкой, стиркой, уборкой и прочим - но на её мужа, офицера полиции Родрика Джефферса, легли многие обязанности, которыми раньше занималась миссис Джефферс. Сегодня в их числе было посещение родительского собрания в школе, где училась их дочь Розмари. Родрик бывал на родительских собраниях всего несколько раз за свою жизнь и сейчас не без любопытства оглядывал собравшихся в актовом зале школы родителей. На лицах многих читались усталость: сначала работа, домашние дела, а теперь ещё и вот это - и скука вместе с желанием отсидеть положенное время и уйти поскорее. Для кого-то это была возможность пообщаться, обсудить дела своих детей и их учителей - несколько женщин уже, разбившись на группы, увлечённо беседовали между собой. На лицах нескольких родителей читалась тревога: "только бы у моего ребёнка не было проблем" - а одна женщина взирала на собравшихся с таким самодовольством, будто она была здесь главной. Были здесь в основном матери, несколько меньше отцов и бабушек с дедушками и один старший брат (ну, по крайней мере, один парень, слишком взрослый, чтобы быть учеником, но явно слишком юный, чтобы быть родителем). Близко Родрик никого из собравшихся не знал, поэтому он просто занял место среди рядов сидений и приготовился ждать начала. Места напротив зрительного зала постепенно занимал педсостав - мужчин и женщины, молодые и пожилые, худые и полные - кое-кого Родрик помнил в лицо, но большая часть была ему незнакома. Наконец, на место посредине уселся директор - немного грузный, чисто выбритый мужчина средних лет - и обратился к собравшимся:
- Добрый вечер, дамы и господа. Будем считать, что все опоздавшие уже опоздали, так что начнём наше родительское собрание. В первую очередь я хотел бы сообщить вам - возможно, некоторые из вас уже в курсе, но я должен сообщить это всем - что в нашей школе теперь учится несколько детей из детского дома "Горизонт".
"Детдомовские дети?" - подумал Родрик. - "Проблемный контингент. Надеюсь, никого из них не распределили в класс с Розмари..."
- Здесь есть представитель "Горизонта"? - продолжил директор, обведя сидевших взглядом.
- Здесь, - отозвалась молодая женщина в строгом костюме и очках, сидевшая в первых рядах.
- А, вижу вас, мисс Ланкастер. К сожалению, успеваемость ваших подопечных оставляет желать лучшего почти по всем предметам. Математика, английский язык, литература, история...
- Да, литература! - подхватил один из преподавателей, худощавый мужчина в очках и с залысинами. - Вот что они пишут в сочинениях, - он поспешно вытащил из кармана блокнот и раскрыл его. - Вот, допустим, Паулина Вудард. "К Гамлету явилась тень его отца, и после этого он задумался над вопросом, быть или не быть". Как это называется? - несколько человек в зале засмеялись. - Или вот, например...
- Извините, - тот самый молодой человек, которого Родрик принял за чьего-то старшего брата, сидевший рядом с мисс Ланкастер, вдруг резко встал. - Мистер... Ньюлин, если не ошибаюсь? Вы что, коллекционируете... подобные высказывания учеников?
- Кристофер Ньюлин. А вы, простите, кто? - учитель английского языка и литературы недоуменно уставился на молодого человека.
- Это... мистер Эриксон, воспитатель в нашем приюте, - поспешила ответить мисс Ланкастер, одновременно делая Эриксону какие-то знаки.
"Воспитатель?" - хмыкнул Родрик про себя. Для воспитателя "мистер Эриксон" выглядел довольно юным - впрочем, он мог буквально недавно окончить колледж.
- Эрл Эриксон, - представился молодой человек. - Так вот, мистер Ньюлин, насколько я понимаю, ваша работа состоит в том, чтобы НАУЧИТЬ детей вашим предметам. Чтобы они знали как можно больше. И тогда чем меньше будет ваша коллекция ученических перлов - тем лучше вы справляетесь со своей задачей.
Мистер Ньюлин явно опешил от такого нахальства юноши, но затем улыбнулся и развёл руками.
- Простите, я не волшебник. Я не могу научить ничему тех, кто не хочет учиться, а таких, которые не хотят учиться, большинство.
- Знаете... - парировал Эриксон, - если учить только тех, кто хочет учиться, то девяносто процентов населения будет неграмотно. Многие подростки не хотят учиться - это естественно для подростков. И ваша задача - научить всех, и тех, кто готов учиться сам, и тех, кто не готов. Вам за это деньги платят.
Мистер Ньюлин явно опешил ещё сильнее от того, что этот юнец указывал ему, как ему выполнять свою работу, но в разговор вступил директор.
- Извините, мистер... Эриксон, вы, что, подвергаете сомнению профессионализм наших...
- Нет, - поспешно ответил молодой воспитатель. - Я не подвергаю сомнению профессионализм работников вашей школы. Я... просто прошу вас принять во внимание... то, что наши дети, дети из нашего приюта - это подростки, многие из которых... многих из которых мы взяли прямо с улицы. У многих из наших подопечных есть пробелы в образовании, некоторые из них не ходили в школу несколько месяцев или даже больше. Но теперь, когда они находятся под руководством ваших работников, они могут наверстать упущенное.
- Да, и мы рассчитываем на то, что вы поможете нашим ребятам исправить недостатки своего образования, - мисс Ланкастер, до этого безуспешно пытавшаяся подавать Эриксону знаки "прекрати, ты всё делаешь только хуже!", поспешила поддержать своего подчинённого.
- Ну... мы тоже на это надеемся, - с сомнением в голосе ответил директор.
- Хорошо, расскажите нам, у кого из наших ребят какие есть проблемы в обучении, - перехватил инициативу Эриксон.
Следующие несколько минут были посвящены обсуждению проблем воспитанников мисс Ланкастер: в учёбе и в поведении, в целом и поимённо - а проблем тех было немало. Мисс Ланкастер и мистер Эриксон кивали, принимали к сведению и обещали решить проблемы с успеваемостью, иногда возражали в ответ на обвинения их воспитанников в плохом поведении, но обещали разобраться, записывали имена своих особо "отличившихся" воспитанников и обещали принять меры. К обсуждению поведения детдомовцев подключились и родители других детей - в ответ на упрёки в том, что детдомовцы плохо одеты, мисс Ланкастер сослалась на то, что у "Горизонта" есть трудности с финансированием, в ответ на то, что его воспитанники занимаются воровством, Эриксон потребовал назвать конкретно, что и у кого пропало, всё записал и пообещал принять меры и наказать виновных, и только обвинение в том, что кто-то из его воспитанников воровал остатки еды в школьной столовой, заставило его смутиться по-настоящему и пробормотать, что он примет меры. В общем, у слушавшего дебаты Джефферса сложилось впечатление, что "Горизонт" - довольно обычный приют, не самый благополучный и страдающий от недофинансирования, но и не самый худший.
- Однако, я хочу сказать, что жалобы есть не только НА моих воспитанников, но и ОТ них, - Эриксон, похоже, решил перейти в наступление. - Конкретно, я имею в виду буллинг. Больше всего жалуются на одного парня... простите, мои ребята не знают, как его зовут, но он известен в школе под прозвищем "Окорок".
Учителя и родители переглянулись, кто-то подавил смешки, да и Джефферс не удержался от улыбки - кем бы ни был этот парень, прозвище у него было не самое лестное - а затем одна из учителей предположила:
- Дональд Хэммонд, 9А класс, кажется?
- Что-о? - с места вскочила та самая женщина, чей самодовольный вид Родрик отметил ещё в начале собрания. - Мой Донни? Что вам нужно от моего Донни? И кто дал вам право называть моего сына этой мерзкой кличкой?!
- Миссис Хэммонд, я полагаю? - Эриксон обернулся к женщине, и в его голосе послышалась неприкрытая ирония. - Извините, ваш сын не имеет привычки представляться по имени перед своими жертвами.
- Какими ещё жертвами?! Что...
- А жалобы у нас на него самые обычные. Обычный буллинг: избиения, издевательства, отбирание учебников и личных вещей... в общем, стандартный набор. Вашего сына и его банды, к чьим родителям у меня тоже будут вопросы.
- Да кто вам дал право?! Мой сын - хороший мальчик! Вы посмотрите на своих крысёнышей! Грязные, одеты чёрт знает во что! Вшей разносят по школе! Вещи воруют! Курят, наркотиками ширяются в туалетах! И вообще!... - миссис Хэммонд на секунду сделала паузу в своей словесной атаке, и Эриксон, наконец, сумел вставить слово.
- ВО-ПЕРВЫХ! - он неожиданно громко рявкнул. - Во-первых. У моих подопечных нет вшей, и они НЕ употребляют наркотики. Мы за этим следим. Во-вторых. Мои подопечные - трудные подростки из неблагополучных семей или вообще без семей. И "Горизонт" - не самое лучшее место на свете и не самый элитный приют.
- Да! Да! - попыталась подхватить миссис Хэммонд, но Эриксон перебил её снова:
- Но это НИКОМУ не даёт право издеваться над моими подопечными и называть их "крысёнышами"! А в-третьих...
- Что в-третьих?
- А в-третьих, насколько я знаю, жалобы на вашего "хорошего мальчика" поступают не только от моих ребят, но и от других учеников школы. Ведь так? - молодой человек обвёл взглядом собравшихся.
- Какие ещё жалобы на моего Донни?! - попыталась было возмутиться миссис Хэммонд, но тут один за другим зашумели другие родители - жалоб на юного Дональда Хэммонда из 9А было и вправду много. Миссис Хэммонд кричала, отбивала словесные обвинения, и директору пришлось призывать собрание к порядку, но, похоже, если раньше о детях из "Горизонта" думали как о нищих оборванцах и маленьких воришках, сейчас родители готовы были защищать их от юного булли. Мисс Ланкастер, прежде пытавшаяся осадить своего не в меру активного подчинённого во время самых жарких споров, тихо показала ему большой палец.

Собрание продолжалось - были споры, были крики, были взаимные обвинения и жалобы, и к концу Джефферс уже мечтал о том, чтобы оно уже поскорее закончилось. У мистера Эриксона была ещё пара имён в списке булли. Пожалуй, этот юноша понравился Родрику своей решительностью. "Молодой, полный энтузиазма и стремления изменить жизнь к лучшему", - думал Родрик, пытаясь отвлечься от окружающего шума. - "В его годы многие были такими. Интересно, насколько хватит его огня, и не выгорит ли он раньше времени..." У Розмари, к счастью, не было особенных проблем в школе, которые требовали бы родительского вмешательства. Наконец, директор объявил о том, что собрание окончено, и собравшиеся родители начали понемногу вставать и расходиться. Встал со своего места и Родрик, намереваясь поспешить домой, к жене и дочери, когда до его ушей долетел голос Эриксона.
- Мистер Ньюлин... - молодой воспитатель встал и вышел в проход сбоку от рядов сидений. - Прошу прощения... что я выразил вслух сомнения в вашем... профессионализме. Я... погорячился и постараюсь в дальнейшем держать себя в руках, - видно было, что это извинение стоило молодому человеку определённых усилий над собой.
Учитель английского и литературы, уже тоже собиравшийся уходить, обернулся к молодому человеку, смерил его взглядом и не без издёвки проговорил:
- Я уже заметил, что это был не единственный раз, когда вы сегодня "погорячились", - он не удержался от маленькой мести молодому человеку. - Но я надеюсь, что вы в дальнейшем будете не так... "горячиться".
Эриксон скривился, но проглотил эту издёвку, а Родрик подумал: "Зуб даю, что ты не сам решил извиниться, а мисс Ланкастер тебя уговорила..." - и тут его взгляд скользнул вниз, на ноги молодого человека. Эриксон был одет в слегка мешковато сидевшие на нём пиджак поверх белой рубашки и брюки, словно он специально хотел одеться получше для родительского собрания, но одежда была будто с чужого плеча... а вот на ногах у него, вопреки прохладной ноябрьской погоде, были не ботинки, а босоножки. Офицер Джефферс удивлённо поднял взгляд и посмотрел на юношу ещё раз. Плечистый блондин в босоножках, опекающий беспризорников и сирот? В Нью-Эдинбурге был только один человек, подходивший под это описание, вернее, не человек, а оборотень. Не может же быть, что это и вправду был...? "Ой-ой", - подумал Джефферс, не зная, опасаться ему или усмехаться. - "Мистер Ньюлин, если вы решите, что осадили этого парня, вы совершите большую ошибку. У него слишком много возможностей заставить вас об этом пожалеть".
А тем временем к Эриксону и его начальнице (хотя Родрик уже не был уверен, кто из этих двух на самом деле кем руководит) подошёл один из учителей, немолодой латиноамериканец в очках - кажется, это был учитель истории.
- Эрл! - обратился он к молодому человеку, улыбнувшись. - Вот уж не ожидал увидеть тебя, да ещё в таком качестве. Казалось бы, ещё вчера ты был моим учеником, а сейчас ты сам воспитываешь других детей.
"Эрл?" - подумал Джефферс, подходя ближе, чтобы слышать разговор. - "То есть это настоящее имя, а не очередной псевдоним, как Урбан Вульф? Я уже решил, что фальшивое... имя и фамилия на одну букву. Только я боюсь, если вы вспомните, когда он у вас учился, окажется, что он серьёзно завысил свой возраст..."
- Добрый вечер, мистер Гонзалес, - Эрл слегка смущённо улыбнулся. - Вот, как-то так получилось... Я тоже не ожидал вас здесь увидеть - вы больше не работаете в "Эйнджелвуд"?
- Да... - учитель вздохнул, - сменился директор, новая метла стала по-новому мести, и... в общем, я с новым руководством не сработался.
- Значит, вы знакомы с Эрлом? - встряла в разговор мисс Ланкастер. - Расскажите, что вы думаете об этой школе? Мы старались выбрать лучший вариант из доступных нам, но мнение представителя педсостава было бы для нас ценно...
- Да я не так уж давно тут работаю, - признался учитель истории. - В целом школа не без недостатков, но не самая худшая из тех, в которых я работал. Как у всех: есть трудные подростки, есть школьные задиры и есть изгои, есть родители, которые слишком много позволяют своим детям, есть хорошие педагоги и есть не очень... Кстати, ваши подопечные - они пока отстают, но я вижу в них интерес к учёбе, которого иногда недостаёт и более успевающим ученикам, - но если они закроют пробелы в своём обучении, они смогут обойти других учеников.
- Спасибо, - Эрл тепло улыбнулся в ответ. - Что ж, раз вы здесь работаете, то, по крайней мере, за предмет истории я спокоен. Я знаю, вы... можете заинтересовать учеников своими уроками. Во всяком случае я на ваши уроки ходил с интересом.
- Спасибо, но... к сожалению, заинтересовать мне удаётся не всех, - учитель смущённо улыбнулся. - Кстати, куда ты пропал в... одиннадцатом, кажется, классе? Сначала ты просто исчез, в твоём приюте сказали, что тебя усыновили, и они больше за тебя не отвечают, а потом сказали, что ты сбежал из нового дома...
Эрл запнулся, а затем болезненно поморщился.
- Это... длинная и не очень приятная история... которую я, наверное, не готов сейчас рассказывать.
"И ты именно после этого стал тем, кто ты есть сейчас, да?" - подумал Родрик, слушая разговор. Видимо, он слишком явно подслушивал, потому что мисс Ланкастер заметила его и обернулась к нему.
- Простите, вы что-то хотели?
- Эм... нет, ничего, прошу прощения, - Родрик, решив, что подслушивать чужой разговор неприлично, а подслушивать разговор "супертеррориста" - и вовсе опасно, не сумев на ходу придумать никакого подходящего оправдания, поспешил ретироваться, и конца разговора Уличного Волка с его бывшим учителей истории уже не слышал.

Выйдя из здания школы, Родрик остановился у входа и закурил, глядя на выходящих и проходящих мимо родителей и обдумывая, стоит ли ему сообщать жене и дочери, с кем предстоит учиться в одной школе Розмари. Сказать дочери - об этом на следующий день будет знать весь её класс, а к концу недели - вся школа, сказать Норме - слухи разойдутся не столь быстро, но всё же разойдутся... и кому-нибудь придёт в голову поднять по тревоге доблестных борцов с супертеррористической угрозой. А не говорить - им стоит быть предупреждёнными на тот случай, если у Розмари возникнут проблемы с детьми из уэйуордской коммуны. Родрик пытался найти решение этой дилемме, когда из дверей школы вышла, возмущённо размахивая руками, миссис Хэммонд - увидев курящего мужчину, она обернулась к нему.
- Это возмутительно! - похоже, женщина решила выплеснуть на случайного собеседника (возможно, уже не первого) своё возмущение. - Это была приличная школа, а теперь в неё пустили этих... крысёнышей из детдома! Помяните моё слово, они будут воровать, употреблять наркотики и вообще! Я приложу все усилия, чтобы ноги их больше не было в нашей школе!
Родрик продолжал курить, думая, что ему ответить - эта женщина ему не нравилась, и её сын ему тоже заочно не нравился. Миссис Хэммонд, расценив молчание мужчины как возможность продолжить, обратилась к нему:
- Вот вы - вы же не хотите, чтобы эти... крысёныши обворовали ваших детей? У вас кто, сын или дочь? Какого возраста?
Родрик вынул сигарету изо рта и ответил:
- Не хочу.
- Вот! - миссис Хэммонд попыталась снова подхватить разговор, но Родрик её перебил:
- Но давайте не будем предвзяты? - в голове мужчины зародилась мысль, слегка хулиганская и недостойная звания офицера полиции. - Об этом приюте я слышал в основном хорошее.
- Да-а? - миссис Хэммонд остановилась и недоверчиво посмотрела на своего собеседника. - И что вы такого о нём слышали?
- Что этого молодого человека... что в DEA жалеют, что он не работает у них, - сказанное им отчасти было верно: в Агентстве по борьбе с наркотиками, говорят, деятельность Уличного Волка оценивали довольно высоко. - Говорят, он в своём приюте наркоманию вывел начисто.
- Да ну? - миссис Хэммонд опешила, и посмотрела на собеседника ещё более недоверчиво. - Это как же ему это удалось?
- Я за что купил, за то и продаю, подробностей не знаю... наверное, добрым словом и телесными наказаниями.
- Да уж, этим детям телесные наказания не помешали бы!
- Говорят, этот парень далеко пойдёт, - продолжил Родрик. - Может быть, даже городским мэром однажды станет, - ну, это было о-о-очень оптимистичное предположение: для грабителя банков это было бы затруднительно, разве что Уличный Волк сменил бы имя.
- Скажете тоже! - фыркнула миссис Хэммонд. - Ну, да, наглости ему не занимать - а для политической карьеры это не последняя вещь!
- Я даже слышал, - Джефферс понизил голос и даже оглянулся по сторонам, забрасывая последнюю наживку, - что у него есть покровители... наверху.
- Да? - самоуверенность миссис Хэммонд дала трещину, и женщина обратилась в слух. - Правда? Кто?
- Я вам этого не говорил, - заговорщическим шёпотом ответил Джефферс. - Но говорят, - (и о предмете разговора правда так говорили), - что у него есть покровители... в Ведомстве Пятой.
Миссис Хэммонд ощутимо вздрогнула: о Департаменте по борьбе с супертерроризмом, обладавшем правом выслеживать, судить и карать преступников с суперсилами, говорили хорошее и дурное, но тех, кто не принимал бы ведомство Парагона V всерьёз, было очень мало. Справившись с шоком, женщина переспросила:
- П-причём тут Ведомство Пятой?
- Ну, это вообще-то секрет, и я вам этого не говорил... но этот Эриксон - он в свободное время супергеройствует.
Миссис Хэммонд вздрогнула снова, и Родрик с удовлетворением понял, что его план, похоже, сработал. Конечно, он ходил по тонкому льду: если бы его собеседница решила собрать информацию о воспитателе-супергерое, она могла бы докопаться слишком до многого, возможно, даже обнаружить, что детский дом "Горизонт" существует только на бумаге... но так ли много людей проверяют слухи и устраивают собственные расследования? Пожалуй, скорее у её сына было бы больше шансов докопаться до правды... ну, если в компьютерах он знает что-то кроме видеоигр. Тем более, действующих супергероев в Нью-Эдинбурге было не так уж мало...
- А... откуда вы это знаете? - справившись с замешательством, миссис Хэммонд посмотрела на своего собеседника.
- А я работаю в полиции, - честно ответил тот. - Мне по долгу службы приходится забирать всяких уличных хулиганов, которым не повезло столкнуться с кем-нибудь из городских вигилантов.
Похоже, полицейскому удалось как следует напугать миссис Хэммонд - и в этот самый момент из дверей школы, видимо, закончив общение с учителем истории, вышли Эрл Эриксон и мисс Ланкастер. Заметив женщину, с которой они успели поругаться пару часов назад, оба бросили на неё взгляды, а миссис Хэммонд, увидев того, кто только что был представлен ей как супергерой (и, очевидно, зарегистрированный), побледнела, пробормотала "Извините..." и поспешила ретироваться. "Воспитатели" проводили её удивлёнными взглядами, а затем обернулись к курившему мужчине.
- Чего это она вдруг? - спросил свою спутницу Эриксон.
- Что-то мы последнее время часто на вас натыкаемся, - проговорила мисс Ланкастер, разглядывая Джефферса. - Прошу прощения, но кто вы?
- Я... - Родрик запнулся: сейчас, когда перед ним стоял начавший что-то подозревать супер, нужно было очень тщательно выбирать слова. Хоть Уличный Волк и был известен своей нелюбовью к лишнему насилию, лучше было бы не проверять его супергеройский моральный кодекс на прочность. - Я - пришёл сюда на родительское собрание, - ответил он максимально обтекаемо.
- Ну, это-то понятно, - хмыкнул Эриксон, разглядывая собеседника. Он подошёл ближе, но, поморщившись от запаха сигарет, остановился в нескольких шагах от него. - Но с чего это миссис... Хэммонд от меня шарахается? Ей кто-то что-то сказал обо мне?
Уличный Волк начал подозревать, и его подозрения были близки к истине. Родрик колебался - соврать, отвести подозрения от себя и рисковать быть уличённым во лжи или сказать правду и рискнуть вызвать гнев оборотня? Но если соврать - что начнёт делать Уличный Волк, чтобы разрешить свои подозрения? И Родрик решил сознаться:
- Я... кажется, воспользовался доверчивостью этой женщины и наврал ей с три короба. Что вы на хорошем счету у городских властей и у вас есть покровители наверху.
- Я??? - искренне удивился Эриксон - он явно ожидал совсем не такого ответа. - Ну, я бы не отказался, чтобы это было правдой.
- А зачем вам это понадобилось? - спросила мисс Ланкастер, внимательно и подозрительно глядя на своего собеседника.
Родрик помедлил, прежде чем ответить правду:
- Исключительно для того, чтобы защитить бедную женщину. Она может решить устроить свою личную войну против вас и ваших воспитанников, а вы можете... например, послать к ней или её сыну крепких парней с бейсбольными битами.
Уличный Волк сощурился, внимательно глядя на Джефферса, который судорожно пытался подобрать подходящие слова, чтобы погасить зарождающийся конфликт. Здесь даже табельный пистолет ему не помог бы - Уличного Волка, говорят, брали только серебряные пули, и даже на этот счёт не было уверенности. Наконец, Эриксон произнёс:
- Кто вы? И что вы обо мне знаете?
- Я... работаю в полиции. И знаю о вас в основном то, что мне и моим коллегам приходится выезжать на очередной вызов, когда вы снова ловите уличных хулиганов и просите их забрать. В остальным... вы вне моей юрисдикции. Я полагаю, что если у наших доблестных борцов с супертеррористами есть к вам вопросы, они в состоянии их вам задать сами - но, похоже, они не больно-то спешат с этим.
Уличный Волк, выслушав эту речь, внимательно посмотрел на полицейского - и, наконец, кажется, расслабился.
- Что, меня в полиции уже узнают в лицо? - спросил он. Родрик подумал, стоит ли говорить Уличному Волку про его особую примету, и ответил:
- Ну, вы личность довольно приметная, мистер... Эриксон, - Уличный Волк внимательно посмотрел на полицейского в ответ, будто пытаясь понять, говорит он правду или врёт, и если врёт, то в чём, но затем ответил:
- Что ж, судя по тому, что моя коммуна до сих пор существует, наши борцы с супертеррористами либо считают, что её штурм им слишком дорого обойдётся, либо... либо и вправду просто не слишком хотят меня арестовывать.
- Я слышал, у нашего отдела DASTO есть директива не трогать вигилантов, даже не зарегистрированных. За это даже директора Кэрроуэя сняли.
- Логично: когда полиция не справляется с уличной преступностью, мешать добровольным помощникам глупо... - хмыкнула мисс Ланкастер. - Кэрроуэя? Это который раньше возглавлял Нью-Эдинбургский отдел Департамента? А за что его сняли?
- Говорят, за то, что пытался прикрыть команду Джета, когда тот только начинал свою деятельность.
- Пф-ф! - фыркнул Уличный Волк. - Конечно, воевать с зарегистрированными суперами, которые действуют на грани законности, проще, чем ловить настоящих преступников с суперсилами!
- Ну, ладно, - мисс Ланкастер внимательно посмотрела на полицейского, а Родрик подумал о том, насколько она может быть посвящена в дела Уличного Волка. - Раз уж вы знаете, кто перед вами, что вы собираетесь делать с этой информацией?
- Что я собираюсь делать? - переспросил Родрик. - Ничего. Я даже своей жене не смогу рассказать об этом, чтобы не вызвать ненужных проблем у... у всех причастных.
- Но миссис как-её-там вы всё же рассказали, - отозвалась мисс Ланкастер.
- Я наврал ей с три короба, по три слова лжи на каждое слово правды! Ну и потом, она, похоже, затаила на вас злобу и хотела объявить вам войну. Никому ведь не нужно, чтобы её или её сына навестили крепкие парни с бейсбольными битами?
- Никому, - твёрдо ответил Уличный Волк - тут он чихнул, и Джефферс, спохватившись, затушил сигарету о стену. - Поэтому я этого делать не буду: это создаст больше проблем, чем решит. Хотя, возможно, не помешало бы... но будем искать другие способы.
- Простите, забыл про ваш супер-нюх, - извинился Родрик, выбрасывая окурок. - Да, разумно. Как вы вообще решили пристроить своих детей в эту школу?
- Ну а как же? Я не могу опекать их вечно - рано или поздно им нужно будет выйти в большой мир. А для этого нужен аттестат, нужны документы, нужно образование и всё вот это вот.
- И как вам это удалось? - спросил Родрик, подозревая, что тут не обошлось без мелких нарушений закона... на которые лучше было бы закрыть глаза, потому что СОВСЕМ не нарушить закон здесь лидер уэйуордской коммуны вряд ли смог бы.
- С трудом, - признался Уличный Волк. - Много бюрократии, очень много бюрократии. Оформить документы на учеников, найти для них подходящую и при этом доступную школу. Плюс надо было одеть моих ребят, чтобы они не выглядели на фоне других учеников совсем нищими... то есть нищими, но не совсем. Плюс надо было найти тех, кто правда хочет учиться, а не получить освобождение от работ...
- Освобождение от работ? - переспросил Родрик.
- Ну... да. В моей коммуне все, кто может, выполняют какие-то работы, и я обещал тем, кто поступит в школу, что они будут от этого освобождены: утром учиться, вечером работать - у них просто не хватит на это сил. И вот, конечно, в ряды учеников просочились несколько тех, кто учиться не хотел, а хотел освобождение от работ. Придётся кого-то отлучать от учёбы. В общем, наши трудности с этим только начинаются.
- Что ж... удачи вам, - улыбнулся Родрик. - Простите, я вас, наверное, задерживаю - мы слишком разговорились. До свидания.
- Спасибо. До свидания, - кивнул в ответ Эриксон, и полицейский отправился своей дорогой, а "воспитатели" своей, но тот и другие то и дело оглядывались назад, каждый проверяя, не идёт ли за ним его недавний собеседник. Наконец, пройдя несколько кварталов, "воспитатели" завернули за очередной поворот, и сейчас вместо молодой женщины в очках и строгом костюме рядом с Уличным Волком шла юная темнокожая девушка с пышной копной тёмных волос.
- Как думаешь, этот коп не побежит докладывать куда следует? - спросила Джейн Эрла.
- Надеюсь, нет, - Уличный Волк поморщился. - Вот не было печали... я столько сил угрохал на то, чтобы пристроить наших ребят в эту школу... Надеюсь, что нет - если бы он был шпиком, он бы держал себя иначе, и не говорил бы так откровенно, - он замолчал на время, обдумывая недавний разговор, и затем произнёс: - Не будем впадать в паранойю. Иногда полицейский - это просто полицейский.
- Наверное, - кивнула Джейн. - Но лучше быть на всякий случай готовыми к неприятностям.

Когда Родрик вернулся домой, его ждал ужин, приготовленный Нормой, к которому вскоре присоединилась, как только её удалось оторвать от компьютера, Розмари, и миссис Джефферс, конечно же, первым делом спросила мужа, как прошло собрание/
- Нормально. У Роми всё нормально, - ответил Родрик. - Говорят, в школу поступили ребята из какого-то сиротского приюта? Роми, в твой класс никого из них не зачислили?
- Из приюта? А, да-да-да! - вспомнив, закивала Розмари. - Есть один парень в моём классе, Берт зовут. Смешной такой, над ним все смеются, и ребята, и учителя - папа, ты бы слышал, что он отвечает на уроках!
- Сиротского приюта? - нахмурилась и встревожилась миссис Джефферс. - Надеюсь, у нас не будет с ними никаких проблем... Роми, у тебя не было никаких проблем с этим Бертом?
- У меня - никаких, абсолютно! Это у него скорее есть проблемы с другими ребятами, а не у них с ним.
- Да, учителя на собрании говорили, что ребята из приюта отстают в учёбе, но вроде как это потому, что многие из них долгое время не учились вообще нигде, у них пробелы в обучении, и теперь им приходится навёрстывать, - поделился отец семейства, решив не устраивать дочери лекций о том, что плохо насмехаться над неуспевающими учениками. - Но их воспитатели надеются, что со временем они наверстают упущенное. Вообще, на вид приют как приют, - Родрик обернулся к жене. - Я так понял, страдает от недофинансирования, зато воспитатели полны энтузиазма и любят детей.
- М... - протянула миссис Джефферс, слегка успокоившись и поверив, что речь идёт не о каком-то рассаднике малолетних преступников.
- Я, кстати, одного из этих воспитателей раньше видел... - пока он шёл домой, Родрик окончательно решил: он не может раскрывать своим близким тайну Уличного Волка, но он не может не предупреждать их совсем.
- Да? - заинтересованно переспросила Норма.
- Это, наверное, тайна личности, но... в общем, один из воспитателей в этом приюте, похоже, в свободное от работы время супергеройствует.
- Правда??! - Норма уставилась на мужа с удивлением и тревогой, а Розмари - с недоверием и восхищением.
- Ну, я о нём не так много... вообще ничего не знаю - в конце концов, моя специальность - обычные преступники, а не суперы. Но вроде у него моральный компас откалиброван... ну, относительно. А то у мстителей в масках с этим бывают проблемы: Рэйвенмен загадочен, как не знаю кто, Вайлдгёрл повёрнута на феминизме, эта, как её - на защите природы, Уличный Волк - на помощи бедным за счёт богатых, Красная Смерть вообще маньяк-убийца... Я заметил, что он, этот воспитатель из приюта, своих подопечных готов защищать, - надеюсь только, что он не будет их защищать, когда они на самом деле неправы.
- Ох,.. - Норма вздохнула и потёрла лоб. - Да уж, только супергероев нам не хватало...
- Ну, он вроде не настолько сумасшедший, чтобы бросаться на тех, кто обижает его подопечных, с криком "я ужас, летящий на крыльях ночи!", - попытался успокоить жену мистер Джефферс.
Ужин продолжился - Розмари хотела расспросить отца о неизвестном ей супергерое, но тот говорил, что не знает точно, какие у него силы, и патруль обычно приезжает, когда все преступники уже схвачены, и пытался переводить разговор на другие темы. Расспрашивал дочь о Донни Хэммонде по прозвищу "Окорок" ("Знаю, жирный такой, богатый, на своей машине в школу ездит. Любит задирать тех, кто победнее, да, но я с ним как-то не пересекалась"), об учителе английского языка и литературы мистере Ньюлине ("Ну, у него на уроках не скучно. Да, он коллекционирует цитаты из ученических сочинений и зачитывает их вслух. Ну... да, когда он зачитывает ТВОИ цитаты, уже не так смешно - я однажды написала какую-то чушь в сочинении... можно я не буду её повторять? - он её зачитал, все смеялись, а мне было так... гадко. Да, он всегда говорит, чьи это цитаты") и об учителе истории мистере Гонзалесе ("Он недавно в школе работает. Но рассказывает интересно, занимательно. Правда, некоторым ребятам на его уроках скучно, они начинают шуметь, и ему приходится их утихомиривать"). Наконец, вечер плавно переходил в ночь, и члены семьи Джефферсов разошлись по своим комнатам: Розмари завтра ждал очередной учебный день, а Родрика - новые рабочие будни.

На следующий день Родрика Джефферса ждал очередной патруль - он должен был объезжать патрулируемую территорию, отвечать на вызовы и стараться не заезжать в опасные для полиции районы... да и в некоторых других полицейской машине могли кинуть камень вслед или проткнуть ей шины, если она остановится. Он никому не рассказывал о своей вчерашней встрече с лидером Непокорных и коммуны Уэйуорд-Стритс - рассказывать об этом своим коллегам было рискованно, кто-нибудь мог проявить излишнее усердие, и достаться могло не только беспризорным подросткам и оказавшимся рядом, но и самому Джефферсу (почему не доложил в Департамент по борьбе с супертерроризмом? - и плевать, что в самом Департаменте Уличного Волка уже который год не могут арестовать, хотя местонахождение его коммуны известно всем). И всё же... среди коллег Джефферса был один человек, кому Родрик мог доверить эту тайну, - офицер Тони Нортон, мужчина одного с ним возраста, тоже женатый и с детьми, с которым Родрик когда-то долго работал вместе, но сейчас они служили в разных нарядах. И вечером, после относительно спокойного рабочего дня - несколько вызовов, но ни одной перестрелки или погони - Родрик вызвал Тони на разговор в курилке.
- Тони, у меня к тебе серьёзный разговор есть. Как ты думаешь, почему Уличный Волк всегда носит босоножки?
- Серьёзный разговор, Роди?! - фыркнул Нортон. - Не знаю. Может, ему так нравится. А может, ему ботинки жмут, когда он превращается. А причём здесь Уличный Волк? - Нортон, знавший Джефферса уже достаточно давно и догадавшийся, что тот не просто шутит, внимательно посмотрел на него.
- Я... вчера на родительское собрание к дочке ходил. И видел там Уличного Волка.
- Ого. И что он там делал? - Нортон насторожился, мысленно перебирая варианты, что Уличный Волк мог делать в школе, и вспоминая, не поступало ли вчера диспетчерам 911 вызовов, связанных с ним. - А ты уверен, что это был он?
- Много ли в Нью-Эдинбурге плечистых блондинов, которые не любят обувь и опекают беспризорных подростков? Он... он, я так понял, пристроил нескольких своих ребят в эту школу, и они теперь там учатся.
- Серьёзно? - из вариантов, которые успел перебрать Нортон, этот ему вовсе не приходил в голову. - Хотя... Да, что ещё ему там было делать. Это же школа, а не банк и не музей...Интересно, как ему это удалось.
- Наверняка не без кучи мелких нарушений закона - он, я так понял, оформил свою коммуну как детский дом, существующий только на бумаге. Существующий, наверное, до первого проверяющего.
- М-да. И что сделал, когда его узнал?
- Я? Ничего. Я никому об этом не сказал, даже жене и дочке не смог сказать, иначе через неделю об этом узнала бы вся школа. Я только намекнул им, что с воспитателем из этого приюта - Волк представлялся воспитателем - лучше не иметь проблем, потому что он немного супергеройствует... я это так сказал, будто он зарегистрированный. Я не мог сказать им правду, но боялся, что у них с ним могут быть проблемы, - Родрик помедлил. - Как думаешь, я правильно поступил?
Тони задумался, нахмурив лоб.
- Честно? Не знаю, Роди. Вроде как то, что он делает, это не преступление. То есть я не знаю, сколько банков и ювелирок Уличный Волк для этого обнёс, и сколько фальшивых документов выправил, но устраивать беспризорных детей в школу - это... ну, я бы его за это не стал арестовывать. Вряд ли это какая-то криминальная схема. В общем... наверное, не стоит никому об этом говорить.
- Никому, - кивнул Родрик и затянулся сигаретой. - Спасибо, Тони, я знал, что могу тебе доверить это.
- Всегда пожалуйста, Роди, - Тони усмехнулся. - Ну и как, кстати, Уличный Волк... с близкого расстояния? Он вроде обычно предпочитает удирать, пока наши парни не прибудут на место...
- Ну как... Видно, что он моложе, чем говорит, слишком молод для воспитателя, даже если бы он был только что из колледжа. Боевой парень: успел отчитать учителя литературы, что неэтично коллекционировать цитаты из ученических сочинений и зачитывать их вслух, да ещё называя, чьи это были сочинения, и устроить публичное порицание матери школьного задиры, что её сын издевается над его детьми и над детьми других родителей. В общем, - Родрик усмехнулся, - я думаю, после его появления в школе будет не скучно. Супергерой - это диагноз. Вряд ли он будет наносить супергеройские визиты тем, что обижает его подопечных, но в обиду он их не даст.
- Хех, - усмехнулся Тони. - Если он такой боевой, как бы он не спалился раньше времени, что он не воспитатель, и его приют не приют.
- Может быть, - согласился Родрик, затушив окурок. - Но это - уже не наша с тобой забота.