Голосование за ходы

- Хорошо! - Эби весело кивнула, - Только дайте мне немного времени, чтобы собраться, и одежду починить. И ты мне так и не ответил, ягоды-то без "добавок"?..

Пока группа тишинцев могла бы обменяться какими-то фразами, она принялась собирать свои вещи. С помощью все той же гитары и магии ей удалось починить и рюкзак и даже штаны, которые она сняла с пояса. С рубашкой оказалось сложнее - собирать клочки пришлось по всей полянке. Но все же постепенно, прямо на глазах, куски ткани под воздействием магии сращивались, и вскоре Эби сняла накидку и вернула ее хозяину. Снова без какого-либо стеснения, даже с каким-то ироничным удовлетворением демонстрируя собственную обнаженную грудь, она одела рубашку, собрала, что получилось в рюкзак, и группа наконец двинулась в путь.

По дороге Эби отвечала на вопросы и что-то рассказывала сама. И хотя ее рассказы вызывали не меньше вопросов, какая-то картина места, куда попали "избранные" все же начала складываться.
Сперва она, конечно, постаралась побольше рассказать о метках. Метка представляла собой магический символ, который располагался обычно на тыльной стороне левой руки. По форме символа можно было судить, какому ангелу принадлежал человек. Кроме визуального метка обладала еще и каким-то иным способом воздействия. Тут Эби начинала путаться, похоже, она сама толком не знала, как оно работает. По ее словам: люди с меткой не могли ослушаться прямого "магического приказа" - магически измененного голоса. Она предложила даже продемонстрировать, как это действует, но все решили отложить вопрос до более безопасного места. Также Эби знала, что бесы, как и ангелы, могли определять, кому принадлежат люди, но приказы отдавать не могли. Ну, и еще наличие метки сразу "чувствуется", даже если ее не видно. Тут она не смогла четко описать, как это происходит, сказала, мол, как видишь человека, сразу понятно, есть метка или нет. Хотя тишинцы были первыми безметочниками в ее жизни, и раньше она даже не догадывалась, что такие бывают.
Что еще рассказала Эби?
Долина, в которой они оказались представляла собой большую местность, со всех сторон окруженную горами. По словам Эби - непроходимыми и очень опасными, с жуткими тварями, что там жили, из которых самые распространенные - минотавры, "здоровенные рогатые монстры с огромными херами", как она их охарактеризовала. Внутри же долины было несколько поселений, где разные ангелы управляли своими людьми, занимаясь различными делами. Вот она, Эби, собиралась к Вексе, которая разводила разных интересных животных. Эби когда-то в детстве была у нее там, ей очень понравилось, но помнит обо всем этом она смутно.
Еще об одной интересной особенности этого мира они узнали, когда по дороге встретили куст с крупными розовыми ягодами, и спросили у полуангелши, можно ли их употреблять в пищу. Эби сказала, что да, но когда Молли уже собрала несколько штук, добавила, что эти ягоды окрашивают кожу и волосы всех, кто их ест в темно-фиолетовый цвет, и даже показала семейство крупных грызунов, питающихся ими, которые и правда были темно-фиолетовыми. Выяснилось, что очень многие фрукты и ягоды в лесах являются случайно занесенными в лес "экспериментами" ангелов, и у большинства растений есть какие-то дополнительные эффекты. Подобные же растения культивируют и на полях, поэтому употреблять что-то в пищу незнакомое, Эби не рекомендует. Найти тут что-то прям ядовитое сложно, но вот что-то, отчего вырастут рога, член, хвост или дополнительная пара рук, не говоря уж о таких "мелочах", как, к примеру, резкое поднятие либидо или остроты восприятия, растет и плодоносит почти повсеместно. На ангелов все эти эффекты, за редким исключением, не действуют, так как разрабатывались для людей, многие из них временные, но есть и те, которые постоянные, так что она, Эби, рекомендует спрашивать, прежде чем что-то съесть или даже понюхать.
Насчет необычности животного мира расспрашивать крылатую девушку было сложно: она не знала, что "обычное" для тишинцев. Поэтому через какое-то время, раздраженно попросила ей дурацкие вопросы не задавать, в конце-концов, сами все увидят.
Рассказала она больше и про ангелов и устройство их общества: на самом деле, их было не очень много - пара сотен. Главной среди ангелов была Сессилия, которая жила в дворце-городе на северо-востоке Долины. Там же жила и Эби со своей матерью. Сессилия обладает мощной магической силой, и много внимания уделяет различным исследованием, оставляя управление на своих помощников. Например, Кена - занимается всеми "вооруженными силами" долины, тренируют и разводит бесов.

По дороге Эби то и дело просила мех у Дастана, и в конце концов выпила всю воду. Видно было, что она постепенно чувствует себя все лучше, и лучше, а вот остальные начали все сильнее ощущать странное желание то и дело скользить взглядом по телу крылатой, смотреть на то, как она говорит, и даже желание прикоснуться к ней, хотя бы ненароком.

В памяти Ларса, ошарашенно рассматривающего странную девушку, внезапно всплыла статья из книги "Твари подземные и небесные", которую лично он находил, мягко говоря, спорной, но зато в ней были весьма любопытные гравюры. Да и вообще, книг в его жизни было не так чтобы очень много, так что ценил он каждую. Так вот, в этой книге была статья, слова которой вспомнились ему сейчас:
"Наряду с слугами божественными, существуют и те, кого боги отринули и не вскормили мощью своея, да скинуты они были в ямы зловонные, где корчась в страхе перед богами и боли, потеряли они облик небесный, обратясь чудовищем страшным. Крылы ея лишены были пера ангельского и стали лишь кожей мерзкой и голой. Нимб ея, сломавшись, вонзился краями в голову и обернулся рогами, подобным таковым у козла или быка, а изредка - у барана безмозглого. Кости ея росли и извращались, отчего позади у существ сиих мерзкого вида хвост образовался. Лица их смяты и уродливы, а помыслы - полны лишь зависти и ненависти, как к ангелам божественным, так и к человеку, способному приблизиться к божеству, что их отринуло. Те существа назвались демоны, и мечты их - свергнуть богов и занять их место, чтобы править человеком и его волей. Могущество их безмерно, токмо истинной веры они страшаться. Человеку обычного, встретив сие чудище полагается в молитвах на колени припасть, чтобы боги милостливые даровали своим светом защиту, а иначе примет он смерть лютую."
Ко всему этому, разумеется, прилагалась картинка, которая, весьма удалась художнику, и жуткое чудище Ларсу не раз снилось в кошмарах. С этой девушкой картинка не имела ничего общего, но описание... и правда подходило.

Дастан осторожно приложил наконечник бурдюка к губам девушки, наклонил, и та начала жадно пить. Видно было, что первые глотки даются ей с трудом - у нее явно пересохли не только губы, но и горло, она тяжело сглатывала, но постепенно дело пошло лучше, и в лицо девушки вернулись краски. Ей явно было лучше, хотя и куда быстрее, чем должно бы быть у обычного человека.
Впрочем, обычной ее назвать уж точно было нельзя. Вообще, глядя на девушку, каждый из присутствующих на поляне внезапно начал осознавать, что она... привлекательная. Даже Молли, которая раньше не замечала за собой интереса к женщинам, поймала себя на том, что искренне восхищается незнакомкой, ее плавными движениями (это при такой-то слабости!), изгибами тела. Это было необычно.
Наконец, девушка напилась, осторожно пошевелила рукой, сморщившись от боли. Похоже, руки у нее явно сильно пострадали... Но все же, кривясь, она взялась за бурдюк, отведя его от рта. Уже куда более мелодичным, приятным голосом, сказала:
- Спасибо... Нет... можно не спешить, они уж точно не вернуться. А вы... - она, с трудом держа голову, осмотрела тех, кто стоял перед ней, очень внимательно, чуть нахмурилась, - А вы чьи?

Солнце начало понемногу припекать, так что оставаться на холме дольше было уже не только бессмысленно, но и некомфортно. Так что группа "избранных", выбрав направление на виднеющиеся вдалеке поля и непонятные постройки, начали спускаться. Вопреки опасениям, это оказалось не так уж сложно. Холм хоть и был довольно крутой, но им вскоре удалось выйти на то, что с натяжкой можно было бы назвать тропой. То ли это были капризы природы, то ли и правда когда-то давно тут была дорога, но спускаться по ней было немного удобнее, чем по склонам.
Растительность вокруг была буйная, так что когда они спустились чуть ниже, то тут тоже появились сперва крупные кусты, а потом и деревья, затенявшие от солнца. Идти стало веселее, хотя уже понемногу накатывала духота. Влажность тут была не слишком высокая, дышать было легко, но зато то и дело пересыхало в горле. Вроде бы запасов воды, захваченных из дома, должно было хватить на то, чтобы добраться до тех полей, если, конечно, расстояния не были слишком уж обманчивы. Но все равно отсутствие ручейков заставляло понервничать.
Идти по лесу оказалось неожиданно удобно: деревья тут были необычные, с широкой густой кроной, напоминающей зонтик, но сама листва при этом была мелкой. Поэтому пространство под деревьями было весьма сильно затенено, но при этом не мрачно-влажным. Из-за формы кроны деревья располагались на приличном друг от друга расстоянии, а их ветки были расположены в очень правильном порядке и не норовили угодить в глаз или зацепить волосы. Крупных кустов тут практически не было, а землю покрывал густой ковер из разнообразных трав, в большинстве своем с мясистыми листьями, запасающими влагу. Идти по этой траве было даже приятнее, чем по дороге - она мягко пружинила под сапогами, но при этом не чавкала, как можно было бы ожидать от напитанной влагой зеленой массы.
Из живых существ пока ребятам встречались лишь самые мелкие - грызуны, ящерки, небольшие птицы и насекомые. Либо ничего крупного тут не водилось, либо оно было достаточно пуганным, чтобы убраться с их дороги. Последнее предположение даже радовало - пуганные животные означали, что люди тут бывают.
Впрочем, это предположение вскоре подтвердилось. Не успели авантюристы пройти и часа, как Астер замер, услышав что-то подозрительное. Остальные, увидев его встревоженное лицо, тоже затихли, и тут уже и сама Астер, и Дастан услышали то, что встревожило парня - едва слышный звук, похожий на стон шел откуда-то слева.

Линда слегка расслабилась и поднялась с колена. Вот тебе и "ангел" - разобраться не разобралась, сразу орать, а потом даже извиниться не может. А на помощь надеется. Интересно-то как, ее отправили остановить что-то (уничтожение?), а спасать ее должны они. А слава и награда потом кому достанется? Ну, конечно, же, ангелу. С подобной ситуацией Линда не раз сталкивалась в высшем свете, когда генералы, на которых с трудом застегивались туго натянутые мундиры рассказывали, как они выиграли войну. А уж она-то знала, что войну на самом деле выигрывают герои, простые воины, имена которых те генералы и не знают.
От подобных воспоминаний на Линду нахлынула некоторая меланхолия, но она быстро встрепенулась от жара энтузиазма Клэр.
- Так сказала же она, не знает, что за опасность, и чего послали, - стараясь быть все же корректной, проговорила девушка, - Это ведь, - кивок на сферу, - Не целый ангел, а осколок души. Надо понимать, наша задача теперь найти остальные и помочь ей воссоединиться, чтобы она спасла мир, - легкий сарказм все же проскользнул в последней фразе, но Линда несколько раз глубоко вздохнула, стараясь избавится от ненужных эмоций. А потом заговорила уже более деловито:
- Так что, думаю, план в общем и целом вырисовывается схематично такой: ангел чувствует свои части, так что можно туда направится по ее направлению. К тому же, если судить по местному положению, вокруг осколка ее души сразу начинается какая-то возня нехорошая. Возможно, темные силы чувствуют слабость части ангела, и хотят ее подчинить или использовать, пока она - лишь часть и не обрела нормальную силу. Так что, думаю, на месте мы по ходу дела разберемся, что и куда искать. Глядишь, и с этим уничтожением понятнее будет понемногу. Но это, понятно, глобальные планы. А текущие - Бестия, карта, в общем, все, что обсуждали до того.

- Ну... Вот такое вот у нас решение, - староста потными руками мял бумажку, с которой только что зачитал красивую и трогательную речь, стараясь не смотреть в глаза четырем парням. - Вы... это... - говорить без речи староста умел не очень, особенно в столь тяжелых случаях, зато управленцем был хорошим, - Ну... не держите зла, и все такое. Там же... эээ... ну, лучше будет. Да... В общем, вам пора.

Четверо "избранных" как-то сразу почувствовали, что раньше вот они все тут были, на площади, общие, деревенские, тишинские. Даже те, кто был, можно сказать, "пришлым", все равно ощущали общность с этими в общем-то хорошими, добрыми людьми. Но сейчас, глядя в лица тишинцев, они четко понимали, что вот это деревенские... а вот это они, четверо. Избранные, ага. И они - отдельно.

Деревенские, за исключением парочки личностей, пострадавших в свое время от деятельности "избранных", смотрели сочувственно и явно испытывали вину. Хозяйки совали пирожки, кузнец выдал каждому по новенькому кинжалу, пожилая травница осторожно протянула по целебному зелью, жутко дорогому, способному почти за мгновения затянуть даже тяжелую рану. Говорились какие-то поддерживающие слова, но отчужденность четверки прямо витала в воздухе. Так что те решили не затягивать, и взяв все необходимое у виноватых тишинцев, отправились в путь.

Может, у кого-то и были мысли сбежать. Но бежать особо было некуда. Ну, положим, в лесах они могли бы недельку-другую прожить. Но в какой-то момент охотники их все равно найдут. Взять рыбацкую лодку и попытаться свалить с острова? Любой, кто подходил к берегу тут же бы распрощался с такой мыслью - на горизонте вокруг всего острова уже которую неделю бушевала нешуточная буря. Тут только к богам и обращаться. Ну, и в конце концов было просто интересно, что же там происходит, в этом старом святилище?.. Мальцами все деревенские нет-нет, а лазили в эти древние развалины, но ничего особо занимательного там не было. Ну, камни старые, заросшие. Ну, рисунки на них. Ну, штука круглая, навроде двери, через которую прыгать весело туда-сюда можно было. Вот и все. Священник деревенский, конечно, рассказывал и про обряд, и про жертвы, что пропадали тут в заветную ночь без следа, да кто ж ему верил-то, забульдыге-то известному?.. Тут и в саму Лилею-то уже не особо верили, пока не случилось всего этого.

До заброшенного святилища идти было пару часов по почти заросшей тропе. Самое время пообщаться с товарищами по несчастью, обсудить чего или просто отвести душу руганью на деревенских, погнавших их, можно сказать, на убой.

Линда проснулась от холода и боли в спине. Ощущение было знакомо - подобное было не раз, когда они сидели в засаде и спали по очереди, так что она первым делом открыла глаза. И все вспомнила: никакой засады, просто она задрыхла прямо в общем зале, и никто ее не то, что не донес до комнаты, даже не разбудил, чтобы она сама дошла. Еще и кружки из-под чая все побросали, свиньи!..
Настроение из-за ноющей от неудобного сна спины было максимально херовым. Но первым делом следовало размяться. Сделав пару движений, Линда отправилась на кухню, сделала себе чаю и пару бутербродов, мстительно решив, что сегодня ее "товарищи" пусть себе жратву готовят сами. Чай не маленькие!..
С этими мыслями она и вышла на улицу, где и продолжила разминку, попутно похлебывая чая и откусывая от бутербродов. Ну и заодно смотрела за просыпающейся деревней.

Уткнувшись в подушку, Мартин тихонько сопел, утомленный довольно выматывающим, но приятным времяпровождением. А Рианет сидела, опершись на подушку и задумчиво смотрела в сторону штор. На ее лице блуждало самодовольное выражение, казавшееся немного чуждым. Пожалуй, увидь ее сейчас, претенденты и даже спящий рядом Мартин бы немало удивились.
- И не надоело тебе? - раздался скрипучий голос из того самого угла, - Уже который раз дуришь голову мужчинам. Выставляешь себя собственной правнучкой, хотя сколько там этих "пра" уже? Фу, стыдоба!..
- Нет, - Рианет потянулась, все с той же довольной улыбкой, пожамкала руками собственную грудь, вспоминая всякие приятные вещи, которые с ней делали, - Не надоело. Мне, знаешь ли, безумно нравится играть невинную девочку, дрожащую от каждого прикосновения. Это весьма будоражит кровь, а в моем возрасте... в общем, такое на вес золота. А мальчик был вполне неплох, - Рианет покосилась на спящего Мартина, - Я думала, будет хуже.
- Выбрала самого стеснительного, и еще жалуется на что-то, - фыркнул все тот же скрипучий голос и с легким шелестом из угла на кровать к "принцессе" слетел небольшой бесенок. Девушка ласково погладила его.
- Имею полное право, - Рианет показала бесу язык, продолжая его поглаживать, - Сама Ритуал создала, сама и пользуюсь. Но ты видел кандидатов в этот раз, а? Чернокожий вообще - нечто. Я прям представляю, каким он будет в постели, дикари - они всегда интересны. К тому же, у него явно размер внушительный. И этот, Отец Сотни Бастардов. Я о нем слышала, тот еще хлыщ, но гляди-ка, решил попытаться. Небось думает, что принцессу окучит и королевство к рукам приберет.
- Да все они так думают, - бес принялся ластится к груди, терся некрасивой мордочкой о соски, довольно урча, - Они ж не знают, что ты многоопытная стерва да еще и с недюжиными магическими способностями.
- Я все еще считаю, что не просто "многоопытная", но еще и гениальная! - фыркнула Рианет, - Столько лет всю страну за нос водить. Они ведь и правда принцесс жалеют.
- А ты прям упиваешься игрой. Нет бы, как все нормальные колдуньи завести себе с десяток любовников и менять их, как надоедят.
- Нет в тебе романтики! Так же гораздо интереснее!.. Каждый раз - как в кипятке искупаться. Да и народ не ропщет, что ими правит бессмертная колдунья. По-моему, я гениально придумала!
- Ну, как знаешь, - бесенок принялся облизывать сосок "принцессы", но та со смешком спихнула его с груди, - Эй, почему ему можно, а мне нельзя?
- Потому что! - фыркнула волшебница и забралась под одеяло, - Ладно, прячься обратно в угол в свою невидимость и не шуми. Надо выспаться. Завтра ж начнутся вопросы о том, как там меня удовлетворили и все такое. По-моему, ни разу не было такого, чтобы до этих женишков дошло, что принцессе такие вопросы задавать не пристало... Никакого воспитания.
- Воспитание... - бес с ворчанием вернулся в тот угол, из которого вылетел, - Как будто бы тебе нужно их воспитание. Только члены да развлечения за их счет. Актриса-извращенка, блин.
Ответом ему было лишь сопение Мартина.

На комплимент Рианет лишь прищурилась, но сходу оттаивать явно не собиралась. Привычно щелкали крючочки, похоже, принцесса не раз одевала и снимала платье самостоятельно, а не пользовалась услугами горничной. Вскоре тяжелая юбка упала на пол. Вернее, упала бы, если бы Рианет не подхватила ее. Сейчас Сунь-У уже ей не мешал своими псевдообъятиями, и девушка уложила юбку на табурет, рядом с туалетным столиком. Корсет стараниями кандидата в мужья был уже расшнурован, и Рианет сняла его через голову, оставшись в длинной свободной блузе, прикрывавшей ее наготу практически до колен. Сейчас стало заметно, что раздеваться под пристальным взглядом мужчины ей все же неловко, под конец она и вовсе повернулась к нему спиной, но движения были несколько скованы. Последними с ног соскользнули мягкие удобные туфельки, под платьем до того невидимые. Рианет вытащила и все шпильки из своей прически, позволив волосам свободно рассыпаться по плечам. Повернулась к Сунь-У, явно стараясь сохранить спокойствие и унять нервозность.
- Я готова, - слегка деревянно сказала девушка.

Рианет, опущенная вниз, почувствовала себя немного неловко. То ли порыв прошел, заставивший с ее языка соскользнуть ту фразу про платье, то ли воспитание, о котором ей напомнили, заявило о себе. В любом случае, она комкала юбку рукой и молчала, а ее щеки были пунцовыми. Что ей и правда невероятно шло.
Рука на талии мешала ей отстраниться, а вот шнуровка оказалась не так и проста: узел был обычный двойной, ничего сложного, но затянуто было на совесть, так что "ослабило" там довольно слабо. Но все же, похоже, девушке дышать стало легче, и она как-то обрела уверенность в себе.
- "Хорошая девочка"?.. - брови Рианет взлетели вверх, она, чуть нахмурилась, взглянув на Сунь-У, - "Нацелуется"? Боюсь, уважаемый Сунь-У, вы не слишком верно понимаете мою ситуацию. Я, как и Вы, что делает Вам честь, уважаю решение моего предка насчет Ритуала, но, тем не менее, проводить ночь с едва знакомыми мужчинами - это весьма необычно, не находите?.. Мое мнение нигде не учитывается, и я принимаю это. Но это не значит, что мне так уж сильно все это нравится.
В голосе Рианет появился легкий холодок.

- Да, я бы отдала Вас под суд за неподобающее поведение!.. - вздернув подбородок, ответила Рианет, метнув взглядом молнию в сторону бадьи, - Не знаю, что из Ваших рассказов действительно правда, а что лишь выдумки и хвастовство, но ведете Вы себя неподобающе достойному рыцарю. И если Вы считаете, что ваши телеса должны привлекать женское внимание, то уж поверьте, до произведения искусства древних мастеров им далеко.
Она ударила веером по руке, отворачиваясь, и явно с трудом сдерживая раздражения в рамках приличия. Но Рианет спас сигнал магии. Пожалуй, сейчас ей был даже не особо важно, кто именно победил, лишь бы уже уйти из зала. Девушке весьма хотелось бросить в конце что-то язвительное сэру Базиллу, но она посчитала это ниже своего достоинства.

Поведение сэра Базилла столь вопиюще оскорбительное при дворе так утомило Рианет, что она даже обрадовалась, когда вечер, наконец, завершился, и ее следующий избранник был определен. В чем-то магия оказалась даже логичной - именно с Сунь-У она разговаривала больше всех в этот вечер. Мартин, по ощущениям, был вполне доволен предыдущей ночью, потому как-то легко и непринужденно "уступил" ее другим кандидатам. Это немного разочаровало Рианет: она правда думала, что раз мужчины (да и женщины, что уж там!) столь много внимания уделяют постельным утехам, то прошлая ночь что-то изменит в их отношениях?.. Ну, хотя бы Мартин попробует приструнить того же Базилла?.. Впрочем, она сама предложила его игнорировать, хотя то, что все с этим согласились было немного... разочаровывающим, да.

Комната после вчерашнего вечера, разумеется, была свежеубрана: постель перестелена - белье в этот раз было бежевое с небрежно нарисованным тростником по краю. На письменном столике стояла ваза с цветами: алые маки, уронившие под прозрачную вазу пару лепестков. Под ногами, на полу, на который опустился Сунь-У, лежал ковер с коротким ворсом, тоже светлый. В остальном, комната не изменилась, правда, новый кандидат в мужья этого знать не мог.

Рианет зашла в комнату первая, с треском защелкнув опостыливший ей веер, вынула шпильку из волос, позволив одному из локонов упасть. Все это время она с почти незаметным раздражением смотрела на себя в зеркало, но странные звуки заставили ее обернуться. Увидев мужчину на коленях, Рианет явно удивилась.
- Простите?.. Это... о... а Вы... а зачем?... - она явно не знала, как на подобное реагировать, но быстро собралась.
- Если Вы желаете присесть, можете присесть на стул у письменного стола, или на кровать, - безукоризненно вежливо сказала она с легкой выверенной улыбкой, - Здесь, - она указала на дверь, - Находится уборная, где Вы можете привести себя в порядок, если пожелаете. Мне тоже нужно освежиться и переодеться перед... ночью, - она на секунду задумалась, и, слегка улыбнувшись, добавила, будто решившись, - Или Вы можете помочь мне снять платье, если желаете.

- Представить себя кем-то другим? - Рианис, немного расслабившись от тепла одеяла и то, что ее сразу не стали трогать там, где не надо, вопросительно подняла брови, - Но принцессе это не пристало... Принцесса, особенно, будущая наследница не должна забывать о своем положении, дабы не опозорить его. Даже в самой необычной ситуации стоит соблюдать честь и достоинство, - заучено сказала она, и, похоже, девушка и правда верила в эти слова. Правда, определенного успеха Мартин все же достиг - свернув на некоторую привычную ей колею, принцесса вновь ощутила себя принцессой и перестала быть только лишь испуганной девчонкой. В глазах появился горделивый блеск, и даже лежа она умудрялась держать осанку, что выглядело очаровательно.
Рассказ про алхимию сперва весьма заинтересовал девушку, но когда Мартин неожиданно откинул одеяло, Рианет взвизгнула и прикрыла грудь руками. Лишь через мгновение она поняла, что сделала что-то не то, и, потупившись, пробормотала:
- Извини...
Но одеяло все же натянула вновь, хоть и не по самую шею.
Правда молодого человека это не сильно обескуражило. Сбившись на какое-то мгновение, он все же продолжил задуманную лекцию. Коснувшись Рианет рукой, он вновь ощутил, как та вздрогнула, но от осторожных поглаживаний отстраняться не стала. Ее кожа была бархатистой наощупь, очень нежной, ухоженной. Мягкий животик с эротичным углублением пупка, и изящная грудь... пока к ней Мартин не рискнул прикасаться, остановив руку, лишь мазнув пальцами по мягкой упругости.
Прикосновение заставило Рианет затаить дыхание, а когда она вновь задышала, то почему-то это получилось чаще. Живот и до этого едва ли не подводило от волнения, но сейчас в нем поселилось еще какое-то странное ощущение, в котором она и сама не могла разобраться. Наблюдая за лицом Мартина, она непроизвольно тоже вздохнула, вместе с ним. Ничего особого не почувствовала, но зато вроде бы успокоилась. И правда же, если следить за дыханием, то можно успокоится. И Рианет начала дышать: вдох-выдох, вдох-выдох. Стало полегче... но вдруг ее шеи коснулось что-то горячее, и Рианет будто бы очнулась. Поцелуй, но совсем не такой, как до этого. Обжигающий и... приятный? Признаваться в этом не хотелось даже самой себе, но ей и правда был приятен этот поцелуй в шею. А потом еще один... и еще. Горячие, осторожные. Они и правда вызывали некоторое томление внизу живота, который одновременно отпускало от нервного напряжения. Рианет задышала чуть чаще.

Увидев это безобразие, Рианет нахмурила брови, а в ее глазах появился стальной блеск и молнии:
- Сэр Базилл, Вы изволите вести себя, как свинья! Немедленно приведите себя в порядок, - дрожащим от возмущения голосом высказалась Рианет. - Ширма! Ширма! Ширма!
Вокруг ванной выстроилась батарея из ширм, скрывшая столь вопиющее нарушение этикета. С резким щелчком Рианет раскрыла веер, и села на свой диванчик, все еще метая взглядом молнии.

Когда Мартин нырнул под одеяло, служившее для Рианет пусть и весьма непрочным, но все же щитом, в ее глазах вновь мелькнул страх, благо видеть его уже было некому. Прикосновение руки, а потом и губ... Новые ощущения, рождавшие и новые эмоции, смешивающиеся со страхом, гордостью и другими обуревавшими ее чувствами. Прикосновения были слишком неожиданными, и Рианет, не выдержав, нырнула под одеяло следом за Мартином.
Темнота и теснота тел, жаркое дыхание, постепенно учащающееся, легкие робкие прикосновения. От одной - пробующей что-то впервые, и от другого - не желающего причинить боль. Смазанные поцелуи, тела, прижатые друг к другу. Жар, понемногу разгорающийся, а потом все же запылавший теплым, ровным огнем, еще не обжигающим, но горячим. Прикосновения становятся все смелее, все опаснее, все ближе к той грани, зайдя за которую возврата не будет. Его пальцы ощущают ее влагу, погружаются в мягкую плоть. Ее рука впервые касается столь странного и нелепого мужского члена. Они словно исследуют друг друга, проводят эксперимент, любопытный лишь им одним, ведь у каждого он свой, да что там, у каждой пары он свой, а с другим партнером все будет совершенно иначе.
А потом их тела соединились. Это не было легко, ведь для нее это был первый раз, но это не было и слишком сложно - Мартин был терпелив в своих ласках. И принцесса открылась ему, погрузив в удовольствие. Сам не слишком опытный, алхимик чувствовал себя рядом с ней учителем танцев, ставившим ей походку. Да, будут другие партнеры, другие танцы, но его наука останется в ее памяти навсегда. И он был осторожен и нежен, и ученица платила ему страстным отношением к науке.
Но все когда-нибудь заканчивается, и ночи тоже пришел конец...

- Горничные обычно кладут дополнительно грелки, просто тут их нет, - поспешила оправдаться Рианет, радуясь, что можно как-то отвлечься от происходящего. Прикосновение Мартина заставило ее вздорогнуть. Но противиться ему она не стала, улеглась в кровать и даже накрылась одеялом. Стало немного комфортнее, хотя то, что к ней прижимался голый мужчина, никуда не делось.
- Я... прости, что я веду себя недостойно, - справившись немного с нервозностью, сказала Рианет, - Что мне нужно делать?

Когда за ними закрылась дверь опочивальни, Рианет вздохнула с облегчением. Наконец-то это все закончилось. Она понимала, что первый день будет самым трудным, но не представляла, что так сильно устанет. Больше всего на свете ей сейчас хотелось полежать в ванной, а потом уткнувшись в подушку с наслаждением выплакать все напряжение. Но этим планам не суждено было сбыться - рядом топтался, бросая в ее сторону смущенные взгляды, Мартин. Внутренне Рианет слегка улыбнулась, парень выглядел, пожалуй, даже более растерянным, чем она сама. Ее-то учили скрывать чувства, а у него просто все на лице написано. И это даже вселяло толику уверенности в принцессу. Куда хуже было бы, если бы даже в собственной спальне она не ощущала себя хозяйкой положения. А с сэром Базиллом, к примеру, это наверняка было бы так.
- Прошу, проходи, располагайся, - Рианет с вежливой улыбкой сделала приглашающий жест.
Ее спальня, ставшая частью ритуала, разумеется, была переоборудована под него. Раньше и кровать была поменьше, и кое-что еще добавилось. По советам Рианет сделала все изменения заранее, и почти год спала на слишком большой для одной кровати, привыкая. Но зато теперь она не казалась ей чужой.... Ну, по крайней мере, слишком чужой.
- Мне нужно переодеться и привести себя в порядок... подготовиться к ночи, - извиняющимся тоном произнесла она, и указала на неприметную дверь, - Тут есть вторая уборная, если тебе это необходимо.
Сама же она юркнула в другую дверь, находящуюся неподалеку от туалетного столика, оставив Мартина одного.

Спальня принцессы была достаточно большая. Центральную часть занимала кровать под балдахином, сейчас собранным на столбиках. Кровать была застелена шелковым бельем цвета свежей травы. Источниками освещения служили магические лампы, укрепленные на стенах, сейчас они были чуть приглушены, создавая интимный полумрак. Кроме кровати, в комнате был письменный стол, также аккуратно убранный - на нем стопка бумаг, приборы для письма, множество ящичков. Рядом мягкий и удобный стул. Туалетный столик с большим зеркалом и парой ламп по бокам. На этом столике беспорядка было больше - шкатулки с бусами, бутыльки с духами, коробочки с пудрой, несколько кисточек... Тут тоже были ящички, один из них был приоткрыт, и из него свисало что-то кружевное, похоже, Рианет спешила, когда последний раз пользовалась ими. Одна из четырех дверей в комнате была приоткрыта - за ней угадывалась гардеробная. Большое окно возле письменного стола сейчас было плотно зашторено тяжелыми гардинами. Стены были покрыты тканью с мелким рисунком, и лишь в паре мест висели небольшие картины. Ничего особенного, просто пара милых пейзажей.

Пока Мартин осматривался или, быть может, приводил себя в порядок, Рианет в ванной переводила дух. Она безмерно порадовалась собственной предусмотрительности - принцесса на этот важный день одела платье с крючками спереди. Теперь снять его самостоятельно не было слишком сложно. Почему-то ее это сильно порадовало. Что же, по крайней мере, не будет неловкости при раздевании. Тонкий полупрозрачный халат ничего не скрывал и был совершенно бесстыжим, но Рианет выбрала его абсолютно сознательно. Ей скрывать нечего. Ведь так? Правда же?.. Умывшись и совершив все необходимые гигиенические процедуры, принцесса посмотрела на себя в зеркало. Бледная, как призрак, только щеки красные, да глаза на пол-лица от страха. Почему кто-то считает ее красивой? Впрочем, изящные линии тела, почти не скрываемые халатом и правда были приятны даже ее самокритичному взгляду. К горлу подступила тошнота, но Рианет тряхнула волосами. Большинство женщин рано или поздно проходили через это. К тому же, девственную плеву ей удалили загодя, и эскулап сказал, что в первую ночь ей, может, и будет немного больно, но никакой крови, что может испортить ложе, быть не должно. Так что ей еще и повезло! Но как же трясутся поджилки!.. Дрожащим шепотом Рианет создала бокал шнапса и выпила пару глотков - больше просто в горло не полезло. Что же, в ванной ей не отсидеться, в любом случае. Состроив зеркалу отработанную улыбку и запахнув халатик (более одетой от этого она себя чувствовать не стала), Рианет вернулась в спальню, с замиранием сердца ожидая действий от ее возможного жениха.

Почему-то Рианет думалось, что Мартин ее остановит и разденет сам. Как-то так она себе это представляла. Поэтому несколько медлила с пуговицей, которая, на самом деле, расстегивалась легко, одним движением. Так что когда молодой человек отстранился, Рианет бросила на него немного удивленный взгляд, но кивнула, мысленно пожимая плечами и, отвернувшись, быстро сняла халатик. Стало еще холоднее, хотя скорее всего, это она себя так ощущала. Рианет обняла себя руками и осторожно оглянулась. Увидев, что халат Мартина тоже лежит на полу, она залилась румянцем и поспешно отвернулась. Аккуратненько села на кровать, стараясь не смотреть в сторону мужчины. Ее вновь начало знобить.

- Прошу!.. - Рианет протянула руку, пробормотала фразу о мороженном еще раз, и с вежливой улыбкой передала хрустальную вазочку темнокожему претенденту. На самом деле не таращиться на него, рассматривая необычную кожу и на этом фоне выглядевшие странно глаза и зубы, было очень сложно, но сказывалось дворцовое обучение - Рианет справилась. Не будь тут рядом столько конкурентов, она бы поговорила с этим Омби подольше. Хотя рассказ о его предыдущих женщинах заставил принцессу внутренне скривиться. И этот туда же! Неужели мужчины и правда считают, что рассказывать о том, скольких они в свое время отлюбили и как это им (по словам отлюбивших, при отсутствии отлюбленных, разумеется) понравилось, - это лучший способ очаровать девушку?.. Какая-то внутренняя брезгливость даже вытеснила некоторое сочувствие к мужчине, от которого женщина ушла к более обеспеченному.
Тут наконец подошел познакомиться воин из восточных земель, сразу решивший подраться, будто бы не ознакомился с правилами, где четко указывалось, что применение силы в комнатах Ритуала приводит к быстрой смерти. Рианет вежливо улыбнулась ему и кивнула, не зная, что ответить этому мужчине. Наслаждается?.. Где-то так наслаждается жареная курица на блюде, окруженная голодными едоками. Вопрос о подарке тоже ввел ее в определенный ступор.
- Да, это подарок, символизирующий удачу в наших краях. А что дарят в подобном случае у Вас? - все же нашла в себе силы поинтересоваться принцесса.

Слушай тифлинга, Чиара как-то отстраненно подумала, что тот оказался куда как полезнее многих "охотников на Культ" с которыми она сталкивалась последнее время. И ничего не требовал за это. Нет, конечно, ту же добычу они делили поровну, но Скамос даже не пикнул, когда большую ее часть отдали за наемников. Конечно, кое-о-чем он все же просил, но когда Чиара ему отказала, тоже отнесся к этому философски, а его отношения ни на йоту не изменилось. Несмотря на опасную ситуацию и возможный предстоящий бой, в груди у Чиары потеплело. Ей очень захотелось поцеловать Скамоса, тепло, по-настоящему, безо всяких благословений. Но сейчас было нельзя. Поэтому жрица лишь, как уже не раз в ее жизни бывало, отложила приятные чувства в глубину души, и внимательно следила как за некромантом, так и за его горгульями, готовая тут же вскинуть щит, если разговор пойдет совсем не так, как им бы хотелось.
А вот девчонку следовало бы отшлепать. По голой заднице, на которой ей явно спокойно не сидится. Но теплое чувство в груди вытеснило злость на Джун, и Чиара выбросила эту мысль из головы. Сейчас она точно не поможет.

Рианет ощутила легкие угрызения совести. Она ведь читала записи о всех кандидатах. Правда, их там было куда как больше, чем осталось в зале, но все же читала! Но как-то слова на бумаге плохо соотносились с представленными личностями. В любом случае, она сочла нужным извиниться:
- Прошу меня простить, сэр Базилл де Биф, возможно, я не слишком сильна в истории этих военных кампаний. Но участие в подобном делает Вам честь!
"Но все же не дает тебе права рассказывать, что я буду вспоминать ночь с тобой, как чудо из чудес!" - мысленно дополнила она, продолжая мило улыбаться сэру де Бифу.
Она хотела еще сказать чего-то такого же вежливо-нейтрального, но тут вмешался другой жених, и в глазах Рианет мелькнули веселые искорки.
- Отец Сотни Бастардов?.. Что же, полагаю, в плодовитости Вам не откажешь. Но все же столь распутное поведение не делает чести королю, - принцесса гордо вскинула подбородок, - Будущей Королеве не пристала ревность, но все же мне не хотелось бы видеть в лицах каждого встреченного сына от служанки до дворянки лицо своего мужа.
В иной ситуации это могло бы служить отказом. Но ритуал связывал Рианет по рукам и ногам, и она понимала, что если магия скажет "да", то ей придется что-то делать с похождениями своего мужа. Что же, если искать положительные стороны, то сэр Базилл хотя бы умеет обращаться с женщиной в постели. Может, это будет даже приятно, как иногда рассказывают фрейлины, когда думают, что она не слышит?..
Щеки Рианет порозовели, ее мысли все время возвращались к грядущей ночи, времени оставалось не так уж много, и не думать об этом она просто не могла. Но все же обратила внимание на последние слова Иоганна, и поправила его:
- Хочу заметить, что договариваться совершенно не обязательно. "Гуртом", как Вы изволили выразиться, в ритуале ничего не добьетесь. Неужели Вы не прочли правила?.. Кстати, раз уж Вы сами так себя назвали... среди Ваших учителей были шуты или скоморохи?..

Пожалуй, темнокожий "принц" заинтересовал Рианет больше всего еще при первом осмотре. Что-то такое было в списках кандидатов, но она слабо запомнила, если честно. Кажется, он был принцем какой-то абсолютно дикой страны на юге?.. Или это был кто-то другой? Впрочем, неважно. Зачарованные двери впустили его внутрь, а значит, он имеет полное право тут находится. И право стать ее будущим мужем, и возлечь... Рианет коротко вздохнула - это единственная демонстрация чувств, которые она могла себе позволить.
Но темнокожий дикарь смог еще удивить еще раз, произнеся весьма длинную и интересную речь, а также подарок... Рианет наклонилась, приподнимая ожерелье, и ее глаза округлились - это был настоящий жемчуг. Если в алмазах она могла еще сомневаться, их следовало проверять, но неровную текстуру натуральных жемчужин она всегда узнала. У нее было несколько ниток жемчуга, но это не уступала им, а если алмазы действительно настоящие, то может и превосходила их в цене. Дизайн, правда, был грубоват, но хороший ювелир это легко исправит.
Как и любая женщина, Рианет любила украшения, и подарок весьма ее порадовал.
- Благодарю! - с теплой улыбкой сказала она вслед так и не представившемуся жениху, - И за теплые слова, и за подарок. Он очень ценный и красивый.
Возможно, она бы сказала что-то еще, но тут ее взгляд упал на штаны мужчины, нещадно топорщившиеся в нужном месте, и Рианет залилась краской, замолчав на полуслове. Чтобы скрыть неуместное смущение, она отвернулась, делая вид, что рассматривает подарки.

От этой атмосферы у Кэс начала кружится голова. Раньше ее секс почти всегда был стремительным спринтом к финишу, сейчас же... нет, это был даже не марафон, просто что-то совершенно другое, и оно будто бы размягчало, переплавляло ее, заставляя ощущать все иначе. Да еще и двое мужчин, все же горячие, уже начавшие слегка пахнуть свежим потом тела были куда как предпочтительнее лиан. Нет, не предпочтительнее, все же призналась сама себе Кэс, восстановив в памяти недавние ощущения, просто воспринимались по-иному, более... настоящими, что ли? Ласки лиан напоминали чудесный сон, сейчас же она понимала, что это все вполне могло бы происходить в реальности, пусть все еще и было иллюзией.
Погрузившись в свои мысли, Кэсси как-то слегка отстранилась от происходящего, позволяя мужчинам ласкать себя, но легкое прикосновение Криса к ее клитору вернуло ее к "реальности". Кэс шумно выдохнула и, жарко взглянула в глаза своего постоянного любовника. О да, тот и правда знал, как довести ее быстро и эффективно, знал все "слабые" места. Было довольно любопытно и то, что симбиота Кэсси сейчас почти не чувствовала. Тот присутствовал где-то на фоне, но не особо давал о себе знать. Неужели его действительно "насытил" первый секс? Или был занят.
- Ооох... Крис, - палец мужчин проник внутрь нее и по коже девушки прошла мелкая дрожь. Она потянулась вперед, позволяя тому проникнуть глубже, начиная двигать бедрами, но тут ощутила крепкую хватку Лаэра на ягодицах. Кэсси замерла - то, что Лаэр делал с ее попкой сейчас интересовало ее куда сильнее. Анальный секс с настоящим членом все еще оставался нераскрытой загадкой, и Кэс не была уверена, как ее тело воспримет это.
Пальцы проникли внутрь нее удивительно легко - похоже, лианы "разработали" ее попку. Впрочем, ощущения все равно были очень сильными, яркими, впечатляющими. Помогал тут и Крис своими ласками - он помогал Кэс расслабится, но все же ощущения сзади были сильнее, затмевали более привычные.
Девушка прикрыла глаза, пытаясь представить себя со стороны: окруженная двумя восхитительными мужчинами, постанывающая, насаживающаяся на их руки обоими отверстиями. Это выглядело невероятно пошло, и хотя это понятие было ей не слишком знакомо, почему-то возбуждала представленная картина невероятно. Не говоря уж об ощущениях. Руки девушки все сильнее массировали члены мужчин, но затем она не выдержала. Открыла глаза, облизываясь, оглянулась и, выпустив член Лаэра из рук осторожно убрала его пальцы из своей попки и, пристроив ее в его паху, попыталась осторожно и мягко насадиться на его член своей влажной дырочкой.
Получилось не сразу - член так приятно скользил между ее ягодиц, что хотелось тереться об него дольше, но затем подключился и сам Лаэр, осторожно двинув бедрами, и кончик его члена уперся ровно туда, куда нужно. Кэсси затаила дыхание, стараясь расслабиться и осторожно подалась назад, словно "навинчиваясь" на его ствол.
- Охх.. это... так много... ммм! - это и правда было сложно сравнить с водными отростками или лианами - член был толще, горячее, больше. Он невероятно заполнял ее, но болезненных ощущений, что девушка с некоторым беспокойством ожидала, не было. Ее распирало, но это было приятно. Нет, это было очень-очень хорошо - особенно вместе с пальцами Криса. К тому же, она чувствовала, что Лаэр сдерживается с невероятным трудом, чтобы не вонзиться в нее сильно и яростно - ему тоже было хорошо, судя по вздохам.
Постепенно Кэс впустила себя весь член и даже осторожно попробовала двигаться. Первые несколько движений были все же капельку болезненными, но потом стало легче, и член Лаэра начал двигаться более свободнее.
- Мммм.. так.. так приятно. Не спеши... медленнее... ох как хорошо!.. Крис!.. Я хочу вас обоих!.. Сразу...

Рианет в который раз поправляла у зеркала прическу, что лучше любых слов и жестов показывало, как она нервничала. Что же, вот и пришел тот день. Она понимала, что ее ждет и давно смирилась с этим, но почему же ее тогда так колотит?.. Списки кандидатов она просматривала очень внимательно, но также знала, что первичное испытание пройдут далеко не все. Не говоря уж... при этих мыслях она все же чуточку смущалась... Не говоря уж о том, что ее нужно оплодотворить.
Ее наставник по подготовке к ритуалу описывал все весьма подробно и без какого-то смущения, но Рианет все же не могла относиться к происходящему должным образом. Она еще раз оглядела себя в зеркало. Прекрасное платье, идеальная прическа, румянец ей лишь к лицу. Да, она готова, вдох-выдох, вдох-выдох.
И девушка царственной походкой направилась в комнату для проведения ритуала. В гостиной ее ожидал небольшой будуарный диванчик, на котором можно было как сидеть, так и полулежать, кальян, который она не слишком любила, столик с закусками и вином... и несколько мужчин. Девушка пробежалась по ним взглядом, создавая первое впечатление, но не успела она даже присесть, как к ней уже бежал седовласый рыцарь. Рианет едва успела изобразить вежливую улыбку, как ее буквально задавили самоуверенным напором.
- Благодарю за предложение, многоуважаемый... не знаю, как Вас зовут. Но я бы хотела выслушать всех кандидатов, а потом уж принять решение, - она прохладно смерила взглядом руку в латной перчатке, посмотрев потом и на свою ладонь, затянутую в тонкое кружево, которое наверняка порвется от одного прикосновения к грубой стали.
От мужлана Рианет отвлекли крики в центре, она чуть подалась вбок, выглядывая из-за рыцаря, и увидела жителя, судя по разрезу глаз, какого-то из Восточных Королевств, желающего затеять драку. Вряд ли это будет выглядеть как рыцарский поединок, но можно и взглянуть, хотя принцесса правда думала, что женихи ей хотя бы представятся, прежде чем похваляться друг перед другом. Неужели им всем настолько наплевать на церемониал?..
Ее невысказанное желание тут же исполнилось - парень с лицом, больше подходящим шуту, чем принцу, весьма мило продекламировал простенькие стишки, не слишком изящные, но достаточно приемлемые. А главное, он хотя бы назвал свое имя и даже сказал в ее сторону несколько милых комплиментов. Рианет наградила Иоганна благодарной улыбкой и сдержанными хлопками в ладоши.

- Оставь его, Скамос, он прав, - Чиара повернулась к выступившему Кулаку, - Я хреновый командир...
Она сделала пару шагов к Мургену, на ее глазах вновь заблестели слезы.
- Я вообще не воин, и не командир. Я жрица Суни, я умею красиво танцевать, ухаживать за собой, щеголять нарядами и обнажаться перед мужчинами, расслабляя их и даря им негу и счастье. Это то, чем я бы хотела заниматься, то, чему я бы хотела посвятить всю себя. Вот только Культисты Дракона во время наших празднований ворвались в наш город, изнасиловали всех жриц, моих подруг, а моих друзей, послушников Суни, выпотрошили и вывесили, некоторых тоже изнасиловав. И нет, это было совсем не красиво!.. А я все это видела!.. И нет, алая кровь на белых плитах лишь в стихах кажется красивой!.. Стражники же не пришли на помощь, потому что боялись, что умрут от клинков культистов, потому что им заплатили, чтобы они отвели глаза. И я пошла на войну, которую не понимала, в которой не знала, что делать. Я добывала сведения, пытаясь доказать всем, что Культ Дракона - это зло. Я проехала полмира, чтобы уговаривать губернатора Гринеста усилить охрану, а он ворчал, что это дорого и не нужно, ровно до того момента, как дракон сжег половину города. Я убивала, хотя должна была исцелять, убегала, оставляя за спиной трупы друзей, лгала и притворялась, чтобы попытаться победить Культ. Да, я не командир. Я не воин. Я слабая женщина. Я хотела бы, чтобы Культ победили сильные мужчины, вроде тебя. Я не хотела бы гореть живьем, попав под заклинание тейского мага, и исцелять жуткие ожоги на своей коже. Я пыталась доказать одному из ваших в Карнатском яме, что управляющий работает на культа, но он смеялся мне в лицо. Ваше начальство едва согласилось дать нам отряд на это дело, и то мы за него заплатили, отдав практически все деньги, что нам удалось отобрать у Культа, награбленные деньги, залитые кровью. Я не командир. Я не хочу быть командиром. Но я не вижу очередь тех, кто спешит на мое место. Кто готов пожертвовать всем, друзьями, деньгами, жизнью ради того, чтобы спасти жизни других людей. Поэтому я иду вперед и веду тех, кто идет за мной. Как могу. Как умею. Да, выходит иногда хреново. Займешь мое место?.. - под конец Чиара уже почти кричала, тыкая Кулаку пальцем в грудь. Но внезапно ее силы иссякли, она словно потухла и, опустив плечи, отвернулась. Тускло сказала:
- Нам нужно искать вход в подземелье и Фрулам. Идемте.

Кэс ощутила неловкость, но одновременно ей была приятна его похвала.
- Это только... немного. Мой режим выживания предназначен для защиты от любых... проникновений. В общем, он не подходит для секса, - как-то смущенно-гордо пояснила она. И услышав о чем-то подобном у Лаэра, аж подалась вперед от любопытства:
- Покажи!
Она жадно следила за преображением мужчины, и как-то сама собой встала в напряженную стойку - ноги чуть расставлены, распределяя вес тела, а то, хоть и кажется расслабленным, на деле готово сорваться с места в любой момент - как в атаку, так и наутек. Новый вид Лаэра невероятно понравился Кэсси. Скрытая сила в изящном теле - прекрасно, но лично ей куда больше пришлась по вкусу явная демонстрация силы и возможности. На такого только взглянешь - и сразу не захочется связываться. Или наоборот - захочется. Кэс ощутила, как в ней поднимается волна желания, какого-то даже более низменного, чем до этого, абсолютно животного - будто она была дикой кошкой во время течки. И будь у нее хвост, сейчас она бы била им себя по бокам, издавая грозное урчание, что предупреждает самца о том, что она просто так не дастся - нужно быть лучшим, чтобы покорить ее, даже несмотря на желание.
Кэсси осторожно протянула руку и коснулась кожи Лаэра, провела по ней рукой, ощущая ее куда большую плотность и шероховатость. Да, ее прикосновение к человеческой кожи явно было бы неприятным, но Кэс была не человеком, или не совсем человеком. Симбиот уже изменялся, немного уплотняя броню и снижая чувствительность. Не сильно, лишь для того, чтобы после общения с _этим_ Лаэром Кэс не ощущала себя обработанной наждачкой.
- Как интересно... - протянула Кэсси, и неожиданно сорвалась с места, подлетела к Лаэру и попробовала куснуть его за плечо у шеи и пройтись уплотненным когтями по предплечью. Это не была попытка нанести серьезный вред, нет, это были брачные игры животного...

Кэсси глухо заурчала-застонала, когда ее любовник неспешно, но и не излишне медленно заполнил ее до упора. Словно на разгоряченный металл наконец-то плеснули влаги, и тот изошел густым паром, становясь крепче, так и наконец-то хоть как-то удовлетворенное жгучее желание позволило Кэс немного прийти в себя и уже лучше себя контролировать. Она понемногу разбиралась в ощущениях. Похоже, симбиоту невероятно нравилось быть внутри во время секса, нравилось ощущать трение члена о влагалище хозяйки, пропускать сквозь себя жидкости как самой Кэс, так и ее партнера. И этим удовольствием он сполна делился с девушкой, впрыскивая в нее нужные дозы гормонов и посылая нервные сигналы. Постанывая от переполняющих ее эмоций, Кэсси поняла, что теперь вряд ли захочет заниматься сексом без симбиота внутри.
Она немного приподнялась, движениями бедер двигаясь навстречу партнеру. Раньше чаще всего она занималась сексом сидя на партнере, но та поза, которую избрал ее нынешний любовник казалась куда как более правильной. Только сейчас Кэс поняла, почему женщину "берут" во время секса. Сейчас ее брали, а она отдавала. Они были равноправными, равноценными и это поднимало ощущения на какой-то запредельный уровень, ведь к плотским удовольствиям добавлялось глубокое моральное удовлетворение.
- Мрааххх!.. - нечленораздельно выдохнула Кэс, когда руки Лаэра легли на ее грудь. Когда в нее раз за разом входили сзади, не слишком быстро, без излишних шлепков, грудь становилась куда чувствительнее, а симбиот, обнаружив это перераспределил и свои нервные окончания, также получая - и передавая - удовольствие. Упругая грудь Кэс сама ложилась мужчине в руке, слегка покачиваясь в такт их движений, а потому Лаэр то чуть тянул их вниз, то прижимал, а то мягко поддерживал. Соски, было расслабившиеся, от трения об его ладони вновь затвердели, став чувствительнее.
Движения двух тел напоминали изящную игру, но так и неясно было, кто убегает, а кто догоняет. По телу Кэсси то и дело проходила дрожь, стоны стали ниже, она то почти припадала к земле, то приподнималась на руках, извиваясь и дрожа. Ей было хорошо. Так хорошо ей давно не было!.. И, наконец, накатывающие волны удовольствия перелились через край, содрогнув все ее тело водопадом ощущений. Кэс было плевать, что кто-то может услышать, она громко стонала, запрокинув голову и выгнув в приятной судороге тело.

Кэс защелкнула выданный браслет на руке. Несколько мгновений понаблюдала, как ее симбиот "забирается" на предмет, изучая, обеззараживая, знакомясь. Не найдя ничего, что вызывало бы его интерес, он "сполз" с браслета, не мешая устройству работать. Кэсси внимательно всмотрелась в свое изображение. Обнажение?... С Крисом она обнажалась не сильно, лишь там, где он хотел: грудь, низ живота, иногда ягодицы или живот, ну и шею. Учитывая, что в этот момент и сама Кэсси, и симбиот, и даже Крис были уже не особо в себе от возбуждения, контролировала этот процесс Кэсси слабо. Так что самое время поэкспериментировать.
Симбиот понял ситуацию по-своему. Покрытие на коже истончилось, став практически незаметным, очерчивая мускулы, изгибы. Похоже, "прятаться" симбиот не хотел. Может, ему тоже была интересна ванная? Хотя Кэс, усмехнувшись, сама себя перебила - нет, ему был интересен секс. Возбуждающие картинки, необычные запахи, атмосфера... К тому же, похоже, костюм категорически не хотел оставлять ее без защиты. На корабле он чувствовал себя в большей безопасности, но здесь... А еще сама Кэс кроме все усиливающегося возбуждения, ощущала волнение и - что уж тут скрывать, - легкий страх. Как ни красиво Крис описывал ванную, но она ни разу не была ни в чем подобном, все это было в новинку. Симбиот, ощущая ее состояние, явно намеревался защищать носителя даже против его воли.
Что же, Кэс еще раз взглянула в зеркало и сосредоточилась, посылая команды симбиоту. Это было не такое уж простое занятие - попробуйте заставить силой мысли дернуться какую-то свою мышцу. Но девушка жила с симбиотом сколько себя помнила, поэтому общение у них было налажено. Костюм истончился еще больше и словно бы чуть-чуть впитался в кожу, сливаясь с ней. Выступающие части и гребни "ушли" внутрь, даже заспинные орудия компактно сложились, "расплываясь" по лопаткам. Конечно, так защитные возможности костюма снижались, да и сама Кэс без привычной поддержки становилась чуть слабее, зато существенно повышалась чувствительность. И еще одно...
Шумный выдох сорвался с губ девушки - симбиоз осторожно и неспешно проникал туда, где обычно не бывал, тонким слоем "расплескиваясь" по стенкам ее... внутренних органов. По ее собственной коже пробежалась дрожь, передаваясь и симбиоту. Несколько мгновений - и ощущения синхронизировались, усиливаясь. Кэс коснулась себя между ног. Тонкая пленка симбиота почти не ощущалась, обнаружить ее мог бы лишь тот, кто знал ее ДО этих изменений, а Криса тут не было. Девушка читала про барьерный способ контрацепции. Что же, у нее существенно улучшенная версия получается...
Сделав несколько шагов туда-сюда, прикасаясь к себе в разных местах, она приподнимала грудь, поглаживала по бедрам, даже шлепнула пару раз по ягодицам. Ощущения ее вполне устраивали, задержка между реакцией нервных окончаний симбиота и ее собственными была минимальна. И она вполне казалась обнаженной. Только вот цвет кожи был... странный. Еще одна сосредоточенная работа мысли и симбиот изменил цвет на схожий с цветом человеческой кожи. Лишь несколько фиолетовых штрихов, схожих с такими же на лице отличали Кэсси от обычной человеческой женщины. Ну, и глаза с волосами, но они и у людей бывают самых разных цветов.
Довольная проделанной работой, Кэсси облизнулась и с трепетом в душе и томлением внизу живота двинулась в загадочные "ванны".

Бриферхью со своими обвинениями существенно испортил Чиаре настроение. Еще в штабе Кулаков она высказала и ему, и его руководству все, что она думает о них, и о том, как они делают свою работу. Ладно бы просто сами не делали, так еще и другим мешают!.. Если бы не Леосин, слегка остудивший ситуацию, жрица бы вышла от Пылающих Кулаков с деньгами, громко хлопнув дверью. Но арфист сумел как-то примирить и жрицу, и Кулака, наехавшего на них с нелепыми притязаниями, и Чиара все же подавила свое недовольство. Тем не менее предоставив выбирать отряд, торговаться и расплачиваться своим соратникам.
Договорившись с отрядом и с некоторым интересом поглядывая на наемников, жрица напомнила всем перед выходом о купленном муле. Надо было бы его забрать. Распихав большую часть вещей в седельные сумки, Чиара явно повеселела - без оттягивающего плечи рюкзака было куда как приятнее идти. Да еще и отряд наемников взял на себя часть обязанностей по организации лагеря, его охраны. Можно было выспаться.
Правда перед заходом в Карнатский Ям вновь встал вопрос о Бог-Лаке. И Чиара вновь вышла из себя.
- Слушай, Бриферхью, - за время пути они перешли на ты, что, в общем-то, все равно не улучшило отношения, - Я понимаю, что ты с ним пил и прям дружил. Но неужели ты не понимаешь, что тебя банально приручали, чтобы не мешал?.. Что делают честные люди в ответ на обвинения? Оправдываются, объясняют, но уж точно не пытаются закрыться в комнате и пришибить постояльцев! Не мог он не знать, что у него тут твориться, не мог! К тому же, Скамос лично видел, как он ставил метки на мешках. И их потом вынесли поднятые зомби некроманта, который сам признал, что работал на Культ! Видят боги, знай я, что ты такой упертый, и что ты нам понадобишься, я бы труп этого некроманта сюда притащила и говорить заставила!.. - в сердцах высказала Чиара, - Брать этого орка надо, за шкирку. И не миндальничать!.. Если вдруг - в чем лично я очень-очень сомневаюсь! - он окажется чист и светел, как божественный ангел, я лично принесу ему все извинения, залечу все нанесенные повреждения и еще полы в его комнате, кровью залитые, вымою собственными руками!.. - похоже, общение с наемниками не прошло даром, и кое-какие обороты из их речи Чиара переняла.
- А это еще кто?.. - она покосилась на приближающихся людей, узнав в них того воина, что своим ударом испортил им допрос мага и драконорожденную, как ее там? Даар? Девчонка с ними была незнакомая. А с другой стороны подъезжал уже виденный полурослик. Подозрения, зароненные еще в городе, проросли, - Это твои люди, Бриферхью?.. Я тебя не понимаю... Нам ты не доверяешь, а этим?.. Вроде бы мы заплатили твоему отряду, а ты хочешь еще кого-то нанять на наши же деньги?.. Или что?..

- Умный самый! - буркнула Силва почти про себя в ответ на обзывательства Гидеона. - Эта страхолюдина все одно бы вылезла, рано или поздно!.. Пусть лучше уж тут, чем в темноте на чердаке!..
Правда бурчала она благоразумно за углом, чуть спустившись по лестнице. И лишь когда Ванесса рванула куда-то вперед, вновь выглянула. Картина не радовала - похоже Оса едва не сожрали, и дроу пришлось рисковать и исцелять, кинувшись едва ли не под когти твари. Чой-то она ради Оса так рискует? Глянулся, что ли? Вроде ж на Гидеона запала!.. Мысли о любвеобильной эльфийке были совершенно не к месту, но зато отлично защищали психику Силвы от подкрадывающейся паники. Странный туман, странные дети, странный дом с опасными живыми доспехами, жуткий призрак с не менее жутким (хоть ведьма его и не видела, но фантазия у нее была богатая) младенцем, и теперь вот ЭТО!.. В пору было визжать и улепетывать со всех ног, но надо было помочь остальным. Подавив очередное острое желание сбежать, Силва высунулась из-за угла и скороговоркой выпалила:
- Свет-огонь повинуйся, обернись оружием каленым, острым, неумолимым. Рази-бей врагов со всех углов! - и скрючив пальцы в что-то вроде фиги, ткнула ею в сторону призрака, и тут же скрылась обратно, за угол. Дышала она часто, зрачки были расширены. Страшно все это...
- Ночка... - голос подрагивал, - ты это... беги, если что!..

- Ты хочешь сказать, я плохо выгляжу?.. - на предложение купить ей одежду, Шалира начала закипать. Возомнила о себе, то же мне, сиськастая стерва!.. - Да ты просто завидуешь!..
Она подхватила полу плаща, слегка заворачиваясь в него, нежно прошлась рукой по шелковистой ткани, пропуская ее между пальцами. Прелесть какая!.. Шалира еще до сих пор не привыкла к той красоте, что теперь ее и только ее! Отвлекшись на свою красоту, Шалира даже чуть остыла, забыв о чародейки. Но заметила потянувшегося уже за третей кружкой Вальта, и вспомнила, что тот к пицце даже не прикоснулся.
Полуэльфка шагнула и ловко выхватила наполовину выпитую кружку.
- Кажется, тебе уже хватит. Лучше пожуй чего-то, а то с лошади свалишься, - непререкаемым, но ласковым тоном сказала она паладину, - Нам щас ехать скоро, времени терять нельзя. Если щас накидаешься, то будешь нас всех тормозить!.. Давай, приди в себя, чего раскис!..

Силва удивленно переводила взгляд с Андреа на Велению. Потом пожала плечами. Иногда она совершенно не понимала людей и их поведение, а ведь это она, а не они, прожила в избушке и одиночестве бОльшую часть жизни! Мысленно махнув рукой на происходящее, ведьма пояснила куда более подробно, тыкая в нужные двери и жестикулируя руками.
- Там вон, за дверью, призрак няни. Что у нее там в кроватке сложно сказать, но вряд ли живое. По истории вроде как выходит так, что хозяин этого поместья заделал служанке ребенка, ну и оставил ее при себе, типа няня. Жене его, понятно, такое дело не по вкусу пришлось, но да он вроде как страшный человек был, Культ какой-то держал или что-то вроде. Так что терпела. А потом свергла мужа, или прибила, или еще чего. В общем, перестал он этот Культ возглавлять. Ну, а женушка тут же соперницу-то и порешила. А все их жуткие делишки на чердаке проводились. Мы туда и собирались. Понятно, что это все еще может лешачими следами оказаться, но няня-призрак вроде не агрессивная, хотя злая сущность нежити в ней есть. Но она сдерживается, если ее не трогать сильно, - Силва покосилась на Андреа. - Вот такие заросли крапивы тут происходят. А что до вас... дык сами же говорили, мол, судьба, рок и все такое. Вот вам туман и оружие судьбы, шоб не пытались от нее сбегать, - она как-то нервно хихикнула. - В любом случае, я б не рекомендовала расходиться. Хрен с ними с доспехами и прочими защитниками. Если тут еще какая нежить, поагрессивнее няни, то лучше ее вместе побороть. А то тут призраков-то прибавится. А, не знаю как вам, мне прозрачность точно не к лицу будет! Как и клыки сантиметровые!..
Она фыркнула, поглаживая Ночку. Потом покосилась за дверь. Подумала и осторожно сказала.
- Там шкатулка какая-то красивая... Может, бумаги какие в ней? Посмотреть бы...

Тихо щелкнула входная дверь, и Чиара, с легким томлением слушающая Скамоса и смотрящая в странноватые, нечеловеческие глаза, с небольшими угрызениями совести поняла, что Лорас тихо выскользнул из комнаты. Решил не мешать? Но разве бы он помешал?.. Конечно, дарить любовь и красоту лишь одному мужчине куда проще и приятнее, а многолюдные фестивали и... кхм... оргии обычно подгадывают к празднествам Суни, но... Чиара бы смогла уделить внимание им обоим. Ну, что же, это выбор эльфа. И жрица позволила себе окунуться в бездну черных глаз Скамоса. Она откинулась назад, открывая шею. Тяжелая прическа отклонилась, показывая пару простых крючков. Раскрыть их - и платье легко соскользнет на пол, оставляя на теле жрицы лишь кожаные подвязки, что удерживали тонкие чулки...
- Миндаль... запах напоминает мне о родине, Сембии, - Чиара и сама уже перешла на томный шепот, по ее коже бежали мурашки от мягких прикосновений, грудь вздымалась - она дышала глубоко, с удовольствием втягивая запах тифлинга. Губы Скамоса коснулись шее, чуть выше воротника платья, сразу за ухом, и жрица шумно выдохнула. Ода Суни начала свое вкрадчивое звучание...
***
Когда вернулся Лорас, Чиара и Скамос вновь пили вино за столиком. Конечно, по взглядом, глазам, мимолетным прикосновениям всем было ясно, что тут только что происходило, но... эльф был достаточно взрослым, чтобы знать, что бывает между мужчинами и женщинами, и Чиара выбросила из головы остатки смущения.
- Да, думаю, стоит спуститься и спросить у Люпин. Мы не попросили у нее сообщить нам, когда тот появится? Надо это сделать!.. Ах да, Скамос, - она повернулась к тифлингу и машинально провела языком по губам, все же клыки у того были куда острее и длиннее человеческих и покусанные губы слегка пекло, - Ты там говорил о каком-то бандите, что следил за тобой? Думаешь, надо с ним разобраться? Есть идеи как?

Что же, кажется, Чиара еще не совсем растеряла свое очарование. Жрица Суни так и не определилась до сих пор, какие мужчины ей больше нравились - опытные, с которыми секс превращался в настоящий ритуал восхваления любви и красоты, растягиваясь в томное и приятное время, где каждое мгновение напоминало матовый жемчуг; или молодые, которых пусть и нужно было учить некоторым необходимым премудростям, но с лихвой компенсирующие отсутствие опыта юношеской пылкостью, горячностью и, что уж там, способностью повторять любовные игры до полного изнеможения.
Правда, сейчас изнеможения Чиаре не хотелось. Так что, быть может, Чижа она и оставила не полностью выжатым, зато сама себя чувствовала превосходно - румянец на щеках, блеск в глазах, благоухающая чистотой и легким ароматом миндаля кожа... Оставив парня приходить в себя, благословленого Суни, жрица завернулась в полотенце и так поднялась к ним на мансардный этаж. Там, к ее легкому неудовольствию, уже стояло две дополнительных кровати, но это не испортило настроения жрице. Право, какие мелочи?.. Нельзя нравится всем, и если ее спутники не хотят приобщаться к благу Суни, она не в праве их осуждать и, уж тем более, заставлять.
К тому же, из рюкзака Чиара вытянула вечернее платье, которое надевала лишь однажды, да и то - ненадолго. Надевала, чтобы с нее его сняли. В груди слегка защемило. Где теперь Дэймон, с которым - и для которого! - она выбирала это платье? Он бы оценил. В любом случае, сейчас хорошее время, чтобы его вновь одеть. Не обращая внимания на Лораса, Чиара сбросила полотенце и позволила скользящей ткани "облить" тело. Поправила вырез во всю спину, застегнула на шее и занялась волосами. По учению Суни их следовало держать распущенными, но это все же было неудобно в дороге, так что Чиара тщательно расчесывала пряди, украшая их кожаными ремешками с металлическими вставками и укладывая в сложную замысловатую прическу в сембийском стиле. Жаль, косметики у нее не было, резной сундучок с румянами, тенями и краской для губ и ресниц был слишком тяжел, чтобы возить его с собой. Впрочем, она и так ощущала - да и выглядела, судя по зеркалу, - себя очень даже красивой.
Вернулся Скамос. Как-то странно на нее посмотрел, улыбнулся и тут же слинял в баню. Чиара лишь слегка обиженно поджала губы. Все-таки, как она себя не уговаривала, но ей, как женщине, было неприятно, что ее спутники вообще никак не реагируют на нее, как на женщину. Наверное, помнят, на что она способна в бою и... опасаются? Все же в умах большинства мужчин женщина должна быть существом слабым, нуждающимся в защите, а она... Жрица лишь вздохнула, поправляя шлейф и усаживаясь за столик, где стояло вино и закуски. Не ожидая от мужчин уже ничего, она сама себе налила полбокала вина и сделала глоток.
Из бани вернулся Скамос в одной полотенце, поневоле привлекая взгляд. Не потому что жрица была "голодна" до мужчин, молодой парень вполне себе неплохо притушил ее желание, но красная кожа и общий экзотический вид тифлинга все же был для жрицы в новинку и вызывал любопытство. Все также ни слова не говоря, тифлинг рухнул на одну из постелей. Чиара пожала плечами и вернулась к созерцанию вина в бокале. Все же легкая усталость после бани сказывалась и ей было лень даже немного раздражаться. Так что жрица наслаждалась негой и сладкими сухофруктами.
- Спасибо!.. - она подняла вновь наполненный бокал, но лишь слегка пригубила, - Даже не подозревала, что могу настолько вымотаться!.. О...
Она удивленно захлопала глазами, когда мужчина внезапно оказался у ее ног, фыркнула, хмыкнула, но потом заулыбалась, положив ногу на ногу и позволив Скамосу увидеть обнаженную спину. С языка рвалось что-то язвительное, вроде "нааадо же! а я уж думала, вы ослепли!", но Чиара смогла удержать это в себе и вместо этого проворковала:
- Я жрица Суни и должна радовать взор окружающих красотой и одаривать их с любовью... жаль, что в нашем путешествии подобное удается так редко, - и одарила Скамоса вдохновляющим взглядом. Не забыв стрельнуть глазами и в сторону Лораса.

Благодарением богам (и бесам!), что спутники Шалиры таки вняли голосу разума в ее лице, и свалили из этой опасной местности. Дурные они, что ли? Еще раздумывали!.. Вспомнить только того красного колпака! Он их - один! - чуть в клочья не разнес, а тут десяток сбрендивших дриад, причем на их же территории! Ну, может. не десяток, а чуть меньше, но явно не одна-две!..
Все это Шалира бы высказала товарищам по дороге в "Дружескую руку", да подвернувшаяся оборванка, в которую Шалира чуть не выпустила весь свой запас злости, заставила сменить планы. Неизвестно кто она, чего тут делает, да и вообще... неудобно как-то чехвостить друзей при незнакомой девушке. А потом эта девушка принялась строить глазки Вальтенни, и чуть ли не обниматься с ним на лошади!.. В общем, всю дорогу Шалира прожигала синеволосую взглядом, и уже почти жалела, что такие не шваркнула ее огнем при встречи. Правда, Вальт, похоже, на нежности оборванки не реагировал, учитывая, что та чуть не упала с лошади, когда паладин молодцевато соскочил с нее, забыв про "груз" позади. Но потом так рассыпался в извинениях, что Шал явственно заскрежетала зубами.
Она и деятельность-то по поводу одежи для этой ***! затеяла лишь, чтобы та побыстрее от них свалила. Правда и тут план провалился - девушка радушно предложила заказать им обед. Удивительное рядом! У нее деньги, оказывается, есть! А Шалира, как дура, одежу выпрашивала!.. Правда вкуснейшая пицца заставила полуэльфку чуть смирить свою злость и недовольное фыркание в сторону Ивани. К тому же, она оказалась чародейкой и еще и наемницей, что ли?.. Это уже было интересно.
Пока не вмешиваясь особо в разговор, Шалира прислушивалась к нему. Ответила лишь Натали:
- Я Геллане или Бентли потом все расскажу. Дай тока поесть спокойно, ладно?.. Не думаю, что там счет прям на минуты идет!

Убрав в колчан пару уцелевших болтов, Линда подошла к охотнику и положила ему руку на плечо, заглянув в глаза.
- Нельзя... понимаешь, нельзя жить только местью. Она выжигает все внутри, а потом, когда наконец отомстишь, остается только пустота. Поверь, убив ее, ты не освободишься. Просто потеряешь цель, и какой-нибудь грустной ночью наложишь на себя руки. Разве твоя жена хотела бы тебе такой судьбы? Твоя семья наверняка любила тебя, и хотели бы, чтобы ты жил дальше. Знаешь что... у меня к тебе предложение. Когда мы разберемся с Бестией, - Линда говорила весьма уверенно, но это была не бравада или попытки подбодрить охотника, она и правда считала, что с этой тварью их команда вполне справится, - мы пойдем дальше. Уходи с нами. Посмотришь новые места, останешься там, где тебе понравится. Начнешь новую жизнь. А с этой... - она глянула на бессознательную хобгоблиншу, - Мы с ней поговорим, и прибьем ее. Или сам прибьешь, если хочешь. В любом случае, она не жилец. Но... она что-то ляпнула про падающую звезду. А это наше задание - разобраться с этой звездой, мы почти ничего не знаем о ней... К тому же я до того сталкивалась с... как бы так сказать... концами какого-то странного культа, который подчиняет себе зеленокожих. И это может быть очень опасно. Любые крохи сведений об этом могут спасти сотни жизней, сотни женщин и детей. Позволь нам поговорить с ней. Хорошо?..

Силва надеялась, что слов Андреа хватит, но нет, та все же решила додавить... Шипение Ночки заставило ведьму обернуться, и ту мороз продрал по коже при виде призрака, который выглядел опасным. Невероятно опасным, угрожающим, злобным и чудовищным!.. Пока Силва судорожно выцарапывала из памяти атакующие и защитные заклятья, пытаясь не поддаться страху и панике, дверь перед носом Андреа захлопнулось, и на время все улеглось.
- Ты слов не понимаешь, да?.. - Силва не любила бояться, тем более бояться так сильно, едва ли не до уссывону, так что направила весь свой гнев в яростный шепот по отношению к паладину, - Нельзя было просто оставить несчастную девушку в покое?.. Нет, надо влезть своим дурным сочувствием в едва затянувшуюся рану и всласть там поковыряться?? Скажи спасибо, что она, видать, была кроткой овечкой при жизни, раз даже после всего, что с ней случилось, тебе рожу не расцарапала!..
Силва бы много чего еще хотела сказать Андреа, которая вроде как и выглядела прожившей жизнь, но, похоже, так и не научилась иногда не лезть не в свое дело, но вместо этого просто негромко прорычала в никуда, подняв голову и сжав кулаки. Выместив таким нехитрым образом гнев и злость, вызванные страхом, она пару раз глубоко вздохнула и, уже почти спокойным голосом сказала:
- Что у нас тут осталось? Большая дверь! Давай ее проверим, хотя думаю, что нам на чердак. Но лучше... без лишних сюрпризов за спиной, - ведьма кивнула Осу.

Силве активно в этом доме не нравилось. И ситуация с призрачной девушкой, что рассказывала страшную, но по ее опыту, довольно обыденную историю, когда молодая смазливая служанка привлекает внимание хозяина дома, рожает от него ребенка, а законная супруга ту ненавидит и строит всякие пакости, была не единственной причиной. Просто накладывалось все одно на другое: туман, потом эти детишки, в которых Силве сразу почудились оборотни, мрачный особняк, пустующий, но будто бы следящий за ними своими темными окнами. В общем, ведьма то и дело поводила плечами, пытаясь избавится от мурашек между лопаток.
Но кое-что Силву и правда заинтересовало. Какой-то Культ?.. Поклонение местной семьи некому темному божеству объяснило бы многие странности, но расспрашивать подробнее призрака ведьме не улыбалось.
- Эк ее корежит... - едва слышным шепотом сказала она так, что слышали лишь ее спутники, - Давайте ее и правда не трогать... А то заклинит и нападет еще!.. Они призраки эти... нестабильные! - уверенно заявила ведьма, хотя до этого призраков в глаза не видела. Но новым знакомым-то это откуда знать? Не грех и щегольнуть перед ними своей опытностью, пусть и привирая слегка!
Она сделала еще шаг в коридор, планируя пропустить вперед Оса и Андреа. В конце концов в этом доме они еще не все мрачные тайны открыли! И Силва кивнула на ближайшую еще не проверенную дверь их разведчику. Давай мол, штурмуй!

От вида призрака у Силвы мороз прошел по коже. Она даже сделала было шаг назад, готовясь, в случае необходимости, защищаться, но... призрак был неагрессивен. Что же, все бывает, и лешак икает. Поглядывая в сторону полупрозрачной девушки, Силва так и шарила глазами вокруг, выискивая интересности, пока продолжался нелепый, односторонний разговор Оса с ней. Ведьме было немножко обидно, что девушку слышит он. В конце концов, это она тут ведьма!.. С другой стороны, это немного жутковато - разговаривать с нежитью.
Силва бы с удовольствием поспрашивала у призрака что-то, или повставляла замечания в вопросы одетого в черного мужчины, но разговор и так затягивался из-за того, что Ос пытался кратко донести суть, так что рыжеволосая девушка сдержала свое любопытство, смешно шевеля носом при этом. Когда же Ос вернулся, полностью изложив ситуацию, она шепотом выложила свои догадки, вперемешку с вопросами, большей частью риторическими:
- Это шо же получается? Папаша, видать, заделал ублюдка, а эта... как ее там? Анна?.. Померла, и сама не заметила? При родах шо ли? Или хозяйка постаралась любовницу муженька того этого? А тот ее взял и воскресил, в виде призрака, не зря ж там у него книжонок полон шкаф нехороших! Чой-то чем дольше я тут нахожусь, тем сильнее чую, что дом-то нехороший! А, ну вон и Андреа ж тоже говорила, да? Можно, конешно, ноги в руки и свалить, следом за теми двумя, токма я своими веснушками чую, что не зря нас сюда-то заманили, да свели. Так шо предлагаю исследовать все, глядишь, нитка за ниткой, стежок за стежком, да узорчик-то и распутаем! А эту... дамочку... лучше не трогать. Андреа, - она осторожно дернула женщину за плащ, - Ты ей... ну, не говори только, шо она уже... ну, того!.. не надо оно ей! И нам так... безопаснее!

- Валим отсюда!.. - нервно поглядывая по сторонам, где начали появляться еще дриады, крикнула Шалира, - Вы чо, пару скелетов убили и решили, что бессмертные? Их тут по макушку ж будет!.. Нафиг-нафиг! Нам надо живым вернуться во Врата и сообщить об этом!.. Валим!
Слова у полуэльфки с делом не расходились, и она уже правила лошадь на поворот, намереваясь мчать во весь опор. Даже зад, вроде как, меньше стал болеть.

- Не нравится мне это, - почесав нос, сказала Силва, - Как-то не до песен тут. Хотя... что тут делать слабой женщине, если в дом кто-то ворвался? Молиться или вон, песни младенцу петь... Тока я вот ничего не слышу чет...
Ведьма подошла к указанной двери, не особо скрываясь - после грохота железяки об доспехи, это было излишним, - приложила ухо.
- Неа, не слышу. Андреа, а ты? - она похлопала глазами и, прищурившись, взглянула на Оса, - Это она для тебя поет!.. Может, зачаровали? Могу по морде дать, может, в башке проясниться, иногда помогает. Если драться в ответ не будешь!
Она подняла руку для пощечины и вопросительно взглянула на Оса.

- Пока на семь дней, а там посмотрим, - Чиара вздохнула и отсчитала семь серебряных, - Если вдруг задержимся, придем - доплатим. А нет, через две недели мул снова ваш. Хорошо?
Когда с мулом ситуация, наконец, утряслась, она сказала остальным:
- Идем уже, и так полдня потеряли. Как сложно тут все, в этих Вратах... Скамос, присматривай за диском, а то местные воришки решат небось, что уж на магическом диске везут какие несметные сокровища... и верно, между прочим, решат! - она улыбнулась, невольно хихикнув, - А нам лишних проблем не надо, и так хватает с избытком. На воротах, надеюсь, очередь уже рассосалась, все торговцы наверняка уже прошли.

Почесывая за ушком напрягшуюся Ночку, Силва проводила взглядом ушедшую парочку. И когда те уже не могли слышать, шутливо заметила:
- По-моему, у них просто что-то наклевывается, вот и захотели уединиться... Не самое подходящее место, я так скажу! - она фыркнула.
На самом деле ведьме не слишком нравился разлад в их едва образовавшейся группе, но что уж тут поделать?.. Похоже каждый из них ой как не прост, со своими - хехе! - скелетами в шкафу, принципами и пониманием вещей. Было бы странно, если бы конфликты не возникали! Но все же вместе с Силвой осталось только двое, а значит следует быть внимательнее.
Силва и пыталась быть внимательнее, но Ос так долго осматривал дверь, проверяя каждый завиток резьбы, что ей уже надоело сдерживать горестные вздохи. Она вернулась в комнату с библиотекой и, бегло пройдясь взглядом по корешкам, выбрала показавшейся ей интересной книжку о магии и пока специалист разбирался с дверью, принялась листать ее.
Когда Ос наконец закончил, Силва сунула книжку в сумку, а нос за дверь, оглядываясь.
- Ух, ты! Музыкальная зала!.. Шоб я так жил! И мне за то ничего не было! - восхищенно выдала она. Ведьма юркнула в комнату и принялась оглядывать все вокруг. После найденного Андреа потайного закутка, ей теперь всюду чудились сдвигаемые панели, тайные проходы и ниши за картинами. Проходя мимо музыкальных инструментов, она было потянулась дзенькнуть за струну или потыкать по клавишам, но все же удержалась - пожалуй в мрачном особняке это было бы неуместно. Но инструменты все же тщательно осмотрела, буркнув себе под нос бормоталку для поддержки.

- Хм... Хм, хм!.. - Силва смешно морщила лоб, разбирая витиеватый почерк. - Так-так!.. Надо же!..
- Ничего не понимаю, - почесала она нос, - Но у меня вот складывается такая версия: хозяева этого дома считали, а может и считают, себя проклятыми. И пытаются избавится от проклятия с помощью жертвоприношений. Знаете, та девочка как-то замялась, когда говорила о своем брате, вам не показалось? Может, он чудовищем родился или что-то вроде того? И сейчас в подвале родители пытаются просто обуздать своего сына, а няня - очередная жертва? А девушку эту в медальоне, думаю, они как раз в жертву и принесли, а скелет просто пришел мстить за нее, а не что-то украсть. Вот, видите, медальон явно ему принадлежал. В общем, поменьше пиетета к местным хозяевам, они явно не святые!.. Может, вообще главные местные злодеи и слуги этого, как его, фон Страда!
Выдав кучу этих предположений, Силва забрала с собой все найденное уже без доли угрызений совести. А плащ протянула Осу.
- Тебе он нужнее, чем мне. Я бы отдала Андреа, конечно, - девушка бросила взгляд на сурово выглядевшую женщину, - Она ведь у нас главный первопроходец. Но по-моему, она не согласится.
Ведьма говорила достаточно громко.
- А насчет иллюзий... может это и правда иллюзии, но я считаю, надо продолжать исследовать дом!

Сунуть нос в открывшийся проход Силва отважилась, лишь когда Ос уже все проверил.
Ее сперва вновь заинтересовали книги, но уже после пары прочитанных обложек она брезгливо поморщилась.
- Не самые тут лучшие люди живут. И украшения у них странноватые, а книги вообще... очень такие себе. Почитать можно, но не зря в тайнике хранят. А с ворами они явно не церемонятся. На нас вон доспехи натравили, а этого и вовсе разделали!..
На осторожные пререкания Оса и Андреа, ведьма лишь фыркнула.
- Мы ж не деньги берем!.. А свитки и пригодится могут!.. Думаю, если на то чудовище наткнемся, пригодятся. А нет - верну хозяйвам, если будет кому. А плащи вовсе не их, он вон вору принадлежит.... принадлежал. Раз не сняли, значит, не нужен. А что тут я гляну... интересно же!
И, не долго думая, Силва открыла медальон, и пробежалаь глазами по вскрытому письму, а также по конферту запечатанного. Плащ она также стянула, не испытывая к скелету особой брезгливости. По мнению Силвы оставлять ценные вещи пылиться было негоже.

Сон глубоко взволновал Чиару. И раньше она видела сны, подробные, яркие, похожие скорее на видения. В них она танцевала, дарила любовь, приносила в мир красоту, и иногда - очень редко, - видела ослепительно красивую женщину с копной ярко-рыжих волос, что с улыбкой смотрела на нее. Суни... Чиара верила, что это сама богиня присматривала за ней одним глазком, а понемногу прибывающие силы, дарованные ей, лишь утверждали ее в этом мнении. Но последнее время... с самого того момента, когда на Гринест напал дракон... Чиара все меньше видела подобных снов, все меньше ощущала красоту вокруг, и все меньше желала дарить ее сама. Дэймон вновь всколыхнул в ней это желание, и результатом было несколько красивых платьев, аккуратно свернутых в ее рюкзаке. Но Дэймона больше нет, он остался там, в Скорнубеле. А последние дни и вовсе были полны крови, боли, огня и теней. Тени... Все чаще Чиара замечала, что они привлекают ее. Не тьма, нет, а то, что рождается, когда рядом есть свет. Раньше жрица сама излучала этот свет, сейчас же ей куда комфортнее было кутаться в вечерних сумерках, а улыбка на ее губах стала загадочной, способной стать и страстным поцелуем и яростным оскалом. И эта девушка во сне. Чиара была уверена, что знает ее, но при этом ни разу не видела. Кто она?.. Жрица помнила желание следовать за ней по прохладной воде, поблескивающей в свете луны, и это желание вдохновляло ее. Именно поэтому в утренней молитве она вознесла хвалу не только Суни, но и этой незнакомой девушке, поблагодарив ее за прекрасный сон и попросив о дальнейших встречах. Хотя так же Чиара подумала, что этой девушке молиться стоит вечером. Но - до вечера нужно еще дожить.
- Что же, кажется у нас наметилась кое-какая цель. Предлагаю сперва отправится в "Бдительный щит", думаю, это таверна?.. И поискать связного, зовут его Леосин Эрлантар. Или сперва все же попробовать найти того, кто избавит нас от этого, - она кивнула на сваленные грудой доспехи и мешок с ценностями. - А то оно тяжелое. А с диском на улицах города мы будем и ненужное внимание привлекать, и прохожим мешать. А еще я бы хотела все же хотя бы немного побродить по городу. Не была во Вратах, хотелось бы хотя бы какое-то представление составить.

- Ох!.. - только и сказала Силва, когда сверху послышались крики и лязг металла о металл. Размяв было одеревеневшие пальцы, она хотела было посмотреть, что же там твориться, кто на кого напал, кого бить, а кого спасать, но лестница была уже запружена бойцами, и, судя по их сосредоточенным лицам, они явно не собирались или попросту не могли освобождать место для ведьмы.
- А мне чего?.. Пойти еще их дрянной колбасы поесть, что ли? - фыркнула Силва. Тренькнула тетива арбалета, но судя по недовольному лицу Оса тот не попал. Еще бы! Стрелять снизу в что-то, что он наверняка видел плохо. Впрочем, серокожая дроу тоже не выглядела довольной, хотя она и не стреляла, а использовала какую-то темную магию.
- Ладно, колдану тогда вам на удачу!.. - решила, наконец рыжеволосая и, плюнув на ладонь, быстро-быстро зашевелила пальцами, демонстрируя кому-то невидимому, в основном, неприличные жесты, и бормоча:
- Тыр-пыр, много дыр. Дыры во врагах, огонь в телах. Пламя греет, рука бьет бодрее. Пламя зажигает, враг за тобой не успевает. Давай жги, шоб померли враги! - под последнюю фразу она хлопнула по краю своего щита, словно припечатывая слова, и на мгновение показалось, словно три горячих искры направились к Осу, Гидеону и явно защищавшейся от чего-то Андреа.
- Ну, вот теперь бейте, кого бы там ни было! - удовлетворенно сказала Силва. Перед ней и противником было достаточно тел, чтобы она чувствовала себя вполне в безопасности и даже как-то весело. - Но тока если хотите, шоб я тоже пламеньями тут швырялась, то вы как-то расступитесь, или туда, или сюда.

- Мы не скоморохи, чтобы бахвалиться. А Вы же явно, кроме скоморохов никого и не встречали ранее... Доказывать же что-то у нас точно не желания, - взгляд Чиары стал холодным, как и тон, - Удачной дороги. Берегите лошадей.
Она уже куда сдержаннее поклонилась, и двинулась дальше, крепко держа под руку Скамоса, чтобы у того ненароком не возникло мыслей начистить морду одному невероятно глупому мальцу. Да и у нее руки были заняты, а то тоже чесались что-то колдануть. В мыслях Чиары промелькнула картина как темная энергия выпивает жизнь из мальчишки, его кожа морщиниться, рвется, облезает, а сквозь нее проглядывают красновато-белые кости черепа... глаза вылезают из глазниц, а надменный рот искривляется в вопле боли, захлебываясь кровью и гноем... Картина получилась удивительно достоверной, и Чиара даже сладострастно выдохнула, ощутив теплую волну по телу. Она и стыдилась того, что ее завораживало и, что уж тут скрывать, даже возбуждало подобное зрелище, и ничего не могла с этим поделать. Но все же сейчас следовало вернуться в реальность и к ближайшим планам.
- Думаю, первым делом нужно найти приличный постоялый двор, выспаться, вымыться и хорошенько отдохнуть. Последнее время у нас минутки свободной не было. И свяжусь все же с Онтарром... - поделилась она со спутниками. На лице у Чиары блуждала загадочная улыбка, а щеки слегка порозовели.

Чиара мило улыбнулась, также легко поклонившись в ответ.
- Нет-нет, лично нам этот уважаемый юный господин не сделал ничего. Но, боюсь, он вполне может испортить поездку Вам, ведь он столь сильно хлещет лошадей, что они скоро падут прямо в упряжке. А это может привести и к катастрофе, не говоря уж о том, что тогда вам точно придется ночевать на дороге. А дорога нынче весьма опасна... Возможно, многоуважаемый господин... Нерон, верно? Простите, если обращаюсь без нужных титулов. Возможно, он лишь недавно путешествует с тягловыми животными. К сожалению, его обращение с ними не принесет ничего, кроме неприятностей. Чтобы лошади везли хорошо и ходко, нужно обращаться с ними достойно, вовремя кормить и ухаживать. А иначе это лишь потеря средств, а лошади ведь стоят недешево. Да и телега у вас несколько перегружена для них. У лошадей на спинах я заметила свежие мозоли. Вскоре они лопнут кровавыми пузырями и лошади ослабнут вовсе. А ваша одежда и товары явно привлекут дорожных стервятников.
Чиара говорила максимально вежливо. В конце концов, это были их лошади, их товары, их поездка и их проблемы. Понятно, что животных жалко, но и люди могут пострадать из-за глупости юного возницы.
- Конечно, это не совсем наше дело. Но мы много путешествовали, в том числе и в повозках, и подобные ошибки обращения с животными видны невооруженным взглядом. Вот мой спутник и попытался это донести до господина Нерона... несколько экстравагантным образом. Уж простите.
С несколько смущенной улыбкой, жрица развела руками.

Дети... Силва не любила детей. По нескольким причинам. Во-первых, потому, что дети чаще всего были лишь обузой для собственных родителей. Не нужны им вовсе. Уж сколько раз очередная крестьянка с уже намечающимся пузом прибегала к ней, моля о травах, способных вытравить плод?.. Силва соглашалась, но все же понимала, сколько вреда здоровью женщины это наносит. А иногда - отказывала, когда было уже слишком поздно, и это могло убить женщину. Но даже в таком случае все как одна молили ее рискнуть, дескать, они устали от материнства, у них и так мал-мала меньше, и все чего-то хотят, требуют, всех надо воспитывать, одевать и кормить. Если же детей не любят собственные родители, почему она, Силва должна их любить? Ну, а во-вторых, дети были злы, жестоки и при этом не имели своего мнения, лишь отзвуки родительского, в меру своего понимания. Вот и эта девчонка, явно повторяла чьи-то слова и жесты. Силва помнила девчонку, возраста, пожалуй, этого пухленького Шипа - забавное имя, кстати! - которая плевалась в нее, кричала ей "сланая ведьма" и даже кинула камень. Даже попала и было, между прочим, довольно больно. Тогда как Силва отлично помнила, что именно она для отца этой дряной девчонки делала снадобье, что сняло лихорадку с его беременной жены, чтобы эта мелкая мразюха вообще могла появиться на свет, а не сгореть еще в утробе матери!.. И что в награду? А пришебешь такую мелкую противную вошь - и против тебя ополчиться весь свет, дескать, на святое руку подняла - на дитя!.. И никто не будет разбираться, что ведьма-то лишь защищалась.
В общем, Силва детей не любила. И текущая ситуация любви к ним ей не добавила.
- Ну, вот те раз... Теперь идти в этот мрачный особняк и убивать какое-то чудовище? Не было печали!.. - негромко пробормотала она, вздыхая, - Но других вариантов все одно нет. Глядишь, и правда взамен нам хоть что-то пояснят. Так что пошли уже...
Она тоже вышла так, чтобы ее было видно, и помахала рукой, скорчив доброжелательное лицо:
- Эээ... привет. Я тоже не рыцарь, да. Но маг, ага. Можете считать меня магом, - она вовремя прикинула, что пугать детей тем, что она "ведьма" не стоит и использовала слово, которое не любила и которое, по ее мнению, не отражало ее прекрасной сущности.
Задавать детям вопросы она оставила тем, кто явно умел это делать, а сама пристально разглядывала особняк. Потом наклонилась к Ночке, что высунула мордочку из-за ее плеча и негромко ее попросила.
- Лапа моя, ты если увидишь что странное, невидимое там что-то или яды какие в воздухе учуешь, ты мне фыркни в ушко, хорошо? Не нравится мне это место, надо быть настороже. Ну, и вообще, если что подозрительное учуешь, сразу мне сообщи.

- Вот и ладно! - явно обрадовалась Силва, вздохнув с облегчением, - Давай удачу колдану на дорогу. Оно недолго, на что первое решишь сделать, то и подействует. Так что зазря не трать!..
Она привычно прищелкнула пальцами, потом сварганила из них кукиш, который и показала кому-то невидимому через левое плечо, при этом приговаривая колдунство-бормоталку, которую уже, казалось, могла и во сне повторить:
- Ой огонь-пламень, да по жилам текучий, да что преклониться лишь пред Коссутом могучим. Ой даруй мне жар в жилах, да удачу в делах. Тьфу! - припечатав бормоталку призрачным плевком опять же через то же плечо, Силва легонько хлопнула по плечу Андреа.
- Вот, иди теперь! - довольная, кивнула ведьма.
А сама осталась ждать вместе со всеми, чутко прислушиваясь и перебирая в голове самые опасные и жгучие свои заклятия.

- Ос - это большой полосатый шмель? - хихикнула Силва, - О, и еще! Порхай как бабочка, жаль как пчела... ну, то есть Оса! А больше я присказок про Оса не знаю... А Освальд, кстати, красивое имя, длинное и мягкое. Ночка, а ты что думаешь?.. Чего муркаешь и моргаешь? А мне вот Элли больше нравится... послушай, какое звонкое - Элли! Я такое в тавернах слышала не раз, там только и слышно - ЭЛ-ЛЮ, МЛЯ!.. Удивительно, как только детей не называют! Тебе тоже нравится? Или вот еще: Гыдыон! Аж мороз по коже от одного имени! Впрочем и взгляд у этого Гыдыона под стать. А у тетеньки в кольчуге столько имен, что аж и не упомнишь. Келемвор - это же какой-то бог, да?.. Мы с тобой в богах немного разбираемся, правда, Ночка? Веления... какое-то деревенское имя. Вроде так девок в деревнях и называют: Вереника, Верения, Поления, Поляника... Это что-то про вереск, наверное? Или про веретено? Или про повеление?.. Интересно, а в дровских подземельях бывают деревни, как думаешь? Кстати говоря, окажись мы под Невервинтером, этой Велении пришлось бы скрываться! Там дроу почему-то не любят, говорят, что они злобные и жестокие существа. А имя дороброе... Велеееения. Симпатичное, не правда?
Силва общалась с трессимом вполголоса, но ее "разбор" окружающих вполне был слышен всем остальным. Похоже, какое-то время собеседником у нее была только кошка, иначе подобное поведение сложно было объяснить.
- Ой... я опять говорю то, чего не следует? Простите, пожалуйста! Вы меня одергивайте, если я что-то такое начинаю городить. Что ж вы хотите от ведьмы? - она, наконец, заметила косые взгляды в свою сторону и широко обезоруживающе улыбнулась, - Я, в общем, ведьма. Такая, настоящая, которая в избушке живет и куриной лапой зелья мешает. Страшно?.. Думаю, нет, вы все тут такие, пуганные уже. Ну и правильно, я нестрашная вообще, если меня не злить и не обижать. Ну, и Ночку не трогать. Да, это Ночка, мой друг и товарищ. Какая же ведьма без кошки, да?.. А она крылатая еще. По-научному называется "трессим", но так-то можно и просто кошкой, она не обидчивая, если не обижать. Ну, а если про богов говорить, то вот туточки, вот, на шее у меня амулетик. Символ Коссута, да, бог такой. Я ему вроде как молюсь, ага. Правда, то, что я ему молюсь я недавно совсем узнала. Забавно, правда? Делаешь что-то всю жизнь, делаешь, а потом - бац! - и это оказывается молитва огненному богу.
Возможно, болтовня Силвы была результатом того, что она все-таки нервничала? Хотя по ней особо и не скажешь...
- Ну, дорога тут одна-одинешенька, не заблудимся. Странно, кстати, обычно дороги ж ведут из одного места в другое. А она тут начинается прям. Или заканчивается? Может, это место все-таки какое-то важное? Может, сюда ходит кто постоянно, травки ценные, например, собирает? А ну-ка дайте я огляжусь...
И не откладывая дело в долгий ящик, принялась ходить по открывшемуся пяточку, к которому выходила дорога, пытаясь прикинуть, чем же это место может быть ценным. Но долго она этим заниматься не стала.
- Ага, идем. Смелые или глупые вперед, сильные назад, а самые ценные - ну, мы с Ночкой, - посредине. Шоб, если на вас волки кинутся, то не на нас. А там мы их заборем, а вас полечим. Я вот травок набрала, надо тока перебрать, измельчить да сварить. На пару снадобий целебных-то наберется, уж можете моему опыту-то поверить! Зуб даю! - она цокнула зубом, словно бы копируя кого-то. Возможно, будь Силва и правда ведьмой, морщинистой и страшной, это бы выглядело хоть сколько-то угрожающе. Но с ее веселой конопатой физиономией все это выглядело смешно.

- Ночка, паразитка ты крылатая, разве так можно убегать?.. - подхватив подбежавшую кошку, рыжеволосая девушка, любя, журила свою питомицу. Та явно не испытывала никаких моральных терзаний по поводу своего побега, посверкивала разноцветными глазами - голубым и желтым, помуркивала и подставляла под ласки девушки любимые места, например, между двумя большими кожистыми крыльями.
- Где это мы?.. куда ты меня завела?.. Аа...а вы кто? - заметив ступившие на полянку тени девушка слегка напряглась, сделала шажок назад и даже было потянулась к щиту, что висел на ее спине. Необычным было то, что никакого оружия у нее не было, а нож, висевший на поясе явно измазан был травяными соками и вряд ли предназначался для хоть какого-то боя. Но при этом девушка выглядела лишь немного настороженной, чем очень уж сильно испуганной. Уж скорее ее глаза лучились любопытством и интересом, чем боязливостью
- Вот уж не думала, что наши леса пользуются такой популярностью, - хмыкнула она, с любопытством разглядывая остальных, - Вы тут ищите чего? Я тут вроде как местная, могу подсказать... Хотя... - Силва огляделась, явно привычным жестом почесала веснушчатый нос, - Леший его знает, куда занесло и меня саму-то!.. Туман этот дурацкий еще поднялся, чуть глаза не повыкалывала, пока шла!.. Я Силва, кстати. А вы кто?

Несмотря на некоторые неудобства своей пятой точке, лошадки Шалиру очень радовали, ведь они явно свидетельствовали об улучшении их материального положения. Прямо-таки кричали!.. И люди на улицах родного города расступались, давая им дорогу. Шалира чувствовала себя чуть ли не лордыней, ну, по крайней мере, очень важной и богатой дамой. Она даже отрабатывала милостливый кивок, поправляя чудесный плащ, отобранный у карги. Получалось, по ее мнению, неплохо. А по мнению Дора - она кривлялась как полная дурочка, но кто этого беса слушает?
Поняша, доставшаяся Натали, и вовсе вызывала у полуэльки неподдельное восхищение. Еще когда это чудо им вывели, она ходила рядом, прицокивая языком и осторожно трогая сбрую.
Но потом зад все же начал нестерпимо ныть, и восторги Шалиры поубавились. Да и город кончился, хотя ехать на лошади по дорогам было все же, пожалуй, получше, чем пилять по ним же пешком. Надо только научиться и привыкнуть. Вот она и привыкала, периодически вздыхая.
Когда они подъезжали к "Дружеской руке" она заметила некую странность и, прищурившись, принялась прикидывать, в чем дело. Вскоре дошло - дервья. А уж потом, когда они увидели жалкое зрелище в лице дриады...
- Чо это с ней?.. Проклятье то самое? - громким шепотом спросила Шалира у остальных, таращась на сажальщицу леса.

Чиара думала предложить все же проредить ряды мертвецов, оставив буквально парочку "поводырей", но следовало спешить - первый из нежити уже скрывался в тоннеле с мешком. А потом стало уже не до того - жрица проверила, прикрыли ли мертвецы дверь в тайный проход и оставила ее в том же положении. Постаралась убрать и остальные следы их пребывания в маленькой комнатушке склада. Пусть Бог-Лак считает, что их там не было, а с орком они уже потом разберутся.
А потом был узкий и непроветриваемый тоннель. Похоже, его создавали именно для мертвецов, не нуждавшихся ни в воздухе, ни вообще хоть в каком-либо комфорте. Да и выспаться Чиаре так толком не удалось, поспала лишь пару часов вполглаза... Но ей все еще удавалось держаться, и топать довольно бодро... ровно до того момента, как вонь зомби стала невыносимой.
- Может... все-таки уменьшить их количество, - побледнев и изо всех сил сдерживаю подкатывающую тошноты прошептала она, - Чтоб... не так воняли... Ох... Мне дурно...
Сцепив зубы, она просочилась мимо Лораса назад в проход, где ее все-таки вырвало. Отплевываясь, жрица глотнула из меха с водой, пытаясь убрать отвратительный привкус во рту. И двинулась дальше, стараясь не дышать и прикрывать лицо руками от вони. Ползущие по спине капли пота беспокоили ее меньше, Чиара еще помнила жаркий климат родины.

- Гриннеста, - вежливо поправила Чиара, - Это городок, на который напал дракон. Нет, я не гарантирую, что ценности в этом грузе именно из Гриннеста, Культ атаковал много мелких городов на юге. Мне странно, что молва об этом не дошла до Ваших ушей. Откуда нам известно? Я уже говорила, что я сильно сомневаюсь, что маг настроил экстренный телепорт в просто случайную таверну. Поэтому мы присматривались к происходящему вокруг. Увидели, как Бог Лак метит мешки, проверили... И обнаружили, что наши подозрения не беспочвенны. Или Вы, как представитель закона, считаете, что это нормально - возит драгоценности в мешках с зерном?.. Это как минимум контрабанда. Вам совсем плевать?..
Спокойствие начало покидать жрицу, и последние слова она уже произнесла с нахмуренными бровями и слегка повышенным тоном. У нее явно кончилось терпение. Она все еще считала, что Кулак не хочет верить в их слова из-за нежелания разбираться и лени, а не из-за принадлежности к Культу, но ведь все имеет свои границы!
- Если Вы не желаете с этим разбираться, тогда мы все сделаем сами. У Вас и так забот хватает, - пару раз вздохнув, уже миролюбивее продолжила Чиара, бросив взгляд на карту, - Мы справимся сами. Просто чтобы потом не было... недоразумений и вопросов о наших действиях.
Она вопросительно подняла бровь. Если Кулак и правда не хочет иметь с Культом ничего общего, пусть тогда даст им своеобразное "добро" на действия.

- Главное, чтоб этот уткозаяц тебе на голову не нагадил, - авторитетно заявила Шалира, посмеиваясь, - А то твоя невеста тебя даже поцлеуйчиком не одарит, а будет фекать и фукать!.. Лады, идите, а мы за лошадьми!
Посмеиваясь, полуэльфка вновь повела оставшихся по хитросплетением улиц, заглянув за оружием Йона, а затем - забрать выпрошенных лошадей. Ездить на них Шалира не то, чтоб не умела, но опыта верховой езды было маловато. Так что на коняжку она забралась с опаской.
- Это зад будет болеть однозначно... Ладно. Йон, ты привяжи Вальтенни и Нат коняжек к своей сбруе, да потихонечку пошли... Но!.. - девушка осторожно двинула лошадь коленями, молясь про себя всем богам и бесам, чтоб та была хорошо вышколена.
Кстати о бесах, по дороге Шал купила для Дора жареного мяса и, нарезав его тонкими полосками, скармливала, не забывая льстиво хвалить и чесать пузико. Ворон развалился на луке седла совершенно недостойным образом и блаженно пофыркивал.

Когда Надантар отстранился, жрица чуть приподнялась, все еще тяжело дыша и жадно рассматривая мужчину. Она посекундно облизывала губы, осматривая статное тело темного эльфа. Как раз в этот момент тягучий женский стон за стеной отвлек ее внимание. На щеках Нинетры вспыхнул румянец, она облизнула кончики пальцев и слегка "поиграла" с клитором, не давая себе остыть. Ее глаза были с легкой безуминкой и похотью, что заводило не меньше стонов.
Наконец, темный эльф избавился от лишней одежды и, нависнув над женщиной, что выглядела сейчас скорее как соблазнительная приманка, чем жертва, без особого труда вошел в нее. Полувыдох-полустон сообщил ему, что жрице весьма понравилось это действо. А Надантар почти сразу "поплыл", внезапно осознав, что тоже перевозбудился за вечер и долго ему не продержаться. Да еще и жрица...
А Нинетра чуть подалась вперед, прижимаясь своей грудью к его груди, сперва обвила дроу за шею, поглаживая плечи и жарко дыша в ухо. А потом провела руками по рукам мужчины, мягко, но настойчиво направляя их себе за спину, под ягодицы, чтобы Надантар сильнее прижимал женское тело к себе, проникая глубже, а их лобки терлись друг об друга.
Дыхание Нинетры стало еще чаще, а еще она внезапно начала возбужденно шептать:
- Ах... да... во имя Ллос... трахай меня сильнее... жестче!.. Я хочу, чтобы ты взял меня так... а потом еще как-нибудь... а потом показал свои пошлые штучки... отшлепал меня... ахх... оттрахал меня так, чтобы я ходить не могла... ну же... ах... да... сильнее!.. я... я... ах... Да!... - последнее жрица едва ли не выкрикнула, выгнувшись и распахнув глаза, в которых плескалось животное удовольствие. Ее тело начало пульсировать, содрогаясь в оргазме.

Чиара печально взглянула на Драккейна, слегка пожала плечами:
- Ты же видел дракона в Гринесте... Они могущественные, сильные, красивые и опасные. И в отличие от богов они здесь, рядом с нами. В них легко поверить, их легко обожать и поклоняться им. Носящие Пурпур говорят с ними, и знают, что драконы еще и умны. Вознести их на трон этого мира и стать рядом - вполне реальная цель. Культ стремиться к власти над всем миром. Культ поможет победить драконам, а драконы сделают верхушку Культа своими генералами и министрами. Так что логика проста. К тому же, многие из Носящих Пурпур, я уверена, также хотят обрести бессмертие, став личом, как культисты древности. Тогда драконолич в качестве правителя их тоже более чем устроит, а остальные люди... скот, рабы, ненужная грязь... - жрица слегка протерла глаза, ей показалось, что свет на мгновение померк, хотя она видела все удивительно отчетливо, будто бы даже лучше, чем раньше.
- Что до низших культистов и послушников... Им обещают деньги, сиюминутные удовольствия, власть... все как обычно. Ну и, - она грустно усмехнулась, - Психов среди них тоже хватает, можешь мне поверить. Кого-то в детстве била мать, и теперь он в каждой женщине видит ее и ненавидит. Кто-то видел смерть близких и равнодушие остального мира... Жестокие, исковерканные души. Раньше я думала, что их следует исцелять, мягко и терпеливо... Но теперь, - взгляд Чиары стал жестким, стальным, - теперь я думаю, что некоторые вещи уже не починить и не склеить.
Она вновь вздохнула, пробормотала будто бы про себя:
- Можно отдать должное этой псевдо-гадалке... она умеет подмечать мелочи. Я действительно изменилась, - она провела по лицу, едва касаясь пальцами подживающих ожогов, потом встрепенулась, с извиняющимся выражением взглянула на Драккейна: - Прости, сегодня был тяжелый день. Я просто устала. И да... нам следует держаться рядом, хотя бы спать в соседних комнатах. На всякий случай...
—
Когда Драккейн вышел, Чиара выглянула в окно. Вновь чуть удивилась - она стала лучше видеть в сумерках. Теперь полутьма не скрадывала цвета. Это было необычно. Она стала сильнее? Суни угодно ее дела?.. Девушка слегка покачала головой. С тех пор, как теец едва не убил ее, она не ощущала легкости, что ранее дарила ей Суни, не ощущала любви и восхищения всем миром и его красотой. Хотя... может, она просто устала?..

Жрица вышла из комнаты, где она разговаривала с Драккейном и через открытые двери увидела Скамоса с Лорасом, о чем-то лениво беседовавших. Что же, кажется, несмотря на энтузиазм некоторых посетителей постоялого двора, с Культом будут бороться они четверо. Она подошла к эльфу с тифлингом.
- Все в порядке, - она кивнула, - Надо отдохнуть... лучше выбрать комнаты рядом. На всякий случай. Кстати, - девушка взглянула на Лораса, - Кулак ничего полезного не говорил?..

- Паренек твой сбежал сразу же, как ты ушла. Мы ему явно меньше тебя понравились, - фыркнула Линда, управляясь на кухне и тихо радуясь наличием разнообразной утвари, а не одной походной сковородки и котелка. - Не перебивай аппетит, скоро обед будет!.. - она легонько стукнула по тянущимся рукам Калисты деревянной ложкой.
- Помощь не помешает, - кивнула Линда Эльзе, - Нарежь-ка вот эти овощи...
----
Когда с готовкой и с обедом было покончено, а весь отряд сыто и лениво откинулся на стулья, Линда вновь завела разговор про дело.
- Эльза с Калистой нашли нужное место. Жаль факелы использовать не получится - может заняться подлесок, а там и сам лес. Но освещение нам нужно, так что надо придумать, как его разместить аккуратно. У меня есть закрытый фонарь, можно использовать его. Но его одного может быть маловато. У кого-то есть еще что-то или какие-то идеи?.. Ну, а вообще, предлагаю полчасика отдохнуть, чтобы обед хорошо улегся в животе, а потом сходить, осмотреть место, да и вообще деревню осмотреть, познакомиться. Кто за?

Получатели: Чиара, Скамос.

- Еще как имеет... и если б я могла заставить говорить его дух, я бы уже это делала!.. - проводив Драккейна взглядом, в сердцах сказала Чиара, - Проблема только в том, что мертвые... мертвы, и ничего не бояться. Их нельзя подкупить обещаниями, а причинять им боль уже не в наших силах...
Ее глаза потемнели, а черты лица, все еще покрасневшего от ожогов, заострились. Под глаза легли тени, и на какое-то мгновение показалось, что эти тени слегка шевельнули ее волосы. Хотя скорее всего это просто их всколыхнул сквозняк.
Чиара вздохнула, провела по лицу рукой, будто снимая что-то липкое и, пристально взглянув на Адриана, начала рассказ.
- Мы идем по следу Культа Дракона. Не знаю, слышал ли ты о нем или нет, но на моей родине об этой язве на теле мира знает каждый. Темные волшебники и опытные воины, что поклоняются драконам, а их цель - положить весь мир под ноги дракона, да не просто дракона, а дракона-нежити, могущественного и почти непобедимого драконолича. Говорят, что в давние времена им почти удалось создать это чудовище, но раскол в Культе и какие-то доблестные герои им помещали, - Чиара грустно усмехнулась, - Сейчас, похоже, в роли доблестных героев - мы.
Она вздохнула и, посерьезнев, продолжила:
- Мне и моим знакомым, давно следящим за действиями Культа стало известно о готовящихся нападениях. Мы прибыли в Гринест, пытались предупредить тамошнего градопровителя, но... опоздали. Культ напал на город и сжег его практически дотла, а наемники вынесли все мало-мальски ценное. Часть горожан успела укрыться в каменном донжоне, куда и раненого градоправителя доставили, но... многие погибли. Но это нападение оставило след - временное логово Культа было неподалеку, и мы отправились туда. Там было... многое, - вновь тяжелый вздох, - Но мы узнали главное - Культ Дракона почти одновременно ограбил десятки мелких городов. И награбленное тонкими струйками в обычных для этого времени торговых караванах течет на север. Перевалочный пункт нам известен - Врата Балдура, куда же эти деньги пойдут дальше, на что Культ планирует их потратить... ответы хотя бы на часть этих вопросов вполне мог бы знать теец. Он оказался главой ячейки Культа в Скорнубеле, подмяв под себя местных разбойников, у которых вы вроде как и пытались что-то там украсть. Впрочем, я не собираюсь сдавать тебя Кулаку, Адриан. Не думаю, что ты законспирированный член Культа. Ты должен быть бы тогда одним из Носящих Пурпур, чтобы смерть тейца окупила твое инкогнито. А ты на него, уж извини, не тянешь, - Чиара махнула рукой, вновь грустно усмехнувшись.

Даже несмотря на магическое зелье, влитое в нее Скамосом (вот уж о кого не ожидала, да?), кожу Чиары пекло огнем. А еще - запах собственных паленых волос, отвратительный и пугающий. Девушка то и дело касалась собственных волос просто для того, чтобы убедиться, что они у нее вообще остались, и на голове у нее пусть растрепанная, но прическа, а не покрытая пеплом лысина. Осознание того, что она выглядит ужасно ранило ее сильнее, чем свежие ожоги. А главное - все было практически напрасно. Да, они - а вернее тот незнакомый воин с двуручным мечом - победили тейца. Но они - убили его! Убили окончательно и бесповоротно, что было, конечно, добром по отношению к миру, но не слишком продвигало их в их деле...
Чиара спохватилась. Добром?.. Она считает убийство - каким бы ужасным теец не был человеком - добром?.. Холодок пробежал по ее спине - во что она превращается? Неужели правы были те, что говорили, что нельзя столкнуться с тьмой и незамараться?
Она мотнула головой и поморщилась от натянувшейся покрасневшей от ожогов кожи. Об этом она подумает позже. Сейчас нужно разбираться с ситуацией.
Еще до того, как дело взял в свои руки неведомо откуда взявшийся Пламенный Кулак, Чиара сумела обратиться к народу и кратко, буквально парой фраз пояснила, что теец - злобный волшебник, а они - хорошие. Учитывая репутацию выходцев из Тея и то, что один маг чуть не привел к смерти целой группы, народ охотно в это поверил и расходились люди уже активно обсуждая происшествия с той точки зрения, что подала им жрица. Теперь следовало разобраться с Кулаком и, взглянув в эти стального цвета глаза уже немолодого мужчины, Чиара поняла, что легко тут не будет. Когда их спровадили в кухню, она напросилась с ним на осмотр тела и по ходу дела довольно обстоятельно рассказала об их миссии и успехах. Вернулась за стол к остальным она, правда, не в лучшем настроении.
- У них тут никаких происшествий... - коротко ответила она на вопросительные взгляды, - Никакой контрабанды, никаких тейцев, никакого Культа. Какие-то свои проблемы, с орками вроде... ну, да мне это неинтересно. В общем, помощь нам, конечно, пообещали... - она не договорила, но по тону было понятно, что особо на эту помощь она не рассчитывает. - А главное - у нас даже нет никаких доказательств той самой контрабанды. Планов Фрулам им недостаточно, это просто письма да и зашифрованы они, так что приходится верить мне на слово. А у тейца не было с собой никаких бумаг, все осталось, наверняка, в том кабинете... Я попробую связаться с Онтарром магически, но даже если он сможет подбить власти Скорнубелля и взять крепость... Боюсь, что эта информация уже устареет. Жаль нам не удалось взять тех двоих торговцев, - она постаралась на смотреть на Драккейна, - Мне кажется, они могли бы много чего нам рассказать. Как и маг... если бы остался жить. Какого... - она запнулась и глубоко вздохнув, продолжила: - Скажи мне, на милость, зачем тебе вообще понадобилось его убивать? Ты не мог просто долбануть его по башке своим мечом?.. И кто вы вообще??? - обратилась она к мощному воину, убившему красного волшебника.
Вопрос подошедшего полурослика она проигнорировала, лишь бросив на того неприязненный взгляд, который явно означал "Товарищ, ты ОЧЕНЬ невовремя".

Шинтуал даже слегка пришлось прикусить губу, чтобы прийти в себя. Впрочем, осознавая, что на нее воздействует некая сила, отвлечься - пусть и на время - от ее влияния было куда как проще. Хотя возбуждение и интерес к светящемуся гиганту все еще присутствовал где-то на фоне. Но все же отвлечься получилось.
А тем временем Минни расхохоталась, хлопнув себя по бедрам:
- Вот уж чего не ожидала! Ну, даешь!.. Ты что, любишь смотреть?.. Когда ты начала вот это все про "узнать друг друга получше", я щас думала начнет спрашивать там про интересы, день рождения и любимый цвет. А ты все-таки не промах! Вообще, я тебе так скажу, мы по пути сюда с Элом обсуждали, чего делать с его... особенностями. Он в общем-то чему-то все-таки научился, и немного может это сдерживать. Вот только ты ворвалась с задней двери, застала его... с голой жопой буквально! А утром у мужиков... ну, сама знаешь, физиологическое желание просыпается. Да еще и свежая кровь, и вполне симпатичная!.. Вот он и поплыл, бедняга. Так-то может весь этот разговор был бы не сразу, и мы бы действительно как-то познакомились бы. В общем, все получилось не так, как планировали! Как всегда! Что до твоей просьбы... Эл, ты как?..

- Это... несколько странно. Но ты меня знаешь, мое тело всегда готово к сексу. Это благословение моей богини!.. - дэв перестал смотреть на Шинтуал, хотя его присутствие она все равно ощущала, будто жар от камина. Он чуть подвинулся ближе к Минни, положил руку ей на плечо, скользнул ниже, - Ты позволишь?..
На щеках тифлингши запекся багровый румянец, краснеющий даже через ее кожу. Видно было, что при всей броваде она все-таки смущена происходящим. Но, не желая демонстрировать это смущение, лишь резко кивнула.
Тонкие слегка светящиеся пальцы мужчины начали поглаживать грудь Минни прямо сквозь ткань халата. Минерва иногда фыркала и хихикала, но по ее дыханию было заметно, что данные телодвижения не оставляют ее равнодушной. Болтать, правда, она не перестала.
- А этот, глядишь, обрадовался!.. Надо отдать должное его богини - он весьма неплохой любовник. Ну, эффект его благословения тоже добавляет очков, конечно. Обычно-то как бывает? Ты только начнешь возбуждаться, а мужик уже все... стек. И еще и устал, бедняжечка! И один из пяти - в лучшем случае! - потрудиться тебя потом довести. А с Элом ты вспыхиваешь как спичка. В мой первый с ним раз я кончила еще до того, как он до трусиков-то добрался!.. Ну, щас, конечно, уже не столь сильный эффект. Дьяволы, кстати, к всяким чарующим чарам довольно устойчивы, а я все-таки частично дьявол... ахх... куда уже полез?.. хоть пояс развяжи!..
Пока она говорила мужчина продолжал свои ласки, уже запуская пальцы в вырез халата, а после и вовсе сдвинув его часть вбок, выпустив наружу не слишком пышную, но приятной формы алую грудь с темным, четко выраженным сосочком. Сосочек воинственно торчал, украшенный золотистым колечком, и Эл, поглаживая всей ладонью грудь, то и дело пропускал его между пальцами, чуть-чуть потирая. Услышав слова Минни, он потянул завязки халата, распустил их, и помог халату соскользнуть на диванчик. Теперь весьма красивое тело Минервы было напоказ. В обоих сосочках тифлинга были вставлены колечки, и поигрывая с грудью девушки, дэва то и дело слегка потягивал за них, вызывая легкие стоны и вздохи.
Одна из рук мужчины, тем временем, неспешно отправилась вниз по животу и задержалась в паху. Минни чуть раздвинула ноги, позволяя ей действовать более свободно. Ее дыхание было уже более чем неровным, а с губ то и дело срывались стоны.
- Ну? Как тебе?.. Честно говоря, то, что ты смотришь дьявольски возбуждает!.. Будто и не только вчера вечером... ахх!.. ммм!.. охх!..
Шинтуал не было хорошо видно, что происходит в паху у уже полулежащей на диванчике тифлингши, стол и рука Эла перекрывала ей обзор, но судя по ее движениям, внутрь девушки что-то проникло - ее бедра пришли в движение, мягко нанизываясь, судя по всему, на палец мужчины. Сам же сияющий посланник богини склонился над грудь, нежно посасывая один из сосочков.
Зрелище было весьма возбуждающим, и Шинтуал ощутила, что ее воля вот-вот сдастся под этим напором.

- Угнетали?.. Да когда это было! Чуть ли не в начале времен! - Дор'Кет пожал плечами, и развалился в кресле поудобнее. Как и многие мужчины (и женщины) он любил говорить о политике, совершенно в ней не разбираясь, но, разумеется, имея свое авторитетное мнение, - Как по мне - отличный план. Дома то и дело грызутся от скуки, а тут - такой простор для дополнительной возни. Ну, а меня, как ты понимаешь, новые рынки интересуют. Технологии, опять же. Видал я как-то ажурную плавку высших, хоть убей, а я не знаю, как они это делают. Такие тонкие нити осыпаться должны при закалке, ну или ломаться, ан нет... гарда была, руку прикрывает, а сама - как кружево. Эх!.. - кузнец тяжело вздохнул упущенным возможностям, задумчиво пожевывая сыр.

Тем временем, Сол'рин оделся, и задушевный разговор, с каждым глотком вина становящийся все более задушевным, продолжился.
- Не хочешь менять Дом - ищи жену среди своих, - Дор явно все еще не понимал сложностей друга, - Я вот так и делаю. Только меня это вообще не парит, так что я Матери так и сказал, мол, выберите там сами, мне все равно. Так они уже год спорят и обрабатывают кандидатуры! А я, ты ж знаешь, на кузне давно женат, так что... А вообще, - он задумался, - Слышал я такое... невнятное, правда. Мол, что для скрепления договоров с Высшими еще и женитьбу организовать какую-нибудь высокопоставленную. А ты у нас как-никак прынц! - он заржал, шутка про "принцевость" Сола давно была в их обиходе, хоть на деле ни статуса, ни полномочий у Сол'рина не было, - Высшие-то небось не в курсе, что у нас Королева и у них Королева - это две разные вещи. Вот и женят тебе на высшей принцесске какой-нить, а она небось недотрога, ты портки скинешь, а она в обморок грохнется! - Дор'кет еще пуще развеселившись долго и обстоятельно хохотал.

Отсмеявшись, он заметил:
- Ну, а если серьезно задумался искать жену, так походи на приемы. Я вот, кстати, про турнир недавно читал. А после турнира, разумеется, бал. Чем не место охоты на жену, а? А за Лею не беспокойся. Она и забыла уже наверняка. Она... ну, не дроу, в общем. Другая. Иногда странная, но что отходит быстро - это я уже знаю. Может, молодая еще, хотя я слышал, что злопамятные - черные и зеленые, а красные как раз нет. Может, от цвета зависит?..

Работа элементарных стражей повлияла на настроение народа вокруг сквера. Вместо озабоченности и страха в людях теперь чувствовался азарт и интерес. Жони, бродящая среди людей, пока остальные выдумывали план, даже увидела, как кто-то принимал ставки на то, покалечат ли кого-то из "стражи" или нет. Но тем не менее, когда Вакула попросил освободить пространство, народ послушно отошел, не переставая переговариваться, чего-то жевать на ходу или щелкать семечки. Похоже, сами того не желая, авантюристы создали некое зрелище. Но раздумывать об этом сейчас было не с руки - следовало решать дело.
Морти, вырастивший несколько цветков, совершенно выдохся, его руки тряслись, и он однозначно понял, что вырастить за собой траву как девы леса из сказок ему не удастся. Остальные же пока проверяли агрессивность существа и то, как быстро он может передвигаться. Жони на пределе своей скорости вполне безопасно могла перемещаться по скверу, чем и занялась, а Вакула получил дополнительную возможность понаблюдать за существом, и совместно с Арауном подметил, что "холм-из-корней" кажется, постепенно входил в определенный охотничий азарт, и когда Жони в очередной раз выпрыгнула за пределы сквера, последовал за ней, шевеля кореньями и разбрасывая землю на мостовой. Так что девушке пришлось брать ноги в руки и пробежаться еще чуть дальше.
Этим и воспользовались. Зычным голосом разгоняя толпу и управляя бегом Жони, Вакула направил быстроногую девушку в сторону видимого им разрыва. Все шло достаточно неплохо, вот только Жони подустала, а существо, хоть и двигалось неспешно, казалось, усталости не знает. И один из выпущенных ловчих корней таки обвился вокруг ноги девушки, резко дернув ее на себя. Ободрав ладони о мостовую, Жони все же успела повернуться и вывернуть ногу из силка и, чуть прихрамывая, добежать до конца улицы. Вакула вовремя крикнул, чтобы та взяла левее, и не попала в разрыв. Кто знает, может, и люди могут сквозь него пройти?.. А следующая за Жони вязь корней и лиан с размаху впечаталась в уже бледнеющий в магическом зрении разрыв. И... втянулась в него. Какое-то время прямо из воздуха торчали испачканные в земле корни, но потом постепенно втягиваясь в невидимую дыру, исчезли и они. Люди вокруг слаженно охнули и загалдели пуще прежнего.

- Ага... В сундуке заяц, в зайце утка, в утке яйцо, а в яйце - наши денежки за всю эту возню... - пробормотала Шалира, вспомнив фразу из старой сказки. Тем более, оно было очень в тему, когда рядом шныряли те самые утки... или зайцы?.. А их отправляли по очередному поручению, чтобы они смогли выполнить предыдущее.
- Башня Рамазита, Натали - это не чужое жилище. Это, на минуточку, заброшенная башня мертвого мага. И, подозреваю, раз просят нас, то просто войти, взять книжечку и выйти из этой башни не получится. Иначе все ценности оттуда бы уже давно вытянули, включая эти книжки... - Шалира не особо понижала голос, чтобы волшебник тоже ее услышал. Свой "льстительный тон" она отбросила, и говорила уже нормально.
Она покосилась на Йона. Если честно, она сомневалась, что его "угроза" сработает. То, что книга называлась "Запретная алхимия" совсем не означало, что она и правда запрещена законами города. Тем более, эти законы нередко менялись, подстраиваясь под сильных мира сего, а единственный могущественный волшебник в городе явно был не из последних. Для таких законы работают совсем не так, как хотелось бы Йону.
Но она пока решила подождать реакции мага на его слова, а уж потом начать выяснять подробности о башне и ловушках. Лично она считала, что им так и так придется туда идти, и никакие уговоры на Рейджфаста не сработают.

- Оо... ну, вот и ты! - Шалира повернулась на голос Вальтенни и увидев его оправленное лицо, просияла: - А я уже и успела забыть, какой ты у нас красавчик! Интересно, эта твоя невеста как бы отнеслась, если б увидела тебя таким, каким был, а?.. Ладно, ладно, не хмурься, я пошутила. Завидно просто, ага, завидно. Почему все красивые парни уже разобраны, а?.. - бурча себе под нос о несправедливости жизни и тяжело вздыхая, Шалира отошла в сторонку. Ей и правда было завидно, хотя, если честно, пока что она не задумывалась ни о женитьбе, ни - уж тем более - о детях. Для начала надо хотя б на собственную комнатушку накопить! И с этим делом подобная возможность становилась куда более реальной, чем при простой работе в алхимической лавке. Там-то ей едва на еду хватало!
И все же Шалира немножко на себя злилась. За то, что строила глазки и позволила себе надеяться, даже поверить, что бывшая бродяжка может заинтересовать... А, впрочем, неважно! Махнув рыже-красной мохнатой головой, полуэльфийка оптимистично заулыбалась и бодренько уточнила:
- Идем? Идем! Думаю, никто не против, а кто против - ну, ваше мнение очень важно для нас, но мы уже пошли! Пошли! - и повернувшись, она двинулась вперед показывать дорогу.

В Сортаре было три крупных храма: два из них номинально принадлежали двум правящим Домам города, третий был "общим" и Верховная жрица там была или из дома Тор'нельд, или из Теккен'Рет. Сейчас, насколько было известно Лекейросу, там всем заведовала жрица из последнего Дома и, судя по доходившим до него слухам, она крепко вцепилась в этот лакомый кусочек. Впрочем, религиозные интриги его мало интересовали, как и, надо сказать, свары между Домами. Но, что поделать, если теперь они затронули его лично?..

В любом случае, Лекейросу нужен был самый небольшой, зато - по всеобщему мнению - самый красивый храм города. В свое время правящая верхушка Але'Дойс выложила крупную сумму на строительство этого храма, но оно того стоило. Здание казалось было сплетено из ажурных каменных кружев. Паучьи мотивы не лидировали тут, хотя, разумеется, присутствовали, отдавая предпочтения простым геометрическим формам. При этом в храме было прохладно в летний зной, и тепло - зимой. Здание храма имело пять крыльев, каждый с отдельным входом. И Лекейрос знал, что ему нужно в крайний правый. Именно там находились покои Тесеры, где она проводила большую часть своего времени. Конечно, у жрицы был и дом в городе, вполне роскошный, но она предпочитала храм. Верховная жрица, смеясь, говорила, что когда она находится в здании ее соперницы стесняются плести против нее заговоры. Конечно, это была шутка, но все же держать руку на пульсе событий. находясь физически рядом с ними, было проще.

Тяжелая резная дверь легко поддалась напору Лекейроса, и он ступил под прохладные своды храма. Его никто не останавливал, хотя он и встретил по дороге несколько жриц и послушниц. Они проводили его любопытными взглядами, но лишь отводили глаза. Возможно, кто-то его знал - дроу не впервые приходил сюда, - а может, просто не хотели связываться. Гулкие шаги по каменному полу нервировали, а еще он так спешил, что теперь тяжело дышал, что тоже раздражало, и Лекейрос остановился, чтобы пригладить растрепавшиеся волосы и чуть-чуть успокоиться. Дверь в покои Тесеры была в нескольких метрах, и когда она открылась, дроу вздрогнул от неожиданности. И тут же расплылся в улыбке: оттуда выглянула сама Верховная жрица храма, тоже улыбнулась ему, сдержанно и одновременно нежно - или это ему так показалось?

- Лекейрос, друг мой! Я так и думала, что это ты, узнала по шагам! - журчащий голос жрицы ласкал не меньше, чем ее приветственные прикосновения, легкое пожатие руки, легкий поцелуй в щеку, скорее отеческий, но все же!.. - Идем же, я уже все приготовила.

Покои Тесеры представляли собой несколько комнат. Приемная с мягкими диванчиками, любимым креслом хозяйки и невысоким столиком, на котором сейчас стоял дымящийся кофейник, чашки и несколько блюд с любимыми закусками Лекейроса - Тесера всегда знала, что ему нравится!! Одна из комнат, поделенная перегородкой надвое, была технической - здесь была оборудована уборная и малюсенькая купальня. А в третей Лекейрос был лишь один раз в реальности и куда больше в собственных мечтах - спальня хозяйки. Тесера была старомодна и предпочитала тяжелую деревянную кровать с балдахином и периной. Там же у нее был шкаф с одеждами и огромное зеркало в полный рост.

- Присаживайся, друг мой. Давай сперва выпьем кофе и немного перекусим. Как у тебя дела? - некоторое время разговор шел по правилам этикета. Тесера и так более-менее знала о делах своего подопечного, если хотела этого. А Лекейросу дела храма были и вовсе мало интересны. Но приличия следовало соблюдать. Наконец, оба собеседника поняли, что следовало переходить к делу. Но прежде чем Лекейрос открыл рот, Тесера сделала быстрый жест, приказывая молчать, встала, заперла дверь в свои покои и несколькими пассами совершила некое заклятие.

- Теперь можем поговорить. Не уверена, что кто-то нас подслушивает, но в любом случае, подстраховаться не мешает. Лекейрос, я знаю о приглашении, и о том, что за ним стоит. На самом деле, я сама собиралась тебе написать и пригласить, а ты лишь предвосхитил мои действия. Впрочем, ты всегда был очень смышлёным мальчиком, - жрица улыбнулась, - Но кое-что, что ты, - с твоей-то нелюбовью к интригам! - вряд ли знаешь, я тебе расскажу. Думаю, ты в курсе, что в нашем городе верховодят два Дома из первой десятки. Одному из них ты принадлежишь. В отличие от многих других, Але'Дойс и Аври'урден не враждуют. У них, не жрице бы это говорить, один бог - это деньги. И тебя, мой дорогой друг, продали. За очень, очень крупную сумму, а точнее - контракт о поставках кое-каких реагентов. Аври'урден нашел богатое месторождение "пыльцы фей", думаю, ты слышал об этом продукте жизнедеятельности особых грибов. На большинство низших рас "пыльца" действует как сильное психотропное средство, практически стирая их личность, и позволяет лепить заново. К примеру, наиболее послушных рабов. Конечно, твое искусство куда тоньше и эффективнее, но - для рабов в шахты или бойцов подобная тонкая обработка и не нужна. А выходит так в разы дешевле. Сам понимаешь, какие там могут быть прибыли. Все это - огромный секрет и я сейчас нарушаю тайну исповеди, но лично я считаю, что ты сделал для Але'Дойс довольно много и не создавал никаких проблем, и не заслуживаешь... чтобы тебя просто продали. По крайней мере, ты должен знать все. В общем, с одной стороны - контракт, несущий баснословные прибыли. С другой - ты в качестве мужа для взбалмошной девчонки. Вот такой расклад дел. Теперь ты знаешь больше, не правда ли?.. Конечно, я подозреваю, что ты уже обдумываешь, как аккуратно перепиливать сознание Миелики под себя. Тут я могу лишь посоветовать - не перестараться. Ее мать не простит тебе, если что-то пойдет не так, и ее любимая дочь станет туповатой куклой. Но все же... я не могу не задать тебе вопрос. Вопрос, который, как я считаю, тебе должна была задавать не я. А что ты хочешь? Что ты думаешь обо всем этом? Каковы ТВОИ мысли и желания?..

Выдохнув, Тесера откинулась на спинку кресла и отхлебнула уже подостывший кофе. Лекейрос понял, что жрица сейчас очень сильно взбудоражена.

- Ладно!.. - явно повеселев, Шана с удовольствием повалялась вместе с эльфом, тоже обнимаясь с ним. Это скорее были милые мягкие дружелюбные обнимашки, и даже немного твердый член Сол'рина им абсолютно не мешал. Потом Шана расчесала волосы дроу и заплела их, а также помогла одеться. Туч тоже оказался накормлен и вполне доволен жизнью, Шана выполняла свои обязанности практически безукоризненно. Через полчаса они двинулись в город. Ездовой ящер недовольно пофыркивал на Сола, похоже, все еще обижаясь на незаслуженные пинки. Туч вообще был злопамятной тварью. Но Сол'рин неплохо знал своего скакуна, и не ожидал от него сейчас никаких подлянок. Шана, устроившася в малом седле ближе к хвосту, по дороге даже умудрилась задремать. Сол же машинально правил ящером, поглядывая на пейзажи по бокам от дороги. Пригороды Хаграда были довольно живописны, и одна грибная ферма перетекала в другую шелкопрядную. Рабы и надсмотрщики-дроу копошились, занимаясь своим делом. По дороге встречались повозки и всадники, спешащие в обе стороны, но обгоняли Сол'рина редко - Туч был довольно быстроходен, хоть сейчас дроу и не гнал его.

Наконец, под лапами ящера легла городская мостовая. Темный эльф заехал домой, оставив там Шану. Служанке нечего делать у Дор'кета, другу не особо нравились его отношения с зверолюдкой. По мнению кузнеца, Сол позволял той слишком многое. В чем-то он, разумеется, был прав, но не желая раздувать ненужные конфликты и портить друг другу настроение, Шану к нему Сол обычно не брал, даже если ему была нужная прислуга. А сейчас она ему, скорее всего, вовсе нужна не будет.

Сол направился по улица Хаграда к жилищу Дор'кета. Столичные территории кузнецов узкой полосой вытянулись по самой окраине города. Богатые дроу совершенно не желали, чтобы дым от кузниц проникал в их дома, так что большинство мастеров Дома Эвер'сек работали в Иллюте, городе при шахтах, а в столице кузни были разве что у ювелиров. Но Дор'кету удалось выторговать свою, оружейную мастерскую и кузню. Он со смаком рассказывал, как ему пришлось ради этого "подлизать" в прямом и переносном смысле одной Матери Оус'вирра, дескать, два года был у той чуть ли не в сексуальном рабстве, а дамочка была охочая до этого дела и слабая на передок. Но Сол'рин ему не слишком верил, Дор'кет был мастером подобных баек, его послушать, так он секс-гигант, а на деле, скорее всего, просто заплатил баснословную сумму в мэрию. С деньгами у кузнецов Эвер'сека обычно проблем не было, их изделия пользовались немалым спросом.

А вот дом Дор'кета, расположенный рядом с кузней, был по меркам Хаграда скромным. Даже по меркам Сол'рина скромным! Размером и обстановкой он скорее напоминал дачу эльфа, чем дом преуспевающего кузнеца. Впрочем, обычно они коротали время или в столовой, или за бильярдным столом, гоняя шары, а потом Дор утягивал Сола в кузню, показывая то свои изделия, то какие-то невероятные присадки к металлу, в которых дроу ничего не соображал.

Похоже, его ждали, едва Сол приблизился, дверь дома распахнулась и Дор'кет приобнял друга:
- Ну, наконец-то! Я уж думал, ты не придешь! А без тебя было бы не в кайф абсолютно! Ты точно оценишь это!.. - вместо приветствия выдал Дор'кета. Кузнец был мускулистым и широкоплечим, но при этом невысоким. Он был весь какой-то нескладный, так что красавцем его назвать было нельзя. Зато лицо у него было живым и эмоциональным, что редкость среди хоть сколько-то высокопоставленных дроу.
- Ну что, - потирая руки и облизывая в предвкушении губы, спросил Дор, - Сперва выпьем? Мне подогнали эльфийского виноградного, говорят, лучше нашего грибного крепкого, но я пока не открывал без тебя. Или... - кузнец сделал многозначительную паузу, - начнем с самого интересного, а? - он заулыбался, играя бровями, непонятно на что намекая.

- Да, работы уже немало, - Инга кивнула Арауну, - Как ни странно, проблемы в основном не с существами из других миров, хотя и их уже видели много кто, а с теми, кто получил Гармоничность. Наше пожарное отделение с ног сбивается... Насколько мне известно, жертв пока немного, но и они уже есть. В полдень глашатаи будут со всех площадей кричать... кхм... лекции о Гармоничности, но пока далеко не все знают, что это вообще такое и как с ним быть. Так что, по возможности, проводите и просветительскую деятельность. Хотя это только пожелание.

Инга перевела спокойный, пусть и усталый взгляд на Вакулу. В ее глазах не мелькнуло и тени раздражения его вопросом.
- Нет, я не замужем.

Взгляд перешел на Жони:
- Разумеется, у вас будет время подобающе одеться и перехватить что-то из еды. Пусть вы и на службе города, но это не значит, что на ней надо умереть. Но ситуация сейчас действительно критическая. Люди не понимают, что происходит, паникуют, а паника лишает их остатков разума. Чем быстрее мы среагируем и восстановим порядок в городе, тем проще будет нам всем в дальнейшем.

Вновь Вакула:
- Я или мой сменщик будет приходить за отчетами дважды в день. Также на листах есть поля для отметок о срочном подкреплении. К сожалению, нашим обработчикам и так много работы сейчас с организацией происшествий, так что переписывать ваши заметки им просто будет некогда и, вероятнее всего, их просто сотрут. Если что-то действительно важное и срочное - затребуйте срочное подкрепление. Если просто дополнительные сведения - запишите отдельно и передайте куратору. На ваш район приходится еще влияние трех групп Элементарной Стражи. А сегодня вечером я, надеюсь, буду отсыпаться. Хотя это зависит от количества работы.

Ее умение владеть собой восхищало. Даже ни тени улыбки или возмущения в глазах.
- Это все? Спрашивайте, пока есть возможность. Если вопросов нет, то мне пора.

Кажется то, что она вкусная, удивило Шану. В ее глазах Сол'рин увидел тень недоверчивости или даже легкую брезгливость, но эти чувства почти сразу вновь растворились в новом для девушки удовольствии. Ее тело явно хотело что-то делать, но Шана еще не очень представляла что. Она то выгибалась, почти приподнимаясь на локтях и пятках, то вновь падал на простыни. Ее дыхание было тяжелым, глаза то следили за действиями эльфа, то закатывались от сильных ощущений, а на висках появились бисеринки пота. В воздухе повис тяжелый запах страсти, и он пьянил не хуже вчерашней грибной настойки.

Лоно девушки уже самым пошлым образом похлюпывало, ритмично раскрываясь в такт движениям Сола. Также, чуть по кругу, как он ласкал нежные места девушки, двигались и ее бедра. Получалась забавная игра, будто бы то ли она убегала от его ласкающих пальцев, а он догонял ее, то ли наоборот. Прерывать ее было почти преступлением, но дроу не из тех, кто всегда чисты перед законом.

Сол'рин завис над девушкой, легко поцеловал ее. Шана ответила, подавшись вперед всем телом, страстно... как он и ожидал... темпераментно. Ему пришлось даже чуть приложить силу, чтобы поцелуй и правда получился целомудренным. Девушка нехотя отстранилась, вновь упав на постель, ее волчьи уши то слегка прижимались к голове, то вновь расправлялись. Но Сола сейчас интересовала ее нежная кожа. А запах!.. Зверолюди обладали более тонким нюхом, чем дроу, и потому почти никогда не пользовались никакими ароматическими средствами. Вот и Шана пахла лишь собой, ее настоящий запах не перебивался никакими духами. И это почему-то так заводило эльфа, привыкшего к тонким цветочным ароматам, исходящим от его женщин!

Ответ на его вопрос, он прочитал в ее глазах. Конечно, она была готова! Эта сучка текла уже в буквальном смысле! И его член, едва-едва касаясь ее лона, ощущал это, не понимая, почему хозяин зачем-то сдерживается. Но Шана все же ответила на ненужный вопрос:
- Да!.. - ее голос был хриплый, - Хочу... этого. Давай уже!.. - дроу неплохо "читал" людей, и видел страх неизвестности на окраине ее эмоций, но этот страх был лишь каплей в море ощущений, что девчонка сейчас испытывала. Она хотела его, чисто и незамутненно, никакого притворства!

Шалира, как и прошлый раз, решившая не вмешиваться в этот разговор, все же не выдержала. Несмотря на то, что она была как раз той, что предпочитала хитрить и, что уж греха таить, нередко привирать, а то и откровенно лгать, в этот раз она решила говорить напрямик:
- Подозреваем мы тебя, Энтиллис. Мы тут недавно сталкивались с одним этим... ну, который в других превращаться может... а! Доппельганкстером, во!.. А тут твоя записка, так быстро. И нас нашли, хотя мы вроде не особо-то говорили, что и куда. И вот это вот все. И появился ты тут странно!.. В общем, на ловушку смахивает. Давай, доказывай нам как-нибудь, что ты, это ты, да пойдем уже по делам. Ну, или прибьем тебя тут, если не сможешь, - Шалира была сама доброжелательность.

Внезапно ей в голову пришла интересная мысль, что Дор-то мог и наврать с три короба. Хозяин-то его эльфов не жаловал и им подгадить бесу просто на роду написано. Вот может и?.. Но Шалире пока не хотелось верить, что Дор так нагло ее облапошил. И она внимательно следила за реакцией эльфа, надеясь уловить что-то подозрительное.

Вчерашний день не задался. Сол'рин маялся в родительском доме, решая какие-то совершенно недостойные дела и ощущая, как погружается в топкую рутину. Он мог бы, конечно, послать все это подальше, но... просьба отца. Хоть общение с ним последнее время и было лишено хоть какой-то теплоты, но игнорировать его просьбы тоже было нельзя. Впрочем, если бы не Сетейра, его тетя, Сол бы примирился с рутинными делами куда как проще, тем более дом, где он вырос все же вызывал у него сентиментальные чувства. Но эта ядовитая змея все контролировала, отпуская колкие замечания, поправляла сделанное им, и не позволяла забыть, кто на самом деле главный теперь в этом доме!.. А уж последняя ее сентенция по поводу того, что он, дескать, все еще не женат, хотя пора бы, просто выбесила! Возможно, будь он не так взвинчен, он бы пережил этот легкий выпад куда как легче.

В общем, из бывшего когда-то родным дома Сол направился в свою "нору", как он называл загородный дом за водопадом. Тот стоял на окраине Хаграта, в уютной лощине, рядом с чудным озером. Когда-то вокруг Хаграта были лишь болота, и хоть светлые собратья дроу и говорят, что те способны лишь отравлять жизнь вокруг себя, но именно магия темных эльфов очистила эти земли, создав нечто поистине чудесное. Но даже самая красивая природа меркнет при плохом настроении. Так что Сол даже не заметил, как красиво играют едва пробивающиеся сквозь толщу листвы закатные лучи солнца. Вместо этого, он пнул ездового ящера, совершенно незаслуженно наорал на Шану и сам себя ненавидя отправился в одиночку напиваться. С этим он справился, похоже, вполне успешно, иначе почему же сейчас, утром - судя по свету из-за неплотно задернутых штор - ему ТАК плохо?..

Голова раскалывалась, в горле нагадили ящерицы, а потом поскребли кошки, а тело больше походило на желе, чем на тело тренированного воина.
Вошла Шана, и звук ее шагов тупыми ударами отозвался в мозгу. Сол прикрыл глаза, надеясь, что его черепушка не разлетится. Но тут его губ коснулась прохлада металлического кубка.

- Выпей! - в тоне Шаны была неподобающая повелительность. Любая другая зверолюдка, говоря со своим хозяином в таком тоне, уже корчилась бы под плетьми, но... может, Сол`рин и распустил прислугу, о чем ему вчера также напомнила любимая тетушка, но кто бы еще поднес ему в такое поганое утро снадобье из кореньев, снимающее похмелье?..

С каждым глотком кисловатой, слегка вяжущей жидкости, головная боль отступала, горло перестало драть, и уже можно было открыть глаза, не боясь, что слабый свет сквозь занавески выжжет мозг.

- Ага, я ж вам еще там намекала! - выйдя из "лордской", полуэльфка почувствовала себя куда лучше. Даже дышать легче. А то там она вечно боялась сболтнуть что-нибудь не то и вызвать гнев на ровном месте. Говорят, в таком обществе даже слово "жопа" нельзя произносить, что уж там о других ее любимых словечках! - Дор говорит, что наш знакомый эльф ждет в таверне. Только еще он говорит, что не видел, как тот пришел. Мол, на том месте сидел кто-то другой, а потом - ррраз, и наш эльф. Халид, твой знакомый обладает такими способностями?.. Если нет, то это однозначно подстава и ловушка, хотя я ваще не представляю, где и когда мы спалились. Может, тоже эти... вистани, тампон карги им в зеньки?..

Каждый из стражников реагировал на произошедшее по-разному. Самые нежные падали в обморок, самые взрывоопасные - ломали стены. Но боль ушла довольно быстро, а вот рисунок на руке остался. И действительно впору было представлять заговор управленцев города, хотя... кто знает, быть может, весь город проснулся в этот момент от боли?..

Слухов о Гармоничности ходило немного. Все же таки с прошлого Сопряжения прошло без малого три сотни лет, и лишь семеро точно знали, как оно было. Оставались, конечно, записи, но много ли людей уделяло внимание пыльным томам?.. Да и записи эти были разрознены, весьма субъективны, а иногда - и откровенно лживы. Но даже без особых знаний людям, способным рассуждать логически, было понятно, что означает появившийся символ. Взаимосвязь Стихий, элементных миров. А учитывая все эти разговоры вчера, то... Да, это были символы Гармоничности. Насколько они опасны, редки и что дают - пока было не слишком понятно.

Аль Жази же зачарованно рассматривала на руке то, что до этого видела лишь в виде гравюры в одной древней и весьма дорогой книге. Книга ей не принадлежала, но ей разрешили ее просмотреть. Автор называл символ "Звездой Стихий", рассказывал о философском смысле, о том, что Огонь, Вода и Воздух являются стихиями бесформенными, поглощающими и истребляющими. А Земля, Металл и Дерево - оформленными, впитывающими и рождающими. А Эфир же содержится во всем, но при этом нигде не в чистом виде и является источником жизни. Было там немного и про Гармоничности... Урожденная Ифра словно вновь увидела перед глазами витиеватую вязь символов:
"Появление "Звезды Стихий" часто связывают с первым Сопряжением и Вознесшимся Аструсом. Именно он впервые изобразил этот символ таким, каким он стал привычен нам. Существуют гипотезы, что данная символика как-то связана с Абсолютной Гармоничностью, но по причине отсутствия доступа к трудам Вознесшегося, подтвердить ее не представляется возможным..."
Но Церковь Вознесения явно переняла символику, не зря ведь их самый распространенный символ - это как раз такая вот шестиконечная "снежинка" с кружком в центре!

Араун, тем временем, поглядывал на проломленную стену. Не полностью, конечно, проломленную, но все же дыра была. А кулак саднило, хоть и не сильно. А еще этот лед... и полное бессилие. Кусок льда был зажат в его руке, когда он пришел в "женскую" комнату. Он должен был бы таять от тепла его рук, но... становился, казалось, все холоднее. А потом... зашевелился. Прямо на его изумленных глазах частички льда принялись подниматься в воздух, складываясь в какую-то фигурку. Странную, но какую-то... правильную, что ли?.. Крохотная, с пол-ладони фигурка шевельнулась в воздухе, позвякивая и кружа вокруг ледяными кристалликами.

Пара новых знакомых, уже хорошо подвыпивших, покинули таверну "Три Полные Кружки" и распевая на всю улицу песню, в которой не пошлыми были лишь предлоги, направились к ближайшему борделю. Как позднее удалось выяснить по слухам и разговорам всем о стальным, до борделя-то они добрались. следуя указаниям полуночных редких прохожих. А вот дальше... Кажется, там был какой-то шум, крики, прибежало аж два отряда Городской Стражи. Ну, а где Стража, там свидетели все резко куда-то деваются, так что чем же там дело кончилось никто не знал.

В таверне же веселье понемногу подходило к логическому завершению. Перепробовавшая с десяток разнообразных фруктовых и ягодных вин Аль Жази окончательно захмелела, но умение, как говориться, не пропьешь, так что она не сильно-то и фальшивя продолжала наигрывать мелодии. Последние становились все более романтичными.

Жони, потеряв всякий стыд, нагло приставала к Морти, выпытывая у него, только ли он не пьет, или еще и с женщинами "не это самое", а то вот она, Жони, страсть как любит непьющих мужчин, но не готова, чтобы ради нее кто-то рушил свою карьеру!.. То краснеющий, то бледнеющий юноша мягко и вежливо пытался отнекаться от настырной барышни, но удавалось ему это слабо, - не привык он с женщинами, особенно пьяными, общаться. В конце концов, Жони полезла обниматься к Морти, но по дороге уснула в весьма неудобной позе, буквально повиснув на Хартикусе. И тот сидел, нелепо растопырив руки, не решаясь ни убрать прихрапывающую девушку, ни хотя бы поудобнее как-то устроиться.

Вакула, тем временем, вел задушевный разговор с Сарочкой. Той явно не впервой было так засиживаться с клиентами, так что хоть она себе и налила немного пива, но цедила одну кружку весь вечер. Говорила же она охотно, но не только рассказывая, еще и расспрашивая. Так что Вакула и сам не заметил, как рассказал ей многое, чего говорить особо и не планировал. Но уж больно хорошо сидели!.. Особенно, когда хозяйка таверны выставила на стойку тарелку с солеными пузатыми семечками.

Рассказала же Сарочка тоже немало интересного. К примеру, что в городе ученых уважают и любят, но все же далеко не все верят в это самое Сопряжение. Но вот она, Сара, верит. Потому как сколько живет, а столь хитрого лиса, как губернатор ихний, Картус, не встречала более. И хоть сам он не то, чтобы там умен и дальновиден, но вот людей к себе подбирать умеет так, что диву даешься! Вот тот же Алер... Был же обычным студиозиусом, а как-то нашел его Феммель, приблизил, возвысил, даже самой Гармоничной представил! И у того в гору пошла карьера, хоть и немолод был уже. Говорят, крестьянин обычный он был, репу выращивал, пока не надоело, а потом жена с соседом загуляла, он и кинул ферму, пришел учиться. Это в сорок-то с лишним! А вот, глядишь ты, теперь главный ученый города, ректор университета! И сколько полезного сделал! Вот, говорят, что в богатых домах стали оборудовать... как это... в общем, что рычаг двинул - и вода течет сама, и утекает потом грязная. Кунализация, да!.. Вот он придумал. Глядишь, еще на ее, Сарочки, веку удастся такой-то вещью попользоваться! Или фонари, что ночью сами загораются. Факельщики, правда, тогда бунт подняли, но их не поддержали особо, нашли работу и заглохло все. В общем, много для города сделал, и ни разу не ошибся. Так что раз он сказал, что Сопряжение будет да вот они, Стража Элементарная нужны, значит, так и есть.

Ратусу это, понятно, не особо нравится. Что будут тут оболтусы в его городе шастать и какие-то проблемы решать. Но перечить не будет. Да и подлянок от него не ждите. Если и пойдет против, то напрямую, такой вот человек. А в городе да, по-разному все. Кто-то вообще все продал да в поля уехал, дескать, там безопаснее. Кто-то из дома крепость устроил, есть тут парочка таких перестраховщиков. В храмы опять же народ повалил. Гармоничная, правда, молчит, что народ пугает, но губернатор выступил, успокоить успокоил, уж как смог. Не сильно-то он красноречив...

А сама Сарочка, глядишь, и выиграет от всего этого еще. Раньше-то тут были типы всякие мутные, денег за защиту просили и все такое. Приходилось отстегивать. А теперь носа не кажут, все знают, с кем у нее, у Сары договор. Со Стражей же связываться не будут! А скидка-то для восьми ртов всяко меньше, чем "за защиту" платить!

Араун же, пришедший последним, пил немного, зато ел хорошо. Уж больно вкусно было. И все с большим сочувствием поглядывал на Морти, который под грузом хрупкого, нежного, но абсолютно невменяемого тела, становился все более пунцовым. И именно он подал сигнал. что вечеру пора заканчиваться.

Распрощавшись с Сарой, все вышли из таверны. Ну, как вышли. Аль Жази с некоторым удивлением обнаружила, что ноги ее категорически не слушаются, хотя слишком уж пьяной она себя не ощущала. Вот и пришлось попросить Арауна помочь ей дойти до койки. Светловолосый мужчина, окинув барда взглядом, охотно согласился, но рук по дороге не распускал. А вот Жони пришлось нести Вакуле - Морти же достались вещи, и теперь он семенил следом, то и дело благодаря широко шагавшего волшебника.

Склад и правда оказался неподалеку. Элементо-стражники могли опасаться, что им выделили какое-то затхлое здание, но тут оказалось довольно неплохо. Похоже, хранили тут древесину - приятно пахло свежей смолой и стружкой. Пространство склада было поделено деревянными перегородками (не под крышу, но вполне высокими, чтобы их можно было назвать стенами) на три неравных "комнаты". В двух стояли кровати. Скромные, но добротные, а рядом оборудованы открытые полки вместо шкафов или тумб. А в третей была натаскана вода и стояло несколько тазов, похоже, для умывания. Колодец для пополнения воды и другие... удобства обнаружились на улице, в небольшом закутке, куда выходила задняя дверь склада. В общем, место было вполне удобным, тюфяки свежими, так что мужчины, сгрузив дам в одной комнате, сами завалились спать в другую. Где, кстати, на одной из кроватей обнаружили спящего Антонио. Решив, что по поводу "отбиваешься от коллектива" они поговорят с ним завтра, все быстро заснули...

***
Чтобы проснуться буквально через несколько часов от дикой боли в левой руке. Женские вопли боли слились с мужскими, и даже самые терпеливые и тренированные не смогли сдержаться, когда внезапная и жгучая боль вгрызлась в тыльную сторону левой ладони. И глядя на руку, каждый мог видеть, как буквально выжигая, проплавляя кожу чуть ниже костяшек пальцев проявляется странный узор.

Символы в узоре чернели... и лишь один из них наливался бледным цветом. У каждого - свой.

Орифия выпрямилась. На ее лице появилась легкая улыбка с налетом скорби, глаза были печальны, в них даже мелькнули слезы. Она подняла руку, чуть поправив волосы и начала:
- О, люди Афин! Истинно темные времена наступил в день, когда атлеты собирались славить богов. День, должный стать светлым в памяти многих граждан оказался омрачен смертями. Откуда же пришли эти смерти? Напал ли на город тайный враг с востока или юга? Или быть может предательство ядовитым кинжалом вонзилось в брюшину города? Нет! Пусть люди человеческие и приложили руку к несчастью, черной тенью накрывшей Олимпию, но корни этого зла куда более глубокие и ведут не иначе, чем в царство мрачного Аида! - дождавшись вздоха толпы Орифия, воодушевляясь продолжила:
- Ночью, когда благочестивые граждане Олимпии отдыхали, а молодые красотки, утомленные ласками юнцов, нежно улыбались своим возлюбленным, когда звездные нимфы посылали нам свои улыбки и поцелуи, пока колесница Гелиоса отдыхала за горизонтом, пока ароматы ночных цветов привлекали бабочек, а воздух наполнял звон цикад... Случилось ужасное! Ужасным ритуалом был осквернены храмы богов Олимпии, а некто, чье имя Эреб был объявлен виновным в этом, ведь это его шепот щупальцем тьмы проник в разумы этих безумцев!.. Восстали тела, поднятые темными силами Эреба, и в атаку они пошли на живых. Если кто-то из вас, о мудрые люди Афин знает об Эребе и том, как противостоять его козням и его слугам, скажите! Мы с моими друзьями, с храбрыми спартанцами и этими могучими воителями помогли уменьшить ущерб от восставших мертвецов, но как вернуть святость в храмы богов и восстановить доброе имя людей перед олимпийцами неведомо нам! Мы хотим спросить совета у Оракула, но быть может мудрые люди есть и среди вас? - она обвела толпу перед собой взглядом.

Хоть нимфорожденная и не собиралась делать заявлений, но она решила, что нет смысла утаивать что-то от людей. Быть может и правда кто-то знает больше, чем они?.. Хотя, возможно, ее товарищи и не одобрят ее открытости и честности. Говорила она уверенно, показывая, что хоть положение дел и не слишком хорошее, они явно не собираются сидеть сложа руки.

Сарочка едва не уронила поднос с тарелками, когда увидела чародейства Жони. Тарелки поползли набок, но опыт все же превозмог удивление, и управляющая таверной смогла удержать поднос в руках. Но вот глаза ее были круглыми от удивления, страха и недовольства. Поставив поднос на стол, Сара мелкими семенящими шажками подошла ближе к "пылающему" столу, где как раз возмущенная Жони подхватывала свой хрупкий прибор, чтобы на него не попала вода. Поглядела на огонь, потыкала пальцами в символы, растворяющиеся в воздухе и выдохнула:
- Ежечки-кошечки!.. Вот же подкузьмил мне Ратус, тудыть его налево!.. А я-то думала, чего это с эдаками мужланами-то две бабенки хрупких делают!.. Фу-ты ну-ты!.. Охохо!.. Брр!.. Слушайте! Вы это, вы того! Свое колдовство-чародейство вне моей таверны!.. Да!.. А то еще пиво скиснет или чирьи повскакивают! Вот! А то попру и Ратусу скажу, шоб искал другое место для своих... колдунесс! - Сара неодобрительно посмотрела на Жони и на Аль Жази, которую, похоже, тоже приписала в "колдунессы".

За всем происходящим, присутствующие не сразу заметили, что в таверну вошел еще один человек. Крупный, мускулистый, светловолосый. Он подоспел как раз к тому моменту, чтобы увидеть последнюю сцену, разыгравшуюся в таверне.

- Это чего же, он тебя за могилкой что ли присмотреть попросил, - со скептической улыбкой уточнила Сарочка, - жена-то его, болезная, уж года три как преставилась!.. Эх, парень, ты ври-то, да не завирайся, а то кто повредней меня за язычок-то дерганет, да как отпустит, что он же тебя по лбу и ударит!.. Друзей-то представил, а сам не назвался! Не любишь ты меня, ох!.. - Сара наигранно вздохнула, ее немаленькая грудь колыхнулась, невольно притягивая взгляды.

Несмотря на габариты - Сара хоть и не была толстухой, но роста весьма немаленького, да и выдающийся бюст создавал объемы, - двигалась она весьма быстро и большой стол был весьма быстро приведен в состояние готовности - смахнуты невидимые пылинки, на центр поставлены две плетенки со свежим ноздреватым хлебом, ржаным и белым, кувшин с водой и глиняная чашка для Морти. Громко повторила заказ приоткрыв дверь за стойкой, видимо кухонную, и принялась наполнять кружки из стоявших под стойкой бочек. Вакуле она принесла за раз лишь одну кружку, не забыв добавить, что едва он выпьет, она тут же наполнит новую, свежую, а тут стоять им - лишь теплеть да пену терять. Также на столе сразу за пивом появилось три тарелки с чесночными греночками из черного хлеба, орешками и тонко наструганной вяленой рыбой.

Обнося всех, Сара не забывала отшучиваться и одаривать всех улыбкой, оказавшейся, внезапно, вполне милой. Еще б не усы да квадратный подвородок!.. Впрочем, продолжать тему "подкатываний" она особо явно не стала, держась в рамках хозяйки таверны. Но тем не менее, шуточки располагали к себе, и к концу подачи выпивки все уже более-менее освоились и приободрились. Тем более, что из-за неплотно прикрытой двери в кухню повеяло жареным мясом.

Впрочем, пока еда все еще готовилось, и можно было поговорить или подумать.

Вакула пробормотал про себя имя мальчишки, что оказался столь полезным и дружелюбным - Жюль. Адреса, правда, Жюль не сказал, сообщив, что его так "мамка заругает", но он тут каждый день бывает, ежеле что! Также в голове немного всплывали улицы города. Конечно, сходу запомнить их было сложно, все же Вакула нет-нет да отвлекался по дороге на что-то интересное. Да и построенные из серо-белого камня дома все же сливались в памяти. Но дорогу обратно к центру города он найдет. Наверное.

Эрик же вспоминал крыши. Учитывая некоторую "многоярусность" крыш, части, нависавшие над улицами почти всегда были плоские, лишь с легкими уклонами для слива воды. Кое-где их еще и явно использовали, чтобы переходить с одной стороны улицы на другую! Там же, где улицы были шире, а крыши не соприкасались, преобладали двух- или четырех-скатный крыши. Сделаны они все были из черепицы, в центре - тонкой и качественной, к окраинам - попроще. Из людей Эрик видел лишь раз женщину, что на таком вот "переходике" развешивала белье. Зато вот голубей да котов, что за ними охотились - с избытком. Похоже, желающих свернуть шею, прыгая по скользким от мха покатым черепицам, не было. Да и если размещать стрелков, то уж лучше в мансардных этажах. Окошки в большинстве своем там были невелики, как раз для затаившегося стрелка! Впрочем, никого такого в окошках Эрик не заметил.

Музыка создавала атмосферу, а на стол начали понемногу прибывать готовые блюда. Несмотря на подозрения Аль Жази, осторожно надкушенный ею пирожок оказался неплохим, а салат - свеженарезаный и не порубленный кое-как, а очень даже со вкусом. Еще и сыром посыпан, вот уж невидаль! И со сладкими зернами кукурузы! Остальная еда и напитки тоже были под стать, так что неудовольствия ни у кого не вызвало. А больше всего душу грело то, что все это - бесплатно!

- Работаем мы до последнего клиента, - любезно ответила Сарочка на вопрос Вакулы, - Но вы же не заставите юную девушку зевать тут всю ночь-то? Синяки под глазами появятся, такую красоту попортят!.. - она сделала вид, что игриво поправила выбившийся локон волос, хотя те были тщательно убраны на затылок. Хохотнула и умчалась наливать Вакуле вторую кружку пива.

- Завтра к вам в "бараки" придет мой человек, и все расскажет по текущим вопросам. Город покажет и прочее. Пока, раз вы тут неместные, я объясню как пройти, - Ратус коротко описал два пути с ориентирами, один к бывшему складу, что теперь служил "бараками" для их групп, второй - в таверну "Три Полных Кружки". Надо сказать, что оба этих места оказались недалеко друг от друга, буквально в одном квартале, видимо, подбирали специально.

Алер чуть нахмурил седые брови. Ему явно не понравилось, что Вакула решил на него давить, и он сухо ответил:
- Не знаю, чем вам могут помочь книги "на вынос". Это ценные экземпляры, каждый - довольно тяжелый, и читать их следует за столом. Да и неужто вы решили, что, встретив монстра, у вас будет время выискивать его среди томов описаний?.. Если уж вы так уверены, что эти сведения вам необходимы, лучше наполнить ими память!.. - Картус Феммел кашлянул, и ученый спохватился и уже более нейтрально закончил, чуть поразмыслив, - Я могу выделить вам писаря из студентов. По вашей указке он сможет переписать выбранные вами страницы из книг. Это все.

Глава Городской Стражи вывел их из кабинета.
- Не советую вам обижать старика, - уже закрыв дверь, обронил он, - Так-то именно он всю эту катавасию с Элементарной Стражей затеял. И выбрал вас тоже он по каким-то своим соображениям. Я б может кое-кого бы и не взял, - мужчина хмыкнул, - Девчонку вон ту или вон посетителя борделей. И не думайте, Стража вам препоны чинить не будет. Но и распоясываться не даст. Так что, как говориться, давайте жить дружно, а бюджета на всех хватит.

Все вышли на улицу из здания городской администрации. Летнее солнышко еще неплохо припекало, несмотря на то, что дело шло к вечеру. Ратус, еще раз объяснив дорогу и указав направление, скрылся обратно в здании. Решив пока не разбегаться по своим делам, а хотя бы узнать место дислокации, разношерстная компания двинулась по улице. Кто-то был здесь впервые, так что с удовольствием вертел головой, оглядывая высокие здания, что были далеко не в каждом городе. А уж в поселениях поменьше и вовсе не сыщешь. Большинство имело три и более этажей! Некоторые, самые старые дома нависали над улицами, создавая тень, но большинство все же оставляло широкие улицы свободными. Верия явно пыталась балансировать между вместительностью и красотой. Народу на улицах было весьма прилично, много явно зажиточных людей, господа в шикарных камзолах и бархатных брюках, дамы в ярких платьях и изящных платьев. Много улыбающегося люда. Какая-то веселая цветочница даже, со смешком, вручила Жони и Ифре по оранжевой георгине с терпким запахом. Мужчин же больше заинтересовали торговцы уличной еды: уж больно вкусно от их лавчонок несло жареным мясом и свежей выпечкой. Впрочем, впереди их ждала таверна, в которой все должно быть бесплатно. Так что все дружно решили, что еще чуток потерпят, но завывания в желудках заставили ускориться.

Вот и нужный район. Как и ожидалось, он был поплоше центра, но совсем уж трущобами не назвать. Так, булыжная мостовая чуть поплоше, да магазинов поменьше. Зато в домах, чуть ли не на каждом балконе выставлены прямоугольные кадки с цветами, да каждая из хозяек явно с другими соревнуется в пышности и яркости цветения растений. Дорогу к таверне все же пришлось спросить. Любопытный мальчуган, ничуть не убоявшийся бряцающих оружием тяжело груженных мужчин, охотно показал дорогу, бегом пробежав пару кварталов и нетерпеливо ожидая, пока путешественники за ним поспеют. Посовещавшись, все дружно решили, что сперва заглянут в таверну, закажут чего-то на ужин, глянут что да как, а уж потом смотаются в "бараки", закинут вещи, пока их заказ готовится. Ну, может, перехватят чего на один зуб быстренько, уж больно запахи по дороге аппетит раздразнили.

Таверна оказалась крепким зданием в два этажа. Большая вывеска, изображавшая три кружки, наполненные пивом так, что аж пена выплескивалась, явно показывала, что они не ошиблись. Саймон, ринувшись вперед, первым влетел в прохладное помещение. Тут было безлюдно, чисто выскобленные столы с лавками были пусты, за стойкой тоже никого не было, но чуткое ухо ферротца услышало какое-то шебуршание сбоку от стойки. Подойдя чуть ближе, парень заглянул туда и с удовольствием увидел весьма интересный вид: аппетитный задок, видимо, служанки, обтянутый хлопковой юбкой, торчал из-за стойки. Похоже, та что-то искала на нижних полках. Мысленно улыбнувшись, парень уже было потянулся, чтоб ущипнуть за столь беззащитно выставленный зад, как девушка, похоже, услышала разговоры входящих в таверну и поднялась.

Оторопевший Саймон поднял глаза на возвышающуюся над ним где-то на голову де... эээ... женщину и нервно сглотнул. Если бы не два, существенно выдающиеся вперед холма спереди, он бы в жизни не принял ЭТО за женщину. Жиденькие волосики собраны в хвост, зато вот брови кустятся над маленькими глазками. Да еще и над верхней губой явные усы!.. Хорошо хоть бороды нет, хотя квадратный подбородок это вполне "компенсировал". Ну и Саймон бы не поставил против того, что там, под подбородком не найдется кадыка!.. В общем, жуть!

"Жуть" обозрела зал таверны и выдала низким голосом, вполне соответствовавшим внешности.
- О, посетители пожаловали! Добро, добро!.. Чего застыл, красавчик? Засмотрелся? Ты это, если уж чего с серьезными намерениями, то заходи после закрытия!.. Хахаха! - гулко рассмеявшись собственной шутке, "красавица" принялась сноровисто выставлять из-за стойки литровые деревянные кружки, уменьшенные копии тех, что на вывеске.
- Ну здрасьте, здрасьте, гости нашего города и наши будущие... кхм... спасители. Чего заказывать-то будете? Я - Сара Божерар, но все зовут меня Сарочка, так что и вы лучше так, привычнее выйдет. Пива у нас вдосталь, светлое, темное, ореховое, пряное, медовое, все свежее из лучшей пивоварни под городом, ага, у меня там свояк работает, так что всегда лучшее. На ужин могу предложить: рыбу жареную, цыплят запеченных с картошечкой, шею свиную в меду, пирожки с печенью, правда, пекли утром, но в печь сунем - будут как свежие, салатов, понятно, нарубаем, при необходимости. Заказывайте в общем!.. - Сарочка вполне компенсировала голосом и энтузиазмом пустующий зал таверны.

Огромный кабинет в перенаселеной Верии был предметом роскоши, но губернатор города явно мог его себе позволить. Большое окно, прикрытое ажурными занавесями пропускало достаточно света, чтобы в кабинете, несмотря на размеры, было уютно. Обстановка в кабинете была не нарочито роскошной, но вся мебель качественная, из дорогих пород дерева. Посетители сидели на удобных лавках, покрытых кожей. Хозяин же кабинета, смешной толстячок, который, тем не менее, был бессменным губернатором уже добрых два десятка лет, ловко обходя всех конкурентов, ходил перед своим столом туда-сюда, потирая руки.

Картус Феммел, нахмурившись, вытер пот со лба. Оглянулся на своих советников, вздохнул. Суетливо потер руки уже в который раз.
- Значит, решено. Вы будете входить в новообразованную Элементарную Стражу, да... Если вдруг что-то случится, вас туда будут направлять, да... А вы, значицца разбираться, да... Может быть опасно, а может и не очень. Может магия быть или эти... да... в общем, сущности из... эээ... элементарных миров.
Сидящий в уютном кресле, прикрытый клетчатым пледом весьма старый, но ухоженный мужчина едва заметно поморщился. Нарочито хмыкнул. Губернатор Феммел спохватился и зачастил:
- Да-да, но, в общем-то вы специалисты... каждый в своем роде, да... разберетесь. Разумеется, у вас будут помощники. И снабжение... и да... Господин Ратус, может, лучше вы?.. - и толстячок-губернатор плюхнулся в свое кресло, достал платок и принялся вытирать пот со лба уже им.

Стоящий у стены справный мужчина шагнул вперед, звякнув пластинчатой кольчугой, сурово оглядел присутствующих. Откашлялся и начал:
- Согласно сведениям уважаемых ученых, - легкий кивок в сторону укутанного в плед старика, - В ближайшие дни должно произойти явление, именуемое Сопряжением. Подробности сего действа желающие могут позже уточнить у господина Алера, - старик улыбнулся бледными губами, - Для нас же важно только одно: в мир будут проникать некие сущности, обладающие неизвестными способностями, что могут быть опасны. Для предотвращения и решения возможных, - Глава Городской Стражи, Ратус, выделил это слово, а на его лице, до сих пор невозмутимом, мелькнула скептическая гримаса, - проблем Городским управлением Верии было принято решение о заблаговременном создании Элементарной Стражи. Вы - члены этой Стражи. И хотя я считаю, что Городская Стража справилась бы и сама!.. - Ратус оглянулся на Феммела и Алера и, мотнув голосой, оборвал мысль. И продолжил говорить, чеканя каждое слово уже с каменным лицом.
- Городская Стража будет оказывать вам необходимую поддержку. Учитывая, что свободных казарм для вашей расквартировки у нас нет, под них был оборудован и оснащен старый склад. Желающие могут получить там койку. Также Городским управлением Верии была проведена договоренность с таверной "Три Полных Кружки" на предмет обеспечения питания с существенной скидкой. Обеспечения снаряжением, боеприпасами и прочим не предусмотрено, но вам был выдан аванс на все необходимое. Замечу, что хоть вы и находитесь на службе города, вы не имеете полномочий Городских Стражников, и соответствующие значки вам выданы не будут. В случае необходимости воспользоваться подобными полномочиями - обратитесь к Городской Страже. У меня все!..

- Многоуважаемый господин Ратус не слишком верит в вашу необходимость, - голос у старика был тихим, но, весомым, заставляющим вслушиваться в себя, - Я же... напротив. Считаю, что вы стоите любых денег, вложенных в вас. Сопряжение грядет, со дня на день. А с ним и проблемы. Я проверял свои расчеты множество раз, и именно я инициировал создание... кхм... Элементарной Стражи. Посему можете обращаться ко мне в любое время с любыми вопросами, помогу, чем смогу.
Старик по-доброму улыбнулся.

- Есть ли у вас какие-то вопросы? - с явным облегчением, что не начался очередной спор, спросил Картус Феммел, вскакивая со своего кресла.

Шалира, складывающая странную ткань покомпактнее, бросила недовольный взгляд на Йона. Мог бы и не обращать внимание этих всех на ее добычу!.. Она прикрыла тело эльфа валяющейся рядом формой слуги. Интересно, кто тут за слугами следит?.. Даже по ее непрофессиональному мнению, это воооот такенная дыра в безопасности!..
Несколько раздосадованная, что на поясе у эльфа не было кошеля, хотя понятно - кто ж на дело со всеми сбережениями ходит?.. - Шалира задумчиво следила за пытающимися хоть как-то оправдать собственное существование Кулаками, которые опростоволосились, ну, кроме Йона, ясно.
И тут ее взгляд упал на Фанетту, неумело пытающуюся отказаться от ценного (глаз-алмаз Шалиры и не такое углядит!) подарка. Дозапихнув шмотки эльфа в свою сумку, полуэльфка подлетела к подруге и быстренько накрыла ее ладонь с кольцом рукой.
- Она очень признательна, - слегка перекрывая скромняжку, зачастила Шалира, улыбаясь во все зубы, - И нижайше благодарна, ага! И просто счастлива, что с Вами все хорошо, да! Тока взаимностью при всем желании не ответит, ведь она приличная девушка и у нее уже есть суженный.
Информацию о том, что "избранник" Фан вроде как вообще единорог, Шалира до посла решила не доносить. Ее задача была предотвратить разбазаривание ценной добычи. Эх, пропадут они без нее, с такими-то замашками!

Люди

Все жители мира - люди. При создании персонажа используется Variant Human из PHB. Но люди, живущие в разных странах имеют свои особенности.

Люди Айреи
Люди воздуха живут на севере, у подножия гор Конца Мира, но довольно много поселений можно найти и на вершинах Хвоста Конца Мира. Хотя большинство все же предпочитает более мягкий климат у побережье, поэтому столица Айреи, Литар весьма многолюдна и является торговым центром всей западной части континента, а также славится своей кухней.

Люди Айреи закалены суровыми погодными условиями, обычно жилисты и подтянуты. Они неприхотливы в еде и способны выжить там, где другие найдут свою смерть. На каменистых предгорьях они пасут шерстистых коз и овец. Сыр, шерсть и кизиловое вино - известные продукты Айреи.

Люди Айреи получают следующие особенности:


Люди Терраты
Люди земли расположились на западе континента. Почва здесь каменистая и возделывать ее сложно, поэтому терратцы не слишком искусны в земледелии. Западные леса, пусть и не слишком густы, зато богаты оленями и орехами, также развит рыбный промысел. Морат, столица Терраты расположилась на берегу озера Худое, с двух сторон защищенная водой, а с третьей - лесом. Деревообработка достаточно сильно развита в Террате, а в устье Матроны расположены доки, где производят гребные суда.

Люди Терраты получают следующие особенности:


Люди Феррота
Люди железа севера и юга страны сильно различаются. Суровые мрачные работяги севера, работающие в многочисленных шахтах или сталелитейных мастерских Керцо, столице Феррот. И прибрежные жители юга, живущие в теплом климате и в обилие получающие дары моря.
Змеиные горы - крупнейшее месторождение железа на континенте, а ферротцы - лучшие мастера обработки, поэтому созданная тут сталь ценится по всему континенту. Много в Керцо и других умелых ремесленников. Но при этом сами люди железа не слишком любят чужаков, и их товары развозят на кораблях южные торговцы.

Люди Феррота получают следующие особенности:


Люди Этерии
Люди эфира занимают обширнейшие и самые богатые земли в центре и на востоке континента. Фермерские угодья Этерии кормят весь континент, здесь естьи сочные пастбища, и виноградники, и бесконечные поля. На востоке же в густых лесах добывают лучшую древесину и пушнину.
Столица Этерии, Верии, расположенная среди двух притоков реки Изначальной, считается богатейшим городом континента. Люди тут зачастую ни в чем не нуждаются, продукты стоят очень дешево, потому процветает наука и искусство. Правда по какой-то причине людей с магическими способностями в Этерии рождается меньше, чем в любой другой стране, так что магических дисциплин в Верийских университетах не преподают.

Люди Этерии получают следующие особенности:


Люди Аугарии
Влажные тропические леса Аугарии, где никогда не знаешь, вода под ногами или земля - не лучшее место для жизни. Но люди воды не жалуются. Они учатся плавать раньше, чем ходить, и ловко управляются с веслами узких лодочек. Зато здесь на каждом втором дереве можно найти съедобный фрукт, а в мелких ручейках - поймать рыбу просто руками.
А еще Аугария полнится духовной энергией. Духи природы сторонятся крупных поселений, но все же большинство жителей так или иначе сталкиваются с ними. Они научились общаться, оказывать знаки внимания и высказывать просьбы.
Осто, столица людей воды, крупный город, расположенный в устье Полноводной.Он является “окном” в Аугарию - мало кому из иноземных торговцев интересно путешествовать по болотистым джунглям. К тому же, неподалеку, в Кряжистых горах добывают редкие металлы и драгоценные камни.

Люди Аугарии получают следующие особенности:


Люди Мадейры
Мадейра - самая небольшая и самая загадочная страна мира. Люди дерева живут обособленно и не любят пускать к себе чужаков. Лишь по изгнанникам оттуда можно хоть что-то узнать об этой загадочной стране. В Мадейре царит магия, меняющая жизнь вокруг. С ее помощью мадейрцы заставляют деревья расти так, чтобы выстраивать в их кронах целые поселения. Одно дерево, благодаря магии, может давать самые замысловатые плоды на разных ветках; плоды со вкусом мяса или рыбы, сладкие, соленые или горькие плоды…
Законы Мадейры весьма суровы, а страна закрыта изнутри и снаружи. Так что в путешествия до недавнего времени отправлялись лишь изгнанники из Мадейры, которым стирают память. Но, в преддверии Сопряжения мадейрцы стали отправлять исследователей в другие страны, никто не знает, по какой причине.

Люди Мадейры получают следующие особенности:


Люди Люмерии
Люмерия - пустынная страна с жарким климатом и недружелюбной природой. Большинство побережий представляет из собой горные кряжи, переходящие в рифы, так что мореходство тут развито лишь в столице, Кирике, да на островах. Население Люмерии живет в крупных оазисах, да на берегах реки Жизнь. Люмерцы разводят верблюдов, а также славятся своей стеклодувной промышленностью. Небольшие мастерские стеклодувов разбросаны по всей пустыне, рядом с наиболее чистым песком, и у каждой из них свои секреты.
На островах же кипить другая жизнь. Жесткие листья пальм выдерживают в особых составах, тайна которых передается из поколения в поколение, и из полученного “теста” буквально лепят особые, невероятно легкие и крепкие корабли. Именно благодаря этим кораблям люмерцы стали лучшими мореходами во всем мире. Заполучить себе люмерского капитана с кораблем мечтает любой торговец. И мореходы часто нанимаются в разных портах.

Люди Люмерии получают следующие особенности:

Сознание вернулось быстро, и от этой быстроты Чиару аж затошнило. Она закашлялась, распахнув глаза. В них все еще был страх перед огнем и следующей за ним... смертью? Увидела Скамоса, пустой бутылек... и жрица сообразила, что пока что на этом свете. Стараясь не обращать внимание на запах гари, которым она, будто бы, вся пропиталась, Чиара осторожно кивнула тифлингу.
- Я... в порядке.. - прохрипела девушка, - Спасибо...
Пожалуй, в этот момент последние капли недоверия к язвительному тифлингу у нее иссякли. Он спас ей жизнь, какие еще доказательства ей нужны?.. Вцепившись в протянутую руку, она с трудом поднялась.
- Маг... где?.. - горло было обожжено, каждое слово словно наждаком проходилась по небу и Чиара морщилась. Хотелось выпить минимум треть фляги с водой, но вполне возможно бой еще продолжался.
Впрочем, вскоре Чиара получила ответ. Маг был мертв. Это было одновременно и хорошо - еще один не последний член Культа перестал представлять проблему. С другой - они ничего от него не узнают. Вдобавок привлекли к себе ненужное внимание... Она бросила тяжелый взгляд на собирающуюся толпу.
Почему?.. Почему она не предусмотрела, что эта троица, прыгнувшая в портал вместе с ними, не просто сделает ноги, как всякие нормальные люди, а будут атаковать их цель?.. Почему не предупредила, что его нельзя убивать этого тейца?.. Чиара вздохнула. Встрепенулась, услышав слова из подбирающейся толпы. Они теперь так близко у Врат?.. Что же, стоит послать Сообщение Онтарру, а то он поднимет на уши весь Скорнубель, когда они не вернуться. А потом... потом отдохнуть, залечить раны... Жрица взглянула на покрытого множеством свежих порезов и ушибов Скамоса, на Лораса, выглядевшего едва ли не хуже, на остальных. И идти во Врата. Пытаться найти сведения, связи, помощь. Или может?..
Она вновь взглянула на разрубленное пополам тело. Некромантия не самая чистая магия, но кажется она могла бы разговорить мертвых. Может, стоит сохранить тело?.. И завтра, когда Чиара наберется сил, сделать это?.. Не поднимет ли ее на вилы местная публика?.. Да и захочет ли маг отвечать, ведь принудить его дух отвечать правдиво Чиара все равно не сможет. Нет... жрица с сожалением покачала головой. Толку от этого не будет. Живой он бы мог дать ответы. У мертвецов же нет страхов и желания жить. Хотя... может и к лучшему. Добровольно волшебник вряд ли бы что-то рассказал, а пытки - не лучшее занятие.
- Надо обыскать тело... и его комнату. Я отправлю Онтарру сообщение, что мы живы, но в Скорнубель не вернемся. И нужно найти место для отдыха, - прихлебывая из фляжки и не сводя взгляда с неспешно увеличивающейся лужи крови под телом тейца, сказала жрица. - Кажется переправа к Вратам нам уже не понадобится...

- Ох, бляха, плохо!.. - выругалась Шалира, увидев, как кинжал резанул Тарру. Смуглянка-кучеряшка не особо нравилась полуэльфке, но ногу Шалиры пекло как огнем до сих пор, так что она знала, что чувствует Тарра. И подумала, что этот эльфячий убивец может раскидать их группу в одно рыло, если они и дальше будут тупить. Сказывалось, правда, и отсутствие оружия. Во блин, правила у них!.. Хотя Тарра вон схитрила. Магия, ага!.. Ну, и у Шалиры есть магия. Не надо ей оружие, она сама - оружие!

Союзники как раз удачненько рокировались, и можно было швырнуть очередной снаряд между их головами, не боясь попасть не в ту... На всякий случай, полуэльфка сместилась вглубь комнаты, чтобы иметь больше пространства для маневра.
- Ха!.. - выдохнула она, выпуская сгусток энергии.

- Во скотина эльфячья!.. - даже с некоторым восхищением в голосе выдохнула Шалира, когда увидела, как эльф пытается заковать Йона в его же наручники, - Во мудила хитрожопый!.. Йон, дай ему в морду за меня и сапоги!.. И хватит его валять, а то фиг прицелишься!..

Немного отведя душу в парочке ругательств, которые явно не соответствовали этому высокопоставленному месту, зато вполне соответствовали ситуации, Шалира вновь создала сгусток энергии, приправленный ее собственной злостью, и отправила в эльфа, надеясь, что уж в этот-то раз не промахнется.

Промахнулась и взвыла от негодования:
- Йооон, держи его, а то он верткий, как глист в теплом дерьме!..

На самом деле, Чиара надеялась, что теец потратил львиную долю своего арсенала, и столь жгучих "сюрпризов" больше не будет. Но она ошиблась, и эта ошибка стала роковой для нее. Еще услышав слова волшебника, она было дернулась, чтобы укрыться от огненного шара, но... не успела. Жгучая волна пламени прошлась по ее коже, еще не отошедшей от предыдущих ожогов. Острая боль пронзила разум жрицы и... Чиара не выдержала. Спасительная тьма накрыла ее сознание, и она упала на пол. Вместе с ее погасшим сознанием исчезли и духи-защитники, ведь их было больше некому удерживать в этом мире. А так и не принесшая никакой пользы серебристая лента пояса уныло вилась в воздухе, никем не управляемая...

- Ну, из чьих-то волос он однозначно!.. - раздувшись от гордости, Шалира самодовольно улыбнулась, красуясь и демонстрируя плащ, - Боевой трофей, между прочим!.. С большим трудом и невероятными усилиями, подвергаясь почти смертельной опасности отбили у карги на реке! Между прочим, совсем недалеко от города! Пыталась утянуть дурочка в воду! И если б не мы, кто знает, чего б еще натворила! Прибить ее, правда, не получилось, но напугали мы ее знатно!..

Героическая история о битве с каргой вечером не слишком зашла, так, быть может, у Шалиры теперь будет возможность расписать их подвиг?.. Правда пока она рассказала все лишь в качестве затравочки, прощупывая почву и пытаясь понять, что это за девчонка. Впрочем, эти двое явно были не из тех, кому можно было толкнуть пояс, так что Шалира решила держаться чуть тише, чем обычно.

Ну, а еще мысленно попросила Дора заткнуться и дергать ее только если случиться что-то очень важное. И падение дохлой мыши в декольте служанки с последующими визгами и попытками стянуть одежды, явно не было "важным"!!!

"Ну и самомнение!.. А на деле небось!.." - промелькнуло в голове у Линды, но взгляд все же непрошено скользнул вниз, пытаясь оценить размеры "перспективы". Линда даже мотнула головой, выкидывая непрошенные мысли из головы. Тем временем новенький знакомился с остальными. И попутно кратко намекнул, что совсем уж обузой он не будет. А Линда как раз остыла, долго злиться было не в ее привычках.

- Мы вообще-то уже позавтракали... И собирались выдвинуться в путь. Но ты с дороги, устал и голодный... Думаю, ничего страшного не случится, если позавтракаешь и немного отдохнешь. Отсыпаться, уж извини, будешь на следующем привале, целый день ждать нам уж очень не с руки... - миролюбиво и даже слегка извиняясь, сказала она. - Пошли, покажу тебе столовую. Тебе повезло, там сегодня в кои-то веки приличная еда, - хмыкнула она, улыбаясь.

И, поставив сумки возле стенки, чтоб никому не мешали, двинулась показывать столовую Ванграсу.

- А вот и я!.. Оппля-ля-ля!.. - довольная вернувшейся легкостью в движениях и привычными округлостями, Шалира аж пританцовывала, обогнав Вальтенни, - Ну, глядите, какая я красавишна теперь, а?.. И плащик к лицу, а то была похожа на петуха в юбке. Эх, кого б захороводить с такими-то прелестями!.. - похоже, полуэльфку вообще не смущало, что ее может кто-то услышать или неправильно понять. - А вы чего такие взбудораженные.

Следующие обсуждения несколько поумерили пыл Шалиры срочно искать жертву для "захороводения", и заставили задуматься.
- В этом городе я знаю все... ну, почти все!.. - кивнула она на вопрос Фанетты, - И это чего, мне с вами надо будет тащиться к Арфистам?.. Я б на живого лорда посмотреть хотела. А вдруг я ему понравлюсь, а? Стану этой.. лордыней! Тьфу, нет, леди это называется, во! Ну, или любовницей лорда на худой конец... Хехе, интересно, у этого лорда конец это... худой? - Шалира вновь заржала. Похоже, настроение у нее было превосходное. Этому явно способствовал тяжеленький кошелек, чуть похудевший после посещения храма, но все же.
- В общем, лады, пошлите к Арфистам. А то лорд еще на мою красоту позариться, и ничо я с вами больше не заработаю!.. - тут же передумала девушка, явно прислушавшись к невидимому голосу в своей голове, - Кстати!.. Раз Вальт отказался лечиццо, то давайте поделим заработок, а?.. Ща я быстренько разложу...

И она сноровисто разделила содержимое кошеля, выдав каждому по внушительной горке монет.
- Ну, вот, на попить-поесть-поспать хватит на недельку, а то и на две!.. - довольно прокомментировала она раздел.

- Та мы и не расслабляемся. Даже... в какой-то мере утяжеляемся!.. - многозначительно сказала Шалира, плюхаясь на освобожденное место. Она вытянула ноги и повела плечами. Все-таки и по городу успела набегаться, пока остальные отдыхали. Но зато и "улов" у нее был получше, чем, по сути, полнейшее отсутствие информации от Арфистов. Мужикам повезло больше, аудиенция с большой шишкой - это немалый прогресс и возможности.
Но Вальт напомнил о новом дельце, и Шалира вскочила.
- Точно!.. А то эта болтающаяся фигня все-таки довольно непривычно там... эээ... шлепает, - в последний момент полуэльфка заменила ругательство на более приличное слово, - В общем, мои клевые сиськи мне нравились куда больше. Ты, Вальт, небось и забыл, а они у меня ничего так... - с намеком подмигнула она паладину. - Тем более, я хабар, что мы в шахтах нашли, толкнула кой-кому, так что на лечение хватить должно. А остаток поделим, как вернемся, - это уже и остальным тоже.

- Так что пошли, тебе личико поправим, а мне хер! - и Шалира сама заржала над своей довольно грубой шутеечкой.

Чиара растерянно взглянула на остальных. В конце концов, это и они должны были рисковать своими жизнями... Хотя взять главу ячейки... или даже хотя бы просто уничтожить его. Это стоило многого. Годы подрывной деятельности, не меньше!.. Онтарр был прав, это было важно. Но решать должна была не только Чиара.

- А... а вы что думаете?.. Стоит ли рискнуть и попробовать захватить тейца?.. - нерешительно спросила она у товарищей.

Чиара чувствовала ответственность... Именно она уговорила всех прийти сюда, чтобы - возможно! только "возможно"!! - найти своего друга. Поэтому и идти на разведку собиралась именно она, пусть и не была большой специалисткой в этих делах. Но когда внезапно вызвался тифлинг, она, распахнув глаза, наблюдала за тем, как он уверенно собирается на дело. Похоже, этому наемнику явно было не впервой делать что-то подобное. И Чиара, внезапно, решила довериться ему. Она не видела иного смысла в том, что Скамос вызвался добровольцем, кроме как то, что он действительно знает, что делает. Ну, не подумать же, в самом деле, что он попался гоблинам только чтобы втереться к ним в доверие и привести их к банде?.. Это уж слишком неправдоподобно!.. К тому же, сюда их привела Чиара, а никакой не Скамос!..
Так что, когда тифлинг был уже готов, жрица решительно подошла ближе и, встав на цыпочки, поцеловала Скамоса. Ее глаза на мгновение блеснули легкой поволокой, щеки порозовели, а с дыханием почувствовался аромат цветов. Потом Чиара сделала шаг назад. Вид ее был серьезный, улыбка была почти незаметна.
- На удачу!.. - во взгляде появилась мольба, - Будь осторожен!..

Чиара потерла переносицу, наблюдая за перепалкой приведенного бандита и Лорасом. Нахмурилась и вмешалась. Спокойно и уверенно.
- Нам не нужно, чтобы ты "сдавал" своих. Скажи мне лучше вот что: у вас в крепости есть пленник?.. Или, может, гость недавно появился?.. Дварф, лысоват, с рыжей бородой. Ммм? Он не из "ваших", так что никаких бандитских "понятий" ты не нарушишь, если скажешь.

Чиара поняла, что больше ничего полезного из дварфа не вытянешь. Либо он не знает, либо - что вероятнее - они не знают правильного вопроса, а тот не будет говорить лишнего, чего не спрашивают. Слегка раздосадованная, жрица коротко попрощалась с Кладримом, поблагодарив его за сведения, и, махнув Лорасу, отправилась обратно к остальным. По пути заметила:

- Ты прав, заплатила я ему больше, чем следовало. Думала, уж знает чего... ну, да ладно, плата за наивность... или оптимизм, - девушка вздохнула, тряхнув головой.

В их помещении, Чиара коротко пересказала новости, и предложила:
- Мы можем попробовать найти Онтарра... Время у нас есть, пусть и не так уж много. Отправится к указанным людям и постараться разузнать. Онтарр - мой друг и один из немногих, кому я могу полностью доверять, так что если он влип в неприятности... мне бы хотелось помочь, - взгляд Чиары остановился на Драккейне. Она немного помолчала, а потом обратилась прямо к нему:

- Драккейн, ты молчишь всю дорогу, и я не знаю, что ты собираешься делать. В любом случае, я предлагаю сейчас отправиться на рынок, и купить тебе хоть какое-то снаряжение. Деньги в пещере гоблинов мы какие-никакие нашли.

Выслушав Роондора, Шалира глубоко задумалась. Походила, пощупала выставленные доспехи из мифрила, даже примерила один. Да, те, конечно, были куда легче аналогичных стальных доспехов, но... в кольчужной рубашке Шалире все равно было некомфортно. Где-то жало, где-то натирало, несмотря на легкость металла. Денег же доложить и сделать доспехи на здоровенного Йона или Вальтенни у нее все равно не было, не говоря уж о желании тратить свою находку на одного из мужиков. Да и они здоровые в том числе потому, что таскают на себе пуд железа. Купишь им такую кольчугу полегче, а они расслабятся, пузо отрастят. Не-не-не, пусть тренируются, им полезно. В общем, вариант напрашивался сам собой.

- Знаете, я бы, пожалуй, просто прода... эээ... да!.. продал вам самородок по сходной цене, - в последний момент Шалира вспомнила, что она щас вроде как мужик, - Доспехи у вас прекрасные, спору нет, сразу видно руку мастера, - капелька лести и кивок в сторону дварфа, от нее не убудет, а ему приятно, - Но... я вот как раз недавно обзавела... обзавелся этим, и он мне очень нравится, - Шалира погладила мех на капюшоне, - А в кольчуге мне как-то неудобно, не привык такое таскать. В общем, купите слиток?.. - она с надеждой посмотрела на Роондара.

Услышав это, Чиара не выдержала:
- Опять?.. Ты опять хочешь идти один?.. Если мы так мешаем тебе, то зачем ты вообще тогда пошел со мной в это путешествие?! - взорвалась она доселе сдерживаемыми эмоциями, - Разве мало тебе было намеков от богов, что быть одному в нашем деле - не лучшая идея?!.. Ноль ушел и пропал. Ты ускакал и... взгляни на себя! И ты снова хочешь задержаться сам, хотя наш новый знакомый с уверенностью заявляет, что способен следовать за лошадью и не замедлять нас?! Да что с тобой, Драккейн?!! Ты так хочешь умереть? Что это будет теперь, волки или очередная парочка голодных перитонов, привлеченных запахом твоей крови? Если тебе не жаль себя, то пожалей хотя бы нас! Да, может, мы не твои друзья, но мы беспокоимся о тебе!.. И переживаем из-за тебя!.. Хватит! Хватит делать глупости.

От ее голоса внезапно повеяло холодом. Жрица сделала шаг назад и смерила драконорожденного взглядом, задрав голову, чтобы увидеть верхнюю часть лица.
- Я не знаю, Баанар Драккейн, что заставляет тебя вести себя так. Если ты считаешь, что наш путь неверный, наши действия не ведут к успеху, и у тебя другой путь, то... Может, тебе и правда с нами не по пути? Если же нет, то я призываю тебя держаться вместе с нами. Мы боремся с опасным врагом, которому многие сотни лет множество великих людей не могут нанести смертельный удар. Возможно, и мы не сможем. Но что я знаю точно - разногласия и разделения точно не приведут нас к успеху. Реши для себя, Баанар Драккейн, с нами ты... или... сам по себе.

Чиара отвернулась, ее щеки пылали, а губы были плотно сжаты. Она вновь забралась на лошадь. На остальных она старалась не смотреть, ей казалось, что все смотрят на нее осуждающе. На самом деле жрица эмоционально вымоталась за последнее время. Так, что ей уже просто с надрывом хотелось решить эту проблему, а не увещевать, уговаривать и соблазнять, как она делала обычно.

Сон Чиары был беспокоен, она то и дело вздрагивала и даже несколько раз просыпалась, поднимая голову и вглядываясь во тьму. Однажды ей почудилось, что ее зовет Ноль, но, вслушавшись, она лишь тяжело вздохнула - какие шутки с ней выкидывает мечущееся воображение. Неудивительно, что утром жрица была не в лучшем расположении духа. Хоть и старалась не подавать виду - растягивала губы в улыбке, помогала собирать лагерь и обихаживать лошадей. Покончив с утренней рутиной и перекусив, они двинулись дальше в путь.

Лорас жадно вглядывался вдаль, а Чиара сидела, опустив голову и почти не смотря по сторонам. Ей нельзя было долго грустить о погибших, ее миссия важнее любого из них, как бы неприятно это ни было осознавать. Она проверила палочку и с удовлетворением поняла, что та восстановила свои силы полностью. Жрица была готова к неприятным встречам, даже, пожалуй, хотела их, чтобы в пылу схватки развеять, расщепить схватившие ее душу когти горя.

Отсутствие пешеходов удивляло. Дело было в гоблинах? Или просто так совпало? В любом случае, никакой возможности сбросить с себя печаль у Чиары не было, так что к вечеру она поневоле погрустнела. Как вдруг...

- Драккейн?.. - услышав Лораса жрица встрепенулась, ее глаза распахнулись в удивлении и боязливой надежде. Но лишь только подъехав к драконорожденному ближе, Чиара позволила себе действительно поверить... - О боги, Драккейн!.. - усилием воли Чиара затолкала в глубину своего разума жалость, охватившую ее при виде воина. Тому явно сильно досталось, но... она не будет, не должна его жалеть, сейчас это ему нужно меньше всего.

Жрица соскочила с лошади и, подбежав к Драккейну, принялась бегло его осматривать, оценивая состояние. Отсутствие доспехов позволило осмотреть чешую полностью, вместе со свежими шрамами и возможными ранами. Выглядел Драккейн плохо, хоть и пытался держать голову горделиво. Не долго думая, Чиара воззвала к Огневолосой, и драконорожденный ощутил нечто приятное - нежное прикосновение к мягким чешуйкам, родной запах своего дома, удовольствие от идеально выполненного удара, красивого и эффективного.

Она ничего не спрашивала у него. Захочет - расскажет сам. Или нет. В общих чертах все и так было понятно...

У Рианис хватило ума (или такта, а может, некоторых зачатков совести, которые ей все же пытались привить друзья, к примеру та же Киноэ), чтобы промолчать, хотя язык очень уж чесался высказать этому парню все, чего она там думает. И лишь когда он вышел и, по прикидкам Ри, даже отошел от двери на приличное расстояние, она выдала:

- Подуууумаешь, отец пропал! У меня его и не было никогда, и чего? Город на уши не поднимаю, да и людей, искренне предложивших свою помощь не оскорбляю!.. Папенькин сыночек!.. - Ри фыркнула, убирая карты в специальный мешочек с принадлежностями для гадания, - Можно подумать, я ему штаны снять и голую жопу всему свету показать предложила!.. Мамзель вообще серебрушку за гадание берет, а тут - бесплатно!.. Может, и узнали бы чего!.. Обидчивый какой!.. Хамло лесное!..

Ее ругань, в которой явно угадывалось влияние Мамзель Саннет постепенно снижала свою громкость и эмоциональность, и под конец Крошка Ри уже практически бурчала. На деле, хотя подобное сравнение Рианис бы сильно оскорбило и вызвало ненависть по отношению к высказавшемуся, она переняла от Мамзель не так уж мало, в частности, умение лаять, но не кусаться. Вот и сейчас, хоть полуэльф и явно настроил девушку против себя, она явно не собиралась отказываться помогать ему делом. Но уж поругать - поругает с удовольствием.

Предложение Мадса заставило ее просиять.
- А давай! Я, правда, думаю, она дрыхнет еще, вчера напилась, как свинья! Но мало ли что!.. Я, конечно, и сама себя в обиду не дам, - девушка приосанилась, - Но всяко веселее будет!.. И вещи потащишь!.. А то ж ты знаешь, у меня доспех!.. - девушка важно подняла палец. И правда, у Рианис были самые настоящие боевые доспехи. Чуть-чуть великоватые (на деле - не чуть-чуть, но городской кузнец худо-бедно подогнал их по миниатюрной фигуре, хотя бы так, чтобы нижняя часть не хлопала по коленям при ходьбе), зато вполне себе действенные. Рианис купила их на все свои сбережения у одного проходящего торговца, начищала, любила и всячески ухаживала, не забывая напомнить всем и каждому, какая она великая воительница. А еще у нее был щит. Правда на этом арсенал Ри заканчивался, если, конечно, не считать таковым кинжал для повседневных дел да кристалл из лунного камня, помогающий ей сосредотачиваться.

Взяв Мадса под ручку, Ри отправилась к себе домой, по пути с удовольствием перемыв с парнем кости полуэльфу, его отцу и своим другим товарищам, которые все из себя такие благородные, но что б они без них делали!..

Подходя к палатке гадалки, задняя часть которой и была их с Мамзель домом, Рианис попросила спутника подождать, а сама юркнула внутрь, намереваясь быстренько сцапать заранее приготовленные вещи (прорицательница она или где?), черкнуть пару слов Мамзель и свалить к месту встречи.

Некоторое время они ехали молча, но потом лошадка Чиары начала спотыкаться. Жрица поняла, что несмотря на свои слова, она все же хотела догнать драконорожденного, попробовать уговорить, и потому не обращала внимания на свою усталость и усталость скакавшей почти целый день, пусть и с перерывами, лошади.

- Думаю, нужно остановиться и разбить лагерь. Все устали и ослабли, моя лошадь едва идет, а загонять ее мне не хочется, - громко сказала Чиара ровным голосом. Она намеренно не упоминала ни Драккейна, ни торговцев, ничего... Просто нормальные путники, целый день пути - надо разбить лагерь и отдохнуть.

- Давайте найдем более-менее подходящее место и устроимся на отдых. И нужно распределить дежурства... Учитывая, что тут орудовали гоблины, думаю, это необходимо.
Все же какое-никакое укрытие от дороги хотелось иметь, так что жрица принялась высматривать небольшую рощицу или хотя бы кусты, что могли служить чем-то подобным. В идеале, конечно, было бы найти и воду, чтобы напоить лошадей и самим напиться и обмыться (водопад в пещере был не лучшим мытьем), но в ночи это было уже куда сложнее.

Убедившись, что Эмили пришла в себя (и с детским восторгом выслушав ее ругань, ничего не поняв, но восхитившись), Миуми вновь взлетела вверх по лестнице. Похоже, Астрис никто не планировал что-то отвечать, и Миу взяла на себя эту обязанность. Правда, получалось, как всегда... не слишком понятно.

- Ну, мы пришли!.. Прибежали, скок-поскок! За этим бандитом, что от нас сбежал! Поджигателем! А он сюда, в дверь! А нас - не пускают. Угрозы-угрозы, ну и пошло-поехало. А тут - куча народу! И все с оружием. Как набежали!.. Я.. испугалась... - у Миуми появилась на личике смутное осознание вины, - Побежала за помощью, привела этих, как их... егерей городских... Стражу, вот!.. Ну, а когда пришли, тут уже почти все. Стража добила остатки, но и сами пострадали... бедненькие... - она бросила взгляд на тела, на которыми все еще читал молитву один в форме. - А Эмили вырубили, да, ей плохо совсем-совсем. А остальных - нет. Ну, и я в порядке. А ты знаешь?.. - она перешла на громкий шепот, - Страже надо платить денег?.. Кругляшки такие металлические? Я собрала с разбойников, - Миу похлопала себя по мешочку с монетами.

Услышав слова маленькой, почти невесомой феи, Чиара оглянулась на Ауру, как всегда невозмутимую на вид и высокомерную. Встретившись с ней глазами коротко кивнула. Сильно легче не стало, но все же груз на душе стал менее весомым. Пустив лошадку идти неспешно по проторенному тракту, Чиара проверила найденный кошель. Действительно обнаружив там все, перечисленное Скамосом, она придержала лошадь, поравнялась с коняжкой Ноля, на которой теперь восседал тифлинг и молча передала ему кошель. Разговоры остальных она проигнорировала. Прежде чем вообще открывать рот надо было полностью успокоиться и убедиться, что злоба внутри нее уляжется.

Даже когда Баанар ускакал вперед, подняв тучу пыли, она лишь достала горсть орешков и семечек вперемешку с высушенными фруктами и густо залитые медом и начал их задумчиво жевать, почти не чувствуя вкуса.
- Лишь бы с тобой ничего не случилось, - едва слышно пробормотала она, глядя вслед облаку пыли. Вопрос Скамоса тоже остался без ответа, лишь когда орешки были запиты водой из меха, Чиара неспешно начала рассказ.

- Давным-давно, один волшебник... совершил ошибку. Из-за нее погибло много людей, а остальные озлобились на него. Впрочем, этот волшебник увлекался некромантией, так что нелюбовь людей вполне себе понятна. Неудержав в узде это темное знание, он настроил против себя и самых дорогих себе людей. Звали этого волшебника Саммастер.

Чиара вздохнула. Даже тут, она считала, вмешайся любовь, если бы возлюбленная основателя Культа смогла понять и простить, направить... может, все сложилось бы по-другому. Но эти мысли она оставила при себе, продолжив.
- Позже у Саммастера появился помощник, последователь Бэйна, который, следуя учению темного бога, начал подталкивать некроманта к еще более ужасным делам и выступлению против бывших соратников. Учитывая, что Алгашон, так звали этого теурга, был чуть ли не единственным, кто вроде как не отвернулся от Саммастера, тот поверил ему. В столкновении Саммастер погиб, но Алгашон воскресил его. Вдвоем они нашли древние записи, среди которых было пророчество... якобы о том, что миром будет править дракон-нежить. И, следуя этим записям, в Сембии основали первую ячейку Культа Дракона. Конечно, - Чиара чуть сбилась с размеренного рассказа, - Это было давно и точных сведений о тех временах нет, к тому же в Культе рассказывают немного другую версию, так что это, скажем так, моя интерпретация на основе полунамеков и тех сведений, что мне удалось узнать в свое время...

Она вновь вздохнула и продолжила рассказ:
- Тогда же они создали первого драконолича, дракона-нежить, Шарграйлера, и с помощью его терроризировали Сембию, получая дань с жителей и торговцев. Деньги привлекали новых последователей, образовывались новые ячейки, Культ начал расширяться и процветать. Но деятельность Культа стала слишком уж явной, и в нее вмешались многие сильные мира сего. Арфисты с помощью аватара Латандера смогли убить Саммастера, и Культ со временем ушел в тень, чтобы подобное не повторилось. Но наследие некроманта, его записи и "мудрость", - Чиара невесело усмехнулась, - Распространялись и далее. Но влияние Бэйна благодаря оставшемуся во главе Алгашону все усиливалось... Потом была Драконья Ярость и некоторый раскол. Женты столкнулись с верными Алгашону культистами, пытаясь получить то, что обычно хотят получить женты - деньги и власть. Победителями из той схватки не вышел никто, обе стороны сильно потстрадали, а Алгашон, наконец, был мертв. Так Культ отошел от бэйнитов, их становилось все меньше и меньше. У Культа Дракона появился свой путь.

Чиара хлебнула воды, в горле пересохло.
- Все это время каждая из ячеек Культа пыталась не только набирать новых последователей, но и искать злых цветных драконов. Черные, белые... разные. Многие из них по разным причинам сотрудничали с Культом. Кто-то даже по собственной воли становился драконоличом, обетая таким образом бессмертие и могущество. Это всегда были серьезные враги, и с каждым из могущественных драконов связана своя история... Не буду рассказывать ее. Да и сам Саммастер, - Чиара хмыкнула, - Все же он был некромантом и выдающимся. Так что в истории он вновь появлялся в виде лича, и вновь Арфисты смогли его упокоить. Хотя ходят слухи, что филактерию так и не нашли. Я могу рассказать еще много разных историй о Культе, но не думаю, что это всем так уж интересно. Важно другое: Культ распространяется, как болезнь, образуя свои ячейки там, где достает. Использует деньги, соблазняет молодежь, рассказывает истории о величии драконов-нежити и прочее. Послушников используют как пушечное мясо, а самых талантливых из них воспитывают и возвышают, так что идет постоянная борьба за власть, хоть она и не особо мешает общему делу Культа. Цель Культа - возвеличить драконоличей и возвести на трон, ведь по мнению Первого Спикера, как называют Саммастера, именно они достойны править миром. Ну, а из более мелких - власть, деньги, и еще больше власти. А сейчас... сейчас Культ Дракона начал весьма странную активность. Грабежи небольших торговых городов вроде Гриннеста с помощью наемников. И все награбленное куда-то везут. Куда - мы пока не знаем. А еще хуже, что не знаем - зачем. Суммы вырисовываются гигантские, и что с ними собирается делать Культ неясно. Ясно лишь, что ничего хорошего, - мрачно закончила Чиара.

Она встряхнула головой и чуть более оптимистичным тоном добавила:
- Если есть еще какие-то вопросы, задавай. Смогу - отвечу.

Чем дольше Шалира крутила плащ в руках, тем больше он ей нравился. Гладкий шелк волос, переливающийся, блестящий, плавно сменяющийся оттенок, прекрасно смотрящийся с ее волосами... Вот только... Ко всему этому хорошо смотрелась бы грудь, желательно женская, а вот кадык выглядел несуразно, и, смотрясь в свое отражение в воде в дождевой бочке, Шалира с неудовольствием понимала, что выглядит как расфуфыренный петух из этих, новых пород, декоративных, что богачи держат в парках. Она один раз видела такого, и так засмотрелась, что аж засунула голову между прутьев забора, и потом еле вытащила ее назад, повыдирав себе волосы и два дня ходя с малиновыми ушами.

В общем, Шалира в конце концов твердо решила, что новые ощущения это, конечно, хорошо. Но ей тоже надо в храм, чтобы стянуть с себя этот пояс. А потом надо будет его толкнуть повыгоднее... Ну, а пока... А, гоблинская пипка! Походит пока так, как петух. Будет привлекать внимание, ну да и ладно. Она и так его привлекала нередко из-за ярких волос, правда, их скрыть было попроще...

Так что когда Йон, явно похорошевший, выполз с вопросами ко всем, Шалира занималась важным делом: кружилась на месте, держа плащ за края и с наслаждением наблюдая за переливами цветов на гладкой поверхности.
- А?.. Да! Правда классный?! Чур мой!.. - она с вызовом посмотрела на остальных, явно обещая недоброе тому, кто решит посягнуть на ее красоту, - Да! Точно! Пошлите в город! Сниму этот пояс... куплю платье в тон... как побрякушки продам, и буду в парке гулять!.. - она мечтательно закатила глаза, выглядя счастливой.

- Давайте! Собирайте манатки, и ходу!.. Нат, не суй мне эту книжку, на кой она мне? Я ее для тебя и взяла, так что твоя уже. Брун! Спасибо за гостеприимство, брага у тебя - высший класс! Но нам надо в город!.. Да, мы там плот оттащили, карги. Или забери или разбери на бревна, пригодится ж в хозяйстве-то всяко!.. Пошли-пошли!..
Поторапливая всех, Шалира вышла за дверь одной из первых.

Чиара лишь благодарно улыбнулась Дэймону. Ей было приятна его похвала - хоть она и использовала силу Суни, но образы рождало именно ее воображение, а песнь произносил ее голос. Суни не зря дарует ей свои силы, и дело не только в природных данных... Впрочем, сейчас об этом думать не стоит.

- И все же мы сделали хорошее дело, разогнав эту банду, - перебирая вещи заметила она, - Дороги станут безопаснее... Только вот Ноль... - Чиара вздохнула, ее глаза подозрительно блеснули. Ее подбородок выдавал, что она крепко сжала зубы, стараясь не показывать своих переживаний. Они, по мнению жрицы, сейчас точно не помогали. Как, к сожалению, и рассказ Скамоса.

- Скамос, пожалуйста... Ты не мог бы выражаться яснее?.. Твои намеки, быть может, и кажутся тебе прозрачными, но я не очень понимаю... Картошка? При чем тут картошка? - Чиара чуть нахмурилась, хотя все еще пыталась говорить мягко и не особо давить, но манера тифлинга говорить, ничего толком не сказав, слегка раздражала, - Ты что-то знаешь, о том, что мы ищем? О награбленном? Твои наниматели в этом как-то замешаны?.. Но это ведь... просто картошка.

Подошедшая Аура отвлекла жрицу от этого дурацкого разговора. Чиара чуть не сорвалась на нее, но сдержалась: ни в пропаже Ноля, ни в их неудачах Аура точно не была виновата. Более того, она хорошо держалась в бою, едва не умерла и в конце самолично прирезала этого демона, откуда бы он ни взялся! Так что Чиара усилием воли подавила бушевавшие в себе эмоции и с некоторым трудом все же услышала, что у нее спрашивала эльфийка. Лишь после ее вопроса она оглядела себя и даже несмотря на смуглую кожу и тьму, сильно покраснела. Боги! А ведь она - служительница богини красоты!.. Видела бы сейчас ее ее покровительница!..

- Да.. - слабым, едва ли не умирающим голосом сказала Чиара, сразу забыв про разговор с тифлингом и его недомолвки, - Я очень... очень тебя прошу помочь мне... вернуть приличный вид. Буду тебе весьма благодарна, - и подрагивающей рукой попыталась смахнуть с волос какой-то мусор, который заметила только сейчас. - Боги... в каком же я виде!..

Она следовала всем указаниям эльфийки, не переставая сыпать благодарностями. Даже обычно кажущийся высокомерным вид той теперь казался освещен аурой божественной спасительницы Красоты, и Чиара стала улыбаться ей куда искреннее и теплее.

Утречко встретило всех уже хорошо так поднявшимся солнцем, больной головой - да ведь выпили-то всего-ничего! - и больным Йоном. Умывшись и почистив пальцем зубы, чтобы избавится от мерзкого привкуса во рту, Шалира почувствовала себя куда лучше и занялась "помощью" остальным, поднося водички. Все были более-менее в порядке, только Йон категорически отказывался вставать, требуя копать ему могилу и сообщить его родным о его героической смерти.

Сперва Шалира принимала это за обычную мужскую мнительность, но потом, когда состояние и не думало улучшаться, забила тревогу, а Фанетта авторитетно заявила, что тут не обычное похмелье. Тут уже полуэльфка серьезно запереживала - до города и врачей было далеко. Она уже намеревалась подрядить Халида делать переноску из жердей и веревок, как со своим ценным мнением влез Вальт. Мнение о притворстве Шалире очень уж хотелось засунуть криворожему паладину аж по самое не могу, от беспокойства ее саму уже начало потрясывать и соображалось не очень здраво. Но... Вальтенни похлопал по щекам, чего-то там сказал... и Йону на глазах стало лучше, а рана существенно потеряла в своей красноте.

- Ох нифига ж себе!.. Так он поправится?.. - испереживавшаяся полуэльфка от "секрета" Йона лишь отмахнулась, - Ну, молоток!.. Это у тебя круто!.. Вот бы мне так!.. Йон, а ты это! Вставай давай! Есть хочешь? На, попей водички, она тут на клюкве настояна сушеной, кисленькая... жажду утоляет и после вчерашнего помогает. Во, вздумал тут умирать!.. - с лица Шалиры не сходила широкая улыбка.

Убедившись, что Йон хоть и выглядит как после трехдневной попойки, но уже не горит и не трясется мелкой дрожью, Шалира почувствовала зверский аппетит. Так что конфисковав со стола что нашла, она вынула из сумки вчерашние трофеи и принялась рассматривать. В первую очередь ее, конечно, заинтересовал плащ. Одевать она его не торопилась, помня чем чревато может быть одевание непонятных вещей, но перебирала гладкие волосы, разглядывала застежку и приглаживала слегка запутанные места.

- То есть ты полез сюда рисковать жизнью и дрался с десятком гоблинов, хобгоблином... и чуть не умер... из-за мешков с картошкой?.. - в глазах Чиары было неверие. То ли в рассказ тифлинга, то ли в его такую умственную отсталость, - Сколько же они тебе заплатили за охрану?.. Или вас было несколько?.. Двое торговцев могут позволить себе такую большую охрану?

Происходящее явно не укладывалось в голове у жрицы. Даже самые отъявленные авантюристы все же обладали каким-никаким чувством самосохранения, и в жизни бы не полезли в логово к разбойникам. А учитывая каким израненным был Скамос, к тому же, знавший всю пещеру, он тут немало навоевал. Все это вызывало подозрения, хотя Чиара почему-то ему верила. Возможно, из-за отношения Ауры, обычно презрительно общавшейся, но с тифлингом говорившей почти дружелюбно. Хотя причин такого отношения жрица не понимала.

- Тогда не уходи далеко, - попросила Драккейна Чиара. Разделятся в явно враждебной пещере точно не стоило. Ноль вон уже "разделился", и если верить Скамосу, наверняка попал в лапы гоблинов. Чиара судорожно вздохнула, раскладывая необходимые вещи для десятиминутной исцеляющей молитвы. Она очень надеялась, что Ноль еще жив и его и правда взяли в заложники. С этим они как-то справятся. В отличие от смерти...

Чиара начала петь. Слов в песне не было, это было лишь несколько звуков, которые она тянула. С первого раза они казались бессмысленными, но затем, переплетаясь, складывались в картину. Звуки странным образом рождали запахи и едва заметные, где-то на окраине сознания, видения. Будто лежишь на летнем-лугу, бело-желто-зеленом от ромашек и одуванчиков, на тебя светит яркое солнышко, а рядом красивая рыжеволосая девушка с улыбкой плетет венок, тоже бело-желтый и едва слышно напевает песню...

Когда Чиара закончила, все, кто был рядом ощутили, как их силы вернулись, а раны затянулись самым что ни на есть магическим образом.

- Добейте его уже!.. - как ни старалась Чиара, стон боли все же вырвался вместе с этой бессмысленной мольбой. Можно подумать, что все остальные не хотят того же! Но в глазах все сильнее темнело, а мысли путались. Пальцы на палочке стали скользкими от пота, а может, крови?.. Сейчас Чиара уже не различала цвета. Это было жутко, она помнила, как теряла сознание от ран раньше, как танцевала в своих видениях. И ей не хотелось повторять этот опыт.

Из последних сил она воззвала к Суни, и та сразу же окликнулась, возвращая краски в мир. Пусть ситуация сейчас была не лучшая, но мир в цветах все же был прекрасен, даже если состоял из вонючей пещеры и дьявола посреди нее. Ее товарищи... прояснившийся взгляд Чиары скользнул по ним. Они были чудесны! Самые лучшие в мире! Даже незнакомый практически тифлинг, швырнувший свое явно покрытое серебром оружие Драккейну! Даже... ох!.. Аура!.. Аура осела на пол, а ее глаза, такие красивые, чудесные, великолепные!.. закрылись. С трудом собрав разливающуюся во все стороны силу, Чиара направила часть ее в эльфийку, стремясь поделится с ней этой красотой, этим чудом бытия!

Теплая энергия, разлившаяся во все стороны иссякла, но перед этим коснулась Серебряного пояса, заставляя тот еще раз попробовать попасть по дьяволу.

Будь Орден Пилигримов более многочисленным, его давно сделали бы разведывательной сетью Церкви. А что? Путешественники, останавливающиеся лишь там, где болезней было слишком много, постоянно в дороге. Сам Спаситель велел переносить инфорацию, разве нет? Но все же Пилигримов было слишком мало, что, впрочем, не мешало Церкви все же иногда пользоваться их услугами в качестве посыльных. Вот и Загуре хоть и не нравилось выступать в некотором роде на побегушках у ордена святого Флориана, но отказывать она не стала, приняв упакованную шкатулку с обычной легкой улыбкой на губах.

Дорога оказалась без сюрпризов, сюрприз преподнесли сапоги, казалось бы только-только починеные!.. Выглядящая неповрежденной подметка просто отвалилась, когда до города оставалось всего ничего. Идти босиком, конечно, усмиряет плоть, но то еще удовольствие, да и Загура была не из тех, кто любит трудности "во имя Спасителя". Она предпочла бы во имя Его съесть что-то сытное и горячее, запив чем-то пузырящимся, а не сидеть на обочине, подшивая сапог и кляня гнилую дратву. Но сделать она решила в этот раз все как следует, перепрошив и второй сапог заодно. Чтоб уж точно ничего не случилось в дороге. Потому и задержалась. Разумеется, поблескивающему доспехами мощному Рихарту, как представился ее сопровождающий, она не стала рассказывать всю эту глупую историю с подметкой, лишь спокойно сказав, что, к сожалению, задержалась "волей Спасителя" и приносит свои извинения.

Чему Загура была весьма рада, так это оказавшемуся неподалеку пригородному трактиру. Название ей не очень понравилось, отдавало каким-то ведьмовством - была в ее практике одна полоумная, лечившая чирьи кровью как раз черного петуха, но запахи оттуда неслись вполне аппетитные, так что зашла целительница туда, наполненная оптимизмом. Сдвинув капюшон с волос, чуть припыленных долгой дорогой, но все еще пышных и богатых, она с легкой улыбкой кивнула Люсьену.

- Ох, нет, уважаемый Люсьен, пост - эта не та роскошь, что может себе позволить тот, кто находится всегда в пути, - голос у Загуры был звучный, глубокий, хотя чуть ниже, чем ожидаешь от девушки, - Так что я была бы весьма благодарна за сытный и горячий ужин для меня. Куропатки - звучат просто замечательно!.. А еще хотелось бы немного промочить горло после долгого пути. Также мы с братом Рихартом хотели бы переночевать в вашем заведении, если есть такая возможность, - Загура была довольно прямолинейна и предпочитала сразу решать все вопросы, чтобы потом уж спокойно наслаждаться вечером. - О, благодарю!..

Она села на предложенный стул, сняв рюкзак и прикрепленный к нему арбалет и колчан с болтами и поставив все это в ногах. Посох она прислонила к стулу, ловко заведя его за ножку и накинув на спинку специальную веревочную петлю. Похоже, Загура была привычна к питанию в трактирах, и всегда держала свои вещи при себе.

- Доброго вечера, сеньоры, надеюсь, мы вам не помешаем и не смутим, - доброжелательно улыбнулась она сидящим за столом людям.

- Нат, какая нормальная баба тебя в воду за "этим" потащит?.. - раздраженно ответил полуэльф, на ходу поправляя наспех надетую одежду, - Вода всюду попадает, песок, водоросли всякие... фу! Не, ну романтика природная все дела, но все равно лучше на подстилочке на берегу. Это уж после в водичке поплескаться, обмыться, сиськи шоб помяли, на руках поносили, в воде оно полегче... Ну, ты поняла. Скажи ж, Йон?.. Пошлите, спасать парня надо!..

Но ее соратники уже и сами сообразили, что тут дело нечисто, и хотя Шалира предпочла бы сперва бить, а потом спрашивать, она все же решила молча ждать реакции "карги" на их заявления. Лишь сказала полуголому парню:

- Мужик! Не советую тебе этого, мужик! Ты на рожу ее взгляни-то!.. У тебя ж потом вовек не встанет, мужик!..

- О, боги, Ноль, успокойся!.. - Чиара даже повысила голос, - Ты же умный и начитанный! Тифлинги, конечно, имеют в своих предков дьяволов, но, как ни странно, куда реже других рас идут на всяческие сделки или темные ритуалы. Прекрати, пожалуйста, панику! И выбирайся сюда, пока ритуал не завершен!.. Немедленно!.. - в голосе Чиары появились металлические нотки. Она почему-то ощущала определенную ответственность за парня, хотя причин для этого не было. В любом случае, он был весьма важен для них. И бросать его совершенно не хотелось.

Необходимость успокаивать законника позволила и самой жрице отвлечься от свечения, которое ее завораживало. И правда, следовало отступить, но... Ноль продолжал пятиться, в панике забираясь в тот самый затхлый и воючий лаз, где по информации Скамоса был хобгоблин, опасный, а главное, - умный враг.

- Ноль, задери тебя медведь, слезай оттуда!.. Тут опасно, что за глупости ты творишь!.. - взорвалась Чиара, и без колебаний прошлась по рисунку, пытаясь успокоить парня, и - при необходимости - защитить.

Махнув рукой на Тарру, которая оказалась той еще затейницей (не то, чтобы этому не было определенных предпосылок, просто... а, неважно!), Шалира повернулась к вынырнувшей девушке. И поняла, что... паникует. Как-то с мужчинами оно было попроще, обычно они выступали агрессивной стороной и все, что требовалось от Шалиры - это, собственно, отвязаться от нежелательных или благосклонно принять ухаживания тех, с кем она была не против. Конечно, иногда и она проявляла инициативу, но это инициатива была именно что женская, чтобы дать понять, мол, я не против. А тут!..

- Эээ... Привет, я... Шалир... эээ... В общем, можешь звать меня Шал, друзья меня так зовут, - слегка запинаясь, но постепенно набираясь какого-то странного куражу, начала полуэльфка, - Неплохой вечерок, правда?.. Водичка хороша!.. А тебя как зовут?.. Выглядишь - зашибенно!.. Темные волосы на белой коже - отличный вид!.. Ну, и вообще вид это... отличный!.. - она недвусмысленно рассматривала грудь, поневоле сравнивая со своей - в текущий момент недоступной.

Стоило порадоваться, что дело происходило в воде, по крайней мере, не было видно, что Шалира потеет. Да и горячую кожу прохладная вода остужала, позволяя все же хоть как-то себя держать в руках.

- Фух, блин, - собственный не самый приличный вид волновали Шалиру сейчас меньше всего, как, в общем-то и подколки Йона, - Ох... капец!.. Я так бежала!.. Жуть!.. Брр!.. Там она! На речке была! - Шалира махнула рукой назад, - На плоту приплыла. Типа вся такая цаца, ну вон вроде нашей Фанетты, сиськи, жопа, все при ней... Волосы ток черные. А потом так вот сделала!.. - Шалира развела свои мокрые и торчащие из-за бега непослушными прядями волосы в стороны, - А там... страхолюдина беззубая! И ржет страшно, нечеловечески, прям по ушам, аж до сих пор звенит! - полуэльф помотал головой, будто пытаясь вытряхнуть воду.

- Ох... жесть... Мне надо выпить. А ты чего ржешь!.. Сам бы в такой ситуации небось бы тоже охренел и весь настрой потерял!.. - пошла чуть отошедшая Шалира в наступление на Кулака.

- Блин, вы что думаете, я тут скоморошье представление разыгрываю?! - взорвалась Шалира, сунув в руки Йона все вещи, вытянув из этой кучи одежду и принявшись ее натягивать по чуть-чуть, - Я не шучу, блин! Посреди реки плывущий плот ночью - это уже не нормально, не?.. А если на нем голая баба соблазнительно себя оглаживает, это тоже не в поряде, не?.. А будь на моем месте нормальный мужик, то завлекла бы его и на том бы плоту утопила. А тут я сообразила, что что-то не то!.. Ну, и типа ей давай на берег, - Шалира самую малость кривила душой, но уже сама верила, что все было именно так, - А она пришла, и потом рожу свою показала. И вот хоть убейте, нормальная баба была, а потом... бррр!.. И смех этот!.. Мороз по коже!.. Карга - точно вам говорю. Сбежали быстро, вот она и не заколдовала! - убежденно закончила Шалира.

В свежую оленину с утра Линда не верила. Да и вообще еще со времен семейных пиров после охоты прониклась к дичи настороженным отношением. А уж кабанятину и вовсе в рот не брала после того приснопамятного случая. Так что она решила не выбиваться из коллектива, тем более, рыба с утра - отличное начало дня, а в пути ее достать будет куда сложнее, чем дичь.

- Мне, пожалуйста, тоже лосося с картофелем. Люблю, знаете, рыбку, - доброжелательно улыбаясь сообщила она девушке совершенно ненужную той информацию, - И кофе. Кофе с утра - это всегда хорошо.

Сделав заказ, Линда обратилась к Лиссе со все тем же благодушным настроением. Может, тяжелые мешочки с деньгами грели ей душу?

- Тебе не нужно приукрашиваться, по-моему. Ты и так отлично выглядишь. Просто мужчины боятся излишне уверенных в себе женщин, на их фоне они часто выглядят... жалко, - присутствие Элрика не особо смущало Линду в выдаче подобной фразы.

Тут в таверну вошли Шалирр и Твикси, Линда весьма искренне им обрадовалась, словно позабыв об утренних событиях.

- О, Шалирр! Твикси! Молодцы, что нас нашли. Это же я попросила Шалирра найти нашу волшебницу, - обратилась Линда к Лиссе, удивленная, что та отчитывает зверолюда, - Вон, смотрите меню, давайте поедим. Если вдруг у кого кошелек совсем дно показывает, то лорд нам выдал небольшой аванс. Мы как раз прикидываем, чего надо купить в дорогу. Есть идеи?

- Твикс, я... о!.. - когда гномка положила ей сверток, Линда покраснела. Ей стало стыдно из-за утреннего наезда. В конце концов, Твикс и правда могла быть под воздействием проклятия доспеха. К тому же, соблазнительный наряд был не так уж плох - ощущать на себе жадные мужские взгляды было даже приятно, благо никто к ним с Клэр грязно не приставал, лишь комплименты отвешивали, - Спасибо!.. Очень круто!.. В дорогу - самое оно! - хвалила Линда вполне себе искренне.

- Плюшки! К кофе будет замечательно!.. - Линда ухватила одну, не удержавшись, отщипнула с краюшка кусочек, отправила в рот, - Не знаю, сколько времени займет путь. Я не то, чтобы большой спец по чтению карт, - Линда достала выданную ей карту, ткнула пальцем, - Вот тут мы. Где-то сюда вроде бы упала звезда. Сколько дней тут?.. - она с надеждой взглянула на остальных.

Чиара поняла, что тифлинг их боится не меньше, чем они его. В общем-то, это и было понятно: их было больше, они все при оружии, он - весь покрытый ссадинами и кровоподтеками, еще и ритуальный рисунок ему приписывают. Жрица бросила взгляд на начертание, с некоторым трудом отвела - струйки крови, вопреки всяким законам стремящиеся к линиям, завораживали.

- Я не могу с этим ничего сделать... - ответила она Нолю, - Лорас, Аура, у вас есть идеи?..

Она шагнула чуть ближе к тифлингу и осторожно коснулась напряженной руки, лежащей на рукояти меча, заглянула в глаза:

- Мы не причиним тебе вреда. Извини, просто все напряжены, кажется, нам предстоит бой. Мы просто хотим быть уверены, что можем поворачиваться к тебе спиной, Скамос, - в ее голос вернулась теплота, уголки губ чуть приподнялись в едва заметной, мягкой доброжелательной улыбки, - Меня зовут Чиара, я жрица Суни, - едва заметный кивок. - Если ты можешь нам помочь разобраться с этими разбойниками, кем бы они ни были, мы будем признательны. Если слишком изранен, то лучше сядь и отдохни. Ты не знаешь об этом ничего? - кивок на символ.

Чиара отошла к рисунку и склонилась над ним, пытаясь понять, что с ним происходит и чем им это грозит, а также - как это исправить.

- Это че за хрень!.. - озадаченно пробормотала Шалира, ошалело глядя на обнаженную бабу. Тут же проявила себя некоторая физиология ее измененного тела, что заинтересовало полуэльфку едва ли не больше самой бабы. Но все же разум у Шалиры преобладал над желаниями тела, так что она нахмурилась, поглядывая на плот. Что-то тут было не так. Совсем не так!.. Она, конечно, охренительно хороша любого пола (и чего этим мужикам надо?), но все же баб, красующихся голышом на плоту посреди реки просто так она не встречала. Сильно уж это напоминало подставу, вроде кошелька на леске посреди улицы. И выяснять, кто находится на другом конце этой леске в одно рыло Шалире не очень-то хотелось. Но походу все или отожрали себе задницы слишком тяжелые, или таки стеснялись, и к полуэльфке так никто и не присоединился купаться. Приходилось справляться самой.

- Эээ!.. Привет!.. - Шалира горделиво расправила плечи и выпятила грудь, которая, к сожалению, была мужской, так что эффекта было поменьше, - А ты красотка!.. Давай сюда, на бережок!.. Уважу уж!.. А то я пока доплыву все силы растеряю!.. - полуэльф широко улыбнулся.

Чиара и правда расстроилась. Не столько даже из-за своего "провала" - она никогда не была идеальной рассказчицей, - просто из-за того, что победители явно рассказывали неправду. Легенду, расписывая и показывая то, что явно было скорее театральной постановкой, чем реальной историей.

- Эх, а я-то думала, что тут нужно рассказать историю про себя, причем правдивую, - с досадой заметила она Дэймону. Но танец еще гулял в ее крови, так что она сделала вид, что не заметила, как бард сложил монетки в приемную кружку, и позволила себя увести туда, где было неплохое вино, теплая атмосфера, а позже - мягкая кровать, и не пустая... В общем, это был не самый удачный день, полный побед, но... все же очень-очень неплохой!.. Главное, Чиаре удалось забыть хотя бы на несколько часов про Культ, нападения и смерти, и вообще, все плохое.

------

Утром упаковывая купленные платья, она с легкой улыбкой вспоминала вчерашний день, но уже за завтраком сосредоточилась. Рассказав Дэймону о том, что произошло после его... "смерти". До этого у них как-то не было времени на это. Встретившись с остальными после завтрака, они наконец выдвинулись.

Да, время у них еще было, и потратить его на поиски возможных свидетелей и людей Культа было отличной идеей. Так что Чиара не удивилась даже Ауре, которая решила в этот раз оставить Брана и поехать с ними. В конце концов она была провидицей, и хотя о своих видениях не распространялась, все же знала о будущем побольше их всех. Только вот как же оказалось сложно и монотонно останавливать караваны, расспрашивать, пытливо вглядываться в лица, осматривать товар в случае подозрительности, жестко давя в зародыше возражения по поводу его упакованности.

Ноль приятно удивил своей подготовленностью и подкованностью, и Чиара то и дело улыбалась ему, а под вечер первого дня открытым текстом похвалила, поддержав, что мол, не сразу же они наткнутся на культистов! Было б тех столько же, сколько честных торговцев, житья бы не было!.. Хотя, конечно, жрица понимала, что тому хочется побыстрее какого-нибудь успеха.

И вот явное нападение... Двое типов, разграбленный караван, а они - свеженькие, ни крови, ни грязи.

- Может, расскажете все же что произошло?.. - миролюбивым тоном спросила она угрюмых караванщиков. Оно понятно, что событие нерадостное, - Мы тут как раз о неприятностях на дорогах выясняем, а это, - она указала рукой на трупы, - самая настоящая неприятность. И, уж извините, мы не уедем, пока со всем этим не разберемся. Так что в ваших интересах подробно рассказать нам о произошедшем.

Ощущения после танца переполняли Чиару, так что жрица легко позволила себя увести. Она была словно тонкий бумажный фонарик, что иногда запускают на ярмарках со свечкой внутри - ее распирало изнутри приятное чувство, а тело будто плыло по воздуху. На слова Дэймона она лишь улыбнулась. Дело было не в качестве танца, ведь жрица не была большим профессионалом в этом, дело было в страсти. А страсть не любит обыденности, так что ожидать ее от танцовщицы, что занимается танцами каждый день бессмысленно. Это как ждать искренней любви от шлюхи - в лучшем случае она хорошо притворится.

Прятки были восприняты Чиарой как еще одна игра, в которую она весело включилась. Да и вид у Лораса, надо сказать, получился презабавный, добавив еще пару монет в копилку хорошего настроения жрицы. Правда эльф тут же забрал их обратно - его подозрения по поводу возможного шпионства не понравились Чиаре. Вот надо же было подпортить вечер!.. Но все же Чиара вежливо ответила и эльфу, и заодно обратилась к Дэймону:

- Я бы хотела рассказать историю на конкурсе. Поддержите меня доброжелательным лицом? - она широко улыбнулась и, взяв волшебника за локоть второй рукой потянула обоих мужчин в нужную часть площади. Похоже, вопрос был риторическим и возражения не принимались.

Дождавшись своей очереди, Чиара выступила на сцену для рассказчика. Перед этим она поцеловала два пальца, коснувшись эмблемы Огневолосой, а затем вновь тронув свои губы. Пусть богиня направит ее слова. И история ее была, разумеется, про любовь.

- В Сембии умение торговать ценится больше, чем поцелуи красоток, - цветисто начала она, - Я расскажу вам историю о том, как влюбленный юноша завоевывал бойкую торговку, и как Суни, Огневолосая Леди, помогла ему добиться любви гордой девушки. В Ордулине живет прекрасная Лилин, дочь потомственных торговцев, обладающая не только лишь деньгами своего дома, но и умениями, чтобы их зарабатывать. И красива Лилин!.. Слов я не найду, чтобы передать ее красоту - волосы цвета спелого каштана, тронутая загаром кожа, черные глаза, чей взгляд загадочен и чуть насмешлив, полные губы, будто созданные для поцелуев... Стройная, как газель, начитанная и умная со своей торговой хваткой она была одной из самых желанных невест Ордулина. И одной из самых богатых. Многие к ней сватались, но всех женихов Лилин высмеивала, отправляя восвояси, считала она, что сватаются они к ней лишь из-за денег. Но один юноша, Сарел, из семьи лоточников, что разносят пирожки на улице, влюбился в Лилин так, что его сердце заходилось лишь от одной мысли о ней. И жалел он лишь о том, что она не так же бедна, как и его семья, ведь иначе никак им не быть вместе. Но однажды в чайхане встретил Сарел одну молодую послушницу Суни, - Чиара низко поклонилась, - И та, воодушевившись, решила с помощью богини Любви помочь Сарелу и научить Лилин любить.

Жрица воодушевленно рассказывала историю, ловя взгляды слушателей. О том, как они дарили маленькие тайные подарки Лилин, разжигая ее интерес, о том, как выясняли ее мечты и желания, вкусы и предпочтения. И о том, как на последние сбережения Сарел с подачи Чиары нанял крепких ребят разыграть нападение, из которого он героически спас Лилин. А уж потом покорил ее сердце тем, что знал ее желания и интересы, слушал ее и говорил с ней, а не о ее деньгах...

Под конец Чиара даже слегка охрипла - в горле пересохло. Так что закончив историю коротенькой ремаркой о силе любви и Огневолосой Леди, она, наконец, сошла со сцены, счастливая, но уставшая.

- Удачи! - шепнула Чиара, коснувшись символа Огневолосой в одном из кармашков. В легкий поцелуй было вложено чуточку силы - как раз столько, чтобы это была удача, а не мухлеж в конкурсе.

Неизвестно, то ли поцелуи, то ли радость встречи, то ли та самая удача так раздухарили Дэймона, но глядя на его выступление, Чиара ощущала, как ее сердце заходится от восторга. Боги, какое счастье, что он жив! Еще бы помочь вернуть красоту... Впрочем, сейчас Чиара выбросила эти мысли из головы - иначе как отдаться веселью? Цоканье каблуков по брусчатке, яркие пируэты, гибкие движения, полные жизни... Все это разогревало кровь не хуже красного вина. Чиара почувствовала, как ее тело начинает поддаваться этому, двигаться само в такт музыке, в такт дыханию Дэймона, в так жизни! Ее щеки были розовыми, глаза блестели, дыхание чуть участилось - она была прелесть как хороша, взбудораженная, слегка возбужденная.

Так что когда Дэймон утянул ее в танец, в его руках оказался огонь жизни. Платье - не самое необходимое для танца, но все же подходящая одежда дает больше возможностей. Одна рука Чиары - в ладони барда, вторая - выписывает юбкой замысловатые кренделя. Пируэт, кружение, хлопок, взмах изящной ножкой вверх, так, чтобы на мгновение мелькнули щиколотки, крутой поворот плеча, откидывание назад - полностью доверяя себя крепкой руке партнера на талии. Взмах ногой так, что юбка коснулась уха Дэймона, перекрещивание ног, дыхание, улыбка в улыбку, глаза в глаза, а грудь чуть касается его груди, позволяя ощутить мягкость. Мгновение - и они разошлись в вихре юбок и цокоте каблуков, чтобы вновь сойтись.

Чиара танцевала, как дышала, позволяя музыке и Дэймону уводить себя за грань. Ее разум "поплыл", тело само демонстрировало максимум гибкости, желанности, грации. Так что когда танец завершился, Чиара была счастлива. Она так давно не была счастлива, а тут... Взгляд, полный признательности и желания продолжения, каким бы оно ни было, ожег Дэймона.

- Как именно я отнеслась?.. - Линда отвлеклась от разговора с лордом, услышав подобные инсинуации. До этого она стоически делала вид, что все эти разговоры перед лицом лорда ее не касаются. Но тут все же не выдержала.

- Так! Твикс!.. Если тебе пришло в голову напялить проклятую, кхм, благословленную Кутеллой вещицу - то это твои проблемы! - с явной угрозой в голосе, не скрывая злых ноток сказала она, - Если тебе нужна помощь, чтобы их решить - об этом надо попросить. Но бегать и подтирать тебе задни... эээ... - она смешалась, увидев странные выражения лиц лорда и его помощника, - В общем, носиться с тобой, как с ребенком никто не будет. И портить своим проклятием чужую одежду - это тоже весьма паршивая идея. Так что да, сейчас мы пойдем в город и ты покупаешь мне и Клэр по комплекту нормальной одежды. И больше не устраиваешь подобных детских выходок. А то будем обращаться с тобой так, как с плохо себя ведущими детьми - выставим на горох на пару часов!..

Она возмущенно фыркнула. Капризульки дам в отряде начинали раздражать. Одна "никуда не пойдет", вторая "я сделаю вам пакость, чтобы вы поняли, что я чувствую", интересно, что от Лиссы ожидать?.. При всем при этом поведение Шалира, смотрящего на почти любую самку с видом "а не трахнуть ли мне ее? а не, я лучше посплю..." казалось самым нормальным. Впрочем, несмотря ни на что, отряд Линде нравился. Скучно уж точно не было, да и она тоже не самая нормальная дама, если уж по-честному...

Чиара была готова к подобному "продолжению" беседы. Слишком многие считали жриц Суни бесплатными шлюхами, не понимая разницу. Впрочем, после объяснения этой разницы скорее всего, Драккейну пришлось бы "поразмяться", да и ей тоже. Но была и небольшая вероятность, что от нее отстанут.

Произошедшее же дальше на несколько секунд ввело девушку в ступор, а потом она выдала:
- О Суни, Дэймон!.. Что с твоим лицом?..
Будь эти деревенщины поразумнее, другие доказательства того, что она жрица Суни, не понадобились бы. Еще бы, увидев товарища, которого она считала мертвым, Чиара расстроилась из-за его изуродованного лица куда сильнее, чем обрадовалась, что он жив. Правда, благоразумно поправилась.

- Ты жив! Слава богам! Как это случилось?.. Впрочем... сейчас не время, - она смущенно улыбнулась Дэймону и перевела взгляд на крепкого мужика, пренебрегавшего чисткой зубов, - Итак... кхм... господа? Мы спокойно разойдемся, или Вы все же хотите сегодня испортить столь прекрасный день подозрениями и приставаниями к честным людям?

Линде снился плохой сон. Такое часто случалось, когда она спала на новом месте, особенно, если этим местом была мягкая кровать. Как ни странно, но в спальном мешке на холодной земле ей спалось лучше и спокойнее. Видимо, организм соображал, что такое спанье означает весьма тяжелый день, и надо спать, а не выпендриваться. А вот когда под ухом мягкая подушечка, а тело нежится на перине, то сами боги, видимо, велели развлечь лежебоку, живущую в такой-то роскоши.

В этот раз снилась Беата... Она вообще снилась Линде довольно часто. Ведь та так и не смогла простить себе, что не спасла, не вытащила... не убила, в конце концов. Тогда на Пограничье носился отряд орков, да не просто орков, а Изгоев - ублюдков, которых даже сами орки изгнали. Вроде как они там проклятые богами или что-то вроде того, и их смерть часто дело окончательное. Да ходят среди них идеи, мол, если до своей смерти они умудрятся впечатлить темных богов своими бесчинствами и зверствами, то те в посмертии возьмут их к себе в армию. Линда, при всей своей миролюбивости (ха!), с удовольствием бы вспорола живот тому, кто выдумал эту ересь.

Изгои регулярно портили кровь отрядам Пограничья, причем попасть к ним в плен было куда хуже, чем просто умереть. Вот, Беата и попала... Когда они отвоевали ее тело обратно, от него осталась... едва ли половина. Но при этом она была еще жива. Вот ее безглазое, безгубое лицо, изуродованное ожогами и почти без кожи регулярно и снилось Линде. И этот шепот... "Убейте меня... молю... убейте меня!.." И смех, детский дурацкий смех!.. Стоп! Не было там никогда никакого смеха!..

Сон сдуло, оставив пару капель пота на лбу, а Линда уже подскочила с кинжалом в руках, что выхватила из-под подушки. И лишь потом, проморгавшись, увидела Твикси... в своей одежде.
- Какого?.. - хрипло, едва не сплюнув вязкую со сна слюну прямо на ковер, проговорила она. Пару раз вздохнула, приготовилась было что-то сказать, как тут за окном что-то громыхнуло так, что проигнорировать это было нельзя...

Когда странное видение под окном пролетело, Линда с ошарашенным лицом повернулась к Твикси.
- Что это было?.. - потом обратила внимание на то, во ЧТО превратилась ее одежда, и буквально зарычала, - Какого хрена! Твикс! Это мой костюм! Во что ты его превратила!..

Возмущению девушки не было предела. Она вообще не любила давать кому-то свои вещи, а если они брали их без спроса да еще и портили!..
- Я тебя прибью!.. И спишу на самооборону!.. - ярость клокотала в горле, - А ну быстро снимай и приводи все в порядок!.. Как это, ты не можешь?!.. Ах ты!..

Гномка вылетела из комнаты пулей, голышом, ведь одеться ей Линда не позволила, а вслед ей полетели уже шмотки самой Твикси, и ругательства, явно не приличиствующие высокочтимой даме...

Чиара с неудовольствием увидела, как ютятся их бедные лошади. Их даже не распрягли!.. Надо будет найти конюшего и дать ему по могзам и монетку, чтобы животные не страдали, пока они шастают по городу. Но сейчас ее интересовало другое, и этим "другим" она и занялась. Сумки неприятной четверки висели неподалеку, и Чиара бегло их осмотрела. Ничего интересного... опа, а это что?.. Похоже, вещицы, добытые из сгоревшего дома, либо которые сознательно попытались неумело переплавить, превратив в ценный лом. Рассмотреть подробнее ей не удалось - снаружи послушался шум.

Мысли прыгали быстро: вряд ли эти ребята были пособниками Культа. Скорее - нанятыми бандитами, под конец решившими помародерствовать в сожженых домах. Разбираться с ними не имело никакого смысла: неприятности, потеря времени и сил. Знать же они ничего не знают, так что...

- Где этот конюх!.. - раздраженно и громко сообщила Чиара, направляясь к выходу, - Неужели неясно, что за лошадьми надо уход! Драккейн, представляешь, он даже их не расседлал!.. - она вышла и "удивилась", увидев троицу.

- О, это вы. Поздравляю!.. Если все работники в этом заведении столь же "трудолюбивы", то я рада, что нам не досталось комнат, - хмыкнула она абсолютно искренне, - Эй!.. Конюх!.. - громко позвала она, оглядываясь, - Мне нужно, чтобы лошадей вычистили и накормили! Я заплачу!..

Шалира активно делала вид, что не замечает направленных на нее осуждающих взглядов. Хотя они ее немало злили. Ох ты ж гоблинские божки!.. Как это так, она посмела сомневаться в честности святых Халида и ее женушки!.. Да ну их... к бесам в гузно! Сами как на него распетушились, когда он, видите ли, не признался им, что он шпион!.. Смешно, блин, какой нормальный человек первому встречному такое скажет-то?.. Тьфу! Как это называется у них там, у образованных?.. Двойные стандарты, во!

В общем, Шалира шла, гордо задрав подбородок и несколько обособленно. Как выяснилось, осторожно идти по подземельям или с зашкаливающим адреналином сваливать от нежити - это не то же самое, что монотонно идти часами по лесу. Тут же выяснилось, что и сиськи-то вроде как противовесом своеобразным служили, и к болтающейся штуке между ног надо привыкать, чтобы не тереться об нее собственными же ногами. Так что первые пару часов Шалира-мужик училась просто ходить. Но ничего особо сложного тут не было, так что привыкла, куда деваться.

Но все равно под вечер она то и дело с завистью косилась на Натали, гордо восседающую на шее у Минска. И испытала едва ли не злорадство, когда они распрощались с парочкой спасенных и отправились дальше сами. Радушный прием совершенно незнакомого фермера, правда, вернул благодушное настроение и веру в человечность Шалире.

- Ой, спафибофки! - тщательно пережевывая рагу из репы, умильно щурилась Шалира, периодически забывая о своей текущей внешности, и использующая "женские" штучки, от чего фермер впадал в некоторый ступор, - А помыцца у вас тут где можно, у речки?.. и постираццо... а то мы грязные, фо сфиньи!.. - разговор явно не мешал ей есть.

Когда боль немного отошла, Чиара, пару раз охнув, встала, подошла к Нолю.
- Позволь осмотрю? - примирительно попросила она, чуть улыбнувшись. На самом деле, ей было весьма неудобно отчитывать парня. К тому же, тот с таким восторгом на нее смотрел... Вероятно, для него это настоящее приключение! Даже боль, наверняка, не так сильно чувствуется.
- О, даже царапины от когтей почти зажили, - жрица почти нежно провела пальцами по розоватым полоскам на шее Ноля. - Чудно!.. Мне было бы больно, если бы твоя красота пострадала.
В глазах Чиары блеснули особые искорки, она ласково провела тыльной стороной ладони по щеке Ноля и, бросив на него игривый взгляд, отошла к Лорасу.
- Ох, тебе сегодня досталось... Уверен, что обойдешься и без магии, и без мазей?.. Не поможешь мне снять кольчужную рубашку?.. Я бы хотела осмотреть и свои синяки, насколько там все ужасно. А Ноль... пока слишком молод и невоздержан, не хотелось бы, чтобы произошел конфуз... - последнее она прошептала, наклоняясь к эльфу близко-близко. Почти коснувшись губами его уха, она отстранилась, чуть виновато улыбнувшись. - Мне просто неприятно слишком резко шевелиться... твоя помощь была бы кстати.

Последний перитон пал, сраженный кулаком драконорожденного. Чиара выдохнула, убирая такую полезную палочку назад на место, и только тут заметила, что ее ладони влажные, а костяшки побелели. Прикрыв глаза, она несколько раз вздохнула-выдохнула, успокаиваясь и подавляя эмоции. В крови ее все еще бушевала буря, от подобной хочется или бросаться на врага, расцарапывая его лицо ногтями, или кидаться на любовника, требуя от него близости прямо здесь и сейчас причем без нежных прелюдий. Врагов уже не наблюдалось, да и для акта любви время было... неподходящее. Так что Чиаре нужно было успокоиться. Потому к остальным она подошла чуть позже, уже когда Ноль рассказывал историю о перитонах, которую жрица тоже с интересом выслушала.
- Занятная история... из тех, что барды рассказывают за пару монет, - снисходительно улыбнулась она, - Не знаю, сколько в ней правды, но хорошо, что мы все же с этими тварями справились...
Она тяжело вздохнула, но потом все же начала не самый приятный разговор:
- Ноль!.. - взгляд Чиары был укоризненным, - Что это было... с книжкой?.. Зачем ты вообще к перитонам под когти лез? Надо было спрятаться за дерево, как я! Стоило оставить монстра на Драккейна. Не надо, пожалуйста, строить из себя героя... Мои силы... не бесконечны. И постоянно возвращать тебя из небытия... в общем, в какой-то момент меня может и не быть рядом. Мне не хочется тебя отчитывать, ты же уже не ребенок, но... В общем, это было глупо, и я надеюсь, что больше подобного ненужного геройства у нас не будет. Хотя вообще, я надеюсь, что дальнейший путь будет поспокойнее.
Чиара отбросила прядь волос со лба, с удивлением обнаружив там капельки пота. Потом кивнула Лорасу.
- Да, стоит отдохнуть. Я могу прочесть молитву для заживления ран, могу использовать мази и травы, если просто отдыха для восстановления будет недостаточно, - она наклонилась к сумке, где лежали различные припасы, и охнула - удар перитона еще чувствовался. Чувствуя, как в глазах потемнело, Чиара, сцепив зубы, тоже села, отдышаться.
- Ноль... или Лорас, - когда боль чуть отступила, хрипловато спросила жрица, - А из этих перитонов никаких ценных реагентов добыть нельзя?.. Ну, там, алхимикам продать, лишние деньги нам не помешают... Ох... Драккейн, ты не мог бы поймать мою лошадь?.. Пожалуйста!.. - она просительно взглянула на воина.

Миу было жалко Калисту. Но та так смачно ругалась, что уже через пару секунд лесной дух с непрошенной улыбкой и восторгом ловила (и мотала на ус) все новые слова, особо заковыристые - чуть нахмурившись проговаривала про себя. Она даже чуть пританцовывала на месте от восторга, таким занимательным оказался опыт! Не будь Миуми все же жалко Калисту, она бы сама ее еще стукнула, чтобы послушать все это подольше.
- Остопи*денно!.. - продемонстрировала новые знания Миу в ответ на тираду девушки и послушно захлопала в ладоши. Правда, она уже забыла, куда они вообще бежали, но Калиста ей напомнила, так что Миу послушно закивала и, определившись куда бежать, с прискоками потрусила туда, следом за мрачной служакой и рыцарем.

Арбалет сам прыгнул в руки Линды и, уже заряженный, уставился в грудь серокожей эльфки.
- Ты это чего... шутишь, что ли?.. - с угрозой в голосе проговорила девушка, мягким, "боевым" шагом подходя поближе, - Или жить надоело?.. Так надо было еще там, - кивок в сторону входа, - сказать, пристрелили бы быстро и безболезненно!.. С ума сошла, стрелять?.. Не на стрельбище, блять!.. - похоже, Линда разошлась не на шутку, - А если б у меня рефлекс сработал?.. Сидела бы щас с болтом в груди!
Похоже, Линда и правда испугалась, что чуть не спустила курок в одну из спасенных эльфок. А оттого настроение у нее резко испортилось и налет вежливости и обходительности ее речи смыла уже чисто армейская ругань.
- Чего это тут поразлеглись? На курорте, што ль?! Вывели бы телегу, проверили втулки на колесах, упряжь! Что расслабились? А ну за работу!.. Шалирр!.. На бабе расслабляться будешь, давай за оглобли и вытянул телегу!.. Клэр, помоги ему!.. Ну-ка!.. Вы тут что, до свистящих раков сидеть собрались? А если у этих ублюдков отряд где-то еще есть? Перестреляли бы вас как курят... стреляют они, мммаать их!.. - разорялась она, явно едва удерживаясь от пинков и подзатыльников.

У Чиары потемнело в глазах, когда перитон, извернувшись, все же подобрался к ней. Места для разгона у него не нашлось, но атака была с той стороны, с которой она вовсе не ожидала, и не успела выставить щит. Кхекнув, она сплюнула кровь - удар явно оставил на ее теле некрасивые следы, что в дальнейшем расплывутся фиолетовыми уродливыми пятнами, а те потом пожелтеют... Если, конечно, она не исцелит свое тело силами Суни, сохраняя свою красоту и здоровье. Но для этого сперва нужно выжить.
Чиара уже собиралась ответить очередной атакой по влетевшему в нее перитону, как рядом упал Лорас, а тварь рядом с ним явно вознамерилась рвать его когтями. Этого жрица уже никак не могла допустить. Но сперва нужно было избавиться от перитона прямо перед ней, загораживающего проход и жутко глядевшего на нее своими безумными глазами, скаля клыки... Клыки на оленьей морде смотрелись так жутко и неуместно!.. Нет, теперь, присмотревшись, Чиара поняла, что этих монстров создавала не природа, а темная магия. Причем тот, кто их создавал, явно не старался. Многие темные ритуалы и злобные создания красивы... по своему. Перитоны же были несуразным смешением двух животных, и даже как хищник не восхищали.
Рискуя остаться без поддержки магического предмета, Чиара вновь произнесла: "Зорбирин", выпуская еще три стрелы в упор во все не желавшего подыхать перитона, а потом, обернувшись к Лорасу, выдохнула:
- Живи! Лорас! Не покидай нас!.. Меня!.. - слова срывались с ее губ и, наполненные силой, нежно коснулись щеки эльфа, приводя в чувство.

- Нет, не стоит разделятся!.. - сказала было Чиара, но увидела уже спину эльфа. Она вздохнула, покачав головой и слегка сдавила коленями лошадку. Та, недовольно всхрапнув, начала перебирать копытами побыстрее. В душе у жрицы появилась какая-то смутная тревога. Вроде бы вокруг тихо, да и кому нападать на них, если об их планах они сами-то узнали лишь ночью, когда, наконец, обговорили. Но все же она нет-нет, да посматривала по сторонам, периодически бросая взгляд и на этих самых стервятников, что кружили в небе. А те внезапно вошли в пике, ринувшись вниз, прямо на голову эльфа!
- Лорас!.. - выкрикнула было Чиара, но эльф уже и сам услышал свист воздуха под огромными крыльями и уклонился от первой атаке. Не теряя времени, Чиара вонзила пятки в бока лошади, заставляя ту сорваться с места. Эльфу нужна была помощь, а они так далеко!.. Не надо было разделятся!.. Не надо было!.. Это всегда... ох... плохая идея!..
Мысли подпрыгивали, как и Чиара в седле, вцепившаяся в поводья, наклонившаясь, чтобы не свалится с лошади. Она была не самой опытной наездницей, так что стоило быть внимательной, чтобы не оказаться под копытами своего же коня.
- Лорас, держись!.. - птицы были пока далеко, но быстро приближались...

Несмотря на то, что они не успевали за ушедшими вперед караванами с награбленным, ехали неспешно. Но благодаря плану, предложенному Леосином у них было времени, а Чиара не видела смысла загонять лошадей. Если они будут в приличном состоянии, то в Скорнубелле их можно будет продать, выручив немного денег, которые наверняка пригодятся в путешествии. Ну, или оставить их Онтарру Фруму в уплату за хлопоты по обеспечению их безопасного сплава, это уж они на месте решат. А пока Чиара разложила на передней луке седла один из листков, добытых ею в пещере и вглядывалась в зачеркнутые строчки. Списки награбленного и отправленного. В конце концов, именно по этим вещам можно будет опознать культистов и тех, кто на них работает. Так что это сейчас была самая важная информация. Правда, есть еще Ноль...
Темноволосая жрица из-под ресниц взглянула на молодого парнишку, что уже в который раз бросал на нее взгляд, и слегка улыбнулась. Чуть-чуть, почти непроизвольно, выпрямила спину, вздохнула, заставив грудь колыхнуться, и заметила, как Ноль быстро отвел глаза, в которых промелькнула ооочень знакомая Чиаре мечтательность. Жрица внутренне рассмеялась. В эти игры молодой женщине никогда не надоедала играть, ведь они разгоняли кровь не хуже хорошего вина.
Ноля им в компанию навязал Найтхилл, который был весьма обеспокоен сведениями, что удалось добыть им и разыскивающему сына Рэндала. План, который они вырабатывали в некоторой спешке, споря до хрипоты, выглядел вполне разумным. А раз парень обладает столь неплохой памятью и связями... И при этом не боится двинуться в путь в погоню за культистами, что унесли немало жизней. В общем, Чиара не стала отказываться. К тому же, путешествие в компании с тремя мужчинами для сунитки было лучше, чем с двумя.
Жрица привстала в седле, чуть разминая плечи, бросила взгляд на двух других спутников, товарищей по Гринескому безумию. Но тут течение ее мыслей спутал Ноль, задав вопрос.
- Мастера?.. - Чиара заулыбалась, с едва заметным снисхождением взглянув на парня, и, чуть понизив голос, доверительным тоном попросила, - Зови меня Чиара, хорошо? Так вот... Когда, - она выделила это слово, отметая возможность, что это не случится, - когда мы найдем товары, вывезенные из Гринеста, мы... первым делом постараемся узнать побольше. Что-то затевается, Ноль, что-то очень серьезное, иначе Культу не понадобились бы деньги со всех этих городов. Конечно, мы можем просто схватить пяток караванов, но даже если мы подключим все твои связи, вряд ли мы сможем пресечь все нити снабжения. И это "что-то" все же произойдет, ведь не факт, что для этого требуется прям все награбленное до медяка. В любом случае, действовать будем по обстоятельствам. У нас будет около десять дней на подготовку, постараемся убедить управителей Врат в том, что дело серьезное, и нам помогут со слежкой и задержанием.

- Ну, чего спать-то не даете?.. - из теплого угла послышался недовольный голос Линды, сопровождавшийся зевком. Внезапно, она села, будто очнувшись, встрепанная, взглянула на Клэр.
- Твикси?.. Ее нет? Что-то случилось?.. - она одним прыжком вскочила на ноги, слегка поморщившись - раны хоть уже и не беспокоили, но все же при подобных резких движениях напоминали о себе.
- Не, ну охренеть... где все?.. - выглянув наружу и не обнаружив большую часть отряда, Линда, и так проснувшаяся не в лучшем настроении и вовсе разозлилась, - Ни охрану не поставили, ни сообщили, куда ушли. Ушли сами, судя по всему... А если б нас тут убили к херам?..
Она вышла из единственного сохранившегося дома, ставшего им приютом и заорала в пространство, так, чтобы звук разнесся по всему городу, пугая ворон и выживших крыс.
- Твикси! Лисса! Шалирр! Где вас, блять, носит?!!
Арбалет, похоже, так и лежал у ее руки, потому что сейчас, уже заряженный, он был почти в боевой готовности. Хотя Линда и была уверена, что ничего с этими разгильдяями не случилось, просто... расслабились. Решили, что всех они уже убили и никаких врагов больше нет. По ее опыту именно в такие моменты случается какая-то жопа, будто бы поджидающая их, и была полная решимости не позволить подобной жопе таки случиться.

Из-за своей деликатной проблемы, Шалира пропустила почти все происшествие, подойдя с ночным горшоком подмышкой (книгу она спрятала в свой мешок) уже под конец. Благо, Дор, выгнанный за дверь во избежания язвительных комментариев по поводу длинны и кривизны агрегата, которым Шалира собиралась воспользоваться, любезно доложил хозяйке о произошедшем в ответ на ее мысленное "Охренеть, что тут случилось-то?!"
Так что Шалира не стала задавать глупых вопросов, подобрала челюсть, звонко клацнув зубами, и решила, что шутеечный разговор про бездонный ночной горшок сейчас совершенно не к месту.
- На-ка, подержи... - полуэльф сунул горшок Вальту, стоящему на стреме, а сама Шалира подошла к Фанетте с едва заметным жалостливым блеском в глазах и осторожно, но решительно крепко обняла ту, крепко прижимая ее дрожащие руки.
- Все... все хорошо. Они обретут покой. Они неживые уже... Ты все сделала правильно. Ты молодец, ты очень сильная. Все хорошо, хорошо. Все замечательно... - уверенно и успокоительно шептала она, поглаживая по голове Фанетты и предоставляя той для разрядки собственную жилетку.
"Дор, нечего тут глазеть, все уже увидел. Давай, на разведку дальше!" - мысленно добавила она, шаря глазами в поисках невидимого беса.

- Интересно, а это ожерелье работает?.. - с некоторой брезгливостью, Шалира крутила в руках поделку, судя по всему, юного некромансера, - Йооон, на примерь, и скажи, ты видишь в темноте или нет?.. А кинжальчик клевый, я возьму!.. Пригодиццо! А кто такой Монти? - она оглянулась на Халида и чуть виновато дополнила, - Если уже говорили, то я забыла. И еще, я, конечно, могу ошибаться, но вполне вероятно где-то нас ожидает что-то подобное, - она ткнула в рисунок ящерицы, - И мертвое!
Неугомонной гномке словно шмель в штаны залетел, и полуэльф удивленно проследил за ней.
- Че это она?.. Перевозбудилась?..
Шалира выглянула за дверь и увидела, как гномка влетела в следующее помещение.
- Какого хрена... Дор же еще не разведал!.. - негромко пробормотала она, возмущенная тем, что столь важную возложенную на нее миссию разведчика (ну, не на нее, а на ее фамилиара) так нагло похерили.
- Лан, я в кабинет, книжку забрать, а вы приглядите за этой... коротконогой шутсрячкой! - мрачно заметила она, двинувшись туда, где Дор нашел книжку с занятной картинкой.
Приказав Дору следить, чтобы ей не отрезали путь к отступлению, и вообще, прикрывать ее, Шалира жадно осматривала кабинет в поисках чего-то ценного. В конце концов, ждать оплаты от Халида им придется дооолгонько, а стырить че-то прикольное у некроманта - это ж не воровство, а это... как бы там Йон выразился?.. - предупреждение возможного преступления, во!

Отвечать спасенным Линде не хотелось, так что она слиняла, предоставив рассказывать о погибших кому-то еще. Лучше уж она пошарит по разрушенным домам и рыночку, в надежде найти чего пожевать. Конечно, всегда были пайки, но... они были, мягко говоря, не особо-то вкусными и уже поднадоевшими. Да и это был отличный повод, собственно. свинтить от этих разговоров.
Когда она вернулась, то тоже было чем заняться: испытывая гордость (добытчица!), Линда развернула на костерке полевую кухню, решив сварганить "жаркое" из картошки и мелко нарезанной колбасы. Яблоки она также нарезала на ломтики и, присыпав измельченными орехами из пайков, подзапекла. А из пары яблок и мяты сварганила отвар-компот. Сахарку в нем. конечно, не хватало, но и так было неплохо. Запахи поплыли по их временному пристанищу, и настроение у Линды поднялось в разы, несмотря на боль в ранах.
- Давайте поедим! - позвала она всех, закончив священнодействовать, - Вроде неплохо получилось все!

Докладывая о произошедшем, Сарика внезапно поняла, что... что главам бюро совершенно наплевать на реальные причины происходящего, даже на то, что они нашли нечто невероятное - наплевать. Они сейчас были озабочены политикой, мелкими дрязгами кто кого и по какой причине арестовал, кто должен арестовывать найденных доцентов, и как выгоднее всего подать себя перед Консулатом. Ей стало мерзко. Будто вляпалась во что-то... дурнопахнущее. Арест Лорелай по весьма надуманной причине, в свете проведенной операции и ее результатов выглядящий так... мелочно, лишь добавил еще тяжести. Спорить и пытаться добиться справедливости смысла явно не имело.
Но партию, похоже, все же выиграл Гессер. "Откупившись" Лорелай и с помощью эльфийского дома, начальник девятого бюро все же смог заграбастать всех задержанных, их разработки и записи. И они, похоже, были сейчас самыми важными. Судьба древнего существа была неизвестно, Сарика лишь надеялась, что сможет позже исследовать его, как и ту клетку. А пока... стоило заняться "Доцентами" и их разработками - велика была вероятность, что, провернувшись, бюрократическая машина Консулата отберет их от 9го бюро.
Так что последние дни Сарика почти не спала: изучала записи, устройства, разговаривала с заключенными (исключительно об их работе, предоставив следственные допросы коллегам) и записывала, записывала, записывала... Она осунулась, была вечно растрепанная, с темными кругами под глазами, но сами глаза горели исследовательским пылом. Ей нужно было успеть как можно больше, до того, как!..
Все остальное ее сейчас почти не интересовало: даже к Лорелай она сходила лишь однажды, передав ей вкусняшек и несколько развлекательных журналов с картинками, чтобы хоть как-то скрасить ее пребывание за решеткой.
Но в остальном, она как безумная занималась исследованиями.

- Вот же капустная кочерыжка!.. - выругалась Силва, увидев ринувшуюся на них тварь, - Да вы, блин, издеваетесь?.. А то я сама не догадалась!.. - последний язвительный комментарий относился к вопящим банальностям остальным авантюристам. Сама же Силва, подобрав юбки, бросилась в сторону, двигаясь все же больше К мельнице, а не ОТ нее. Но при этом, чтобы к неизвестной крылатой твари она хотела зайти сбоку. Она уже принялась сворачивать привычный кукиш, но две быстрых стрелы, выпущенных в сторону твари, заставили Силву остановить уже почти сорвавшееся заклинание и передумать.
- А ну-ка, собрались, жопки поджали, глазки растопырили и мощненько, мощненько!.. Как трава-мурава мала-слаба камень поднимает да на щепки рвет, так и слаба рука сильна-крепка удар наносит, шкуры рвет, молоньем-пламенем хлещет и не промахивается, будто ведет кто ее, да к цели-беде!.. - слова быстро и привычно текли, хотя этот заговор-шептуху Силва использовала не так уж часто, больше полагаясь на свою атакующую магию, чем на собратьев. Но тут ей показалось от остальных будет больше пользы, и помочь им - нужнее.
Слова казались глупыми, деревенскими, но от их речитативности, в которую вплывали и резкие щелчки пальцами ведьмы и сплевывание через плечо, становилось как-то спокойнее на душе, разумом овладевало сосредоточение, а мелко подрагивающая рука, направлявшая удар становилась точнее, пусть и не намного. По крайней мере, именно это ощутили трое из их группы.

Шалира была довольна. Кусочек металла, необычного, легкого и, наверняка, ценного, удобно лежал в ладонях. Он был нетяжелым, но девушка почти ощущала как ее пустоватый кошелек наполняется приятно позвякивающими монетами. Да и времени это заняло немного, так что настроение у нее было отличное. Пока его не испортила Натали.
- Ах ты ж!.. Мелкая сучка!.. - больше удивленно, чем рассерженно выдохнула Шалира. Она возмутилась "наездом" гномки, а потому перестала считать ее "маленькой" и растеряла всяческое снисхождение, - Подло и нечестно?.. Ах, ну нихрена ж себе! То есть ты, дура белобрысая, считаешь, что пойти поиграть в шахматы с убийцей и свихнувшемся оборотнем, что сам с собой флиртует, явно не от большой разумности, - это типа то же самое, что пошариться по-быстрому в пустой комнате, где чет ценное быть может? И вообще, что нахер за наезд?! Ты рамсы не попутала, деточка, а?.. Кто вам тут всю комнату нахер просветил со всеми нышпарками?.. Тыкались бы без меня как слепые котята, да и утопли бы, им подобно!.. Я вам времени сохранила куда больше, чем потратила! Так что наезды свои засунь в свою миленькую жопку, пока ее не нашлепали, и не лезь, куда не просят!.. Спешишь вперед? Так спеши, бляха-муха молча!.. Тьфу!..
Смачный черный плевок осел на стену и рассерженная Шалира аж даже замахнулась для подзатыльника, но руку все же удержала и фыркнув, так что сажа поднялась облаком, отстала, сделав приглашающий жест, мол, вали вперед.
И продолжая кипеть от возмущения, пошла последней, громким шепотом высказывая то ли Дору (премерзко хихикавшему), то ли Йону (почему-то тоже хихикавшему, пусть и не так премерзко).
- Не, ну ты слышал, а?.. "Нечестно!".. "Подло!".. Епта! Сравнила хуй с пальцем, и типа не в пользу последнего, а? Ее по головке таслои не били?.. Или, может, грибочков накушалась? Офигела вообще!.. Да шоб я ее еще раз вытаскивала из очередной задницы!.. Еще и свитки ей отдала, мною, между прочим, найденные!.. Не, нахер, хорошее никто не помнит. Ты им карту рисуешь, вещички ценные находишь, в бою прикрываешь, а в благодарность что?.. А хер без масла тебе в благодарность!.. И че я на это до сих пор ведусь, а?.. Давно надо только свою выгоду блюсти и начхать на всех!.. Тьфу!.. Блин, какая въедливая сажа-то!.. Скока ей лет интересно!..
Большую часть сцены с непонятными алтарями, преклоняющимся мужиком и прочим Шалира пропустила. Но настроение почувствовала и, прищурившись, встала в боевую стойку, готовая, если что, тоже швыряться сгустками энергии в того, в ком почует угрозу своей персоне.

Шалира, на которую надвинулась Тарра со своим здоровенным дрыном, откровенно струсила, попятилась и заткнулась. Не нравилась ей эта бабища!.. А учитывая, что ей чего-то там втемяшилось в очередной раз в голову, и она перла как вол отскипидаренный под хвост, то заступать ей дорогу было опасно для хрупкого полуэльфячьего здоровья. Так что Шалира уже махнула было (мысленно) рукой, но тут Дор начал передавать "данные разведки", и Шалире стало не до того.
Она, вновь прикрыв глаза для сосредоточения, принялась докладывать, периодически приоткрывая один глаз, чтобы удостовериться, что ее слушают.
Когда Дор сообщил, что вроде как все, и он летит назад, Шалира, помаргивая, сказала:
- Ну, все... Сокровищницы не обнаружено, но все равно полезно, да?.. Решайте, куда идем, а я лучше помолчу...
И бросив неодобрительный взгляд на Тарру, Шалира в углу шепотом принялась нахваливать прилетевшего Дора и почесывать его так, как бесу всегда нравилось - за ушком и под горлышком. Учитывая, что бес-ворон все еще был невидим, выглядело это... странновато, будто умалишенный полуэльф подманивал под забористым куревом привидившихся ему летающих крокодилов.

- Ну, я все три листка и сняла, потому как по силам нам все. Да и более-менее в одном направлении. А убивать... думаю, если ты голову дракона мэру предоставишь, Рикерт, то золота отсыпят. Только для этого надо сперва дракона найти и эту самую голову ему отпилить, - Силва хмыкнула, покачав головой и занялась содержимым тарелки, - В общем, мне план Вэла нравится, все по очереди. Думаю, уж совместными-то усилиями строптивую старушку как-то уговорим. Постараемся по-хорошему, а там как пойдет. Если еще не в маразме, то должна соображать, что дракон - это не хер с горы, опасная тварь. А если в маразме... ну, напугаем. Можно, - Силва хихикнула, едва не закашлявшись элем, - чучелко драконское из дерьма и палок сварганить, да в окошко ей сунуть. Если не окочурится со страху, то уговоры пойдут куда бодрее.
- С дварфами проблем, думаю, не будет. Они ребята обстоятельные, разумную речь понимают обычно. Проблема их найти. А с гномами... даже не знаю. Если отшельники, то скрытные и вредные обычно, - со знанием дела покивала Силва, - Но тоже подход можно найти. В общем, давайте передохнем, и в путь. Солнышко еще светит вроде, так что успеем, если наша фифа, - она по-доброму улыбнулась Лифрен, - не развалится совсем уж.
Силва на ладони предложила несколько кусочков мяса Ночке, что с урчанием принялась их пожирать, сверкая разными глазами.

Алессе стало почему-то жаль Трис. Та не то, чтобы выглядела потерянной, но все же...
- Не переживай. Я помогу, - просто ответила она, похлопав девушку по плечу. - Идемте, хороший завтрак поднимет нам всем настроение!
Спустившись вниз, она улыбнулась Филу. Пусть тот и вел себя странно с утра, но все же ее сердце начинало биться чаще, когда она его видела. К тому же, эльф забавно выглядел с листом салата во рту.
- О! Прекрасно!.. - Алесса вынула письмо, бегло пробежалась взглядом, - Ну, одной проблемой меньше!.. Вечером прибудет сопровождение... а утром ее заберут! Адрен... - она нахмурилась, - это кто?.. Аааа... стражник!.. А сами знаете кто, это кто?.. - она непонимающе уставила на Фила.
- Ах да, уважаемый господин, - она обратилась к владельцу таверны, принимавшему заказ, - Не могли бы вы позаботиться об Афелии?.. Это мой конь, он на конюшне, - она решила ничего не объяснять тавернщику, - Хорошенько его накормите и пусть его вычистят. Я доплачу.

- Та хоть королева подземная! - фыркнула Шалира, - Мы не в Подземье, как ты верно заметила, а значит своим гонором можешь подтереться. Так что рекомендую тебе, душенька, заткнуться и отвечать на вопросы. Вознаградит она!.. Сидит тут полуголая, в клетке, и че-то еще обещает, ха!.. - определенно одежки дровки произвели на Шалиру впечатление.
Тут вступил Вальт, и Шалира аж отпрыгнула от решетки, вытаращив глаза на него. Потом судорожно сглотнула, и в ее взгляде появилось восхищение, а на щелках - легкий румянец. Может, дроу было и все равно, но Шалиру выступление паладина точно впечатлило...

- Врата Балдура?.. Что же.. думаю, нас устроит любой порт, хоть это и куда севернее, чем мне бы хотелось, - Сэм пожала плечами. Она отметила про себя, что капитан так и не представилась. Дело ее... С некоторым неудовольствием Сэммюэла оценила их "похожесть": тоже полуэльфийка, тоже белые волосы, тоже любовь к треуголкам. Вот только у Сэм вместо корабля с дварфийской командой предавший ее возлюбленный и горстка весьма своеобразных пиратов, которые еще и не подчиняются ей на самом деле, хоть сейчас и вроде как делают вид, едва ли не подпихивая ее вперед взглядами. Да уж... само существование этой полуэльфки унижало Сэм!.. Но она проглотила это, задвинув собственное неудовольство в глубины сознания, и улыбнулась, легко поклонившись.
- Меня зовут Сэм. Остальные, думаю, представятся сами, - она покосилась на Шосса, что уже сделал это. - После того, что с нами случилось, не удивлена, что в этом лесу сходят с ума. На нас напали гноллы, и их альфа-самка, похоже, не чуралась темной магии... Действительно темной. Что же... наш... кхм... бывший наниматель, денег нам так и не заплатил. Но мы обобрали гноллов, и у них было несколько интересных вещей. Наверняка, твари их у кого-то грабанули, так что за их принадлежность не ручаюсь... Эй, лук вроде так никому и не подошел, да?.. Покажите его госпоже капитану! - обернулась она к своим, - Могу четко сказать, что это дорогая и весьма полезная вещица... просто лучников среди нас нет. Надеюсь, его хватит, чтобы оплатить наше пребывание на Вашем корабле. Я почти уверена, что за него дадут не меньше пары тысяч золотых. Если хотите... можете попробовать нас обыскать, учитывая численное превосходство, сопротивляться нам бессмысленно, это лишь усложнит все... Но я и правда предлагаю Вам самое ценное, что у нас есть.

- О, спасибо!.. - Шалира просияла, самую малость покраснев от досады. С одной стороны, неприятно, что на тебя ТАК смотрят, с другой... никому больше никаких вкусностей не перепало!.. От избытка чувств, Шалира чмокнула повариху в щеку, крепко ее обняв. Люди, что ее кормят, обычно становились друзьями для нее, пока не доказывали обратное. Да и вообще, эта Гильда была милая: не убила, накормила, работает на некроманта, но на его дела ей все равно, про дроу рассказала, еды дала, чего еще надо-то?
- Пошлите к дроу, а потом потихоньку вниз. Еду занесем, и остальные уровни проверим. Мы ж вроде договорились... не оставлять за спиной... не пойми чего! - Шалира шмыгнула носом. - А уважаемая Гильда, - легкий поклон, - уж сама решит, как ей действовать в данной ситуации. Но со своей стороны, буду рада... в смысле, рад помочь!..
Шалира вовремя вспомнила, в каком она сейчас виде, и в довершение образа изобразила куртуазный поклон с целованием ручки поварихи.
А потом, едва не подпрыгнув от нетерпения, двинулась туда, где томилась дроу. Сытое брюхо коварно рекомендовало где-то прилечь и вздремнуть, так что следовало двигаться бодрячком, чтобы не слышать его соблазнительные позывы.

Шалира склонилась над тарелкой со свекольным супом. Было необычно, но вкусно, не хватало правда чего-то... то ли куска мяса, то ли хлеба, то ли сала с чесноком (почему-то вдруг захотелось...), то ли всего вместе. Хлебцы оказались как нельзя кстати, как и - странно! - сметана. Прихлебывая и нахваливая (иногда невпопад), Шалира мысленно общалась с Дором. Увлеченность супом хорошо скрывала чуть отрешенный взгляд, который возникал при подобном общении.
"Ну, даже ненавидят эльфов они, и что?.. Они вообще всех ненавидят!.. Боги, паука сожарала?.. Дор, аккуратнее там, ты-то повкуснее паука будешь! Слушай, тебя что, мама не учила, что..." ДРОУ ЗЛЫЕ!!! - последние два слова Шалира, забывшись громко произнесла вслух, перебив говорящих, и, увидев обращенные на нее удивленные взгляды, смешалась
- Я это... ничего... извините!.. - вновь уткнулась в тарелку.

Этот бесконечный день, наконец, кончился. Алесса, конечно, старалась не пить, растягивая единственную кружку пива на весь вечер, но и с этой одной кружки ее "повело": сказывалась усталость и пустой желудок. Даже вопросы, что она собиралась задать, звучали как-то вяло и неуверенно... А в конце она уже и вовсе тайком позевывала в кулак, бездумно глядя на практически выдохшиеся остатки пива в кружке.
Обратную дорогу до постоялого двора она помнила как в тумане, и проснувшись в постели, судя по всему, Филавандреля, даже смутилась. Была бы она не такой уставшей, не позволила бы себя затянуть сюда на ночь!.. Похоже, разговор с Лу ей предстоит интересный... Хотя, может, баронессе и не до нее?.. Они с Гарольдом тоже явно строили друг другу глазки, и могли воспользоваться отсутствием самой Алессы!
Решив не акцентировать внимание на происходящем, а плыть в этом плане по течению, паладин отправилась во двор на тренировку. Полученные раны почти все зажили, и лишь слегка напоминали о себе при движении, так что размяться было необходимо. Ведь если кровь быстрее течет по жилам, то и заживает все быстрее, хоть мышцы и отдаются болью в поврежденных местах. Хорошая штука - магия и божественное исцеление! Иначе Алессе пришлось бы проваляться пару недель после ударов орков... А так она с большой охоткой позанималась на свежем воздухе, чувствуя, как силы вновь наполняют ее.
А еще, конечно, молитва. Когда мышцы уже приятно ныли, она быстро облилась водой и ощущая на влажном лице холодок от легкого ветерка, раскинула руки и подняла лицо к небу. Именно так ей больше всего нравилось молиться, именно так она ощущала истинную свободу от всего: безграничное небо с вечно спешащими куда-то облаками, изменчивое, но всегда, в любую погоду - прекрасное.
"Крылатая Мать, благодарю тебя за то, что позволяешь мне самой делать выбор и не пытаешься управлять мною, ограничивая мою свободу. Благодарю тебя за возможность дышать воздухом свободы, чувствовать ветер на коже и двигаться, не скованной оковами. Прошу тебя даровать мне возможность и дальше жить свободно и радостно, неся добро в этот мир!"
Когда она промыслила последние слова благодарности, чистое, незамутненное счастье наполнило ее душу, распирая грудь. На лице засияла улыбка, Алесса прикрыла глаза, наслаждаясь моментом... И тут ее лизнули в щеку, смачно, что аж голова слегка мотнулась.
Ошарашенно отступив, она открыла глаза, одним прыжком вставая в боевую стойку. И увидела лошадь. Лошадь смотрела на Алессу, Алесса смотрела на лошадь. Несколько секунд ничего не происходило, а потом конь (беглый осмотр помог выявить, что это таки конь, а не кобыла) негромко заржал, будто захихикал. Почему-то это прозвучало обидно. Алесса протянула руку, похлопав коня по морде. Тот стоически выдержал это, фыркнув.
- Ты чей это такой красивый? - любуясь действительно замечательной, ухоженной лошадью, произнесла вслух Алесса.
"Твой," - мягко ударила в мозг.
Алесса ошарашенно смотрела на коня, отступив, обхватив голову руками. Конечно, в телепатии не было ничего особо необычного... но разговаривать... с конем?..
Впрочем, через несколько минут ситуация разрешилась.
Афелий и правда был ее конем. Ее конем! Подарком от Крылатой Матери, разумным и верным, по его заверению, скакуном. На самом деле, он был ветром, но по просьбе Аэрдри Фэйниа, принял такой облик и мог помогать Алессе в ее миссии. Разобравшись с ним, Алесса пришла в дикий восторг, и вбежала в здание постоялого двора как маленькая девчонка, аж подпрыгивая от радости.
- Вы видели, какой у меня теперь конь?!! - возопила она, но через секунду заметила странную сценку за столом, - А что это вы тут?..

- Тихо-тихо... все будет хорош... - неловко попыталась хоть немного успокоить девушку Линда, как она ощутила... движение рядом.
- Что?.. Тут кто-то есть! Невидимый! - заорала она, едва ли не подпрыгивая и выхватывая арбалет, - Твикси!.. Это тот бес? Ты его не убила?..
Она попыталась подобрать мелкой пыли с земли и веером швырнула ее в воздух, надеясь обнаружить невидимку.

Альберт и девушки, мило общаясь, позавтракали. Слуги Виви все так же, что называется, "не отсвечивали", впрочем, теперь это алхимика уже не удивляла, да и вопрос этот он затрагивать не пытался. Они двинулись дальше.
Но что-то изменилось... Исчезла из общения какая-то теплота, все эти многочисленные намеки волшебницы, поглаживания, поцелуйчики. Она стала... отстраненной, холодной. Легко говорила на тему магии, и довольно много интересного Альберту рассказывала. Они обсуждали и возможный бизнес Альберта в столице, природу Зеленого леса, погоду. Рассказывал алхимик и о своих приключениях. Но... Блеск в глазах Вивиан постепенно поблек, сменившись какой-то тоской, она стала более раздражительной и резкой. Через неделю пути Альберт начал иногда думать, что зря согласился на эту поездку, и стоило бы отправиться в путь самому, а то и вовсе - в группе с остальными исследовать древние святилища Аэлиты.
Но на одном из привалов к нему подошла Альба, похоже, явно выждавшая момента, когда Виви отправилась совершать вечерний туалет к небольшому родничку.
- Missilya... Эта женщина-колдунья, Вивиан, да?.. Я чувствую, что она болеет. Ей плохо. Я могу ей помочь. Но тогда плохо будет мне. И ты можешь ей помочь, и тогда будет хорошо и ей, и тебе. У нее странная болезнь... Без любви, конечно, плохо, но ей... намного хуже, чем должно быть. Но она не хочет. Упрямая. Ты должен помочь! - Альба волновалась, оглядываясь на Сейру, которая "колдовала" над котелком с отваром и не особо успешно делала вид, что увлечена именно котелком (но сама активно кивала, будто подтверждая слова Альбы). Поглядывала смуглокожая девушка и на тропку к роднику. Похоже, подруги алхимика сговорились, пытаясь помочь Виви, и, возможно, знали больше, чем говорили. В конце концов, девчонки нередко общались между собой, "секретничали", когда Альберт приводи в порядок свои записи.

Мира принялась за дело: нагнала жару, мелкими осторожными пошлепываниями подготовила тело, а уже потом принялась к парке: упругий, но совсем не болезненный шлепок веником, задержка того на коже для массажа, второй такой же. Своеобразный конвейер, выбивающий пот, как у парящегося, так и у парящего. Особое внимание - локтям, коленям, пояснице. Именно тут зачастую возникают проблемы. Кости, суставы первыми начинают сдавать. Конечно, Лилит была еще очень молода и даже не думала о подобных проблемах со здоровьем. Но попаренные суставы позволят отодвинуть время, когда она о них задумается, еще на несколько месяцев, а, может, и лет. Правда, тут не только от бани зависит.
- Все... - закончив, Мирослава отступила, вытирая предплечьем пот со лба и кидая уже существенно потрепанные веники в бадью с водой, - Долго не сиди, бледненькая ты что-то...
Она распахнула дверь как раз тогда, когда Тристан, явно красуясь перед двумя девушками, стянул простынь. На секунду Мира застыла солевым столбом. Хорошо еще, что она после бани-то красная!.. Но деваться было некуда - возвращаться в парилку было уже попросту вредно.
Топая, как сто тысяч горных великанов и кашляя, будто у нее последняя стадия чахотки, Мира подошла к воде, быстро облилась и позорно сбежала в предбанник. Смотрела она все это время в пол, чуть приподнимая взгляд лишь для того, чтобы не наткнуться на вещи.
В предбанник она влетела пунцовая до кончиков ушей. Слишком красная даже для "девушки-после-бани"...

- Что... что ты делаешь?.. Аааах!.. - Похоже, действия эльфа были для Алессы неожиданностью. Тому даже пришлось придержать ее ножки покрепче - полуэльфка инстинктивно попыталась их сдвинуть. Видимо, с подобными ласками, паладин не была знакома до этого момента, и в первые мгновение на ее лице было странное выражение: смесь испуга, стеснения и наслаждения. Но... язык Филавандреля скользнул по плоти, и со стоном Алесса выгнулась, откидывая голову назад, отдаваясь удовольствию и, похоже, окончательно прекратив думать о том, что она делает и насколько это прилично.
Когда Фил отпустил ее, она всхлипывала, постанывая, безвольная и изможденная удовольствием. Скорее всего, это не был оргазм в полной мере, но новые ощущения были острыми и сильными, и вымотали Алессу. Но все же она нашла в себе силы приподняться, улыбнуться любовнику, потянуться для поцелуя и ответить на него.
- Фил... я тоже хочу... ахх!.. - слова были довольно бессвязны, а глаза Алессы мутны от страсти. Ее тело, мягкое, но упругое, легко подчинилось движениям эльфа. Алесса выгнула спину, прижав грудь к кровати и выпятив ягодицы. Наверное, сейчас она напоминала сучку во время течки, но ей было плевать.
Эльф вошел в нее, и Алесса застонала, задрожала, вцепившись руками в кровать. Чувство заполненности было столь приятным, а плавные движения любовника - столь заботливыми!.. У нее было не так уж много любовников, но все они поголовно заботились лишь о своем удовольствии, а Фил же... похоже, думал больше о ее. Понимание этого даже чуть притупило страсть, заставив чувствовать нежность и признательность... Алесса обернулась, поймав взгляд любовника.
- Как хорошо!.. - она чуть шевельнула бедрами, по коже прошла дрожь. Еще секунду назад ей казалось, что эти ощущения - лучшие в мире, но сейчас... ей вновь было мало, она хотела, чтобы он начал двигаться. И она начала двигаться сама, неспешно, позволяя себе - и друиду - прочувствовать все закоулки ее тела.

- Прошу прощения, что вмешиваюсь, - Ниалла оставила барда и с прохладной улыбкой подошла к спорящим и играющим в гляделки командирам отряда, - Меня зовут Ниалла, временно назначенный командующим. Конечно, я не вправе оспаривать Ваши решения, но перед отправлением сюда, Бронзовый Генерал Баэль сделал мне наставления. Кое-что мне хотелось бы процитировать...
Она достала небольшую книжицу, раскрыла на последней записи и зачитала:
- "Тактика – всегда полезно организоваться с воинами, с которыми стоишь в одном ряду, чтобы вместе завалить одиночного врага." И еще вот. "Инициатива – не следует недооценивать тупость отродий Бездны и упорство их в стремлении без раздумий переть вперёд в поисках разрушения. Отступить и выработать новую тактику часто является неплохим приёмом, позволяющим разбить временно превосходящего противника."
Захлопнув книгу, она улыбнулась дьяволу, попутно рассматривая его поближе не без интереса.
- Тут говорилось об отродьях Бездны, но, как я вижу, к безрассудным атакам склонны не только они. Мне бы хотелось записать причины, чтобы в дальнейшем отразить это в книге. Пожалуйста, расскажите мне, почему вы отказываетесь от выполнения приказа и перехода к следующей задаче?.. Вы считаете, что объединение с эриниями плохо повлияет на вашу честь? Ведь враг отступил, пусть и не полностью уничтоженный, как было бы идеально, но текущую задачу можно считать выполненной, если... если вы не считаете, что танар'ри способны на хитрые тактические решения, к примеру, подготовку ловушки или засады, а также... ммм.. как бы это назвать... ложное отступление? С целью заманить силы баатезу вглубь территорий, а затем ударом отрезать их, взять в кольцо и уничтожить?.. До сих пор считалось, что демоны тупы и не способны на что-то подобное, но мнение столь заслуженного командующего может изменить текущую оценку танар'ри. Конечно! - Ниалла болтала, помахивая карандашом, - Мне бы хотелось описать вашу победу как хладнокровное выполнение поставленного приказа, как победу, заставившую тупых демонов, поджав хвост, сбежать в страхе и забиться в первый попавшийся угол... но это будет возможно лишь если вы сами признаете это как успешную операцию, и отправитесь к следующей цели вместе с нами. "Всегда полезно организовываться", помните?..
Ниалла с легкой улыбкой вздохнула, постучав карандашом по книжке.

- Да, ладно-ладно, не дергай!.. - Шалира не была одной из тех, что "стоят, как скала", так что от энергичной гномки ее заштормило, и она едва удержала равновесие. - Чуть не влетела в эти твои руны ненароком!.. Ты лучше вон на Йона вешайся... кстати, где он?.. или Вальта!..
Недовольно покрутив носом, она отошла от холодильника, рассматривая все вокруг в поисках чего-то однозначно съедобного, не испортившегося и не зачарованного. Морковки там какой-нибудь, яблока или соленого огурца...
- А вот интересно... - задумчиво произнесла она, грызя вытащенный из бочки огурец, - А если б я беременная была, когда этот пояс одела, то чего бы было-то?..
- А? - она встрепенулась при словах Тарры, и ее глаза вновь загорелись любопытством, - Тайный проход? Офигеть!.. Так чего же мы сидим!..
Подскочив и размахивая огурцом как съедобным жезлом, Шалира ринулась в проход, откуда выбежала Тарра.

- Ваа!.. Какая прелесть! - восхитилась Шалира, уже на ходу расстегивая ремни на своем доспехе, - Чур, мое!.. Ооо... капюшон еще!..
Она с упоением принялась переодеваться, перебирая ремешки и шумно рассказывая, какая прикольная эта штука, подстежка мягкая, а кожа на ламелярах гибкая и прочная. Сидевший неподалеку ворон абсолютно человеческим жестом закатил глаза, попытавшись крыло прислонить к "лицу", но чуть не сверзнувшийся с лап из-за отсутствия анатомических возможностей это сделать.
- Да-да, иди!.. И это.. - Шалира с полузастегнутым доспехом посмотрела на Тамоко и пафосно выдала, - Не греши!..
Потом сама хрюкнула от этой дурацкой шутки. Похоже, напряжение этого места давило на полуэльфа, выражаясь вот таким вот странным образом.
Отвлекшись на доспехи, и очередную их смену, полуэльф почти не обратил внимание на возню девушек возле странных рун. Но по окончанию всей возни, разумеется, влез в обсуждение, толком даже не разобравшись.
- А может там это... ледяной элементаль какой-нибудь? Доооор! А, Дооор, ты не знаешь ничего о чем-то таком?
- Все демоны бездны!.. За что мне такое наказание?.. Нет, прелесть моя тупенькая, я про это ничего не знаю. Я... гхкм... ворон, а не специалист по призыву!..
- В смыыыысле?.. Мы что, просто уйдем?.. А если там кто-то опасный и некромант его вызовет потом и заставит себе служить? - возмутилась Шалира решению партии не соваться в ледник.

Пользуясь описанием местоположения бани и, по деревенской привычке, здороваясь с каждым встречным, Мирослава нашла баню с первого раза. В ее деревне почти у каждой семьи была своя, отдельная баня, тут же ее явно строили с учетом "общественности" - это было большое бревенчатое здание с крытым крыльцом а также террасой, где сейчас были аккуратно сложены дрова, рядом находилась поставленная на подпорки здоровенная бочка со срезанной "крышкой", куда вела небольшая лесенка - похоже, сюда окунались после парилки. Мирослава походя заглянула в бочку, с удовольствием увидев там чистую воду. Над баней клубился дымок, но уже не особо густой - похоже, растопили ее загодя, и сейчас дрова едва тлели, поддерживая тепло.
Зайдя внутрь, Мирослава вновь удивилась крупному предбаннику: тут стояло целых два больших стола с лавками, а расположиться одновременно могло свободно человек двадцать! Вот что значит - общественные бани! На одном из столов на подносе стояли кружки, посредине - самовар. Горянка сунула нос и в заварник: отвары трав, пахло приятно и довольно незнакомо. Да уж, местные травы придется узнавать заново, хотя... наверняка что-то знакомое тоже удастся встретить!.. В небольшой кадке мокли дубовые веники, на лавке - стопка простых, грубоватых простыней.
Зарубив себе, что надо обязательно выяснить, кто им все подготовил, и поблагодарить этого человека, Мира быстро разделась, несколько раз облилась из ковшика в тоже приличных размеров моечной, чтобы смыть дорожную грязь и нырнула в парилку. Ухх!.. Напарено было хорошо, аж в глазах потемнело с непривычки. Парилки было две: обе обогревала одна и та же печь, устроенная хитро: подкидывать дрова и поливать угли водой с маслами можно было лишь в одной парилке, вторая же грела сухим паром. Баню явно строили с умом знающие люди - сделана она может хоть и была без изысков, но добротно, да и дерево отполировано качественно. Конечно, улучшить есть что: и кадку нормальную вместо бочки сделать, металлом скрепить, да в землю вкопать, если земля тут не глинистая; и стол на террасу прям просился, а под дрова можно какой настил соорудить; вода из моечной уходила неохотно, видать, напутали чего... Ну, да успеется!..
Единственное, чего не хватало сейчас Мирославе, блаженно разлегшейся для начала на нижней лавке, - так это кого-то, кто мог бы ее хорошенько отхлестать веником. Но она надеялась, что вскоре подтянуться и остальные, вроде не только ж она помыться хотела?..

От шума и воплей задремавшая было Сэм вновь открыла глаза. Мутным взглядом обозрев происходящее, она внезапно вытащила лютню и довольно дурным, устало-сиплым, хриплым голосом затянула:

Послушайте все - ого-го! эге-гей!-
Меня, Попугая - пирата морей!

Родился я в тыща каком-то году
В банано-лиановой чаще.
Мой папа был папа-пугай какаду,
Тогда еще не говорящий.

Но вскоре покинул я девственный лес,
Взял в плен меня страшный Фернандо Кортес, -
Он начал на бедного папу кричать,
А папа Фернанде не мог отвечать.
Не мог, не умел отвечать.

И чтоб отомстить - от зари до зари
Твердил я три слова, всего только три.
Упрямо себя заставлял - повтори:
"Карамба!" "Коррида!!" и "Черт побери!!!"

Послушайте все - ого-го! эге-гей!-
Рассказ попугая - пирата морей.

Нас шторм на обратной дороге настиг,
Мне было особенно трудно.
Амнийский фрегат под названием "бриг"
Взял на абордаж наше судно.

Был бой рукопашный три ночи, два дня,
И злые пираты пленили меня.
Так начал я плавать на разных судах,
В районе экватора, в северных льдах.
На разных пиратских судах.

Давали мне кофе, какао, еду,
Чтоб я их приветствовал: "Хау ду ю ду!"
Но я повторял от зари до зари:
"Карамба!" "Коррида!" и "Черт побери!"

Послушайте все - ого-го! эге-гей!-
Меня, Попугая - пирата морей.

Лет сто я проплавал пиратом, и что ж?
Какой-то матросик пропащий
Продал меня в рабство за ломаный грош,
А я уже был говорящий.

Кар-турский паша нож сломал пополам,
Когда я сказал ему: "Паша, салам!"
И просто кондрашка хватила пашу,
Когда он узнал, что еще я пишу,
Читаю, пишу и пляшу.

Я Сембию видел, Кормир и Тетир,
Я - индивидуум, не попка-дибил.
(Так думают только одни дикари.)
Карамба! Коррида! И черт побери!

Второй выстрел оказался куда как более точным, прошив глазницу гоблина и отшвырнув того к стене. Линда удовлетворенно кивнула, вновь заряжая арбалет. И занялась следующим на очереди проблемами.
- Ага, а я - принцесса Кориолиса, и мать всех богов, - хмыкнула Линда, без уловок направляя заряженный арбалет прямо в голову воина, - Так что давай-ка ты нормально представишься и скажешь, какого хрена тут делаешь и какие отношения у тебя с зеленокожими, а уж потом расскажешь всю эту муть о мудрости и божественности тому, кто согласится тебя выслушать.
Она бросила взгляд на Твикси.
- Все мертвы?.. Ловушка для нас.. так я и думала. Значит, их тут не так много, и скоро доберемся до остальных. Но эти вроде не похожи на жителей городка... так что шансы, что наши живы еще есть. Но сперва с этим, - она мотнула головой на воина, - разберемся. Лисса!.. Глянь, пожалуйста, что там с Шалирром, его вроде нехило порезали!..

- Не то, чтобы много... но достаточно, чтобы на них не оглядывались, - разговор отвлекал от присутствие рядом обнаженного мужского тела, позволяя сосредоточиться все же на мытье. Алесса облила Филавандреля водой и принялась натирать его спину с явным и даже чуть-чуть маниакальным удовольствием.
- Таких эльфов у нас называют "лунными", волосы моего отца, чистокровного лунного эльфа, еще более насыщенного синего цвета, ярче. Но мне нравится оттенок моих волос, он и правда на небо похож... А глаза у меня от мамы - она полуэльфийка, - поясняла паладин, проходясь мочалкой по коже, а потом еще и проглаживая рукой. - Больше обо мне?.. Даже не знаю, что сказать... Мой отец женился на полуэльфийке, ну... это я уже говорила. Учитывая его чин и положение в обществе, это всех шокировало, но потом привыкли. Мама с папой очень любят друг друга... Хотела бы я... - она заговорила чуть тише, - чтобы и меня кто-то так любил. У меня есть два брата: мама родила тройню, что среди эльфов никогда не бывает, так что дело в том, что она полукровка. Но после этого долго болела, отец от нее не отходил... Так что, знаешь... нам всем их немного не хватало. Хотя могу сказать, что у эльфов высшего света часто так: нет времени на собственных детей. Но, - она хмыкнула, рьяно намыливая бедро и ягодицу Фила, - зато я стала воином, ведь когда они спохватились, что я, оказывается, девочка, и меня надо учить танцам и вышиванию, было поздно. Хотя танцевать я умею!.. - неожиданно съехала с рассказа она и прижалась к эльфу всем телом сзади. Одной рукой обнимая Фила и поглаживая по груди, второй она зачерпнула воды, поливая их обоих, смывая ненужное мыло. Губами она легко коснулась шеи эльфа. Едва слышно шепнула:
- Ты приятно пахнешь... лесом и чем-то таким... свежим. Поцелуй меня еще...

Как только Мира услышала долгожданное "Земля!", она начала собираться, и на палубу вышла позже всех, зато уже полностью экипированная. Кроме объемного рюкзака, уложенного по всем правилам, множество инструментов и нужных вещей было закреплено или сбоку,или на поясе. Видно было, что каждой вещице предназначено свое место: своя петля-ремешок на рюкзаке или кармашек в брюках. А вот доспехов у нее не было, что несколько удивляло, особенно при наличии щита. Выделялось и копье: если остальные металлические предметы были сделаны пусть и добротно, но грубовато, то оружие Мирославы было... изящным? Усыпанным резью рун, легким, но даже на вид - смертоносным. Видно было, что и относится она к копью с особым пиететом: оно было начищено и наточено прекрасно.
В отличие от остальных, нетерпеливых и ожидающих, Мирослава вглядывалась в берег жадно, словно впитывая вид все увеличивающейся полоски берега. Это был, возможно, ее новый дом! Да что там она! Это был возможный новый дом для племени!..
Ступив на землю и отойдя чуть в сторону, чтобы не мешать остальным, она присела, коснувшись земли одной рукой и положив вторую на амулет.
- Духи предков, мы прибыли на землю, что станет Домом для племени. Благословите и ее, и тех, кто ступает по ней, - едва слышно пробормотала она. Почувствовав привычный ответ - камень чуть потеплел - Мирослава едва заметно улыбнулась, и начала осматриваться по сторонам, неспешно, методично. Так хозяин осматривает козий загон после зимы: тут надо поправить, тут починить, тут переделать, а тут расширить, ведь родилось несколько новых козлят.
На просьбу встречающего их губернатора, она осторожно достала бумагу, бережно сохраняемую на груди. Мира уже поняла, что эти хрупкие бумаги могут быть дороже целого стада коз! Так же бережно потом спрятала назад.
Спутники уже задавали вопросы, и Слава решила не отставать.
- Да, где наш дом? - спросила она.
В принципе, она готова была и к тому, что дом придется строить, а первое время жить в палатке. Но у местных жителей уже были дома, наверняка кто-то пустит новых вождей пожить к себе. Хотя, конечно, очень странно выбирать вождя вот так, даже не видя, просто отослав бумагу...

Шалира сидела, перетягивая ремни от своего доспеха. Надевая его она сделала это наспех, а теперь, когда время было, решила сделать все так, чтобы нигде не натирало, не жало, а в груди не было слишком свободно. К новому телу она более-менее приспособилась, а вот ее одежда не была такой... гибкой. Юбки спадали, ведь бедра стали уже, в груди - свободно. Но мужик в юбке, наверное, выглядит смешно. Впрочем, Шалире было пофиг, как она выглядит. Ей превращение пока что и правда доставляло минимум неудобств. Вот разве что с доспехом теперь возись.
К тому же, Малкизид отправил не только беса: Шалира чувствовала, что стала сильнее, и что кое-какие умения, ранее ей не пригождавшиеся, растворились в памяти без следа, зато появились новые. Это было не особо приятные ощущения: будто в ее же голове кто-то другой навел порядок и выкинул в мусорку привычные, хоть и запыленные вещи, заменив их новенькими и блестящими. И... мрачными, да. Хотя чего еще ждать от павшего солара?..
Шалира и сама особо не знала, кто такой на самом деле Малкизид. Дор пытался ей рассказать как-то, но она потеряла нить разговора за всякими там "наимогучнейший" и "наипрекраснейший". Шалиру радовало лишь одно: ее покровитель не был "злом-во-плоти", как часто говорят об исчадиях. Он явно обладал неплохим чувством юмора, и не пытался навязывать Шалире свою волю. Ему не нравились эльфы, видимо, они ему сделали что-то плохое, и он хотел бы, чтобы она делала им всякие пакости. Но "пакости" - не означало "жестоко убить и развесить кишки по деревьям", так что Шалира была более-менее спокойна.
Пока колдунья размышляла о своем покровителе и осваивалась с новыми силами, Дор спорхнул вниз к гномке, расправляя крылья.
- Я позволяю тебе себя гладить и чесать!.. - величественно заявил он, - Особенно между крылышками!.. И можно мною восхищаться, ведь я, как верно сказала эта бездарность, беееспоодобен!.. Что насчет фамилиарности... А ты не думала, что это Шалира - мой фамилиар, а не наоборот?.. - повернув голову набок, ворон совсем по-человечески прищурился.
- Дор, не борзей! - Шалира очнулась как раз вовремя, чтобы приструнить зарвавшегося беса. - Ребят, я тут кое-что подумала... В общем, я при случае могу вызвать тьму... Ну, такую, темную-темную. В ней никто ничего не будет видеть, кроме меня...
- И меня, - вставил Дор. Шалира недовольно на него покосилась.
- И его... - продолжила она, погрозив фамилиару кулаком, - Так что если вдруг чего-то такое будет, не пугайтесь, ага?.. Ориентируйтесь как-нибудь на слух, что ли... Ну, и враг тоже ничего не будет видеть, так что ему будет сложно. А я смогу бить их точнее. Ну, и радиус у этой "тьмы" не самый большой. Вот где-то как отсюда, дотуда, - она показала, - Так что если вам прям мешает, то можно из нее просто выйти. Да, и еще... Эта крылатая зараза, - кивок на ворона, - Может становиться невидимым, как я уже говорила. И будет помогать нам, если придется драться. Да-да, нечего тут глаза округлять, отрабатывать захапанное надо! Так что если вдруг что-то где-то каркнет рядом или завопит, или еще как-то врага отвлечет - не зевайте, и пинайте его. Ну, так вроде все...
Закончив свою речь, Шалира вернулась к своим вещам. Перебрала их, потом вытянула меч и, хэкнув, направилась к Кулаку.
- Йон... - елейным голоском начала она, - Тут это... меч... магический, да. Фанетта еще когда сказала. Но она в мечах не разбирается, а ты ж это... ну, воин, спецалист. Ты ж сможешь понять, какие тут чары, да?.. Ну, там воздух режет при взмахе или что-то вроде того. Пока отдыхаем можно было бы, да?.. А то вдруг он какой-то супер-пупер полезный, а в рюкзаке пылиться... А тебе бы подошел прям по руке, как мне кажется. В общем, вот!.. - она сунула меч в руки Кулака и бодренько смоталась обратно, к своему рюкзаку, выдыхая, будто наконец-то дотащила здоровенный камень до цели.

Услышав про судьбу дварфийского клана, ценной своей жизни запечатавшего эти шахты, Шалира вновь поежилась. Кошмар, ну и местечко!.. Зато теперь понятно, откуда взялись найденные вещички. Странно только, что тел они еще не нашли... Ну, кроме того черепа, что обнаружил Халид. Может, их внизу больше? И это, на деле, плохо. Если там некромант... мертвые дварфы - отличный ресурс для него.
Но пока она предпочла выкинуть это все из головы, тем более, ее отвлекла встрепенувшаяся Натали.
- Это наверное таслои... уходят, - пожала плечами Шалира, не особо беспокоясь. - Но можем сходить проверить. Ща... я только... пописать отойду!..
И, придерживая юбки, полуэльф посеменил обратно к "благоухающему" тоннелю.


Вскоре из тьмы тоннеля вышла Шалира со здоровым вороном на плече. На девушке были одеты доспехи, выглядела она довольной и сразу же сообщила:
- Нат, не думаю, что есть смысл идти проверять. Таслойки и их дети покинули пещеру. Наверняка это они и затронули твое тревожное заклинание. А еще... познакомьтесь, это Дор! Дор, это Натали, Йон, Фанетта, Фальтенни и Тарра. Дор - мой старый... друг. Он решил мне помочь со всякими делами. Он - говорящий.
- И говорящий обычно куда более умные вещи, чем Шалира, - коротко каркнув, напоминая смешок, сказал ворон, - Поправлю: я не просто говорящий, я - разумный. Куда разумнее разного рода смертных ничтожеств, да... - он обвел взглядом всех присутствующих, напоследок скосив его на Шалиру, вздохнул и взъерошился, став в полтора раза больше.
- В общем, можем спокойно отдыхать! Ну, или спускаться, что решили-то?.. - жизнерадостно сообщил полуэльф.

- Да господин, господин, кто ж спорит, - слегка закатив глаза, поддакнула Шалира Вальту. Она попыталась увести их обоих дальше, но сперва один вырвался, принявшись втирать что-то бессмысленное и пафосное, а потом второй начал злиться ни с чего. Хотя... с чего?.. В любом случае, Шалира не любила, когда на нее орут, либо каменея, либо крича в ответ.
- Ух.. злости-то сколько, - отстранено проговорила Шалира, глядя вслед Йону, потом перевела взгляд на Вальта:
- Ты это, не переживай, он поорет, может, стену побьет, остынет, и все норм будет. Как по мне, лучше вообще сделать вид, что ничего не было, ага!.. Можно подумать, только у него в жизни гадости были, что ж теперь, всем мстить?.. Так жизни никакой не хватит!.. Ну, ты иди, я щас... с Фан.
Дождавшись, пока паладин пойдет вперед, полуэльфка отправилась туда, куда улетела монетка, швырнутая паладинам. Найдя, оттерла ее об юбки и деловито убрала в карман.
- Ну, вот и хорошо, - пробормотала она, - А то ишь! деньгами раскидывается... Пригодятся еще! Да и Тимора обидится еще!..
- Ну, что, Фан, пошли?.. - полуэльфка бодро потопала вместе со всеми вперед, напоследок состроив таслойками и таслойчикам страшные рожи, чтобы у тех и мыслей не возникло их преследовать.
По пути она обнаружила и брошенный Йоном щит. Тот был, конечно, не в лучшем состоянии, но Шалира, слегка поколебавший, подобрала все же и его, и теперь плелась в самом хвосте, вытягивая из щита дротики, чтобы тот перестал быть похожим на подушечку для иголок.
- Что?.. - почувствовав на себе вопросительные взгляды захлопала она глазами, - Думаю, он еще может пригодится, как Йон остынет. А нет, поставлю у стеночки в любой момент, не обязательно ему там валяться.

- Клево, наверное, прикрывать свои дурацкие решения богиней?.. - провожая взглядом Тарру, сказала в пространство Шалира, - В этом все паладины Тиморы?.. Чуть что - монетка, и "мой выбор определен", а думать не обязательно?.. Йон, а я и не думала, что ты такой кровожадный... - она удержала в себе едва не вырвавшееся слово, - Ведь если подумать, друиды местные нам проблем тут не меньше доставили, а чего-то вырезать их всех под корень ты не спешишь. Ну, да... они же не женщины и дети, могут и сдачи дать. Мы вроде сюда за Джахейрой пришли, а не устраивать мир во всем мире, а точнее - в отдельно взятом лесу, в который и раньше-то соваться особо не стоило, а тут - ах ты ж боги! - еще одна опасная пакость решила поселиться. Впрочем, если вы считаете, что давить сапогами головы детей разумных, пусть и диких существ - это доброе дело, то я мешать не буду, - она подняла руки вверх, показывая, что они пусты, - Но и участвовать тоже в этом не желаю. У меня, знаете ли, сапоги новые, пачкать не хочу. Как и руки... потом вовек не отмоешься.
Тут самое время было уйти с гордо поднятой головой следом за Таррой, но Фанетта решила попробовать с ними пообщаться на еще каком-то странном языке, и Шалира осталась, хоть и отошла в сторонку, решив узнать, чем окончится попытка разговора.

- О, ну тут есть пара трубок и даже железы ядовитые не раздавили! - радостно заметила Шалира, - Если кто хочет подудеть и пострелять из них, как таслой, то есть возможность. Хочет кто?.. В общем, я вот тут на бочку положу, хотите - берите. А ничего ценного нет... печалька! Хоть бы пару монеток в кошелечке... а у этих дикарей даже кошелечков нет! Кошмар!.. Может, найдем каких-нибудь более цивилизованных врагов?.. Так тебе не надо эти написюльники, Нат?.. Ты ж вроде заинтересовалась тогда. Ну, ладно, ладно, не надо ТАААК на меня смотреть, нет, так нет, я поняла.
Закончив с осмотром, Шалира, несолонно хлебавши, вернулась было в центр зала, где все решали, куда идти дальше. Но тут ее дернула гномка с вопросом насчет песни. Глаза полуэльфа, вновь ставшие радужными, где хорошо просматривались все цвета, весело блеснули.
- Ящерицы, говоришь?.. Ну, там рядом удааав, конечно, есть... Его еще иногда душат, да... - тщательно скрывая смех, сказала Шалира, - Но вообще нет... Коки - это, Нат, очень интересная штука, и с животным миром она имеет довольно слабую связь. Хотя, если подумать, иногда владельцы коков... или кок?.. еще те животные! О! - Внезапно просияла она, - Я ж могу теперь тебе даже показать... Но лучше, - она понизила голос, - Лучше сходи к Йону. У Кулаков, говорят, они железные!.. Вот и проверишь, а потом мне расскажешь, ладно?.. Только ты хорошо попроси, вежливо, и вот так вот глазками сделай, - Шалира изобразила "стрельбу", мило моргая ресницами, - И лучше наедине, тема, знаешь ли, любопытная, не для всех. Подойди к нему и скажи: "Йон, я бы хотела увидеть твои коки. Ну, и потрогать, если ты не против." И глазками вот так, как показала. Он сразу растает, вот увидишь!.. Давай! - Шалира ободряюще похлопала гномку по плечу, чуток подтолкнув в нужную сторону.

- Я в поряде! - сообщила довольно громко Шалира. На лице полуэльфа была написана знакомая самодовольная улыбка. - Как я их, а?.. Видели? Огнем пшшш - и одни угольки. И в паука - пшшш... и вы дорубили! А потом вжух, вжух снарядами!.. А? А?! Красота!.. Пойду обыщу... может, хоть эти чего интересного таскают с собой, а не одни написюльничники. Эй, Вальт, не хочешь коллекцию написюльничков собрать?.. Будешь невесте демонстрировать, этот вот дескать с дырочкой, этот с трещинкой, а этот, видать на кривом был... О, Нат, а ты там чего среди бочек возилась? Чет интересное нашла? Не?.. Точно-точно? Не врешь?.. Ой, да не смотри ты так возмущенно, я просто спросила!.. Ладно, не злись, пошли, поищем тебе эту штуку, что у них на хрене!..
Шалиру аж распирало от ощущений и азарта. Даже воздух вокруг потеплел. Правда, свое самодовольство она вряд ли смогла бы собрать и обратить против кого-то огненной волной - слишком уж оно сочилось из нее, это вам не злость.
Мурлыча себе под нос:

Не надо меня утешать, это мне не поможет
Любимая девушка очень жестоко обидела
Стыдливое чувство меня беспрестанно тревожит
Она меня с голыми коками взяла и увидела

Голые коки! Голые коки!
Голые коки! Голые коки!

Неслыханный вздор! - говорят мне друзья и соседи
Для женщин подобное зрелище не безобразно
Стыдятся подобных вещей лишь наивные дети
А в сущности, голые коки это прекрасно!

Голые коки! Голые коки!
Голые коки! Голые коки!

Она отправилась на поиски чего-то ценного у диких коротышек. Может, хоть в этот раз яд сохранился?.. Да и подарить Наташке написюнчик все ж таки хотелось.

Алесса не пила вино. Она слишком устала, а вино, как и любой алкоголь, по ее мнению, лишь забирали энергию, которой и так было мало. Вот вечерком после удачного дня пропустить бокальчик-другой (ну, или рюмку-другую, если что покрепче) - приятно и полезно. Бокал вина за сытным обедом, когда не предстоит впереди чего-то важного, - тоже только в путь. А вот после сутки пути да еще и перед мытьем в горячей воде... лучше обойтись без алкоголя.
Да и ела она с осторожностью, стараясь не наедаться слишком уж сильно. Все же немало ударов она получила сегодня по внутренним органам, и хотя магия, похоже, залечила практически все (кроме общего состояния разбитости), мааало ли что. Лучше денек пособлюдать... ну, не диету, но умеренность в еде.
В обсуждение формулировок письма, паладин, тоже не особо вмешивалась. Как она успела убедится, графиня была женщиной разумной, и вряд ли будет придираться к словам просьбы. Но все же Лу в этом лучше разбирается, так что Алесса не мешала подруге подбирать самые правильные, по мнению той, выражения, с которыми подобает просить графиню о помощи.
А вот совет Трисс идти в город без доспехов и оружия, полуэльфке совсем не понравился. Простая посиделка в таверне уже у нее как-то закончилась дракой, а тут еще эта темная история с возможными культистами, которых можно чуть ли не в каждом втором заподозрить. Алесса вздохнула: ей совершенно не нравилось подобное, она предпочла бы доверять людям и рассчитывать на их помощь и поддержку. А тут...
А вот десять золотых за доставку ее возмутили. Да тут меньше дня пути! И это если по лесу, а по дороге с хорошей лошадью!.. Опасно? Ну, тут не поспоришь, ведь они сами наткнулись на орков... Хотя, если по-честному, первыми напали все же они. Но орки до этого напали на торговцев, так что... В любом случае, вряд ли тут был ЕЩЕ ОДИН отряд орков: тогда они или подрались бы между собой, деля территорию, или объединились, чтобы было проще. Все это она собиралась возмущенно объяснить Зеленому, но... Гарольд уже отсчитывал ему монету, и влезать... было как-то глупо. Так что Алесса махнула рукой на эдакое расточительство, ограничившись лишь возмущенным взглядом.
Насытившись, она было начала клевать носом, но, в общем-то, осознавала, что магия-магией, а все ж таки лучше попользоваться еще и водой с мылом. Да и горячая вода - лучшее снотворное. Алесса даже собралась было поинтересоваться, кто идет первым мыться: они с Лу и, видимо, орчихой, или мужчины, как вдруг...
Спокойный, казавшийся чуть-чуть насмешливый взгляд серых глаз, искренние слова, легкий румянец смущения... Алесса немало думала над теми словами в лесу, восхищалась их искренностью и придумала сто вариантов, как можно было ответить... лучше, чем это сделала она. Но эти перемигивания с служанкой, отстраненность эльфа, она уже было решила, что ей все то показалось, что она принимает желаемое за действительное.
Желаемое ли?..
Алесса старалась быть честна с собой, и, чувствуя, как начинают алеть кончики ушей, а затем и щеки, честно себе призналась: да, желаемое. Хотя, наверное, это было жутко неприлично: Фила она знает так мало!.. Но?.. В конце концов, почему бы и нет?.. Сегодня она могла умереть, если бы не его магия. Такие вещи сближают куда сильнее, чем месяцы общения. Пусть даже, может быть, это будет только интрижка, и они слишком разные... Нет, Алессе не хотелось в это верить. Она сознательно гнала от себя любые проявления чувств и... желания, ведь в ее пути этому, казалось, не было места. А сейчас все это в ней взбурлило от одной фразы... Такого с ней еще не было.
"Интересно, что потом скажет Лу?.." - промелькнуло в голове, и паладин превентивно пнула под столом подругу, мол, офигеть!.. не встревай.
- Я... была бы не против воспользоваться... твоим волшебством, Фил!.. - ответила она, наконец подобрав хоть какие-то слова.
"Боже, что за пошлость я ляпнула?.." - пронеслось в голове, - "Он подумает, что я какая-то... легкодоступная девица!.. Не могла сказать как-то... получше? Дура! Дура!.. Щас он скажет, что передумал... или что имел в виду всех нас, а не только меня! Крылатая мать, а если он и имел в виду всех? Что я тогда сморозила?.."
Мысли скакали, на щеках алели красные пятна, но паладин пыталась сохранить остатки достоинства и не сбежать с позором в комнату. В конце концов, если она и правда что-то не так поняла, вежливые люди сделают вид, что не услышали ее глупых слов.

- Ну, ты ж его бросила... - хмыкнула Шалира, хлопая по своему мешку, - А я завернула и в сумку положила. Найдем кого-то, кто разберется, чего оно такое, как из шахт выберемся. Или хочешь так взять, без проверки? - полуэльф с волосами и глазами Шалиры выгнул бровь.
Тут Шалира чуть не подпрыгнула - рядом раздались звуки вбивания железа в камень. Оглянувшись, она с возмущением воззрилась на Натали, самозабвенно выбивающей что-то на камне.
- Нат, ты в себе вообще?.. Мы, конечно, не скрытная команда проникновения, но от тебя аж стены трясутся!!! - заорала Шалира, уже не заботясь о понижении голоса - после работы гномки, в этом вряд ли была необходимость, - Нафиг тебе это вообще надо?..
Она разглядела начало крестика, и звонко шлепнула себе по лбу. Покопавшись в юбках, достала кусок мела и вручила его гномке.
- На! Хоть всю шахту крестами зарисуй, только не шуми. Закончится, скажи, у меня еще один есть...

Тыкнув пальцем (замершем в сантиметре от стены, чтобы, не дай боги, чего не повредить или не вызвать еще какой-нибудь опасный "пуф" или, еще хуже, "бах") в нужную картинку, Шалира почему-то шепотом заявила:
- Это чего, этот тип некромансер какой-то? Нежить поднимает, повелевает и все-такое, а? Брр! Мерзота какая!.. - регулярно общающаяся с самым настоящим мелким бесом девушка опасливо повела плечами, привычно поправляя волосы, что в мужском исполнении выглядело странновато. - В общем, похоже, таслои пришли сюда по его приказу. А вот что ему тут понадобилось - это еще вопросец. Может, с Фалдорн он сговорился че-то страшное устроить. Вот она его таслоев и не прогоняет из своих лесов. Ну, теперь своих. Ладно! - резанула девушка в мужском теле ладонью воздух, - Можно тут на карачках кучу предположений строить, толку от этого ноль и нифига! Пошлите дальше! Эээ?..
Только сейчас Шалира заметила ушедшую вперед гномку и, звонко шлепнув себя по лбу ладошкой, помчалась вперед, оттащив ее за ворот.
- Ты чего это удумала?? А если там враги?!.. Мало тебя косой почикали?.. - под звон гвоздей в ведре отчитывала она Натали, - А это тут чего у тебя звенит? Не, ну скрытное проникновение мы вроде не планировали, но нафига погремухи с собой тащить все-таки?..
Отчитав волшебницу, Шалира обернулась к остальным.
- Идемте уже! Надо искать Джахейру.

Пока Шалира моргала, привыкая то к темноте, то к свету, что давали масляные фонари, пока поправляла этот самый фонарь, который внезапно светил лишь наполовину, словно бы "заехав" в футляр под каской, события стремительно развивались. Тарра успела не только найти сокровища первой (ну, вот как так-то?!), так еще и вляпаться в неприятности в связи с ними, едва не откинуть копыта, но уже прийти в себя, благодаря магии Фанетты.
- Ну, вы, блин, даете! - только и выдала полуэльфка бархатистым мужским баритоном, - Шагу не сделали, а уже по уши в дерьме!.. Пошлите уже аккуратнее... Ну, и идея со светом впереди нас мне нравится, так что, Нат, давай, вызывай свою магию.
Поняв, что тут может быть много чего опасного и интересного (сокровищааа!), Шалира глядела по сторонам с усиленным любопытством, не обходя вниманием ни низкий потолок, ни пол. Да и вдруг следы Джахейры сотоварищи где-то попадутся?..

"Походу, заболеваю..." - подумалось Шалире, когда она услышала свой голос. И немудренно: шастает по лесу, спит где попало, зябко, влажно, небось болячек вокруг куча. Вот и простудилась. Хотя обычно здоровье у Шалиры было, что называется, "не жалуюсь" - иные на улицах не выживали.
А вот реакция гномы ее несколько удивило. Ее вроде никто не травил, чтобы Натали так реагировала. Шалира даже собиралась было пощупать свое лицо, нет ли там отека навроде как у Вальта (с чего бы вдруг, но мало ли?), как увидела свои (?) руки. Какие-то они были не такие...
Пока она рассматривала свои пальцы, сбежались все остальные, а Шалира обнаружила то, чего обнаружить ранее никак не могла. И сейчас стояла с весьма глупым выражением на лице, щупая себя то между ног, задрав юбки (под ними обнаружились легкие штаны), то на груди, где болталась ставшая слишком уж свободной блуза.
- Это чего?.. - глупо произнесла она в воздух, - Хер что ли?.. Ну, ни хера ж себе!.. В смысле хера ж себе!.. Та точно ж, что я, хера мужского в руках не держала?.. А ну...
Она попыталась было стянуть штаны, но новый пояс не поддавался. Похоже, заклинило пряжку. А пока Шалира с ней боролась, подоспел и Халид со своим "своевременным" сообщением о проклятом поясе.
- На ну нафиг!.. - выдохнула Шалира, услышав об этом, - А я как раз и думала, что только полные идиоты бросят проклятую вещь вот так просто валяться где ни попадя. А вы значит именно так!.. Да ну нафиг!..
Она еще немного поборолась с пряжкой, поняв, наконец, что это бесполезно. На ее лице, ставшем чуть более мужественным, но все еще не лишенном приятности, сменялись разные эмоции: злость, недоумение, опасная, пробивающаяся огоньком в глазах ярость, но внезапно, когда Тарра начала допытываться о ее ощущениях, Шалира обрадованно выдохнула:
- Охренеть!.. Это ж я теперь сцать стоя смогу!.. - осчастливленная подобной мыслью, она заорала:
- Йон! Йон!... А, вот ты тут! Йон, пошли до ветру! Покажешь мне, как этим агрегатом пользоваться! Шоб, значит, сапоги не обрызгать и все такое. Вроде надо стряхивать, да? А, да, Тарра, не, ты все еще страшная, ага!.. Хотя теперь!.. - Шалира расправила плечи, расплывшись в пошловатой улыбке, - Я теперь могу и страшных баб трахать... ну как все мужики делают!.. Ха!.. Интересно, как это?.. Но сперва поссать! ЙООООН!!!

Но душа парня оказалась не так проста, выскользнув из-под воображаемого "хлопка". Не удалась и следующая попытка. Душа, хлипкая, тускловатая, металась, выскальзывая из-под ударов Людвига. Тот даже начал злиться от бесплодных попыток, но нашел в себе силы успокоиться и внимательно осмотреть искорку души. И только сейчас он заметил, как от искры души во все стороны тянутся бесчисленные почти прозрачные нити. Коснувшись одной из них, Людвиг легко порвал ее, но тут же почувствовал укол боли.
Боль... он так давно не ощущал ее! А воспоминание о ней оказались столь бледными, что если бы он мог, он бы сейчас заорал. Но... в этом мире были иные звуки, а у него не было рта, чтобы кричать.
Придя в себя, Людвиг обнаружил, что от его искры души, куда-то в небытие тянется теперь такая же нить. Пришло и понимание: именно эти нити связывают душу с телом. И он должен... должен порвать их все и соединить уже свою душу с телом этими нитями. И пережить эту боль... боль нового рождения.
Или трусливо отступить, испугавшись боли...
А еще Людвигу подумалось, что такую же боль испытывает душа новорожденного, соединяясь с младенческим телом. Единственное - этих нитей-связей гораздо меньше, и именно потому младенец еще ничего не умеет, протягивая свежие нити постепенно, что не так... болезненно. А вот ему придется испытать куда бОльше, захватывая... "рождаясь" в уже взрослом теле. Зато ему не придется заново учиться ходить.

Шалира, в общем-то осозновала, что она немного... жадненькая?.. Ну, скорее просто охочая до ценных вещей и ставящая эти самые вещи чуть выше в списке приоритетов, чем большинство людей. Этому ее качеству объяснение найти было несложно, если бы кто-то искал. Сама полуэльфка предпочитала не тратить время на это дело, ведь, известно, если сильно много думать - голова начнет болеть. Да и вообще, она принимала себя такой, какая есть, иногда пытаясь быть лучше, но не стараясь бороться с тем, что не мешало ей жить.
Вот и сейчас. Кто-то из чистоплюев, вероятно, возмутился бы, мол, она мародерит, рыскает в чужих вещах и все такое. Шалира же считала, что эти вещи лежат без дела, пользы не приносят и медленно "умирают", если так вообще про вещи можно сказать. Вот те же сапоги с носками. Какое будущее бы их ждало в лесу? Сгнить под дождем и снегом. А так они и Шалире ножки греют, и она о них заботится, от грязи протрет, промочит - посушит, порвет - подошьет. И проживут они свою жизнь справно, как их создатель и планировал. Так что всем хорошо.
Так что копаясь среди чужих вещей, Шалира думала лишь о том, как жаль, что столько добра пропадает без хозяина. Ведь весь этот хлам мог бы приносить пользу!.. Та же история про рабов... ну, да, рабство - плохо. Но ведь руду тут добывали полезную. Зачем же шахту топить? Нанять людей, платить им по-честному, а вся инфраструктура, оборудование тут уже есть. А они... затопили, место заброшено теперь, гадость всякая появляется, таслои с пауками. А был бы шахтерский поселок, охрана, фиг бы кто сунулся!.. Эххх..
Со вздохом полуэльфка кинжалом разрезала подкладку древней куртки, где то ли на удачу зашили монетку, то ли просто - на черный день. Увидела, что это золотой, радостно хмыкнула и полезла в следующий сундук.
И тут ее ждала удача! Пояс, дорогой, красивый, с крупной бляшкой. Прям сокровище!..
Повертев его в руках, Шалира собралась уже надеть его, как вдруг задумалась. В голову начали лезть мысли о проклятых вещах и прочем плохом колдовстве. Но, если подумать... ну, кому нужно хранить проклятые вещи в сундуке среди горняцкого оборудования?.. Вот нашла б она этот пояс в какой древней крипте, среди мертвых костей под завывание потустороннего ветра, вот там и руками бы его не взяла без того, чтоб какой-то волшебник из знающих его осмотрел. А тут...
В общем, вниз она спустилась уже с новеньким поясом на... поясе.
- Нат, а Нат! - дернула она за рукав гномку, - Смотри чего нашла! - выпятив пузо, Шалира продемонстрировала бляшку, - Не знаешь, чего символ значит?..

- Ну, охренеть!.. А я ведь просто так предположила про пауков-то... - ошарашенная Шалира застряла у трупов пауков надолго, пиная их ногами, обходя, рассматривая, пытаясь понять, как их убили (и с большой вероятностью - предстоит убивать им), где у них там эти самые ядовитые железы, что таслои вырезают, чем пауки кусаются или царапаются и как этого получше избежать. В общем, изучала новый для себя предмет.
Отвлеклась она лишь на снятие штанов. Подобное богоугодное дельце она упустить не могла, и уже открыла рот, чтобы радостно это прокомментировать, как Фанетта и сама поняла, что первый раз все же лучше где-то в укромном месте, а не прям при всех. Шуточки уже прорывались из Шалиры, но, внезапно, озвучена была лишь одна фраза, да и то серьезная:
- Что-то Йон хреново выглядит... Как бы не пополнил список убогих калек, припершихся в этот лес... Охохо... Эй, Фан - крикнула она еще не успевшей убежать девушке, - У меня тут же всякие снадобья от друида. Нннадааа?..
Сунув сверток с бинтами и мазями полуэльфке, Шалира отправилась исследовать здание, в котором скрылись Йон с Фанеттой. Интересовало ее, конечно, в первую очередь что-то, чем можно было бы поживиться.

- Нет, мы не искали вас, - честно ответила Алесса, покачав головой, - Но я рада, что Крылатая Мать привела нас именно сюда. Крылатая Мать и... - она оглянулась на подходящего друида, - Филавандрель, один из друидов графства Ксанс. А это баронесса Луэвариэль ди'Сомери. Мы все прибыли сюда по просьбе графини Минервы. Некто... с демоническим запахом, - она понизила голос почти до шепота, произнося это, - отравил озеро вокруг Великого Дерева. А потом подожгли Рощу... Вот мы и... пытаемся выяснить, что происходит. А... - она запнулась, - удалась ли ваша миссия?..
То, что Ларс был тут один и явно без меча вызывало беспокойство. Но тут Алессу отвлек эльф, и, извинившись перед Ларсом и дварфами, она отошла к нему, с беспокойством на лице.
Услышав о магической кольчуге, девушка заинтересовалась было доспехом, но следующие слова друида заставили ее покраснеть до корней не особо чистых сейчас волос. Алесса опустила глаза вниз, ощущая смущение. Ей часто говорили о ее красоте, но обычно это были выспренные комплименты на балах, ничего не означавшие. А вот так вот... просто. Это было не хуже того удара поддых от орка.
- Я... мне... лестно... - она путалась в словах. Этикет предполагал ответ с милой улыбкой и книксеном, вот только как-то это было совершенно не к месту, и, вздохнув, собравшись с силами и мыслями, Алесса подняла голову, уже понемногу возвращаясь к своему обычному цвету лица и сказала:
- Спасибо. Это очень приятно слышать от вас... от тебя. Хотя, - она улыбнулась, хихикнув, - Трис шипит, что я ничего не знаю о разведке и военной тактике. И мне кажется, она в общем-то права.
Алесса сняла перчатку и, коснувшись руки эльфа, посмотрела ему прямо в глаза:
- Мы бы не справились без тебя. Спасибо.
И окончательно засмущавшись, вновь краснея, отступила на шаг.
- А кольчугу... думаю, лучше дать посмотреть Лу, она в магии разбирается существенно лучше. Мало ли, может, там какое проклятие... с орков станется. Ну, и с пленными надо разобраться... А еще орчиха... Я пойду.
Она едва ли не сбежала обратно к переговорам с дварфами и выяснению, не пострадали ли пленные.
- Вы говорите, вы из отряда... Тут так много отрядов орков?.. Может, ваши разведчики что-то еще странное замечали, - стараясь прогнать ненужную краску с лица, поинтересовалась полуэльфка.

Когда-то давно...
- Ну, что, нравится? - ее улыбка была чарующей, нечеловеческие глаза сияли хитринкой, и вообще, она была как всегда прекрасна, но Людвиг не мог оторвать взгляда от меча. Как раз нужной длинны, чтобы при желании брать как двумя руками, так и одной за удобную кожаную рукоять. Из черненного металла, причем чернение выполнено так искусно, что меч казался не кованым, а вырубленным из огромного куска оникса. Причем обычно чернение портит сталь, а тут.. Он провел рукой по мечу. Гладкий. Без каких-то ненужных украшений. Черный. Опасный. Идеальный.
- Великолепно... - выдохнул он. Подхватил меч, сделал несколько рубящих движений. Меч со свистом описывал петли, скупые, без ненужных прикрас. Аэлита с улыбкой наблюдала за Людвигом. Она обожала мужчин. И обожала делать их счастливыми. Даже таким вот образом - даря очень дорогие игрушки.
- Я рада, что тебе нравится... Но остался последний штрих, чтобы этот меч стал именно твоим. Иди сюда... дай руку!
Острый ноготь метнулся по руке, оставляя быстро набухающую кровью царапину. Аэлита повела тонкими пальцами и кровь каплями-кругляшками поднялась в воздух. Она выдохнула - и малый язычок пламени, будто на кончике невидимой свечи заплясал вместе с каплями крови. Зачарованный хоровод длился несколько секунд, пока кровь не смешалась с пламенем, не срослась, не превратилась... в камень. Простой, ромбовидный кристалл с вечным огоньком внутри. С щелчком камень встал в предназначенное ему место на гарде.
- Готово... Теперь это твой меч, - Аэлита вновь усмехнулась, а затем наклонилась и лизнула свежую царапину. Ее язычок защекотал запястье, вызывая волны жара. Она посмотрела на Людвига снизу вверх, продолжая языком ласкать его запястье, и тот понял, что изучать подарок он будет... немного позже.

Довольно давно...
Умирать было больно. Как же больно было умирать!.. И даже не физически, а так... морально как-то. Физическая боль острым клинком паладина сперва взрезало грудь, а потом растеклась, захватывая все и одновременно растворяясь сама в себе. Ее Людвиг и почти не чувствовал. А вот жалость к себе... Он и не думал, что вообще может ее испытывать. Он же сильный! Успешный! Мощный!.. Но сейчас ему было себя жалко. Что не успел все, что хотелось, не дожил, не свершил, не... этих "не" было как-то слишком уж много. Следом за ними пришла злость и странное нетерпение. Ну, давай же, смерть! Где Серые Земли, поминаемые при каждом удобном случае?.. Почему он все еще тут, на этом поле боя?.. Спасительная тьма, скорее напоминавшая обморок, чем сон, наконец, накрыла умершего паладина Аэлиты...
Он очнулся. Было темно и как-то... затхло?.. Очнулся? О, нет, это состояние сложно было назвать таковым.
Вскоре Людвиг понял, что умер, но... как-то не до конца. А еще то, что его тело не осталось валяться на поле боя на поживу воронью и мародерам. То ли в том бою они все же победили, то ли Светлые оказались куда лучше, чем о них думали, то ли... а кто его знает?! Верно было лишь одно - его похоронили. Вот в этом самом саркофаге лежит его тело. Хотя, судя по слою пыли, наверное, все же уже кости. А сверху, на специальных креплениях покоится его меч. И именно к этому мечу, к камню в его рукояти привязана его душа. А он сам - бестелесный призрак, способный лишь едва-едва приподнять пыль, слой за слоем укладывающуюся на камни. Он мог обойти свою гробницу, небольшой склеп с коридором и круглой комнатой, где и стоял саркофаг. Но за тяжелую кованную дверь его уже не пускало. Будто поводок натягивался до предела, и дальше было... просто нельзя.
Наверное, он бы сошел с ума за эти годы. Стал очередным безумным приведением, о которых рассказывают сказки. Но он научился прятаться в кристалл, в камень. И продолжающий гореть маленький огонек согревал его и будил воспоминания... воспоминания о жизни, об Аэлите, о жарких ночах. И эти воспоминания помогали сохранять разум, они были будто сны, а он будто дремал... Пока однажды...

Наши дни...
Людвига разбудил скрежет. Он будто пилой резал по мозгу, причиняя практически физическую боль. Хотя у него и могза-то сейчас не было. С полминуты он был в прострации, пытаясь прийти в себя, пробудиться нормально, стряхнуть болезненную громкость этого звука. И, наконец, понял. Кто-то вошел к нему в гробницу! Открыл дверь, что так страшно скрежетала!.. Кто?.. Его дух метнулся к выходу, так быстро, как только мог, взвихривая пыль.
Их было двое, мужчина и женщина. Замотанные в плащи по самые глаза, так что их пол он понял по какому-то наитию. Ну, и по голосам.
- Ты уверен? - женщина (а скорее, если судить по голосу, молодая девушка) явно сомневалась и сильно боялась, - Об этом кладбище ходит плохая слава... и эти склепы... воняет... мертвечиной!
- Да точно тебе говорю! Никто и не хватиться! Все, что найдем, все наше! - мужчина тоже боялся, но храбрился и страх в его голосе был едва заметен, - Наконец, разбогатеем. И поженимся! И твой отец слова не скажет, как отсыплю ему кошель!..
- Ты найди сперва что-то... - девушка явно расстаяла и ворчала по привычке и из страха сглазить.
Парочка поцеловалась.

Когда последний орк пал, Алесса с некоторым удивлением покосилась на свой меч. Каса-гири, значит?.. Подобной техникой она сама не владела, а значит - это следует приписать мечу. Вот только исследовавший меч волшебник ни о чем подобном не говорил. Может, не так он прост этот Убийца орков?..
- Все целы?.. - игнорируя новоприбывших дварфов, впрочем, занявшихся, видимо пленными (вспышку гнева пришлось погасить, да и мстить уже было некому, не коленопреклоненной же орчихе!), Алесса, сплевывая кровь огляделась. Помятые, раненые, но живые... Гарольд, Лу, Трисс вовсе без царапины... непонятно откуда взявшийся Ларс с опухшей мордой. Стоп, а где друид?..
- А Фил где?.. - она протерла лицо, убирая волосы с глаз и стряхивая с пальцев капельки пота и катышки подсохшей крови. Взгляделась в лес и бросилась туда с места в карьер. Углядеть тело, прикрытое, как нарочно, серым плащом, оказалось не так-то просто.
- Вот же!.. - нецензурно выругавшись, Алесса бегло осмотрела эльфа. Тот, кто метал в него дротики, был мастером своего дела: места наливающихся синевой уколов были выбраны самые опасные. Еще пару месяцев назад, паладин растерянно топталась бы рядом, но сейчас Алесса с каждым днем ощущала, как ее связь с Крылатой Матерью усиливается. Так что.
- Живи... - выдохнула она, положив руки на грудь Филавандрелю. Чуть прикрыла глаза, сосредоточилась, прикусив губу и выдохнула еще раз, на этот раз беззвучно. Выдохнула силу. Под пальцами потеплело и легкое свечение жидкими каплями стекало с ее ладоней, тут же впитываясь в эльфа. Раны тоже слегка засветились, затягиваясь и забирая силу. Отдать все Алесса не решилась, мало ли что, так что влила достаточно, чтобы прийти в себя.
- Вставай, - она улыбнулась очнувшемуся эльфу, - Мы победили.
И, встав сама, протянула ему руку помочь.

Шалира правда надеялась найти что-то интересного. Ну, хоть горсть сушенных ягод или какого-нибудь забористого курева, которым, по ее мнению, должны были баловаться дикари. Целебный корень, что можно жевать, притупляя боль, бражка из лесных ягод... да что угодно!.. Но - как шаром покати. Оружие у них, тем более, оказалось совершенно непрактичным. Интересно, они этих пауков разводят что ли, раз эти железы так легко испортить?.. Странная костяная штука между ног заинтересовала Шалиру ровно до того момента, когда, отковыряв ее, она, наконец, сообразила, что это такое.
- Ой... фу!.. - громко донеслось до гномки, и когда та заинтересовалась, что именно "фу", Шалира решилась, и таки стянула одну такую штуку с мертвяка и уже было отдала ее Натали, когда над маленькой волшебницей нависла страхолюдина, в которой лишь по доспехам и голосу полуэльфка узнала Вальтенни.
- Нихера себе, тебя распидорасило!.. - восхищенно-ужасаясь воскликнула она, - Ну, и рожа!.. Капец... Тебе теперь в твоем храме только детей пугать да на празднествах какого-нибудь злобного божка изображать!.. Натали, кстати, говорила, что это так просто не пройдет, так что или друидов с жрецами задабривать, или учиться уклоняться от тухлых яиц. Ну, и привыкать, что "красавчик"- эт не про тебя больше!
Тут до Шалиры, чей язык иногда работал быстрее разума, дошло, что все вышесказанное, наверное, не сильно приятно для паладина, она покраснела от досады на саму себя, и решила сгладить слова хоть как-то. Например, подарком.
- На! - сунула она в руки паладину добытую костяную фиговину, - Будет тебе трофеем. К тому же, тебе это больше всего пригодится.
Она подумала еще мгновение, и на всякий случай сделала шаг назад, поняв, что опять что-то не то сморозила.
- Ну, не в том плане, что у тебя такой маленький... просто он у тебя хотя бы есть, а у нас с Натали нет... Ээээ... Я лучше пойду разведаю, не вернулся ли тот, сбежавший с подмогой!.. - последние слова она произносила уже в нескольких метрах, здраво рассудив, что сказала Вальту достаточно.

Все еще не теряя надежды привести в чувство эльфийку, а еще - передохнуть, а еще - посмотреть, что в свитках, отобранных у Нанни (любопытство грызло Сэм не хуже, чем черный дух погрыз ее сотоварищей), Сэмми не обратила внимание на странную потасовку, и лишь когда Рован начал затирать про свою богиню (Сэм ничего не имела проитив богов, но некоторые... ей нравились меньше других), подняла голову.
Заметив троих, стоявших в ступоре, она нахмурилась, усадила эльфийку поудобнее, подоткнув плащ, и подошла ближе.
- Что тут у вас?.. - с опасливым любопытством поинтересовалась она, - Играете в горячую... шишку?.. Ну, и у кого шишка горячее?
Она с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться, похоже, сказывалось нервное напряжение и накопившееся недовольство, прорывающееся вот таким вот дурацким образом.

Вообще-то, Шалира любила колдовать. Ей реально нравилось ощущение переполнявшей ее силы, которое она выплескивала, как тот, кто не умеет бухать, свой завтрак. Могучая сила, оружие, которое где-то скрыто внутри нее, и которое она может вызывать по желанию. Если призадуматься, она в чем-то даже была признательна своему родителю, благодаря которому получила такие силы.
Но сейчас она выдохлась. За вчера и сегодня она наколдовала больше, чем за предыдущие пару недель! Сколько можно-то?..
- Этот лес что, из-за каждого куста нас будет пытаться убить? Да какого хера! - она сплюнула в сторону убежавшего стрелка, которого толком и не успела рассмотреть в живом состоянии, - Пришли, блин, поискать милую женщину, и что? Ввязались в какие-то друидские интриги, борьбу за власть и спасение этого гребаного мира?.. Я на это не подписывалась!..
Воздев руки к небу, она неожиданно опустила их, хмыкнув и сбившись с пафосно-возмущенного тона.
- Пойду обыщу этих ядоплюев, может, что-то полезное в их карманах было...
Спрашивать у Фанетты, которая зарекомендовала себя как лекаря, как себя чувствуют упавшие, она не стала. И так ясно, что херово, но вроде как умирать не планируют. К тому же, даже лучшему лекарю надо время, чтобы понять, что там и как с больным, и лучше, чтобы в это время рядом никто не крутился с надоедливыми вопросами.
Так что она отправилась к телам, планомерно и тщательно обыскивая и осматривая новых врагов, благо мертвые они не сопротивлялись.

Когда-то давно в детстве, Алесса бегала гулять на берег реки, или, скорее, ручья, шириной метра в два. Но маленькой Алессе это казалось непреодолимой рекой, бурной, пенящейся на торчавших камнях. В воду ступать ей запрещали строго-настрого, дно ручья было сильно неровное и местами весьма глубокое. Так что она забиралась на наклонившуюся над водой иву, глядя на то, как та мочит длинные ветви в воде ручья, как уплывают далеко-далеко в неизвестность длинные листья и сережки ивы. Само дерево было крепким и гибким, но верхние ветви, на которые она любила забираться, были довольно тонкими, и при малейшем ветерке их немилосердно качало, так что Алессе, приходилось вцепляться в ветку всеми конечностями, надеясь, что ее не стряхнет в воду.
Вот и сейчас ощущения были похожими. Только ветки рядом не было, и единственное, во что можно было вцепиться - это в землю под ногами. Что она и сделала, широко расставив ноги. Приличные девушки так не делают, да... но сейчас было не до приличий, потому что орки не собирались играть в этикет. И когда очередной орк с размаху ударил ее ногами в грудь, из нее вместе с воздухом вырвалось совершенно не приличное:
- Бля-х-х!..
Несколько мгновений рассматривая облака, она отвлеченно подумала, что этих орков совершенно точно мало пороли в детстве. Они уж точно не умеют верно обращаться с дамой... Учитель этикета самой Алессы хватался бы за голову и рвал на ней волосы, увидев подобное поведение.
Мысли были глупые и совершенно неуместные в бою. Похоже, сказывалось легкое сотрясение при соприкосновении с землей. Наверное, Алесса бы так и лежала, наблюдая за облаками и думая совершенно ненужные вещи, если бы рядом не грохнуло. Оглушенная на одно ухо, боковым зрением паладин увидела, как вождь, покачнувшись, рухнул, истекая кровью из ушей. Похоже, кто-то из волшебников постарался. Или Лу, или Фил. Хорошие у них имена, короткие... А, нет, это же сокращения. Надо встать...
Стиснув зубы и сплевывая комья земли, перемешанные с ее собственной кровью, она поднялась, оглядываясь. Кроме вождя тут было еще кем заняться!..
- Свет в моих руках покарает вас!.. - прохрипела она угрожающе и вновь вздела клинок, - Сархкорал! Убийца орков!..
И резанула вновь вспыхнувшим молниями клинком по окруженному яркими огоньками орку, надеясь покончить с ним.

- Не такой уж и маленький! - самодовольно сказала Шалира, вскинув голову и встав в горделивую позу, - Видел, как я тут едва поллеса не сожгла! Так что это... Не балуй тут мне! - она наигранно-сурово погрозила Йону пальцем, но тут увидела, как Вальтенни целует Фаннети в макушку и пошла пятнами. С шипением, будто кипящий чайник, выпустив воздух, Шалира с раздражением пнула какой-то камушек и пошла следом за Йоном в землянку.
Под нос она себе бурчала, не сильно громко, но вполне разборчиво:
- Ну, вот и что он в ней нашел? Глиста белобрысая!.. Я ж куда симпатичнее... и умнее! и лучше!.. И волосы у меня красивее, ярче, - хозяйка рыжей беспорядочной копны была явно недовольна вниманием паладина к полуэльфке. Некоторое время, она насупленно сидела в углу, но потом подобралась поближе к Йону, и влоб спросила:
- Йон.. а я красивая?

- Та ладно! Не такая уж серьезная была передряга, раз никто не умер и даже серьезно не ранен. Ну... кроме твоей Кэт. Но фамильяры ж вроде не умирают навсегда? Ты всегда ее можешь призвать снова, ведь так? А вот померших людей вернуть вроде как только сильномогучие жрецы могут... - она вздохнула и неожиданно начала рассказ:
- Мы вот как-то зимой с голодухи на мучной склад забрались... Трое нас было, я, Ширла и Кость. Мне лет семь было, а пацаны постарше, лет десять-двенадцать. Помню, что мне совсем взрослыми казались... Думали продырявим один мешок, муки отсыпем, болтушку какую сварганим... А там на столе - горшок каши! Представляешь? Маленький такой, открытый, сверху подсохло корочкой заскорузлой, но еще теплая. Пацаны чуть не подрались тогда из-за нее, но поделили... А мне - не дали, - мрачно закончила она, - Послали болтушку делать из муки и ржали, как кони... Ну, я и пошла, подальше, шоб не видеть, как они жрут. Сижу, болтушку на щеках делаю, слезы с мучной пылью мешаю, муку жую, жрать хочется, а она... противная, но хоть что-то. А вдруг слышу - крик... Прибегаю, а они уже оба... того. Глаза выпученные, языки наружу, горло расцарапали. Тоже еще... теплые. Видать, кто для мышей или крыс отраву готовил, да разложить забыл, так в горшке и оставил. Ну, а эти и угостились. Вот их не воскресить... Ну, да и хер с ними! - шмыгнула она носом, - Вишь, и от жадности людской толк бывает. Не будь эти мудаки такими... я б там тоже осталась. А так - ничего вот. Жива, с тобой тут лясы точу. А Кэт твою вернем. Попросим еще у друидов корешков. А нет, так сами наберем. Твоя подруга... белобрысая, ж в травах разбирается? Вот и найдем.
Шалира пыталась подбодрить Натали, но получалось у нее это не особо искусно. Зато искренне.

Если в огонь брызнуть крепким алкоголем, то тот разгорится, радостно испаряя жгучие капли, вспыхнет разноцветным пламенем, разгуляется, а потом, пожрав все, до чего дотянутся, угаснет...
Шалира сейчас была похожа на огонь еще больше, чем обычно, и Фанетта, сама того, похоже, не подозревала, только что брызнула на нее крепкой бражкой.
- Да ничего он мне не нравится! - взвилась полуэльфка, на ее щеках вспыхнули пятна, а волосы подозрительно зашевелились, - Нафиг он мне не нужен, твой красавчик-паладин! Иди, целуйся с ним! И вообще, чего привязалась! Подумать, блин, не дают!..
Фырча и пыхтя, едва ли не дымясь, Шалира выбежала из дома, хлопнув дверью так, что с потолка посыпался песок. На воздухе она, правда, быстро остыла, и, усевшись на пенек, вновь принялась бурчать себе под нос, тяжело вздыхая:
- Нравится-не нравится. Какая, нафиг разница?.. Мне, может, тоже хотелось бы... чтобы меня хоть кто-то целовал *шмыг* и любил. Никому я не нужна... *шмыг*... Поплакать что ли?.. *шмыг* Да ну, еще чего не хватало!.. Плакать, блин!.. Обойдутся!.. КАААЗЛЫЫ!! Все казлы!!!.. Пойду пошляюсь, может, опять к нам кто подбирается, а эти глухие тетери все на свете проспят. А они там пусть хоть обцелуются все!
Привычка говорить самой с собой была у Шалиры с самого детства, как она не старалась от нее избавиться. Что поделать, ведь в детстве она частенько была лишь сама с собой. А шумный город, где было множество счастливых семей, парочек и играющих друг с другом детей, лишь усугублял ее личное одиночество. Ручные мыши его хоть как-то сглаживали, но сейчас Ферди был в безопасном домике лесника... Безопасном ли?.. Шалира вновь шмыгнула носом. Что же, тут только гадать. А она, как уже сказала этой белобрысине, не гадалка. Да и, честно говоря, не так уж сильно полуэльфка привязывалась к своим мышам, почти безболезненно переживая смерть очередного питомца.
Еще пару раз шмыгнув носом, Шалира отправилась в обход вокруг лесного домика, чутко прислушиваясь и всматриваясь: мало ли, кто где идет и что где можно найти.

- Ну-ка, дай сюда, - Сэм потянулась к свиткам, - Это... - веско сказала она, - Не магия. Но может быть куда ценнее. Это - документы! Договоры, эльфийские, похоже. Наверное, приданное нашей пленницы... Если ты не против, я бы поизучала. Чуть позже, как с ней разберусь.
Цыкнув на ящера, чтобы не крутился тут, и не пугал и так находящуюся в полной прострации пленницу, Сэм пропустила момент, как попугай начал свои "приводящие в чувство" процедуры.
- А ну пошел отсюда!.. - зашипела она не хуже колдующей Нани. - Рикку! Убери своего питомца, пока я ему перья не проредила парой нот!..
Порадовавшись, что не пришлось жертвовать в пользу эльфийки свой плащ, Сэм, покопавшись в своих масках, нацепила маску Милосердия и Сострадания.
Ее голос стал спокойным, уверенным и даже немного ласковым. Фразы ложились плавно, будто бы тягучая медитативная песня, слегка убаюкивающая.
- Воот и хорошо, согреешься... Руки какие холодные, давай немного разотрем. Один пальчик, второй, средний, безымянный, мизинец... И вторую, давай. Большой, указательный, средний, безымянный, мизинец. Вот умница, вот и молодец. Давай-ка сюда присядем, под попу плащ, молодец. Вот... я тебя приобниму немного, хорошо? Тебе удобно? Ну, все-все, не дрожи, всех мы гнолов убили, да. Мы, доблестные герои практически. Жаль, опоздали, не смогли всех спасти. Но тебя вот получилось. Так что все хорошо для тебя будет. Надо только успокоиться, прийти в себя. Давай подышим вместе. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вот молодец, так хорошо дышишь!.. Ты в безопасности уже, поверь. Но чтобы мы могли тебе помочь, ты должна нам хотя бы что-то о себе рассказать. А для этого - надо очнуться. Но я верю, что у тебя получиться. Ты же очень сильная, ты молодец. Хочешь - поплачь. Сильные - тоже плачут, это я тебе говорю. Надо поплакать, и станет полегче. Со слезами много чего уходит, и страх, и горе... Еще подышим. Вдох-выдох, вдох-выдох.

Сэм бросала испепеляющие взгляды на мешающих успокаиванию эльфийки, по ее мнению, пиратах. Она обняла девушку, поглаживая по голове и продолжая ворковать ей всякие глупости. Попутно все же находя возможность высказать свое мнение:
- Отдохнуть бы не помешало, я вообще не спала. У кого-нибудь есть хоть какая-то подстилка, а то я хоть и не ранена, но отрубаюсь просто. А спать на земле не могу. А наш любимый капитан мне спальный мешок не приспособил!.. Но тут... несколько кроваво... Давайте найдем место почище неподалеку.
Она перевела взгляд на Ривьен:
- Если совсем плохо, могу немного подправить тебе здоровье магией.

Доски трапа прогибались под ногами грузчиков, снующих туда-сюда. Элизабет пришлось пропустить несколько спешащих мужчин, прежде чем подняться самой, осторожно переставляя ноги по не особо крепкой поверхности. Оказавшись на палубе, она было бросила взгляд назад, но ее тут же отвлек капитан.
- Пшли!.. - недовольно бросил он, и, довольно фамильярно приобняв Элис за плечи, увлек с палубы. Правда, никаких поползновений в этом жесте не было, он был вполне нормален, просто Элизабет за последнее время привыкла к почти раболепному уважению обычных людей...
Каюта капитана оказалась маленькой, довольно грязной, пропитанной несвежим мужским духом, так что Элизабет даже расчихалась
- Будьте! - покивал Льюис, - Устраивайтесь тут, я вещи свои забрал. Чего вдруг надо будет - говорите. Ну, и да. Вот вам плащ...
Он протянул здоровенный плащ, в который Элис, при желании, могла бы завернуться дважды. Используя его, она вполне могла выйти на палубу, как того хотела...
***
Все вокруг качалось. Казалось, сам мир был неустойчивым. В закутанной в плащ фигуре с трудом угадывались человеческие очертания. Элизабет, не отрываясь, смотрела на удаляющийся берег. Вокруг сновали матросы, натягивая и подвязывая какие-то веревки, укрепляя размещенные грузы и непрерывно что-то вопящие друг другу. Но Элизабет почти не слышала их. Вокруг нее словно образовался какая-то пустота, куда не проникали звуки внешнего мира, и где она была... одна?.. Нет, как никогда раньше Элис ощущала внутри себя Силу Цветка. Живую, мощную, игривую, сейчас спящую. Она была словно свернувшийся в клубок котик - ее хотелось потрогать и потискать, но потянувшиеся пальцы одергивались в последний момент, чтобы не разбудить и не разрушить очарование.
Берег удалялся. Элизабет не так уж много где побывала. Сперва ее деревня и окружающие леса, потом монастырь... дорога из него, запомнившаяся лишь постоянной усталостью, да Обитель, где она... стала другой. Элис как никогда остро ощущала, что она изменилась, изменилась так сильно, что сама еще этого не ощущает. И сейчас в неизвестность другого континента плыла совершенно другая женщина.
Она развернулась, показав удалявшемуся Северу спину и вдохнула. Вонючие запахи порта остались позади. В нос шибал яркий аромат моря, а впереди синела бесконечность. Что ее там ждет?..
Это было неизвестно... но почему-то Элизабет была уверена, что это будет что-то соврешенно иное, яркое, не такое, как ее предыдущая жизнь. Ведь в ней затаилось греющее ее Пламя...

Видя, как Никандр разрывает врага на части, Орифия едва слышно простонала. Ее чувство прекрасного было возбуждено до невозможности. Аж так, что она и сама слегка возбудилась. Поэтому, ошарашенная свалившимися на нее эмоциями, она подошла к атлету, и обняла его сзади, шепнув:
- Я так хочу... написать об этом балладу, - жаркое дыхание коснулось уха атлета, руки нимфорожденной медленно заскользили по его груди, поглаживая. Из под ладоней исходило легкое свечение, тут же впитываясь в кожу Ника, исцеляя раны, нанесенные ему. Когда исцеление закончилось, Орифия с сожалением разорвала объятия.
- Неплохой трофей, - осмотрела она, наконец, скорпиона, - Как думаешь, он может быть для чего-то полезен... Яд там извлечь.. Хотя его, наверное, стоит наносить на оружие, а ни ты, ни я оружием не пользуемся... Как думаешь, нужно проведать девушку? Узнать, что им было от нее нужно. Просто насильники вряд ли бы разъезжали на скорпионе, как считаешь?
Нимфорожденная принялась осматривать скорпиона, на предмет чего-то полезного, чего можно из него извлечь, а заодно осмотрела тело перса. Мало ли что у него есть ценного...

- Я... я не знаю, - Алесса выглядела растерянной, но с благодарностью взглянула на подругу, что решила поддержать ее, - Ладно, будем надеяться, что ты права. Все же хорошо, что я нашла подходящие ножны для него.
Она вздохнула, улыбнувшись чуть через силу, и, наконец, взяла предложенную ягоду.
Задумчиво покатала ее между губами, чуть придавила. Кожура ягоды треснула, брызнув соком в рот полуэльфке и, немного, на щеку. Алесса стерла каплю сока с щеки, сунула палец в рот, тщательно облизав его, при этом перекатив ягоду за щеку. И лишь потом сообразила, что за ней так-то весь совет наблюдает...
Густо покраснев, она быстро проглотила ягоду.
- Спасибо... очень вкусно, - вспыхнув до корней волос, выдавила она, - Я... задумалась просто. Извините.
Несколько раз глубоко вздохнув и хотя бы немного вернув своему лицу нормальный цвет, она все же решилась:
- Наверное, Лу, я послушаюсь тебя. Может, я что-то не понимаю. Надеюсь, Крылатая мать укажет мне путь!.. И мне не зря вручили этот меч.
Она отошла к стене, стараясь не отсвечивать, и не напоминать о себе и своем конфузе до конца совета.

Лицо капитана чуть смягчилось. Похоже, жест Элизабет от него не укрылся. Да и, вполне вероятно, этот человек не был таким уж плохим или неприятным, каким казался по первому впечатлению. Иначе вряд ли бы он долго продержался в капитанах - морской закон суров, а на море есть лишь ты да команда...
- Как из бухты выйдем, - пожал он плечами на вопрос молодой женщины. Похоже, для него это было понятным на уровне "само собой разумеющееся". Но увидев в глазах Элис непонимание, все же снизошел до объяснения: - Как волна изменится, так и в открытом море... Все равно непонятно?.. Ну, минут двадцать, в общем, а там как ветер будет. Но... если прям очень хотите на палубе - плащик накиньте, шоб непонятно было, и можете стоять, - смилостивился он.
Пожевав губы и что-то про себя подумав, он буркнул:
- Ну, вы это... Проститесь хоть по-человечески. По трапу потом подниметесь, я покажу каюту, ага...
И развернулся, и пошел к кораблю.
Похоже, он принял Рика с Элис за расстающихся возлюбленных. И даже как-то... проникся, что ли?..
В любом случае, они остались одни... если не считать спешащих рядом грузчиков и всю остальную портовую братию, впрочем, не обращающую на них никакого внимания.

Весь оставшийся вечер Шалира играла с Угги. Это было довольно прикольно, несмотря на то, что они друг друга не понимали. Правда страдала от этого Фанетта, которую иногда все же дергали для перевода. Впрочем, определенная польза от этих игр была - полуэльфка таки смогла убедить боггла, что он теперь солидный... боггл, хозяин целого дома, и у него гости, а значит, он должен принарядиться. Из, похоже, бывшей рубашки Никто, Шалира бодро сметала что-то вроде широкой юбки на большую куклу или средних размеров боггла, и почти так же торжественно, как браслет, вручила его Угги. Так что, по крайней мере, теперь никого не отвлекало болтающееся хозяйство феи.
Но если бы не боггл, то часы караула были бы куда как скучнее. Хотя, наверное, Шалира должна была чутко вслушиваться в тишину, нарушаемую сопениями и похрапываниями отряда, чтобы расслышать подбирающегося врага?.. Наверное. Но она на это благополучно забила болт, играя с богглом в игру "коза-рыцарь-дракон" на орехи и пуговицы. Когда же взлохмаченная Нат выбралась из объятий Тарры и принялась копошиться у двери, Шалира, шепотом осведомилась, чего той надо, и выяснив, проводила Нат до отхожего места, заодно и сама его посетив.
Вернувшись, она здраво решила, что "отслужила" достаточно. И пошла будить следующего. Так как вечером они не определились с порядком, "следующий" был выбран путем детской считалки, и когда "шишел-вышел" указал на Вальта, Шалира со злорадной улыбочкой принялась его будить. Предусмотрительно накрыв рот Вальтенни ладошкой, полуэльфка принялась его щекотать, а когда тот замычал, открыв безумные глаза, коротко объяснила ему, что его очередь караулить. И, мерзко хихикая, улеглась в его же спальник. Шоб неповадно было плюнуть на караул и уснуть!
Пропитанный качественным мужским духом спальник был теплым, но запах. Он щекотал ноздри и отвлекал, так что Шалира возилась довольно долго, вертясь из стороны в сторону, и в глубине души уже считая, что надо было все же нагреть себе свое местечко... Но, наконец, она уснула...
***
Проснулась она поздно. И - первым делом сколдовала на себя кое-что новенькое. Мутная, едва заметная пелена слишком глубоких теней окутала девушку. Потыкав в нее пальцем, Шалира удовлетворенно хмыкнула. Вот теперь можно обойтись и без доспеха, натершего ей плечи за вчерашний день. А потом отправилась есть. Последним, похоже, дежурил Йон, и он же решил кашеварить. Что означало, что есть они будут его фирменное блюдо - солдатское хрючево. Какие бы ингредиенты не были выданы Кулаку, получалось вот оно самое. Разве что мясо Йон таки умел готовить более-менее. Осчастливив остальных названием сего прекрасного блюда, Шалира с аппетитом поела. Годы голодания приучили к тому, что любая еда - это хорошо. Даже если она невкусная. Так что ее тарелка была чисто вылизана тогда, когда с непонятным сообщением прибежал Халид. Его лицо предвещало очередные неприятности, на которые нужно реагировать быстро. А Шалира - мастер по быстрому реагированию!..
Так что прежде чем Халид договорил свое "Та-та-та-та-там...", полуэльфка была уже снаружи, разглядывая подозрительную гномку.
- А?.. - удивленно воскликнула она, но новая посетительница уже бодренько рассказала, кто она и что тут делает. У Шалиры было мелькнула мысль выдать их за наемников... нанятых новой великой друидкой, и она принялась подбирать слова, чтобы выдать эту враку, как в общение вступила Нат, выпалив что-то на неизвестном языке, сжимая кулачки и чуть не плача. У Шалиры случился некоторый ступор. Что она ей сказала?.. Стоит ли теперь выдавать уже заготовленную враку? Вот же!..
Долго думать и прикидывать было не в правилах Шалиры, потому, видя как Вальтенни уже размахнулся своей оглоблей, она плюнула на землю.
- А!.. Ну и демоны с ним!.. Нннна тебе!.. - и выпустила в древесного голема сгусток энергии, слегка отступив в сторону.

- Думаю, это подойдет! - Фалнадар покопался в своем мешке и достал оттуда... бусы. Дешевенькие из глиняных, расписанных вручную бусин, пожалуй, они были даже не просто яркими или пестрыми, а... аляповатыми. Такие носят деревенские простушки да городские беднячки, дамы с хоть каким-то достатком подобный подарок скорее всего отправят в лицо дарителю, осыпав бранью.
- Хотел подарить Лейле на прощание, - слегка покраснев, ответил Дар на удивленные взгляды, - Но... не решился. А нам как раз подойдет. Подойдет ведь, Рик? - спросил эльф.
Прищурившаяся от ласки волчица довольно лизнула руку Лиса (похоже, она от подобных ласк никакой неловкости не испытывала), и одним прыжком сразу оказалась впереди. Не прошло и полминуты, как они ее потеряли в густой листве, и Кьяре пришлось возвращаться, показываться им, и вновь шмыгать в лес. Таким образом они все же вышли к ручью.
Это был даже скорее не ручей, а маленькая речушка, шириной в этом месте метра три, а глубиной... ну, тут сложно было определить - слишком уж прозрачная была вода. В ней виднелись мальки, стайкой мечущиеся туда-сюда, иногда темной тенью шмыгала рыбка и покрупнее. Берега устланы мелкими камешками. Они вышли к ручью, судя по всему, по звериной тропе - здесь был небольшой песчаный "пляжик", на котором отчетливо виднелись копыта. Рик мог различить косулю, барсука, матку кабана с детенышами и даже молодого медведя.
- По-моему, тут везде красиво! - выбравшаяся вновь на плечо Рилла, восхищенно осматривалась, - Хозяйка молодец, хорошо следит за ручьем, ни тебе тины, ни веточек. Даже камышей нет!
Действительно ручей создавал впечатление очень ухоженного, казалось, тут приложил руку человек. Даже травка по берегам росла будто под линеечку, не вытягивая семенные колоски ввысь.

Загура печально посмотрела на Теодору, такую молодую, но уже мертвую изнутри, покачала головой и отвернулась. Кто знает, не встреть она однажды Пилигрима, быть может, тоже стала бы такой? Впрочем, ей "повезло": когда ее родителей убили, она больше была озабочена куском хлеба, чем местью.
В любом случае учить кого бы то ни было жизни посреди болота она не собиралась, и весьма неодобрительно посматривала на препирающуюся троицу. Но - не вмешивалась. По ее мнению это бы не сделало ситуацию лучше, а значит, необходимости в этом не было.
- Снежана, поможешь мне вязать травы в пучки?.. - даже чуть излишне громко сказала она монахине. А то, глядишь, спорящие и молодую девушку в свои дрязги втянут. Пусть лучше делом займется.
- Вот, нижние листья, подсохшие или подгнившие обрываешь, ногтем так придавливаешь, и оно само отходит, а остальные "по росту" подгоняешь и вяжешь, - Загура показывала, делая все нарочито медленно.

Боги, как Сэмми хотелось снова стать ребенком! Упасть на землю, суча ножками и вопя, а чтобы кто-то другой, как в детстве, прибежал, охая и причитая, и решил все-все проблемы, умыл ее, причесал и вручил что-то сладкое, чтобы успокоилась.
Но нянюшки и гувернантки остались в глубоком прошлом, да и надо сказать, не так, чтобы ее сильно баловали даже в детстве... Фрау Гёльнир была той еще суровой сукой с вечно поджатыми губами. "Это не пристало благородной даме" - Сэм слышала так часто, что могла бы до мелочей воспроизвести интонацию, с которой произносилась эта фраза. В любом случае, сейчас перед ней был ночной лес, и девушка могла лишь чертыхаться себе под нос, спотыкаясь о корни в весьма красивых, но не предназначенных для походов по лесам сапожках.
Когда, наконец, они решили устроиться на отдых, настроение бардессы достигло минимальной отметки. Еще бы, она выяснила, что почти у каждого члена их группы с собой есть спальник. Она то и дело слала проклятья на голову Стила. То есть обо всех остальных он подумал, а о ней - нет?! Кроме как желанием проучить Сэм, она никак это не могла объяснить, и закипала от злости, не в силах понять, за что же ее так наказывают.
Продрогшая, завернувшись лишь в тонкий плащ, больше красивый, чем теплый, Сэм угрюмо сидела под деревом. Вряд ли у нее выйдет так нормально подремать, так что девушка сняла защитный чехол с яртинга и начала настраивать инструмент. Когда яртинг начал звучать более-менее нормально, Сэммюэла принялась наигрывать незатейливую минорную мелодию, постепенно увлеклась (к тому же от игры ее пальцы согрелись) и даже негромко (чтобы не будить отдыхающих сопартийцев) запела:

Утренний рассвет, солнце поднималось над землей,
Просыпался лес, восхищаясь розовой зарей.

Над озером стоял, клубился белый туман,
В овраге под горою шелестела листва,
Луч солнца улыбался и с росою играл,
Особенно прекрасны утром эти места.

Продолженье сна, дивная пора,
Как божественна природа и проста

В небе голубом облака плывут, как корабли,
Теплый ветерок мчится над поверхностью земли,

Еще не пробудились петухи в деревнях,
И рыбаков на озере пока не видать,
Коровами истоптана трава на полях,
Как здорово, что здесь мне довелось побывать

Продолженье сна, дивная пора,
Как божественна природа и проста

Музыка, как всегда, подействовала на Сэм благотворно, так что когда они, слегка передохнув, вновь двинулись в путь, она уже не выглядела такой угрюмой, едва слышно мурлыкала себе под нос песенку и внимательно осматривалась и прислушивалась. Все же об этом лесе ходили жуткие слухи, а вот они уже тут несколько часов - и пока ничего не случилось. Как внезапно, она что-то услышала.
- Стойте! - едва слышно сказала она, вскинув руку и напряженно прислушалась, кусая губы. Потом также шепотом сказала:
- Там впереди... то ли кто-то говорит.. то ли... - она чуть побледнела, - что-то жрет. Не пойму что, слишком далеко... Может обойдем?..

- Ты рылся в моих вещах?!! - возмущенно возопила Сэм, кидаясь к своему изящному рюкзаку.
- Боги, Стил, ты в своем уме, зачем мне ЭТО в лесу?.. - девушка достала из рюкзака изящное темно-зеленое бархатное платье с оборками, купленное ею при случае. - Перед кем мне там в нем красоваться?.. А духи зачем?.. Ага.. ни спальника, ни миски, ничего... Стил, ты вообще представляешь, что нужно человеку в лесу?.. Я, демоны побери, никогда не путешествовала в лесах, но подозреваю, что от духов и платья с чернилами там нет никакого толку!.. На чем я буду спать? Что я буду есть?.. Гоблинская отрыжка! Ты что, хочешь, чтобы я спала прямо на земле?!.. Неужели нельзя было хотя бы немного подумать, раз ты разработал столь отличный план!..
Сэм была в ярости. Нет, она отнюдь не была белоручкой, и вполне могла поспать на открытом небе, но ее взбесило то, что капитан просто сгреб ее вещи в кучу, совершенно не разбираясь, а о таких базовых вещах как еда, вода и хотя бы самый дешевый спальный мешок из тех, на которых спят матросы, не подумал!..
А хотя нет, вот вроде бы бурдюк. Даже полный, но она же туда налила... Да!
Сэм открыла затычку и щедро хлебнула крепкого, терпко "берущего" за язык вина, несколько раз вздохнула, успокаиваясь, заткнула бурдюк и принялась рыться в рюкзаке. Вещи, что ей не понадобятся в лесу, она сгребла в кучу, завернула в платье и сунула в руки капитана.
- Отнесешь обратно, - сквозь зубы буркнула она. - Бумаги, что мы нашли, тоже там - она кивнула на сверток.
Она и правда предусмотрительно зарыла бумаги среди своих вещей, чтобы у капитана не было соблазна швырнуть все в грязь. А это платье, между прочим, стоило ей пятнадцать золотых! Ручная вышивка и кружева!
Пришел черед и яртинга. Сэм провела по слегка тепловатому дереву рукой, "вспоминая" инструмент. Едва заметно коснулась струн, прислушиваясь. Удовлетворенно кивнула. Конечно, с ее прежним любимцем не сравнить, но тоже очень хороший инструмент. Повесив его на ремне через плечо, Сэм смягчилась (вероятно, и вино подействовало) и даже слегка прижалась к капитану, нежно погладив его по лицу рукой и легко поцеловав.
- Спасибо за яртинг... Мы будем вовремя. Дождитесь нас.
С явно "светящими" ей некомфортными лесными условиями придется смириться. В конце концов, это всего лишь два дня. С голоду не умрет. Воду, быть может, найдут... Сэм тяжело вздохнула, щелкнув каблуками сапог, показывая, что готова.

- Дай-на-что?.. - переспросила Шалира, и тут же залилась слегка истеричным смехом - сказывалось нервное напряжение, - Вот же имечко! Напоминайте мне не ржать, когда мы будем знакомиться. Дай-на-хрен! Смешно же, да, Йон? - девушка легко пихнула стражника в бок.
Она облизывала пальцы от сока ягоды, когда очнулась Натали. Причем очнулась весьма бодро и тут же засыпала вопросами.
- А ты у своей совы что, спросить не можешь?.. - Шалира была сама любезность, - Вроде фамилиары ж могут с хозяйвами разговаривать, не? Не, ну если вкратце: колпак тут махал своей косой, я подпалила печку, чтобы наши видеть чего-то могли, а потом как последняя истеричка мазала своей магией. Но ребята вжух-вжух, шмяк, бздынь и зарубили его. Тарра тоже было прилегла от очередного удара, но Фанетта ее бодро на ноги поставила своим целительством. А потом вжух - и он в гриб превратился. Остались от козлика рожки да ножки, - дурным голосом пропела Шалира, - В смысле, коса да ботинки, вон, сама глянь! Ну, и грибок, хе-хе! - глумливо добавила она, явно имея в виду что-то неприличное.
Кажется короткая схватка взболтала и перемешала в Шалире все эмоции, и ее было даже слишком много...
- Лады, отдыхаем, ждем синекожего, перевязываемся, залечиваемся, а там будем искать. Хотя этот лес становится все стремнее и стремнее... Но тогда тем более надо поскорее найти твою Джахейру. Так... спать, так спать. Спать - это хорошо. Как бы нам тут расположиться только...
Шалира принялась по второму кругу обыскивать землянку, прикрываясь желанием найти спальное место хозяина и, возможно, запасные одеяла. А на самом деле - в поисках заначек отшельника. Ну, не может же быть, чтоб у него вообще денег не было! Или еще чего прикольного! Хозяину оно уже точно не понадобиться, а вот им - вполне.
Тщательно же обшаренное спальное место она предложила занять Тарре или Натали, как наиболее раненым. В конце концов у нее был вполне приличный спальник, можно и на полу поспать.

Сэм была недовольна. Собой, капитаном, командой и всем на свете. Когда на них выбежала охрана, она уже готовилась произнести какую-то речь (еще толком не зная, какую), чтобы их, разумеется, выпустили и с почетом отдали нужные бумаги, как Рикку что-то сунула ей за пазуху, а потом так дернула за шнуры корсета, что у Сэм потемнело в глазах. Дыша через раз да и то как-то вполсилы, она могла разве что сипеть, да даже ожечь стражников, нагло лапающих ее за подпрыгнувшие над корсетом сиськи, не могла!
Когда они, наконец, остались одни, Сэм дернула шнуровку обратно и пару минут просто с наслаждением дышала. Пока не почувствовала, что под корсетом что-то было, прилипшее к коже, а теперь - медленно сползающее. Поймав документы, она углубилась в них... И тут же затолкала подальше все те недовольные слова, которые уже подготовила в голове для Рикку. Эта прошмандовка таки утянулась стянуть то, что надо! Уважительно покосившись на как всегда цветущую оптимизмом девушку, Сэм тихо сказала, потрясая бугами (так, чтобы вздумай кто подсмотреть - увидел лишь ее спину да аппетитные ягодицы):
- Это именно то, что мы искали! Тут написано, на демоническом, кстати, уж не знаю почему, что нужное нам судно - "Всадник Зари", вроде как торговая каравелла. Отплывает... минуточку... ага, с Лантана, курс на Глубоководье в обход нелантерского архипелага вдоль островов Муншей. По датам... если эта закорючка двойка, то выходит возле Муншей он будет через две недели. С грузом и охраной ничего непонятно, похоже, какой-то шифр использовали: понять может лишь тот, кто в курсе этих самых сокращений. В общем! - подытожила Сэм, - Нужно выбираться. Есть идеи?..
Впрочем, кое-кто из их компашки уже начал действовать. Рикку выудила из своей прически шпильку и самозабвенно ковырялась в кандалах их "боевого авангарда". Одни из железяк уже валялись на полу. со вторыми что-то не ладилось. Вздохнув, Сэм подошла и ободряюще сказала. положив руку той на плечо:
- У тебя все получится, ты же умница. Просто попробуй еще раз.
Едва заметная толика магии в словах, мягкое, расслабляющее прикосновение... Сэм знала, что иногда для успеха не хватает малости - веры в себя. И умела оказать нужную поддержку.
Оставив остальных разбираться с кандалами, Сэм вздохнула, отошла к решетке и с легкой брезгливостью опустилась на пол. Стоять все время на ногах было тяжеловато, так что каким не был грязным пол, она уселась. Все одно вон кружево оторвали на рукаве, надо будет пришить позже.
Шаманку, похоже затошнило... Сэм с легким беспокойством поглядела на нее. Что это с ней? Но когда изо рта этой странной темнокожей женщины выглянул паук затошнило уже Сэммюэлу, и она поспешно отвернулась, судорожно сглатывая. Вот жеж! Мерзость какая этот ее паук! Неужели во рту его пронесла? Брр!! Девушку передернуло. Лучше бы Нан чего-то полезного наколдовала! Хотя ее гадания частенько бывают полезны. Сэм вздохнула, успокоив наконец разбушевавшийся желудок.
Надо выбираться, но как? Замок на решетке булавкой вряд ли откроешь... Сэм начала мурлыкать себе под нос песенку. Пальцы привычно искали струны яртинга, но... неужели даже без ее любимого, дорого инструмента, способного пускать в воздух облачные корабли и иллюзорные снежинки, она ничего не может? Голос-то у нее не отобрали! А это - одно из самых сильных ее оружий!

Цепи якорей гремят в порту,
Верят корабли в мою мечту,
Всем ветрам назло я спешу на зов
Дальних неизвестных островов.

Начала она довольно тихо, но постепенно голос набирался уверенности и силы. В нем зазвучала магия, совсем чуть-чуть, едва заметная, да что там - незаметная - капля, но любой, кто слышал песню, не мог просто ее игнорировать, как и ее исполнительницу. Песня притягивала внимание... И не только тех, кто в камере. По крайней мере, Сэм на это надеялась.

Снятся часто
Мне по ночам дельфины,
Снятся чайки
И мачты бригантины.

След мой волною смоет,
А я на берег с утра приду опять...
Море! Ты слышишь, море?
Твоим матросом хочу я стать!

"Ну, же. Услышь меня. Зачаруйся. Приди ко мне. Посмотри на меня. Восхищайся мной. " Магия бардов зачастую незаметна, она проникает в разум будто аппетитный запах в мозг, вызывая своеобразный "голод"...

Море, подари свои шторма,
Пусть до самых звезд летит корма,
Палубу качай, с ног сбивай меня,
Брызгами холодными звеня.

Знаю, можешь
Ты черным быть и синим.
Море! Море!
Стать помоги мне сильным!

След мой волною смоет,
А я на берег с утра приду опять...
Море! Ты слышишь, море?
Твоим матросом хочу я стать!

Сэм надеялась. Что стражник услышит. Проникнется. Откроет дверь и восхищенно уставится на нее. Иначе... иначе придется и правда положиться на попугая. А ей оччччень не хотелось возлагать надежды и свою жизнь на плечи этой пернатой тварюшки...

- Тебе долбанул по башке тот карлик. Он оказался Красным Колпаком, знаешь, такие злобные карлики из сказок? Вот он был самым настоящим, нифига не сказочным. Махал тут своей косой туда-сюда, вон она, кстати, валяется. И ботинки его... железные, все как положено. Нат вон порезали, и Тарру тоже, но ее Фанетта подлечила. И Йону досталось тоже нехило... В общем, если это был тот самый "Никто", то друид твой нас в ловушку завел! Но по-моему! - зачастившая отвечать Шалира подняла вверх палец, указывая на дверь, - Этот домик рассчитан на кого-то повыше, чем этот уродец! Он мне в пупок дышал, а потолки как для нормальных людей. Так что либо этот урод, что тебя вырубил, прибил Никто, либо хозяйничал в его отсутствие... В общем, надо все осмотреть тут! Чем, пожалуй, и займусь, а вы пока в себя приходите!
Шалира с некоторым удивлением обнаружила, что после кровавого боя (она брезгливо переставляла ноги, стараясь не вляпаться в кровь товарищей) осталась без царапины. Правда и толку от нее в бою не было, что несколько ее расстраивало. Как бы было круто всем заявить, что без нее они бы все погибли! Но, чего нет, того нет...
Так что она стала осматриваться, разыскивая другие доказательства того, что хозяином этого места был совсем даже не коротышка. Ну, и еще что-то интересное. Труп предыдущего хозяина, например. Хотя не то, чтобы это было бы интересно... Но многое бы объяснило!

И это случилось быстро. И в то же время - бесконечно медленно. Странное ощущение, будто ты движешься в киселе или воде, а все вокруг замерло... Но внутри Элис разгоралось пламя. Нет, расцветало!!! Томление внизу живота, будто перед ней стоял желанный мужчина начало разгораться, расти, будто растение. Да, огненный цветок распускался прямо внутри Элизабет, пламенными лозами рос по жилам, позволяя той ощутить себя невероятно живой, даже слишком живой для этого мира. Экстаз, сравнимый с тем, что она испытывала с Аэлом, но... другой, наполнял ее естество, наполнял, переполнял и разрывал изнутри. Женщина поняла, что если сейчас не выпустит, не накормит это голодное удовольствие, оно пожрет ее изнутри. И, раскинув руки в стороны, Элис вспыхнула...
Рик увидел сперва как переливающиеся живым огнем линии, похожие на вьюнок изрисовали кожу Элис, а затем... его ослепило, оглушило и обожгло ревущее пламя.
Когда он проморгался, то странное "замершее" ощущение прошло. Он находился все в том же переулке, вот только бандитов рядом не было. Кучками лежала одежда, припорошенная пеплом, валялось оружие, а людей... не было. Рядом с томным выдохом на землю опустилась Элис. Она выглядела бледной, хотя и находилась в сознании. В ее глазах плясал огонь.

Разглядев красный колпак, железные ботинки и здоровенную косу, что в узком пространстве была смертноносна, Шалира завопила:
- Ребята, это Красный колпак! Не дайте ему разбежаться! Он же не существует! Ты не существуешь, ты сказка! Сказка!..
Похоже, полуэльфка действительно запаниковала. А как тут не запаниковать, когда бежать некуда, а одним взмахом это существо уложило мелкую магичку, да еще и серьезно ранило двоих?..
Волосы Шалиры зашевелилсь, на лице был ужас, она продолжала шептать: "Сказка..." Пока наконец не сорвалась на крик, одновременно выпуская знакомый, переливающийся алым снаряд энергии в Колпака.
- Тебя не должно быть! Сгинь!!

- Если Джахейра могла помешать тому, что там произошло, - слегка запыхавшись от быстрой ходьбы (впрочем, меньше, чем некоторые), проговорила Шалира, - Может, эта Фалдорн сотоварищи ее и пришили где-то? И прикопали по-тихому?..
Внезапно до нее дошло, что подобные мысли вряд ли порадуют их нанимателя, и она быстро добавила:
- Это, конечно, просто предположение. Думаю, Джахейра жива-здорова, просто решает проблемы все эти в лесу, вот и... - неуклюже попыталась исправить она положение дел, и, уверенно закончила: - Мы точно ее найдем и все выясним.
Дальше она предпочла молчать, чтобы еще чего-нибудь не ляпнуть. Такого, о чем все думают, но стараются все же не высказывать вслух. Начало темнеть, и Шалира уже в который раз за свою жизнь вознесла хвалу своей матери, что хоть и была дурой, полюбившей человека, зато была все же эльфийкой, оставившей Шалире в наследство способность худо-бедно видеть в темноте. Ну, как худо-бедно? Куда лучше чем тот же Йон, которого ей пришлось взять под ручку и коротко предупреждать, когда дорогу преграждал очередной корень или яма.
Расставанием с Беррианом слегка расстроило Шалиру. Синекожий единственный ощущал себя в лесу как дома. Даже Фанетта, что вроде как тоже из "этих", в незнакомом лесу вела себя не слишком уверенно. Впрочем, Шалира в чужом городе тоже скорее всего бы плутала и спрашивала дорогу. А тут у кого спросить?
Хорошо хоть направление им указали, и, как ни странно, они и правда нашли дом, вернее, землянку, и Шалира сильно надеялась, что нужную. Ну, не зарыто же здесь под каждым деревом по землянке?
- Доброй ночи! - вежливо сказала она открывшему, - Вы - Никто? Мы от Берриана, синекожий такой, высокий. Нам помощь нужна и информация.
Шалира решила сразу выложить все, чтобы встреча не превратилась в долгое расшаркивание. Она слегка устала от брожения по ночному лесу, и ей не хотелось растягивать это "удовольствие" более необходимого.

- Никуда я не пойду, - фыркнула Орифия, стараясь не сильно кривиться и шипеть от боли, - Поехали уже, время не ждет. Я немного отдохну и залечу магией. А пока...
Она обвела взглядом фургон, после краткой, но бурной ссоры ставший похожим на поле битвы.
- А пока тут надо привести все в порядок... Иди, запрягай, - напоследок шмыгнув носом, нимфорожденная мягко толкнула Ника в грудь и, не удержавшись, все же добавила, - И хватит пялиться на каждую встреченную бабу с выдающимися данными! А то я им волосья подпалю! - она выпятила нижнюю губу, став похожа на обиженного ребенка, но тут же сама рассмеялась.

Не зная города, двое забрели в не лучшие улицы города. Это уже было недалеко от порта - утренний ветер приобрел вкус моря и тухлой рыбы, хотя самого моря видно еще не было. Похоже, это были своеобразные трущобы, окружавшие портовый район - узкие улицы, где дома едва ли не смыкались над головой, да и сами дома... Или рассыпающиеся от времени грязно-серые каменные здания с покосившимися окнами и дверями, или более свежие - деревянные надстройки из уже подгнивающего дерева. По узким канавам текла грязная вода, смывая нечистоты, под ногами чвякала грязь, где-то попискивали крысы. Пожалуй, не стоило бы на такие улочки вести девушку, но Рик, увлеченный разговором спохватился, что они зашли не в лучшее место, лишь тогда, когда дорогу ему перегородили трое.
Эти ребята вполне могли бы зарабатывать себе на жизнь грузчиками - втроем они едва помещались на узкой улочке, да и то выстроились "треугольником", выпустив вперед самого здорового с кистенем в руках. Но, похоже, зарабатывали они кое-чем другим, судя по абсолютно бандитским рожам. Оглянувшись, Рик и Элис поняли, что сбежать не выйдет - сзади подошли еще двое, менее габаритные, зато у одного в руках был грязный старый арбалет, недвусмысленно направленный на них.
- Шо, цыплятки, попалися? - хмыкнул, похоже, главарь, в руках которого здоровенный кистень казался игрушечным, - Выворачивайте кармашки и отдавайте денежки, и никто не пострадает, хе-хе...
Элис же затылком ощущала маслянистые взгляды бандитов, скользившие по ней. Как там говорил Аэл? Она будет привлекать мужское внимание куда больше, чем раньше?.. Не лучший момент...

Дождавшись подходящего момента, двое покинули Дикс. В городе было неспокойно - по улицам бродили патрули, а люди шептались о очередном появлении темных культистов. На воротах и в порте проверяли всех и вся, ночью никого не впускали и не выпускали, а днем вместе со стражниками в проверяющих был инквизитор.
Из-за этого всем пришлось затаиться. Только Альберт воспользовавшись влиянием своей новой знакомой отправился в сторону столицы вместе со своими помощницами. А вот Лисантиру, Рику, Кьяре и Фалнадару пришлось около недели маяться бездельем в таверне. Впрочем, на самом деле это было не так уж плохо...
В любом случае, когда город наконец слегка успокоился, а на воротах перестал дежурить инквизитор, они тут же отправились в путь. Возможно, это была ненужная перестраховка, вряд ли даже самый опытный инквизитор мог бы одним взглядом без каких-либо проверок определить "темного", но вот оборотня... вполне может быть! Так что задержались, в основном, из-за Кьяры. Но, как ни странно, это ничуть не расстроило Аэлиту. Она вообще была как-то задумчива в Снах, казалось, ее мысли где-то далеко. Но на вопросы об этом она отвечала весьма уклончиво, а точнее - никак не отвечала.
Зато за это время они успели хорошо подготовится к путешествию по лесу. И вот теперь споро и ходко шли по дороге, оставив город позади. Правда с планами точно так и не определились. Вариантов было несколько:
- Отправиться на север Зеленого леса и сразу искать там алтари. Местоположение одного из них точно знал Рик, еще одного - Рилла, остальные надо было искать наобум. Времени это бы заняло прилично, а в лесу точно опасно.
- Отправиться на юг и найти эльфов, попробовать заручиться их поддержкой, как в поисках алтарей, так и - в грядущей войне. К тому же, вроде бы где-то на юге должны водиться стаи местных оборотней, с которыми тоже было бы неплохо договориться.
- Добраться до восточного края Зеленого леса и поискать других друидов, которые могли бы знать куда больше о местном лесе. Это может сильно облегчить предыдущие две задачи.
В общем, следовало что-то решить и выбрать.

- Волшебные ягоды? - Шалира с интересом рассматривала выросшую ветвь, - Круто! Нам бы с собой таких... побольше. Если вдруг опять кто-то кого-то цапнет.
Она сорвала одну, понюхала с интересом, и среди своих юбок выкопала не особо чистый платок, осторожно завернула в него ягоду и спрятала обратно в многочисленные карманы. Мааало ли, пригодится!
- Пригодицца! - озвучила она эту мысль вслух, и сорвала еще одну ягоду, уже попробовать.

"Зефир" пробыл на приколе еще три дня. Осунувшиеся рожи команды залоснились от обильного, пусть и в основном растительного, питания, глаза их почти все время были маслянистыми и довольными от не менее обильного внимания дриад, а ругань на корабле практически прекратилась. Да что там ругань! Даже в кости моряки почти не играли, были слишком усталыми, и слишком довольными.
Но - всему приходит конец. Пришел он и пребыванию "Зефира" на этом острове.
Винсент со смесью стыда и удовольствия вспоминал время, проведенной с Ойни. Кентаврица была... другой. Не такой, как дриады, не такой, как человеческие женщины. Слишком честная, слишком уж ее поведением управляли инстинкты, почти не прикрытые флёром цивилизованности. Винс даже начал в глубине души понимать того, кто "заказал" девушку. Что, в общем-то не значило, что он собирается везти ее заказчику.
Уже на второй день Эйра с наигранной ревностью сообщила капитану, что кентаврица понесла от него, и он "может быть свободен", но Винс просто не смог отказать этим наивным большим глазам, что с такой надеждой смотрели на него. Как, впрочем, не мог отказать и Эйре, пускавшей в ход все свое немалое обаяние.
Так что сейчас, когда матросы собирали концы, проверяли, хорошо ли закреплены ящики с фруктами, а кок развешивал вялиться мясо капибар, завернутое в широкие листья, Сердцеед смотрел на берег почти без сожаления. Под глазами у него залегли тени, а тело неплохо так ломило. Конечно, обильное питание и травяные отвары Эйры помогали ему с "мужской силой", но лишь отчасти, и чувствовал капитан "Зефира" себя выжатым.
Ойни первые два дня просилась с ним, хотя Хозяйка рощи предупредила капитана, что кентаврица не сможет долго жить на корабле, и оторванная от земли, от которой черпает свою магическую силу (магии этой Винсент, слава Светлому, так толком и не увидел), быстро зачахнет. Просила и остаться с ней - и мягко отказать ей оказалось невероятно сложно. Но на третий день успокоилась, и стала чуть более задумчивой и обращенной внутрь себя. Возможно, ощутила начавшуюся беременность? Хотя на таком раннем сроке это уж точно было странно.
В любом случае, прощались они без особых истерик, хотя, конечно, большие глаза кентаврицы были полны слез. А вот Эйра просто подарила на прощание свой особый поцелуй...
Теперь же, когда Винсент смотрел на берег, от которого они вот-вот отчалят, он уже начал размышлять, что же ему теперь делать с заказом, и куда плыть...

- Да готово уже! Ты что, опять хочешь дожарить до состояния подошвы? - шипела Шалира, пихая Йона в бок. - Такого зайца тогда испортил!.. Еле прожевали!..
Полуэльфка, вспомнив историю с той своей добычей, разумно умолчала, что тот "заяц" на самом деле был пойман ей не в лугах возле города, а на одной из улочек, а ошейник того весьма упитанного "зайца" из приличной кожи она еще потом переделала в ремень для ножен для одного из своих кинжалов. Подумаешь, мяукал "заяц"! Мясо - оно и есть мясо!..
- Смотри, сок уже прозрачный, значит, готово и крови не будет! - не слушая возражений, Шалира сняла мясо с огня, шмякая его на тарелки. Себе, разумеется, самый большой кусок.
- Ты гляди какой молодец! - восхитилась она енотом в который раз, - Блин, Ферди, давай ты тоже что-то полезное делать будешь, а не только жрать и спать?..
Разомлевший мышонок, ставший поперек себя шире обиженно пискнул и перевернулся на другой бок. Шалира махнула на него рукой и плюхнулась за стол.
- Давайте жрать! - пожелала она всем приятного аппетита, и принялась за мясо, пользуясь своим кинжалом, чтобы порезать его помельче - так было удобнее жевать.
От вопроса Фанетты, она едва не поперхнулась, но, откашлявшись, не стала ничего спрашивать, обратившись в слух и при этом не переставая ритмично жевать.

Выглянувшая на шум Орифия замерла от восхищения. Вздувшиеся мускулы, капли пота, сияющие в свете факелов, покрасневшее от натуги лицо... Никандр в это мгновение был прекрасен, и девушка ощутила легкое томление внизу живота. С ее губ сорвался легкий стон, почти вожделения... Но тут камень все же покатился, оставляя за собой колею, и она очнулась, вспоминая, что вообще-то на поле боя, и следует добить оставшихся врагов!..
Кинокефал все еще надеялся убежать от пламенного шара Орифии, но нимфорожденная вновь мановением руки с зажатым в ней кристаллом заставила шар преследовать врага.
Второй же рукой она вновь зачерпнула из воздуха звездной жидкости и метнула сгусток в оставшегося без укрытия наемника, надеясь, что уж теперь-то тот настигнет его.

Шалира вертела головой, рассматривая все вокруг. Странная усадьба-на-дереве весьма ее восхитило, так что полуэльфка временно заткнулась, не влезая и не комментируя все происходящее. Пожалуй, больше всего она залипла при виде животины, моющей посуду. На ее выразительном личике появилась столь явная зависть, что, казалось, она сейчас сунет енота в свой мешок и унесет домой.
Но весьма своеобразное волшебство друида все же отвлекло девушку, и Шалира внимательно пронаблюдала за перемещением паучка.
- Надо же... не думала, что укусы пауков могут быть полезны. А я-то этих тварей давила... Или это только у друидов работает? Наверное, только у друидов... Эх!.. А было бы неплохо так лечиться.
Дальнейшие разговоры вызывали у Шалиры интерес, она прислушивалась, но пока не вмешивалась. Ровно до того момента, как все чуть ли не дружно выразили желание спасать лес.
- Эй, вы чего?.. - она округлила глаза, - Вам мало было тех тварей?.. Тут по лесу шастают чеканутые дриады, здоровенные совомедведи и еще кто-то, кто разрывает людей на части и засовывает в дупла. И вы хотите не просто тут торчать, ну и на крайняк искать Джахейру, но еще и лес спасать? Да еще и бесплатно?.. Герои херовы! - она распалялась, злясь все сильнее, и в ее глазах заиграли огоньки, - И вообще! Как Вас там! - она обвиняюще ткнула пальцем в сторону хозяина усадьбы, - Чего это Вы нам тут рассказываете про все эти ужасы? А Вы-то сами что собираетесь по этому поводу делать? Сидеть тут на жопе ровно?.. Или Вы думаете, что мы Вам тут все проблемы порешаем и еще забесплатно?..
Возмущению Шалиры не было предела.

- Вообще-то он как раз и предназначен для того... чтобы защищать меня от подобных... прихватываний, - Летиша все еще чувствовала себя неловко, будто это был ее первый раз, и у нее были о сексе лишь теоретические знания. Хотя в каком-то роде это было именно так. От того эти все вопросы, разговоры, не факт, что нужные, будто она хотела... еще немного оттянуть неизбежное. Но при этом она понимала, что и сама хочет этого, внизу живота зудело все требовательнее, и влаги там было уже немало, грудь, которую немного уже поласкал Рах, вздымалась все тяжелее. Сопротивляться было глупо, устраивать тут игры в невинность было глупо, но Летиша не особо могла что-то с этим поделать - она ощущала себя вот так и все тут!
- Я все-таки сниму... мне нравится, когда меня целуют в шею или держат... в процессе, - она говорила, одновременно расщелкивая свой особый "ошейник", и преувеличенно занятая этим, лишь бы не смотреть на волка, - Вот... - металлический ошейник, с мягкими кожаными вставка с противоположной стороны, чтобы не натирать кожу, отправился к остальному доспеху, - Теперь... я... готова.
Летиша улеглась на пол, сложив крылья так, чтобы даже если на нее навалятся, им не было бы больно и чуть развела ноги. Она все еще была с легким румянцем на щеках (ну в ее случае это было равноценно полностью красной). Ангел легко коснулась себя между ног, шумно выдохнув, немного снимая зуд и распределяя влагу. А потом шепнула, не слишком уверенно и чарующе, но уж как получилось:
- Иди ко мне...
В голове у Летиши мелькнула мысль, что, возможно, удобнее было бы, встань она на четвереньки. Но ей хотелось видеть... как все это будет. Если же в подобной позе секс между волком и ангелом невозможен, Рах ей об этом скажет же?.. Не зря он - нервный мысленный смешок - за родителями-то подглядывал!

Раненая и, честно признаться, изрядно трусившая Сарика не погналась за эльфом дальше. В конце концов, уговаривала она себя, он лишь рядовой исполнитель, и далеко не так важен, как те двое, за которыми следил сервотрон. Вернее, теперь лишь за одной эльфийкой, петлявшей по улицам и пытавшейся оторваться от С.О.В.а, сервотрона Канти и самой Канти, летящей сверху.
Прошептав скороговорку, всегда помогающею ей прочистить мозги, Сарика напрягла эти самые мозги, пытаясь вспомнить карту, которую внимательно изучала перед тем, как прийти на операцию. А еще она вспоминала комментарии Виджая, куда лучше знакомого с городом, и то, что читала о Гирапуре, прежде чем приехать сюда. Всю эту информацию, прокручивая ее в голове, девушка пыталась использовать для того, чтобы понять, когда и как лучше всего поймать эльфийку.
Несколько секунд интенсивных размышлений, и девушка уже прикинула наилучший маршрут и место, где преступницу можно поймать в кольцо. Коротко передав это по нитке всем оперативникам, она, бросив профилактический грозный взгляд на повязанных, нырнула в хитросплетения улиц. Регулярно передаваемая картинка от С.О.В.а существенно помогала ориентироваться, а стражнический значок открыл несколько дверей, помогая сократить путь. Так что когда Канти снизилась на воздушном судне, а загнанная эльфийка оглянулась, она увидела довольно улыбающуюся Сарику. Вот это операция! Погоня и поимка! Причем, силой интеллекта, а не быстрых ног! Несмотря на усталость и раны, девушка была весьма довольна.
Особо порадовало и то, что С.О.В. успел заметить и передать место, где преступница вышвырнула какие-то предметы, и теперь маска и странный кулон были надежно спрятаны в рюкзаке Сарики, завернутые в ее запасную одежду для безопасности. Трогать непонятные предметы голыми руками и хранить их в открытом доступе точно не стоило.
И девушка уже предвкушала, как будет их исследовать на базе.
А пока она доставала веревку, чтобы связать эльфийку.
- Канти, лучше ты доставишь ее?.. танки присмотрят? - коснувшись нити, спросила она.

Когда Шалира добралась до упавшего на землю охранника каравана, все уже было кончено, и Йон с непередаваемым выражением на лице, шел обратно.
Поняв, что помогать там уже не надо, Шалира все же подошла к телу и без особой брезгливости обыскала. Деньги - не пахнут. Состояние тела, конечно, произвело на нее впечатление, так что по возвращении она с обычной своей жизнерадостностью заявила:
- Ну-с, теперь я видела родившего мужика! Все меньше вещей могут удивить!.. А у вас тут что? Ого! Вылечили-таки? Вот вы молодцы! Значит, не соврала я тому охраннику, зря он убежал!.. Впрочем, он помер, так что боги ему судьи теперь.
Тут слабым голосом заговорил друид, и Шалира заткнулась, чтобы не заглушать эту тихую речь. Дослушав, она еще более оптимистично заявила:
- Ну-ка, мужики, хватайте этого защитника зеленых насаждений и пошлите в это самое место, безопасное. А мы поддержим полурослика с двух сторон, чтобы шлось веселее. Или кто-то еще хочет полюбоваться местными пейзажами?..
Сверхоптимизм и тупые шуточки явно были своеобразной реакцией на стресс, но Шалира не без основания считала, что лучше уж так, чем грохаться в обмороки или бегать в ужасе, заламывая руки.

- Ладненько, - деловито кивнула Шалира и, качнувшись на каблуках новых сапог, резко рванула с места в сторону Йона и сбежавшего охранника каравана. Ее основное оружие - сгусток энергии - было довольно дальнобойным, хотя опытные лучники стреляли и дальше, но в лесу, где мешались деревья, полностью воспользоваться этой дальнобойностью вряд ли бы удалось. Так что лучше подсократить дистанцию. К тому же, может, удастся обойтись и без кровопролитий. И, слегка пробежавшись, еще не успев запыхаться, Шалира проорала:
- А ну стой! Мы тебя вылечим! А иначе я прикончу!.. - полуэльфка совсем не была уверена, что заражение этими тварями можно вылечить, но охраннику знать об этом незачем.

Усиленно делать вид, что ходишь добивать тварей, а не искать что-то интересненькое, получалось не очень. И по тону Йона Шалира сразу поняла, что тот не просто так рядом. Когда стражник ненадолго все же оглянулся к остальным, девушка показала ему в спину неприличный жест, состроив рожу, но уже через мгновение, когда тот вновь принялся следить за ней, сделала невинную мордаху, шмальнув очередным зарядом в совершенно мертвый труп гибберлинга, сделав вид, что он шевелился.
Так что, когда Шалира и вправду нашла нечто ценное, она плюнула на попытки скрыть это от остальных, и рванула к находке голодной хищницей. Классный перстенек!.. Не самый дорогой, видала она и более драгоценные, но и не совсем уж фуфло поддельное. Осмотрев, поплевав и оттерев рукавом грязь и кровь, Шалира даже примерила. Великоват! Да и вообще, он явно мужской. Но толкнуть какому-то ювелиру, что не будет интересоваться, откуда он у нее, явно будет можно!.. Настроение стремительно поползло вверх, а когда на том же трупе обнаружились еще и крепкие сапоги с приличными носками, девушка вообще воодушевилась. Сапоги - больная тема у беспризорников. Когда лазаешь, где не попадя, а еще круглые сутки в обуви, иначе упрут, и сапоги, и обмотки выходят из строя весьма быстро, не говоря уж о том, что добыть действительно качественную обувку, а не ту, что "просит каши", сложно. Сама Шалира на текущую обувь копила несколько месяцев, да и то та уже поистрепалась за время использования. Но новые сапожки были куда как круче, так что Шалира рассталась со своими старыми без особых сожалений.
Она щелкнула каблуками и пропела:
«Эх, я возьму их себе. Как они будут на мне?»
И с просто прекрасными настроением, излучая счастье и любовь ко всему миру, продолжила свой обход. И даже то, что больше ничего ценного или интересного не попалось, ничуть не омрачило ее счастья.
В том же чудном настроении она вернулась к остальным, но оптимистичное "ну, что тут у вас?" высказать не успела, как один из спасенных задал стрекача.
- Поджарить его? - деловито спросила девушка у Вальтенни (она бы обратилась к Йону, но тот уже с дикими воплями бросился следом за беглецом), подкидывая в руках мгновенно созданный сгусток энергии. Продолжать делать вид, что она ничего не умеет после боя уже явно не было никакого смысла.

Глакос хищным прищуром окинул поле боя и... покрепче вцепился лапками в плечо Галатеи, чтобы не слететь с него, пока та таскает к себе в гнездо какую-то странную добычу. Хотя люди вообще существа необычные, в отличие от небесных птиц. Вот ему, Глакосу, в жизни бы не пришло в голову оглушать самку, а уж потом тащить себе в гнездо. У него были иные способы привлечения полового партнера. Хотя, может, другой вариант Галатее не светит?..
Птица чуть свесилась, пытаясь разглядеть тсаревну получше и определиться с этим вопросом, но чуть не сверзилась, и решила все же не рыпаться чересчур уж активно. Лишь почему-то повторила, хоть и не так громко боевой клич, что только что выкрикивала жертва:
- За Элладу!..

Сожранные халявные шашлыки вполне удовлетворили голод Шалиры, потому даже проснувшись от вкусных запахов, она решила, что ей лень выползать от нагретой ("надышанной") палатки, чтобы с боем выгрызать у мужиков парочку жалких колбасок, а больше в нее все одно не влезет...
Так что Шалира лишь перевернулась на другой бок и вновь задрыхла.
Ночь прошла спокойно, утром, расчесав волосы пятерней и умывшись дождевой водой, слитой с угла палатки, Шалира искренне поблагодарила Халида за завтрак - такое, чтобы о ней кто-то думал, кроме нее самой, у девушки в жизни бывало весьма редко. Так что хоть обычно с утра она была не в лучшем настроении, то тут прям расцвела, шутила и беззастенчиво флиртовала со всеми, набивая желудок едой, и угощая уже успокоившегося мыша.
Правда настроение девушки оказалось все же подпорчено новой находкой. Озабоченно осматривая то, что осталось от медведя, Шалира сказала:
- Похоже, вы не слишком-то тщательно несли вахту, господа мужчины... Эдак и нас схарчить могли... Хотя ладно, что уж тут. Думаю, кем бы ни были эти тварюки, а пройтись по их следам вполне имеет смысл. Может, они тут как раз во всем и виноваты! А раз друиды нас так и так сами найдут, то без разницы, в какую сторону идти. Так что предлагаю по следам!
Она встала неподалеку, уперев руки в бока, и с видом опытного путешественника глядя в том самом, северо-западном направлении.

У Сарики разбегались глаза во время поездки. Ей был интересен и сам город, причем все его аспекты, как технический, так и социальный. К тому же, повозка Виджая тоже занимала ее внимание - девушка была знакома в основном с летающими аппаратами, и неплохо ими управляла, а наземными видами транспорта в Вахде пользовались редко - слишком большие были расстояния. Так что особенности вождения этих, судя по всему, чуть более простых повозок, интересовали девушку. Надо будет в свободное время, как у них не будет срочных дел, взять несколько уроков вождения.
Попадание в небольшую пробку, правда, утвердило Сарику в мыслях, что летающие аппараты куда совершеннее. Впрочем, резные ворота очаровали девушку, и вместо того, чтобы высказать мысли по поводу устарелости наземного транспорта, она вслух восхитилась тонкой работой. И тут было то, в чем Сарика разбиралась - летательные аппараты. Девушка начала сыпать названиями моделей, описанием доработок и уязвимостей тех или иных встреченных ими агрегатов, едва ли не затребовала у Виджая остановки, чтобы сообщить владельцу одного из аппаратов о весьма неприятном и даже опасном нюансе эксплуатации одного уже устаревшего эфиролета, да вовремя опомнилась. Сейчас это было не ее дело, правда, изжить из себя это оказалось сложнее, чем она думала.
Но они тем временем добрались до Гимназии, и волноваться стоило уже по другому поводу - по сути, это было первым "полевым" заданием Сарики. С какой гордостью и нарочитой небрежностью она предъявляла жетон!..
Разговор с завучем не особо что-то раскрыл в их расследовании, но, поймав взгляд Виджая, Сарика с энтузиазмом попросила:
- Эти девочки - сироты, значит, живут они в общежитиях где-то при Гимназии, верно? Мы бы хотели осмотреть комнату Адити, а также желательно поговорить именно с ее соседками, - Сарика несмело улыбнулась. Столь явное восхищение человеческой расой со стороны эльфийки было приятным, но слегка... унизительным, что ли?.. Если для нее люди - краткоживущие, то эфиридов она что, вообще не замечает?

Сарика полностью погрузилась в исследование улик. Осмотрев то, что не имело следов магии и высказав Виджаю свои предположения (а кое-что она даже, слегка запинаясь и неуверенно, передала по нитке остальным членом отдела, что сейчас занимались допросом), и с куда большим интересом и даже каким-то азартом принялась изучать вещи, содержащие следы магии. Это был практически неизведанный раздел науки, многими до сих пор считавшимся и не наукой вовсе, но Сарика не была с этим согласна. Да, законы магии пока что неизучены, но когда-то и с эфиром толком работать не могли! Все новое зачастую воспринимается в штыки, и девушка была полна исследовательского энтузиазма, чувствуя себя на острие науки.
Определенные манипуляции, называемые "ритуалами", позволявшие почувствовать магические ауры, а также более точно определить законы течения магических потоков в вещах, были их с Ришкой совместной разработкой. Некоторые колдуны также могли это делать, но - существенная разница! - вкладывали в это много сил, окончательно не понимая, что именно они делают. Им же удалось разобрать процесс на составляющие и совершать с затратами уже только времени, а не сил. Правда, определенные ингредиенты, которые они называли то "фокусом ритуала", то "материальным компонентом" все еще требовались. К примеру, для лучшего переломления линий арканной магии и определения многих свойств магического предмета требовался весьма плотный материал, имеющий биологическое происхождение, непрозрачный, при этом содержащий минерал аргонит. В общем - нужна именно жемчужина, причем довольно крупная. Именно ее Сарика и заказала отделу снабжения.
Виджай, решивший показать новенькой улики и сам их изучить, не сумел придумать причин для побега, так что был вынужден выслушивать как теорию магии и ритуалов, так и разбор химического состава жемчужина, и еще кучу других не самых понятных неспециалисту слов, отупляющих и даже усыпляющих... Впрочем, ему удалось все-таки вырваться из цепкой паутинки размышлений Сарики, сосредоточившись на том, в чем уже разбирался он сам.
Наконец, Сарике доставили нужную жемчужину, и она, дрожа от нетерпения, закончила свои изыскания. Открытия оказались весьма интересными, в частности, брелок в виде тигра был не просто украшением, а весьма-весьма полезным предметом. Взволнованная Сарика поделилась с Виджаем:
- Эта вещь может быть очень полезной! Весьма часто болезненные ощущения являются причиной того, что заклинание или перестает работать или срабатывает... совсем не так, как хотелось. Этот амулет, при всей своей простоте, может существенно уменьшить эту проблему, а то и решить ее вовсе!.. Я.. я бы хотела его заиметь на случай каких-то оперативных вылазок. Мне нужно написать прошение, да?.. - даже не дожидаясь ответа, Сарика быстро написала нужную бумагу, основываясь на том, как обычно писала просьбу на поставку запчастей.
А вот с гиперфокусом все оказалось существенно тяжелее. Выяснив, как именно он действует, Сарика коротко и по-делу рассказала об этом Виджаю, а также - по нитке. И добавила:
- Возможность стать весьма могущественным колдуном за счет жизненных сил - это очень опасно. Если подобные вещи запустятся в массовое производство... нас ждет самый настоящий коллапс. Люди не смогут себя ограничить и не воспользоваться этим, и последствия будут весьма печальны. Нам нужно как можно быстрее решить эту проблему.
Потратив время, Сарика напсала весьма пространный отчет по поводу магических предметов, и с общего согласия сверхопасный гиперфокус был передан консулату. Девушка лишь надеялась, что если на основе него и будет разрабатываться оружие, то в первую очередь займутся безопасностью... Хотя по ее мнению (также отмеченному в отчете), данный предмет стоит просто убрать с глаз долой, и не пытаться использовать. Впрочем, если не доверять Консулату Гирапура, то кому еще тогда доверять?..
Покончив с исследованием улик, Сарика предложила действительно посетить гимназию, на которую у них есть столь прямая наводка, и поговорить с преподавателями. Правда, смущенно покраснев, она предупредила Виджая, что не лучший переговорщик, и иногда, бывает, не находит общего языка с людьми, в отличие от механизмов, куда лучше понимающих голую логику.
А еще Сарика затребовала карту общественного транспорта Гирапура и попробовала по билетам понять хотя бы примерный район пребывания "Чандры" - все же это могло сузить поиски.

От охотничьего домика Шалира уходила не слишком охотно. Все-таки это была какая-то другая жизнь, богатая, беззаботная, пусть и чуть смущающе-распутная. Но - от местных обитателей они ничего толком не узнали, так что единственным плюсом был шашлык. Правда, плюсом существенным - уходя, Шалира стянула еще целый шампур, не испытывая по этому поводу вовсе никаких угрызений совести. Все равно вряд ли аристократы будут есть холодное мясо.
Так что первое время дальнейший поход сопровождался сочными плямканиям полуэльфки, уничтожавшей халявное, а от того еще более вкусное, мясо прямо на ходу. Зато это избавило спутников от ее болтливости. Да и когда шашлык закончился, сытая, а от того слегка осоловевшая Шалира, уже не приставала ко всем с вопросами с прежним энтузиазмом, больше размахивая уже пустым шампуром и накалывая на него крупные лисья по ходу пути.
Не забывала она и смотреть по сторонам. В конце концов, они вроде как ищут следы пропавшей женщины? Не то, чтобы Шалира сильно разбиралась в следах, но если жену нанимателя, к примеру, кто-то сожрал, а ее кишки развесил по веткам, Шалира это наверняка заметит! Правда такими мыслями с Халидом она все же решила не делиться.
Наконец, они вышли к явно друидическому... чему-то. Алтарю или что-то вроде - Шалира в этом не разбиралась, но рассматривала с любопытством. С не меньшим любопытством она оглядела и трупы. Трупы не казались ей чем-то жутким - нагляделась на своем веку, пусть и довольно коротком пока. А пролежавший недельку в канаве труп человека чаще всего выглядел хуже этих.
Рассматривала это все она с определенного расстояния, обмолвившись:
- Если кто в следах разбирается, может, сможет понять, кто тут на кого напал?..
Сама же она решила обойти друидский алтарь кругом, чтобы прислушаться и присмотреться. Маааало ли что... Шампур в руках с парой наколотых на него листьев девушка держала наподобие шпаги.

- Класс, - восторгалась Шалира, оглядывая охотничью усадьбу. Нет, в городе, конечно, тоже было много приличных домов, но все же простор там был ограничен, а здесь явно места не жалели. И денег. Так что девушку восхищало все: и аккуратные дорожки, и разбитые клумбы, и бассейн. Да и отдыхающие явно вызывали у нее одобрение, в отличие от спутников полуэльфки. Шуганув сову, Шалира и сама стянула кусок мяса, закинув его в рот и с удовольствием зажевав. С любопытством поглазела на парочку на кровати и уже открыла рот, наконец прожевав шашлык, чтобы осчастливить всех присутствующих своим ценным мнением по поводу происходящего, как на сцене появилась пьяная шлюха.
Нет, с этим Вальтенни явно было что-то не то. Надо будет у Йона как-то аккуратненько это выяснить, может, у него со здоровьем проблемы или еще чего. Ну, вот что сделает нормальный мужик, видя перед собой пьяную полуголую бабу?.. Как минимум - попялится на доступные части тела. А этот!.. Сразу начал задавать вопросы, хотя понятно же, что дамочка не особо-то в кондиции.
- Супер вы тут отдыхаете! - все же выдала она девушке, подняв большой палец вверх, - А давно прибыли-то?..

Шалира оттарабанила тяжеленную котомку с зельями, припарками, сборами трав и свертками с пастилками в храм, и отдала все прямо в руки Геллане. Основную массу заказа составляли любимые гномкой пастилки из мяты и меда, смягчающие горло - почтенная владелица храма то ли часто простужалась, то ли из-за управления храмов срывала горло, но закупала эти лечебные конфетки килограммами, так что Шалира бывала тут регулярно.
Сегодня Геллана была несколько не в духе, но на девушку не срывалась, все проверила и даже милостливо кивнула, когда девушка уточнила, угостят ли ее в постоялом дворе. Благо беспокоиться об оплате ей не было необходимости - деньги семья Мирроршейдов передала заранее, вместе с заказом. Так что Шалира была свободна как ветер, что устраивало ее полностью, учитывая встреченного по дороге Йона. Мало ли какое дельце подвернется?.. Да и просто отдохнуть немного не помешает!!!
Попрощавшись с Гелланой, она вмолнила в постоялый дверь, с шумом и шуршанием нескольких юбок. Замерла, оглядывая зал, и позволяя всем желающим оглядеть себя и, вприпрыжку, ловко лавируя между столами, двинулась к стойке.
- Привет, дядя Бентли!.. - жизнерадостно и, возможно, даже излишне громко, сказала полуэльфка, взбираясь коленками на стул, перегибаясь через стойку и обнимая невысокого гнома. Попутно она слегка пихнула сидящего за стойкой мужчиной, но не обратила на это внимание. Зато все в таверне могли лицезреть выпяченный зад и торчащие из-под юбок удобные походные сапоги. Впрочем, ничего предосудительного увидеть в ворохе одежды было невозможно.
Далеко не факт, что степенному владельцу постоялого двора нравилось такое фамильярное отношение, но он был достаточно вежлив и спокоен, чтобы не ругаться на Шалиру. Тем более, что ругаться на нее было сложно. Вот и сейчас - улыбка до ушей, волосы разлетелись в художественном беспорядке, утвердившись поудобнее на стуле болтает ногами, будто маленький ребенок и... просто болтает, весело и задорно. Нет, злиться на Шалиру было довольно сложно...
- А я от госпожи Гелланы! Ой, она сегодня что-то не в духе, вы что, опять поругались?.. Или неприятности какие? А как у Вас тут дела? Я смотрю, новые полотенечки! Красота-то какая! Вышивка прям магическая! Как тут, разбойники не шалят? А то слухи-то ходят, ходят!.. В городе кто не придет, тут же выкладывает, как все плохо, хоть за стены не выходи. А на деле - доехали без каких-то проблем. Еще и Йона встретила. Вы же знаете Йона, дядя Бентли? Вон он сидит, пиво уже себе взял, ишь какой! Я тоже хочу! И сухариков! И семечек! И пожевать чего-то! Госпожа Геллана сказала, что накормите! Я в этот раз молодец, все привезла, ничего не забыла, а главное - ничего не побила! Так что она почти и не ворчала. Разве что пастилки слиплись слегка, ссыпались в кучку. А что я сделаю, если жарко было, я уж торбу-то под низ пыталась положить, а солнце все равно добралось и поджарило краешек! Ой, вот спасибо!.. Ну, я тогда пойду перекушу, а потом поболтаю, как будет у Вас минутка!
Удивительным образом болтовня Шалиры не раздражала, а смешила или умиляла, слишком уж естественной, искренней она была. К тому же, те, кто знал эту девушку чуть подольше, знал, и что она совсем не такая уж легкомысленная...
Взяв поднос, на котором стояла миска с сухариками, семечками, тарелка с кашей и небольшим кусочком мяса, а также салат, ну, и разумеется, кружка пива, пусть и недорого, Шалира сползла со стула, направляясь к столику Йона. И вновь случайно локтем пихнула сидящего за стойкой. Правда в этот раз все же обратила внимание.
- Извините, пожалуйста, - обезоруживающе улыбаясь, она чуть присела, делая кривоватый книксен. И таки двинулась к столику стражника. Бухнула поднос на столик и уселась рядом поудобнее.
- Все! Я свободна, как ветер! - радостно сообщила она, почесывая нос и вдруг захихикала, будто ее кто-то щекотал. Собственно, причина была тут же обнаружена - под платьем Шалиры шевелилось... что-то. Или кто-то. Не прошло и полминуты, как из ее широкого рукава на стол вальяжно выступила довольно крупная серая мышь, которой полуэльфка тут же подсунула один из сухарей. Мышь умилительно взяла сухарик в лапу и принялась деловито обгрызать его.

Заметив крутящуюся на минотавре драконицу, Алесса сильно воодушевилась. Это могло означать только одно - рядом союзники! А еще через пару мгновений она увидела и Гарольда. Но не успела радостно отсалютовать тому мечом, как взбешенный минотавр замахал секирой и, едва не отчекрыжив собственные рога, разрубил несчастную дракошу... Полуэльфка вскрикнула, будто здоровенный топор пришелся по ней, а не по маленькому существу, с которым она толком и не подружилась.
И в Алессе вновь вспыхнула ярость. Не столь разрушительная, как в минотавре, такая, какую можно было направить в удар. Что паладин и сделала. Она ринулась к минотавру, волна звука вновь пробежала по клинку, попытавшемуся вонзиться в здорового человекобыка. Затренькали арбалеты... похоже, дроу тут тоже были. А значит, надо было пробиваться с боем. Ну, ничего. Теперь их было больше, судя по сгустку пламени, Лу также пришла в себя. А значит - Крылатая мать с ними!
- Крылатая мать с нами! - озвучила Алесса боевой клич, взмахивая зачарованным мечом.

- Я знаю все, что происходит с тобой. Слышу все, что ты думаешь и говоришь, осознаю и чувствую все, что ты делаешь, - Аэл пояснял, слегка поглаживая свой член. Кажется, это было привычное для него действо, как и горящее желание в глазах. - Своим последователям я ставлю своеобразную метку, чтобы помогать им и знать, где они находятся и когда им нужна помощь. С тобой же, Элис, я связан даже сильнее... И да, твои оргазмы я ощущаю практически как свои, если не ярче, может, поэтому мне хочется, чтобы они... не портились твоим чувством вины. "Моя"?.. Несколько громкое заявление. Моя ты лишь тогда, когда я беру тебя. А так... не думаю, что человек может кому-то принадлежать полностью. Но ты определенно связана со мной моим Даром. Цветок - своеобразная часть моей силы, часть тела, если тебе так понятнее.
Аэл с удовольствием наблюдал за поблескивающими полосами и завитками, расцвечивающими кожу Элизабет. Кажется, это зрелище его возбуждало, он даже облизнулся.
- Даже если ты сейчас уйдешь, эта связь не прервется. Я не в силах ее разорвать, не убив тебя. Но если ты уйдешь, я обещаю, что не буду вмешиваться в твою жизнь. Но если же ты останешься... - он протянул руку между прутьев и нежно погладил Элизабет по щеке, осторожно взяв ее за подбородок, - Я всегда буду с тобой. Настолько близко, насколько захочешь, - он чуть задумался и неохотно добавил, - за исключением случаев, когда это может привести к краху всего моего плана... прости, но он важнее тебя, да и меня на самом деле.
Жар в его глазах чуть поутих.

Когда туалет вновь стал безопасен, Ришка вернулась к двери, подслушивая происходящее.
Впрочем, от услышанного понятнее не стало. Какого рожна их вытащили сюда?.. Что они должны делать?.. Что тут вообще происходит?.. Как и всегда, столкнувшись с явным непрофессионализмом и непродуманностью плана, она начала понемногу раздражаться и закипать.
А учитывая ее силы... этого нельзя было допускать. Именно из-за эмоциональных всплесков магии, тех, кто обладал магическим талантом и боялись. Давай, Ришка, вдох-выдох, вдох-выдох, все люди - идиоты, дварфы и эфириды - тоже, разве ты к этому еще не привыкла? Вдох-выдох. Притащили тебя сюда незнамо зачем, оторвали от работы, а сами в карты играют, молоко заказывают и не пойми о чем общаются. Хоть бы сигнал какой дали!.. Бежать их спасать? Вязать тех, кто с ними? Искать каких-то двоих "друзей" непонятно где?.. Стоооп... Вдох-выдох, вдох-выдох, тебе ничего не надо делать, надо разобраться, послушать...
Тут вновь раздались быстрые шаги, и Ришка едва успела нырнуть в спасительное подземелье... и едва не получила по лбу этой секретной дверью от Канти.
- Какого рожна происходит и что нам делать?.. - свистящим шепотом с раздраженными нотками в голосе спросила она, ухватив бегущую девушку за рукав. Опять куда-то бежать без плана она явно не собиралась.

Раззинув рот, Силва разглядывала голую дроу. Интересно, она придуривается или и правда святая простота такая?..
- А ну быстро оденься, пока тут у наших сластолюбцев штаны по швам не разошлись!.. - сорвав с кровати только недавно разглаженное ею же покрывало, ведьма кинулась прикрывать Рину, не переставая честить ее.
- Ты что, дурочка, голышом расхаживать?.. Ну, помылась, хорошо, но думать-то башкенцией своей светловолосой безмозглой надо?.. Ладно я из лесу сбежала, а у тебя-то что?.. Как тебя не снасильничали до сих пор, если ты так расхаживала?.. Нападет трое мужиков в переулке, прижмет, никакая твоя музыка не спасет!.. А потом рожать тебе ублюдков непонятно чьих, никаких приключений!.. Во, дура! Вытирайся, говорю и одевайся скорее. Не знаешь, что ли, что у мужиков при виде голой бабы мозг отключается, а работать начинает то, что между ног болтается?.. А у нас еще дела. Хочешь перед Вэлом пофорсить - милости просим, только давай вечером, на привале!..
Продолжая костерить дроу и не давая той вставить ни слово, Силва втолкнула девушку в комнатку жреца, еще раз твердо сообщила, что той надо одеться и, закрыв дверь, встала у нее, бросая злобные взгляды на всех вокруг, и явно намереваясь хранить честь Рины всеми силами. И даже зажигала и тут же тушила огонек между пальцами, многозначительно им поигрывая.

Не обращая внимания на бурчащего что-то Вэла, у которого неясно по какой причине резко испортилось настроение, Силва с горящими от любопытства глазами спустилась вниз, засветив магический свет, ярко осветивший все вокруг. Она ничего не имела против Латандера. Он вроде как раз тоже был за свет, насколько ей известно, так что у ее сил было даже что-то общее с этим богом. Так что ведьме даже в голову не залетело, что она совершает что-то кощунственное или предосудительное. Вело ее лишь любопытство да жажда разобраться во всем вокруг.
Так что они принялась осматривать содержимое погреба, разворачивать свитки, пролистывать книги, и уж, конечно, понюхать и даже - самую капельку на язык - попробовать вино тоже стоило обязательно!
Особенно ее заинтересовали книги по теологии. Пожалуй, одну из них - самую основную, она бы даже взяла с собой. Вряд ли бы местный жрец был бы против, ведь она собиралась именно что просвещаться! О том, как устроенно все у богов, Силва имела весьма смутное понятие, и разобраться в этом стоило, хотя бы потому, что вроде как ее силы-то от Коссута исходят! Надо же знать, как и почему работает то, чем ты пользуешься, а то слишком уж глупо выглядишь... В свою бытность в городе, Силва даже пыталась ходить в храмы, но местные жрецы лишь заунывно рассказывали какие-то неправдоподобные истории, попутно стращая прихожан всякими муками за грехи и обещая прощение и излечение за пожертвования, так что это все ведьме вскоре надоело. А книга даже если скучная будет, ее можно читать по небольшим кусочкам, разбираясь и интерпретируя прочитанное под себя.

Ох, как часто сжав в порыве подступающей страсти колени, женщины сами лишали себя удовольствия, немилосердно сдавливая голову любовника, сами того не желая, подстегивая его, хотя в этом не было нужны... И сколько раз удовольствие, что казалось, вот-вот должно было накрыть с головой, утопить в себе, утекало сквозь пальцы, лишь из-за крошечной смены темпа или неловкой попытке любовника спасти от давления собственные уши...
Но Аэл был опытным любовником, так что он не позволил Элис все испортить судорожными движениями. Его сильные пальцы уверенно удержали бедра девушки, а сам он ни на секунду не отвлекся от "пойманного" темпа, размеренно продолжая подводить Элизабет к той самой пропасти удовольствия.
Его хвост двигался в том же темпе. Довольной тонкий на кончике, он не доставлял никакого дискомфорта, создавал лишь странное ощущение заполненности в попке, немного стыдливое, а оттого - вгонявшее в жар. Зато он не был таким уж холодным и чужеродным, как приснопамятный "гвоздик", к тому же не обладал ногтями, нет-нет, а все же царапавшими нежную плоть... В общем, Элизабет "отпустила" это странное ощущение, позволив себе, наконец, получить от него полноценное удовольствие, раскрылась навстречу ему и, застонав, унеслась на волнах оргазма, направляемая самым чутким капитаном в ее жизни...
Аэл убрал свой язык и пальцы ровно тогда, когда еще чуть-чуть и они стали бы доставлять дискомфорт, вызвав очередной вздох. А вот его хвост не спешил покидать попку Элис. Но - не шевелился, плотно сжатый ее мышцами.
- Как вкусно ты все же кончаешь, Цветочек, - облизываясь довольным котом, сказал демон, покачивая качели. - В этот момент ты прекраснее всего!..
Слова казались пафосными, но бог говорил их так, что они заставляли потеплеть в груди.
- Иди-ка сюда, ко мне!.. - Аэл перелег поудобнее и легко перетянул размякшую Элизабет к себе на грудь, уложив ее практически сверху. Если бы они сидели, то она была бы у него на коленях, но они почти лежали. Руки Аэла принялись нежно поглаживать всюду, куда доставали, иногда чуть сжимая грудь, но не касаясь излишне чувствительных сейчас сосков. - Знаешь... я люблю этот сад. Яблоневый цвет - один из самых недолговечных, буквально несколько дней, максимум неделя - и лепестки сперва усыпят землю, а потом побуреют, зарывшись в траву и став землей... Но эта недолгая красота все же стоит того, правда?.. Как и оргазм стоит всех ласк...
Бог говорил задумчиво, он был тих и доволен, но все еще достаточно полон сил. Силы постепенно возвращались и к Элизабет.

Три магических снаряда из-за спины Патрика впились в гоблинов, заставив их вскрикнуть от неожиданности. Мгновение - и зеленокожие ощетинились оружием. Лишь в руках у Рваноухого появилось вместо острого клинка или арбалета странноватого вида кинжал волнистой формы, больше похожий на ритуальный.
На лицах гоблинов явно была написана ненависть и злость.
- Прикончить их всех! Ондатр не любит предателей!.. - завопил Рваноухий, указывая на Патрика, и на склад за ним.

Когда облако спор окутало ее, Алесса было инстинктивно отшатнулась, но... не успела. Жест существа был вполне себе враждебен, кто знает, какой магией они обладают?.. Но полуэльфка вспомнила название существ и почему-то так и не смогла заставить себя обнажить против них оружие. А еще через несколько мгновений...
Видения, образы, расплывчатые, чуждые, но вполне понятные. Эти существа так общаются?.. Неудивительно, что их чуть не истребили. Они и выглядят-то как страшные монстры, а тут еще споры выпускают!.. Слишком чуждо и непонятно для тех, кто привык разговаривать словами. Слишком страшно для тех, кто ждет подвоха от каждого поворота подземелья. Паладин и сама себе-то удивлялась, что не атаковала.
Но образы говорили, что поступила она верно. Микониды были мирным народом, которые... просто жили. Там, где вряд ли бы выжила какая-то другая раса, кроме...
Дроу. На континенте к ним относились нормально. Эльфы и эльфы, только темнокожие да красноглазые, ну так и что?.. Скрытные, но это тоже бывает. А тут она уже второй раз сталкивается с тем, что судя по всему дроу... не очень хорошие. Хотя не стоит поспешно судить - это может быть просто ошибкой со стороны дроу, и нужно лишь послужить посредником между двумя народами.
- Микониды... У нас их называют - микониды, - вслух, чтобы услышать свой голос, сказала она, хотя уже понимала, что всех, кого окутали споры, теперь связывают общие видения.
Паладин сосредоточилась, пытаясь в мешанине мыслей выстроить понятную картину.
Сожаление.
Образ самой Алессы, бегущей вперед, чтобы отразить клинок темнокожего эльфа и... не успевшей.

Уверенность и сочувствие.
Образ их группы, убирающей руки от оружия и пожимающие...конечности миконидов. Потом они вместе идут по пещерам, а разумные грибы показывают им дорогу.

Надежда и сомнения.

Тоже "вилка" в образах, между которыми Алесса металась сама, не зная, что произойдет...

Встреча с дроу. Шевелящиеся губы авантюристов. Дроу не поднимают оружия, пожимают руки сперва членам их группы, потом - миконидов.

Встреча с дроу. Те достают клинки. Алесса и спутники также обнажают оружие, прикрывая собой миконидов.

От столь напряженного "думания", она даже слегка вспотела. Но, когда последний образ был завершен, повернулась к остальным и вновь словами спросила:
- Как-то так, да?..

Вопреки плохим предчувствием, ночью на них никто не напал. Что еще раз убедило Алессу, что не стоит доверять предчувствиям. Только фактам и логическим предположениям!
В любом случае, последняя смена позволила ей провести качественную тренировку и даже обмыться, пока остальные просыпались. Поеживаясь от холодной речной воды, паладин, тем не менее, чувствовала себя весьма бодро, помогла сварганить более-менее приличный завтрак на костре, почистила и собрала палатку, и вообще излучала оптимизм, так раздражавший любителей поспать по утрам подольше.
Полуэльфка спустилась к реке, помогла это сделать и остальным - спуск был достаточно крут, и с некоторой настороженностью заглянула в пещеру. И не зря - первое, что она увидела были кости. Но прежде, чем ее клинок покинул ножны, Алесса поняла, что кости старые, не гуманоидные, и на них явно видны следы звериных зубов.
- Похоже, это было логово какого-то хищника, - негромко, скорее, чтобы успокоить свое бешено колотящееся сердце, чем сопартийцев, сказала паладин. Несколько глубоких вдохов, и она, наконец, успокоилась и собралась. Кивнула на предложение Маркона и двинулась вперед, уже найдя в себе равновесие духа.
Те, кто считают, что эльфы в темноте видят как днем - ошибаются. Темнота окрашивает мир в серые краски, делая все предметы причудливо другими, и, часто - выглядящими опасными. Эльфы тоже не любят тьму, предпочитая ей свет. Но, по крайней мере, их зрение позволяет им не спотыкаться в темных пещерах и наклониться, когда с потолка свеситься острый сталактит. Так что, в общем-то, Алесса была благодарна отцу-эльфу за способность видеть во тьме.
Ступеньки паладина удивили, хотя чего-то подобного она ожидала. В конце концов, зачарованные мечи просто так в землю не зарывают. А уж если они "ходят", то тут как пить дать замешаны разумные. Правда вид этих "разумных" все же поверг ее в шок. За время путешествия она повидала самые разные грибы, но вот шевелящихся, с глазами, руками... в общем, подобного ей не встречалось. И Маркону, судя по его ошарашенному вопросу, тоже.
Рука вновь дернулась к мечу, но то, что эти существа не двигались, остановило Алессу. Внимательно следя за реакцией грибов, она поклонилась и сказала:
- Приветствуем вас! Мы - разумные с поверхности, пришли сюда за тем, что некогда принадлежало нашим предкам - мечом. Мы хотим лишь забрать его, и не хотим создавать проблемы. Позвольте нам найти его в ваших землях!
На всякий случай, она повторила эти же фразы на всех языках, что знала, надеясь, что что-то может сработать.

Услышав слова Ника, Орифия заулыбалась. Метроном ее настроения скакнул в другую сторону, и отставив в сторону лавандовое масло, нимфорожденная неслышно подошла к лавке, на которой сытым львом нежился ее возлюбленный. Отстранив раба и забрав у него масло, Орифия понюхала содержимое. Базилик... странный выбор для тех, кто собирается расслабиться, ведь этот запах даровал бодрость и пробуждал желание действовать. Хотя... Девушка хмыкнула про себя. Скорее всего атлет взял просто первый попавшийся горшочек, что пах не особо сладко...
Орифия наклонила горшочек над собственной грудью, позволяя вязкой жидкости растечься по ней, сползти щекочущими струйками к животу и замереть в углублении пупка. Затем взобралась прямо на Ника, зная, что для его туши ее вес - ничто, и, склонившись, принялась натирать его мускулистое тело - своим. Минута - и она уже тяжело дышала, занятие было не из легких, но одновременно в девушке вновь просыпалось возбуждение.
Ее тело так завораживающе скользило по телу мужчины!.. Это было не соитие, но довольно близко к нему... Полунимфа помогала себе руками, массируя плечи, иногда губами нет-нет, а касаясь то уха, то шеи Никандра. Когда ее грудь начала уже гореть от трения, она сменила позицию, усевшись мягкой попкой, тоже уже всей в масле, на спину к атлету, а сама занявшись уже его ягодицами и ногами. Может, ее руки и не были так сильны, как у местного раба-массажиста, но она очень старалась...
Выдохшись, Орифия вновь улеглась сверху, пытаясь унять дыхание, и просто нежно прижавшись к плечу Ника щекой.

На корабле стало людно. Накувыркавшиеся с дриадами матросы постепенно под вечер собирались обратно на свои койки, на которых им спать было привычнее, чем пусть и на мягкой травке. Да и к тому же, судя по виду большинства встреченных мужчин, им также следовало некоторое время побыть... отдельно от дриад. Отъесться, отоспаться, отдохнуть. Чтобы потом с новыми силами отправиться в рощу, благо по планам Винсент собирался быть тут еще дня два. У команды даже особо сил хвастаться своими успехами не было, переговаривались и то вяло, жуя жаренное мясо. Напади сейчас на них кто - и не отобьются же! Хорошо все же, что место тайное... Зато глаза у всех довольно поблескивали.
Уйдя с корабля, Винсент отправился к роще. В роще тоже уже стало тише, хотя света тут хватало - вокруг деревьев дриад роились светлячки и белокрылые бабочки. Дриады тоже были не железные - многие из них попрятались в свои деревья, отдыхать, это было видно по замершей листве, что не шевелилась даже от ветра. Томные вздохи слышались куда как реже, чем утром, но все же кое-кто продолжал... развлекаться.
Винсент наткнулся на знакомую дриаду, примерявшую ожерелье, явно подаренное поклонником - многие матросы имели своих любимиц и привозили им подарки, обычно какие-то недорогие украшения или зеркальце. У нее он и выяснил. что кентаврицу увели к озерцу у другого края рощи. Туда пират и направился, раскланиваясь со знакомыми и отшучиваясь по поводу различных неприличных предложений.
Небольшая речушка текла в море, падая в него с холма своеобразным водопадиком. Но до падения, на вершине холма, то ли сами дриады, то ли уж сама природа устроили небольшое озерцо с пологими, поросшими мягкой травой берегами, кувшинками и удивительно чистой для джунглей водой. Место это Винс знал неплохо, тут можно было и выкупаться, и напиться, и воды набрать, хотя обычно они воду брали из другого источника, чтобы не таскать бочки через всю рощу, вытаптывая траву. Подходя ближе, пират услышал тонкие женские голоса и прислушался, поневоле замедлив шаг.
- А потом что?.. - кто-то из молодых дриад, их Винсент еще не особо хорошо знал.
- Отправилась она в путь, не щадя копыт, и вскоре забралась на высоченную гору, про которую ей старая ведьма-то и рассказывала!.. Острые камни царапали ей тонкие ноги, пыль забивалась в шерсть, хвост и волосы, а есть приходилось лишь то, что взяла с собой, ведь из животных там водились лишь скорпионы да змеи, ядовитые, что шипели и размахивали жалом, - а это явно Ойни рассказывает... судя по голосу, уже бодрая и успокоившаяся.
- Ну, и что там, на верху-то?..
- Добралась она до вершины, и сразу же увидела тот цветок горный, что Эдельвейсом называется, способный вылечить ужасную болезнь... А рядом... - Ойни сделала паузу.
- Что??!! - хором выдохнули дриады.
- Почти добравшись до цветка лежал прекрасный мужчина... Никогда еще храбрая Линатирия не видела такого красавца!.. Широкие плечи, мощный круп, изящные бабки. Хвост его и волосы, запылившиеся в пути, были благородного черного цвета, а шерсть напоминала подсохшую глину... И лежал он без дыхания и движения!..
- И что?..
- Заметила Линатирия рядом змею мертвую, впившуюся в заднюю ногу красавца. Тот раздавил гадину, но и сам, похоже погиб от яда..
- Да как же так!.. Но она же лекарь, она его спасла?..
- Знала храбрая девушка, что может спасти от яда все тот же цветок. Но цвел он лишь один, и замерла она, не зная, спасти ли ей мужчину, в которого влюбилась без памяти, или отнести Эдельвейс старой ведьме, по уговору...
- Да что тут думать-то!.. Конечно, мужчину!..
Тут животрепещущий рассказ прервался. Как ни старался Винсент вести себя тихо, но какая-то вредная веточка все же хрупнула под его ногой, дриады, едва виднеющиеся через листву, обернулись, и таиться больше не было смысла. Выйдя на берег озера, капитан увидел весьма завелкательную картину: похоже, самые молодые дриады, собрались и вместе с Ойни купались совсем недавно - их волосы были еще слегка влажные. А еще, они все были обнаженные, и ничуть не стеснялись этого, только сама кентаврица, густо покраснев, прикрывала грудь длинными распущенными волосами. Девушки окружали рассказчицу, разлегшись на траве, а кое-кто из обитательниц рощи уложил головы на мягкий белый круп кентаврицы, о котором в свое время столько думал Винс. Обнаженные попки, груди и тонкие тела дриад радовали взор, тем более те сразу захихикали и замахали руками, приветствуя Винсента. Были тут и те самые близняшки, о которых рассказывала Эйра, совсем еще молоденькие, с треугольными девичьими грудками и плоскими бедрами, но уже вполне себе милашки... Всего дриад было семеро, ну и Ойни.
- А мы тут история рассказываем! Иди к нам! - заманивали Сердцееда девушки.

- Вивиан, волшебница, магистр второй ступени, - подав Альберту руку для поцелуя, в тон ему ответила женщина. Когда тот же запечатлел на ее руке поцелуй, она уже безо всяких заморочек, подхватила его под руку, и потащила в сторону.
- Алхимик, надо же!.. Все алхимики, с которыми я пересекалась до сих пор были благообразными старцами, насиживающими неизлечимый никакими декоктами геморрой в своих лабораториях и трясущимися над несколькими каплями вонючей жидкости. И уж точно никто из них не знал, как нужно обращаться с женщиной, особенно, если последняя без одежды, - она фыркнула. - Вы удивительный, Альберт! Или, можно на ты?.. Хотя я всегда считала, что постель - не повод для знакомства. А Вы как думаете?.. Расскажете, что делаете в этой дыре, кроме как пристраиваете подозрительных дам на корабль?..
Вивиан щебетала, ловко лавируя между грузчиками, торговцами и цыкая на мальчишек, что совались под ноги. Под ее щебетание они выбрались из порта и, чуть сбавив темп, уже более степенно пошли по мощенной улице. Хоть с городом Альберт знаком не был, но по качеству брусчатки и красивым домам мог предположить, что идут они в сторону центра. И действительно, не прошло и десяти минут, как они оказались рядом с очень красивым каменным зданием на три этажа и два крыла, выполненным в бело-ало-золотых цветах. Здание венчала яркая вывеска: "Золотая рыбка". Волшебница потянула своего кавалера к одному из крыльев, где перед ней учтиво распахнули дверь. Судя по приветствую слуги-вышибалы, Виви тут знали. Их устроили за прелестный угловой столик возле открытого окна, выходившего на небольшой балкончик, весь заставленный цветами. Их запахи нежно сочетались с аппетитными запахами жареной рыбы и еще каких-то вкусностей, от которых у Альберта вновь заявил о себе живот.
- Ну, вот, сейчас нам принесут завтрак. Я позволила себе заказать на свой вкус. Тут отличная рыба, и самый вкусный в мире салат с креветками. Надеюсь, Вы не против. Ну, расскажите же о себе, Альберт! - Вивиан слегка кокетничала, явно наслаждаясь немного неловкой ситуацией.

Растерянный Винсент продолжал говорить, похоже, загоняя себя все глубже в какую-то непонятную западню. По крайней мере с каждой его фразой, губы Ойни дрожали все сильнее и в конце концов кентаврица разрыдалась. Похоже, за эти сутки она действительно набралась сил, ранее жалеть себя и плакать их у нее не было, а теперь вот... появились. Дриады кудахчащами наседками окружили девушку, поглаживая ее по волосам, плечам, крупу, а у Винса, несмотря на неловкое и сердитое настроение почему-то всплыло в памяти, какими приятными на ощупь были ее молоденькие грудки, да и лошадиная часть... бархатная такая!..
Он уже было сделал несколько шагов назад, замечая яростные взгляды дриад, не зная, успеет ли смотаться, прежде чем те решаться на что-то, как из кружка вокруг кентаврицы встала Лили. С этой дриадой Винсент был знаком, они не раз... "виделись". А еще, в отличие от многих у нее был чудесный, как считал пират, характер - не такой вздорный и эмоциональный, как у остальных древесных красоток.
- Идем-ка... - сухо проговорила она, и между тонких пальцев скользнула гибкая лоза, оплетая шею Винса и затыкая его на полуслове. На этом импровизированном поводке пирата утащили метров на пятьдесят в глубь леса, к дереву Лили, и только там отпустили, дав отдышаться. Если бы не чудная маячащая прямо перед глазами попка Лили, он бы взбеленился, а так... можно сказать, что он шел почти добровольно, а "поводок" - это так, шутливые игры.
- Вииинс, цветочек ты мой вонюченький, - хмыкнула Лили, - Ты и впрямь ничего не понимаешь, или придуриваешься?.. Давай я тебе растолкую, может, дойдет с какого-нибудь раза-то. Итак. Девчонку ее племя выбрало в жены неизвестному мужику другой расы в чужом племени, которого она в глаза не видела. И отправило саму в это самое племя. А по пути ее похитили люди, посадили в клетку, толком не кормили и не поили, куда-то везли. Полуживую ее сгрузили к тебе, где ей наконец-то дали хотя бы ноги размять и поесть, но тут ей еще и природа подложила свинью, и ей крышу сносит от течки. Не говоря уж о тебе, мой любимый красавчик, который ее, по ее же словам, оседлал и предъявил права, и вообще, ничего так... Все еще не доходит, нет?.. О, Лес, Винс, почему все мужчины такие тупые!.. Итак: она еще очень молода, знаешь ли, ей страшно, она растеряна, она не знает, что делать и куда идти, ее тело требует самца, и впридачу ко всему, она еще и втюрилась в тебя без памяти, и вздыхает то и дело, на тебя глядя. И ты еще спрашиваешь, почему она плачет, когда ты ей то какого-то Дока предлагаешь, то тупицей ее обзываешь, то вопросы задаешь, на которые никто ответов не знает!..
Дриада выдохлась и замолчала.

Тифлина, которую "снял" на эту ночь Джюз оказалась еще той затейницей, "укатав" даже считавшего себя неутомимым волшебника. Неутомимым в плане утех, разумеется. В любом случае, это стоило каждой заплаченной монетки, хотя в голове тифлинга и промелькнуло, что студентки хоть и куда более неопытные, зато - бесплатные. Не считать же "платой" проставленный зачет?..
В общем, отключился он глубоко и надолго, собираясь громко и нецензурно послать того, кто придет его будить утром.
Правда пробуждение было неожиданным. И даже не сказать, что неприятным. Хотя нет, все же неприятным - руки и ноги были качественно зафиксированы жесткими колодками, а на нем... Нет, ну, это было, конечно, даже приятно, хотя не то, чтоб он был большим любителем подобного. В общем, на нем прыгала девушка, ритмично приподнимаясь и вновь опускаясь. И если б он не вымотался пару часов назад, это было бы очень приятно, а так... ну, так просто неплохо. Правда вот лицо девушки не выражало ровно никаких чувств, а повязка на одном из глаз еще и усиливало это мрачное впечатление.
- Проснулся? Хорошо. Не хотела будить тебя щекотанием ножа по горлу, решила, что такой способ придется тебе по вкусу, - у девушки даже не сбивалось дыхание, в отличие от Джюза, который постепенно заводился от ситуации, хотя та была все же больше пугающей, чем возбуждающей, - Тебя зовут Джюз. И ты с твоими ребятами прибыл сюда по приказу Ондатра, чтобы получить кое-какой груз. Я хочу узнать, что он вам за это пообещал. Чтобы предложить что-то больше. Ну, или убить, чтоб не мешались, хотя это не то, что мне бы хотелось.
Девушка продолжала говорить ровно, ее небольшая грудь подпрыгивала в такт движениям, привлекая внимание. И все же от нее веяло какой-то жутью... что-то на уровне инстинктов советовало держаться держаться от нее подальше. Жаль, что Джюз не мог.

Положив руку Керберу на загривок, Орифия утянула собаку внутрь фургона. Вообще его сюда не слишком пускали, жалко было подушки, но сейчас было не до того, а потерять друга из-за того, что преданная псина полезет под оружие, не особо представляя, что с ним делать, не хотелось. Все-таки Кербера не то, чтобы натаскивали на людей, особенно вооруженных.
- Сидеть!.. Охранять! - приказала Орифия Керберу, и тот, кажется, неохотно подчинился, хотя ее он слушался постольку-поскольку, безоговорочно признавая вожаком лишь Ника.
Нимфорожденная выглянула вновь и выругалась про себя (вслух такие слова она себе редко позволяла): ситуация вновь принимала не лучший оборот. Второй отряд разбойников начинал поддавливать уже несколько вымотанный их караван.
Орифия нетерпеливо повела рукой, подгоняя шарик пламени вниз по склону, к главарю разбойников, который был еще вполне бодр и даже пытался командовать. Видно его ей было плохо, но все же из-за плеча Ника фрагмент склона холма она видела. А услышав вопль и легкий аромат паленной плоти - удовлетворенно кивнула, угадала!
Тонкие руки девушки, тем временем, легли на плечи атлета, мягко разминая и поглаживая. Несмотря на то, что тот вроде как вел бой, и вешаться на него не стоило - это лишь помешало бы, Орифия как-то умудрялась не мешаться. А вот с ее пальцев струился едва заметный свет, молочно-белый, какой-то неземной, впитываясь в кожу плеч и наполняя Никандра силой.
- Мой хороший... Я с тобой. Вместе мы справимся со всем, - услышал он ее легкий шепот.

- Ничего подобного я говорить не собираюсь, - Юстас говорил очень спокойно, и сейчас его голос был удивительно похож на голос отца Гордона, что остужало не хуже ледяной воды, - А что бы я хотел сказать: Вам, госпожа инквизитор, все же стоит отдохнуть и привести чувства в порядок. Отец-инквизитор все же не зря советовал не выпускать Вас из кровати. Варс пообижается и успокоится. Отчет опять же напишет, ему это полезно. А завтра Вы с ним аккуратно поговорите, что ваши с ним отношения... не касаются рабочих моментов.
Он помолчал, чуть поморщился.
- И уж точно не нужно всех падений на колени и беготни. Я такое уже видел.. выглядит жалко, уж извините. Не знаю, почему женщины считают, что это может сработать.
Он слегка пожал плечами, но было видно, что его лицо смягчилось, вновь став доброжелательным. Элис даже ощутила с его стороны что-то вроде сочувствия.

Выглянув из фургона, Орифия бегло оценила обстановку. Ник сражался раненым львом, но... уж очень сильно раненым. Они уже довольно долго были вместе, и полунимфа весьма хорошо знала, когда кажущийся еще полным сил атлет вот-вот рухнет, не рассчитав тренировки... Вот только если он упадет, разбойники доберутся и до нее, и оттащить его к бочке с водой и привести в чувство будет некому... У Орифии задрожали губы, больше всего на свете ей сейчас хотелось броситься на разбойников с кулаками и воплями, чтобы они не трогали его, как самой обычной женщине, но... она не была обычной женщиной. Так что сглотнув ком в горле, девушка пропела:
- Я с тобой, мой хороший... Я всегда буду с тобой... Всегда!..
Ее песня не была столь же прекрасной, как песни Глакос, но эффект от нее был. Серебристые нити, так живо напоминавшие по цвету свет звезд спустились с небес. Они были едва видимые, неосязаемые, и они касались Никандра, нежно поглаживая его, особенно там, где оружие разбойников нанесло самый большой урон.
Похоже, лозы, что так неожиданно разместились прямо перед фургоном, существенно мешали другим воинам из их отряда помочь ее возлюбленному. Орифия покосилась на Галатею, на Гермиону, нахмурилась, задумавшись, прищурившись поглядела на сатира. Да, точно... напряженный взгляд. Это он поддерживает это заклинание!..
- Звездный свет сожжет тебя! - властно и громко произнесла она, сложив ладонь чашей и вновь собирая в нее белесую пламежидкость. Момент - и разбрызгивая капли энергии, шарик отправился в сторону сатира.
А Орифия, не дожидаясь момента, когда он долетит, и лишь надеясь на успех, вновь скрылась в фургоне... На всякий случай.

Силва обошла дом, ничего особо не трогая, лишь открывая шкафы и заглядывая в них, и уделив особое внимание подполу. Из последнего она вылезла держа в руках приличных размеров соленый огурец, который с аппетитом кусала, абсолютно довольная.
- А хаашо посолены!.. Хруфстяшые! - с набитым ртом сообщила она остальным. Прожевала и уже вразумительнее добавила: - Нет там никого спрятанного, так что можно смело уходить. Хотя я бы все же посмотрела, что внутри - измазанный рассолом палец уперся в сундучок, - Будь там что-то прям ценное-ценное, забрали бы с собой. А так... Ну, любопытно мне! - ведьма чуть покраснела, топнув ножкой. - Что местные вдовушки в сундуках запертых хранят-то!.. Вам же не сложно открыть?.. - она с надеждой посмотрела на "мастеров отмычек".

Путешествие, если не считать его причины и цель, было прекрасным. Орифия еще когда они с Никандром только купили эту повозку, рьяно занялась ее обустройством, и теперь козлы были прекрасно отполированы, с мягкими удобными подушечками под седалищами, а внутри и вовсе было мягко и уютно: подушки, набитые шерстью валики под спину, несколько полочек с амфорами, прибитых к бортам и обустроенных таким образом, чтобы тряска не сильно повредила содержимому. С тех пор, как Орифия прибыла в Афины, дома как такового у нее не было, у своей благодетельницы она жила на всем готовом, и обустраивать там могла разве что свою комнату. Так что теперь в этой повозке она воплотила практически все свое чувство прекрасного и уюта. И путешествовать в ней, да еще и со своим возлюбленным, было так замечательно, что полунимфа едва ли не сияла собственным светом, часто улыбаясь и сверкая голубыми глазами. А оттого и Никандр также был обычно в приподнятом настроении, несмотря на мысли о том, что за тяжелый путь им предстоит.
Но когда впереди показалась сперва пыль, а потом и спешащие люди, все напряглись. В конце концов, среди свободных городов Греции шла война, и они отправлены с важной миссией. Так что такое количество людей означало новости. А уж какие - еще предстояло узнать.
Их отряд остановился, остановились и те, кто двигались им навстречу. Орифия поглаживала Кербера по голове, брезгливо стряхнув пару капель его слюны, попавших ей на ножку. Она с любопытством рассматривала кентавриду - таких нечасто увидишь даже в славных своими чудесами Афинах!
Небесноперая птица на ее плече внезапно разразилась прекрасным пением, и девушка улыбнулась, взглянув на нее.
- Мы не шпионы персов, да и разве похожи мы на них? - негромко, но так, что ее вполне было всем слышно, сказала она, - еще вчера мы ночевали в Фивах, и двигаемся в Дельфы, к местному оракулу. Что до нашей необычности... В столь опасные военные времена не след раскрывать свои имена и занятия первым встречным, но свое имя я произнесу с гордостью. Я - Орифия Аркадийская, известный демагог и философ из Афин. В другое время и другом месте, я бы с удовольствием расспросила вас о многом, но сейчас не время для философствований и размышлений, так что если вы добрые люди, то ответьте, пожалуйста, на вопрос, что же ждет нас, путников мирных, но способных за себя постоять, дальше по дороге?

- Ага, ага, небось шел к кузнецу, а заглянул-то в кабак какой! - со знанием дела покивала женщина, - А нечисть-то!.. Не верю-то я в нечисть всякую, люди мастера приврать! Да если б у нас реально что темное где появилось, то отец-то наш, инквизитор, живо бы всех на костер!.. Он у нас к этим еретикам-то жалости не испытывает!.. А тут он, говорят, из города выехал, значит, ничего нет, они выдумки!.. Люди-то друг на друга горазды наговаривать!.. Вот была история, муж у одной загулял, ну, понятно, соседка рожей посмазливее да жопой покруглее, а мужика-то только помани!.. Так его жена, дура, не придумала ничего лучше, как ее в темных-то делах обвинить! Но отец-инквизитор живо разобрался, той за глупости пяток плетей на площади, прелюбодеям порицание!.. Вот! Так что разберется!.. - очень уверенно забалаболила женщина.

Силва не стала ждать, пока ворги подойдут ближе. В их мирных намерениях она и ранее сииильно сомневалась (чему немало способствовал разодранный труп лошади на площади), а уж после слов Джерека, так тем более.
Так что ее свободная рука принялась крутить странные фигуры. Когда глупые крестьяне видят подобные жесты, то в ответ также начинают вертеть кукиши или плевать через плечо. Хотя, как выяснила Силва, подобными жестами "страдают" практически все заклинатели и даже жрецы. Правда последние скрывают их за "благословениями" их бога. Возможно, ей тоже стоило бы упоминать Коссута, чтобы не пугать темных людей?.. Но ведьме, на самом деле, было просто лень менять привычные жесты и слова на что-то...
- Огонь сияющий выжжет тебе глаза, опалит твою шкуру и подпалит твой хвост, тварь агрессивная! - выплюнула она, завершая свое заклинание. И одновременно переместилась чуть в сторону, чтобы, с одной стороны, не мешать размахивающим оружием воинам, а с другой - может, ворги решат разделиться. По опыту встреч с волками она знала, что те любили накинуться на одного целой стаей. Пара воргов на стаю не тянули, но все равно... лучше их разделить.

Силва торчала у угла таверны, выглядывая из-за него, и все настороженнее прислушивалась к происходящему в конюшне. Кажется, лошади были чем-то недовольны... Интересно, чем?.. Где же носит остальных, что-то они долго... Словно в ответ на ее вопрос, позади послышался шум, и Силва обернулась, уже состроив недовольное лицо и готовясь задать шепотом пару вопросов. Первый - какого хрена они шумят, если решили действовать скрытно? Второй - чего так долго?
Правда вопросы так и не родились, ведьму грубо прервало ржание и рычание за спиной. Обернувшись, она увидела причину недовольства лошади... и саму лошадь. Оторопевшая ведьма инстинктивно было сунулась за угол, прячась от двух похожих на волков тварей, но тут завопила Алаурина, и все, как по команде, приготовились к бою. Включая варгов, как их назвал Джерек.
"Чтоб тебя перевернуло и по попке нахлопало!" - выругалась в сторону дроу про себя Силва, и тоже выставила вперед щит, одновременно разминая пальцы второй руки.

Не то, чтобы Силве очень нравился предложенный Реннот план, но получше у нее не было, так что стоило попробовать это. Рыжая ведьма кивнула на предложение Реннот, а потом, задумавшись, привычным жестом почесала веснушчатый нос и обернулась к гномке, что вместе с темнокожей эльфийкой примеривалась-таки залезть вверх.
- Шоб у тебя получилось, и ни у кого за это ничего не случилось, - не особо понятно ляпнула она, коснувшись макушки Инали рукой со сложенными особым образом пальцами. Взгляд ведьмы после этого стал несколько сосредоточенный. а губы иногда нет-нет, да шевелились, хотя звуков она больше не издавала. Судя по всему, очередной ее заговор... по крайней мере, гномка должна была ощутить некоторую уверенность в собственных силах.

Чиару зрелище бойни в одной из еще неисследованных ими пещер вообще никак не тронула - она видела и не такое. По крайней мере, людских тел тут не было. А вот они не далее как полчаса назад кидали трупы, пусть не самых лучших, но людей на съедение подземной твари... И кому тут говорить о мерзости?..
В любом случае, оглушенная смертью еще одного члена отряда и замороченная мыслями о дальнейших действиях, она шла молча и быстро, лишь приглушив шаги, когда они двинулись к выходу.
Мыслей было много, но основная, помогавшая справится с печалью - Фрулам была все еще жива. Она знала имя Чиары, знала как она выглядит. Так что вернуться к шпионской деятельности у нее теперь нет никакой возможности.
Наконец, свежий воздух!.. Полуэльфкийка глубоко вздохнула, с наслаждением избавляясь от отвратного привкуса кислоты во рту, что так и преследовал ее. Несмотря ни на что, настроение чуть поднялось, так что Лорасу она ответила негромко, но даже с неким оптимизмом:
- Сейчас нужно спрятаться, как верно сказала Майя и передохнуть. Мы слишком вымотаны... А к пещере вот-вот прибудет подкрепление. А потом - нужно вернуться в город. Не знаю, что в этой шкатулке, - она с легким отвращением посмотрела на нее, - но вскрывать ее лучше уже там. Может, это как-то поможет восстановить Гринест. А еще дальше.. В бумагах было кое-какое интересное, думаю, их нужно будет изучить повнимательнее, чтобы понять, куда планирует ударить культ, и как это предотвратить. Судя по всему, подобные нападения идут по всему Побережью Мечей, а награбленное увозится куда-то на север, в сокровищницу Тиамат. И неизвестно, что организует Культ, когда соберет достаточно средств...
Она прикусила губу, вновь задумавшись.

Хоть Нефелее и удалось без особого труда пробраться в город, минуя не только стражников, но и длинющую очередь, день у нее был тяжелый. Раньше она ассистировала лишь учителю, который принимал лишь нескольких больных в день, остальную часть времени посвящая исследованиям и экспериментам с травами, а иногда и вовсе спал, ночью наблюдая за звездным небом. А теперь ей пришлось помогать сразу нескольким лекарям, а больные и раненые шли нескончаемым потоком. К тому же, незнакомой девушке не очень-то и доверяли, так что работала была в основном тяжелой, подсобной. Об оплате она и не заикалась, радуясь хотя бы тому, что ей выделили место для отдыха, а также накормили вкусным ужином... Но прежде, ужин следовало заработать. Мелкие ранения, кровоподтеки, ссадины, ожоги и даже настоящие раны, часть из них уже начавшие загнивать... Стоны, крики, плач детей... К вечеру девушка выдохлась так, как наверное не выдыхалась никогда в жизни, а руки она с трудом могла поднять.
Впрочем, увидев ее полудохлое состояние (следовало учитывать и бессонную ночь), ее отправили таки на отдых, поблагодарив. Первым делом, она забралась в купальню доброго человека Ипполита, приютившего его. Ипполит был довольно зажиточным, так что купальня была хоть и небольшая, но чистая и качественно сделанная. Отмокнув в теплой воде и умаслив тело благовониями, Неф выстирала свою короткую тунику, которая, вообще-то была ее домашней одеждой, и достала более длинную, походную, а также гиматий, без которого, не будь она столь замученной, выходить на улицу было не очень-то и прилично. В горячем воздухе туника просохла весьма быстро, так что после вкусного и сытного ужина, где Нефелея налегала больше на фрукты, чем на рыбу, она попросила у Ипполита утюг, и ловко, всего за пару смен углей, уложила нужные складки, бережно сложив одежду в рюкзак.
Также и волосы, не сильно длинные, но весьма густые, она тщательно расчесала, и, пожалуй, впервые ощутила себя человеком.
Девушке очень не хотелось уходить из гостеприимного дома Ипполита, который вел себя весьма деликатно, и был довольно молчаливым, но она пообещала наемникам кое-что узнать, и кое-что узнала. Так что когда уже сильно стемнело, а Ипполит отправился отдыхать, закутавшись в гиматий, Нефелея вышла на улицу. Местоположение и дорогу к нужному храму она разузнала заранее, что не мешало ей вздрагивать от каждого звука.
Придя на нужное место, она с облегчением увидела Беллерофонта, а потом и остальных - ждать ночью в незнакомом городе ей было бы страшновато.
- Я... мне удалось кое-что узнать. Про этого тучного господина. Его зовут Флат Максим, какой-то богатый римлянин, то есть он не местный. Он остановился у одного из местных купцов, Аркадия Халкидского... Так как он не местный, кроме имени, никто о нем ничего не знает... А еще... - она поколебалось, - Мне удалось узнать, что эти наемники приводили к жрицам пожилого человека, которому было очень плохо... Судя по описанию - это мой учитель. Наверное, его удерживают силой, - она прикусила губу, не особо и скрывая, что беспокоится за судьбу Кориуса.

Несколько часов прошло в монотонной работе. Юстас особо не мешал думать, лишь изредка спрашивая мнение Элизабет по тем или иным бумагам. Но сейчас это было скорее даже вредно - на Элис вновь навалились мысли. Следовало думать, что делать дальше. И делать!.. Действительно, подобного удачного момента больше может и не быть, а обмануть двух послушников все же куда как легче, чем опытного инквизитора. Собрать необходимые вещи, наметить путь побега и ждать сообщений от людей Аэла...
Мысли крутились в голове тяжелыми камнями, надо было на что-то решаться.
Наконец, Юстас с едва слышным стоном разогнулся, захлопывая очередную папку.
- Скоро ужин принесут... пойду обмоюсь, весь в пыли, - сказал Юстас.
Старые бумаги и правда оставили на них обоих заметные следы: едва Элизабет это услышала, как в носу засвербило, и она расчихалась, поднимая едва заметную, но такую въедливую бумажную пыль.

Рилла и правда была прелестна, в своем платице, еле-еле прикрывавшем соски, зато оставлявшем на обозрение и ложбинку между пышными грудями-вишенками, и тонкую шейку... А еще, она была довольно внимательной фейкой, по крайней мере иногда.
- Кое-кто так внимательно глядит на мои сисечки, как будто очень голодный!.. - выпятив предмет разговора еще больше и еще даже приподняв его руками, захихикала она, - Кажется, Сейра не удовлетворила твой аппетит? Ну-ну, - фейка подлетела поближе, похлопав друида по руке, - Рикуся, не куксись!.. У тебя всегда есть я, и целый час!..
Она заманчиво повиляла попкой, стягивая с шеи цепочку и откладывая ее в сторону, и послала Рику воздушный поцелуй, томно-хитренько глядя на него искоса.
---
- Ой-ой, такие деловые, аж прям ваще, - грудным голосом расхохоталась женщина и потянулась, еще раз демонстрируя свое тело, - Можете при мне свои дела обсуждать, я не из болтливых... и из опытных!.. - она подмигнула Альберту, - А уж к тем, кто мне с утра после веселого вечера кваску принес, я вообще - сама признательность!.. - она облизнулась, и тут же взвизгнула, рассмеявшись. Дело в том, что капитан, тоже прочухавшись, без какого-либо смущения рукой схватил ее за грудь, с удовольствием начав ее мять.
- Дела, говоришь, - протянул он, не глядя на Альберта, - Если подождут дела, то подождут.. Гляди, какую цыпу подхватил вчера, а?.. Это тебе не портовая шлюха!..
Альберт поймал в свою сторону несколько ревнивый взгляд собственника со стороны капитана, но женщина тут же притянула того за шею, смачно и жадно целуя. И, попутно, схватила алхимика за рукав, потянув к себе.
- Ну, же!.. Всегда мечтала, чтобы сразу двое!.. Такого приключения у меня еще не было!.. Иди-ка, как тебя там!..
Растерянный взгляд алхимика, которого так или иначе слегка возбуждала эта неловкая ситуация, наткнулся на бархатные сапожки, судя по всему принадлежавшие этой даме. Довольно дорогие и качественные сапожки, уж настолько-то он в обуви разбирался!.. А на той руке, что все еще тянула его на себя, блеснуло тонкое, очень изящное колечко... платина!.. Однозначно!..

Неф, уже успокоившись (запах некоторых трав обладает подобным действием), с интересом выслушала сатира. Во-первых, это была хорошая возможность его оглядеть, без того, чтобы это смотрелось невежливо, а таких существ Нефелея еще не встречала. Во-вторых, рассказывал он интересные вещи.
Когда он замолчал, а воин озвучил их план, в котором, слава богам более не было сожжения города и массовых убийств, все расположились было на отдых, но Неф серьезно задумалась, то и дело вставая на цыпочки и оглядывая вереницу беженцев, идущих в город.
- Я бы... я бы хотела пойти в город! - наконец громко сказала она, ни к кому толком не обращаясь, - Там беженцы... наверное, много раненых, им нужна помощь. К тому же кто-то может знать про моего учителя. Также, - она поколебалась, - Пока я буду их пользовать, я могу что-то узнать, а потом рассказать вам... Чтобы не пришлось никого убивать... или сжигать. Если этот тучный мужчина известен, про него наверняка многие знают... Вряд ли ваш предатель меня запомнил, я ведь не наемник, но даже если так, я могу сказать, что меня схватили наемники, на которых напали, а во время суматохи я сбежала... шла по дороге и пришла сюда... Можно определится с местом, куда мне подойти в городе вечером, где я вам потом все расскажу.
Говорила она торопливо, стараясь убедить всех (и себя в том числе) в необходимости ее похода. Девушке было страшновато, но одновременно она злилась на себя!.. Домашняя селедка!.. Ей уже 23, а все никак самостоятельной не станет!.. Да, у нее сложности! Вот, как взрослый человек, она и должна их решать. Сама!.. Не учитель или родители, или старшие жрецы, а сама! Если она не поможет этим наемником с золотом, погибнет много людей, они вон не исключают возможности целый город спалить!.. Мирных людей! Беженцев!.. Лучше пусть заберут это золото и вернут его тому, кому оно принадлежало. Меньше будет жертв. А то неизвестно, к каким еще неприятностям этот соблазн может привести, и так столько людей погибло, а границ человеческой жадности не существует...

- Нет, учителя Кориуса со мной не было... Там была такая паника, а он после путешествия очень слабый, его почти сутки рвало на корабле... А там крики, раненые... Я кровь останавливала кому-то, - Неф беспомощно посмотрела на Ксифору, - а меня потом потащили, говорят, лечи... Я и лечила... - она сглотнула, - Меня пихали, кричали, что-то требовали, потом вот к этому обозу притащили, там были легкораненные, а потом бой... Вот и... - на глаза наворачивались слезы, Неф внезапно стало себя донельзя жалко, но она - который раз уже! - сдержалась.
- В общем, я пока с вами, все равно больше некуда. Как все успокоится хоть немного, попробую узнать, что с учителем.

Как ни старалась Неф быть незаметной, народу в живых осталось не так уж много, и ее упустить из виду не вышло. Солнце еще не взошло, и без него девушка ощущала себя беззащитной. А уж когда к ней подошло серокожее чудовище и схватило за руку, обвиняя в непонятно чем, то ли в убийстве, то ли еще чего... Нефелея лишь пискнула, глядя как кулак незнакомца обхватывает ее руку едва ли не до локтя. В ее сознании он уже лишь слегка сжал кулак, а кости девушки затрещали... Она столь ясно услышала это, и даже ощутила острую болью что должна быть при подобном переломе... Что и говорить, воображение у нее было более чем богатое!
- Не трогай меня!.. - с подкатывающей истерикой завопила Неф, выдирая свою руку и отпрыгивая в сторону. Защищаться ей было нечем, и если эта гора решит что-то сделать... она же ничего не сможет!.. Бессилие и страх окатили жрицу, она сжалась, но человек-гора встал и пошел дальше, не обращая на нее более никакого внимания.
У Нефелеи дрожали губы, мысли путались, она с трудом сдерживалась, чтобы не впасть в форменную истерику, о чем ее разум ей холодно сообщал. Будь подобное с ней не впервые, разумеется, у нее в рюкзаке был бы успокаивающий корешок... Вот только подобное ей было как-то в новинку, и как справляться с этим она не особо представляла. Попробуем снова, вдох-выдох, вдох-выдох...
Кто-то еще подошел к ней... на Неф упала тень. Тень?.. Значит, Гелиос вскоре осветит небосвод! От одного этого стало легче, но не сильно. Так что наклонившегося к ней мужчину, Нефелея слушала с остекленевшим взглядом, слыша с пятого на десятое и явно не понимая. Кажется, это тот, кто заговорил первым, чего ему от нее надо?.. Разум уловил знакомое слово. Нефелея медленно кивнула.
- Исцелять?.. Да... я целитель... начинающий.. Тебя надо исцелить?.. - зрачки девушки были расширены, руки все еще подрагивали, паника не отступила, и она явно не особо понимала, что от нее хотят, но профессиональные навыки взяли верх, и Нефелея опытным взглядом окинула мужчину, ища раны и повреждения.

Нефелея со вздохом выпрямилась. Лежащий перед ней человек был мертв... Попытки остановить кровь ни к чему не привели - слишком серьезные были раны. Били прицельно в живот, причем с немалой силой - порвавшийся нагрудник загнулся внутрь тела человека, разорвав внутренности. На самом деле у этого мужчины не было шансов, но Неф не могла не попытаться.
Она тупо смотрела на капли крови и желчи, стекающие с ее пальцев, потом отстранено достала свой мех с водой и обмыла руки. Вытерев их об траву (большая часть ее была покрыта кровью, но все же можно было найти несколько зеленых листьев), она осмотрелась, насколько позволяла предрассветная темень.
За последний день Неф увидела больше смертей, чем за всю свою жизнь. Это... отупляло. В душе что-то скреблось, копошилось, в горле тоже, хотя она была уверена, что не больна. Она вновь взглянула на свои руки - те подрагивали. "Нервное перенапряжение," - подумалось ей. Но понимание того, что с ней происходит, что ее разум едва выдерживает происходящее, вообще никак не облегчало ее состояние.
Девушка ощутила, как комок подбирается к горлу. Бой был закончен... все, кто мертв - мертвы. Кто жив - ранены несерьезно. Один из них начал даже что-то вещать, постучав мечом по щиту. Нефелея тупо смотрела на него, слушая голос, но не разбирая слов. Смысл пробивался с трудом. Они что, хотят идти искать нападавших?..
Жрица мысленно простонала. Боги! Израненные, потерявшие стольких людей, эти... планируют идти кому-то мстить? Будь Неф сейчас в нормальном состоянии, она предложила бы им рецепт отваров для скорбных разумом. Она затравленно огляделась. Может, попробовать сбежать, пока они заняты разговором?.. Но куда она пойдет?.. В Сиракузах творится Аид знает что, повсюду отряды вооруженных солдат, а она совсем одна... Эти хотя бы знают, что она лекарь, а значит - довольно ценна. Даже вот при этом нападении кто-то из них прикрывал ее, хоть Неф и не помнила точно кто. Нет, пока лучше держаться их... А там... может, удастся узнать, где Кориус, жив ли он, и все вернется на круги своя?.. Нефелее так хотелось в это верить!..
А пока она сидела тихо-тихо, стараясь не отсвечивать и не привлекать к себе внимание. А заодно, перебирая свою сумку, бинты, мази, еда... Трав, правда, практически не осталось, и вряд ли ей дадут устроить вылазку по местному разнотравью... Тяжелый вздох сорвался с губ Неф. Нет, найти облегчение в слезах сейчас совершенно не к месту. Так, вдох-выдох, вдох-выдох. Стало легче...

Великие Драконы (они же местные боги)

Фрориус - белый дракон-страж
Калеб - синий дракон шторма
Шерра - теневая драконица тени
Сальена - бронзовая драконица преград
Аттор - золотой дракон учения
Линнел - серебряный дракон пути
Блейд - стальной дракон созидания
Грельза - красная драконица исцеления
Моркал - черный дракон открытий
Велла - зеленая драконица укрощения
Самур - пурпурный дракон радушия
Отроден - медный дракон расследования

Организации Последнего города:

Дворянство - старое дворянство Вильенты, достаточно сильно изменившееся за триста лет жизни под Барьером. В него входят люди, эладрины, девы, калаштары. Там регулярно плетутся мелкие интриги, но основную власть в железном кулаке держит человеческое семейство Равенов. Глава семейства - Клемент Равен, по сути, является главой города.
Серая инквизиция - полусекретная организация, отвечающая за зачистку города от демонопоклонников и некромантам. Известных обывателям представителей и мест пребывания не имеет.
Драконья Стража - привилегированные элитные войска, обычно не вмешивающиеся в происходящее в Городе, если это не касается демонов.
Духовенство - достаточно молодая драконья религия прочно обосновалась в Городе. Пока еще не слишком коррумпированная и безаппеляционаня. В ней достаточно много фанатиков, истово преданых драконам-богам.
Городская Стража - коррумпированная и расхлябанная. Призвана защищать жителей от внутренних дрязг и преступлений, но на деле сама представляет собой опасность для мирных жителей.
Воровская гильдия - кое-как организованный сброд. Постоянный дрязги и смена лидеров привели к упадку некогда достаточно мощной организации. Кое-как на плаву держатся лишь отделения, взявшие под контроль проституцию и игорный бизнес.
Радужная Академия - гильдия магов, подмявшая под себя почти все проявления магии в городе. Имеет множество факультетов и отделений по всему Последнему Городу.
Купечество - а скорее, ремесленная гильдия. В связи с ограниченным количеством ресурсов и земель, власть взяли те, кто смог развить наукоемкое производство. Отвечают за круговорот товаров внутри города и являются самыми богатыми жителями Города.
"Искатели" - самообразованное сообщество авантюристов, занимающихся вылазками за Барьер в поисках древних артефактов и сокровищ.
Подземная стража - охраняет сеть пещер и подземелий под городом. В основном состоит из глубинных гномов и прочих темновидящих существ. Защищают Город от дроу, продавшихся демонам еще в начале вторжения.
В зависимости от класса и предыстории персонажа ему может быть предоставлена дополнительная информация.
Необычные кварталы:

Лесной - занимает самую большую площадь в Городе. Здесь производится лесозаготовка, а также проживают все "природные" создания вроде пикси, дриад и оставшихся диких животных. Совместно они образуют особую коммуну, следящую за вырубкой леса и помогающую его восстановлению и росту. Но некоторые обособленные группы все же проживают в многочисленных парках по всему Городу.
Порт - Барьер захватывает кусочек океана и прилегающий к нему квартал, разумеется, назвали Портом. Здесь выращивается и добывается рыба и водоросли, а также ловится жемчуг. В глубинах океана под защитой Барьера проживают водные существа, которые не слишком-то дружелюбны к наземным. Но они также вынуждены сотрудничать с ними из-за ограниченного пространства.
Центральный - несмотря на название, находится не совсем в центре Барьера. Это - бывший центр города Вильента, попавшего под Барьер и являющегося прародителем Последнего Города. Здесь находятся административные здания, главная площадь, суд и главные храмы.
Драконьи кварталы - по одному на каждое семейство драконов. Эти кварталы прилегают к Барьеру, там проживают драконы, близкие им драконорожденые и Драконьи Стражи с семьями. Рядом к этим кварталам обычно прилегают самые бедные трущобы, т.к. молодые драконы из свежих выводков иногда ведут себя не слишком дружелюбно и могут спалить дом-другой.

Драконорожденные:

Данная раса появилась совсем недавно. Когда драконы пришли в мир и поставили Барьер, они поселились рядом с ним, а благодарные им расы помогли им обосновать собственные логова (у каждого семейства оно свое). Начав размножаться, драконы воздействовали силой, полученной от веры смертных, на часть яиц. Под действием этой силы появились драконорожденные. Они не обладали крыльями или имели достаточно жалкие их аналоги, также и другие драконьи особенности у них были более слабыми, зато развивались драконорожденные куда быстрее и уже через десять-пятнадцать лет могли считаться взрослыми. Рожденные с помощью веры людей, они сами не слишком-то верили в собственных прародителей, как богов, поэтому обычно становились воинами или колдунами, в зависимости от семейства и способностей. Первое время смертные считали их пророками божеств-драконов, но позже поняли, что новая раса была создана для борьбы с демонами и лучшего понимания смертных, а не для того, чтобы нести веру в массы. Существуют даже некоторые кощунственные теории, что сами драконы несколько удивлены таким поведением смертных по отношению к их помощи, что, впрочем, не мешает им пользоваться полученной силой в их интересах.
Драконорожденные проживают в логовах драконов и регулярно общаются с ними. Многие из них после обучения становятся членами Драконьей Стражи, хотя часть уходит от этой судьбы в Город, занимаясь чем-то другим. Несмотря на странность возникновения этой расы, они больше похожи на людей по поведению, чем на драконов. Сейчас драконорожденных уже достаточное количество для поддержания численности расы, поэтому эксперименты драконов с воздействием веры на собственное потомство прекратились. Некоторые драконорожденные чувствуют себя уязвленными, считая себя чем-то вроде "недоделанных драконов", другие, наоборот, гордятся собственной важной миссией и считаю себя частью драконьего общества. Каждый вид драконорожденных живет обособленно и во многом, перенимает отношение с другими видами у драконов. К примеру, теневые драконорожденные зачастую скрытны и недолюбливают белых драконов и драконорожденных.

Вампиры

В довторженческой Империи вампиры были дворянством и правили другими смертными. В отличие от эльфов и прочих долгоживущих, не особо гонящихся за властью, вампиры наслаждались ею, но при этом не притесняли своих подданных, правя зачастую мудро и дальновидно. Способные пить кровь без летального исхода для жертвы, они превратили свой способ питания в своеобразную награду, одаряя ей лишь достойнейших.
Будучи куда быстрее, сильнее и выносливее людей, вампиры встали во главе войск при первом вторжении демонов и считается, что почти все они погибли.
Помнят о них немногие, но отношение к вампирам, пусть и вымершим, у людей достаточно восторженное.

- Так!.. - Чиара аккуратно сложила бумаги и убрала к себе в сумку, решив, что изучит их чуть позже. - Давайте успокоимся. Я вообще не понимаю, почему вы делите яйца, которых у нас нет.
Она вздохнула несколько раз, еще раз обдумывая то, что нужно было обсудить.
- Так. Первое. Лечение. Как я уже сказала, если у нас есть десять минут на ритуал, то предлагаю собраться вокруг меня всем раненым, даже небольшими. Если времени нет, то скажите об этом сейчас.
- Второе. Сундук стоит вскрыть. Там может быть что-то полезное. Вероятнее всего это подношения Тиамат, а может, какие-то ценные вещи. Но аккуратно, сюрпризы могут быть любые.
- Третье. Веревочника можно расстрелять заклинаниями с достаточно большого расстояния, тогда он будет вынужден спуститься. Убить его нам так или иначе придется.
- Четвертое. Прежде чем решать, что делать с яйцами, на них надо взглянуть. Многое зависит от того, какому дракону они принадлежат. Яйца могут выступать "товаром" не только в разговоре с Фрулам, но и с драконом-матерью. Вполне может быть, что именно так они заставляют драконов работать на себя, и вернув яйца дракону, можно лишить Культ очень-очень ценного союзника, превратив его в их врага.
- И еще, Бран... Дракон - это не питомец. Ты не сможешь воспитать его как защитника своего племени. К тому же, это потребует слишком много времени, жизнь нескольких поколений... А юные драконы могут быть весьма опасны, ведь как и любые дети, - Чиаре стоило некоторых усилий не покоситься на Майю, - они считают себя правыми во всем, а удержать в узде огнедышащую, либо дышащую молниями или кислотой, тушу, способную сожрать человека, совсем не просто. Так что я советовала бы тебе отказаться от этой идеи, она сродни безумию.

Лейла кивнула, поднялась и исчезла на кухне. Кьяра, бросив еще один взгляд на Лисантира напоследок, двинулась за ней. Минут через пять, когда все расселись, а Альберт, так и не определился, куда ему идти и что делать (алхимик задумчиво почесывал подбородок, вглядываясь в поднимающееся солнце за окошком), девушки вынесли два подноса. Как и ожидал Рик, это была каша, пшеничная, но приправлена она была не аджикой, а пряными водорослями, отчего вкус был непривычный, но довольно приятный. К каше полагалось несколько ломтей хлеба, щедро (хоть и не очень ровно, похоже, это делала Кьяра) намазанных маслом, плошка мелкой соленой селедочной икры, которую полагалось накладывать на хлеб с маслом. Отдельно был еще и омлет с небольшими кусочками мяса и грибами на большом блюде, тарелка с нарезанными овощами и зеленью, и пара кувшинов с квасом. В качестве десерта был вчерашний пирог, не собиравшийся еще черстветь.
Расставив все это на столе, как и чистые тарелки и приборы, Лейла ушла в подсобку, а Кьяра осталась, тут же наложив себе каши. Как знал Лисантир, волчица не упускала возможности наестся впрок - иногда ее даже приходилось останавливать, а то ей становилось плохо. Фалнадар, уже чуток посвежевший, также уселся за стол, жадно набрасываясь на еду. Участвовать в обсуждении планов он явно пока был не в состоянии.
Даже Рилла с интересом бродила среди тарелок, суя микроскопический палец в каждое из блюд и пробуя. Попутно фейка, разумеется, рассказывала, какую гадость эти люди едят. Более снисходительно она отнеслась разве что к квасу да пирогу.

Услышав вопли Фрулам, Чиара аж вспотела от внезапно нахлынувшей на нее ярости, и едва удержалась, чтобы не шваркнуть Лорасу уже по лицу по-настоящему. Его появление смешало все карты, и план, казавшийся таким простым и понятным (который должен был сработать!..) полетел Тиамат под хвост.
Со свистом втянув в себя воздух, Чиара прошипела:
- Тупииицааа!..
"Отступать" было бессмысленно: Фрулам и так не особо ей доверяет, а теперь и вовсе прирежет, не моргнув глазом. А ее надо убить, обязательно надо!.. Иначе всей деятельности Чиары придет конец, и все из-за этого, вылезшего так невовремя со своим гребаным колдовством эльфа!..
Жрица зарычала и отступила к Драккейну, с перекошенным от злости лицом. Кобольды, подчиняясь приказу, спешно отступали. Шуршали крылья, культисты лезли на лестницу, паника... Чиара надеялась, что те спасают шкуру, и им не до них.
Встав рядом с Драккейном, она зашептала ему на ухо.

Дожидаясь, когда тусклый свет факела исчезнет, Чиара принялась "готовиться": бесшумно бежала на месте, пару-тройку раз присела, руками растерла лицо, особенно, щеки и чуть взъерошила волосы, не сильно, но так, небрежно. Одежда на ней и так была не в идеальном порядке, так что дождавшись, когда огонь, наконец, потух, а дыхание стало вполне неровным (но все же не чересчур). Затем, перестав скрываться, она сымитировала звук приближающихся быстрых шагов, взлетела по лестнице, весьма торопливо и, высунувшись из люка, выпалила:
- Скорее!.. Они как раз сражаются с веревочником!.. Самое время ударить им в тыл, воины скованы боем!.. Быстрее!.. Более удачного момента может не быть!.. Драккейн!..
Не дожидаясь ответов или возражений, она нырнула обратно, так же спешно спускаясь по лестнице и освобождая проход. Вперед она сделала несколько шагов, но тут же оглянулась, ожидая остальных.
Чиара надеялась лишь, что даже если у нее не выйдет удачно соврать, то ее волнение и встрепанные внешний вид сделают свое дело...

Хоть дорога и не баловала происшествиями (надо сказать - к счастью, и определенная заслуга в этом была Юнды, все же она была отличным проводником и неплохой охотницей), зато развлечения устраивали Вильгельму его спутницы. Рассказы мужчины Юнда воспринимала весьма скептически, на некоторые вещи просто уперто говорила, что такого не может быть, и изменить ее мнение оказалось сложно. Но с Лилит оказалось еще сложнее. Какой там этикет!.. По сути она была своеобразным зверьком с некоторыми магическими способностями, и хоть ее интеллект был достаточно высок, но вот интересы ее не простирались дальше понятий "еды", "сон", "безопасность". Ела она нектар цветов или семя самого Вильгельма, пила воду, и ей было абсолютно все равно на сложные человеческие понятия вроде вежливости.
Как ни странно, куда больших успехов с ней достигла Юнда, которая не относилась к ней как к человеку, а банально дрессировала как животное. Конечно, Вильгельму то и дело приходилось стыдить охотницу, в очередной раз выдравшую клок волос у кортага, но зато та выучила некоторые полезные вещи, вроде охраны их маленького лагеря по ночам или хотя бы минимальной разведки. Но летать днем Лилит терпеть не могла и делала это очень неохотно, похоже, она была полуслепой и полуоглохшей от дневного шума, так что просто совершала некоторый облет вокруг по вечерам и ночам, сообщая об источниках воды или маршрутах хищников.
Что до секса, Юнда оказалась совсем не такой уж ненасытной, как сперва показалось Вильгельму. Она никогда не требовала близости, отдавая в этом плане инициативу самому мужчине. Но избавиться от некоторой ревности все же не могла - ведь в отличие от нее, Лилит, не стесняясь, канючила свою "вкусняшку" вечером, а иногда еще и утром. От истощения Вильгельма спасала все та же Юнда, иногда просто оттаскивая кортага за волосы и жестко сообщая, что воину нужно отдохнуть, а девчонка может найти себе пропитание и сама.
Когда же Лилит все же добивалась своего, то, понятно, предпочитала оральный секс, хотя совсем не была против, если Вильгельм брал ее так, как желал. Похоже, ей это доставляло определенное удовольствие, хотя куда больше ей нравился финал действа, когда Вильгельм кончал ей в ротик. Примирить и связать девушек в весьма возбуждающую пару удалось довольно странным образом - когда Вильгельм привлек к утехам Юнду и закончил ей в лоно. Малышка Лилит, почуяв "вкусняшку", довела охотницу до исступления, с помощью языка и пальчиков добывая ценную жидкость. Стоны Юнды были столь возбуждающими, что Вильгельм, не удержавшись, пристроился сзади к Лилит, так что кортаг получила в тот день двойную порцию своей излюбленной пищи. Хитрюга запомнила это, и с тех пор то и дело пыталась повторить данный эксперимент, что ей иногда и удавалось. Так что к концу недели Вильгельм все же ощущал себя довольно вымотанным и выжатым. Последние пару дней ему все же приходилось использовать амулет...
Тем временем, местность вокруг становилась все более влажной, в воздухе стало больше насекомых, а под ногами хлюпало... Юнда объявила, что завтра они выйдут к болотам.
И действительно, леса изменились, став мангровыми, и на следующий день они вышли к практически настоящей реке, где, погруженные в воду по середину ствола торчали деревья. Нахмуренная Юнда сказала:
- Слишком много воды... Обычно в это время года ее меньше и через болото можно перебраться... А так придется мастерить лодку... Это займет день или два. Надо найти хорошее место для лагеря.

Союзники падали один за другим, и сил двух жриц было уже недостаточно, чтобы поднять их всех. Неожиданно рванувший к Дэймону варвар удивил Чиару - почему бы не атаковать их?.. Но, похоже, он слишком уж явно воспринял приказ о магах... хотя она тоже могла призывать силу, а судя по виду, этому мужчине вряд ли ясна разница между жрецами, и магами... иначе он бы не принял за последнего барда?.. А может, у них есть какие-то правила, что нельзя бить женщин?..
В любом случае, Лорас лежал, нехорошо дыша, Дэймон также слег... а Амнемис скрылся. Отпускать его было нельзя. Никак нельзя!.. А преследовать - смертельно опасно. К тому же, путь к проходу, куда ушел Амнемис перекрывал один из воинов. Нужно было спасать своих...
- Живите!.. - выдохнула Чиара, и почти ощутимые, упругие волны, невидимые, но одновременно... красивые потекли во все стороны, концентрируясь на телах лежащих... затягивая их раны, пусть не полностью, но достаточно, чтобы они пришли в себя.

Глаза Риннальды начали закатываться - ей явно не хватало воздуха, а резкие движения Коннора внутри нее вышибали дух, она уже хрипела, но мужчине это даже нравилось - девушка сжалась, даря его члену куда больше приятных ощущений, а ему самому - какое-то садистское наслаждение. Коннор поднялся, ощущая себя ангелом-мстителем из церковных "сказочек", вот только крылья за его плечами, если бы были, были алого цвета.
Ринна отлетела в объятия отца, который от страха и непонимания лишь что-то бессвязно бормотал. Девушка закашлялась, с трудом поднимаясь на четвереньки, по ее бедрам медленно сползали потоки спермы, что выпустил Коннор в свой "последний" залп. Впрочем... как выяснилось - далеко не последний.
Велес исступленно застучал головой о землю, распростершись ниц и забормотал более отчетливо:
- Клянусь!.. Клянусь!.. Клянусь в верности Аэлите, богине Страсти, Вулканов и Пламени!.. Да будет она милостлива к нам и безжалостна к нашим врагам. Клянусь в верности тебе, Коннор... ее посланнику.
- Ублюдок... - хрипло пробормотала Риннальда, наконец, заговорившая. - Как... как ты это сделал?.. Я не верю!..
Она подняла все еще слегка мутные глаза на Коннора, но тот в этот момент поднес кинжал к груди и сделал надрез. Он не ощутил боли, даже легкой - его разум все еще наполняло возбуждение. Но он увидел, как надрез тут же затягивается, оставляя едва заметную розовую полоску. По нему пробежал яркий язычок пламени, словно "зашивший" порез, а затем - скользнул на лезвие ножа, и тот запылал, словно факел!.. Это пламя начало разгораться, охватив сперва весь кинжал, затем - руку Коннора, а потом и все его тело.
Расширившимися от страха глазами, Риннальда глядела на все это, а потом все-таки склонила голову и все так же хрипло - похоже, горло он ей таки передавил, - сказала:
- Клянусь в верности Аэлите... и тебе, ее посланнику.
Она подняла глаза вновь и в них отразился горящий мужчина. Страх и ненависть понемногу сменялись восхищением и каким-то желанием... не столько плотским, сколько - желанием силы.
- Благодарю Аэлиту за то, что спасла меня и присягаю ей на верность!.. - уже куда честнее и воодушевленнее произнесла Ринна.
Огонь медленно затухал, исчезая просто в воздухе, а вот Коннор продолжал ощущать дикое неуемное желание...

Если по-честному, долго на лошадях Алесса ездила довольно давно... Так что определенные неудобства были. Но через некоторое время ее тело само вспомнило, как надо наклониться, чтобы равновесие было на месте и седло не било под зад, и она даже дала несколько советов Лие, которой явно приходилось тяжелее. А еще через часик она даже начала получать определенное удовольствие, тем более, что, наконец, начало терпеть и можно было скинуть сковывающий плащ и ощущать, как ветер сдувает волосы назад... Полуэльфка очень любила это ощущение, в такие моменты она начинала ощущать себя истинно свободной.
Конечно, ей хотелось осмотреть Бродин, узнать, что это за люди в красном, но Лия гнала их вперед, и Алесса решила не перечить ей. К постоялому двору с необычным названием "Разбитая Птица и Охотник" они прибыли еще днем, и девушки так и не решились, остановиться ли им в удобном месте, либо проехать еще некоторое время, пока еще светло. Впрочем, провидение решило за них - постоялый двор оказался закрыт. Похоже, там что-то случилось...
С некоторым внутренним удовлетворением, Алесса узнала у расположившихся своеобразным лагерем неподалеку людей, что именно ее сообщение привело к тому, что хозяйку постоялого двора взяли под стражу. Хоть та и была с ней вполне любезна, она не забыла странных "одинаковых" культистов... Так что из лагеря она вышла, улыбаясь, вспоминая серьезнейшую девочку, что описывала ее "подвиг" так, как не всякий-то сказочник может!.. Настроение у паладина было приподнятым, и остаток дня прошел с улыбкой на лице.
Устроив лагерь, Алесса занялась лошадьми, сняв с них седла, даже слегка почистив (специальной щетки у нее не было, так что она воспользовалась пучком травы, отчего лошади стали пахнуть свежескошенным лугом, а белые пятна слегка "позеленели"), оставив на Лию обустройство лагеря. Ночь также прошла спокойно, хотя разбуженная мышью, Алесса весьма мрачно покосилась на волшебницу, хоть ничего и не сказала, убрав выхваченный меч обратно в ножны и отправившись досыпать.
Зато утром она вполне искренне поблагодарила полуэльфийку за чай и ягоды - наедаться тяжелыми пайками с утра не хотелось, а ягоды пришлись как нельзя кстати, не говоря уж о освежающем напитке.
Следующий город промелькнул почти незамеченным, хоть Алесса и пыталась прислушиваться, уж больно странные слухи ходили. В одном она все больше убеждалась - Крылатая Мать привела ее на остров не зря!..
Следующее происшествие промелькнуло так быстро, что осознала происходящее полуэльфка только когда все кончилось. Впрочем, в бою всегда так было, а это был самый настоящий бой. Огненная магия Лии вызывала уважение, как и то, что она уже куда увереннее сидела в седле. А вот то, что лошади ее совершенно не испугались было удивительно... Впрочем, самым важным были слова эльфа.
На глаза паладина навернулись слезы. Ей одинаково жаль было и мужчину, и прекрасное животное, бывшее, судя по всему, другом сероволосого. Она пыталась спасти его... но, он не хотел жить. Это было так странно, так непонятно молодой эльфийке, что она даже попыталась еще раз, но... ничего не сработало. Хлюпая носом, Алесса кивала на слова, судя по всему, Алота и повторяла, чтобы не забыть:
- В Синтире... графу, архимагу или Каргору передать от Алота... Истлек осаждают гоблины, что сговорились с орочьей ордой... мы... мы все передадим. - она вздохнула, понимая, что говорит уже с мертвым.
Она оттащила тела через дорогу, в противоположную той, где шел бой и бегло осмотрела их в поисках как чего-то ценного, так и каких-то памятных вещей - чтобы передать возможным родным.
Так же Алесса не поленилась осмотреть и гоблинов, мало ли что те успели награбить. По-хорошему, тела следовало сжечь, но их уже поджимало время, так что кое-как обмывшись от крови, они двинулись в город.
И вот, наконец, они в Сантире.
- Где тут твои волшебники? - поинтересовалась она у Лии, - Через них можно выйти на архимага и передать сообщение?

На самом деле, здание Обители не было таким уж большим, чтобы нужны были ухищрения с занавеской. Элис, обойдя вокруг легко нашла свое окно. Бежать через него не составляло никаких проблем - Обитель не была окружена высокой стеной, так, небольшой заборчик. Проблема была скорее на улице... город-то Элис вообще не знала, она и к Обители по подсказкам добиралась!..
По пути на улицу Юстаса она не встретила, да и вообще, никого не встретила. Так что принялась отрабатывать удары, пытаясь забыть о зуде между ног... Помогало так себе... Иногда, забываясь и отрабатывая удар назад, Элизабет зажимала посох между бедер и с трудом сдерживала стон... это было так приятно!.. И так недостаточно!..
К тому же, здесь, на заднем дворе ей все напоминало о Варсе, он едва ли не зримо вставал у нее перед глазами. А иногда - вот шутки воображения! - при свете дня появлялся Аэл, будто призрачное видение и насмешливо улыбался, пошло облизываясь. Злая на себя, на Аэла, на Светлого, на Варса, на Гордона и даже на Юстаса (да и на всех остальных тоже!) Элис яростно отрабатывала удары...
Когда она уже едва ли не выбилась из сил, но так и не избавилась полностью от этого тянущего ощущения внизу живота, ей послышались голоса с другой стороны двора... Знакомые голоса. Похоже, вернулись Варс с отцом Гордоном...

Катенька замерла, сжав в руках тряпку, с которой на босые ноги капала вода. Руки дрожали, и крупные капли рассыпались на более мелкие, устраивая возле ног, залитых водой мелкие веселые фонтанчики, которые иногда устраивают дети в ванной, хлопая ладошкой по воде.
Опять... опять что-то странное. Этот запах... эти странные звуки. Егор живет не один?.. Но почему тогда никто не справляется с потопом?.. Нет-нет... это что-то страшное, жуткое, ужасное, непонятное, как тогда!
Мелкими, осторожными шажками, не отрывая взгляда от двери из-за которой только что слышалось пение, Катенька принялась отступать назад - к двери уже входной. Там, где стояли ее кросовки, там, где были ее сумки, ее вещи... там, где можно будет позвать Егора. Он защитит ее... от этого!
Шажок, еще шажок. Осторожно обойти плавающий в воде носок, принесенный откуда-то. Большой, черный, мужской... с дыркой на пальце. То ли выкинуть забыли, то ли заштопать отложили. Катенька прекрасно штопала носки. Мелкими стежками, сперва по кругу, укрепляя истерханный край, а потом - поверху, создавая теми же стежками плотную "латку", по кругу, по спирали, как пауки плетут свою паутину, пока дырочка перестанет быть дырочкой...
Скрип под ногой заставил подпрыгнуть. Всего лишь скрипнула половица, уже подтачиваемая водой, но Катенька подпрыгнула, не заорав только потому, что голос отнялся и, уже не разбирая дороги, понеслась к двери, распихивая плавающую обувь, тряпки и невыброшенные рекламки, рассказывающие о "самых лучших и крепких немецких пластиковых окон, замеры бесплатно, установка бесплатно".
Неизвестно, куда бы это ее занесло, но Катенька влетела в грудь Егора, испуганно всхлипнула, но вовремя его узнала и, подняв на мужчину расширившиеся от страха глаза, едва слышно прошептала:
- Там... там... - тыкая пальцем в ванную.

- Послушал бы тебя сейчас лапочка Эрли, - Аэлита откинулась на спинку кресла, поведя рукой и развеивая в пыль монеты, - Да, представь себе, это неправильно - решать за всех. Но вот кое-кто решил, что он самый умный, и лучше всех знает, как оно - правильно для вас. А всякие страсти, доблести и тому подобное - это все глупости, и надо, чтобы люди были в БЕ-ЗО-ПАС-НОС-ТИ! - по слогам произнесла она, хмыкнув.
- Не мог хотеть столь много силы?.. Почему ты так думаешь? Потому что он "светлый"?.. Уж поверь, каждый из нас пытался захапать кусок побольше. Вот только мы все больше работали на то, чтобы расширить свои сферы влияния, а он... просто решил избавиться от конкурентов. И да, Элизабет, ты все поняла правильно. Между нами нет разницы. Только в силе. Он не хороший, мы - не плохие, эти ярлыки вешаете вы люди. Ну, или мы сами на себя, чтобы вами было легче управлять. Он просто - сильнее. Но, с чем не поспоришь - он хотел вас защитить. От лишних страстей и прочего... ненужного.
Аэлита как-то устало провела по лицу, будто успокаиваясь. Потом покачала головой.
- Дементар не слышит никого... даже меня. Он заточен и заточен крепко... И я... - она в упор посмотрела на Элизабет, - хочу его освободить.
Аэлита сцепила руки в замок, сжав их так, что костяшки побелели. Потом глухо и довольно быстро заговорила.
- Когда была Война Драконов... ты и название-то такого могла не слышать... Дементар вышел бороться за всех разумных. На кону стояло само выживание человечества. И все боги вышли, как один... Мы дрались плечом к плечу, защищая тех, кто верил в нас... Дементар был нашим полководцем... тогда он был самым сильным, люди воевали всегда, а он был Великим Воином... Думаю, тогда и зародилась зависть - Эрлион всегда был в тылу, лечил раненых, благословлял свежие полки на бой, но вел их - Мой Дементар... - чувство, с которым Аэлита произнесла последние слова было непередаваемым. Любовь и тоска сплелись в ее голосе.
- Мы проигрывали... и тогда люди, самые верные последователи принесли себя в жертву. Добровольно. Чтобы отдать силу своей веры, своей жизни ЕМУ. И благодаря этой жертве мы победили... Но одной жертвы никто не заметил... жертвы Дементара.
Она вздохнула и вновь в упор посмотрела на Элизабет.
- В тот день он впервые ощутил вкус крови. Тебе наверное сложно поверить, но до того дня никто из нас не принимал силу от человеческих жертв. Добровольных или принудительных - эта сила отравлена, и мы отказывались от нее. Но в тот день выбор был либо отхлебнуть этого яда, либо... проиграть и обречь человечество на рабское существование под пятой драконов. В тот день Дементар принял эту силу. И мы победили... А он - проиграл...
Взгляд Аэлиты был устремлен внутрь себя.
- Это было так давно, что свидетельств этому среди людей почти не осталось, истлели бумаги, разрушились таблички с текстом и барельефы... Разве что некоторые эльфы... из Странников... могут помнить об этом.
Она вздохнула и продолжила:
- Мы праздновали победу. Драконы покорились нам. Но никто не понял, что Дементар отравлен... отравлен жертвой. Однажды попробовав кровь, ту силу, что дает жертва... от нее уже было сложно отказаться. Даже я не заметила, как он пристрастился к этому. Да что там, - Аэлита жестко улыбнулась, махнув рукой, - Меня это даже возбуждало... Жертвы, сила... Твой мужчина, разрывающий в клочья своих врагов... - она облизнулась, - Я и сама не то, чтобы очень добрая... иногда добровольное насилие - это очень сексуально. Но, как я уже говорил, с плеткой и тем, как ею правильно пользоваться, я познакомлю тебя позже, - Аэлита обласкала взглядом Элизабет, вновь облизнувшись, - В общем, мы все не приняли во внимание, что Дементару начали приносить жертвы. Войн стало больше, и для благословения на битву, люди все чаще использовали жертвы, в том числе и недобровольные. Дементар питался этой силой, становясь все более и более Темным уже не только по названию...
Аэлита задумчиво покачала стройной ножкой.
- Возможно, я бы могла это остановить, но я слишком его люблю, чтобы смотреть на него непредвзято. А вот Эрлион все понял. И вместо того, чтобы помочь, решил убрать конкурента, а заодно и всех остальных богов. Прекрасный праздник, встреча старых друзей-богов, небольшая... - она заулыбалась - приятная оргия, организованная мною, и... паладины, нанизывающие наших людей на мечи. В общем, нас застали врасплох, кто послабее был убит, кто посильнее - заточен. Мне удалось бежать и спрятаться. И да... теперь я очень... очень сильно ненавижу нашего "светленького" Эрлиончика. Уж прости.
Ее взгляд все чаще задерживался на груди и соскальзывал к низу живота Элизабет. Кажется, рассказ ее немного утомил, и внезапно Аэлита потянулась, одним шагом оказавшись рядом с инквизиторшей. Она наклонилась к груди Элис, мягко ее сжав, а ее язычок коснулся соска другой, пощекотав его.
- Ты выглядишь очень эротично в этом наряде... к тому же пахнешь так возбуждающе... - она втянула носом воздух, мягко массируя грудь одной рукой и поглаживая бедро - второй.

- Знаешь... если ничего никуда не засовывать... тоже может быть... довольно приятно, - шаманка улыбалась. Забытая тряпка упала на пол, а ее руки заскользили по обнаженной груди Альберта...

***
Следующие три дня были весьма... приятными. За исключением того, что особо далеко выходить из пещеры было нельзя, все было - прекрасно. Конечно, узнавать обычаи орков в самой деревне было бы лучше, но у Альберта было не менее интересные занятия. Мизарабия была прекрасной женщиной, а клычки и оливковая кожа лишь добавляли ей очарования. Она была нежной и заботливой.
Дважды в день приходила Тара, как всегда ненасытная и немного эгоистичная в плане ласок. После нее Альберт буквально отлеживался, иногда наблюдая за тем, как ворчавшая, но все же податливая Мизарабия уступала требовательным (и довольно извращенным) желаниям молодой орчихи. Смотреть за этим тоже было одно удовольствие... зачастую приводившее к тому, что отлеживались они уже втроем.
Были интересности и кроме секса, который все же немного утомлял при всей своей приятности. Мизарабия знала множество легенд, а ее познания в местных ингредиентах оказались очень полезны - Альберт много чего записал. Записал он с ее слов и путь к вулкану. Правда, сам для себя он уже решил, что первым делом отправится в Саранту и наймет таки проводников - хватит на его долю приключений!
Прощание вышло довольно скомканным и неловким. Тара рыдала, раздражая Мизарабию. У той глаза тоже подозрительно поблескивали, но она держалась, сухо пожелав удачного пути. Расцеловав ставших весьма близкими орчих, Альберт отправился в джунгли, по указанной тропе...
Он не оглядывался, но знал, что обе они смотрят ему вслед. Он уходил, унося с собой записи, зарисовки, несколько ярко-расписанных Тарой мисок и чашек и, самое главное, множество приятных воспоминаний.

***
А впереди была Саранта, где за достаточно приличную сумму Альберт сумел найти несколько проводников, согласившихся провести его к "огненной горе". И - долгий путь по уже поднадоевшим джунглям к этой дымящейся громадине...

После не самого продуктивного разговора с губернатором, Чиара, собираясь отдохнуть, нашла Драккейна. Она уже знала, что тот почему-то решил отправиться в лагерь вырезать рядовых наемников и помогать старому солдату в поиске его сына. Или... что Чиара не понимала еще больше - идти вместе с Драгшаном?..
- Драккейн... - девушка нашла драконорожденного там, где он отдыхал и присела рядом, - Я... мы все собираемся идти туда, где собираются лидеры. Культ Дракона... это он организовал нападение на город, и я все еще думаю, что это было неспроста. То, что обычные разбойники просто пограбили - это однозначно, но Культ... они никогда не делают ничего просто так. Нужно разобраться. Много кто со мной согласен. Но я бы хотела, - она заглянула в глаза драконорожденного и твердо закончила, - Я бы хотела, чтобы ты в этот раз пошел со мной. Мне, - она слабо улыбнулась, - спокойнее, когда рядом маячит твоя чешуйчатая...эээ спина! - она улыбнулась уже шире.
- К тому же... - Чиара отвела глаза, нахмурилась и неохотно продолжила, - Мне очень не нравится Драгшан. Доктор явно ведет свою игру, и у меня все больше подозрений на его счет. Может, ты не знаешь, ты тогда был без сознания, но когда мы пробивались в крепость, он закрыл ворота прямо перед нашим носом, и сломал механизм, чтобы их нельзя было открыть. Возможно, если бы не это, жертв было бы меньше. Пока у меня нет доказательств, но мне бы не хотелось, чтобы ты попал в его ловушку. Мне кажется, что он ведет вас прямо в лапы культа.

Драконорожденный сидел и латал, как мог, свою кольчугу, прикрепляя к ней, откуда то взятые, части латного доспеха. Возле него покоился рыцарский щит и скимитар из темного железа. Сам воин был в простую крестьянскую одежду, белую рубаху с коротким рукавом и темно-синие штаны из прочной ткани. Когда Чиара подошла, он отложил свою работу и подавшись вперед, оперся предплечьями на собственные ноги, а кисти сцепил в замок. Выслушал внимательно сказанное жрицей, не проявляя каких либо эмоций, после чего ответил, тихо, успокаивающе: - Именно поэтому я должен пойти с ними, что бы предотвратить нечто ужасное.

Чиара села рядом, стараясь не затенять свет драконорожденному и с явным беспокойством продолжила:
- Драккейн, ты совершенно не знаешь этого человека... Я не знаю этого человека. Его ворон - не простой фамилиар, это точно! В нем таиться что-то злобное, а ты... прости, если тебя это обидит. Но ты слишком... прямодушный и благородный, чтобы видеть это в людях. Этот человек искусно врет, выворачивая правду так, как ему выгодно, и разобраться в этой паутине может лишь такой же опытный лгут.
Чиара покусала губы.
- Возможно, идти с ним стоило бы мне, но я уже высказала свою враждебность к доктору, когда ты... когда мы чуть не погибли прямо у спасительных стен крепости из-за него.
Девушка вновь осторожно коснулась плеча драконорожденного.
- Драккейн, я боюсь за тебя... Я и за себя-то боюсь, и за успех нашего мероприятия, но из-за твоего решения у меня сердце не на месте, - она прижала руку к груди, - Мне кажется... ты идешь на смерть, - тихо закончила жрица.

Драккейн смотрел перед собой и слушал, когда же жрица коснулась его плеча, он посмотрел на её руку. Эти руки исцеляли, но сейчас ему не требовалась её магия, раны заживали сами. Потом она положила руку себе на грудь и он перевел взгляд туда. Она хочет исцелить что? Драконорожденный не понимал эту потребность людей к прикосновениям: зачем? Для чего? В клане Баанаар не было соприкосновения без надобности, а надобность заключалась в обучении воинскому мастерству, поэтому прикосновение это боль, которую надо избегать. Так учили его. Так он знал и умел. Когда тащил пленного бандита, вязал его, действия ящера были жесткими и грубыми, словно он не с человеком имеет дело, а с мешком песка. Но Чиара, прикосновения её маленьких рук, были иными. Они не несли боль, были нежными, успокаивающими и дарили тепло, этому странному чешуйчатому существу с теплой кровью и холодным дыханием. Хотелось ощущать тепло этих рук снова и снова... Перевел взгляд янтарных глаз, по-тонкой лебединой шее, к лицу и уперся в её бездонные глаза. - Знаю. Воины клана Баанаар держат слово и вот тебе моё, Чиара жрица Суни: я Драккейн не паду от рук врагов явных и скрытных и мы увидимся вновь, - отложил кольчугу к ногам и покопавшись в рюкзаке, что стоял рядом, выудил обломок меча, - Вот, держи. Это то что я сделал с оружием врага, в своём первом бою. Пускай он напоминает тебе о силе, с которой предстоит столкнуться моим врагам и будь они даже из стали, им не устоять.

Чиара провела пальцем по осколку клинка, но не взяла его, покачав головой.
- Прости, я не могу это принять. Это принадлежит тебе.
Она вздохнула, глаза ее подозрительно заблестели. Неожиданно порывисто она обняла его, прижавшись всем телом и спрятав на его плече лицо. Что-то влажное коснулось кожи драконорожденного, но слезами это назвать было нельзя. Чиара отстранилась ненадолго и, находясь даже слишком близко от Драккейна, осторожно погладила его по щеке, едва-едва касаясь уже подшивших ран, так, чтобы не сделать больно.
- Я хотела бы станцевать для тебя, Драккейн Баанаар... Чтобы ты увидел красоту, а не только врагов и бои. Чтобы ты понял... что в этой жизни есть другое, не менее важное, чем бой. Я хотела бы показать тебе силу своей богини, о которой Драгшан Ракоши отзывается с таким презрением. Силу, способную породить жизнь, а не смерть... Но для того, чтобы это случилось, мы оба должны вернуться. И мне кажется, то, что мы идем разными путями уменьшает шансы и усложняет наши задачи... Я хотела бы, чтобы ты шел со мной, Драккейн. Я прошу тебя идти со мной... Но.. если ты выбрал другой путь, если ты считаешь его верным, просто скажи мне это. Я.. - ее голос чуть дрогнул, - приму твое решение. И буду лишь молиться, что даже несмотря на мои плохие предчувствия, с тобой ничего не случилось...

Не успел драконорожденный убрать отвергнутый трофей, как его, внезапно, заключили в обьятия. От неожиданности, Кейн слегка дернулся, рефлекторно и широко раскрыл глаза. Это были первые обьятия в его жизни и он пока не понял какие ощущения они дарили, но последовавшие за этим прикосновения ладони к щеке драконорожденного, были однозначно приятными, успокаивающими и совершенно не болезненными. Кейн даже прикрыл глаза умиротворенно и затаил своё морозное дыхание, дабы не обжечь лицо Чиары, что находилась так близко. Когда же всё закончилось, воин выдохнул поток морозного воздуха, ни то с облегчением, ни то с досадой и поспешил отвернуться, убирая осколок клинка в рюкзак. Повернувшись, сказал, после некоторого раздумья, с плохо скрываемой тоской в могучем голосе: - Я вернусь, ты только... жди, - подняв кольчугу, продолжил заниматься её починкой, старательно делая вид что ничего не было и Чиары рядом нет.

Чиара чуть поджала губы, покачала головой, вставая и негромко, не обращаясь напрямую к драконорожденному, сказала:
- Для этого мне также нужно вернуться. А на одного защитника у меня будет меньше. Удачи, Драккейн. Будь осторожен.
И она ушла, не оглядываясь.

Драккейн не стал провожать жрицу взглядом, старательно не замечая её, веря что таким образом она останется рядом и им обоим удасться встретится вновь, в этой жизни. Будь он малодушен и не столь смел, он бы сейчас поддался сиюминутному порыву и пошел вслед за Чиарой, но у него есть долг и он должен сделать то что должен, а не то что хочет. Нужды клана всегда были важней желаний отдельного драконорожденного.

Морда была довольно тяжелая и, учитывая разговор, несколько смущала, особенно, учитывая, что волк то слегка урчал, то облизывался, к тому же постоянно горячо дышал ей практически в промежность, прикрытую лишь пусть плотной, но тканью, да небольшим хвостиком кольчуги. Но... Летиша решила, что просить его убрать ее будет довольно невежливо, к тому же не могла не признать, что прикосновение мягкой шерсти к обнаженной коже ее бедер, там, где заканчивались высокие защитные чулки и еще не начиналась ткань ее своеобразного платья, было приятно. Хотя, конечно, учитывая разговоры, в ней поднималось легкое возбуждение, которое волк, с его нюхом, наверняка чуял, но... что она могла поделать?.. Этот хитрюга, вероятно, нарочно продолжал этот разговор, но... Летише действительно были интересны особенности интимной жизни фей. То-то будет что рассказать подругам! Это тебе не скучная дипломатическая миссия!..
- Смазка фей? - переспросила она, вновь кладя руки на голову волка, теперь сразу две и почесывая за обеими ушами уже более основательно. Ей нравится, ему приятно, чего бы и нет? - Мы... а мы ее используем только для... нетрадиционных отверстий, скажем так. Правда я все равно не очень представляю... как это было бы. Крылья все же иногда... ограничивают, наверное, мешались бы, - Летиша розовела уже основательно, но, все же ее бледная и довольно плотная кожа спасала ее, обычный человек уже сидел бы, залитый краской.
- Подсмотреть? - тут она стала уже совсем ошарашенной и даже руки замерли на мгновение, прекратив почесывание, - Ты что... подглядываешь за своей матерью и отцом, как они?.. этим занимаются?.. - она нервно хихикнула, но потом рассмеялась уже по-настоящему, - Ну, ты проказник!.. - руки залезли в шерсть, и в этих прикосновениях начала проскальзывать уже и какая-то ласка, которую скорее можно было ожидать к мужчине, чем... к животному. Но тема уже довольно сильно располагала к каким-то... более интимным действиям, - Неужели у такого красивого волка до сих пор нет своей... дриады для развлечений?
Возбуждение теплой волной поднималось внизу живота, и Летиша уже как-то слишком отчетливо ощущала каждый выдох волка. Надо было с этим что-то делать, но чесать его за ушком было весьма приятно, а тема была... слишком животрепещуща, чтобы просто прервать разговор и пойти исследовать доступную ей для прогулок территорию.
- Нет, твое присутствие мне не неприятно. Я бы даже сказала, вполне приятно!.. - честно сказала она и потрепала Ррахаваса за брыли, будто какого-то пса, - Вон у тебя какая морда симпатичная! - она даже наклонилась и чмокнула его в нос, сама себе удивляясь. Как-то до этого момента она была весьма равнодушна к собакам... и уж тем более волкам.

Море таит в себе множество опасностей. Это и острозубые мурены, и печально известные, хоть и редко встречающиеся кракены, ну и разумеется, полуголые бабы на дельфинах! Не будь у Церес ответственности за корабль и команду, она бы, может, и сама бы порезвилась с этими дамочками в теплых волнах, но... Она-то умеет плавать и жить под водой, а эти пускающие слюну идиоты - нет!..
Еще и херов старпом, вместо того, чтобы привести в чувства команду, первым сиганул в воду!..
Церес заскрежетала зубами, сдерживая маты. А, впрочем, какого хрена она их должна сдерживать?!
- А ну стоять, сучьи дети! Нахер хвосты поотрываю, которыми вы там думаете!.. Кто окажется в воде без моего разрешения, там и останется с концами! Вернее - без концов!!!
Для усиления эффекта прямо на линии зрения матросов между их глазами и морскими девками появилось изображение мужского хрена и многозначительно пощелкивающие рядом ножницы.

- Есть, капитан! - заухмылялся старпом. Тот и сам был не дурак сходить и в рощу, и как бы самого его не пришлось бы оттуда вытягивать за натертый о дриад хер, но по крайней мере можно было быть уверенным, что оставшуюся после груза часть трюма забьют местными орехами и фруктами - Улифорд любил вкусно пожрать, и не чурался ради этого и сам поработать, и команду погонять.
Пираты уже сообразили настил, по которому и сами сползали на берег, покачиваясь с непривычки, и груз можно будет затащить, даже такой габаритный.
- Маста Винсент! - белозубо заухмылялся Моро, - Как всегда вовремя! Как приятно работать с белым маста, такой хороший, такой трудолюбивый, такой красивый! Дарить Масте свой третий жена, второй дочь, да?!
История повторялась из раза в раз, но Винсент не велся на лесть Моро. Жены у него были одна другой страшнее, изтатуированные, с обвисшими грудями и измордованные множеством родов. Вторая дочь... это уже интереснее, в общем-то негритяночки были хороши, но надо ли оно честному пирату? В любом случае, бравый капитан был уверен, что это лишь присказка для лучшей торговли, и несчастных жен с дочерьми предлагают каждому капитану, с которым работает Моро.
- Нет-нет, Маста! Груз особый! Ты такое не возил, но и маста Таррел - человек особый, - Моро закатил глаза, подняв руки в молитвенном жесте, - Ты рабов не возить, но это и не обычный раб. Маста Таррел особый человек, особый заказ, ты - особый капитан, отвезти и мы получить особый награда, да?! Смотри сюда, какой товар хорош! Себе бы взять, да у Моро семь жен, все соки выпили, куда ему еще такая, да?
Еще вполне себе полный сил торговец приоткрыл занавеску, открывая Винсенту вид на клетку, где сидело невиданное капитаном прежде существо... Скрючившись в маловатой для нее клетке, подогнув под себя изящные ноги, с связанными за спиной руками и заткнутым кляпом ртом, на Винсента с ненавистью уставилась... девушка?..

И Аэлита и правда свернулась у него на груди, щекоча обнаженную кожу пушистым ушком и изредка нежно целуя или потираясь щекой. Теплый очаг, играющий язычками пламени и трещащий дровами успокаивал, заставлял жмуриться от удовольствия, а мягкие шкуры, на которых они лежали расслабляли еще больше. Рик почувствовал, что его глаза слипаются. Конечно, можно было еще раз... а может и не раз страстно и дико взять богиню, доверчиво устроившуюся у него на груди... поиграть во что-то еще... поговорить о чем-то... весело повалять друг друга на шкурах или даже, как бывало, устроить бой подушками, чтобы в конце, когда она будет, как всегда, побеждена, он сдался под напором ее очарования и завлекательных глаз... Можно было много чего сделать в этом Сне, но что, пожалуй, Рику нравилось в их отношениях больше всего - ему не нужно было никуда торопиться и спешить жить. Это все - еще будет. И эта уверенность рождала спокойствие в его душе, спокойствие, которое ранее ему не дарила ни одна женщина. Причем даже осознавая ее невероятное могущество по сравнению с ним, он весьма редко ощущал это на деле... С Аэлитой было хорошо и легко.
С этим чувством он и задремал уже по-настоящему, прижимая к себе ее горячее тело.

- Околдовать можно, Лис, - Аэлита досадливо цокнула языком, - Все можно. Вот только я уже говорила: любое использование моих сил может... привлечь ненужное внимание. И дело даже не в этичности этих чар, - она со снисходительной улыбкой взглянула на Альберта, - Тут все средства хороши. Дело в том, что лучше вообще обойтись без чар.
Богиня очень пристально посмотрела на Элизабет...

- Если хочешь, можешь воспользоваться своими силами и очаровать одного из служек. Он пойдет за тобой, как теленок за выменем, куда бы ты ни шла, и все твои решения будут истинно правильными в его глазах. Но, как верно заметил Альберт, уверена ли ты сама, что хочешь для него такой жизни. На самом деле, находится рядом со слишком покорным мужчиной иногда... не очень приятно. Лично мне больше нравятся сильные и самостоятельные... - она облизнулась и неожиданно улеглась, положив голову на бедра Лисантира, а ножки устроив на Альберта. Лис мог вспомнить уже один разговор в такой позе... и к чему он привел.
- Идея с ссорой неплоха, мне нравится. Но тут вопрос к Элис, сумеет ли она сыграть это достаточно убедительно, - сказала Аэлита.
Ее рука поглаживала грудь Лиса, а ножки едва заметно двигались, делая своеобразный массаж пяточками на внутренней стороне бедер алхимика.

Летиша слегка растерялась. Она сказала что-то не то?.. Мало ли какие тут порядки... Может, они в контрах с Дон Дорхе?.. Но почему тогда Ррахавас ей этого не сказал, чтобы помалкивала?..
Проводив волка взглядом, она обратила свое внимание на дриаду, слегка завороженная ее изящными и невероятно быстрыми перемещениями. А еще эти глаза... Летиша впервые увидела такие глаза не в зеркале. Если бы она точно не знала, что когда-то ее глаза сияли, как солнце, она бы тоже решила, что она полу-фея. Хотя мало ли, может, ангелов и фей что-то связывает в глубине веков?.. Иногда она даже сталкивалась с мнением, что все существа были созданы богами как себе подобные, и лишь позже разделились на разные расы. Хотя, конечно, это было еретическое учение, от тех же эльфов, считавших себя высшей расой, за такие слова можно было и в глаз получить. Да и сама Летиша в глубине души считала, что ангелы, конечно, равны людям, но... все-таки они, как минимум, умели летать!
Вежливо улыбнувшись дриаде, она двинулась за ней.
- Благодарю за гостеприимство, - учтиво сказала она, - Надеюсь, я не буду вам в тягость.
Когда они пришли в весьма своеобразную комнату, Летиша с любопытством принялась осматривать ее убранство, слушая дриаду лишь краем уха, но уже через секунду едва не поперхнулась удивлением. "Малыш"?.. Эта здоровенная серая громадина Ррахавас - "малыш"?.. Подождите, что, "муж"?.. Она замужем за... волком?.. Ну, дриады и затейницы, конечно. Стоп, что?! "Привел женщину"?!! Это как вообще понимать?.. Еще бы "самку" сказала! Следующая фраза вообще ввергла Летишу в некоторую прострацию... Она лишь кивнула вслед напевающей дриаде и, полностью ошарашенная, плюхнулась на плетенный стул, расслабленно полурасправив крылья.
Ее что, приняли за... что-то вроде невесты Ррахаваса?.. Волка?? Так неловко себя Летиша, наверное, уже давно не ощущала. К тому же это... "в постели нет равных" ее... несколько заинтриговало. Хотя... "среди животных и людей"... боги, о чем она думает!
Пытаясь решить, что ей теперь делать, Летиша потянулась к тарелке, решив, попробовать ягоды. Кажется, она тут застряла надолго, вряд ли военный конфликт решится за пару дней... Есть особо не хотелось, устать она тоже не устала, чем же ей заняться?.. Наверное, пока не стоит мельтешить в этом месте, а действительно побездельничать тут, не выходя. Вряд ли же они незнакомую гостью слишком уж надолго оставят одну? А там, глядишь, Рах явится и что-то ей объяснит.

Кар услышал за своей спиной, как смолкли на секунду, а потом существенно усилились голоса, заскрипели лавки и зазвякали монетки. Оглянувшись, он увидел, как практически все находящиеся в таверне, повернули голову и пялятся на него со странными ухмылками. Кое-кто (похоже, из "новеньких") удивленно крутил головой, явно не понимая, в чем дело. Кое-где даже делали какие-то... ставки?.. Похоже, сам того не желая, Кар стал центром одного из местных (и популярных) развлечений.
Полуогр прекратил ковырять в носу, тупо уставившись на человека перед ним. Потом его лицо расплылось в улыбке.
- Брох пустить!.. Если человек сказать Брох шутка! Смешно! Брох любит! - неожиданно тоненьким для такой туши голосом сообщил ему полуогр.

Со стоном Алесса приподняла голову. Перед глазами была лишь черно-алая пелена. Страх пробрал эльфийку... неужели?.. неужели она ослепла?!! Лицо пылало огнем. Она замерла, прислушиваясь. До нее донеслось бормотание Маака, что-то там про "сухожилия натягиваются"... Ага, неважно... опять несет какой-то бред, но голос спокойный, размеренный, заинтересованный. Значит - опасности нет... Либо его зачаровали, и он общается с демоницей... Но тогда ее, наверное, связали бы.
Паладин шевельнула руками. Многострадальный бок отозвался болью. Отлежаться бы... хоть денек. Но не связана. Дрожащими руками она стянула перчатку, осторожно, стиснув зубы от боли, провела по лицу. Перед глазами просветлело, что-то мутное начало проявляться. Алесса облегченно вздохнула, несмотря на усилившуюся боль. Видит! Значит, глаза не задеты. И хотя под пальцами нащупывались глубокие борозды, но магия это все залечит... не сегодня, конечно - сегодня она пуста. Но завтра. Не первые страшные раны... благодаря покровительству Аэрдри Фэйниа оставшиеся лишь воспоминаниями.
Оглядевшись, она слегка скривилась, приняла сидячее положение. Разделка демона вызывала у нее легкое омерзение, хоть умом она и понимала, что, наверное, это может быть полезно. Жаль, допросить этого красавчика не удалось...
Хотя какая ей разница?! Она же собиралась уходить!..
Насупившись и метаясь в душе, как поступить правильно, Алесса осторожно начала смывать кровь с лица, чертыхаясь, когда касалась глубоких порезов на лице.
- Ты как? - глухо спросила она у Лии, тоже зашевелившейся рядом. Похоже бывших соратников куда больше интересовал мертвый демон, чем еще живые, вроде бы, девушки.

Аэлита со странным выражением на лице смотрела, как корежит Элизабет от ее слов. Чуть нахмуренным, удивленным. И когда Элис закончила, она довольно мягко сказала:
- То, что ты такая, какая есть... не делает тебя плохой. Светлые... будут воспринимать тебя такой. Но я... мы... - она огляделась, вновь огладив ласкающим движением мужские плечи, - Меня это скорее восхищает, - судя по ее вспыхнувшим глазам и язычку, пробежавшему по губам, это еще и возбуждало. Несмотря на то, что это делала женщина, Элис ощутила, как мурашки побежали по телу от этого взгляда, - Так что мне хотелось... Скорее оказать тебе поддержку, дать понять, что такие, как ты - особенные.
Ее руки продолжали поглаживать Лисантира и Альберта, и эти движения начали становиться более чувственными, уже напоминавшими ласки прелюдии, а не просто прикосновения.
- Если гусеница, став бабочкой, побоится летать, она погибнет. Так и ты... погибнешь, если не примешь себя такой, какая ты есть. И дело не в моем даре, - она покачала головой, - ты всегда была такой. Иначе дар бы тебя не принял. И то, что ты такая... - Аэлита неуловимым, гибким движением встала, переметнувшись прямо к Элизабет, прижавшись к ее груди своей, обнимая и поглаживая ее, закрутив ее в горячий хоровод, почти такой же, как когда молодая женщина обращалась к Цветку внутри себя. И богиня страсти выдохнула ей в лицо: - Это прекрасно!..
И она поцеловала Элизабет, притянув ее к себе так сильно, что их груди смяли друг друга, горячо соприкасаясь и разделяясь лишь двумя тонкими слоями ткани. Очень жаркий, пусть и короткий поцелуй, и Аэлита отступила, пылая зеленью глаз.
- Прости, я знаю, что тебе больше нравятся мужчины. Не смогла удержаться, - она коварно улыбнулась и вновь скользнула на прежнее место, потершись щекой сперва о плечо Лиса, а потом - Альберта.
- Выпей с нами, Элис... это поможет отогнать страх, - богиня излучала сладострастие и довольство.

Обнаженная душа вцепилась в Рика, как в единственное спасение. Ее руки обнимали, гладили, она коснулась ощутимыми, но невидимыми губами его груди в вырезе рубахи и что-то беззвучно шептала. Поцелуй был как удар током, пронзительный и едва ли не болезненный от тоски. Нежные пальцы девушки погладили его по лицу, когда он отстранился... Но когда он взглянул на нее, он увидел лишь свое отражение в ее маске... Но сердце сжало.
На губах же Аэлиты играла легкая улыбка, и тогда, когда она увидела "загнанного зверя", и тогда, когда на нее посмотрел "воин, идущий на смерть". В этой улыбке виделась насмешка и предвкушение. Но только Рик заметил, что эта насмешка относилась не только к нему, но - и к Элизабет.
Правда взгляд друида то и дело тянулся к Лиссе, стоявшей и, судя по вздымающейся груди, тяжело дышащей у невидимого барьера. Он почти не смотрел на молодую женщину, что его так интересовала до этого. В груди болело...
Элизабет прошептала какие-то не особо понятные, явно богословские слова, высказала свое желание и провела по телу. Тут, друид, вздрогнув, все же взглянул на нее. Не столько со сладострастием, сколько... со страхом. Сейчас?.. Сейчас он лишится разума?.. Будет похотливым животным, возьмет ее, а потом... потом ударит ту, что вот недавно доверчиво обнимал?..
Руки инквизитора закончили свой рисунок, и она ощутила, как внутри поднимается жар желания. Глаза ее затянуло похотливым блеском, губы приоткрылись для поцелуя, грудь начала вздыматься, а воздух вокруг начал плыть, словно от жара. Элис потянулась было к мужчине чем-то, что ей напоминало своеобразные щупальца или скорее лозы растения, сотканные из ее желания, рожденного где-то в глубине, чтобы притянуть к себе, опутать. Сейчас ей хотелось - владеть! Владеть им! Опасное желание... захватывающее, к которому так легко привыкнуть. Почему же Мадлена с помощью этой силы не выбралась из камеры?.. Это же так легко... и так приятно.
Но невидимые лозы бессильно обвисли, лишь скользнув по Рику, но не зацепившись. Друид так и остался просто... стоять и одновременно словно бы тянулся туда, где сияла собственным светом душа, сложившая руки на груди.
Щелчок пальцев Аэлиты разорвал густую атмосферу. Богиня встала, обходя замершую пару и теперь уже все могли полюбоваться на ее открытую, такую эротичную спину и верхнюю часть ягодиц, выглядывающих в глубокий вырез. Достаточно лишь чуть ниже опустить хвост, и петля сползет с него... открывая уже больше, чем позволяли приличия... хотя и сейчас уже было - больше.
- Вот и первая проблема, - голос Аэлиты был удивительно самодоволен, хотя это подаренные ею силы не сработали, - Любовь.
Она ткнула рукой в Лиссу.
- Искренняя любовь защищает от чар. Даже если она не совсем взаимная... хотя... - она загадочно улыбнулась. - Правда, любовь действует лишь на коротких дистанциях. Если любящий объект далеко... - Аэлита щелкнула пальцами, и Лисса исчезла, - То все сработает.
Но ничего не произошло, когда Лисса исчезла.
- Вторая проблема, - Аэлита зашла за Элизабет и прижалась к ней, положив руки на грудь и нежно ее массируя. Эти приятные ощущения были ей знакомы... Аэл... делал так же. Кровь прилила к щекам Элизабет. - Ты же не хочешь того, чего пожелала. Неужели ты не понимаешь, что эта сила живет в тебе? И ЗНАЕТ, что ты хочешь?.. Самоистязание - не твой конек, Элизабет. Ты скорее перегрызешь глотку кому-то, чем позволишь сделать себе больно. Так что... выбирай желания лучше.
- Ну, и третья проблема, - отпустив Элизабет, Аэлита подошла к Рику и, взяв его за подбородок, повернула к себе, тепло улыбнулась, - Я не хочу, чтобы делали больно тем, кто мне верен.
Она притянула друида к себе, глубоко целуя, но потом отстранилась, вновь повернувшись к Элизабет.
- Думаю, ты поняла, как это работает. В тренировках нет нужды. Используй этот дар с умом, и не забывай о том, что я сказала. И если... ты просто хочешь мужчину, - ее улыбка стала шире, - Ты вполне способна его очаровать безо всякой магии. На самом деле, любое насилие, даже над разумом, мне... не слишком нравится.
Она хлопнула в ладоши, и кресла-выросты образовали своеобразный небольшой круг, а рядом с ними выросли столики, на которых располагались различные закуски, вино и другие напитки, бокалы.
- Рик, поухаживаешь за нашей новенькой? - улыбнувшись, попросила Аэлита, усаживаясь между Альбертом и Лисантиром.

Мизарабия расхохоталась, вставая и легко хлопая Альберта по плечу.
- Ладно уж, оставим твой тайный ход эксклюзивно для меня! - шутила она явно, чтобы скрыть неловкость. - Ладно, ты пока передохни, подготовься, я закончу кое-какие дела и приду помогу сама. Расслабиться и все-такое...
Она отвернулась и довольно поспешно вышла.
Альберт несколько потерял чувство времени из-за всего этого, но, по разговору мог понять, что сейчас вечера, а вечером следующего дня... его все ждет.
Ничего не попишешь, нужно было готовиться... Снадобья шаманки все-таки помогали, к тому же, даже с чисто исследовательской точки зрения ему было интересно их попробовать, а кое-что, может, даже перенять. Вернувшаяся уже ночью орчиха довольно нежно и чутко помогала Альберту, и незаметно к середине ночи они вновь оказались в нежных объятиях. Это был странный секс... с одной стороны - легкая боль, смешанная с удовольствием в заду, и девушка... с костяным членом. С другой - ему действительно доставляло определенное удовольствие ласкать ее костяной игрушкой, почти физически ощущая, как ее корчит от слишком сильных ощущений. А под конец, он и сам взял ее попку, закончив в нее, и ощущая себя все-таки мужчиной, а не... В общем, это было странно, очень извращенно и... нельзя не признать - приятно. Хотя от мысли, что ему придется делать это перед толпой улюлюкающих орков, у него сжималась как раз та часть, которую нужно было расслаблять...
Следующий день был подготовительный. Мизарабия почти не бывала в шатре, лишь приготовив ему особый обед, объясняя его тем, что его кишечник должен быть... не слишком заполненным, но при этом у него должны быть силы. Приходила Тара, принявшаяся ненавязчиво приставать, но вовремя вернувшаяся шаманка выгнала ее, позволяя Альберту все же отдохнуть. Всердцах, она даже пообещала Таре "вы*бать ее, когда это все кончится так, что та неделю потом встать не сможет" и та, просияв, удалилась. Кажется, Мизарабия была не особо довольна все этим и бурчала, что из нее делают какую-то конченную извращенку.
После обеда, она начала готовить Альберта, рисуя на его теле непонятные узоры черным, поясняя, что когда его тело будет достаточно горячим... ну, в процессе, узоры должны покраснеть, и это, мол, сигнал милости духов. А потому до вечера ему нельзя активно двигаться и лучше не волноваться, чтобы процесс не начался раньше. Разумеется, Альберт тут же разволновался, но прохладная вода помогла успокоиться.
Одели и его наряд - своеобразное женское одеяние (даже что-то вроде "накладной груди" было!), которое можно было легко стянуть, показав мужское достоинство. По крайней мере, так нужно было сделать "по сценарию". Ну, и маска... а, вернее, головной убор, напоминавший женскую гриву волос, который также надо было скинуть в нужное время...
Напоследок, Мизарабия тщательно смазала его зад несколькими мазями и дала выпить, как она сказала, "легкий галлюциноген". Вот только, похоже, "легким" он был для орков...
Его повело уже почти со старта, когда Мизарабия вела его к месту ритуала... Зеленые лица орков всего племени, разрисованные светящимися красками начали складываться в какой-то каллейдоскоп в голове шумело. Сознание выхватывало какие-то отдельные кадры, будто гравюры в каком-то приключенческом романе.
* Удивленное лицо Мизарабии, тоже в весьма странном наряде с алыми "волосами" из ярких нитей и зеленой краской у глаз. Она глядит на него, а он - потрясая кулаками несет подлинную околесицу по поводу Владыки Вулкана, которого он собирается победить...
* Красные глаза орковского вождя, насаживающего на свой член какую-то незнакомую орчиху, глядя прямо на него...
* Перекошенное удовольствием лицо Мизарабии, прижимающейся к нему грудью, и липкие потоки собственной спермы, брызнувшей ему на живот...
* Разрисованные алым руки, его руки, снующие по ее великолепным сиськам, и чудные ощущения тугой задницы шаманки, и - бусинки костяного члена под ладонью, который он одновременно вгонял в ее лоно...
* Фантасмагоричная оргия, в которой участвовала почти вся деревня и... он выхватил взглядом ее... полное наслаждения лицо Тары, зажатой между двумя мощными орками, которые явно были в ней оба сразу..
* Жаркий шепот Мизарабии, что уже все, что надо идти, и его руки, все еще пытающиеся ее лапать. Ее стоны удовольствия, и потоки ледяной воды, смывающей его мир, будто краску с холста...

Очнулся он в пещере. Тут было очень тепло, потолок тускло светился, свет проникал сквозь мутно-прозрачные стены. Там, за толщей какого-то полупрозрачного камня, похоже, плескалась лава... И красноватые отблески этого света освещали все вокруг, создавая весьма гнетущее и странное впечатление. Лежал Альберт на кучах шкур, рядом спала Мизарабия, все еще в рисунках, какая-то осунувшаяся, уставшая... На ее груди были заметны следы спермы, стянувшие кожу. Из другой стены сочился ручеек в специально выдолбленный в камне резервуар. От звука падающей воды дерануло горло - дико захотелось пить. А еще - в туалет.
Из пещерки вело целых четыре хода... все одинаково узкие и неизвестно куда ведущие.

Танец продолжался... Он стал более чувственным - изящные руки скользили по бедрам, слегка приподнимая тонкую ткань платья, укладывая его в складки. Платье тоже было частью рисунка танца... обнаженное тело красиво, но куда красивее выходит, когда тонкая ткань облегает его, складываясь в складки, обтекая, словно вода, вздымаясь от резкого движения легким лоскутом или обтягивая на мгновения очерчивая изгибы тела анатомически точно. И постепенно... платье становилось все более... откровенным. Секрет этих платьев был знаком лишь жрицам Суни, выступающих на фестивалях, посвященных Огневолосой. Едва заметные движения захватывали ткань и заправляли ее специальными складками, открывая все больше прекрасного тела, укорачивая юбку и делая глубже декольте, подхватывая груди лентой и поднимая их так, что мужчина бы уже не мог отвести глаз...
Чиара танцевала... возможно, это был последний ее танец, но она не думала об этом, полностью отдавшись ему, лаская воздух движениями как чуткого любовника, уходя от него и вновь возвращаясь, чтобы зажечь страсть еще ярче. Ее сердце стучало чаще, но она не боялась - ведь на нее смотрела богиня. Пусть и улыбаясь лишь краешком губ...

Казалось, Аэлиту саму скрутили в жгут, как и жалкие клочки ткани, прикрывавшие ее грудь. В столь зависимом положении она почти не могла двигаться, но все же пыталась, постанывая даже через поцелуй, а уж когда Коннор перешел на ее грудь, и вовсе застонала в голос. Вставляя еще и слова, возможно, казавшиеся в отрыве от процесса пошлыми, но почему-то невероятно возбуждавшими того, кто в процессе непосредственно участвовал:
- Ах... да... глубже!.. Вонзайся в меня!.. Еще!.. Сильнее!.. - взгляд ее возбужденных глаз не сводился с лица Коннора, она кривила губы, кусая и стоная все громче и громче. Из-под задранных почти кверху ягодиц выполз немного примятый хвостик, расправился тугой веревкой, коварно и незаметно скользнул вниз, а потом с размаху неожиданно стегнул Коннора по голым ягодицам как раз в тот момент, когда он и так вонзался в женщину. Непроизвольно дернувшись, он вошел глубже, и Аэлита застонала почти болезненно...
Коннор даже слегка забеспокоился было, но тут демоница расцепив закинутые за шею ноги, уложила их ему на плечи.
- Трахай меня еще!.. Девчонка нашла очень неплохую жертву, я... вполне довольно... а сейчас буду еще... ахх.. довольнее... давай!.. быстрее! я сейчас закончу!.. Ну!..
Понукания и слова богини подхлестывали не хуже ее хвоста по ягодицам, хотя тот больше так не хлестал. Аэлита прикусила губу, прикрыв глаза и дышала все чаще, ее стоны стали ниже, и наконец... Коннор ощутил пульсацию ее тела, куда сильнее, чем обычно бывало у его женщин, и куда приятнее. Аэлита извивалась, запрокинув голову и извещала громкими стонами окружающее пространство о своем удовольствие.

Свежий воздух и правда помог, хотя еще больше помогло отсутствие рядом мужчины. Тело, наконец, поняло, что особо не для кого стараться и угомонилось. Так что, слегка поворочавшись, Элис все же смогла уснуть...
Ей показалось, что она едва уложила голову на подушку, как тут же проснулась... причем сама. Нет, ее точно не разбудили эти нежные, ласкающие объятия... Элизабет, похоже, полулежала, опираясь на торс... мужчины? А этот мужчина ее обнимал, мягко поглаживая и легко сжимая грудь, целуя в плечо и шею, скользя гладкой ладонью по ее животу, внешней стороне бедра, и вновь поднимаясь вверх, к груди...
Это могло бы быть просто эротическим сном, но уж слишком натуральными были прикосновения, слишком точно ощущались... Мягкие, умелые, они заставили ее слегка раскрыть глаза, томно выдохнув, а потом внезапно осознать, что это все... слишком реально. Проморгавшись со сна и с трудом сдержав легкий стон, когда мужская, но довольно изящная ладонь в очередной раз сжала ей грудь, Элизабет слегка скосила глаза и увидела... демона.
Точеное, очень красивое лицо с пылающими изумрудом глазами, длинные алые волосы, напоминающие льющуюся воду по ощущениям (ох, как приятно они скользили по ее коже!), и рога! Светлый сохрани, рога!.. Двойные, закрученные, слегка наливающиеся изнутри огнем. А еще это выражение на лице этого демона!.. Самодовольное, и одновременно восхищенное, предвкушающее. Кажется... кажется, он голый, а она сидит прямо на!.. на его бедрах!.. А он ее обнимает, и гладит, беззастенчиво возбуждая!..
- Добро пожаловать, моя Элизабет!.. - бархатный шепот, от одних звуков этого голоса приятные мурашки бежали по спине.

На лице Гордона появилось беспокойство, и оно стало жестким. Он рывком прижал Элизабет к себе, но вот нежности в этих объятиях не было. Второй рукой он взял ее за шею и отвел лицо от себя, жестко и профессионально. Прищурившись, начал вглядываться в глаза Элизабет, что-то шепча про себя.
Элис уже проходила это... когда была оборотнем. Отвратительное ощущение, будто чьи-то склизкие щупальца забираются тебе в мозг... Вот и сейчас, что-то подобное... хотя надо сказать, поизящнее, похоже, отец Гордон был специалистом повыше класса, ворошило ее мысли. Все ее мышцы внезапно расслабились, и она судорожно пыталась сдержать хотя бы некоторые из них и не... опозориться перед инквизитором. Но того явно мало волновали ее переживания. Он ИСКАЛ.
И если ранее страх Элизабет был лишь перед неизвестным, то сейчас в ее душе выло и скулило от ужаса то, что ЗНАЛО, что ее ждет, если он что-то найдет. Она инквизитор? Ха! Да кого это волнует, если в ее душе или теле поселилось зерно тьмы. Чистки среди своих всегда были наиболее жесткими...
Наконец, ее "отпустило", и Гордон прижал ее уже к себе нежно, поглаживая по голове и шепча какие-то... не особо нужные слова утешения.
- Тише.. тише... все хорошо... успокойся... я ничего не нашел. Ты... уверена, что что-то было?.. - он отстранился и серьезно посмотрел в глаза Элизабет.
Если она сейчас скажет "да", ее точно ждет более глубокое разбирательство...

Увидев такое количество монет, служанка охнула и закивала так, что у нее, казалось, голова отвалится. И скрылась почти мгновенно.
Так же быстро на столе появились:
- красивая темно-красная скатерть, а также салфетки из той же ткани, вложенные в кольца;
- серебристый подсвечник на три свечи;
- большие дорогущие тарелки из фарфора;
- серебряные приборы;
- графин с вином, похоже, хрустальный;
- два серебряных бокала с искусным литьем;
- тарелка с дорогими сырами, медом, орехами и виноградом.
За появлением всего этого, Ледарра наблюдала с все возрастающим интересом и удивлением. Впрочем, и остальные обитатели таверны посматривали на них с любопытством.
- А Вы умеете производить впечатление на девушку, - усмехнулась она, наконец, тоже беря бокал. Бокалы легко соприкоснулись, издав приятный металлический звон, они пригубили действительно прекрасное вино.
- Что же, пожалуй, против такого я не могу устоять, так за мной еще не ухаживали, - черная явно засмущалась, поглядывая на паладина искоса. - но все же... я - не совсем Искатель. Тут я скорее потому, что... в общем, жертва обстоятельств, - она замялась, как-то нервно хихикнув. - А Вы... ты что тут делаешь?

Патрик, Джюз фон Локборн, Инге Дю и Кар Венден удобно расположились на третьем этаже таверны Wilvarin. Комнаты под самой крышей были теплыми, даже слегка чересчур - нагретые за ночь доски крыши щедро делились теплом, так что пришлось распахнуть окна настежь. Впрочем, за окнами уже начинался сам Лесной квартал - гектары леса. Стрекотали цикады, ухали совы... Патрику звуки были привычны и приятны, остальные слегка вздрагивали, к примеру, когда раздался волчий вой где-то в отдалении. Да, в Городе такое можно было услышать только тут, в Лесном квартале..
День был долгим и все устали, так что даже завзятые ловеласы - Джюз с Инге не стали искать приключений на собственные мягкие места, тем более, что местные девушки были не самого легко поведения, и "окучивать" их пришлось бы долго, к тому же, был шанс получить в глаз от их кавалеров, недовольно поглядывающих на "заезжих хлыщей". Вдоволь напившись местного эля (шикарного на вкус и запах) и вина (отвратного и разбавленного), они завалились спать.
Можно было бы подумать, что после столь тяжелого дня им будут сниться какие-то пророческие сны, либо в открытое окно залетит пророчащий что-то печальное ворон, но...
Утро наступило без происшествий, веселым птичьим щебетом буквально запрыгивая в окошко. Вчерашние ушибы перестали болеть, голова была светлой и легкой, несмотря на обильные вечерние возлияния. Жизнь прекрасна!..
Еще прекраснее для Кара и Инге, вставших пораньше, жизнь стала после того, как они выяснили, что совсем неподалеку располагается известнейший коневодческий рынок, где практически весь Город покупает лошадей. Правда, наверное, выбирать их все же следовало вместе с Патриком... Кар все же в лошадях не лучшим образом разбирался, предпочитая на них ездить, а не заглядывать в зубы.
Джюзу же утро принесло сразу несколько писем.
От Эмирис:

От Натаниэля Кирхе:

От миледи фон Крюгер, написанное на дорогой бумаге, где на просвет можно было увидеть голубков с ленточками в клювах:

Смотреть на то, как грудь богини под прикосновениями его невидимых рук оттягивалась будто сама собой и покачивалась, было удивительно и приятно. Лису даже пришло в голову, что зря он никогда не пробовал ТАК заниматься сексом!.. Это возбуждало... Хотя сейчас его возбуждало в Аэлите все - ее запах, взгляд, вздохи, легкие стоны и слова... Богиня возбужденно облизывала губы, глядя на то, как Лис посасывает ее соски, будто хотела бы и сама присоединиться к нему. Поглядывая на нее снизу вверх, Лис почти физически ощущал, как его тело нагревается, возбуждаясь и желая... ткань штанов жалобно заскрипела, а в паху уже было даже неприятно от натяжения.
На губах Аэлиты появилась понимающая улыбка, когда эльф принялся стягивать с себя одежду. Приподнявшись и все еще жарко глядя на мужчину, а то и прижимаясь к нему, она ловкими пальчиками принялась разпутывать завязки и застежки, причем делала это даже быстрее, чем сам Лис. Может, потому, что не так торопилась?..
Но едва он стянул верхнюю часть, как, не выдержав, вновь припал к ее груди, попутно поглаживая хвостик, заходя Аэлите за спину руками и попутно поглаживая по ягодицам. Богиня ощутимо задышала чаще, а ее пальцы зарылись Лисантиру в волосы, прижимая его голову к ее груди...
- Ох.. да... мой чудный убийца... мне нравится, когда меня поглаживают у хвоста... и под хвостом... - томно прошептала она, касаясь губами кончика уха Лиса и чуть-чуть его посасывая. - Но давай все же посмотрим и на твой... хвост. Хватит ему томиться...
Она отстранилась, чуть отталкивая Лиса от себя ладонями в грудь и сползла ниже, пальцами нежно перебирая по ткани, разыскивая завязки и попутно поглаживая напряженный ствол. И вот - долгожданное облегчение и приспущенные штаны. Правда свободен его член был очень недолго - Аэлита тут же взяла его в новый плен, погрузив в горячий рот. Ее язычок начал ласкать его нежно и одновременно сильно, а руки - мягко стимулировали...
И тут в дверь постучали...
- Войдите!.. - выпустив на мгновение его член изо рта, промурлыкала Аэлита.
Учитывая, что она стояла над Лисом на четвереньках, ее попка была как раз обращена к двери, и вошедшему открылся чудный вид на все ее прелести. И судя по тому, как вошедший задохнулся, покраснел, одновременно жадно уставившись на задницу Аэлиты (Лису лицо вошедшего мужчины в кольчужных доспехах с алыми вставками было прекрасно видно, в отличие от богини), вид весьма неожиданный.
- Госпожа, простите!.. - капитан стражи (а судя по форме это был именно он) отвернулся, нет-нет, а косясь на Аэлиту, продолжавшую ласкать член Лисантира. Судя по взгляду стражника, самого Лиса он не видел, но то, что делала богиня - вполне. И это его удивляло.
- Госпожа... - голос у стражника был сдавленный, он вытирал пот со лба, сняв шлем, - Ваш ритуал... защитный... он просигнализировал... что нарушитель пробрался... кто-то... Может... сбой?.. Наши никого не видели... У Вас все в порядке, Госпожа?.. - в голосе стражника слышалось беспокойство и одновременно поднимавшееся желание.
Аэлита вновь оторвалась от члена Лисантира, продолжая ласкать его лишь рукой.
- Нет... у меня все совсем не в порядке... - промурлыкала она, оглядывая через плечо стражника - довольно статного, надо сказать, мужчину, - Вы же слышали, наверное, что произошло?.. Граф Сентийский имел наглость при всех назвать меня... его женщиной и... сгорел. После такого мне... так одиноко... - Аэлита наклонилась, приобняв грудью член Лиса и легко его массируя, иногда касаясь языком головки, дышала она тяжело и возбужденно, - Пришлось вызвать себе духа... для утех.
Богиня вновь обернулась, облизнувшись и глядя на стражника с определенным интересом.
- Хотя я предпочитаю... живых мужчин...
Намек был непрозрачен, и глаза капитана стражи сверкнули похотью. Он присматривался к попке Аэлиты уже явно представляя, как она будет смотреться в его руках... когда он будет внутри.
- Я.. я только сообщу... что все в порядке... Госпожа!.. - сглотнув и уже начав расстегивать ремни на доспехе, сообщил стражник, торопливо выбежав за дверь. Замок был построен на совесть - за дверью было не слышно, кому и что он там сообщал.
- Я могла бы сделать так, что он от похоти потерял бы голову, - продолжая ласкать и поглаживать Лиса, шепнула ему Аэлита, - Но мне хотелось предупредить тебя... Моя стража не зря ест свой хлеб. Выдашь себя - умрешь!..
И забравшись выше, она легко "наделась" на его член, сдавленно простонав...