Голосование за ходы

Отряд викенцев начал осторожно пробираться в сторону выхода. Грил, бросив тихо пару слов своим последователям, направился за вами. Какое-то время все шло по плану. Но уставшие, не спавшие почти сутки и перенапряженные, молодые викенцы начали делать ошибки. Запинаться о плавающие доски, спотыкаться. Анна запнулась и едва не ушла с головой под воду. Постепенно шум начал привлекать внимание заключенных, кто-то стал окликать их, кто-то подниматься.

- Але, чего там шум?
- Новички, вы там охренели совсем!
- Дайте поспать?

Ворота на входе распахнулись и показался человек в форме охранника "Искупления".

- Что у вас тут за шум? Все в порядке?

Грил издал очень долгую тираду на незнакомом вам языке.

Когда до заключенных начало доходить, что кто-то открыл внешние ворота, несмотря на темноту, начался абсолютный беспорядок. Все начали спрыгивать со своих плотов и лежбищ, путаясь и толкаясь в темноте, пытаясь понять, в какую сторону бежать.

Викенцам удалось добраться до приступки у ворот, где их встретил человек Норы с фонарем в руке и выпученными глазами.

- Вашу мать, сделайте что-нибудь! Если они все будут штурмовать лодку, она перевернется! Я тут прихватил ваш шмот, делайте что хотите?

- ЗАКЛЮЧЕННЫЕ! А НУ ПРЕКРАТИТЬ БЕСПОРЯДОК!

Сверху включился фонарь, осветивший беспорядочно дерущуюся толпу в темноте. Теперь их глаза все устремились на вас и ворота.

- МАТЬ УКАЗАЛА ПУТЬ ИЗБРАННЫМ! ИСХОД ПРАВЕДНИКОВ НАЧАЛСЯ! - заорал Иеремия, и обрушил на голову стоящего рядом с ним заключенного свою булаву из швабры. Вместе с ним "братья" кинулись на стоящих рядом. Люди Грила пытались сдержать натиск бегущих к воротам, но их было слишком мало, чтобы остановить их полностью. В творящемся пандемониуме они одни за другим прорывались вперед.

- Грузитесь в лодку, быстро! - кричал человек Норы, только аккуратно, не переверните её!

Грил сорвал тряпку со своей колбы с жуками. Он явно нервничал.

- Вам нужно разделиться! Пусть бойцы прикрывают отход, пока остальные грузятся!

Сам он явно не отказался бы быть в первых рядах.

- Вероятность есть, но большой я бы её не назвал. Процентов 10-15? В первую очередь они займутся мной, разумеется. Если вы не будете афишировать вашу помощь в моем побеге, возможно, вы и вовсе избежите их внимания. Дальнейшее наше с вами общение после освобождения будет происходить через посредников.

На речь Анны Грил хмыкнул.

- Прошу прощения, юная леди, но у вас невеликий опыт в переговорах, по крайней мере, в тех кругах, в которых мы с вами сейчас вращаемся.

Он обвел руками жижу вокруг плота.

- Всегда стоит иметь при себе как кнут, так и пряник. Но, прошу прощения, если вас как-то напугал или задел, это не было моей целью, исключительно объяснить вам мое и ваше положение. По поводу того, что я могу вам предложить - вопрос резонный. Деньги - это самое простое. В золотой и серебряной монете, мелких драгоценных камнях, банковских векселях, как сочтете нужным. Думаю, что около трехсот золотых я мог бы собрать в скорое время после освобождения. Больше сразу - нет, мне потребуется помочь и моим друзьям тоже.

По меркам Викена триста золотых были умопомрачительными деньгами. Столько было только у отца Септа, да и то, если бы он продал существенную часть своей земли, чтобы их обналичить.

- Могу предложить товаром, почти любым. Оружие, алхимические зелья, инсектум или другие наркотики, что сочтете нужным, связи у меня налажены с производителями и импортерами. Что дальше. Информация? Могу найти вам человека в Блайте или королевских землях. Или вещь. Разумеется, доставить вам этого человека или вещь - это уже будет более сложная задача, требующая отдельной оплаты. Могу найти секреты и скелеты в шкафу той или иной особы. Члены королевской семьи и Королевские судьи, разумеется, не рассматриваются, жизнь моя меня тоже интересует. Наконец, могу найти вам "помощников" в том или ином деле. Кража, взлом... более радикальное решение проблем. Или, наоборот, эксперты по тем или иным вопросам. Но - не все сразу, разумеется. Хорошая работа сама по себе стоит оплаты.

Грил с интересом оглядел Эдваса и Септа, потом кивнул.

- Я вижу, мои друзья, что у вас сейчас действительно есть вопросы друг к другу, а не ко мне. Разумеется, у вас есть полное право все обсудить. С моей точки зрения, у нас будет возможность обсудить ваше вознаграждение, когда (если) мы отсюда выберемся, мы же не сразу расстанемся. Мне от вас требуется просто подтверждение: наше соглашение с вами в силе? Когда за вами придут, я на борту? Если да, то я предлагаю пожать друг другу руки, передохнуть и приготовиться хорошенько. Ах да.

Он открыл стеклянную колбу и ловким движением выхватил одного из жуков за лапки, чтобы не обжечься. Осторожно посадил его на плот. Плот был слишком влажный, чтобы загореться, поэтому жук, побрызгивая искорками, которые падали на поверхность и немедленно погасали, начал бродить туда-сюда.

- Если вам понадобится свет. Заходите погасить, просто киньте его в воду. У них короткий срок жизни, этот все равно отдаст богам душу завтра. Ну что, готовы заключить соглашение?

На вопрос Септа Грил пожал плечами. Было видно, что он как-то не был готов к такому вопросу.

- Нора? Не проще вам спросить у неё самой, когда выберетесь отсюда? Или вы думаете, что я вам скажу о ней какие-то секреты, которых она вам не скажет? Мы не друзья с ней, и почти не пересекались. Может быть, работали на одного нанимателя, раз или два. Я знаю о ней не так много. В Гильдии она давно, чуть ли не с детства. Вроде как, родом с улицы. Специализируется на решении разного рода... щекотливых ситуаций, скажем так. Хотя и обычным заказом на, кхм, извлечение ценностей не брезговала. По крайней мере раньше. В последнее время нашла себе как-того серьезного нанимателя, работает на него на постоянной основе. Правила Гильдии это не запрещают, до тех пор, пока соблюдаешь остальные, делаешь взносы и так далее. Что еще? Вроде как что-то у неё в семье случилось. Вроде бы она была замужем, и что-то случилось с мужем? Ну это так, на уровне слухов от старых торговок рыбой. Может и вранье. В общем-то и все. Можете считать эту информацию бесплатным подарком от меня, не думаю, что она стоит каких-то денег.

- Благодарю, - ответил Грил на приглашение, - разумеется, не откажусь.

Он взобрался на плот. Спутники его так и остались стоять в стороне, достаточно далеко, чтобы разговор был приватным, но достаточно близко, чтобы метнуться на помощь, если что-то пойдет не так.

В свертке была булка хлеба, не самого свежего, но и не заплесневевшего или засохшего полностью, кусок сыра, изюм и курага. В большой фляжке был чай, не самый популярный напиток в Викене в силу дороговизны, но иногда его завозили торговцы, приехавшие за сидром. Отец Громвелл и Жозефина его весьма жаловали. Вкус чая существенно отличался от того, что они пробовали, он был более пряным. И какая-то обжигающая нотка.

- Я попросил добавить пару капель бренди, для согрева, - улыбнулся Грил.

Это был, как уже видели посещавшие его, высокий худой мужчина с мышиного цвета волосами, вытянутым лицом с залысинами на висках, серыми глазами, спрятанными за круглыми очками с металлической оправой. Образ портила только густая щетина, судя по которой времени он здесь провел достаточно.

Он сел на плот, поставил колбу с огненными жуками на него, сложа ноги и соединил руки своими длинными пальцами.

- Не будем тратить время зря и перейдем к делу. Я здесь, как и вы, по абсолютно ложным обвинением. Разумеется, это не значит, что на мне нет грешков, но, мне кажется, вы про себя можете сказать то же самое.

Грил слегка усмехнулся, обведя вас взглядом.

- Но эти конкретные обвинения - просто попытка моих врагов меня здесь продержать, пока в городе творятся важные дела. И я этим недоволен, о нет. Я сделал все возможное, чтобы выйти отсюда законным путем, мой барристер уже собрал все возможные документы, но колеса правосудия крутятся так медленно... В общем, я уже начал подумывать над менее законным способом покинуть "Искупление", как тут появились вы. И вы тоже собираетесь бежать. Не отпирайтесь, - он махнул рукой, - я все знаю. Нора думает, что она раз она работает на какого-то важного типа, она выше своих товарищей из Гильдии. Это не так. В общем, мне быстрее и проще будет присоединиться к вашей попытке побега, чем организовывать свою. Тем более. что Нора должна все сделать на совесть. Не спешите спорить, пожалуйста, я должен вам сообщить ряд важных вещей, по которым мое предложение должно вас заинтересовать. Во-первых, речь идет только обо мне. С моими друзьями вопрос будет улажен, они знают, что как только я окажусь за пределами тюрьмы, я смогу вытащить их, а лодка, присланная за вами, бездонной не будет. Во-вторых, я могу сделать все, чтобы пробег произошел наименее болезненно. Мои друзья позаботятся, чтобы нам не создавали проблем. Ну и в-третьих - я буду вашим должником. Поверьте, в городе вам будет очень полезно иметь в качестве такового Себастиана Грила. Когда мы выберемся отсюда, вы получите полагающееся вознаграждение и мою благодарность. Буду к вашим услугам, если вам понадобится помощь. Ну а если вы откажетесь....

Он сделал драматическую паузу.

- Боюсь, мне придется стать законопослушным гражданином и известить стражу о вашей попытке побега. В конце концов, может быть, тогда меня выпустят за хорошее поведение?

Грил усмехнулся, и усмешка его была недоброй.

Лэнгдон поморщился, потирая след от пощечины Анны. Замахал рукой на Томми.

- Та фарафо-фарафо! Уфпофойфефь уфе. Бефифе ффе хофите. Ффе рафно нофое бафафло доффафем.

Он торопился помочь братьям, видимо, действительно переживая за них.

Пока Томас помогал Лэнгдону втаскивать тела Шакли, Кеннет аккуратно снял у него с пояса сверток, в котором были самодельные дротики с лезвиями от раскладного ножа, вроде того, что им дала Нора. Их было три штуки. Дубинку с пояса стащить он уже не смог.

Септ помог Лэнгдону откачать братьев Шакли, перевернув их на бок и не дав захлебнуться. Тот лишь бормотал "фпафифо, фпафифо", мотая головой. Братья были слишком хорошо отделанные, чтобы как-то реагировать.

В итоге вся викенская компания отправилась на свой новый, трофейный плот (не то, чтобы он был как-то принципиально лучше старого, побольше немного, но зато стратегически расположен, и вообще, трофейный плот - это престижно!), где устроила помывку. Это действо (как и применение магии в бою) произвело на остальных заключенных, которые до этого напряженно следили за побоищем, глубочайшее впечатление. Мнения, впрочем, разнились. Пока одни цокали языком, бормотали "мне бы так! и пытались разглядеть фигуру Анны под облипшей одеждой, другие с опаской твердили что-то про волшбу и ведьмовство, а третьи и вовсе осеняли себя знамениями Матери и шептались: "черная магия! демонопоклонники!". Один из братьев Иеремии попытался даже начать какой-то теологический диспут на тему, не требует ли сей акт неминуемого божественного воздаяния, (осуществленного смертной рукой) но Иеремия пресек его, нанеся болезненный удар посохом из швабры по кумполу и сказав, что раз у них есть вода, то на то воля Матери, а волю Её обсуждать нельзя.

Так или иначе, скоро после помывки у них появились гости.

Первым возле нового плота вынырнул Боб и подплыл к Томми.

- Ты х-хотел поделить-чкс-ся с Бобом. Боб оценил жес-ст и поделит-чк-ся с тобой.

Он кинул на плот нечто вымазанное в грязи. Приглядевшись, Томми узнал в нем кинжал, который кинул Спив в начале боя. Это был не складной нож, а вполне приличный, с хорошим лезвием и костяной рукоятью, на которой был вырезан череп, в глаза которого были вставлены небольшие камушки красного турмалина. За такую вещицу можно было бы выручить неплохую сумму. Странно, что Спив решил его метнуть в начале боя. Возможно, он решил рискнуть, опасаясь сразу вступать в ближний бой, или сам надеялся заставить Боба найти его после.

После того, как Боб уплыл, к плоту дотопал Аммос, явно уставший от похождений по трюму, где вода была ему местами почти по грудь.

- Ну, народ, смотрю, ребята вы крутые. Если я правильно понял тебя, приятель - он глянул на Кеннета, - то я в деле. Если получится, отблагодарю вас как положено. Даю слово Граста.

Судя по тому, как гордо он его произнес, для него это явно имело значение.

- Замолвлю словечко за вас перед... дядей. Он за меня вам все оформит как положено, я у него любимчик. Но, чую, я не последний буду к вам проситель. Увидите.

Через некоторое время стражник наверху несколько раз ударил в железный колокол, проорав "Сонный час, ублюдки!" После чего погасил лампу, погрузив теперь трюм в полнейшую темноту. Викенцам пришлось осторожно сгруппироваться на плоту, чтобы не свалиться с него в темноте. Хорошо видел только Оуэн. Остальные заключенные устроились на плотах, обломках ящиков и бочек, прибились к ребру, кто-то так и продолжал плавать в темноте. Большая часть из них действительно собиралась спать, хотя некоторое еще обсуждали тихонько события дня. Братья Шакли потихоньку приходили в себя, постанывая, Лангдон носился вокруг них, пытаясь помочь и бормотал что-то совсем невнятное.

Неожиданно, темноту вдруг пронзил яркий огонек. Казалось, будто в темноте появился светлячок, который медленно начал проделывать путь к их плоту. Остальные заключенные шептались о чем-то, но не обращали особого внимания, видимо уже видев подобное. Когда огонек приблизился к плоту, викенцы увидели мистера Грила, который нес в руках стеклянную колбу с ручкой сверху, как у лампы. В ней сидело несколько крупных жуков, чьи панцири горели ярким огоньком. Не светились, а буквально горели, словно угли от костра. За Грилом в темноте двигалось двое его людей, оставаясь, впрочем, на расстоянии.

- Доброго вечера, господа и прекрасная леди! Прошу прощения за мое негостеприимство ранее, но мне необходимо было убедиться, с каким калибром людей я имею дело. Теперь все мои сомнения развеяны. Нам с вами есть что обсудить. Позволите ли мне стать гостем вашего нового убежища? Я пришел не с пустыми руками!

Он помахал свертком в другой руке. Насколько можно было разглядеть, в нем был кусок хлеба, сыр и горсть сухофруктов, а также фляга. Видимо, эту посылку Грил получил сегодня от стражников во время кормежки.

В темных внутренностях тюремного корабля развернулась короткая, но жестокая стычка.

Спив и Лэнгдон начали с метания ножа и самодельного дротика соответственно, но в темноте не сумели попасть цель. После этого Спив и более крепкие братья попытались штурмом взять плот, но встретили суровый отпор закаленных в бою с гоблинами и рыцарями Оккулярис викенцами. Один получил два удара ножом от Оуэна и свалился с плота. Другой отступился от шквала ударов дубинкой и ножом от Томми и слег от удачного попадания в висок складной дубинкой от Эдваса.

Спив ринулся вперед отомстить за братьев, но тут свою роль сыграла магия. Сначала его ввело в ступор заклинание Нейта, а затем заряд из острой льдины от Кеннета врезал промеж глаз и тоже отправил плавать в мутной воде.

Лэнгдон запаниковал.

- Ффе, ффе! Миф, фебяфа! Фогоряфилиффь мафеньфо! Ффе, отффали от фаф! Дайфе мне фолько бфатифек иф фоды фытафифь, ффоп они не уфонули!

Когда котлы были уже близко над уровнем воды в трюме, толпа резко рванула вперед. Викенцев едва не снесло, но они, заранее предупрежденные, тоже вписались в общий наплыв. Посуды никому не выдавали, но местные поумелистее соорудили себе из обломков бочек, ящиков и прочего плавающего хлама самодельные миски и черпаки, чтобы набрать серого жидкого месива в котле. Главная проблема была - занять место поудобнее.

Охранники вверху (среди которых, правда, не было Венды или Джоша, смеялись сверху и называли заключенных "свиньями, что рванули к бадье".

Как ни странно, викенцы сумели вполне вписаться в это общее человеческое буйство. Томми, Оуэн и Кеннет сумели проскочить между толпой и отхлебнуть из котла (или чужой миски), загребсти немного с собой. Анна сыграла на флейте для местных, получив миску с порцией. Эдвас обработал жутковато выглядящую язву на плече одного из заключенных, который поделился своей порцией с ним. Нэйт сумел прорваться вместе с Иеремией, который, лучась гордостью, выдал "избранному Богини" целое ведерко. Септ, стоя чуть в сторонке, описал группе заключенных красоту родного Викена, за что тоже получил свою порцию от ностальгирующих заключенных.

В итоге, группа вполне сумела наесться и даже получить немного лишней еды. Месиво было совершенно безвкусное, но его поглощение оставило едоков подозрительно насыщенными, что наводило на мысль о возможном магическом происхождении.

Боб, в ответ на предложение Томми, покачал усами.

- Эта шту-чк-ка чк-что когда вх-х-одит в вас, чк-что вых-х-одит, на вкус-с - одно. Поешь с-с-сам.

Набравшие еды и наевшиеся отползали от пустых котлов. Те, кому не хватило, несчастно пытались выловить из воды упавшие капли, рыдали или просто плавали в прострации. В общем забеге не участвовал Боб, которого жижа особо не интересовала. И группы Шакли и Грила. Вместо участия в побеге за котлом они дошли до верхних ворот в конце трюма. Появившиеся охранники кинули им несколько свертков. Смотря друг на друга, головорезы обоих вожаков осторожно подобрали пакеты и пошли к своим плотам. Никто не пытался им мешать.

Молодые узники успели немного отдохнуть и переварить жижу, но, к сожалению, долго отдыха им здесь не светило. Разобрав свой сверток и поев что-то выглядящее как галеты и сушеное мясо, Шакли, тоже переварив немного, направились к плоту новичков.

"Спив", здоровый мужик с собранными в хвост волосами и повязанным поверх тюремной робы шарфом, шел впереди с дубинкой в руках. Лэнгдон и еще двое братьев с виду вооружены не были, но кулачищи их выглядели серьезно.

- Ну что, молокососы, - крикнул старший Шакли, - вам тут, вроде, объяснили уже, как у нас все устроено. Пришло время делиться! Или нам придется взять свое развлечением с вами!

Он захохотал, что подхватили остальные.

На вопрос Эдваса Иеремия оживился.

- Ооо, сын мой, это очень интересный вопрос! Ты даже сам не знаешь, насколько ты глубоко его сформулировал. Реальное что-то это "Вовне" или нет... не одно десятилетие философы ломают головы... Но, я думаю, тебе нужно объяснение, понятное мещанину. Около ста лет назад, клерк по имени Хетерингтон Кваррус Мейб обнаружил в стоящем в своем офисе зеркале проход в иные миры. Пространства. Называй их как хочешь. Королевским ученым, магам и алхимикам удалось научиться скопировать этот эффект и создать врата, которые ведут... туда. Вовне. Иногда, говорят, такие проходы все еще возникают сами по себе, словно разрывы в реальности. Они появляются и работают только в Касторэдже, нигде еще. Исследователи, которые отправились Вовне, обнаружили там загадочные земли, заполненные разными чудесами, но и ужасных монстров и опасности. Корона создала Королевскую Компанию Вовне, которая занимается изучением этих мест. Удалось создать несколько колоний, где постоянно живут поселенцы из Касторэджа и отправляют обратно в город чудесные дары. Но многие среди нашей веры считают, что Вовне - это не какая-то далекая земля, куда перемещают магические врата. Это пространства иных сфер, тонкий эфир вместо материи. Возможно даже, это пространство, где обретают боги. Возможно, там находится Рай и Ад. И шастания жадных до сокровищ искателей навлекут на нас всех страшный божественный гнев, или призовут жутких монстров.

Впервые за весь разговор Иеремия выглядел неуверенным.

- Я... не знаю. В семинарии я зачитывался про Вовне, мечтал даже когда-нибудь посетить эти иные пространства. Но теперь, после моих видений, мне кажется, это все тщета. Нас всех ждет Страшный Суд и верная гибель - вот что важно. Откуда она придет - значения не имеет. Если Святая Матерь захочет стереть нас с лица Её земли, она найдет способ, разверзнет небеса, если потребуется. Магические врата ей для этого не нужны. Грехов же в Язве столько, что совершение их в иных мирах тоже вряд ли потребуется. Монстры.... монстры тоже все уже здесь.

Он помрачнел и помолчал.

Вопрос Септа про Орден заставил Иеремию встрепенутся.

- Орден Бедных Рыцарей-Оккулярис Милосердной Матери. Был создан для того, чтобы охранять святые места и сопровождать паломников несколько веков назад. Но, со временем, его сфера деятельности изменилась. Рыцари-Оккулярис стали искать еретиков и нечестивцев, уничтожать врагов веры. Все это достойно одобрения, однако... Последние десятилетия Орден сбился с пути. Его лидеры стали увлекаться разного рода ведьмовством, якобы, чтобы лучше знать своего врага. Теперь они якшаются с королевской семьей, как будто это не самые страшные грешники во всем городе!

Иеремия помотал головой.

- Я хотел бы, чтобы рыцари услышали мой взов и учинили правосудие над этой обителью греха, чтобы мы могли взмолить Матерь хоть о толике милосердия. Но, я боюсь, они сами уже погрязли в грехе. Нет, сыновья мои, праведники способны полагаться только на самих себя!

Эдвас задумался по поводу снов и видений. Насколько он мог вспомнить, в тех книгах и уроках отца Громвелла и отца Нэттла, Матерь посылала иногда знаки своим верующим, касающиеся семьи, урожая, погоды. В особо редких случаях она могла выразить свое недовольство особо грубым нарушением заповедей и устоев, наслав кошмарный сон, содержащий в себе требование покаяться и исправить ошибки.

Но он никогда не слышал о том, чтобы богиня угрожала неминуемой гибелью. Это шло в разрез с тем образом, который он знал, и даже с тем, который рисовал Иеремия.

...

После того, как Септ и Неттлы вернулись к основной группе, прошло немного времени, как вдруг свет, бьющий сверху резко усилился. Кто-то еще направил несколько фонарей внутрь трюма. Подняв глаза вверх, они увидели, как на лебедке в трюм спускается грузовой лифт, видимо, ранее использовавшийся для размещения грузов в трюм. На нем закреплено три котла с мутной жидкостью. Заключенные, за исключением Шакли и группы Грила, резко оживились.

Иеремия слушал Нэйта с мечтательным, задумчивым выражением, ловя каждое слово.

- Вот! Вот оно!

Он подошел к краю плота, спутился в грязную воду и похлопал Нэйта по плечу.

- Это знак, мальчик мой. Знак, что ты отмечен богиней! Скрепи сердце твое, ибо тебя ждут трудные времена.

Проповедник опустил голову и помотал ей.

- После семинарии я получил свой приход в Работном Городе. Был обычным священником. Проводил еженедельные проповеди, службы при рождении, свадьбах, похоронах. Брал свою мзду, разумеется, но народ не обдирал. Не грешил... насколько мог. Все мы - рабы своей грешной плоти.

Он опустил голову и замолчал на несколько секунд. После чего яростно вскинулся.

- Но однажды я узрел видение! Истинное, ниспосланное мне Святой Матерью! Я явился на проповедь и начал нести Её слово пастве! Что грядет страшная кара, грядет Ангел Смерти! Мы все должны покаяться перед неминуемой смертью! Только прошедшие очищение огнем и кровью смогут обрести вечную жизнь в Небесном Царстве!

Проговорившись, он выдохнул.

- Но паства, разумеется, меня не поняла. Они отправили жалобу в Святилище. Меня отстранили от проповедей и направили на "отдых". Но я сбежал. Сбежал и проповедовал на улицах! Получая плевки и пинки, слушая смех зевак. О, если бы они знали участь, которая их ждет! Когда им надоело слушать правду, стражники избили меня и отправили сюда. Но даже здесь я нашел готовых выслушать слово Правды!

"Братья" закивали головой.

- Я чувствую, что мое место - здесь. Я буду нести в этой мрачной утробе морского чудища слово Матери, пока еще могу. Но твой путь не окончен здесь, сын мой. Ты должен выбраться и нести праведное слово на улицы Касторэджа! Грешные уши должны услышать правду!

Иеремия хмыкнул.

- Знал когда-то, лет двадцать или тридцать назад, когда мы после занятий тайком выбирались в доки Святилища в веселый дом. Чем он занимался после окончания семинарии - понятия не имею. Судя по всему, нашел каких-то деревенщин, чтобы показывать им свою мазню. Ну что тут сказать, каждый несет слово Матери, как может. Раз у вас есть жажда священного знания, может, его труд и не пропал напрасно.

Он выпрямился и встал у своего ящика, словно у кафедры на проповеди.

- Святая Матерь, Всеобщая Матерь, Богиня Семьи, Порядка и Традиции. Ты называешь Её Милосердной, но это лишь один из Её аспектов. Она покровительствует Касторэджу и, как записано в священных книгах, Королевской семье.

Иеремия поморщился.

- Но не стоит верить подобной лжи. Эти грешники давно потеряли любую надежду на Её милосердие своим чудовищным погружением в бездны порока. Но вот простым людям в Касторэдже и иных землях, куда принесли Её слово, Она дает надежду, оберегает от темных сил и взращивает Своих сыновей и дочерей в гармонии и добродетели.

Он прокашлялся.

- Сказано, что у богини есть три лика. Милосердная Мать, Справедливая Судия и Праведная Воздаятельница. В первом облике она помогает матерям в чадорождении, оберегает детей, дает крепкие семейные устои. Во втором: ниспосылает праведные законы, по которым должна жить паства, учит строить общину, в которой есть место для каждого, и у каждого есть свое место, каким бы высоким или низким оно ни было. В третьем: несет кару грешникам, вероотступникам, еретикам и неверным.

Обычно, служители Матери выбирают один из Путей, которому они будут следовать. Служители Милосердной Матери выбирают Блаженный Путь, Праведной Судии - Право Закона, Праведной Воздаятельницы - Праведный Кулак. Первые - лекари, учителя, благотворители, вторые - судьи, законоблюстители, писцы, третьи - воины, инквизиторы, крестоносцы.

Он задумался.

- Сам я хотел выбрать сначала Блаженный Путь, затем - Право Закона. Но я чувствую, что Богиня выбрала для меня особый Путь. Не нести Её Воздаяние, но проповедовать Весть о нем!

Его голос набрал силу и заполнил собой почти весь трюм.

- Ибо грядет БОЖЕСТВЕННАЯ КАРА, ГРЕШНИКИ! АНГЕЛ СМЕРТИ СПУСТИТСЯ С НЕБЕС И СКОСИТ ВАС, СЛОВНО КОЛОСЬЯ В ПОЛЕ! ЗЕРНА БУДУТ ОТДЕЛЕНЫ ОТ ПЛЕВЕЛ! ПРАВЕДНИКИ ВОЗНЕСУТСЯ, А ГРЕШНИКИ БУДУТ НИЗВЕРГНУТЫ В ГЕЕННУ ОГНЕННУЮ! ПОКАЙТЕСЬ И СПАСИТЕ СВОЮ ДУШУ!

В ответ от остальных заключенных раздались ругательства, полетел разного рода мусор. Но Иеремия словно наслаждался подобным ответом, стоял гордо раскинув руки.

"Братья" бились головой об плот и истово молились.

Кеннет

Аммос фыркнул и помотал головой в ответ на вопросы Кеннета.

- Мужик, никто здесь ничем не рулит. Чем тут рулить, продрисью этой с гнилыми бочками? Тут человек максимум месяц протянет, еще с этой жрачкой. Потом приходится орать часами, чтобы стража труп выловила. Шакли - дебилы, они думают, что если они наладили отношения с охраной, кошмарят тут местных, типа они круче всех. Ага, только их отсюда никогда теперь не выпустят, а здесь они даже с контрабандной жрачкой подохнут, ну через два месяца, а не один. Валить отсюда надо. Проще всего, если у тебя есть друзья на волне, которые тебе должны. Или которым будешь должен ты. Грил... мутный он тип. Хитрый, это да. Но он осторожный, не любит ни во что влезать, пока не прочувствует. В друзья ему сразу не набьетесь, он будет морозиться, пока не прикинет, чего вы стоите.

В ответ на предложение пойти на новый плот, полурослик пожал плечами.

- Я подумаю. Опять же, если ваш плот еще будет ваш и цел через пару часов. Без обид.

Септ, братья Неттлы

Троица имеющих около-религиозное образование викенцев отправилась в своеобразное паломничество к плоту в дальнем конце трюма. Проповедь к этому моменту уже закончилась, поэтому проповедник просто сидел на стуле и перебирал в руках деревянные четки. Трое из его "паствы" сидели на плоту со сложными лицами, видимо, пытаясь постичь какую-то религиозную медитацию. Выглядели они как уголовники, с разного рода угрожающими татуировками в виде кинжалов с розой вокруг рукояти и прочих мифических животных, шрамами на лице, но глаза их святились истовой верой.

Проповедник, с выбритой тонзурой, которая, видимо, из-за нажитого облысения, толком не зарастала, но с короной грязных, скомканных волос и козлиной бородкой был одет во что-то вроде балахона, но практически разорванного на груди и с подолом, превращенным в лохмотья. Видна была его плоть, богато покрытая религиозными символами и письменами. На спине были следы от ударов плетьми.

Возраст его определить было трудно, сначала казалось, что это старик, но по мере приближения у викенцев сложилось ощущение, что он на самом деле среднего возраста, просто его видок делает выглядящим намного старше.

Заметив приближающихся Септа, Нэйта и Эдваса, он зашевелился и произнес воодушевленным, высоким, но уверенным голосом:

- Братья, очнитесь! В наш скромный храм прибыли путники! Возможно, это пилигримы, ищущие света Матери в утробе этого зверя, ммм? Может быть, кающиеся грешники, желающие замолить грехи перед скорой смертью? Коли так, вы прибыли по адресу! Отец Иеремия всегда готов принять паству! Но предупрежу вас, если же вы обуяны грешными страстями и желаете посягнуть на скромное имущество сего храма, то, по заветам Матери, ждет вас быстрая и неминуемая кара!

Он достал самодельную дубину, представляющую собой палку от швабры, в которую были криво вбиты гвозди и ржавые штыри, но держал он её, будто церемониальный посох епископа из книг отца Громвелла. "Братья" тоже продемонстрировали заточки и самодельные кастеты.

Кеннет пробрался через трюм, снова перелезая через ребра и огибая плавающий мусор, деревянный или (пока еще) дышащий, чтобы добраться до халфлинга.

Тот все еще сидел на ящике, свесив ноги и сложив руки на колени. Кеннет смог разглядеть его поближе. Насколько мог позволить с трудом доходящий сюда свет, густые и кудрявые волосы у него были темно-рыжие, в отличие от более светлых Шакли. Темные глаза глубоко посаженные под густыми бровями, бакенбарды и отросшая за время сидения здесь щетина.

Глянув на Кеннета, он хмыкнул и заговорил низким, грудным голосом.

- Вон, видишь того, на плоту? - он показал на полурослика, сидевшего со странными персонажами, - Стефан его зовут. Мы с ним вдвоем здесь были, теперь, вот, трое. Только он со мной срать рядом в эту лужу не сядет. Они там сами по себе сидят, ну еще Плавун. Это говноед, он тоже с ними тусует, но занят в основном делом своим.

Он проследил глазами на фигурой таракана, плавающей где-то у борта трюма.

- А я Аммос. АММос, с двумя М, какого-то хрена меня взяли моду называть "Амос". Аммос Граст. Да, из тех самых Грастов, с Фестиваля.

Аммос посмотрел на Кеннета с таким видом, как будто тот должен был поразиться, восхититься или испугаться, но его энтузиазм быстро сдулся.

- Ты не местный, что ли. На бродяжного не похож.

Видно было, что он разрывался между желанием навести пафоса и поболтать с кем-то от накопившейся скуки.

- Не трогают они меня из-за моего... дяди. Маррен Граст. Серьезный... кхм-м... серьезный полурослик. Пол-Фестиваля держит. Вот никто и не лезет. Боятся, что дядя мой их в этом говне утопит живьем. Свинопасы эти ссыкливые только строят из себя, - он поглядел в сторону Шакли и сплюнул, - Грил, вот он серьезный мужик, но на рожон тоже не лезет. Цирк уродов наш сам по себе, по одному их урыли бы уже. Святоши периодически лезут с проповедями, получают по балде, но и сами живучие, дают сдачи и отваливают. Остальные просто барахтаются как говно в проруби. Так и живем. Не, ну я-то тут ненадолго. Озверели эти стражники, забыли, от кого монету получают. Когда дядя разберется, сами сюда полетят. А пока я так, отдыхаю тут от трудов праведных.

Он поболтал ногами.

- Скорей бы, правда, уже выбраться отсюда. Вонища эта достала. Я еще думал, мне парфюм наших шлюх надоел.

Кеннет и Оуэн начали осторожно обходить трюм, пытаясь оценить обстановку.

Трюм занимал довольно большое пространство, где-то сотню футов длинной и пол-сотни шириной. Посередине он был разделен поперечными ребрами, примерно на три больших части, хотя сами ребра едва торчали из воды. Некоторые островки были закреплены к ним, чтобы держаться на плаву.

Крупных островков было четыре. Один, плот из широких досок, закрепленный у ближайшего ребра, содержал четырех человек. Судя по схожим лицам, рыжеватым бородам с бакенбардами и комплекции, это были те самые братья Шакли. Оуэну, который лучше видел в темноте, бросилось в глаза, что по комплекции и цвету кожи они отличаются от большинства обитателей Касторэджа, что они видели, и больше походили на деревенских жителей, таких как они сами. Братья оживленного что-то обсуждали, ели сушеное мясо. У лидера, здорового мужика под два метра, с собранными в хвост волосами, под изорванной в лохмотья тюремной робе был повязан пурпурный шарф. Приглядевшись, Кеннет и Оуэн увидели у него какую-то бутыль.

Когда показались новички, братья внимательно изучили их с минуту взглядом, затем продолжили свое застолье.

На другом, довольно большом плоту из скрепленных ящиков сидела другая группа. Часть из них, пятеро, выглядели прожжеными уголовниками, со шрамами на лицах и татуировками, но они явно слушались человека, который на первый взгляд совершенно не был похож на преступника. Это был высокий, худощавый мужчина средних лет, сидевший, сложив ноги. С удивлением, Оуэн заметил, что он носил очки. Его соратники тесно его окружали, но от Кеннета и Оуэна не укрылся лучик света. Похоже, у этих людей был какой-то фонарь или другой источник света.

Двое викенцев пошли дальше, перебравшись через ребро. На нем сидел одетый в абсолютно оборванные лохмотья человек с погруженными под воду ногами, бормотавший под нос что-то невнятное. В отсветах от лампы сверху виднелись люди, держащиеся за бочки или ящики, пытающиеся ухватиться за ребра. Некоторым удалось собрать из обломков небольшой плот, на которым хотя бы можно было сидеть, свесив ноги в грязную воду. На Кеннета течением, создававшимся от раскачивания корабля на волнах реки, вынесло тело, которое просто плавало на спине в мутной жиже. Что это не труп, полурослик выяснил, когда наткнулся на него, и тело разразилось приступом брани.

На кривоватой конструкции из едва скрепленных обломков бочек, ящиков и досок сидели несколько индивидуумов. Один был похож на полуорка, хотя потоньше сложением, с вытянутыми руками и ногами. Другой выглядел с виду человеком, но лицо его было каким-то странно-сплюснутым, напоминая свиное рыло. Рядом сидели полурослик и гном.

На последнем плоту, ближе к другому концу трюма, сидел мужчина с выбритой тонзурой, напоминавшей отца Громвелла. Он был одет в совсем рваные лохмотья. Руки его были покрыты даже не столько татуировками, сколько шрамами, изображающие символы Святой Матери и какие-то письмена, на спине были следы от плетей. Он сидел на ящике и бубнил молитвы перед склонившейся на коленях паствой из трех человек.

Внезапно прямо перед Оуэном из грязной жижи вынырнуло существо, похожее на таракана размером с теленка. Никого из заключенных его появление не удивило, не вызвало интереса. Таракан что-то прострекотал, махая своими усами, схватил челюстями плавающий в воде кусок какой-то субстанции, после чего поплыл куда-то в темный угол.

Наконец, в дальней части трюма, обнаружился полурослик, сидящий на плавающем ящике. Он был один, но остальные заключенные держались от него на почтительной дистанции. Рыжие волосы были заляпаны грязью, но под описание он подходил.

На дальнем конце трюма на высоте где-то 20 футов над уровнем воды был мостик и другие ворота. Судя по всему, оттуда охрана могла спуститься вниз, если потребуется, с помощью веревочной лестницы.

Большая часть заключенных оглядела новичков и продолжила заниматься своими делами.

Джош хмыкнул в ответ на вопросы, видно было, что отвечать ему лень, но, видимо, вторая часть оплаты полагалось, если викенцы выживут и успешно выберутся, поэтому интерес в его выживании у них был.

- Охрана редко спускается вниз. Если какая-то массовая драка, разве что. Но если труп будет - заключенные начнут орать, чтобы его забрали. Там, как бы это сказать... не очень с санитарной обстановкой. Поэтому лучше без трупов. Вы не хотите, чтобы охрана спустилась вниз и начала разбираться. Самый опасные? Это будут братья Шакли. У них тоже есть контрабанда. Я бы советовал не связываться с ними, вы тут собрались день-два провести, а не всю оставшуюся жизнь. Они с вас потребуют дань, дайте им что-нибудь из того, что вам подкинула Нора. А насчет Граста - вы его ни с кем не перепутаете. Рыжий халфлинг с бровями как жирные черви и лицом, будто он - внебрачный сын королевы.

Когда Венда закончила со стрижкой, охранники повели вас сначала в коридор, а затем - в открытую дверь, на палубу.

Вы впервые оказались на свете дня со времен Викена. Правда, особо свет вас не ослепил. Небо было затянуто тучами, из-за чего казалось, что на улице царят сумерки, хотя, судя по пробивавшимся отдельным лучам, была середина дня.

Первое, что вы почувствовали - это запах. Запах был омерзительный. Пахло человеческими выделениями, мертвечиной, какими-то алхимическими субстанциями. Джош и Венда подгоняли вас к краю палубы, откуда вы смогли взглянуть на воду.

Вы находились на старым транспортном корабле, который, как и было вам сказано, соединен с другими мостиками и переходами. Он стоял на якоре в реке, вода которой была черной, с зеленым отливом. Казалось, что это какое-то грязное масло, а не вода. На борту корабля оставались грязные разводы там, где его омывали воды реки. Вода была абсолютно непроглядна.

Вокруг реки царила смесь водянистого тумана и смога, с запахом жженого угля и чего-то более отталкивающего, навевающего воспоминания о зельях, которые варила тетушка Сорша.

Сначала вам показалось, что вы видите горы через смог. Лишь немного приглядевшись, к вам пришло осознание: вы видите дома. Весь берег был покрыт строениями, которые напоминали буйство сошедших с ума муравьев, чья королева велела им построить не один муравейник, а целую стену из них. Некоторые здания выглядели величественно, другие производили впечатление, будто из возводили из кучи мусора, этаж за этажом, каждый из которых не походил на нижний, и непонятно было, как этот домик карт еще не рухнул.

Вдали вы видели мосты и отведенные от реки каналы, но вся береговая поверхность, насколько вы могли видеть, была покрыта этой безумной застройкой. От некоторых построек валил дым, смешивающийся с чадом.

- Добро пожаловать в Касторэдж, - саркастически произнес Джош, - наслаждайтесь вашим пребыванием.

Их повели к пристроенным к борту лесам с лестницей, ведущей вниз. Там стоял еще один охранник в серой стеганой шапке и курил трубку, вглядываясь в мутные воды. Увидев Джоша и Венду он встрепенулся.

- Эй, Джош! Чего вы возитесь с этим мусором? Зашвырнули бы их в трюм, и все тут. Вы там их на королевский бал решили нарядить?

Джош спокойно прошел мимо него, доставая из кармана монету. Не "сестричку" - серебряный квадрат, который вы нашли на наблюдательном посту.

- Да задолжали они одному серьезному человеку, он не хочет, чтобы они просто так сгнили, пока не отплатили долг, - он кинул охраннику монету в ладонь.
- А, ну ладно, смотри там. А то с этими рыцарями начальство на стреме, приколов не поймет. Венда, а ты что молчишь? Рот занят? Ахахаха!

Венда молча продемонстрировала ему неприличный жест, который знали даже в Викене.

Когда вы начали спускаться по лестнице, она вдруг заговорила, низким грудным голосом:

- Ублюдок может нам все поломать.
- Барт-то? - ответил Джон, - пиструн он свой может поломать. Все знают, что он на подсосе у братьев Шакли. Если он заложит нас, мы заложим его, все проиграли. Сам виноват, что не взял нас в долю, какого хрена, спрашивается, мы его должны брать? Обойдется "cтолбом".

Вода маячила рядом с вами, за небольшим бортиком. Прыгнуть особой проблемы бы не составило, но Джош помотал головой: - поверьте, клянусь Матерью Милосердной, вы НЕ хотите туда. Я как-то видел, как туда сиганул заключенный. Бррр...

Вы, наконец, спустились по лесам и попали на небольшой деревянный док с причалом, который пока что был пуст. Там же в борту корабля были встроены ворота с металической решеткой.

Джош развел руками:

- Вот тут я буду этой ночью. В теории. На самом деле здесь будет человечек в комплекте случайно выброшенной за борт формы, со своей лодкой. Все поняли?

Он начал открывать ворота.

Венда смерила вас мрачным взглядом:

- Не обосритесь.

Ворота открылись, и они затолкали вас внутрь.

Вам предстал трюм большого транспортного корабля. Никакого деления на камеры здесь и близко не было. По вашим оценкам, здесь было пол-сотни заключенных, если не больше. Дно трюма покрывал где-то по лодыжку слой мутной воды, но часть заключенных собрала из какого-то мусора небольшие островки, где они и ютились своими группами.
Те, кому места не нашлось, сидели в воде, кто-то плакал, кто-то просто был в полной прострации.

Единственное освещение - тусклый свет фонарей на верхней палубе, который светил из проделанного отверстия прямо вниз, оставляя отсветы на на стенах.

Перед вами стояло две задачи. Первая: найти Граста. Вторая: в идеале, найти какое-то место, где вы можете просидеть день, не купаясь в омерзительной маслянистой вонючей жиже.

Нора уставилась на Нейта тяжелом, давящим взглядом и вздохнула.

- Вот так я и знала, что придется возиться с деревенскими остолопами, которые в жизни ничего кроме коровьего вымени и колосьев ржи ничего не видели. Вот, блин, я добрая, понимаешь, женщина, не могу руку поднимать на убогих, да еще и денег в вас вбухано. А в трюме ты пошутишь так с кем-нибудь, придется всей братии твоей тебя отбивать, чтобы язык не укоротили. Или еще что-нибудь ненужное. Учись за базаром следить, короче. Навык жизненно важный в Язве, а вы тут прописались надолго.

На слова Септа она покивала.

- Вот, молодец, умный паренек. И вопросы задает интересные. Честно тебе скажу - я не знаю, откуда тела. Есть люди, которые тебе все достанут, вопрос в деньгах. Я обратилась к такому человеку, чтобы он нашел мне семь тел, более-менее подходящих под описание. Откуда он их возьмет - это не мое дело. Тела в этом городе - ходовой товар. Есть мастера, которые много с ними могут сделать, но я попросила чистые, разве что, немного подрихтовать под ваше описание. Но скажу так, если тебя это успокоит - не думаю, что кто-то специально их убил. В этом городе за ночь может умереть сотня человек за ночь. Кто-то будет кормить угрей в Лайме, кто-то поедет к мертвецким хирургам или големосшивателям, а кто-то окажется молодым пареньком из далекой деревушки. Не самый худший финал, если задуматься.

Оуэну она хмыкнула.

- Честно скажу, не специалистка. Но я не думаю, что они стали бы делать на тебе одном метки, а потом - отправлять на виселицу. Скорее всего. это какие-то защитные знаки. Решили, что ты одержим там какими-нибудь сущностями в виде гномика, или рога и крылья у тебя в тени увидели. Блин, тень у тебя и правда странная. Короче, забей, сделать все равно сейчас не сможешь ничего.

Когда с вопросами было покончено, Нора пожелала им удачи и направила их наружу, где их взяли под руки охранники.

Их отвели в другое помещение, которое, видимо, служило чем-то вроде приемного пункта. Здесь был своеобразный душ в виде кабинок с тазом, заполненным водой, которую можно было пустить, если дернуть за ручку. Вода не пахла ничем, поэтому, видимо, имела какое-то магическое происхождение. Не из местной реки.

По прибытию с вас сняли кандалы на руках, охранник-мужчина достал дубинку и начал задумчиво поглаживать её, глядя на викенцев с намеком.

- Нас тут меньше, чем обычно, сами понимаете почему. Но если будете выделываться, подкрепление быстро прибудет, так что играем по правилам. Или - сделка отзывается.

Охранники бесцеремонно стали загонять их в кабинки. Когда викенцы обмылись, их старая тюрюмная одежда со следами крови и пыток была исчезла, заменена на новую. Джош и Венда не особо разглядывали внимательно, как вы переодеваетесь, но держали в поле зрения.

Когда переодевания закончились, вас усадили на лавку, после чего Джош, крепкий мужчина лет сорока, с коротко стриженными темными с проседью волосами и щетиной, начал по одному вести вас к стулу напротив стола с бронзовым зеркалом. Венда, невысокого роста женщина с короткими коричневыми волосами и лицом со складками, напоминающими бульдога, достала ножницы и начала быстро обстригать вас. Не налысо, но достаточно коротко.

Сочетание душа, свежей одежды и даже обстриженной головы влияли на вас хорошо. Без грязных и смотанных косм чувствовалось как-то легче.

Пока Венда управлялась с ножницами с Айлинн, Джош сел напротив остальных на свободный табурет. Он достал из кармана монету, которую ему дала Нора.

- Золотой шекель. На лицевой стороне - портрет нашей возлюбленной королевы. Поэтому эти монеты зовут сестренками. На эту монету я могу месяц кормиться. Или прогулять за ночь на шлюх и инсектум. За ваш побег меня оштрафуют, могут даже вкатить кнута, но у меня окажется в кошельке много таких маленьких сестренок. Все окупится. Не знаю, на что потрачу. Венда, вот, копит, хочет открыть свое дело. Венда, не хочешь стать цирюльником?

Женщина лишь фыркнула в ответ.

- А я реально все спущу. На что еще тратить. Но вот в чем загвоздка - мертвецам деньги не нужны. А если кто-то узнает о нашем участии, то болтаться мне на вашем месте. Поэтому вы. Ни. Слова. Никому. Не скажете. Про нас. Поняли меня? Ни заключенным, никому. Иначе я сам спущусь в трюм и прикончу вас. Понятно? И еще, совет. В трюме куча мала народу, часть - серьезные ребята, часть - доходяги. Но одному там тяжело. Там рулят те, кто держится вместе. Вас много, вы достаточно крепкие. Если будут докапываться, покажите, что готовы стоять друг за друга, слабину не показывайте. Тогда, может, и протянете здесь день. Если все пройдет как надо, ночью вам откроют ворота к доку. Меня там не будет, но если вас схватят, я там был, но не успел вас поймать. Все ясно? А, и еще одно, последнее. Скажем так, мы - не единственные здесь, кто любит сестричек, а вы - не единственные, у кого в трюме будут игрушки в штанишках. Сечете, о чем я?

Удары клинка разили врагов налево и направо, пробивая проплешины в нечестивой орде. Пламя меча сияло ярко, разгоняя зеленый туман, словно поджигая его изнутри. Но все это было лишь завесой, отвлечением внимания. Его настоящая добыча крылась где-то в глубине вражеских сил. Лидер, вожак, голова змеи. Отруби её - и тело умрет.

Когда Меч увидел его, это, мурашки побежали по коже, холод по спине. Это он. Это его добыча, это его смерть. Вот он, последний танец, последняя мелодия, последняя схватка.

Их бой шел на такой скорости, что окружающие видели лишь вспышки и всполохи - огненные, зеленые. Ошибка на долю секунды влекла за собой смерть. Смерть неизбежную, смерть неминуемую. Но нанося удары и парируя, Меч пытался увидеть узор, паттерн, узреть картину, мелодию, план своего последней атаки. Которую нельзя отбить, которая нанесет смертельный удар. Любой ценой.

И вот, этот момент пришел. Момент, уготованный Богами, ибо их сила пришла к нему. Огненная вспышка разрубила врага. Триумф, победа.

Боль. Чудовищная, невыразимая боль.

Он чувствовал себя, как будто лежал в лесу с лихорадкой, давным давно, с Веселыми Ребятами, после того, как отхлебнул воды из ручья. Обезвоженный от поноса, изможденный, сжигаемый жаром, моля о жизни или смерти, лишь бы прекратить это мучение, эту пытку.

Тогда он мог лишь молить. Сейчас - он мог выбрать.

В его сердце собиралось последнее пламя, остатки его души, еще не пожранные зеленым туманом. Они еще могли успеть, могли сгореть непобежденными, оставив след в мире, оставив отпечаток в сердцах.

Он схватил пожираемыми пламенем руки и с силой ударил мечом в землю. Меч, раскаленный до красно-белого цвета оставался нетронутым, но вспышка не только выжгла траву, она охватила землю, словно лава, вспенившись, выжигая землю и превращая в породу, твердую, слово сталь. Перед опустившимся на колено Мечом осталась глыба иссиня-черного камня, из которой торчала лишь рукоять, сжимая его руками.

- Кто вытащит этот клинок... тот достоин моей силы....

Огонь внутри был нестерпим, и он прекратил сопротивляться.

Вспышка, яркая, словно рождение звезды, ослепила всех. Когда она прошла, белый пепел медленно кружил на ветру, словно снег.

От Меча осталось ни следа. Лишь меч, торчащий из глыбы, которой не было здесь еще считанные секунды назад.

Меч стоял на крепостной стене, глядя вниз. Отесанные камни под его ногами, первые листья, сорванные с деревьев, травинки, чудом угнездившиеся между камней, шепот ветра, небо над головой: все повторяли одно и тоже.

Ты умрешь здесь. Ты умрешь.

Твоя кровь обагрит эти камни, умоет траву. Твое тело будет кормить стервятников. Черви будут копаться в твоем черепе, ползать по твоей покрытой ржавчиной броне.

Ты умрешь здесь. Так решено судьбой. Другого выбора нет.

Ты умрешь.

Под опущенным забралом Меч улыбался.

Разве есть еще лучшее место в мире, чтобы умереть? Среди величайших Героев этой земли, на поле брани против самого страшного врага? Пожертвовать собой, чтобы спасти мир от чудовищной гибели, навсегда завоевав себе место в легендах?

Он никогда не скрывал своих амбиций. Настоящий Герой должен быть безупречен во всем, в бою, в езде, в охоте, в музыке, в любви. И в смерти, конечно. Особенно - в смерти.

Подойдя к парапету, он окликнул уходящих защитников крепости.

- Не печальтесь, друзья мои! Вы оставляете свой дом в надежных руках. Одного Латника хватило бы обезопасить его. Достаточно лишь поставить нашего увальня в воротах!

Он рассмеялся приглушенно через шлем.

- Шесть же из нас не оставят им ни шанса. Но не расстраивайтесь и об упущенном шансе на славу. Каждому дана ноша по его силам. Придет и ваш час встать на защиту королевства, и я уверен, что вы его не упустите. Об одном лишь прошу, друзья. Когда соберетесь вы за вином, - пусть это будет вино, эль - напиток пейзан, - поднимите бокал в мою честь! И расскажите своим детям о том, как Меч стоял здесь со своими товарищами. Пусть мальчики мечтают о том, чтобы стать такими же как он, а девчонки жалеют, что не выдались возрастом, ха-ха!

Отсмеявшись, он посерьезнел.

- Расскажите им, как Меч смотрел смерти в лицо. И смерть моргнула.

Он поднял свое оружие, давшее ему имя и отсалютовал уходящим воинам.

....

План боя для него был достаточно прост. Латник наверняка примет удар на себя, в шутке про него была лишь доля шутки. Пока же Меч будет ожидать своего момента. И когда враг упрется в непроходимое препятствие, тогда он прыгнет в гущу врагов и начнет собирать кровавую жатву. Сколько голов он успеет снести? Сотню? Тысячу? Так мало времени. и так много нужно успеть.

Враг был омерзителен, но они с Латником справлялись и с худшим. Или не справлялись. Не важно. Какой бы облик не принимали враги, не было ни плоти, ни эфира, который его меч не разрезал бы, такова была его сила.

Оставалось только держать оружие в руках и ждать момент...

Майлз терся где-то на периферии брифинга. Он бывал за свою жизнь, наверное, на сотне подобных мероприятий, и ему нравились те, кто разрешали курить, а то и хлопнуть немного, чтобы информация лучше входила. Этот брифинг к ним не относился, поэтому особо энтузиазма он не испытывал.

Потери Союза его волновали только в той степени, что грустно было бы оказаться на проигрывающей стороне. Жалко, что они его все-таки достали, может быть, успел бы рвануть к Харррисону на контракт. Или к Баронствам в Вольные Роты. С другой стороны, все-таки Союзу проиграть сложно. Ну потеряли один линкор, высрут еще десяток. Пост-бедность у них, хули. Мысль об Столбах и прочей пропаганде заставила его тихонько сплюнуть.

Сослуживцы у него тоже как-того интереса не вызывали (что это, мать вашу, за хрень вообще в гимп-сьюте, мы что. Хоруситских БДСМ-щиков на службу берем? Хотя, оно, наверное, парирует про "диаспиорианских головорезов" и будем равны). Так что Майлз сидел и скучал.

Оживится его заставили только планы по десантированию. Вот это уже было что-то, с этим можно работать. Даже уродец что-то дельное начал толкать.

- Про торпеду- это рабочая схема. Сэр. Я уже один раз так десантировался в Trunk Security, тоже на пиратскую базу на камешке. Там нужно откалибровать ретротрастер на плавный сброс скорости, ну и глазами вовремя по сторонам крутить.

В голове встрепенулись голоса старой доброй (контр-)абордажной команды "Хоботы", вспомнилась давным давно забытая история.

- Внимание, начинаю отсчет высоты. 500 метров.
- Начали торможение
Поверхность астероида стремительно приближается. Ретротрастеры усиливают обратную тягу, замедляя падение.
- 200 метров, всем приготовится.
- 100 метров.... есть касание!

Облака пыли вздымаются вокруг. Трассеры и лазерные заряды бьют вперед по пиратской базе, чьи обитатели совершенно не ждали такого сюрприза.

Эх, были же времена.

- В общем, я готов, сэр. Мой "шарик" потянет. Только дополнительные охладители надо бы... для трастеров и пулемета.

Нора помахала рукой Анне, мол, ничего такого. Вопрос Эдваса же заставил е сморщиться.

- Парень, у нас, вон, уже есть один такой дебилоид, может, брат твой, поэтому объясняю еще раз, медленно:

"Я Н Е С В Я Щ Е Н Н И Ц А!"

- Я похожа на священницу? Боги, надеюсь. нет. На мне нет ни рясы, ни святых символов, ни каких-то смешных шапок. Я из Гильдии. Гильдии людей, которые решают проблемы и перераспределяют собственность. У нас она называется просто "Гильдия". Я не якшаюсь со святошами. Откуда мне знать какого-то попика? Разве что если стащить у него какой-нибудь золотой священный символ. Ты в курсе, что в язве живет несколько миллионов человек? Ты знаешь. что такое миллион? Это тысяча тысяч. В этом городе живет несколько тысяч тысяч человек. Даже если ты зайдешь в храм и спросишь "А ГДЕ У ВАС ТУТ ОТЕЦ ГРОМ-КАК-ЕГО-ТАМ", тебе скажут, парень. ты дурачок совсем, справочное бюро в Капитолии, только тебя туда не пустят.

Выпустив из себя весь этот поток негодования. Нора притихла и задумалась.

- Вот если ты хочешь. чтобы я нашла этого Громвелла - это другой вопрос. Найти человека всегда можно, есть люди, которые знают людей, которые знают людей. Это стоит денег. но если Громвелл имеет какое-то отношение к тому, что стрялось с вашей деревушкой, может быть, моего нанимателя это заинтересует? Я ему передам ваш вопрос, если он даст добро, попробуем что-нибудь поискать. Но особо ни на что не сразу не рассчитывайте. Поиски быстрыми не будут.

- Враги, они как мандавошки, мой юный друг, - ответила Нора Эдвасу, - ты редко заводишь их специально. Обычно они сами появляются в, кхм, процессе. Надеюсь, вам в деревне про такое рассказывали.

Дождавшись общей реакции она кивнула.

- Хорошо. Не то, чтобы я чего-то другого ожидала, но - хорошо. Можем приступить к следующему этапу. Учитывая, насколько вы глухие деревенщины, мне придется начать с общих мест. Блин, почему я должна этим заниматься вместо Урии, - пробурчала она в конце.

Она последний раз затянулась трубкой, хмыкнула, высыпала пепел в небольшой мешочек, после чего убрала все.

- Итак. Вы сейчас находитесь в Касторэдже. Я имею в виду, городе Касторэдж. В государстве Касторэдж вы находились всю свою жизнь, так как деревенька ваша занюханная находилась на острове Лаймоссус, который полностью принадлежит короне. Но нормальные люди никогда не называют его "Касторэдж". Если вы какой-нибудь пафосный бумагомаратель, скажите "ГОРОД ТАЙН И СЕКРЕТОВ" или "ГОРОД, НЕ ЗНАЮЩИЙ СОЛНЦА". Нормальные люди все говорят: "Язва". Она и есть. Правит вами Её Королевское Величество Алиса, Первая Её Имени. На самом деле, королевская семья редко показывает нос из дворца, что и к лучшему, учитывая, какие слухи о них ходят. Деталями управлением городом занимаются Королевские Судьи, пусть это имя вас не смущает, это фавориты, выкопанные из помойки, за их верность и способность решать проблемы любым способом. Но на самом деле Касторэджем правят... люди. Или не люди. У нас космополитичный город, давайте без расизма. Короче, серьезные люди. И эти люди все время идут то вверх, то вниз. Одни игроки уходят, появляются новые. Торнрейдж - такой игрок. Он превратил свою банду фанатиков в организацию, которую боятся даже чинуши в Капитолии. Завел кучу друзей, в том числе и среди Судей, и в королевской семье. Очень опасный человек. Хотя, хотите верьте, хотите нет - не самый худший ублюдок в Язве. По крайней мере он хотя бы действительно человек.

Нора немного задумалась.

- Наниматель мой, чего греха таить, тоже хочет в эту игру поиграть. Но методы Торнрейджа ему противны, а цели - непонятны, но явно опасны для всех. Но сейчас пойти против Торнрейджа - дохлый номер, в прямом смысле. Формально - вы все подданые Касторэджа, и ему можно было бы предъявить обвинение в убийстве и похищении, но пока Королевскй Судья на его стороне, мы с вами тут будем болтаться вместе, всем скопом. Так что, пока никак.

Она вытащила с пояса флягу и отхлебнула.

- Блин, пожрать надо было вам взять. И мне. Ох уж эти лекции. Короче, чтобы добраться до Торнрейджа, надо или стащить его вниз, или залезть наверх самим. Первое у нас пока не выйдет, придется заняться вторым. Найти друзей и союзников. Начать с малого. Вы в шахматы там играли? Ну типа там, ход королевской пешкой, ход конем, вжух, мат в три хода. Блин, никогда я не умела в них играть толком.

Нора о чем-то задумалась.

- Итак, первый ход, королевской пешкой. Ну пешка - это вы, тут понятно. Есть, короче, в нашем городе место такое славное, называется "Фестиваль". Это остров. На острове, хе. На реке Лайм, где мы сейчас болтаемся, как говно в проруби. И место это такое, куда народ ходит отдохнуть после тяжелого рабочего дня. Была же у вас в деревне таверна? Вот это короче такая большая таверна. В которой кроме бухла еще есть шлюхи всех цветов и размеров, инсектум, опиум, картишки всякие, такие развлечения. Ну, есть там какие-то еще представления там, музыка, культура. Но большей частью все-таки шлюхи и инсектум. И рулят там крысоборотни.

Она обвела вас взглядом.

- Вы видели когда-нибудь крысоборотня? Нет, наверное. Повезло тогда, боги миловали. В общем, рулит их семейка Фестивалем. Семья в буквальном и переносном смысле. Много раз их пытались травить, да не получалось никак. Все привыкли как-то. . Короче, жили как-то как жилось, но тут крысы обнаглели. Начали вести себя нехорошо. Похищать людей. Не каких-то там бомжей, а посетителей. Сами бы они не стали такое делать, если не бы было серьезной крыши. Короче, мой наниматель хочет узнать, что у них там творится, что крысы задумались.

- И тут, бедные мои утята, вы можете сказать, Нора, ты сдурела совсем что ли, мы тут на помосте для висельников стоим, - она картинно обвела рукой викенцев. Какие крысоборотни, ты о чем вообще? И, можно было бы сказать, и действительно, может головой стукнулась или инсектума паленого жахнула. Но - нет. Щас у нас пазл сложится. Это такие игрушки у богатых, режут картинку на кусочки и собирают. С жиру бесятся. Ну так вот: причем тут вы?

- Дело в том, что "Искупление" состоит из нескольких гнилых посудин, сцепленных вместе. Все это время вы были в особом блоке для особо опасных заключенных. Сейчас он пустует, так как нынешние маньяки либо сразу в Лайм летят головой вниз, или идут на королевскую службу. Поэтому Торнрейдж арендовал его для вас. Мило, не правда ли? А сейчас мы с вами находимся в комнате для экзекуций основного блока. То бишь корабля. В нем заключенных держат в трюме. И в этом самом трюме сидит паренек, которого завут Аммос Граст. Халфлинг, похож вот на этого вашего приятеля, - она показала на Кеннета, - но рыжий и без выражения деревенского остолопа на лице. Аммос - крысоборотень. Если бы охранники это знали, они бы сразу его прибили или вообще пожгли корабль и разбежались. Он же всех покусать может. Но у Семейки не приянято кого попало брать к себе, да и Аммос, хоть и тупой, чтобы попасться, недостаточно тупой, чтобы себя проявить. Аммос - ублюдок (в прямом смысле) Маррена Граста, одного из лидеров Семейки. Который еще и не против работать с не-крысами, хоть и не пуская их слишком близко к семейному делу. Сечете, куда дело идет? Аммоса батя любит, но он все-таки незаконный, так что рисковать с его спасением он торопиться не собирается. И тут на сцену выходите вы.

- Короче, план такой. Я вам тут принесла кое-какие игрушки, - она сняла с плеч рюкзак, - спрячьте их на себе. Джош и Венда вас без досмотра кинут в общий трюм. Там - найдите Аммоса. Убедите его бежать с вами. Не знаю, скажите, что он такой крутой, что без него бежать боитесь, вот, вот, сестренка ваша глазки построит, говорят, халфлингам нравятся большие девочки. После чего - сбегайте. Джош, Венда и мистер Каррутерс вам мешать не будет, просто не трогайте их, за них уплочено. С остальными делайте что надо, но лучше без гор трупов. Про побег у нас все схвачено. Оккулярисам поедут трупы отдаленно похожих на вас бомжей. Они распознают подвох, но день у них это точно займет. Ночью к "Искуплению" причалит лодка. Джош ночью на страже у замка рядом с причалом для новоприбывших. Он пойдет спать, а вместо него там будет наш человечек в форме. Он откроет ворота. Учтите, что на этом этапе для вас опасность могут представлять другие заключенные. Если они поймут, что вас вытаскивают, а их нет - они могут поднять бучу, и все полетит насмарку, так что лучше действуйте тихо. Когда выберитесь оттуда, скажите Аммосу, что вам нужна работа, попросите свести его с батей. На этом пока что все. Дальше выйдем с вами на связь. И еще. Если будете пытаться сдернуть, игнорировать приказы и заниматься прочей ерундой, вы быстро пожалеете, что вас не вздернули. У нас есть способы за вами проследить. Перед тем, как вас кинут в общий трюм, вас остригут. Так положено. Волосы я заберу. Магией как-то по ним можно отследить. Но есть и другие способы. Ну что, понятно вам, или что-то повторить?

Путешествие из Викена осталось в памяти узников загадочного Ордена смазанным пятном. Первую часть они ехали в закрытой повозке, мешки с них сняли, когда конвоиры заметили, что пленники начали практически задыхаться. Один раз повозка остановилась, их выпихнули на землю, сняли мешки. Место было незнакомое, какая-то грунтовая дорога, жидкая рощица из нескольких деревцев, поле вокруг. Им дали отдышаться, пару глотков воды из бурдюка и галету, после чего отправили обратно в повозку.

Через неизвестное количество часов их снова выгрузили, на этот раз, с мешками на головах. Подталкиваемые древками алебард, они перешли по мостику на какую-то деревянную основу. Рядом шумела вода. Не сразу до викенцев дошло, что они на корабле. Никто из них ни разу не путешествовал таким образом, только читали в книгах и слушали рассказы Джо.

Однако, разнообразием следующий этап путешествия не похвастался. Их быстро загнали трюм, где было еще хуже, чем в повозке, затхлый воздух, качка. Сколько они времени провели здесь, сложно было сказать. Возможно, несколько дней. В качестве отсчета времени можно было наблюдать лишь визиты охранников с водой, едой и за сральным ведром.

Но и этот этап путешествия тоже закончился. На них снова надели мешки, а на ноги - кандалы. Вывели наверх, на палубу, после чего - перевели по мостку куда-то, а затем - снова вниз. Когда с них сняли мешки и кандалы, пред ними предстали небольшие одиночные камеры, которые, когда-то, возможно, были каютами.

Как ни странно, пленители даже продемонстрировали некую заботу. Их облили водой, чтобы смыть нечистоты, после чего выдали новую одежду - холщовые робы и штаны. Дали прилично поесть - каша с суховатым, но все-таки хлебом, а не галетами. После чего дали отлежаться в камерах, на грубоватых матрасах, но лучше, чем в телеге или трюме.

Но вот дальше начался ужас.

Опять же, сложно было сказать, сколько времени они провели на этом этапе. Несколько дней, наверное. По одному охранники выводили из камер в допросную, где начиналась экзекуция. Дознаватель в черной матерчатой маске бомбардировал одними и теми же вопросами: "Где находится Громвелл?" "Какой ереси он вас учил?" "Кто является его непосредственными учениками?" "Какие внешные силы спонсировали его ересь?" и так далее. На попытки молчать, кидаться оскорблениями или шутить он отвечал ударами палкой или плетью, не смертельными, но болезненными. Попытки дать честный ответ его не удовлетворяли, приводили к новым вопросам и тому же результату.

На повторных допросах к старым вопросам добавлялись новые, носящие более. так сказать, метафизический характер. "Как именно Громвелл собирался открыть путь Вовне?" Какие темные знаки зашифрованы в его письменах и картинах?" "Каким темным силам он возводил хвалу?" "Какие сигналы от этих сил вы получали во снах и видениях?"

Под конец они и вовсе приобрели какой-то безумный характер, как будто дознаватель сам постепенно сходил с ума. "Кого из сонма Ангелов Громвелл хотел низвергнуть, а из сонма Дьяволов - вознести?" "Какой нечестивый рай для своих последователей он хотел построить Вовне?" "Собирался ли он размыть Дамбу, чтобы уничтожить Касторэдж, или уничтожить её, чтобы стереть с лица весь мир?"

В перерывах между допросами вас посещали маги в черных одеяниях и серебряных масках. Они брали у вас анализы крови, заставляли пить какие-то непонятные зелья, бормотали странные заклинания. Один из них почти всегда присутствовал при допросах, но молчал, лишь сверля вас взглядом сквозь маску.
В перерывах между допросами вас посещали маги в черных одеяниях и серебряных масках. Они брали у вас анализы крови, заставляли пить какие-то непонятные зелья, бормотали странные заклинания. Один из них почти всегда присутствовал при допросах, но молчал, лишь сверля вас взглядом сквозь маску.

Особое внимание у последних вызвал Оуэн. Его тень не была особо заметна в процессе перевозки, но когда её заметили, юношу едва не сожгли живьем. Успокоили, как ни странно, именно маги Оккулярис, но они же в итоге и возились с ним больше других, подвергая странным процедурам, практически оттеснив дознавателя. На левом бедро и под правой лопаткой ему выжгли странные небольшие клейма в виде оккультных символов. В итоге к концу Оуэну уже хотелось звать обратно дознавателя, чтобы спрашивал "Где Громвелл" и бил плетью.

Когда казалось уже, что разум викенцев не выдержит этого непрерывного давления и издевательства, все вдруг кончилось. Вас снова сковали кандалами, надели мешки на голову, куда-то повели. Вы слышали обрывки какого-то разговора, кто-то кому-то что-то поручал, договаривался о сроках отправления.

После долго блуждания по мосткам и палубам, вас завели в какое-то помещение и поставили на помост, зафиксировали ножные кандалы. Сняли мешки. С удивлением, вы обнаружили, что черно-красных нигде нет. Рядом с вами стояло двое, мужчина и женщина в грязной серой форме, с дубинкой и кинжалом на поясе. На рукаве у них была нашивка с изображением кандалов на фоне мачты корабля и подпись "Искупление". Они завели вас на помост и спустили сверху петли. Напротив вас стоял крупный лысый мужчина в кожаном фартуке с листом бумаги, который он начал зачитывать.

- По повелению... Лорда Паладина Торнрейджа... Ордена Бедных Рыцарей-Оккулярис Милосердной Матери.... подтвержденному приказом Королевского Судьи Блэкбрайра... именем Её Королевского Величества... за грехи ереси, колдовства, богохульства, измены и заговора против Касторэджа.... сии субъекты... эээ... прочерк вместо имен, кхм.. приговариваются к смертной казни через повешение! Приговор привести в исполнение немедленно!

Охраники начали натягивать вам обратно на голову мешку и затягивать на шею веревки.

Казалось, время остановило свой ход. Прошла минута, две.

Внезапно, с вас стянули мешки, хотя петли остались затянуты вокруг шеи. Рядом с палачом стояла женщина, лет около тридцати, хотя, сложно было ответить точнее из-за её непривычно бледного цвета кожи. Она была одета в кожаную куртку и брюки, темные волосы собраны в хвост. Узкое, вытянутое лицо, орлиный нос. Небольшой шрам на правой щеке заставлял вспомнить Джо. Она держала в руке трубку и затянулась.

Палач выглядел очень нервым, трепал руками лист бумаги, оглядывая пол. Охранники все еще стояли рядом с вами, взявшись за оружие наизготовку.

Выпустив облако дыма, женщина обратилась к вам.

- Сюрприз! Прошу прощения за этот спектакль, но нужно было убедить ваших приятелей из Ордена Оккулярис, что все прошло по их велению. Понимаю, что вы сейчас немного на взводе, но я попрошу вынуть ваши головы из задницы, и послушать меня внимательно. От этого зависит ваша дальнейшая судьба.

Она еще раз затянулась трубкой.

- Меня зовут Элеонора Шанк. Нора сойдет. Я работаю на одного влиятельного человека, которому приглянулась ваша судьба. Бедняжки из какой-то забытой богами деревни, которую фанатики из Ордена Оккулярис зачем-то спалили, а вас - притащили сюда, пытали, а теперь, вот, велели вздернуть, да еще трупы им отправить, для дальнейшего изучения. Говорят, они и после смерти допрос могут провести. Ну да ладно, не будем тут байки трепать, времени у нас мало. Короче, грустная история, но плакать я бы из-за неё не стала, в Язве таких больше чем крыс, а уж крыс у нас - тьма тьмущая. Но вот какое дело, во-первых, мой наниматель имеет кое-какие свои терки с Орденом, а во-вторых, ваше появление тут представляет собой уникальную возможность. Вы - люди новые, никто в Язве вас не знает. За счет этого вы можете много чего сделать. Поэтому предложение от моего нанимателя простое. Вы соглашаетесь работать на него. За это вы получите жизнь сейчас, дальше - возможность сбежать, потом - шанс на месть. Но не свободу. За спасение вы будете принадлежать моему нанимателю. Он не склонен разбазаривать средства на вложения, которые не окупаются. Вам придется поработать на него какое-то время. Сделаете все, что от вас требуется - получите денежки, место в городе, информацию об ублюдках, благодаря которых вы сюда загремели. Поверьте, это едва ли не лучшая сделка, которую я видела в своей жизни. Ну а если вас такой вариант не устраивает, всегда можно переиграть.

Она сделала рукой жест, будет затягивает петлю на шее.

- Ну что, какие мысли? Если есть вопросы, могу ответить, но повторяю, время у нас не бесконечное, так что торопитесь с решением.

Все.

Один за другим, викенцы, связанные, избитые, возвращенные лечебной магией с грани смерти, так или иначе, пришли в себя. Стоя на коленях на торговой площади, с кляпами во рту. Звуки боев стихли, пожары догорали. Собравшиеся солдаты проводили перекличку и выясняли потери.

Семеро молодых жителей деревни стояли отдельно, спиной с полусгоревшей "Cмеющейся Свиньи". На другом конце площади стенали остальные викенцы, охраняемые строем солдат.

Кроме охранников, следивших, чтобы они не ерзали на коленях и не поднимали слишком голову, было рядом несколько людей. Все тот же рыцарь-командор, мужчина лет около пятидесяти, с обветренным лицом воина, шрамами на лице и переломанным носом. Коротко обстриженными волосами и бородой цвета соли с перцем. Лайнелл Мортенсен, высокий и худощавый мужчина с тонким аристократическим лицом и светлыми, аккуратно расчесанными по бокам кудрявыми локонами, кривился на руку, видимо, исцеленную магией, но все еще беспокоящую. Чуть поодаль стоял мужчина в черном балахоне с позолоченным шитьем и красными оккультными символами, который, однако, был распахнут, и под ним виднелась мифриловая кольчуга. Капюшон был спущен, и маска висела на поясе, в результате чего было видно его лицо: лысый мужчина с аккуратно подстриженными усиками. На шее его был шрам, будто кто-то пытался перерезать ему горло. Он общался о чем-то тихо с рыжеволосой девушкой в темной куртке с красными разрезами на рукавах. Маски на ней не было, но Кеннет узнал в ней поймавшую его магичку.

Все разговоры закончились, когда на площадь выехала группа всадников. Рыцари в латах с флагами с символом их ордена. Но возглавлял их человек в доспехах по-настоящему роскошных, с чернением, позолотой, буквально покрытых разного рода символами, словно целый магический манускрипт. Табард из шелка с замысловатыми геральдическими узорами, бархатный алый плащ с меховой оторочкой.

Лицо его тоже выражало совершенство: красивый мужчина средних лет, с идеально уложенными по бокам волосами цвета вороного крыла, аккуратными усами и бородкой. Его зеленые глаза с интересом изучали все происходящее.

Солдаты, рыцари, маги, все стянулись к площади. Даже огры, которых оказалось аж трое, бубня что-то под нос прибыли сюда.

- Лорд Паладин Оккулярис!

Красно-черные преклонили колено перед своим лидером. Приняв их знак почета, наслаждаясь которым он провел пол-минуты, Лорд Паладин обратился к воинам.

- Братья и сестры! Вы выполнили сегодня долг перед Милосердной Матерью, Касторэджем и Королевой! Все жертвы принесенные были ненапрасны! Сегодня великий день! Вражеские козни были сорваны, наш город в безопасности, а в наших руках - священное знание, которое позволит обезопасить его, победить еретиков и нести свет истинной веры в земли иные и Вовне!

Речь была встречена всеобщими возгласами.

- Однако наша задача еще не выполнена. Продолжайте сохранять бдительность. Мы должны осуществить задуманное до конца, иначе проклятая змея, которая едва не вызрела у нас на груди, все еще может укусить нас! Продолжайте службу!

Рыцари вернулись к своим делам, а мужчина спустился с лошади с помощью одного из младших рыцарей и направился к группе лидеров.

- Почтенный Рыцарь-Командор Хальштатт. Почтенный Лорд Аркан-Оккулярис Ритт. Мистер Мортенсен.

Трое поприветствовали его еще раз.

- Я жду доклада об успехе нашей операции.

Командир рыцарей шагнул вперед первым.

- Мой Лорд Паладин. Зачистка деревни закончена. Жители под нашим контролем, пытавшиеся бежать - уничтожены. Возможно, нескольким удалось скрыться, я отдал приказ всадникам прошерстить окрестности. Но все персоны, обозначенные вами как имеющие значение - в наших руках. Деревня подготовлена к окончательному уничтожению. Осталось решить вопрос с пленными. К сожалению, мы понесли потери существенно больше, чем ожидалось. Четырнадцать братьев и сестер погибли, еще больше получили ранения.

Он опустил голову.

- Я готов понести любую ответственность за этот провал.

Лорд Паладин благородно развел руками.

- Рыцарь-Командор, не печальтесь. Вы выполнили свой долг. Мы были предупреждены о том, что сия деревня - обитель греха и порока. Местные культисты, колдуны и злодеи представляли серьезную опасность. Братья и сестры погибли за правое дело, осознавая свой долг. В контексте всей операции, потери приемлемые. Кроме того, насколько я понимаю, основные потери среди рядовых братьев и сестер, не посвященных рыцарей и служителей Аркан-Оккулярис?
- Так точно. Рыцарь-лейтенант убит в патруле на окраине и брат Аркан-Оккулярис погиб от стрелы во время последней битвы. Остальные - рядовые братья и сестры и сержанты.
- Хорошо. Я уверен, что вести о нашем успехе благоприятно подействуют на наши усилия по набору новых членов в Орден. Позаботьтесь о телах наших убитых, они заслуживают должного погребения, и мы не должны оставить следов. Лорд Аркан-Оккулярис Ритт, мистер Мортенсен?

Лысый маг и наемник сменили рыцаря.

- Мистер Мортенсен здесь прекрасно выполнил свою задачу, - начал маг, - он вместе со своим подручным сумел изобразить художника, оказаться в церкви в момент атаки и убедить "отца Неттла", - духовный сан Ритт произнес с явными кавычками, - в том, что он не имеет отношения к нападению. В итоге ему удалось нанести скрытый удар и занять контроль над церковью. Неттл в наших руках, записи Громвелла и его работы - тоже, все в полной сохранности.
- Мистер Мортенсен, у вас не было проблем с вашей, кхм, легендой?

Наемник пожал плечами.

- Нет, Лорд Паладин. Я сказал, что сначала займусь карандашными набросками, скетчами перед основной работой. Даже выполнил пару. Вот, взгляните.

Он показал лидеру лист бумаги.

- Мммм... а ведь неплохо! Получилось очень убедительно. Вы учились рисовать, мистер Мортенсен?
- Было дело, в юности. Отец настаивал на моем изучении искусств. Я учился игре на клавесине, рисованию и танцам.
- Уверен, все оказалось полезным в вашей профессии. Какие-либо проблемы в церкви? Подозрительные события?
- Нет, Лорд Паладин. Разве что картины эти действуют на нервы. Кажется, будто эти ангелы все смотрят на тебя. Но никаких голосов я не слышал, если вы это имеете в виду.
- Хм. Хорошо, пусть будет так. Лорд Ритт, а это, я так понимаю, те молодые люди, о которых шла речь?

Лорд Паладин подошел ближе к вам. Лицо его показалось подозрительно знакомым, как будто вы видели его где-то.

- Да, это они. Их связь с Громвеллом подтверждена моими предсказаниями и докладами агентов. На них сильная печать Вовне - сильнее, чем на Неттле. Возможно, Громвелл ставил на них какие-то эксперименты. Скорее всего, они сами не знают, что с ними происходит, но силы из темных сфер уже проникают в их разум через видения и сны. Нужно их внимательно изучать. Разум, тела.
- Разумеется, мой друг, разумеется.

Неожиданно, к вам пришло осознание. Вы видели "Лорда Паладина". Тогда он был выбрит и пострижен по-другому, но это тот самый джентльмен, который приезжал посмотреть на картины Громвелла и хотел их купить, а затем прислал "художника".

- Что насчет работ Громвелла?
- Я провел магический анализ, пока что они достаточно латентны, хотя скрытый потенциал пока трудно оценить. Картины забрать не составит труда, а вот фрески нужно снять с помощью специальной техники, если мы не хотим их повредить. Мои ученики должны справиться за несколько часов. Вы доставили свинцовые контейнеры, которые я просил?
- Разумеется, мой друг, разумеется. Итак, в целом, успех, успех...
- Лорд Паладин!, Рыцарь неожиданно обратился к своему лидеру.
- Один из наших братьев был захвачен в плен и допрошен этими людьми. Он сообщил нам, что они вели себя странно... но выглядели так, будто действительно не в курсе ереси Громвелла.

Лорд Паладин ущипнул ус.

- Были или не были они в курсе, это не имеет значения. Вы знаете, какой опасной ересь может быть. А наш брат, я боюсь, попал под искушение дурных сил. Боюсь, мы не можем это просто так оставить, угроза слишком велика. Позаботьтесь об этом, рыцарь-командор.

Рыцарь отошел и обратился к своим воинам. Через некоторое время, принесли бывшего пленного и поставили на колени его же товарищи.

- Твое имя, брат?
- Й..Йохан, мой Лорд Паладин.
- Ты позволил взять себя в плен этим людям, брат Йохан? - он указал рукой на вас.
- Их.. их магия и силы были сильны... но они были шокированы тем, что произошло... они молились Матери...
- Зло может принимать любой облик, брат Йохан. Ты был научен этому при поступлении в Орден. Ты позволил своему разуму ослабнуть и быть зараженному темными силами. Вина на этом лежит на мне, я послал тебя в эту обитель зла неготовым. Прости меня, брат. Рыцарь-командор?
- Лорд... Лорд Па...

Рыцарь взмахом меча снес Йохану голову. Мортенсен отступил назад, чтобы кровь не попала на его туфли.

- Благодарю, рыцарь-командор. Прискорбная, но неизбежная необходимость. Распорядитесь позаботиться о теле. Итак, мои друзья, нам стоит закончить наше задание. Лорд Ритт, займитесь эвакуацией работ. Прозекутор-Оккулярис Мински!

Он подозвал стоящего вдали красно-черного, в облегченной броне, черном плаще с капюшоном.

- Займитесь перевозкой особо ценных пленников.
- В Светлую Цитадель, мой Лорд Паладин?
- Нет. Мы не можем вести туда всех подряд, только Неттла и работы Громвелла. Привлечет ненужное внимание. Этих... - он кивнул на вас, - отправьте их на "Искупление". У меня есть договоренность c Королевским Судьей Блэкбрайаром. Тюрьма послужит нашим целям в качестве скрытого места для изучения этих... субъектов.
- Да, мой Лорд Паладин. Мы можем воспользоваться рекой, чтобы добраться быстрее.
- Прекрасно, прекрасно. Рыцарь-Командор?
- Лорд Паладин?
- Полевые допросы завершены?
- Большей частью.
- Закончите их. А потом - завершите нашу работу в деревне.
- ... Лорд Паладин?
- Мы не можем вести с собой всех жителей деревни подряд. Отберите тех, кто может представлять некую ценность. Остальных - уничтожьте. Сожгите все дома, убейте всех, кого мы не возьмем с собой.
- Лорд Паладин! Там же женщины... дети....
- Все поражены чумой ереси и зла, рыцарь-командор. Поверьте, мы сделаем им услугу, если освободим их от их несчастного существования. Угроза слишком велика. Воспользуйтесь ограми, если потребуется. Они все еще под нашим контролем. Убитые ими тела будут убедительным доказательством.
- Я...но... да, Лорд Паладин.

Рыцарь склонил голову.

- Хорошо. Тех, кто еще могут быть нам полезны, но не представляет особого интереса, отправьте в наш полевой лагерь. Мы сможем их переправить в Цитадель, когда это станет возможным. Или - ликвидировать, когда в них пропадет нужда.
- Да, Лорд Паладин.
- Прекрасно, друзья. Прекрасно. Если кто-то из жителей скрылся в лесах, скорее всего, они погибнут там от голода, как дикие звери. Но даже если выживут, их слова не будут иметь значения. Репутация Ордена безупречна. Если им хватит смелости обвинить нас в чем-то, мы быстро разберемся с сбежавшими крысами. Да, так и будет. Друзья, поверьте, сегодня великий день. Первый шаг к началу нашей истинный победы, к триумфу нашей веры! Пройдемте в церковь, я хочу взглянуть на наши трофеи. Пощадите, кстати, церковь. Прекрасная архитектура. Может быть, мы сможем её переосвятить в будущем.
- Лорд Паладин....
- Ах да, мистер Мортенсен. Ваше вознаграждение у казначея, все как оговорено. Я надеюсь, в будущем мы сможем воспользоваться вашими услугами. Но я прошу вас пройти со мной в церковь. Вы - человек не чуждый искусству, как выяснилось. Нам с вами будет что обсудить. Удовлетворите мою небольшую просьбу?
- Кто платит, тот и заказывает музыку, - пожал плечами наемник.
- Прекрасно, прекрасно. Пойдемте, друзья!

Группа отправилась к ступеням церкви, а вам на головы надели мешки. Были слышны команды солдат и панические вопли ваших земляков, но скоро глухо завязанный мешок скрыл и заглушил их. Вас схватили и потащили куда-то, после чего загнали, судя по всему, в какой-то крытый вагон.

Остатки деревни, где вы провели всю свою жизнь, залитые кровью и огнем, так и ушли от вас не поправившись, в темноте и тишине...

Оуэн, Септ.

Оуэн потащил своего напарника в сторону, пытаясь найти укрытие от всадников. Cепт, видимо, все еще пребывал под воздействием разговора с пленным, поэтому какого-то внятного ответа не дал. Дети заметались, не зная, бежать ли за ними, или дальше по дороге, в конце концов, выбрали второй вариант.

Пара молодых викенцев укрылась за чьей-то дровницей, которая чудом избежала огня, и пыталась прикинуть дальнейший путь. Получалось, что нужно или идти вглубь, куда-то по следам Кеннета, или пытаться переправиться через ручей пешком. Задача эта была вполне осуществима, хотя и опасна, но если бы получилось - можно было бы рвануть в лес. Но судьба распорядилась другим образом.

Всадники, один из которых был рыцарем в доспехах, подобных лидеру патруля, с небольшим флагом на копье, а двое других - рядовыми бойцами в кольчугах, с более примитивными шлемами-шапелями с широкими полями. Они без труда догнали детей и погнали их обратно в сторону деревни.

Петер плакал, двойняшки обняли друг друга, Михаэль хватал воздухом ртом, будто рыба, выкинутая из воды.

- Где культисты, которые напали на наших солдат! Где, отвечай! - кричал рыцарь.

Михаэль несколько секунд стоял в ступоре, после чего показал рукой в сторону дровницы.

- Там! Туда они пошли! Пожалуйста, не убивайте, я вас прошу!

Показав сигналом одному из конников следить за детьми, рыцарь со вторым двинулись в сторону дровницы. Оуэн и Септ попытались выбежать к ручью, но не успели. Всадники сшибли их с ног тяжелыми, но не смертельными ударами.

Очнулись они оба уже связанные, стоя на коленях. Пред ними была все та же сцена, рыцарь с двумя солдатами, теперь уже спешившиеся, и дети.

- Пожалуйста, я вам все сказал! Отпустите нас, - плача причитал Михаэль.

Один из создал мотнул головой и повернулся к рыцарю.

- Рыцарь-лейтенант, может, ну их? Мы сюда еретиков и культистов пришли ловить, а это же реально дети. Что мы с ними делать будем, потащим их обратно в город? Будем держать в казематах? Зачем? На улицу выкинуть или в приют, так проще их сейчас убить.

Молчание рыцаря, чье сосредоточенное лицо было открыто поднятым забралом, заставило бойца вздрогнуть.

- Нет, нет, я на такое не подписывался. Праведный Кулак - Праведным Кулаком, но Матерь такого не одобрит!
- МОЛЧАТЬ, БРАТ-ЕФРЕЙТОР!

На минуту воцарилась тишина, даже дети перестали плакать. После чего рыцарь подозвал латной перчаткой Михаэля. Второй рукой он вытащил кинжал. Мальчик дрожал, слезы лились по его лицу, но он продолжил идти вперед.

Рыцарь-лейтенант указал на него кинжалом:

- Ты здесь старший. Куда собрался идти?
- В.... в дер... деревню.... Фен...Диттон... тетя там есть... у меня...
- И ты думаешь, что дойдешь?
- С папой.... ходили... дойду...
- Тогда слушай сюда. Когда дойдешь, ты никому не скажешь, о том что видел здесь. Нас здесь не было. Твою деревню сожгли огры, убили всех твоих родных и друзей. В деревню возвращаться нельзя, огры здесь останутся, когда мы уйдем. Это правда, останутся. Ты понял меня?

Побелевший Михаэль кивнул.

- Дай свою руку.

Мальчик протянул руку. Рыцарь резко схватил её и провел по ней кинжалом, оставив глубокий порез. Михаэль вскрикнул.

- Клятва на крови. Поклянись, что сделаешь как я сказал. Перед лицом Матери Милосердной, что никому не скажешь про нас, только про огров. И проследишь, чтобы твои младшие друзья тоже ничего не сказали. Как старший. Понял меня? Клянись.
- К... клянусь... Матерью.... Милосердной...
- Хорошо. Шрам тебе останется на память. Если я узнаю, что ты нарушил клятву, я вернусь и сниму с тебя и твоих друзей шкуру этим ножом. Понял меня?

Михаэль закивал.

- Ну а теперь все. Беги.

Постояв несколько секунд, все еще не веря случившемуся, он собрался с силами, обхватил детей и побежал в сторону мостка.

На некоторое время снова воцарилась тишина.

- Спасибо, рыцарь-лейтенант!
- Не благодари, мы еще можем сильно об этом пожалеть. Лучше навьючьте этих двоих на лошадей. Подходят под описание ценных пленников, рыцарь-командор пожелает взглянуть на них.

Брат-ефрейтор и его молчаливый товарищ начали приматывать Септа и Оуэна поперек лошадей.

Эдвас, Нейт, Анна, Томми.

Учитывая, что никаких усилий предотвратить побоище сделать не было, оно быстро начало реализоваться. Томми и Джо кинулись вперед, за ними - Эдвас. Нейт так и остался стоять, хлопая ртом. Анна кинулась к ближайшему дому, чтобы занять позицию получше. Грог остался на месте, быстро вскидывая стрелы.

Схватка была хаотичной и продлилась в реальном времени, наверное, минуты полторы. Томми врубился в солдат, кинувшихся наперевес, рубанув одному в плечо, другому разбив пол-лица ударом щита. Но рыцарь-командир двинулся на перехват. Своим изогнутым клинком он сначала разрубил щит, затем подцепил и выбил топор, после чего свалил Томаса сильным ударом, разрубив ему грудь. Молчун упал на землю, скованный болью. Эдвас сумел пронзить одного их противников копьем, пока не был сбит на землю ударами с двух сторон. Нейта просто окружили и повалили на землю несколько солдат.

Джозефина вступила в дуэль с Лайнеллом, сумев уколоть его в руку после умелого финта. Но - недостаточно умелого. Разозлившийся наемник отбил её новую атаку и резким ударом пробил ей горло насквозь.

- Заржавела ты, Джо. Зря ушла.

Полуэльфийка прохрипела что-то в ответ, харкнула в него кровью, соскользнула с лезвия и упала на землю.

Грог пустил с десяток стрел, прежде чем его накрыли ответным огнем арбалетчики, всадив ему три болта в грудь и один - прямо промеж глаз.

Дольше всех продержалась Айлинн. Забравшись на второй этаж, она выпустила стрелу, не успев понять, попала или нет, полезла на чердак, перезаряжать арбалет. За этим процессом её и застали ввалившиеся солдаты. Одного из них она успела ткнуть рапирой в бедро, но второй булавой расшиб ей голову.

- СТОЙТЕ! Эти, молодые, они нам нужны. Они связаны с Громвеллом! Это было в отчетах, я видел это в видениях! Срочно несите сюда, их нужно исцелить!

Чей-то голос услышал Нейт, через пелену надвигающейся смерти услышали его и остальные викенцы при смерти.

Эдвас, Нейт, Анна, Томми.

Грог нервно прикусил верхнюю губу.

- Проследить за такой оравой несложно, если они разобьют лагерь... я не знаю. Подобраться-то мы сможем, но устроить побег толпе народу, женщине, детям?

Джо хмыкнула:

- Да нам бы самим отсюда свалить, мы сейчас тут за собственной смертью проследим!

Тем временем, события у церкви продолжали разворачиваться. Из встречающей делегации вышел один из рыцарей, постарше, чем остальными, с коротко стриженными волосами и бородой цвета соли с перцем.

- Господин Мортенсен. Надеюсь, ваша работа выполнена должным образом?

Наемник, спустившись, кивнул ему.

- Основная цель захвачена. Ваши произведения искусства, уж не знаю, на кой они вам сдались, в целости и сохранности. Гражданские плюс-минус целы.

Рыцарь кивнул солдатам, которые направились по лестнице вверх.

- Хорошо. Ваша оплата будет произведена по возвращении в Касторэдж. Лорд Паладин Оккулярис также хочет поговорить с вами.

Лайнелл поморщился.

- Я бы предпочел обойтись без церемоний
- Речь не идет о церемониях, - ответил рыцарь, - вы были в большей опасности во время этого задания, чем могли подумать. Лорд Паладин Оккулярис заботится о вашей духовной безопасности.

Лицо наемника не было видно вблизи, но его выражение лица наверняка могло бы заставить скиснуть все деревенское молоко. Однако он вдруг вздернул голову, в сторону вас.

- Боюсь, Рыцарь-Командор Оккулярис, за нами кто-то наблюдает.

Командор схватился одной рукой за меч в ножнах, другой подал сигнал солдатам направиться в вашем направлении.

Лицо Джозефины побледнело, и она с яростной усмешкой, которой шрам придавал зловещий вид, выскочила из укрытия.

- Не думала я, что ты на старости лет свяжешься с фанатиками и детоубийцами, Лайнелл!
- Джозефина Пельтье. Не думал, что ты выберешь подобное место для своей пенсии. Не в твоем вкусе.

Перепалку прервал Грог, взявший рыцаря и наемника на прицел.

- Слушайте. Я не знаю, кто вы такие, зачем вы пришли. Забирайте все, что вам нужно в церкви.

Он промолчал несколько болезненных секунд.

- Забирайте отца Неттла. Только оставьте нам женщин и детей.

Рыцарь покачал головой.

- Боюсь, такие условия я не могу вам предложить. Леди Пельтье, насколько я понимаю, вы родом не из этого забытого Матерью места. Я предлагаю вам такую сделку: если вы убедите своих спутников сложить оружие, вы можете уйти отсюда. Я не могу обещать, что никто из них не пострадает, но я сделаю все возможное, чтобы невинные не были затронуты праведной карой.
- Да черта с два!

Ситуация обострялась, и явно грозила превратиться в побоище в любую секунду.

Эдвас, Нейт, Анна, Томми.

Михаель кивнул Эдвасу, вытаскивая из мешка припасы, раздавая их прибежавшим детям. Поморщившись, Грог откуда-то выудил небольшой мешок, куда свалили мясо и галеты. Видно было, что сыну пекаря тяжело, но ответственность его мобилизовала. Обхватив детвору руками, он повел их в сторону мостка.

Молодые викенцы вместе с Джо и почувствовавшим себя бодрее после зелья Грогом, двинулись направо, стараясь обходить центральную площадь у стоявших у берега ручья домов.

Зрелище было не особо радующее. Часть домов сгорела, у многих были выбиты двери или видны были следы борьбы. Периодически, хотя не у каждого дома, но все-таки встречались тела мертвых или умирающих. Осмотрев стонущего Берта Минселла с раной в груди, Джо мрачно покачала головой. Через несколько минут дышать он перестал.

За ручьем были фермы и большой дом, практически поместье Хербастов. Когда-то были. Все это было практически полностью уничтожено, вместе с яблоневыми садами. С ужасом викенцы обнаружили еще одного огра, буквально ходившего и ломавшего яблоневые деревья и швырявшего их в стороны. Солдаты держались от него на почтительном расстоянии, но агрессии монстр и они друг к другу не проявляли, что было одной из многочисленных загадок нападения.

Добрались до стоявшей на окраине у ручья кузни. Особого удивления лежащее тело кузнеца, Мартина Боснера, сжимавшего кузнечный молот со следами крови и мозгов лежащего рядом солдата, не вызвало. Его подмастерья, тихого парня по имени Тим, видно не было. Сама кузня частично сгорела, поддерживающие навес над наружной мастерской столбы обрушились, навес прогорел, его щелях торчалинаковальня и разбросанные инструменты.

Отсюда, двигаясь по окраине деревни, викенцы приближались к холму с церковью. Солдат они избегали. Однажды, когда патруль из троих солдат слишком близко, Джо и Грог дали команду молодежи спрятаться, а сами заняли позицию. Первый солдат поймал стрелу в глаз, второго Джо сбоку пронзила мечом, пока третий пытался понять, что происходит, Грог выбил его новой стрелой. Схватка заняла не более десятка секунд. Тела отряд спрятал возле стоящей рядом хижины.

Наконец, они добрались до до дома, из-за которого открывался вид на церковь. Однако, обстановка там не выглядела особо радующей.

Перед церковью образовалось что-то вроде делегации. Там стоял несколько рыцарей в латах с чернением, красных табардах, один из них сжимал флаг с символом глаза на фоне крылато-рогатого щита. Явный носитель магии в черном облачении с капюшоном с вытканными красными ритуальными символами и серебряной маске, сжимавший посох. Несколько персонажей в более легких доспехах, красных накидках с капюшонами cо странными мечами как у рыцаря на мосту, длинные эфесы обмотаны красно-черным шнуром.

Вся эта группа собралась возле лестницы, ведущей к церкви, рядом с караулом солдат, как будто ожидая какого-то почетного приема.

И вот он случился.

Двери церкви открылись, и оттуда вышел высокий, вытянутый человек в черном фраке поверх рубашки с кружевным воротом и рукавами. Он держал на плече шпагу. За ним одетый попроще тип тащил, к ужасу викенцев, отца Неттла. Его руки были связаны за спиной, на лице были следы побоев.

Грог взял в руки стрелу из колчана.

- Джо, мы не можем так это оставить. Мы должны попытаться!

Но наемница сосредоточилась на франте впереди.

- Черт, Грог, это Лайнелл. Я знаю его. Плохая была идея сюда идти! Валить нам отсюда надо!

Брокс сидел на сыром полу, откинувшись спиной на грязные кирпичи. Вдыхал запах затхлой воды, грязи, гнили и отходов человеческой жизнедеятельности. Мерзкий запах. Но - почти родной. Не думал он, поступая на службу в СПО, что снова здесь окажется. Но, похоже, что другого убежища в худшие моменты его жизни для него не найдется.

Все они были в полнейшем дерьме. Без "Герцога" шансов дойти обратно до космопорта пешком практически не было. Единственная надежда была - захватить чей-то транспорт. Но это задача, зависящая даже не столько от навыков, сколько от удачи. Которая, пока что, не особо была на их стороне. Хотя, как знать. Они все еще живы. Не считая бедняги Брока. Из изначальной банды остались только он, Таурус и Джо. Доживет ли хоть кто-нибудь из них до следующего утра? Судьба шестеренки его не особо интересовала. Был бы полезен.

Может быть, получится добыть информацию, найти вокс-кастер и сделать последний доклад. А потом - продать свои жизни подороже. Потому что отказываться от задания сержант не собирался. У него был долг. И других вариантов особо не было - лишь сдохнуть здесь без всякого смысла.

Поднявшись, он осмотрел место. Фонариком на шлеме осветил трупы. Подобрал книгу, полистал, выкинул, поморщившись, обратно в грязь.

- Еретики. Те, кто устроил это все. Бомжи не сахар, конечно, но не заслужили такой участи. Короче, мы здесь в одной банке с муто-пауками. И нам еще надо найти из неё выход.

Джо возился с генератором. На его вопрос Брокс нахмурился.

- Не, Джо. Не сейчас. Если там кто-то есть, мы сейчас запалимся на всю катушку. Сначала осмотрим окрестности осторожно. Таурус, шестерня, аккуратно проверьте следующий тоннель. Я постою на стреме, чтобы к нам не зашли со стороны двери хибары. Джо, ты пока на генераторе, глянь, нет ли там чего полезного. Если тоннель чистый, тогда врубаем.

Эдвас, Нейт, Анна, Томми.

Томми побежал вперед, к звукам битвы. За ним последовала Анна и двое Неттлов.

Прорвавшись через клубы дыма, они выбежали к ограде возле одного из окраинных домов, примерно то место, где они сегодня утром получали инструкции от Грога. Конечно, его они и обнаружили.

Джозефина в кольчужной рубашке умелым взмахом клинка перебила горло солдату с моргенштером и щитом в руках. Рядом уже лежало несколько тел, в одном из которых было воткнуто несколько стрел, выпущенных Грогом. Охотник стрелял из лука, оперевшись на ограду, у него на правом бедре была видная серьезная рана. Джо отделалась несколькими порезами.

Оставшиеся солдаты, увидев фигуру Томми с топором и щитом, Айлинн с арбалетом и братьев, окончательно сломались.

- К ним подходят подкрепления с окраины! Оцепление прорвали! Где эти чертовы рыцари и маги? Отступаем к центру деревни!

Один за другим, фигуры умчались к торговой площади, где огр крушил остатки торговых лавок.

- Дядя Томми!

Молодые викенцы не сразу заметили, что за оградой рядом с Грогом пряталось четверо детей. Сын молочницы Марты Велл, Петер, лет десяти, подавленный Михаэль Беарнс, помощник отца в пекарне около тринадцати лет, и шестилетние двойняшки: Алиса и Алекс, дети Марии, сестры Томми.

Выскачив из-за ограды, они кинулись и обхватили Молчуна за ноги. Петер с опаской пошел за ними. Михаэль остался сидеть с горестным выражением на лице.

- Матерь Милосердная! - выкрикнула Джо, - вы живы? Оуэн с вами? Где вы были, что там творится?

Грог присел на землю, спиной к ограде.

- Джо, нет времени. Томми, ребята. Берите детей и бегите отсюда, в лес. Оттуда в Лонг Стэнтон. Скажите, что ищите мистера Гаррета, и он должен мистеру Грогу за спасение от того медведя. Он вам даст поесть и кров. Оттуда уже в Фен Диттон...

Джозефина махнула на охотника рукой.

- Грог, ты совсем рехнулся? Отец Неттл повел женщин и детей в часовню! Ты же видишь, там нет сейчас боя, мы еще можем их спасти!

Грог тяжело вздохнул.

- Там нет боя, потому что все мертвы или взяты в плен. Викену конец, надо спасти тех, кого еще можно. Проклятье... я как чувствовал, что они в один день вернутся за нами....

Кеннет.

Полурослик тихонько ускользнул от своих товарищей, скрывшись в облаке дыма и пыли, и направился к хижине своего отца, теперь уже его доме, стоявшем дальше на берегу ручья. От звуков боя он ушел, тихонько пробираясь между домов. Пару раз он едва не наталкивался на бегущих куда-то солдат, но успевал занять укрытие. Один раз на него выскочила девушка в грязном платье, в которой он, кажется, узнал одну из сестер Молчуна, Элизу. Кеннет застыл, не зная что делать, но дальше обстоятельства решили за него. Элиза бежала вперед, рыдая на ходу, не замечая ничего. За ней выбежало двое солдат, один из которых ударил её по спине плашмя щитом с тем же самым символом крылатого щита с глазом на черно-красном фоне пополам. Девушка упала, рыдая. Солдаты, слишком занятые своим делом, убрали оружие и потащили её, морщась, игнорируя её крики и стоны. Спрятавшийся за собиравшей росу и дождевую воду бочкой, Кеннет лишь остался безмолвным свидетелем разыгравшейся трагедии.

Наконец, он добрался до своего дома. Дверь в хижину была выбита, что особого труда не составляло, старая она была и подгнившая. Замка особого у Кеннета не было, поэтому ценности приходилось прятать.

Внутри было натоптано грязи солдатскими сапогами. Двое вражеских бойцов обыскивали комнату, расшвыривая вещи, заглядывая на полки и под кроватью. Один из них крутил в руках безделушки, которые Кеннет успел стащить в свое время.

- Ворюга тут какой-то жил, что ли, - произнес один из солдат, изучая вырезанную из дерева лошадку, которую Кеннет стащил еще в детстве и медное кольцо с кривовато ограненным кусочком кварца, - правильно сказали, что все местные пропитались ересью.
- Ты меньше думай, больше следи, чтобы мы никого не упустили! - ответил ему напарник.

Кеннет искусно проскользнул мимо них к тайнику со своим главным сокровищем. Затаив дыхание, поднял доску. Если скрип и был, то он растворился на фоне прочего шума. Вытащил мешок с ценностями, ожидая предательского звяка. Направился к выходу. Свобода была практически у него в кармане...

Выйдя из хижины, он внезапно услышал женский голос, произносящий заклинание. Полурослик попытался рвануть, но почувствовал, что мышцы ему не повинуются. Он даже не мог повернуть голову. Но его охотница решила сама показаться на вид. Одна носила похожую форму на солдат, но с инвертированными цветами: черную, но с красными разрезами на рукавах куртки. Плащ скрепляла застежка с все тем же символом. Лицо её скрывали капюшон и маска серебристого цвета, изображавшая женское лицо в блаженной улыбке, напоминающее изображения ангелов из Часовни.

- Маленький сорочонок вернулся в свое гнездо, - произнесла женщина глухим из-за маски голосом, - решил вернуться за серебряными ложками. Тебя не учили разве, что жадность губит маленьких сорочат?

Услышавшие голос солдаты выбежали из хижины.

- Почтенная сестра Аркан-Оккулярис! - отдал честь один из них.
- Брат-сержант. Вы упустили вражеского шпиона. Когда мы вернемся в Светлую Цитадель, вы понесете за это наказание.

Побледневший солдат склонил голову.

- Так точно, почтенная сестра!

Женщина перевела взгляд на Кеннета.

- Хммм... Кажется, нашего сорочонка упоминали на полевых допросах. Думаю, что нам стоит позаботиться о нем.

Она махнула рукой солдату. Он перехватил боевой топор обухом, и обрушил его на голову Кеннета. Дальше пришла тьма.

Вооруженный мечом боец отбил атаку Томми, но получил удар в спину мечом Оуэна. Вдобавок, Нейт, собрав в кулак свои резервы, ударил по его разуму, заставив пошатнуться.

Солдат крутился на месте, крутя трясущимися руками мечом то в одну сторону, то в другую, глаза с расширенными до упора зрачками явно ничего не видели. Его зубы стучали, выбивая мерную дровь.

- Дьяволы! Демоны... не возьмете меня живым!

Услышав голос Септа, он повернулся в его сторону и закричал: "НЕ СЛЫШУ ЛЖИ! НЕ СЛЫШУ ЛЖИ!" - продолжая пошатываться.

Его собрат получил в плечо арбалетную стрелу от Айлинн. Он пошатнулся, и даже на большом расстоянии был слышен его вскрик. Бросив арбалет, он схватился свободной рукой за болт, но продолжил бежать вглубь деревни. Скоро он скрылся за столбами пыли и дыма.

Сорвав голос криком, солдат прохрипел:

- Убейте меня. Закончите с этим. Убей...те....

Тем не менее, он все еще пытался поддерживать стойку, готовясь отразить удар.

Последующие возвращение осталось в памяти молодых жителей Викена смазанным пятном. И так уставшие от боя с гоблинами, они мчались домой изо всех сил, поднимая клубы опавших листьев. Едва останавливаясь, выпить воды и перевести дух.

Когда они вернулись домой, им предстало поистине ужасающее зрелище.

Спускаясь по тропинке со взгорья к ручью, они могли наблюдать пылающую деревню. Горело все: "Смеющаяся Свинья", дома. Пылали яблочные фермы отца Септа. Единственным очагом спокойствия была стоявшая на холме церковь. По деревне сновали солдаты в красной с черными разрезами на рукавах униформе. Кидая факелы в дома, избивая и стаскивая жителей, словно скот, стреляя из арбалетов в пытающихся убежать. Где-то возле ферм были видны кавалеристы, преследующие и забивающие на ходу беглецов. На ярмарочной площади метался по кругу огр. Настоящий огр, высотой в два с половиной человеческого роста. Дубиной из вырванного ствола дерева, он крушил дома. Огр снес крышу пекарни мастера Беарнса, пока солдаты кидали факелы в здание. Пекарь, вымазанный в муке, выскочил из рушащейся пекарни, чтобы поймать два арбалетных болта в грудь и упасть навзничь.

Вопли раненых, воинские команды, треск огня и грохот обрушивающихся зданий стоял над деревней.

...

Пусть в уничтожаемую деревню преградил ручей, через который был проложен мосток. Возле него стояли, не вмешиваясь в происходящее, солдаты. Четверо в красной униформе, двое с алебардами, двое арбалетчиков, и рыцарь в пластинчатых доспехах, с красно-черным табардом с все тем же символом, опоясанный красным кушаком.

Увидев приближавшихся, один из солдат подал знак:

- Еретики!

Солдаты вскинули оружие к бою.

Рыцарь направил в их сторону необычный двуручный меч со обратно вогнутым лезвием.

- Братья, исполните свой долг!

Один из солдат поморщился и взглянул на рыцаря.

- Брат-лейтенант, это всего лишь юнцы. Они еще могут быть спасены!

Лицо рыцаря не было видно из-за шлема, но после паузы он, не опуская меч, прокричал:

- Сдавайтесь! Бросайте оружие и становитесь на колени, руки вверх! Делайте, что я велю, и вы еще можете спастись!

- Я не суеверный, - ответил Септу Грог, - если какие неприятности и случатся, то выпадут они, я думаю, на службу гоблинам. Нет, Кеннет, травок мне не надо, дело сделайте, потом уже травками займемся. Тетушка Сорша, я думаю, достанет все, что надо, она - травница уже покруче меня.

Томасу он ответил:

- За березами, там есть пройти прямо и немного направо, будет лощина такая. Подозреваю, что там они и окопались, черти. Любят всякие щели. Следы вели в ту сторону.

Когда отряд, вместо отправления на дело, начал планировать расползаться по деревне, Грог нахмурился.

- Детишки, вы это. Время не теряйте. Вам ведь еще придется два часа туда, два часа обратно. А я хочу до заката увидеть вас здесь.

Время было за пару часов до полудня, так что Грог, возможно, преувеличивал, но кто знает, сколько времени займет дорога.

...

Айлинн и Оуэн прибыли на небольшое тренировочное поле, которое Джозефина разбила рядом со своей фермой. Здесь, на потрепанных изрядно манекенах и деревянных "мечах" желающие получали уроки самозащиты. Рядком собралось несколько парней из батраков отца Септа с испуганными выражениями. Джозефина, женщина с загорелой кожей и темными, кудрявыми волосами, скрывающими заостренные уши, могла бы считаться красавицей из-за аккуратных, точеных черт лица, если бы не шрам, рассекавший её лицо от подбородка почти до левого глаза.

Она с размахом хлопнула деревянным мечом по заднице одного из парней, заставив того вскрикнуть.

- Ну что это такое! Это вы так собрались родную деревню защищать! Да вы, увальни косолапые, кувшин молока до дома не донесете. Я даже не знаю, что с вами делать, учить драться, или проще научить вас танцевать, надеть на вас медвежью шкуру и устроить ярмарку.

Полуэльфийка вытерла свободной рукой пот с лица.

- Ладно. Перерыв на полчаса. Идите, выпейте воды, умойте лицо. Потом начнем заново.

Увидев Оуэна и Айлинн, она подошла к забору.

- Оуэн, Аня. Вас же Грог старый хотел отправить черт знает куда по делам.

Услышав запрос, она хмыкнула, переводя взгляд с приемного сына на девушку.

- Ах рапиру тебе, девочка. А умеешь ли ты ей пользоваться? Не проткнешь ли себе что-нибудь?

После небольшой паузы, она кивнула.

- Ладно, будет тебе рапира.

Джозефина ушла в дом и вернулась через несколько минут, неся оружие в руках. Оуэн мог видеть, что это не самое редкое оружие в её коллекции, с довольно простой гардой, без вычурности и украшений.

Она протянула оружие эфесом вперед к Айлинн, но отдернула его, когда та потянулась за ним.

- Знаешь, почему я тебе даю это оружие, девочка? У меня есть лучше. Но эта, она пила кровь. Забрала жизни.

Женщина внимательно осмотрела лезвие.

- Такое оружие само знает, что делать. Но помни. Это не игрушка. Эта вещь убивает людей. Или гоблинов. Но чаще - людей. Взяв её в руки, может так случиться, что тебе придется делать вещи, о которых ты пожалеешь. Никогда не забывай об этом. Можешь не возвращать её, оставь себе. Ты уже большая девочка, тебе нужно что-то, чтобы позаботиться о себе. Оуэн тебе подскажет, как ухаживать за ней. Оуэн, на два слова.

Буквально оттянув его под руку на пяток шагов, Джозефина прошептала ему в ухо

- Я тебя всему научила, остолоп ты мой, что знала. Приглядывай за этой девчушкой. Если с ней чего случится, от того, что она решит, что с рапирой может лезть куда угодно - ты мне за это ответишь. Береги её как себя. Лучше себя. Понял?

Когда Оуэн отошел обратно к девушке, Джозефина продолжила:

- А гоблины, что гоблины. Грог вам уже все прожужжал, поди. Хитрые это твари. Мелкие, сами по себе не очень опасные, но хитрые. Опасайтесь ядов, ловушек, засад. Держите ухо востро, будьте все время начеку. Если выйдете на них в честном бою, скорее всего, они разбегутся, большего вам и не надо. Но до честного боя еще надо добраться. Ну все, идите, а то Грог сейчас сам за вами придет.

...

Септ и Нейт пришли к часовне Святого Алмана. Почему она так называлась, если честно, никто из них особо не знал. Какой-то был праведник, служивший матери Милосердной. Церковь назвали основатели Викена, и чем они конкретно руководствовались, не знал даже отец Громвелл, который сам был не из Викена.

Церковь была не очень большая, но, в отличие от большинства домов в деревне, сделана из солидного кирпича, покрытого сверху гладкой облицовкой. Основатели деревни не поскупились на её отделку. Местами, однако, облицовка отвалилась, обнажив красные кирпичи.

Войдя внутрь, Септ и Нейт увидели Лизу, служку, которая помогала отцу Неттлу следить за церковью. Вот и сейчас она подметала метлой пол под лавками. Отца Неттла не было на месте.

Когда её спросили о его местонахождении, она ответила:

- Прошу прощения, Нейт, но твой отец занят и просил его не беспокоить. Помните, месяц назад приезжал господин, который интересовался фресками и картинамиотца Громвелла?

Смутно оба что-то такое припоминали: редкое событие по меркам Викена. Приехал экипаж с неким солидно одетым человеком, который, однако, не тратя время на разговоры, сразу о чем-то отправился говорить приватно с отцом Неттлом, после чего быстро уехал, оставив за собой лишь пересуды.

Ничего подобного Нейт не слышал. Отец лишь сказал, что гость интересовался картинами, не более того.

- Этот господин хотел купить картины. Но отец Неттл отказался. Недавно, с последними купцами, он передал письмо о том, что хочет прислать художника, который перерисует картины. Сейчас этот художник прибыл, сразу после того, как вы отправились за поручением к мистеру Грогу. Сейчас они в кабинете у отца Неттла, обсуждают условия, на которых художник будет работать. И будет ли вообще. Отец Неттл скзал, что это очень деликатный разговор, поэтому просил его не беспокоить.

Она добавила голосом потише.

- Если все получится, церковь получит солидное пожертвование. Может быть, получится организовать ремонт. Но отец Неттл не хочет, чтобы художник как-то мешал службе, поэтому не согласится просто так.

С довольным видом от осознания обладания столь ценной информацией и её передачей другим, она продолжила мести пол.

Нейт и Септ смогли также изучить фрески и картины. В целом они напоминали первую часть сна: идиллические поля и луга, фигуры праведников, которых ведут ангелы к свету. Но во сне они выглядели будто искаженными сонной логикой: слишком сахарными и благостными, делая разрыв на контрасте совсем уж демоническим.

Фигура ангела с косой присутствовала на некоторых изображениях. Они уже вспоминали объяснения отца Громвелла про косу. На самом деле, самая большая картина в деревянной раме, возле алтаря, изображала именно этого ангела, но была не закончена. Отец Громвелл уехал по каким-то важным делам, оставив картины вместе с церковью на попечение отца Неттла, обещая вернуться и закончить работу. Тем не менее, за прошедший год никаких новостей от него не было

После первой неудачи от нехватки опыта, отряд викенцев перехватил инициативу и решительно принялся разбираться с гоблинами.

Молчун и Оуэн оба забрали по одному мелкому поганцу ударами меча и топора. Айлинн повезло чуть меньше, гоббо-из-кустов сумел уклониться.

Но решающий вклад в бой сделал Нейт, который дотянулся своей силой до разума вождя гоблинов и нанес по нему удар.

У бедняги залились красным глаза, из ушей и носа потекла кровь. Он обхватил голову руками, после чего издал такой силы истошный вопль, что крики гоблинов до этого казались пищанием комаров.

- ХВОСТОДЕРЫ БЕЖИИИИИМ!!!

После чего развернулся и кинулся бежать в заросли кустов. Остальные гоблины, вереща, немедленно последовали за ним, уклонившись от финального залпа Кеннета. С жутким шумом и треском они углубились в заросли, двигаясь куда-то еще ниже, в сторону лежащих дальше болот.

Отряд получил возможность вернуться домой с выполненным заданием. Или осмотреть гоблинский лагерь.

Отряд начал изучать загадочный лагерь.

Септ и Айлинн довольно быстро осознали, что обгорелые обрывки бумаги принадлежал к разным листам. Некоторые выглядели гораздо более грязными и старыми чем другие. Белла подошла к ним и начала аккуратно обнюхивать место у края выкопанного убежища. Проследивший за ней Оуэн обнаружил на земле следы чего-то, похожего на птичий помет. Видимо, у местных обитателей была клетка с какими-то летучими гонцами.

Бумагу кто-то изорвал в клочья и тщательно сжег в костре, поэтому особо много выудить не удалось.

С трудом Сетп и Анна собрали куски того, что выглядело как сердцевина одного из листов:


ЖАТЬ НАБЛЮ
ВЕЛЛ ОСТАЕ
ЛЕННО СООБ

Другой обрывок был с края и выглядел более свежим.


ЧАТА
ГЕНТА
АГЕРЬ

В это время Кеннет, осматривая следы на краю укрытия вдруг понял, что они ему что-то напоминали. Три следа, с характерным надавливанием. Два под коротким углом, против друг друга, третий под длинным поперек. Это тренога, на которую было установлено что-то длинное и вытянутое. Судя по различающимся бороздам от следов, устройство могло как-то двигаться на зафиксированной треноге.

Сделать дальнейшие выводы, сопоставив следы с местом не составило особого труда. Это была большая, установленная на треногу подзорная труба. К югу от холма раскидывала сначала сосновый лес, который, по мере спуска, постепенно спускался березняком. Прямой дороги к деревне здесь не было, так как пришлось бы идти в гору среди густо заросшего леса. Но к горизонту холм начал редеть. Казалось, приглядишься еще немного - и увидишь ручей, через который они перешли. А за ним и основная дорога к развилке до Лонг Стэнтона.

Септ изучил клеймо на мече. Сначала оно не казалось знакомым, но затем он вдруг вспомнил, что видел похожий щит, правда, с явно более отчетливо прочерченными крыльями в церкви, на одной из старых икон, принесенных основателями часовни, еще до отца Громвелла. Отец Громвелл, кажется, говорил, что это один из символов Матери Милосердной как защитницы порядка, но в Викене этот символ почти не применялся.

Нэйт в это время просто обходил окоп, пытаясь найти что-нибудь интересное. И ему повезло. В одном месте он обнаружил, что земля явно была недавно прикопана. Разрывшив землю, он вытащил аккуратно сложенный плотный сверток, в котором была завернута коробка. В нем было две бутылочки с красноватой жидкостью, моток веревки, фонарь и банка масла для него. Кроме того, там было несколько монет. Пара крупных, странных, восьмиугольных монет из меди, и одна серебряная, квадратная. На ней будто было отчеканено что-то вроде башни.

Конец лета в Викене. Лучшая пора. Работа в знойную жару - уже позади. Промозглые ветра сырой осени, мороз и снега зимы - еще впереди. Скоро новый урожай, скоро праздник Яблочного Спаса, когда отец Неттл посвятит плоды во имя Матери Милосердной за её доброту и божественную помощь. Яблочные пироги и сидр до набитого как бочонок желудка, пляски у костра всю ночь напролет. Ускользающе короткая, но такая нужная благодать, время, ради которого стоит трудиться, стоит жить.

Но не все спокойно в этом раю. Иначе на окраине деревни вас не собрал бы главный деревенский охотник, Дикий Грог.

Мужчина уже подходящего к концу среднего возраста, с каштановыми волосами с седыми нитками, собранными в хвост волосами и густой, но подстриженной по краям бородкой, курил трубку, опершись плечом на ограду. Рядом с ним сидела одна из его гончих, целиком черная, значит, Белла.

- Аха, юнцы! Я вас уже заждался. Ну что там у нас, - он затянулся из трубки, - хотели вы у меня приключения? Ну что, получите.

Вы слышали уже несколько дней, что за пределами деревни были какие-то проблемы, какие-то возможные неприятности, но совет деревни пока держал язык на замке, не рассказывая подробностей даже своим родным и близким.

- Итак. Приключение. Все как в книжках, которые вы таскали у отца Громвелла, храни его Матушка Милосердная. В лесу к западу от нашей деревни, через ручей, завелись гоблины. Сначала сам не верил, но нашел помет и мусор от этих паршивцев. Запах ни с чем не спутаешь. Сами по себе они не то, что опасны, но очень паскудные твари. Судя по следам, их не больше десятка. На деревню в открытую они не полезут. Но могут напасть на кого-то одинокого на окраине или в лесу. На ребятишек. Утащить что-нибудь. Мистер Хербаст жаловался, что кто-то у него тягает яблоки опять, но у меня чувство, что это какие-то наши местные гоблины. Нивуни или кто-то еще.

Он просверлил Кеннета взглядом.

- Короче, соседи нам такие не нужны, совсем нет. И я бы пошел и сам бы с ними разобрался. Но...

Его до этого вполне жизнерадостное лицо посерьезнело.

- Есть у нас еще кое-какие.... проблемы. Хардинг, рыбак, приперся, заявляя что кого-то видел на берегу. Сам он алкаш страшный, поэтому я не поверил, но жена его утверждала, что он прямо чуть ли не обделавшись пришел. Посмотрел я и..., - он поскреб бороду, - есть там какие-то мутные следы. И что мне не нравится, явно по размеру не гоблинские. Слухи в последнее время ходят нехорошие. Общался я на днях с охотниками из Фен Диттона, - одна из соседних деревень от Викена. Вторая по близости. Лонг Стэнтон ближе, но народ там еще более замкнутый, и с чужаками почти не общается, - говорят, видали они каких-то чуть ли не великанов в лесу. Ерунда, конечно, какие у нас великаны. Но ребята они нормальные, не совсем пьянчуги. Я слышал, что гоблота иногда служит тварям покрупнее. Какие-нибудь хобгоблины, багбиры, прочие уроды. Так что я боюсь, что весь этот гоблинский табор может быть отвлекающим маневром. Пойду его искать, а в это время кто-то нападет на деревню. Мы посовещались советом и решили: с гоблинами пойдете разбираться вы. Рябята вы уже взрослые, все способные по-своему. Не надо их там всех вырезать и уши приносить. Просто шуганите их, прибейте пару. Они трусливые, сами убегут. Боятся собак. Можете взять с собой Беллу - он указал на гончую, - одну собаку я вам дам. Только тогда извольте её вернуть целой. Если нужны какие-то вещи или оружие, могу подкинуть, но в меру.

Охотник затянулся и окинул взглядом деревню.

- А мы с Джо, отцом Неттлом, десятком батраков мистера Хербаста и прочими способными людьми пока будем наготове. Проучим, если это чей-то трюк. Ну а если нет, вернетесь нам героями, будете кормиться в "Смеющейся Свинье" забесплатно месяц. Только - берегите себя. Если что пойдет не так - лучше возвращайтесь в деревню, никакого геройства. Приключенцы не всегда герои. Герои всегда помирают в конце концов, на то они и герои. А приключенцы иногда уходят на покой.

В его глазах промелькнуло слегка мечтательное выражение.

- Ну что, задача ясна? Нужно что-нибудь?

Брокс сплюнул. Фракня какая-то происходит. Вот надо же было так вляпаться. Надо срочно что-то делать.

- Ща, падла, погоди!, - кромко крикнул он, - ща, гранату достану. Вот, - он подолбил прикладом об стену, - щас помолюсь и рвану. Нельзя же не помолившись. Давай вместе с тобой помолимся.

Шепотом он кинул Крейну и Кастеллу.

- Фрак, вылазьте и попытайсь взять за жопу этих дебилов несчастных.

Потом продолжил:

- О Император, Бог и Пастырь Человечества, в час наш трудный, спаси и сохрани...

Сержант растянулся на полу. На несколько секунд он вообще позабыл: где он, кто он, что он. Потом вспомнил. Фрак. Лучше бы не вспоминал.

- Нормально я, Таурус, нормально. Синяки. Ну мож ребро сломал, фрак бы с ним. Не бронька новая, размазало бы по полу. Не квохтай, встать помоги.

Поднявшись, Брокс уставился на экран. Чо там, чо там... О!

- Майор... сэр... это же наши? Наши ребята с орбиты? Получается, мы что - победили? Мы же победили, сэр?

Иначе столько народу погибло зазря. Ну как зазря. Защищая свою планету от мутантов и уродов. Просто хотелось иметь надежду, верить в будущее.

"Первый шаг на пути к разочарованию" - сказал бы Варвик, наверное. Извините, святой отец, но идите к фраку. Хоть немного надежды дайте.

Сражение достигло своего апогея. Перезарядившееся орудие "Соломона" выдало ослепительный залп огня в сторону "Нарцисса", который уже изрядно попортил кровь всей армады союза.

Появившийся загадочный корабль выслал абордажные капсулы в сторону "Грозного". На что харрисонцы ответили тем же.

Очень скоро стало понятно, что противник является каким-то адским носителем целого роя дронов.

- Не фиксирую признаков жизни на борту, - сообщили Тэффи, - но признаки повышенной энергопередачи.

- Cэр, у нас на борту высадилась стая вражеских дронов, не серая наномасса, просто микродроны под упавлением NHP. Я отправила взвод "Чингизов" разобраться с этими... вредителями.

Камера с зараженной палубы показывала, как названные фреймы струями огня выжигают пытающиеся прорваться вражеские дроны.

В это время включилась связь с абордажной группой на неизвестном корабле.

Пехотинец в тяжелой броне с лазерной винтовкой кричал в камеру на фоне "Шермана" с логотипом HA 3rd MEU "MESS WITH THE BEST - DIE LIKE THE REST"", который как стробоскоп выпускал лучи света, озаряющие темную картинку.

- Сэр, у нас тут ад! Как будто забрались в муравейник, дроны атакуют со всех сторон! Несем большие потери... потеряли взвод фреймов. Но мы нашли какой-то энергоузел, сейчас саперы закладывают взрывчатку! Потом уносим ноги!

Вражеский "Хайлайн" с эскортами перестреливася с группой Стиллмэна. "Царевна" сфокусировалась на уже изрядно побитом "Нарциссе". К ней присоединилась сводная эскадрилья из "Монархов" Мадрида и выживших "Стальных Хризантем". Их совместная яростная атака выбила двигатели вражеского изрядно побитого корабля, после чего лишь оставалось добить его.

Похоже, "Нарцисс" был каким-то руководящим элементом вражеского флота, поскольку он пришел в смятение.

Неожиданно на всех кораблях появились Тэффи.

- Фиксирую прилет крупного флота.

Фернандес на борту "Соломона" выругался, показывая Немати предполагаемые векторы прибытия.

- Вот дьявол, еще вражеские подкрепления?

- Ответ негативный... фиксирую индикаторы... Торговых Баронств Карракина!

Носитель класса "Тагетес" выпрыгнул из около-световой скорости, вслед за ним последовал линкор класса "Мюри" и рой эскортов.

- Говорит адмирал Амброзий Дюбуа, командующий 3-ей Флотской Группой Дома Стекла. На борту "Медины Сидонии" находится груз верескового меда с Диармайда для свадьбы моей троюродной кузины, поэтому любое отребье, пиратское, харрисонское, союзное или другое, которое немедленно не отстанет от него, получит суммарный удар всех эскадрилий FKS-CV “Леди ЛеФлер" по щелчку моих пальцев!

- Вражеские корабли готовятся к переходу на около-световую скорость, - доложили Тэффи.

Сопровождаемые ураганным огнем теперь уже суммарного флота Союза, ХА и Баронств пираты вынуждены были бежать.

...

- Я недоволен игрой, которую устроил Союз, - сообщил Дюбуа после окончания боя, - я подам официальную жалобу. Хотя, если я расскажу кузине, как с боем доставал её мед... это будет достаточно героично. Так и будь, условимся на том, что я спас вас и свадьбу, меня это устроит.

...

Изрядно потрепанный флот вернулся к месту отправления - станции DLS Blink Gate. Ряд кораблей вынуждены были тащить флотские буксиры. Вся группа "Созвездие" с покореженными "Тиньше" и "Везувием" и почти выгоревшим "Юконом", почти сожранные нанороем "Ладога" и вынужденный эвакуироваться в последние минуты боя "Белфаст". Но и оставшиеся на самостоятельном ходу корабли, особенно "Царевна", "Соломон" и "Грозный" получили значительные повреждения.

Все в том же конференц-зале адмирал Стоун мрачно разглядывал отчеты о бое.

- Честно говоря, даже и не знаю, что сказать. С одной стороны, соотношение потерь в нашу пользу. С другой, оно далеко не такое значимое, как хотелось бы. Понесли серьезные потери в людской силе. Поврежденные корабли все можно восстановить, но это займет время. Но разведка серьезно облажалась, силы врага существенно больше, чем мы рассчитывали. Один из вражеских фрегатов был достаточно цел, чтобы взять его на абордаж. Команда, правда, оказалась толпой варваров под боевыми стиммами, но, возможно, хотя бы из компьютеров получится что-то выжать. В любом случае, понятно что у противника есть доступ к флотским верфям. Просто собрать из мусора подобную армаду они и близко не могли. Ряд уничтоженных кораблей явно были произведены недавно, качество не очень высокое, но за пределами того, что доступно большей части Диаспоры. Мы продолжим поиски того, кто может стоять за этим. В любом случае - сейчас это не так важно.

Он перевел взгляд на офицеров.

- Вы все с честью выполнили свою боевую задачу. В отчете я обязательно отмечу это, особенно героизм группы Микавы, но и остальных, естественно, не обойду. В Харрисон Армори также будет отправлен доклад об прекрасной работе вашей группы, мистер Коллинз. Особенно меня поразило невероятно эффективное использование мин. Думаю, их применение в этой битве еще войдет в учебники. Также героическую работу выполнили пилоты боевых эскадрилий и фреймов. И, конечно, экипажи кораблей. Не забудьте составить свои рапорты о том, кого из подчиненных хотели бы наградить.

А сейчас, ваш флот временно переводится в небоевой статус для проведения ремонта и отдыха экипажей. Я получил отдельное сообщение от команды "Медины Сидонии". Они говорят, что сбросили вам 5% груза для какой-то.. свадьбы в Баронствах? Указанные в контракте потери при перевозке, вы поняли. Так что отдохнуть сможете со вкусом.

О последующей активации ваших боевых групп будет сообщено.

Благодарю вас, офицеры, за проделанную работу. За службу.

Можете быть свободны.

Брокс посмотрел на капрала, затем на столб дыма. Не, ну бывают же люди с шилом в жопе. На разведку он пошел, в карантинную зону. Чего сразу не за Кадианские Врата, упаси нас Император. Сказали тебе держать блок-пост, держи блок-пост, мать твою. А не то твои проблемы окажутся на шее у других, пока ты там уже сдох поди.

Нарастающее нехорошее предчувствие тут же моментально сбылось. Крейн предупредил о том, что какая-то техника едет сюда. Брокс поморщился. В принципе, самым простым и логичным решением было свалить отсюда нафиг. Но был один нехороший нюанс. Спасибо местному дебилоиду-сержанту, он был старшим офицером СПО на этом блок-посту. И, если произойдет какое-то дерьмо, есть шанс, что трибунал может счесть его отступление бегством. А таких сюпризов не хотелось. Поэтому он приказал отделению занять позиции в выжидании.

То, что приехало, вызвало у Тавенсона острый приступ злости на себя, за то что не уехал. Вот теперь это хрень реально свалилась на него всем своим весом. И что он с ней должен быть делать так, чтобы не получить в итоге дюлей - вопрос открытый.

Глядя на колонну, сержант выслушал Флавия, вытирая пост со лба.

- Умный ты парень, Флавий. Нравишься мне. Ну да, тупых в медики не берут, правильно? Меня бы, вот, не взяли. Твою мать, у нас только краки из противотанкового оружия. С другой стороны, эти хреновины тоже не "Леман Расс". Ладно. Народ, займите позиции у баррикад, если попытаются прорваться - глушите краками. Попытайтесь выбить им гусеницы, чтобы встали. Я попробую с ними побазарить.

Повесив на шею респиратор по совету медика, он пошел за громкоговорителем.

- Говорит сержант Сил Планетарной Обороны Брокс Тавенсон. Я не знаю, что там за "чудовища" у вас, мародеры или крысы-мьюты из канализации, но у нас есть четкие приказы - никого не выпускать из карантинной зоны. Еще раз говорю - любой, кто попытается покинуть карантинную зону без разрешения - женщины, дети, кто угодно - все будут уничтожены. У нас есть противотанковое оружие. Подорвем ваши самодельные танки к фраковой матери.

Он перевел дух.

- Предлагаю следующий вариант. Пусть автобусы съедут с основной полосы, а ваши "танки" пускай в тылу расположатся для защиты от ваших мародеров или кого там. С КПП мы вас прикроем стабберным огнем, если кто-то полезет. Я свяжусь с командованием и сделаю запрос, пусть пришлют медиков, чтобы осмотрели вас и дали разрешение. Пока подождете здесь, под прикрытием. Но еще раз повторяю - какая скотина без разрешения попытается проскочить - может сразу молиться, потому что жить ей осталось ровно три секунды. Понятно излагаю?

Сам он по вокс-бусине связался с адептом.

- Джо, блин, свяжись с командованием в местном районе, кем-нибудь, пусть тащат свою жопу и разбираются с этим дерьмом. Мы тут вокс починить встали, а не спасать Сиблию!

Преображение Виндсбрука произвело на Брокса впечатление. Нет, он всегда знал, что большая шишка, майор, сын губернатора. Но чтобы такое... Он действительно выглядел как Лорд Солар Махариус или Слайдо, или Оланий Пий или другой из бессчетных героев Имперской Гвардии с книжек и плакатов в Схоле. Теперь видно было, что портреты эти не были созданы воображением художников. По крайней мере, не полностью.

- Шпашибо, Тауруш, отлишный ты пашан, - пробубнил он с набитым ртом, - не шнаю, штобы беш тебя делал.

Потом прожевав как следует паек, повернулся к командиру.

- Особого выбора у нас нет, сэр. Мы и шестеренки в одном хаб-блоке сейчас. Не думаю, что еретики и мутанты одного сорта или другого им особо милы. Пока что нам придется гребсти в стоке вместе с ними. Потом... если потом будет, то вам придется поговорить с ними по душам. Кстати, сэр....

Это была деликатная тема, но Брокс чувствовал, что обязан её упомянуть, чтобы несколько умерить геройство Винсдбрука и заставить его осознать свой статус.

- Я очень надеюсь, что с вашим братом все в порядке, храни его Император. Но, вы сами видите, как оно все творится. Возможно, рано или поздно, вам придется править Сиблией. Не забывайте об этом.

"И о тех, кто шел за вами и спасал вашу благородную шкуру (ну или хотя бы отвлекал врагов на себя) - тоже не забывайте" - прозвучал немой намек.

- Сэр, есть, сэр! - ответил МакДугал на команды Микавы. Команды были более чем рискованные, но в пылу боя переспрашивать никто не собирался.

Орудия "Везувия" без остановки продолжали поливать огнем противника. Попадания болванок ускорителей массы отрывали целые куски от обшивки вражеского фрегата, судя по примечанием Тэффи, в абордажной конфигурации. Вражеский корабль мчался вперед вместе со своим эскортом, пока вдруг не не раздался целый ряд вспышек.

Корветы из сопровождения взрывались одни за другим, фрегат, получив тяжелые повреждения, явно потерял тягу и начал оборачиваться вокруг своей оси из-за выстреливающих невпопад ускорителей. Сенсоры показывали, что его системы отключались одна за другой. Небоеспособен.

- Да, детка! После боя проставляюсь, будем праздновать, пока не закончатся виски и презервативы! - раздался победный клич лейтенанта Лири с "Белфаста".

Но враги не собирались оставлять "Созвездие" в покое. Шквал огня с потерявшего все эскадрильи "Брейквотера" и немезиды Микавы, вражеского "Хайлайна", ударили по кораблям "Созвездия" со всех сторон.

Первым выбыл "Юкон".

- Лин...мандер... получ...повреж...ангар...луба пол...жена! Пож...множест...секах...роз...нации...тора!

Связь с капитаном носителя постоянно прерывалась, но Микава мог видеть огромную дыру в той части, где располагалась ангарная палуба "Юкона". Она светилась на термальных датчиках, как новогодняя елка. "Юкон" стал выходить из строя, видимо, чтобы избежать взрыва реактора в близком строю с остальными кораблями.

Следующей волна огня настигла "Везувий"

- Сэр, множественные попадания! Вражеские эсминцы зарядили свои орудия! Приготовиться к попада...

Раздалась вспышка, Микаву куда-то швырнуло, и мир померк.

На какое-то время он погрузился в царство воспоминаний. Детство на Сату-Секундус, училище, академия, лейтенантские знаки различия, первое независимое командование. Парады во славу Антропошовинизма на Колыбели, тревожные новости про Герцинианский кризис. Противоречащие приказы, последнее путешествие к Авроре-12.

В глаза ударил яркий свет. На мгновение Микаве показалось, что это какое-то посмертие, но, проморгавшись, он понял, что это светит в глаза фонарик врача. нижняя часть лица была скрыта маской, но глаза он узнал. Департамент Флота недостаточно доверял Микаве, поэтому перераспредилил экипаж эпохи Второго Центкома по разным кораблям группы, назначив своих офицеров, чтобы попаданцы из прошлого были под присмотром. Но врач была из его эпохи. Кажется, её звали Эмилия. Или Амелия. Амелия Дюпре, с Марса. Она ставила прививки перед увольнительной на планету.

- Что с ним? - раздался голос сверху. Переведя глаза, Микава увидел МакДугала в такой же дыхательной маске.
- Похоже на сотрясение, - ответила врач - точнее сказать ничего не могу. Надо делать скан мозга, но у нас половина оборудования в медотсеке не работает. С ручным сканером я могу только прикинуть в общих чертах.
- Док, можете его на ноги поставить?
- Я могу вколоть ему стимм, но это может привести к росту внутричерепного давления. Если у него есть повреждения мозга, это может быть опасно.
- С этим можно что-нибудь сделать?
- Могу попробовать дать ему лекарства, чтобы сбросить. Но стопроцентной гарантии дать не могу.
- Давайте, фигачьте ему все. Старый антропошовинистечкий ублюдок крепкий как гвозди, все перенесет. Он нам нужен сейчас, у меня ни черта нет опыта в такой ситуации!

Микава почувствовал укол от пневматического шприца в руку. Сразу же начали пульсировать сосуды, кровь стала приливать к голове, сердце заколотилось.

- Сэр, пожалуйста, задержите дыхание.

Руки в перчатках сняли с него маску (он был в маске?) и вложили таблетку в рот, после чего надели маску обратно.

- Ммм, проглотите, пожалуйста. Лекарство может вызвать мочегонный эффект.
- Черт, я ему сам ведро принесу, если надо. Сэр, сэр, вы слышите меня?

Постепенно приходя в сознание, Микава обнаружил, что плавает в воздухе. Правда, улететь далеко ему не давал ремень, которым его привязали к поручню. Врач и МакДугал также держались за поручни. Искусственная гравитация отключилась.

- Сэр, нам перебило вражеским залпом основную линию энергоснабжения. Чуть чуть правее - разнесло бы реактор, мы бы с вами сейчас не общались. Но так у нас обесточена большая часть корабля, держимся на вторичных аварийных генераторах. Можем наскребсти достаточно тяги, чтобы попытаться выйти из боя. Можем эвакуироваться. Нужны ваши приказы.

Неожиданно в ушах раздался голос командира "Стальных Хризантем".

- Линейный коммандер, мы сумели вовремя уйти от.. поврежденных кораблей. Ожидаем ваших дальнейших приказов.

...

На мостике "Королевы Елизаветы" Стиллмэн наблюдал за ситуацией.

- Сэр, вражеский носитель захвачен в прицел. "Мадрид" нам пытался помочь с наведением, но эти грязные бандиты применили какую-то параказуальную техномагию. Но им это уже особо не поможет, - доложила лейтенант Ньюберф. О, "Царевна" нам тоже передает данные для наведения. Вот теперь точно не уйдут. Огонь по вашей команде!

Получив приказ в виде нажатой Стиллмэном кнопки, группа "Королевство" обрушила на врага ураганный огонь. Один за другим, "Брейквотер" получал пробития, некоторые сквозные. Через несколько секунд начали рваться боеприпасы для уже сбитых эскадрилий, затем не выдержал реактор. Последние залпы пришлись уже на летающее облако оплавленной пыли.

...

На борту "Соломона" коммандера флота Немати наблюдал за приближающимися отметками вражеских торпед на 3Д-карте. Точнее, торпеды-то были свои, просто взломанные Золотыми Крысами.

- Сэр, активируем все защитные системы!

Еще до слов Фернандеса Тэффи вывела на полную мощность защитные экраны "Соломона". Одна за другой, ракеты и торпеды сгорали при попадании в щит.

- Сэр, 90% вражеских снарядов уничтожено! Контакт с оставшимися 10% неминуем!

Несколько разрывов вспыхнуло на обшивке "Людовика XIV".

- Повреждения незначительные!

...

Чуть меньше повезло "Грозному", к которому приближались две торпеды. Защитные орудия открыли огонь, но торпеды были достаточно бронированы и плотно удерживали цель.

Лейтенант Форгрейв в ужасе уставилась на карту.

- Сэр, контакт неминуем!

Удар встряхнул БИЦ. На секунду погас свет. Тэффи выводили показания о повреждениях. Они были достаточно серьезными, одна из торпед пробила обшивку и взорвалась внутри, уничтожив полностью несколько отсеков в хвостовой части, к счастью, не задев реактор или ангарную палубу.

...

"Бьюри", Гливз" и "Ингем" наконец достигли основного флота. Но за ними гнался вражеский абордажный фрегат с эскортами, который теперь тоже достиг основного поля битвы.

Кроме того, сенсоры уловили сигнал приближающегося с около-световой скоростью корабля. Его показатели выглядели безумной смесью мало-понятных данных.

- Что это за пакость такая? - раздался хор ХО почти на всех флагманах боевых групп.

ПОВ: Энсин Николас Богданофф, офицер безопасности UNS-BB "Solomon"

Вибрация от непрерывного огня «Дексвипера» заставляла зубы Ника дрожать. Ему уже казалось, что один зуб треснул, когда он клацнул со всей дури. Ныл, собака. Стоматологов он не любил, какие бы обезболивающие на основе нано-геля и быстрые распечатки зубов, индентичных натуральным они не предлагали.

Лобовая часть корпуса его «Тортуги» была буквально испещрена выбоинами и ожогами от попаданий. Оперевшись на самодельную баррикаду из перевернутых погрузчиков, разбитых субалтернов и прочего мусора, он продолжал хреначить в коридор, который был уже буквально завален разломленными фреймами и трупами пиратских абордажников. Ублюдки все продолжали переть. Под наркотой какой-то, не иначе.

Без успехов они не обходились, о чем свидетельствовали разорванные тела солдат Союза и дымящийся остов «Наполеона» Диксона. Беднягу успели вытащить, но его придется изрядно подлатать. Может, и правда стоматолог — не самое страшное.

В какой-то момент Ник вдруг понял, что пираты кончились. В смысле, перестали переть.

- Сэр!

Он подавил желание инстинктивно опустить голову на пехотинца рядом с баррикадой. И так все было слышно.

- Тэффи сигналит, говорит, пираты отходят. Вы — старший офицер на этом участке. Что будем делать, преследовать?

Ник понял, что реально настолько отключился, что пропустил апдейт от Тэффи. Сигналом он приказал авто-медику «Тортуги» хлопнуть ему стиммов. Третья доза за час, но что делать. Прослушав заново сообщение и пробежав глазами про проекции карты он помотал головой. Пираты отходили к капсулам.

- Пусть бегут. Эти мрази достаточно конченные, чтобы нам ласт стэнд устроить. Сунь Цзы говорил, что надо врагу дать возможность отступить, или будет драться на смерть.

Блин, «Сунь Цзы» - классный фрейм. Вот бы у нас департамент заявку оформил.

- Держим позиции, перегруппировываемся, - он вышел на связь с мостиком, - лейтенант Фернандес, сэр. Враг бежит. Корабль наш.

...


Новости подоспели как раз вовремя: операторы «Соломона» были сосредоточены на тактическом сопровождении группы «Микавы», и разлом еще каких-нибудь важных критических компонентов мог этому помешать.

А «Созвездие» оказалось в самом центре заварухи.

Боевая группа Микавы, следуя традициям Второго ЦентКома, была заточена под ближний бой. Военные теоретики Третьего считали подобный стиль боя чрезмерно опасным и способствующим большим потерям. Но даже они сейчас не смогли бы отрицать брутальную эффективность вышедшей на идеальную дистанцию эскадры.

Батареи «Везувия» состоявшие из комбинации ускорителей массы и вспомогательных лазерных орудий, открыли шквальный огонь по носителю «Серебряной Рати» и его эскортам.
Истребители-бомбардировщики вспыхивали одни за другим, как светлячки в ночном небе. Разрывы и вспышки один за другим поглотили два эсминца из охранения «Брейквотера». Эскадрилья вражеских асов несла потерю за потерей. Они почти смогли добраться до своего носителя, но тут с неожиданного вектора с низу на них вышли «Стальные Хризантемы». Схватка заняла буквально секунд девяносто.

- «Везувий», это капитан Джамур, вражеская эскадрилья уничтожена, - раздался короткий доклад командира «Хризантем».

Остатки вражеских эскадрилий «Брейквотера», которые вернулись с бомбежки по «Соломону» пытались перегруппироваться, но финальный удар им нанесло звено «Монархов» «Мадрида».

- Это вам за Энжи, ублюдки!

Залп наводящихся ракет находил вражеский истребитель за истребителем, пока «Брейквотер» не окружило поле обломков. Орудия «Везувия» перевели огонь на группировку Нарцисса, отвесив и его эскадрильям.

Разумеется, пираты не собирались оставлять такой удар безнаказанным.

Группировка «Пустотных Акул» накинулась на «Созвездие» с фланга.

Вражеская группа выглядела, в каком-то смысле, аналогом отряда Микавы: корабли, сосредоточенные на ближнем бою и уничтожении вражеских эскадрилий.

Батареи «Хайлайна» покрыли все пространство вокруг «Юкона» разрывами снарядов, которые, после детонации можного заряда, засеивали космос облаками мономолекулярных флечетт. Добавляли огня и ускорители массы корветов из эскорта вражеского фрегата.

- Черт, мы теряем корабль за кораблем! Эскадрилья, заходите за «Юкон», нам нужно прикрыться!

План Джамур сработал, но один из снарядов влетел прямо в открытый шлюз одного из главных ангаров.

На мостике «Везувия» появилось изображение капитана Джексон, с лица которой даже слетела легкая подозрительность, с которой она обычно общалась с Микавой.

- Сэр, у нас детонация во втором ангаре! Серьезный пожар! У меня капитан Джамур на линии, сейчас подключу.

Голопроектор отразил летную палубу «Юкона». Половина огромного ангара была завалена обломками и горела. Капитан Глория Джамур стояла в летном комбинезоне на фоне своего сравнительного целого «Воллайя» с шлемом в одной руке и стимм-ингалятором, от которого отходил еще зеленоватый дымок в другой.

Поморгав, она сфокусировалась на, видимо, дроне-камере.

- Линейный коммандер, сэр. Ситуация — дерьмо. «Аконит», считай что, вне игры. Половину сбили на подлете, половина рванула вместе с ангаром. К счастью, пилоты успели высадиться, но истребители сгорели к чертям.

Её отпихнул медик, за которым на грав-носилках пронеслась чья-то стонущая обожженая фигура.

Глория воспользовалась перерывом, чтобы еще раз глотнуть стимма.

- У меня тоже большая часть кораблей уделана. Капитан Джексон поставила мою эскадрилью в перевую очерень на репринтинг, надеюсь вы не против, сэр. Через полчаса я соберу моих пилотов на ногах, пару ребят из «Аконита», и тогда мы сможем им показать. Но пока взлетать — это самоубийство.

Её снова перебило изображение Джексон.

- Сэр, «Хайлайн» выбросил какие-то энергетические мины прямо за нами.

Тэффи тут же показала проекцию: за группой «Везувия» разверзлось нечто, напоминающее среднее между сверкающей туманностью и горящим газовым облаком.

- Пути для отступления перекрыли! Они сосредоточились на нас.

«Брейквотер», «Хайлайн» - все сосредоточились на «Юконе». Но перед носителем выскочил «Тиншё».

- Заградительный огонь в этот сектор!. Нет... сюда...сюда, - раздался голос капитана Стивенсон.
- Капитан, здесь ничего нет!
- Когда будет, будет поздно! Открыть огонь!
- Стреляем... засекли вражескую эскадрилью...

Две вспышки осветили поле боя.

- Вот черт.. у них были ядерные боеголовки. Сдетонировали на подлете. Противник уничтожен!

После этого приказы капитана стали выполнятся поживее.

«Тиншё» уклонялся от ударов, сбивал снаряды, принимал бронированным носом попадания. Казалось, что фрегату удастся сотворить чудо и спасти «Юкон», оставшись целым. Но тут синхронно огонь открыли огонь два «Нарцисса» (данные тут показывали что-то странное, не иначе как какой-то трюк) своими ускорителями частиц. Вспышка оставили заметные пробоины в задней части корабля. Турели «Гурона» замолкли, и фрегат начал вываливаться из формации.

- Линейный коммандер, мы получили попадание в зону реактора. Автоматика сработала, но активная зона получила серьезные повреждения, перезапуск не допустим. У нас есть связь и жизнеобеспечение на аварийных генераторах, все остальное — мертво. Экипаж остается на борту, продолжаем борьбу за живучесть, - психопатически спокойный голос Эйвери сменился странным полушепотом, все будет в порядке... еще не время...

...

Наследники Второго Центкома спешили на помощь своим «предкам».

- Йиииииха!, - раздался крик Аман Лири, когда огонь «Белфаста» накрыл «Нарцисс» и его эскадрильи. Миноносцы забрали новый комплект мин с «Лорда-Директора Бинса» и продолжили их запуск, засеивая поле боя. Уже одетый в летный комбинезон-скафандр Накашима мчался с «Черными Львами», использая подвешенные комплексы РЭБ против «Брейквотера» и жалких остатков его эскадрилий.

Ситуация у «Королевства» была сравнительно спокойной. «Виктория» ротировалась с «Испаньолой», заодно выслав ей рой ремонтных субалтернов. Капитан Тинетт докладывала, что ремонтные работы идут успешно. «Королева Елизавета» мчалась вперед, ведя успешный огонь из лазерных батарей. В ответ на запрос Стиллмэна, появился безликий образ Тэффи:

- Хммм... насчет NHP не могу ничего сказать, от кораблей «Золотых Крыс» идет максимум помех и радио-электронной борьбы. Могу только зафиксировать, что живые люди там есть, были выбросы спасательных капсул. Фиксирую повышенную активность сигналов с «Паладина» и «Брейквотера», Скорее всего, действительно идет запрос подкреплений. Которые должны быть в зоне суб-светового прыжка, судя по мощности сигнала. И не забывайте о засадной группе. Они все еще преследуют «Бьюри», «Гливс» и «Ингем». Внимание. Зафиксированы странные сигналы от «Паладина»... Грейвош-тревога! Грейвош-тревога!

Группа «Паладина» открыл огонь по «Ладоге». Разрывы вырывали целые куски обшивки, чем тут же воспользовался материализовавшийся рядом рой нано-частиц, выброшенных отстреленными «Паладином» капсулами, которые ворвались прямо внутрь фрегата.

ПОВ: капитан Абена Арама, капитан UNS-​LS "Ladoga"

Капитан Арама, закусив губу, смотрела на изображение с голопроктора с отсека на средней палубе. Группа космонавтов панически пыталась закрыть аварийную дверь, после чего метнулась к камере, установленной у перехода в другой отсек. Закрытая дверь начала плыть, будто плавится.

- Тэффи, центральная палуба от C3 до C9, протокол чистки.

Из расплавленной двери хлынул серой рой, будто огромная, буквально непроглядная стая мелкой мошки.

- Прошу подтверждения.

Бывший сзади боец сил безопасности развернулся и, отчаянно крича, начал стрелять в сторону роя из автоматического дробовика. Залпы флечетт выбивали из роя целые куски, но это замедлило его не более, чем на секунду, рой обогнул солдата с двух сторон и поглотил его. Крики стихли еще через секунду, после чего на палубу рухнули кровавые отшметки формы и доспехов и оплавленный дробовик.

- Капитан Абена Арама, - она протянула руку к датчику ДНК.

- Принято. Протокол активирован.

Аварийные заслоны максимально изолировали приговоренную к гибели зону от остального корабля. Все шлюзы открылись. Защищенные от внешнего огня направленные заряды вышибли болты на специальных панелях, сбрасывая их и открывая отсеки для пустоты.

Колотящие в закрытый заслон космонавты один за другим полетели в космос, вслед за такой панелью. Звуки быстро исчезли вместе с атмосферой. Резкая декомпрессия вышвырнула и рой, часть которого потеряла целостность и разлетелась, словно песчинки. Но основная масса переформировалась и понеслась к камере.

Капитан Арама смотрела на остальные показатели. Торпедный отсек уничтожен. Верхняя палуба горит. Множественные прониковения вражеских наномашин.

- Это капитан Арама, всем на борту. Объявляю всеобщую эвакуацию. Через пятнадцать минут будет запущен протокол чистки по всему кораблю.

Она поднесла руку к датчику.

- Не думаю, что требуется еще одно подтверждение, капитан, - раздался голос Тэффи, - мы взяли на себя смелость построить для вас маршрут к ближайшей спасательной капсуле, мимо пожаров и скопления грейвоша. Удачи.

На всех экранах загорелся таймер. Капитан Арама с командой мостика кинулись вслед за светящимися стрелками на полу.

…

- Ладога эвакуируется, флит коммандер Немати! - сообщил Фернандес на борту "Соломона", - и на нас летят вражеские торпеды! Много торпед!

...

На мостике «Царевны» команда готовилась к огню тахионного орудия.

- Цель захвачена... системы охлаждения в норме...начинаем зарядку генераторов...

Неожиданно появились Тэффи.

- Линейный коммандер Мезенцева! Ваш корабль захвачен в прицел «Паладином». Зафиксирован резкий всплеск мощности, они готовятся стрелять!
- От дьявол, они, похоже, успеют первыми! - успел крикнуть Бинсэнд. После чего пустоту озарили две ярчайшие вспышки.

Когда к Мезенцевеой вернулось зрение, она обнаружила, что в её корабле выжжена огромная полоса. Несколько палуб были охвачены огнем, серьезные повреждения. Бинсэнд выкрикивал команды спасателям, Тэффи давали инструкции субалтернам. Вражеский залп также оставил какой-то эффект помех, серьезно нанесший урон системам корабля, требовалась частичная перезагрузка.

На месте «Паладина» же осталось расплавленное облако.

Получив необходимые распоряжения, экипажи кораблей, словно спущенные с поводка гончие, принялись с рвением выполнять приказы.

- Есть главным калибром, сэр! - отозвался лейтенант Фернанденс на приказ оперативного командующего, - готовьте Лэнс О-сознания к выстрелу! Проверить системы охлаждения, откалибровать прицел!
- Охлаждение в норме, цель захвачена! Готовы к огню через 5 секунд!
- Огонь по моей команде!
- Пять...четыре...три...два...один...статус зеленый!
- ОГОНЬ!

Мощный луч ударил в эскадрилью Золотых Крыс. Два корвета сдуло мгновенно, их расплавленные остатки раскидало в пустоте. Еще два странных кирпичеобразных эсминца едва не разваливались, пылая огнем. Даже пытающийся скрыться в облаке горячего газа "Фантазм" не смог избежать ущерба.

"Царевна", "Королева Елизавета" и "Грозный" пустили торпеды. Минные заградители группы "Харрисон Армори" "Окиношима", "Плутон" и "Хямеенмаа" под прикрытием крейсера "Белфаст" двинулись вперед и все вместе выбрасывали облака самонаводящихся мин, засевая пространство между союзным флотом и пиратами.

Магнитные катапульты "Мадрида" выбрасывали вперед ударные крылья истребителей и фреймов навстречу эскадрильям пиратского "Брейквотера".

На мостике "Царевны" главный старшина Бинсанд докладывал Мезенцевой.

- Мэм, у нас есть захват на "Фантазм". Эээ... нет захвата! Он ушел, ловкий ублюдок!

Выбросивший облако горячего газа, почти плазмы, "Фантазм" рванулся вперед... и налетел прямо на минное поле. Десятки, если не сотни мин активировались и рванули вперед на него.

- Йо, довг, я слышала, что ты любишь мины, поэтому я добавила мины в твои мины! - раздался голос командующей минной группой лейтенанта Мири.

Судя по тому, что облако раскаленного газа двигаться перестало, "Фантазм" нашел свою кончину в рое мин вместе с уцелевшими эскортами.

Пираты понесли первые потери, но сдаваться они не собирались.

Группа Красных Каракалов рванулся перед к "Соломону".

- Внимание экипажу "Соломона", зафиксировано отклонение от курса, - раздался хор Тэффи.
- Вот черт... сэр, наши позиционные данные от легиона не совпадают с тем, что выдает наш компьютер! Пираты нас взломали, мы несемся прямо на них! - крикнул Фернандес. Срочная коррекция кур.... О Боже...

Два крыла фреймов сорвались и метнулись к "Соломону" и "Медине Сидонии"...

ПОВ: Уоррент-офицер Саймон Джейкобс

Джейкобс бежал, застегивая скафандр на ходу по коридору на правом борту "Соломона", Из бокового прохода в артериальный коридор на него выбежала Диана Мерканди, другой инженер флагмана.
- Саймон, что происходит?
- У нас попадание по правому борту. Импакт был незначительный, но датчики системы охлаждения Лэнса О-сознания показывают какое-то странное дерьмо. резкое падение уровня охладителя. Я послал субалтернов, но они перестали отвечать. Пытаюсь проверить лично.
- Я с тобой.

Они вместе понеслись дальше по коридору. Вперед, из отсека SB7 в SB8, потом по боковому коридору до инженерного поста и оттуда в рукав правого канала охлаждения...

- Стой... ты слышишь этот звук? - Диана вытащила пистолет из кобуры.

Джейкобс замер, глядя на оружие. Ему в голову не приходило, что ему может прийтись применять его на корабле. Прислушавшись, он заметил странный скрежет на другой стороне переборки.

- Что за черт... у нас там не может быть повреж...

Резкий взрыв отшвырнул его назад. В ушах звенело. Саймон попытался понять, что происходит, но на лице у него лежала рука, сочащаяся кровь.

- Диана... что с...

Он попытался убрать руку, но обнаружил, что она свалилась у него с головы, обдав его кровью и покатилась по полу. Тело Мерканди лежало рядом, рассеченное и выпотрошенное шрапнелью, образовавшейся от взрыва, выбившего часть переборки.

За проломом стоял фрейм, черный и с эмблемой в виде красной головы кота со странными длинными ушами. За ним был разрушенный инженерный пост с покореженными останками субалтернов.

- Вот черт...

Саймон попытался дотянуться до пистолета, лежащего в луже крови, но фрейм рванулся вперед.

- КЕРРРРРРРРР! - раздался крик из внешних динамиков.

Последнее, что уоррент-офицер Саймон Джейкобс видел в своей жизни - это опускающаяся ему на голову композитная когтистая лапа.

...

- ВНИМАНИЕ! Зафиксированы вражеские абордажные команды в отсеках с SB6 по SB9 по правому борту! - огласил мостик "Соломона" голос Тэффи, - всему жизненно необходимому персоналу эвакуироваться согласно штатному расписанию! Службе безопасности - занять посты охраны и ключевые позиции по штатному расписанию и ожидать приказов! Остальному персоналу - получить оружие и вернуться на свои посты.

Лицо Фернандеса скривилось.

- Вот дьявол! Сэр, разрешите мне возглавить контр-атаку! У меня есть фрейм!

В это время на группу Микавы обрушился целый рой различных сублинейных эскортов. Их огонь оставлял вмятины и шрамы на корпусах кораблей группы. В ответ орудия "Тиньшё" выбрасывали в пустоту рой снарядов.

- Орудия перегреваются от плотности огня. Сэр. Процент попаданий - 67%

Рой огня от "Хайлайна" ударил и по крыльям "Юкона", но их спасли рои дронов, кинувшиеся на защиту и принявшие основной удар. Оба нексуса были уничтожены, но потери крыльев оказались минимальными.

Тридцать процентов уже было бы хорошим результатом. Вражеские корабли несли серьезный ущерб.

На борту "Царевны" Бинсанд, ознакомившись с отчетом, обратился к Мезенцевой:

- Мэм.. плохие новости. Вражеский "Паладин" с эскортами запустил торпеды по нам. Кроме того, "Нарцисс", похоже, как-то взомал комп/коны наших торпед и перенаправил часть в "Соломон". Им скоро придется несладко. Остальные Наши сбились с курса из-за помех, проводим коррекцию.

Вражеские эскорты открыли огонь дальнобойными орудиями. Снаряды по Коллинзу прошли мимо, но выстрел в "Испаньолу" из группы Стиллмэна едва не пробил корабль насквозь.

- Тяжелые повреждения! Пожар на трех палубах! - кричала Тинетт, капитан "Испаньолы", - немедленно активировать протокол очистки!

Затронутые пожаром отсеки будут разгерметизированы, отправив еще выживших в открытый космос.

Бой был тяжелым, но самая жаркая схватка разворачивалась не среди основных кораблей, а среди истребителей.

В пустоте крылья "Мадрида" мчались навстречу к врагу.

ПОВ: Капитан Анжелина "Энжи" Ковальски, командир эскадрильи "Альма".

- Эскадрилья Альма, проверка!
- Альма-один, готов!
- Альма-два, статус зеленый!
- Альма-три, надерем им задницы!
- Альма-четыре, не торопитесь, ребятки, сделаем все по красоте. Готов!

Энжи улыбнулась, слушая ответы своей Эскадрильи. "Перегрины", вышвырнутые катапультами "Апейрона", неслись вперед. Позади держалось крыло "Монархов" Латифа.

- Бинго-Акшуал, как дела?

Хриплый голос ответил ей:

- Альма-Акшуал, статус зеленый. Энжи, не рвись ты так вперед, мои сенсоры показывают, что у тебя реакторы на перегреве.
- Как мы по-твоему доберемся вовремя? Не ссы, Шах, прорвемся.

Их целью была эскадрилья легких, изящных машин серебряного цвета с оранжевыми крыльями, нарисованными на, кхм, крыльях. "Солнечные Валькирии" Вражеские асы.

"Альма" вышла на них, пуская ракеты и открывая огонь из дальнобойных орудий. Энжи, закусив губу, готовилась выбить первую кровь... вот первый пошел!
- Альма-Пять, выиграл пиво!

Второй, третий... но вдруг вражеская эскадрилья вдруг разлетелась во все четыре направления, открывая коридор другим машинам.

Тяжелые двухмоторные ГМС-110, истребители-бомбардировщики времен второго ЦентКома вышли прямо на них. Маневренностью эти машины не отличались, что более чем компенсировалось броней и тяжелым вооружением.

Две эскадрильи шли прямо на них. Это была ловушка.

- Брейк, брейк, брейк! Альма, расходимся, нисходящий V-паттерн! "Бинго", прикройте нас!

Эскадрон "Альма" стал разлетаться вниз-по флангам, пытаясь уйти от шквального огня. "Монархи" открыли заградительный огонь ракетами, пытаясь прикрыть их отход. Но вражеские "Валькирии" скоординированно переформировались атакуя их со всех сторон.

- Не могу их стряхнуть! Никак не....
- Перекрестный огонь! Не могу выбраться!

Один за другим истребители "Альмы" вспыхивали огнем, разлетались на куски.

- "Альма", немедленно отступаем для перегруппировки! Все оставшиеся истребители!

Ей удалось сорваться с севшей на хвост "Валькирии" и уклонится от огня истребителей-бомбардировщиков. Сейчас, уйдем за фреймы, перегруппируемся и...

57-миллиметровый активно-реактивный снаряд взорвался рядом с "Перегрином". Ущерб истребителю был небольшим, но часть осколков пробила кабину. Наногель тут же закрыл повреждения, но капитану Анжелине Ковальски уже было все равно. Осколок прошел ей сквозь шею, перебив все важные сосуды, оставив её уткнувшейся в приборную панель головой, истекающей кровью.

Из наушников раздавался голос Латифа:

- Альма-Акшуал! Энжи!

Через несколько секунд, зафиксировав отсутствие жизненных сигналов пилота, комп/кон истребителя активировал протокол возврата и помчался обратно к "Мадриду". Буст скорости, которая привела бы к потере сознания пилота, позволил ему уйти от преследования. К этому моменту эскадрилья "Альма" практически прекратила существование. Монархи "Бинго" перестреливались с истребителями-бомбардировщиками. "Валькирии", лениво скользнув, развернулись и полетели с частью ГМС-110 обратно к своему носителю для починки и перезарядки.

...

Разобравшийся с торпедами "Нарцисс" напустил свои эскорты на "Ладогу" из охранения "Соломона". Фреймы совместно с эскортом атаковали её, но пока что серьезного урона не нанесли. Еще одна група фреймов рванула к "Медине Сидонии". Однако там дела обстояли, похоже, не так плохо.

//MED_SID(MGS_89802)]: Что происходит???? Кругом корабли! Нас берут на абордаж! ААА+++
//MED_SID(KTSS_89802)]: Заткнись+++Флот Союза, это Карракин Транк Секьюрити, мы берем "Медину Сидонию" под свой контроль+++Вражеские фреймы пытаются взять нас на абордаж, но мы их скидываем обратно в космос+++Вонючие ублюдки+++Но мы были бы признательны, если бы вы закончили этот цирк поскорее!

Когда Бобкофф открыл рот, Брокс испытывал огромное желание врезать ему как следует. Но делать это перед офицером было бы совсем уже стремно и портило бы его и без того подмоченную репутацию, поэтому он ограничился, ткнув его локтем как следует вбок и лицом показав, что стоит немедленно зактнуть свой рот.

Сам он сделал максимально серьезное лицо, с замершими, как у рыбы практически, глазами.

- Так точно, сэр. Задание по охране медицинской бригады будет выполнено. Задание по соблюдению безопасности адепта Левандовского будет выполнено. Задание по проведению разъяснительной работы... -он оглядел своих орлов, - будет выполнено.

Затем продолжил, сменив голос с сервиторного на человеческий, слегка доверительный.

- Парни сидят на вещмешках, сэр. Готовятся с того, что нас со дня на день кинут туда, наверх.

Он показал пальцем в небо.

- Гонять грязнорожих копателей этих. Ребята ждут долгой кампании, слегка переборщили. Я прослежу, чтобы все ценное вернули после задания на склад.

Закончив, он сделал легкую паузу.

- Один вопрос по выполнению задания, сэр. В плане взаимодействия с медиками, у кого есть приоритет в плане выдачи приказов? Пока они делают свои дела, мы их сопровождаем, но если будет угроза их безопасности, у меня есть полномочия приказать им бежать в броневик, не издавая лишних звуков? Сэр.

Офицеры вернулись на свои корабли, но предстояла еще одна встреча с важным действующим лицом.

На мостике каждого флагмана появилась голопроекция абстрактной человекоподобной фигуры.

- Синхронизация систем управления завершена. Меня зовут Тэффи. Я - Легион вашей объединенной эскадры. Я буду обеспечивать контроль и управление на время совместного проведения операции. Приятно познакомиться.

Голос звучал будто хором. Легион - вещь по-своему пугающая. Объединения всех NHP, комп/конов и C3-систем, это был интеллект огромной силы, способный координировать действия буквально каждой системы корабля, каждого фрейма и истребителя, вплоть до отдельных постов и абордажных отделений. Такая значимость, конечно, делало его целью: по сути легионы флотов представляли собой отдельное поле боя, где каждая сторона стремилась максимально нарушить целостность легиона противника, тем самым критически подорвав координацию и управление его флота.

...

Объединенная эскадра отправилась через блин-врата на станцию Рао Цао. В отличие от военизиррованной DLS Blink 1, это была скорее торговая станция, где прибывали и отбывали бесчисленные корабли, везущие добытые на Дальнем Рубеже ресурсы или ценные товары, которые нельзя было просто отпечатать в обратную сторону. Но военные корабли здесь не были редкостью, поэтому эскадра хоть и привлекла внимание, но чем-то уникальным не являлась.

Затем началось долгое путешествие. Передатчик исправно фиксировал путешествие "Медины Сидонии", позволяя флоту держаться на достаточном расстоянии, чтобы не привлекать внимание, но позволяющем быстро отреагировать на нападение.

Настроения экипажей кораблей были не то, что подавленными, но не без особого энтузиазма. Предстояло длительное путешествие, которое вполне могло закончится ничем - пираты могут и не закусить наживку. С одной стороны - жди и тяни лямку, с другой - будь готов в любой момент сорваться в бой. Hurry up and wait, wait and hurry up, как гласит древняя пословица с Колыбели.

Но после нескольких недель началась более активная фаза операции. "Медина Сидония" вошла в регион, где местная звезда демонстрировала бурную солнечную активность, существенно понижающую возможности сканеров контролировать пространство вокруг кораблей. Возможно, в будущем она превратится в сверхновую, в этом случае на короткий срок транзиту будет нанесен еще более существенный урон. Но, по данным астрофизиков, вспышка могла произойти в разбросе от нескольких декад до нескольких тысячелетий. У звезд свой календарь.

В любом случае, галеон вынужден был резко сбросить скорость, а флот мог позволить себе подобраться к нему ближе. На параказуальный передатчик солнечная активность не влияла, позволяя отслеживать маршрут в реальном времени.

И вот, в один прекрасный день (корабельного времени, базированного на цикле обращения Колыбели), то чего долго все ждали - случилось.

- "Медина Сидония" остановилась. Мы фиксируем сигнал бедствия и повышенный исходящий трафик. Всем кораблям - боевая тревога.

Наконец-то, после почти месяца бездействия, экипажи кораблей начали бурную активность. Члены команды занимали свои места по штатному расписанию, активировали все боевые системы. Летные команды готовили к бою фреймы и истребители. Сублинейные корабли отстыковывались и готовились к бою.

Мостики "Соломона" и "Queen Elizabeth" были достаточно похожи друг на друга - стандартный дизайн Союза, с расположенным наверху корабля командным центром с возможность поднять защитные экраны и наблюдать за боем напрямую. Возвышение с капитанской панелью над амфитеатром с консолями управления остальных членов командной группы.

Мостик "Везувия" не особо отличался по дизайну, но в нем были отличия: в отличии от "Королевы Елизаветы" его не успели как следует переделать под вкусы Третьего ЦентКома, поэтому некоторые артефакты прошлого остались: бронзовые таблички с потертыми ликами героев Второго ЦентКома, которые были древними еще во время Микавы, система тревоги, которая вместо стандартной сирены играла гимн флота Второго ЦентКома: "Композитное Сердце" ссылка

Мостик "Царевны" в целом следовал дизайну Союза, но с налетом Карракинского шика: отделками панелями из натурального дерева, кристальные канделябры или люстры для светильников, бронзовые поручни.

Командный центр "Мадрида" был сделан в стиле Смит-Шимано: более минималистичный дизайн, панели из синтезированых полу-органических материалов. Он был меньше по размерам, но команду космполитов, которые практически всю жизнь проводят друг с другом и представляют по сути большую семью это полностью устраивало.

Существенно отличался только боевой информационный центр "Грозного". Дизайн ХА предполагал, что командный пункт находится в глубине корабля, рядом с другими жизненно важными системами: реактором, складами боеприпасов и так далее. Несколько клаустрофобичное помещение с центральным голо-экраном располагалось почти в центре корабля. В качестве плюсов: поразить его было существенно сложнее. Минус - при гибели корабля выбраться было достаточно затруднительно. Но хороший харрисонский капитал идет в пустоту вместе с кораблем.

На каждом мостике появилась фигура Тэффи:

- Передаю сообщения между "Мединой Сидонией" и "Гливзом".

>//GLE(UNS_32455)]:: Впереди по курсу обнаружен терпящий бедствие транспортный корабль+++Обозначение: "Кобаяши Мару", владелец согласно реестру: компания-субсидиарий Смит-Шимано+++ Согласно сигналу, на борту пожар и частичная разгерметизация отсеков+++"Бьюри" и "Ингем" будут контролировать пространство вокруг корабля+++"Гливз" готовится к стыковке для оказания помощи
>//MED_SID(MGS_89802)]:: "Гливз", это ловушка+++Мы должны немедленно сменить курс и покинуть этот район
>//GLE(UNS_32455)]:: Ответ негативный, "Медина Сидония"+++Протоколы Флота Союза требуют нам оказать помощь терпящему бедствие судну
>//MED_SID(MGS_89802)]: Беттенхофф, вы же прекрасно понимаете, что это ловушка+++Вы что, хотите здесь всем погибнуть? Нам нужно немдленно покинуть этот район
>//GLE(UNS_32455)]:: Негативно, "Медина Сидония"+++ Мы не можем нарушить протокол
>//MED_SID(MGS_89802)]: Чертовы союзовские наивные мальчики+++Я не собираюсь здесь подохнуть, отдав пиратам весь свой груз
>//GLE(UNS_32455)]:: Вы можете продолжить следование по маршруту, "Медина Сидония"+++Мы догоним вас или вышлем сигнал носителю, который сможет нас подобрать
>//MED_SID(MGS_89802)]: Беттенхофф, ты издеваешься+++ Хочешь нам совсем голыми отправить? Мы остаемся+++ Боевая тревога! Всем постам, приготовится к отражению атаки противника

Используя вспышки для маскировки, союзный флот подобрался уже совсем близко. Теперь на сканерах был виден и "Кобаяши Мару", крупный транспортник, хотя и не достигающий размеров "Медины Сидонии", сильно поврежденный. Вообще, он выглядел дрейфующим в космосе остовом с выгоревшими или разгерметизированными отсеками.

Когда тройка сублинейных кораблей приблизилась к транспортнику, чуда не случилось. Из-за развалины вылетел фрегат с несколькими эскортами сопровождения.

>//GLE(UNS_32455)]: Обнаружен противник! Боевая тревога!
>//MED_SID(MGS_89802)]: Ноу шит, Шерлок+++Где эти карракинские фреймы, пусть займут все ключевые посты!

Тэффи прекратили чревовещать и задумались.


- Обнаружен вражеский флот. Как и мы, использует солнечную активность для маскировки. Хмммм.

На голо-проекциях один за другим стали появляется вражеские вымпелы.

- Наблюдение: вражеский флот существенно превышает силы, необходимые для захвата одного корабля. Они движутся нам навстречу. Предположение: они ждали нас. Это ловушка на ловушку.

Рассветный Берег, DLS Blink Gate.

Первые блинк-врата на Рассветном Берегу выглядят скорее как крепость, возведенная параноидальным архитектором, чем транспортным хабом. Многочисленные защитные станции и патрульные корабли внимательно проверяют весь гражданский трафик. Две боевых группы: Грифон и Гром бдительно патрулируют пределы. Рассветный Берег - опасное место. За пределами станции разгорается война между Баронствами и Харрисон Армори. Пираты, террористы и прочие угрозы подрывают главные Столпы Союза: Свободу перемещения, свободу от бедности, просто свободу.

Поэтому хорошо, что флот, собравшийся напротив станции, собрался за эти свободы постоять. А это был настоящий флот, превышавший размером даже оборонительные силы врат. Четыре корабля наикрупнейшего класса: линкора, линейных крейсера и дредноута. Три носителя. Десять фрегатов. Если бы эта армада собралась штурмовать станцию - кто знает? Может они бы и встретили успех. Но они были здесь с гораздо более благородной целью.

...

Делегацию офицеров в парадной форме в стыковочном отсеке встретила блондинка в белой форме. После того, как служба безопасности проверила их документы, генетические маркеры и убедилась в отсутствии спрятанных в труднодоступных местах взрывчатых веществ и опасных параказуальных артефактов, она бросила короткое "прошу за мной". На лице у блондинки было странное Выражение, с большой буквы. Смесь шока, удивления, возмущения, насмешки, хотя, как показалось флотским офицерам, они была направлена не на них. Обладающие самым тонким слухом могли услышать разговор охранников.

- Какая муха её в жопу укусила?
- Та какой-то бухой лансер к ней пытался подкатить, я не знаю, что он ей сказал, но ходит она вот такая с тех пор. Даже не знаю, от бешенства не может пройти или влюбилась.
- Ну, лучше не спрашивать, а то прибьет.

Пропутешествовав через серию коридоров, лифтов и постов охраны, они попали на командную палубу - мозговой центр станции. Всюду располагались целые залы, полные терминалов и голографических карт. Персонал сновал туда сюда с планшетами, носителями данных, кружками кофе. Умело маневрируя среди них, блондинка отвела их к крупным дверям, ведущим, судя по всему, во что-то вроде конференц-зала.

Сделав рукой жестом остановиться, она открыла дверь и заглянула внутрь. Мужчина в форме адмирала откинулся в кресле и смотрел что-то на терминале с расслабленным видом, фуражка лежала рядом с стаканчиком кофе. Играла лиричная мелодия: "I look above, the stars are bright, yet I'm blinded by the light. Heaven seems so far away. Come back to me someday. The sky seems so blue... They lead me to you..."

Блондинка откашлялась, привлекая его внимание. "Адмирал Стоун?

Мужчина встрепенулся, выключил терминал, быстро хлебнул кофе и надел фуражку, скрывая начинающую проявляться на макушке лысину.

- Сибилла, прощу прощения, - он глянул на часы, - пристыковались раньше графика, я думал, у меня есть еще двадцать минут. Ничего страшного. Прошу, заводи наших почетных гостей.

Блондинка сверлящим взглядом загнала делегацию внутрь конференц зала. Адмирал встретил их воинским приветствием, дождавшись ответного, указал на стулья вокруг массивного стола с встроенным голо-проектором.

- Прошу, господа.

Когда все расселись, он продолжил.

- Итак, я очень рад видеть здесь всех вас, особенно представителей сил, которые не подотчетны напрямую Флоту, но приняли решение стоять с нами рука об руку, - он кивнул Шетланд и Коллинзу, - но и герои нашего Флота, разумеется, всегда будут приняты как подобает своему положению, куда бы их не занесла служба, - кивнул всем остальным, - Итак, господа. Вы получили краткий пре-брифинг, поэтому знаете, ради чего мы здесь собрались. Но, на всякий случай. Сибилла, пожалуйста, напомни нам.

Блондинка, не теряя Выражения, заговорила безэмоциональным голосом.

- Во время нападения на станцию "Диармайд" шесть месяцев реального времени назад пираты использовали снаряжение, выходящее далеко за пределы обычного арсенала подобного рода групп. Использовались фреймы лицензий армейского уровня, напечатанные на принтерах как минимум третьей степени.

Это было серьезно. Принтеры третьей степени обычно находились на планетах или крупных космических станциях. Точно не на какой-то пиратской базе.

- Дальнейшее расследование совместно с Департаментом Юстиции и Прав Человека показало, что группировка, известная как "Рыбья Голова" взаимодействовала с рядом других пиратских организаций, тоже использующих подобное вооружение.

Адмирал кивнул.

- Все верно. Но в процессе расследования парни из ДЮиПЧ столкнулись с неожиданностью. Организация, к которой тянулись ниточки снабжения пиратов серьезным оружием оказалась не просто группировкой. А целым флотом. Десятки кораблей, как минимум. Они достаточно умело скрывались, действуя небольшими группами и выдавая себя за отдельные банды. Но мы имеем дело здесь с хорошо организованным флотом, обладающим широким арсеналом кораблей. Фрегаты и носители как минимум. Возможно, линкоры.

Мысль о линкоре в пиратских руках не могла не пугать.

Стоун продолжил.

- Они называют себя просто "Флот Пустоты". Внутри флота есть разделение на различные группировки, которые, однако, тесно взаимодействуют друг с другом, скорее как департаменты одной структуры, чем конкурирующие банды. Нам удалось установить личности нескольких лидеров, управляющих под-организациями.

Он включил голо-проектор.

Первый слайд показывал снятое фото очень мутного качества. Судя по виду, это была какая-то таверна на Дальнем Рубеже. Ряд собравшихся сомнительных личностей смотрел на голограмму женщины с причудливой прической и вычурным платьем.

- Мадам Чэн. Вживую её мало кто видел. Самая убедительная версия, которую нам удалось собрать, это то, что это NHP-персона, которая нелегально использовалась в качестве куртизанки в виртуальном борделе. Ей удалось взломать импланты посетителя и захватить через него управление над кораблем. Так или иначе, она отвечает у "Флота Пустоты" за разведку и контр-разведку. Смертельно опасна.

Сибилла негромко, но слышно проговорила:

- Агента, сделавшего это фото, прислали нам голым, завернутым во Флаг союза, с расстегнутыми наручниками и холодным кошельком с крупной суммой манны во рту. На груди была вырезана латинская цифра III.

Адмирал тихонько выругался.

- Три Столпа. Когда мы доберемся до неё, подпалим ей все сервера. Так или иначе, её группировка зовется "Золотые Крысы". Они отличаются хитростью, изворотливостью, используют различные обманки и приемы, хотя их корабли и не самые мощные. Следующий:

Слайд изменился на высокого мужчину с рыжей бородой. Он стоял в хардсьюте на фоне массивного фрейма, держа в одной руке композитный топор, в другой - лазерную винтовку из которой стрелял в воздух. Его окружала толпа подобного же рода воинов, стреляющих в воздух. На их лицах чем-то красным (возможно кровью) были выведены разные символы - кресты, отпечатки ладони, черепа.

- Ахтам "Каракал" Рыжий. Фото, так сказать, из открытого доступа. По нашим данным, он когда-то был воином-рабом на одном из авторитарных миров Диаспоры, но поднял бунт и превратил своих собратьев в пиратов. Его группировка "Красные Каракалы" - не просто банда. Судя по всему, у них есть что-то вроде воинского культа, подобно верованиям древней Колыбели. Опаснейшие фанатики. Они представляли серьезную угрозу и без фреймов, которых у них теперь вдовль.

Следующий слайд показывал фигуру, которая носила что-то, некогда являвшееся парадной формой Союза. До того, как с неё сорвали все знаки различия и нашили множество кружевов, аксельбантов и прочих неуместных добавлений. Лицо было полностью скрыто шейным платком, маской из разноцветных кусков материи, очками-консервами. На голове была треуголка. Пол невозможно быть определить на взгляд. Фигура стояла в горделивой позе, попирая контейнеры. Вокруг, под прицелами пиратов с винтовками, на коленях стояла группа жителей какой-то окраинной колонии. Множество контейнеров с данью.

- Джеки "Калико". Утверждает, что являлись офицером Союза, но это может быть ложью. Нам не удалось найти офицера, который мог бы является этим персонажем. Хотя, стопроцентной гарантии нет, многие пропали без вести или могли уцелеть, числясь погибшими. Из-за эффектов перемещения, это могло быть много лет назад. Так или иначе - превосходный тактик, очень умело и агрессивно управляют "Акулами Пустоты". В их группировке больше всего кораблей классом выше фрегата.

Последний слайд показал фигуру в серебристом пилотном костюме и закрытом гермошлеме, спускавшуюся из такого же серебряного истребителя. Судя по обтянутым костюмом формам, это была женщина. На поясе помимо пистолета имелись ножны со шпагой. Почетный караул на посадочной полосе встречал копьями с серебряными вымпелами.

- Серебряный Рыцарь. Опять же на уровне слухов - из Баронств, хотя пираты любят привирать. Так или иначе - отвечает за подготовку пилотов истребителей, бомбардировщиков, штурмовиков. В "Серебряной Рати" зафиксировано несколько крупных носителей.

Стоун выключил проектор.

На последнюю фигуру у меня для вас нет фото. Мистер Асоуво, так его называют. Никто его не видел в лицо, даже со своими ближними подчиненными он на связь выходит исключительно опосредованно. Но он является мозгом "Флота Пустоты". Так или иначе, мы до него доберемся.

Адмирал откинулся в кресле и отхлебнул кофе.

- Однако же, начать нам придется с малого. Как я уже говорил, ребята это крайне ловкие, действуют мобильными группами и делают все, чтобы захватить как можно больше кораблей, но не попасться нам. Поэтому командование флота одобрило операцию "Охота на лис". Взгляните внимательно:

Он снова включил проектор. На нем показался огромный корабль. С по размерам он был по крайней мере с крупный носитель. Его бронированная верхняя палуба была покрыта защитными турелями, но на флангах явно виднелись доки для сублинейных судов.

- Прошу любить и жаловать. Торговый галеон "Медина Сидония". Оригинальный проект "Верфей Армады". Защищенный корабль-носитель для торговых судов, в том числе и сублинейных. Что-то вроде корабля-каравана. Торговцы набирают свои трюмы, затем стыкуются и оказываются уже в его трюме. Затем, добравшись до торгового хаба, отстыковываются и выгружают товары. Данный корабль принадлежит Гильдии Торговцев.

Он поморщился.

- Да, я знаю про слухи о работорговле и прочем. Но, как говорят коллеги из ДЮиПЧ: нет лишенного свободы тела - нет дела. В рамках этой операции мы тщательно их досмотрим. Безопасностью занимается Karrakin Trunk Security. Тоже не самые приятные ребята, но хоть знают, на какое место надевать нейрошлем.

KTC была одной из самых опытных организаций по охране торгового трафика, но в глазах Союза запятнали себя участием в подавлении восстания на Санджаке и последующей блокаде.

- Итак, "Медина Сидония" собирается совершить переход через Дальний Рубеж от станции Рао Цао, до, собственно говоря, нас, - он постучал пальцем по столу. И дальше до Новой Мадрассы. В связи с усилившимися рейдами на этом торговом пути, они запросили нас официально о помощи. В связи с большой растянутостью Флота Союза в последнее время мы стали практиковать придачу сублинейных кораблей для обладающих доками носителей. К "Медине Сидонии" прикреплена группа из трех кораблей.

Новый слайд: на встречу к галеону летят корабли: два эсминца с торпедными установками и один маленький сублинейный корабль с различными антеннами.

- Разведывательный корабль UNS "Бьюри" и эсминцы UNS "Гливс" и "Ингем". Обычно подобной группы хватает отпугнуть мелкую рыбешку. Разведчик обнаруживает рейдеров, эсминцы дают залп. Пираты не хотят тратить предположительную добычу на реальные дыры от торпед и улепетывают. Разумеется, этот номер не пройдет с "Флотом Пустоты". Но мы и не рассчитываем на это.

Адмирал включил карту Дальнего Рубежа.

- Когда "Медина Сидония" отчалит, вы используете наши врата и отправитесь до Рао Цао. Оттуда вы последуете вслед за галеоном. На нем секретно установлен параказуальный датчик. Я сам не понимаю, как это работает, ерунда какая-то.

Сибилла вставила:

- Передатчик разобран на две части, которые находятся в разных местах одновременно и могут параказуально мгновенно передавать информацию, как будто по проводному соединению. Собственно, оно действительно проводное, просто провод проходит в разрыве между пространством и временем.

- Да-да, параказуальная "магия" - Стоун сделал руками кавычки. Так или иначе, он позволяет нам отслеживать в реальном времени перемещение конвоя. И его невозможно отследить. По нашему опыту, в случае охраны торговцев кораблями Союза обычно применяют трюк с приманкой. Оставляют якобы терпящий бедствие корабль. Торгаши пролетят мимо, а персонал Союза обязан оказать помощь. Капитан "Гливза" Мартин Беттенхофф, мой старый знакомый - единственный человек на борту "Медины Сидонии" посвященный в наш план. Он будет действовать максимально топорным образом, поднимет всю группу и пойдет проверять приманку. Все согласно плану, разумеется. Галеон останется позади. Ваша задача - следовать максимально тихо, но оперативно вслед за конвоем.

Он показал на сектор на карте.

- Данный регион испытывает проблемы с навигацией, вызванные с повышенной солнечной активностью на одной из местных звезд. Крайне вероятно, что нападение произойдет в нем. Используйте активность, чтобы маскировать ваше продвижение. Пираты, скорее всего, будут делать то же самое. Когда произойдет нападение, датчик подаст вам сигнал. Немедленно спешите на помощь. Беттенхофф перейдет под ваше командование. Ваши цели следующие: уничтожить как можно больше кораблей пиратов, по возможности захватить хотя бы часть вражеских кораблей и/или их командующий персонал для допроса. И последнее: не потеряйте "Медину Сидонию!" Хоть это приманка, это настоящий корабль с настоящими живыми торговцами и их грузом. Если они пострадают, репутация Союза сильно упадет.

Адмирал откинулся в кресле. Попробовал кофе, но с отвращением понял. что за время брифинга тот остыл. Посмотрел на Сибиллу. Сибилла, сохраняя Выражение, вышла из конференц-зала.

- Оперативным командующим назначается коммандер Немати. Но это больше формальность, в бою ваши боевые группы, скорее всего, будет действовать автономно. Ваш конец датчика будет установлен на "Соломоне". Между системами кораблей будет сформирован Легион, я уже отправил техников приступить к работе с NHP и комп/кон системами. Итак, господа офицеры? Вопросы, мысли, предложения? Комментарии по плану?

Брокс с легким подозрением посмотрел на Виндбсрука, пытаясь понять, он шутит, пытаясь снять напряжение, или реально не понимает, о чем идет речь. Не то, что он особо много терся возле шестеренок, но каждый, наверное, житель Империума не с какой-то совсем глухой планеты имел хотя бы легкое представление, как Механикус "чинят" своих слуг. Пара таких не так давно на них держала пушки. Что, если они решат, что Джо и не нужны ноги? Сразу приделать ему какой-нибудь поршень, чтобы давить педаль, и приварить к "Герцогу". Эффективнее же чем лечить, ну. И работать не мешает, даже наоборот. Ладно, как мать говорила, бесполезно гадать и переживать по поводу того, на что повлиять никак не можешь. Своих проблем хватает, остается только ждать, надеяться, молиться.

...

Наконец-то они добрались до лазарета. Вот тут Брокс реально прослезился. Вот чего он уже не рассчитывал в жизни увидеть, так это больничную койку и людей с каким-то медицинским образованием, уже был готов, что будет воевать в окопах, обмазываемый синткожей Крейном, пока умрет или не превратится в синт-человека и будет сожжен за тех-ересь.

- Док, - обратился он к своему врачу, - у меня тут полный набор. За сегодня я поймал немного дроби в лицо, мне прострелили ногу, рядом со мной взорвалась граната, всю руку под-ободрало, - он показал синткожу, - короче, я не знаю, как я вообще еще хожу и что-то говорю. Наверное, стиммы. И этот. Адреналин. И наш медик умер первым, упокой Император его душу, - он сотворил знамение аквилы, - в общем, разбудите меня, когда я буду похож на человека, а не на тренировочную мишень в тире. Или не будите вообще.

Он лег на столе, готовясь получить наркоз.

- Да какой же я герой, успел пробубнить сержант, перед тем как отрубится.

...

Он очнулся в пустом "Герцоге". Никого не было внутри, ни парней из отделения, ни Джо. Двери кабины, задняя, люк, все было открыто. Осторожно выхватив Большой Нож, он вылез наружу.

Вокруг был густой, кромешный туман, с каким-то зеленоватым оттенком. Броневик был брошен на склоне. Следы в грязи вели куда-то вниз.

- Крейн? Брок? Джо?

Он начал осторожно спускаться по склону.

- Майор Винсдбрук? Кто-нибудь?

Ответом ему была тишина.И жужжание мух. Но неожиданно сквозь него стал пробиваться едва слышный голос.

Песня!

Брокс Тавенсон до боли прикусил язык, пытаясь заставить себя не слушать еретические напевы, не присоединиться к ним. Но он должен был идти вперед. Должен был найти этих еретиков. Должен был прикончить их!

Сквозь туман стал проступать сильный запах, смесь горелой плоти и гниения. Пение становилось громче. Сержант осторожно делал шаг за шагом в него, пока туман неожиданно не распухнулся.

Он был перед вагоном, заполненным зараженными, но теперь тот был пуст. Перед ним рядом стоял костер. Костер, который один раз разводил дядя в деревне, к которому еще в детстве возил его отец. Большой такой, на дровах, с котелком.

Вокруг костра, скрестив ноги, сидели мертвецы. Убитый переговорщик с дыркой от пули в виске и такой же мертвый капрал с КПП с незажженой сигареткой во рту, посеченные осколками от гранат бандиты. Убитые зараженные. Тетка со следами от Большого Ножа и его ботинка на голове. Говнург с оторванными кусками плоти в залитом кровью комбинезоне сидел в обнимку с таким же изуродованным Флавием. Мутанты, культисты. Все они держались за руки, даже четырехрукий, изнахраченный фрагой монстр нижними лапами, и пели песню.

Один из культистов потянул отпустил руку соседа и протянул её к сержанту.

- Сержант Тавенсон. Садитесь к нам! Мы вас заждались.

Брокс попятился, выставив Большой Нож.

- Катитесь к фраку, еретики!

Культист пожал плечами.

- Ну что же вы, сержант. Мы же вас ждем. Вы же слышали песню. Пели её с нами. Губернатор, вы согласны?

Изуродованное и обезглавленное тело в позолоченных, залитых кровью и засохшими внутренностями одеяниях на той стороне костра кивнуло обрубком шеи.

- Ну вот. Вы же не станете заставлять сюзерена ждать?

Брокс махал в их сторону трясущейся рукой с ножом.

- Флавий и остальные наши ребята умерли героями! Они сидят по правую руку от Императора за Его столом! А вы все - просто проклятая фракова гниль!

Культист ухмыльнулся кривыми и гнилыми зубами.

- Ты правда думаешь, что после смерти кто-то вспомнит от тебе? Кто-то назовет тебя героем? Кто-то спасет твою душу? Нет, мы все здесь, разве ты не видишь?

Он провел рукой вдоль костра.

- Генри, скажи ему!

Бобкофф с синюшным лицом и следом укола на шее зачерпнул черпаком из котла и отхлебнул.

- Севжант, шнам наконеш-то дали обед, - произнес он чавкая. Брокс сделал шаг ближе и заглянул в котел. В нем плавала жижа и остатки формы и костей, в которых превратила магия отряд Виндсбрука.

Брокс пошатнулся.

- Прошу к столу! - произнес культист и потянул к руку. Они все потянули к нему руки и начали вставать.

- АААААА! КАТИТЕСЬ К ФРАКУ!

Сержант рубил Большым Ножом налево и направо, но рук было слишком много, постепенно пропали лица, один лишь руки, обхватили его и начали тащить вперед, к котлу.

- ААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!

С этим криком он проснулся.

...

Рамболд нашел спасенную из под горы трупов Кикутие. Присел возле неё и протянул ей фляжку с медом. Он уже успел запастись парой бочонков.

- Не знаю, кто ты такая, дитя. Настоящая баронесса, самозванка, что-то другое. Честно скажу - меня уже все равно.

Он отхлебнул сам.

- Но дам тебе совет. Если ты боишься смерти - это игра не для тебя. Найди себе мужа. Или жену. Или заведи идеальных смит-шимановских детей из инкубатора. Идеальную смит-шимановскую собаку. Купи ферму, открой лавку. В общем, живи. Здесь, - он провел рукой по покореженным огнем стенам станции, - здесь только смерть.

Рыцарь тяжело вздохнул.

- Ну а если найдешь в себе силы побороть свой страх и вернуться на поле боя, зная, что тебя ждет...

Он встал и отсалютовал.

- Дом Гортенри салютует вам, саб-баронесса Ивахара. Умрите с честью.

...

Помощнице Союза он оставил свои контакты, какие бы скудные они ни были. Работой разбрасываться не стоит. Сам он подошел к выжившим воинам.

- "Кардинал", Окада-сан. Доктор Немати. Самуил, - он отсалютовал их бокалом с медом.

- Было приятно работать с вами, джентльмены. Вы сражались с отвагой, умением и достоинством. И Копье и Джин погибли с ними, их Страсти должны быть почтены. Если будет возможность сражаться с вами рука об руку снова - сочту за честь.

Он кивнул в сторону Сибиллы.

- Может быть, что-то перепадет от Союза. Ну а пока, прошу меня простить. Нужно готовить "Дюрандаль" к перевозке, где ему смогут допечатать нужные части. И "Ля Глас". Ну а потом - долг зовет!

Зов долга никогда не стихнет. Но, глядя в бокал, в меде он видел не отражение горящей деревни, а потрепанных, но целых стен "Диармайда".

Блин, реально глаза задело видать. Что же он не узнал Виндсбрука!

- Сэр! Я рад, что вы живы, сэр. Правда. Я...

И тут вылезла проклятая шестеренка. Сука фракова! Угроза у неё заражения. Давайте вообще всех убьем, чо уж, нет людей, нет угрозы! Ой. А ведь что-то он такое смутно слышал. Шептались, мол, что бывает такое - есть планета, и нету. С карты вычеркнули, летать туда нельзя. А что там - никто не знает. Одни говорят, космические корабли будут в неё лупить, пока не развалится на куски. Другие - что туда прилетят Ангелы Смерти и всех убьют до одного, до грудных младенцев, и оставят лишь пустые руины в качестве памятника.

Тогда он рукой махал, байки уровня крысолюдов в канализации. Но сейчас, после всего, что он увидел, нелепыми эти истории не казались. Кто-то с холодным умом мог посмотреть на Сиблию и решить, что если Империум - тело, а Сиблия, ну даже не рука, а там, палец. Фаланга пальца. То прожить можно и без неё, если она совсем загнила.

Не хотелось умирать. Очень не хотелось.

К счастью, Виндсбрук оказался человеком слова. Вот был бы он губернатором, а него папаша, кто знает, может быть, все это говнище бы и не расползлось.

Пришлось пойти на анализы. Было страшно и неприятно, но он не протестовал. Если реально подцепил что - лучше уж сейчас. А не как эти... в вагоне.

Мерзкая песнь в голове едва не подняла голову. Брокс с трудом удержал руку, чтобы не шарахнуть себя по голове. Вот ведь фрак, а если про это кто-то узнает? Он испытывал большое желание рассказать кому-нибудь. Исповедаться. Священнику, там. Но на костер вообще и за меньшее отправляли. Пока лучше тихо сидеть. И молиться.

Кто знает, услышал ли Пастырь Человечества их молитвы, или им просто повезло, но проверки они все прошли. Правда, Джо забрали. Сержант проводил его печальным взглядом. Скажем так, у него были подозрения, какое ему могли найти "применение". Но возникать сейчас по поводу него - означает вернуться под дула их волшебных фраковых пушек. Собой бы он еще рискнул, но не парнями, они и так прошли через ад и обратно. Поэтому пришлось отвернуться и молчать. И готовится к докладу.

Странно, как его мечта служить непосредственно под Виндсбруком сбылась. Не так, как он хотел, конечно.

- Да, сэр, разумеется. Буду верен вам до последнего вздоха.

Он говорил правду, без майора их бы ждала бессмысленная гибель.

- Я все расскажу, только можно я... присяду. Чертова нога все еще болит. И закурю? Немного снимет боль.

Фрак, он уже забыл, когда курил последний раз.

Дождавшись разрешения, он присел на носилки, вытащил сигарету и закурил. И начал рассказ.

- В общем, мы выехали после вашего инструктажа. Доехали до КПП. Там на нас выехали вооруженные гражданские из карантинной зоны. Соорудили самодельные броневики, требовали их пропустить. Флавий мне посоветовал уговорить их подождать, пока пришлют, там, врачей для проверки. Они согласились. Но тут начал стрелять снайпер, по ним, по солдатам на КПП. Началась полная анархия, все палили во все стороны. Я...

Он тяжело вздохнул.

- ... я принял решение уходить оттуда. Сделать мы ничего не могли, а если бы подохли там, не смогли бы ваше задание выполнить. Сэр. Поехали дальше. Потом была засада. Какие-то бандиты, пытались нас грабануть. Гранатами закидали, уехали. Дальше...

Сержант затянулся.

- Дальше напоролись на кучу зараженных. Отбились, отстрелялись. Одного... одну, я ножом рубанул. Сорвались, вообщем. Доехали до участка. Там от нас потребовали выйти, светили стабберами тяжелыми. Я потребовал Вурга привести. Он вышел. А, да, один из наших, Бобкофф, который кушать хотел. Странно себя вел, непонятно, возможно, подхватил эту дрянь. Мы его связали. Вург тоже хотел, типа, анализы провести, как вот эта, которая была. Вколол Бобкоффу какой-то укол, вроде успокоительного. А потом начал тоже... странно себя вести. Короче, когда я сказал, что у нас не было контакта с зараженными, ну, соврал немного, он нас на мушку взял. Вести себя стал, будто все знает. Наш медик, Флавий, начал ему угрожать. Типа, если будет нам пытаться то же, что вот эта... мадам железная с нами хотела сделать, он подорвется. Ну а подорвался вместо этого Вург. И.. сбросил, в общем, личину свою. Стремная до фрака у него рожа под ней. Прострелил мне ногу, орал что-то про высшую расу. И тут оказалось, что Флавий не блефовал. Упокой Император его душу. Реально он его подорвал. Стрелять по нам начали, пальба, взрывы, вот кое-как ушли, кое-как. Остановились подлататься - нас нас напали приятели Вурга-Говнурга. И один... монстр. Как они, с лишними лапами, но совсем монстр. Пытался утащить Крейна, но тут уже я его рванул. Без себя, хвала Терре. Опять ушли.

Снова затянулся.

- Дальше, ну, вы на связь с вами вышли. Поехали до дренажного канала. А потом началась вообще дичь. Там поезд с путей сошел. В нем куча зараженных, просто куча. И какие-то... еретики, проводят свой какой-то ритуал. Песню поют. Мухи слетелись, зараженные зашевелились. Ваш отряд...

Он опустил голову.

- Я не знаю, что произошло, какая-то реально темная магия, волшба. Говорила мне бабка моя... в общем, они ничего сделать и не успели.

Брокса передернуло.

- Я думал, мы следующие. Тем более, что от этой песни у всех крыша начала ехать. Джо... Левандовский, попытался их таранить что ли. Я...

Он содрогнулся, но уже внутренне.

- В ступор впал. Немного. Но тут вот эти, которые с лишними руками, напали на чумных. Оказывается, они не дружат ни фрака. Разные, типа, культы. Началась у них там бойня вообще какая-то, мутанты месят зараженных, которые мутанты но не сильно мутанты бегают, стреляют. Джо там огреб, но сумели сорваться.

Брокс посмотрел лейтенанту в лицо.

- Сэр, а... Джо, а... Что с ним будет? Они же не сделают из него, ну... вы знаете, что они делают.

Мощный таранный удар щитом превратил фрейм одного из пиратов в разлетающиеся обломки. Другому повезло чуть больше , и он успел уклониться от удара, кусков машины своего приятеля. Но тут на месте показался шиманец и сделал из него суши. Или что едят шиманцы. Так или иначе, Рамбольд поднял копье в приветствии соратнику, показавшему себя достойным воином.

Но дальше дела стали идти ощутимо хуже. Пираты выбросили новую волну, Рамбольд сбился со счету какую. Кроме того, они стали воспринимать оппонентов серьезно (если бы они не сделали это, потеряв уже с десяток фреймов, и без того невысокое мнение рыцаря о них упало бы ниже шахт Санджака). И стали применять грязные трюки. Чем-то попытались отрубить Окаду. И выслали против него рой роботов, которые пытаются прогрызть обшивку и сожрать пилота внутри. Отвратительное оружие. Верх никчемности и бесчестия. Все ответственные за его применение должны умереть.

Проблема заключалась в том, что у него не было возможности избавиться от этих паразитов, по крайней мере, когда прямо перед ним стояла толпа врагов. К счастью, датчики показывали, что крепкий корпус "Дюрандаля" (спасибо корпорации Окады за помощь в разработке) способен выдержать этих термитов какое-то время. Поэтому надо было сначала разобраться с ублюдками-вилланами. И добраться до командира, которому тоже приходится нелегко.

Для этого ему нужен был шиманец.

- Сэр Окада! - он решил, что воин Смит-Шимано заслуживает причисления к воинскому сословию, - я выпускаю дрон, который усилит вашу защиту! "La Glace", пошел, пошел!

Отделение в корпусе "Дюрандаля" открылось, и оттуда вылетел дрон, производства, кстати SSC. Небольшая, по крайней мере, на фоне "Орчиса", вытянутая сфера, увешанная различными антеннами, усилителями сигнала и прочими устройствами. "Ля Глас" послушно пропищал и начал генерировать поле помех, защищая союзные фреймы в зоне действия от вражеских воздействий. Спасти машину Окады от уже примененной атаки он не мог, но он начал переправлять вражеский поток даты, глушащий её системы, давая шанс защититься от насевшего на него пирата. Правда, сам воин Смит-Шимано тоже не мог применять подобные атаки, но это малая цена за свободу действия.

Сам он двинулся вперед, готовясь блокировать атаки ближайшего фрейма, чтобы прорваться вперед и поразить копьем одного из пиратских штурмовиков, насевших на "Кардинала".

Вид станции производил впечатление. Хотя меньшее, чем её назначение. Космическая деревня, где выращивают вереск. Черт, кажется, на Санджаке продавали какое-то пойло из этой штуки. До того, как все началось. Интересно, возили отсюда или нет.

Слушая рассказ администратора, про в очередной раз обнаглевших пиратов, которые собираются прийти разграбить эту деревню (понятно, что требования вереска всего лишь предлог, что они с ним сделают, наварят из него меда и будут продавать?), сэр Рамбольд не мог не вспомнить деревню. Нет, Деревню. Хотя последний раз он видел её, возможно, века назад из-за эффектов воздействия межзвездных путешествий на время, она всегда была с ним. Слова Админстратора стали расплываться, а до боли знакомое, наизусть выученное воспоминание, несмотря на все попытки его подавить, снова посетило его, словно вернувшая бывшая возлюбленная.

Деревня раскинулась на склонах прибрежных холмов, отделенная заливом от их временной базы, развернутой на пляже другого острова. Одного из островов Верхнего Санджака, то есть, простите, Мира Лудры, поверхность которого с помощью программы терраформирования была превращена в идеальный курорт, пока обитатели Нижнего Санджака, работающие на шахтах, чьи ресурсы поддерживали функционирования рая наверху, подняли восстание.

Их смешанная рота уже несколько месяцев занималась попытками взять острова под своей контроль, освободить посетивших курорт благородных из Баронств, которых удерживали в заложниках, разгромить Неблагодарных повстанцев. Их ряды состояли из того, что осталось от сил безопасности Дома Лудра (то есть, немного), союзников из родственных домов, таких как дом Гортенри, и наемников из КTC, Karrakin Trunk Company. Настоящие кавалеры смотрели на них свысока, но эти солдаты, многие из которых было ветеранами войны с Харрисон Армори, справлялись с охотой на повстанцев гораздо лучше. Их лидеры собрались на импровизированный брифинг, обсудить что делать дальше.

- Наши конвой снабжения опять попал в засаду. Третий раз за этот месяц. Чертовы Гоблины успели отрубить сенсоры и устроили бойню.

Рамбольд не может вспомнить лицо наемника. И имя тоже. Их как будто стерли ластиком из памяти. Только шрам на его нижней челюсти, из-за которого, вероятно, его речь звучит как будто со странным акцентом. И татуировка на плече в виде созвездия, которая уходит куда-то под майку-безрукавку, которую он носил, пока Рамбольд и сэр Лодовин из дома Лудры потели в своих мундирах.

- Командование требует срочно разобраться с этой ситуацией! Чем сильнее они бьют по нашей логистике, тем дольше затягивается эта антитеррористическая операция!

Лодовин говорит так яростно, что слюна брызжет на его покрытые конденсировавшейся благой эполеты. Рамбольд понимает, почему. Дом Лудра проигрывает эту войну. Подавить восстание шахтеров с помощью фреймов не должно составить труда. Но их поддерживают: противники Дома Лудра и их покровителей из Дома Камня, сумасшедшие культисты ХОРУСа, а по слухам и далекий Союз. Говорят также, что Дом Камня со дня на день объявит вывод войск и полную орбитальную блокаду, чтобы повстанцы сварились в собственном соку. Времени у Дома Лудра оставалось мало.

- Пара местных птичек напела нам, что они действуют оттуда, - наемник показал пускающей тонкий дымок сигаретой на деревню на другом конце залива, - заложников оттуда успели забрать, зато местные заселились в пляжный курорт. Бунгало, шезлонги с зонтиками от солнца, все такое. Должно быть, выглядит настоящем раем после шахт.

Вместо симпатии в голосе наемника звучит злая усмешка.

- Они говорят, что не поддерживают никого. Просто беженцы, которые живут своей мирной жизнью. Большей чуши никогда не слышал.

Рамбольд слышит свой собственный голос, моложе, звонче, без накопленной за счет полоскания горла выпивкой и сигаретным дымом хрипотцы.

- И что мы собираемся сделать? Переправиться и ворваться в деревню, перетряхивать её вверх дном? Для этого нам у нас и близко недостаточно пехоты. Если мы возьмем все, что у нас есть, наша база останется без охраны, и они ударят по ней. А просто въехать туда на фреймах - звучит как предложение попасть в засаду.

Шрам наемника на нижней челюсти искривился вместе с усмешкой.

- О да, сэр рыцарь. Вы абсолютно правы. Именно этого они и ждут, именно поэтому эта чушь про нейтралитет. Они ждут, что мы ворвемся в деревню и попадем в ловушку. Предсказуемые цепные псы. Поэтому мы не будем этого делать.

- А что мы будем делать?

- Все очень просто. Мы займем позиции вооон там, - он показал сигаретой на склон на берегу, откуда открывался прекрасный вид на деревню напротив, - и начнем обстрел. Зажигательными.

Он сделал несколько шагов и похлопал ногу своего "Эвереста". Подняв глаза, Рамбольд увидел установленный на корпусе тяжелый миномет.

- Подпалим их новый маленький рай. Покрошим пытающихся спастись. И тогда ублюдки сами вылезут из своей норы. И попадут в нашу ловушку.

- Сэр Лодовин..., - Рамбольд слышал растерянность в своем молодом голосе, - вы не можете дать на это санкцию. Это же просто резня! Пятно на чести наших Домов!

- Сколько чести, - процедил Лодовин, было у террористов, когда они заложили бомбу, которая убила вашего дядю? Вы помните, как он умер? Трехкратный победитель Панкратиона умер в канаве, истекая кровью из оторванной ноги.

Рамбольд помнил.

- Сколько чести было в захвате заложников? В их казнях? Это не люди. Даже не неблагородные. Это бешеные животные, которых нужно уничтожить.

В голосе Лодовина была теперь закаленная, стальная ненависть. Рамбольд чувствовал, как его сопротивление слабнет.

- Но как же невинные? Женщины, дети, старики?

Лодовин повернулся в сторону залива и отвесил деревне долгий, полный ненависти и презрения взгляд.

- Там нет невинных. Все невинные бежали на контролируемую законными властями территорию или погибли, подняв оружие против узурпаторов. Все, кто остались, так или иначе поддерживает террористов. Они все заслуживают смерти. Если среди них и осталось две три честных души, то им остается лишь умереть мученической смертью.

Он повернулся к Рамбольду.

- Сэр Рамбольд. Кузен, - Он был кузеном Рамбольда, хотя и пяти- или шестиюродным, - От победы здесь зависит судьба обоих наших Домов. Нет большего пятна на чести, чем поражение. Вы знаете это. Вы ответите на зов к оружию?

Рамбольд обернулся назад, глядя на "Дюрандаль". На нем не было артиллерии. Вообще из оружия дальнего боя был только пистолет, установленный на запястье сжимающей копье руки. В предстоящей бойне он сыграл бы никакой роли. Все, что ему нужно было сделать - это стоять и смотреть, и ждать, пока план наемника сработает. Лодовин понимал это, и знал, что Рамбольд понимает, о чем его просят.

Он взглянул на словно сведенное спазмом лицо Лодовина, на усмешку наемника, плавающую словно в пустоте сама по себе.

- Позовите меня, когда начнется настоящая битва, - бросил он, развернулся и побрел обратно в лагерь. У него в рюкзаке была бутылка местного виски.


Вздрогнув, он очнулся от видения. Поглядел на стакан перед ним. Он очень надеялся, что это что-то алкогольное.

- Я надеюсь, вы понимаете, господин Администратор, что воины нашего калибра привыкли к определенным... стандартам. Ваша станция уже может считать себя спасенной. Но мне бы хотелось удостовериться, что на следующие два дня у меня есть комфортабельные апартаменты, чтобы заняться... медитацией о рыцарских добродетелях. Обед и ужин, подобающий людям нашего положения. И, я надеюсь, вы делаете какой-нибудь достаточно крепкий напиток из вашего вереска? Думаю, его дегустация укрепит наш дух и даст нам прочувствовать дух вашей станции, чтобы лучше её защищать.

Он выпил содержимое стакана залпом.

Выслушав офицера, Брокс отдал честь, после чего погнал отделение в машину.

- По местам. Живо-живо.

На посадке, он, однако, дождавшись, пока Бобкофф пойдет впереди него, отвесил ему затрещину, не сильную, чтобы мозги (и без того, видимо, проблемные), не встрясти, но чтобы доставить воспитательный импульс. К нему же и обратился, когда заняли места.

- Бобкофф, ты совсем дебил, что ли? Тебя в учебке не научили, что в армии кормят, когда положено? Если положено никогда - то никогда. Щас тебя накормят, ага, батиной титькой, которая у него между ног. Ты бы еще спросил, когда к маме вернут.

Сержант рассчитывал покурить перед посадкой, но их загнали внутрь, а завонять дымом все отделение не хотелось. Люк еще запечатан.

- Да и вы остальные, не особо лучше. Вы решили там склад ограбить, что ли? Котлы какие-то потащили, блин. Вы вообще знаете хоть, кто с вами разговаривал? Это ж сынок губернатора нашего. Братец его старший командует избиением пустотников, а он тут сидит, значит, изображает командование. Он с нами что угодно может сделать - захочет, медалями обвешает, с головы до яиц, захочет - сгноит. И вы все решили, видимо, за второй вариант втопить педаль в пол.

После гневной тирады сержант сделал паузу, выдохнул и продолжил более спокойным голосом.

- Короче, обосрались вы. И я с вами. Но, думаю, еще не все потеряно. Шанс произвести впечатление на господина лейтенанта у нас еще есть. И если впечатление будет, что мы ребята не самые умные, но хотя бы толковые, может быть, господин лейтенант не пошлет нас первыми на орбиту, трястись и светить фонариком в каждую щель, откуда набросится шахтер, воткнуть вам дрель в жопу. Вы хотите умереть с дрелью в жопе? Я не хочу.

Он снова перевел дух.

- А сработаем хорошо, кто знает, может, он нас выберет охранять свои царственные телеса. И тогда, кто знает, может, Бобкофф, нас будут даже кормить в срок. Логика вам ясная? Короче, работаем максимально аккуратно. С медиков чтобы пылинка с головы не упала. Что попросят - делаем. Если бабенки смазливые - даже не вздумайте к ним лезть. Подкатами дебильными, тем более, руками. Ведем себя как джентльмены. Ну максимум номерок в конце попросите, если все пойдет хорошо. Если мужики или старые-страшные, ведем себя вежливо. Но если какой замес начнется, тогда сразу их швыряйте в укрытие и хоть телами своими прикрывайте, чтобы все обратно добрались живыми.

Брокс немного подумал.

- Я лично думаю, что все будет нормально. Болезным они там сами укольчик поставят, если что, надо будет подержать - подержим. Бандосы могут засмотреться на лекарства. Но напасть на машину СПО - надо быть кончами совсем. Серьезные люди так не работают. Шпана какая-нибудь упоротая..., - он задумался, вспоминая свою молодость, - вот эти могут. Но у них яиц нет с нами справиться. Правила такие: первыми не стрелять. Если кто лезет к нам или медикам - на Нижнем Готике объясняете, куда им надо отвалить, если прям совсем борзые - предупредительный в воздух. Не помогло - тогда на поражение. Если какое-то чмо первое на нас вытащило ствол или нож - тогда сразу валите. Такие дела.

Он повернулся к водителю.

- Лаванд..., тьфу, как тебя, Левандовски! Ты, в общем, сигналь, что там на дороге. Блин, люк закрыт, так бы мы еще попалили сверху. Тьфу. Его тут открыть точно никак нельзя?

Два дня Рамбольд провел в полузабытьи. Нет, он не нажирался до потери пульса и заблевывал пол в выделенных ему, кхм, "апартаментах". Это было бы падением, которые ни один подобающий представитель благородного класса Баронств не мог себе позволить. Просто сидел на на диване, посасывал потихонечку мед, глядя на газовый гигант. Надо сказать, редко все-таки выпадает просто расслабиться, пить оказавшийся вполне приятным напиток (это не какой-то дистиллят из охладителя, который ему как-то пытались подсунуть, после чего он сам чуть не сжег эту станцию вместо рейдеров) и глядеть на такой вид. И не думать ни о чем. Или вспоминать приятные времена. Балы, поединки в панкратионе. Кузин. "Если кузина троюродная, так засади ей посильней" - так любил говорить его друг, сэр Болдвин. На Санджаке он потерял глаз и пол-лица. Вряд ли теперь много кузин будут гулять с ним под ручку. Хм. Эта девица, из дома Ивахара, выглядела странно. Рамбольд встречал подобных ей, молодых дворян, которые устали от дома, отправились в Союз или подобные дикие места, и там развлекались, изображая из себя местных. В высшей степени сомнительный способ времяпрепровождения с точки зрения Рамбольда, но тренд на игру в дикарей с каждым поколением возвращался в моду. Ладно, пусть с этой кузиной развлекается кто-нибудь другой, помоложе.

Остальные его не особо заботили. Он отметил про себя командира. Харрисонианца. Отношения между Баронствами и этой псевдокорпорацией были, мягко говоря, не лучшими после войны, по сути вялотекущие столкновения между прокси-силами никогда не прекращались. Но Рамбольд уважал воинов Рас Шамры. Какими бы бездушными и злобными дикарями они ни были, у них есть стержень, чего не скажешь о прочем местном сброде. Субъект из SSC еще интересен. Корпорация эта приложила руку к созданию его "Орчиса". Но уж больно они все там жеманные эстеты, которые всегда выглядят, будто им место на чайной церемонии, а не на поле боя. Остальные - вообще окраинный сброд какой-то. Ну да ладно. Думать о них особого желания не было, но надо было думать о чем-то, чтобы не вспоминать Санджак.

Было два способа не вспоминать Санджак. Пить. И убивать. Ну, был еще третий, так сказать, радикально решающий вопрос. Капитально. Капитальное наказание, кажется, на древнем земном языке означало "с лишением головы". Но до этого мы еще не дошли. Пусть сначала попробуют. Он отсалютовал призракам, которые глядели на него с той стороны иллюминатора, на фоне газового гиганта, и прикончил стакан залпом.

...

В день битвы он поднялся рано, едва начался местный цикл по графику станции. Побрился, помыл голову и уложил напомаженные волосы. Надел идеально выглаженную форму дома Гортенри (пришлось немного подкинуть местным за работу). Поверх - доспехи кавалера. Рондель с гербом Дома Гортенри был украшен лентой темно-бордового цвета, отражая вассальную присягу Дому Камня. На поясе были шпага из композитного материала и пистолет с реактивными зарядами.

Затем он проследил за приведением "Дюрандаля" в полную готовность. Хотя его конкретное исполнение принтером менялось, дух был одним и тем же, и он заслуживал должного почтения. Фрейм был помыт, покрашен в цвета Дома Гортентри. Скута или щит был отмечен значками, отображавшими победы в турнирах по панкритиону и сражениях. Как обычно, он отметил среди них знак, выданный домом Камня за помощь в экстракции заложников. Единственная награда за Санджак, которую он получил.

Вытащив шпагу из ножен, он склонился, чтобы произнести молитвы Страстям. некоторые воины предпочитали проводить сеансы гадания о своей судьбе, но Рамбольд всегда считал, что будущее проще всего узнать, прожив его. Тем менее он, он вознес молитву Титану, Страсти, с которой он считал себя связанным. О твердости руки, точности глаза, холодности головы и непоколебимого пламени сердца. Поднявшись, он отсалютовал "Дюрандалю", который, с его точки зрения, был идеальным тотемом Титана. Вот и все. Пришло время войны.

...

- Понял вас, мистер Битти.

Называть странной кличкой командира он не мог. Это было бы неуважением к к ордену Ксеноглоссии. Но выполнять приказы старшего в бою - единственный способ сохранить свою честь. Чего бы этого не стоило. Левую сторону лица дернул тик, и Рамбольд встряхнул головой, пытаясь переключиться на настоящее.

Понестись кабанчиком. Хм. На Рас Шамре водятся кабаны? На Каярадине он как-то участвовал в кабаньей охоте на специально выведенных животных. Могучие и быстрые звери. Должно быть, харрисонианец делал им комплимент.

- Ну что, старый друг, - пробормотал он Дюрандалю, глядя на голографическую карту станции, - достаточно мы с тобой прохлаждались. Пришло время размяться!

Он запустил реактор на полную мощность, передавая всю энергию двигательным системам своего фрейма. Держа копье и щит на перевес, "Орчис" сорвался с места и понесся вперед. Его быстрый топот, словно звук копыт, напомнил коридоры станции.

Морис сидел и смотрел косым взглядом на свой, как дома говорили "Ле Биг Мак". Честно говоря, аппетит как-то не очень, хотя и завтракал давно. Хлебнув кофе, он лениво прошелся взглядом по торговому центру. Мерный шум суеты как-то немного успокаивал, но все равно почему-то Дюмон чувствовал себя на взводе. Что-то действовало ему на нервы.

Его взгляд случайно упал на стены стеклянного павильона. Он тяжело сглотнул кофе, едва не выплюнув. Интересно, если по ним врезать как следует, разлетятся на куски? Или тоже сделаны из специального материала? Тоже...


Придя в себя, Морис обнаружил, что на его руках - горячий кофе. Похоже, он тряс рукой со стаканчиком. Выругавшись, он поставил стаканчик и вытер руку салфеткой.

И в этот момент появилась Ти. Как раз вовремя. Она выглядела прекрасно, как обычно. Стиль "секс на офисном столе" ему нравился даже больше, чем прошлые образы. Хотя вот её любовь к кожаным курткам...

Но романтика была сейчас не на первом месте в его голове.

Дюмон тряхнул этой самой головой.

- Ничего страшного. У меня была, как говорят местные, прогулка по бульвару воспоминаний.

Его все еще не отпустило до конца, поэтому, приобняв Ти, он чувствовал себя... странно. Как под обезболивающим. Вроде, чувствительность приглушена, но то, что чувствуешь, наоборот, как-то острее ощущается. Звучит, как какая-то ерунда, поэтому он сел на свое место.

- К сожалению, нет. Я был предельно серьезен. Более того, с того момента еще много чего произошло. Хочешь "Ле Биг Мак"? Я к нему не притрагивался, честно. Только пил кофе. Он еще горячий. Ну, теплый.

Морис допил остатки кофе и откинулся на стуле.

- Ладно, Ти. Если серьезно, то действительно произошла целая tas de merde. С Ритой, со смертями, даже с нашим старым покойным приятелем Гарретом. Да-да, всплыл он тут, так сказать, во флешбэках. Есть куча новой информации. И, кстати говоря, есть к тебе вопросы. Официально, как к свидетелю Еще кое-какие старые твои знакомые появились. Но!

Он поднял палец вверх.

- Есть, как говорится, нюанс. Если я буду сливать тебе важную информацию по ходу расследования, и если le patron узнает об этом, он отправит меня патрулировать улицы Плюмберри. Я рискую своей шкурой здесь. Я знаю, что ты хочешь найти Риту. Рита меня волнует, как свидетель. Соучастник, не знаю, кто она там. Не сама по себе. Она нужна мне, чтобы найти тех, кто стоит за этим всем. Кто убил Гаррета. Кто едва не убил Тейлора. Кто меня едва не поджарил плазмой. Кто попытался замять это все под ковер.

Морис замолчал немного, сделав драматическую паузу.

- Поэтому, мы можем работать вместе. Как в старые добрые. Делимся информацией, ищем. Когда найдем - Рита твоя, после того, как она даст мне показания. Les batardes - мои. Но тогда мне нужно знать, что ты тоже готова рисковать, ради меня. Что мы - в одной лодке.

Он развел рука
- Или же, ты можешь отказаться. Тогда я просто задам тебе несколько вопросов. Как полицейский - важному свидетелю. И на этом все. Ну, в рабочем плане. В личном - тут уже comme vous voulez.

Последние слова дались ему тяжело, но esprit de corps заставил его их произнести.

Морис курил и смотрел на ночной Нью-Бертон.

Когда ему было четырнадцать лет, в школе им устроили экскурсию практически под самый верх купола, продемонстрировать, как устроена система, защищающая родной дом. Поддерживающий каркас имел множество соединяющих мостиков и переходов, позволяющих инспектировать многослойные панели из оксинитрида алюминия, укрепленного армированного стекла и и соединяющих элементов, позволявших жителям Альбевиля любоваться эснийским небом. Здесь же были установлены станции внутреннего атмосферного контроля, регулировавшие погоду внутри купола. Фильтрационные станции, забиравшие и очищавшие воздух были расположены ниже, на стенках купола.

Пока работник из управления техобслуживания купола, оказавшийся в роли импровизированного экскурсовода, довольный внимаем, показывал во все стороны и сумбурно объяснял работу всяких устройств, а учительница шикала на детей и требовала никуда не отходить и ничего не трогать, Морис подошел к краю мостика и глянул вниз.

Внизу лежал идиллический эриданский городок, пусть и с несколько более плотной застройкой, чем обычно. В центре возвышалась башня центра управления куполом, где находился центр управления системой атмосферы и прочими жизненно важными службами. Её вершина доходила до потолка купола, служа опорой. Внутри располагались лифты, один из которых и довез их сюда. В центральный район также входили несколько крупный зданий: мэрия, больница, центр безопасности. Вокруг, следуя структуры основных магистралей, раскинулись районы из аккуратных желто-белых домов. Небоскребы эриданцы не особо жаловали. Улицы, вымощенные традиционной красной плиткой. Сады, скверы. Большая часть продуктов питания выращивалась в плантациях за пределами купола, поэтому растительность служила больше для эстетических нужд. Большая часть растений были завезенными, хотя некоторые эндемики, вроде эснийских лиан, вполне прижились и внутри купола.

За внешними стенами, в дымке скрывались бесчисленные плантации, склады, космопорты для отправки готовой продукции. Город внутри купола выглядел настолько абсурдно в своей игрушечности, что казался чем-то вроде хрустальных шаров, которые любят дарить на Рождество догманцы. Хотя защитный купол должен был выдержать при случае метеоритный дождь, и даже, возможно, бомбардировку. Он выдержал. Какое-то время.

Нью-Бертон был совершенно не похож на Альбервиль. Здесь все было загадочным образом вывернуто наоборот. Никто не пытался скрыть искусственность окружения, создать иллюзию уюта под укрывающей оболочкой. Наоборот, город словно купался в своей технологичности, демонстрируя её, словно Тиффани - свои татуировки. Аркологии, аэрокары, транспортные магистрали. Бесконечные огни. Только река осталось частью натурального окружения, но и она была укрощена, встроенная в этот стеклянно-металлический спектакль, покрыта мостами, кораблями, подсвечена всеми возможными цветами радуги.

С одной стороны, эта панорама была чужда Морису. С другой, в ней загадочным образом была естественность, которой не хватало куполам Эсне. Нью-Бертон был, а не казался, не пытался притвориться уютным домиком, будучи на самом деле укрепленным бункером. Ему не нужно было никого обманывать. Он наслаждался своей монументальностью, технологичностью и потрясающей красотой, которую порождал весь этот хаос. Конечно, город скрывал и свои секреты, прячущиеся между огней. Огни манили, призывая погрузиться в него, плыть улица за улицей, район за районом, пока не раскроешь все его тайны. Опасно - да. Захватывающе - да.

Это была немного пошлая метафора, но они с Тиффани будто были отражениями своих родных (ли?) городов. Красивая, манящая ночная звезда. И уютный, аккуратный закрытый мирок. Может быть, это привлекло в нем Тиффани? Если её, конечно, что-то привлекло помимо его положения?

Морис вдохнул. Может быть, он был полным идиотом. Но он не чувствовал, что женщина исключительно использует его. Ну, немного использует. Может быть. Но он сам использует её немного. Более чем одним способом, кхм. Но хотелось бы верить, что в их отношениях было нечто большее, чем вот такое взаимоиспользование. Нет, может быть, внутренний голос сказал бы, что он просто верит в то, во что ему комфортно верить. Но внутренний голос хотелось послать en enfer. Он устал от паранойи тоже. Он устал от усталости. Сегодняшняя ночь забрала и усталость тоже, поэтому он чувствовал себя, словно лопнутый воздушный шарик, из которого выпустили все содержимое. Только приятная пустота внутри.

И это его полностью устраивало. Как говорится, я, может, и параноик, но я не андроид.

Он бы так и стоял здесь до утра, но, к сожалению, их с Тиффани все еще связывали дела. Как ни странно, про НРО это все-таки оказалась не сексуальная метафора, а вполне реальный предмет. Правда, что с ним делать, Дюмон не очень понимал. Все-таки он не спец по чипам. Это надо бы киберщикам в отдел, но готова ли Тиффани или IBI Systems расстаться с ним, он не совсем понял. Но если Тиффани говорила правду — это объясняло бегство Ариеллы.

Он затянулся дымом электронной сигареты.

- Конечно, найду.

Он посмотрел на девушку.

- Если быть честным, если я этого НЕ сделаю, меня самого отправят, наверное, на улицу. Дело, сама понимаешь, какое. Холланд брызжет слюной, словно бульдог, от которого спрятали косточку. Все начальство, наверняка, тоже бьется в панике. Ординалисты еще подняли шум, этот satané Эмерик. Злые андроиды хотят захватить мир. Бегают по улицам наших городов!

Морис покачал головой, затем повернулся к Тиффани.

- В общем, выхода не найти у меня его нет. Так что, придется искать.

Он прикоснулся ладонью к её щеке.

- Но, как настоящий эриданский джентльмен, я готов сделать это и исключительно ради тебя. Обещаю.

Конечно, если он действительно найдет Риту, вставал вопрос: а что же будет дальше? Что будет, если корпорация захочет Риту себе, а полиция не будет собираться её отдавать? Но тут уже будем разбираться, когда (или если) все это произойдет. Он ведь обещал НАЙТИ Риту. А не отдать её. Надо тщательно выбирать свои желания.

- Можно задать тебе один вопрос?

Морис провел пальцем по письменам у неё на шее.

- Откуда эти татуировки? Если это не секрет, ценой в жизнь, конечно. Нет, они мне очень нравятся, но…

Он хмыкнул.

- Просто немного опасная вещь в нашей работе. Запоминающая примета. Могут быть проблемы со слежкой. Как твоей, так и за тобой.

У Мориса было сейчас вообще странное чувство. Он чувствовал сильное желание, но не столько сексуально-эротическое. Нет, это тоже было, но для фазы "шишка дымится, бахнуть тут на столе", он слишком устал. Тяжелый был день, полный испытаний, физических и душевных.

Он вообще очень устал. От всего. Хроническое чувство усталости. Ему больше всего хотелось забыться. Сделать так, чтобы не думать ни о чем, не беспокоиться ни о чем, не принимать никаких решений, не брать ни за что ответственность.

Некий голос, словно отвечающий за электрические импульсы в мозгу и химические процессы во всем организме шептал ему:

"Эй, псс. Слышишь меня, mon ami? Давай сразу, чтобы мы были на одной волне: я не обещаю, что все будет хорошо. Точнее, закончится хорошо. Нет, конечно. Тут есть куча рисков: от дисциплинарного взыскания и отстранения от дела за то, что "собирал улики" со свидетельницей, до увольнения, до убийства какими-нибудь культами, килл-сквадом корпы. Или загадочным "батей". Видишь, я честен с тобой, да? Не пытаюсь втянуть во что-то без твоего согласия.

Но ты подумай, может, пофиг на это все? Почувствуй, как ты устал от всего. От работы в этом putain de 82-ом участке. От восемнадцати дел, от беготни по грязным переулкам, от бесконечных бумажек. От полоскания мозгов начальством и от быкования Ростовой. От флешбэков и кошмаров по ночам. От чувства одиночества и изоляции. Ради чего это все? Пить мерзкий синтетический кофе, гонять в "Маленькую Эсне" за как бы домашней едой, которая ни черта не домашняя. Надеяться на повышение за изнуряющий и, большей частью, бессмысленный труд? Про которое ты знаешь, что оно не придет?

Ты ради того, чтобы сбежать от этого, и пошел в "Роуз эн Вайолет". Но ты всегда знал внутри, что это всего лишь имитация, симулякр, дешевая синтетическая копия без оригинала.

Разве не чтобы забыться, ты начал сходу жрать водку с мартини здесь? А не заказал какой-нибудь легкий коктейль или вообще водички-минералочки? Кто ж так делает на важном опросе свидетеля? Может, потому, что это тоже все была бессмысленная бодяга для тебя?

А тут все по-настоящему, mon ami. Забудь про все, позволь подводному течению захватить тебя и понести вглубь. Расслабься, отключись от всего. Позволь себя утянуть и делать с тобой все, что она захочет. Да - это риск. Но разве риск не волнует? Не возбуждает? Не заставляет чувствовать себя живым?

Это самая настоящая вещь, которая случилась в твоей жизни, после того как купол упал. Не упусти её. Растворись в ней, выпей её до дна".

Морис боролся с голосом, но на это уходили все его силы. Волнение прокатывалось по телу. Как пелось в одной песне, которую хипстеры, с точки зрения Мориса, совершенно не по месту потребляли в своих мемах на Догмантубе.

Giddy with delight, seeing what's to come

И конечно.

The image of the dead, dead ends in my mind

"Морис! Морис-ага!"

Из этой фуги его выдернула Тиффани со своей новой атакой. Мутными глазами он попытался сфокусироваться на её лице, на её голосе, на её дыхании. Её слова сначала подцепили его, как крючок, а а потом резко выдернули. Hook, line and sinker, как местные говорят. Но она все еще оставляла ему выход. Или вход. Хотелось тут толкнуть какую-нибудь речугу про то, что настоящий эриданский жандарм не может бросить женщину в беде. И нужде. Но это выглядело бы еще более нелепо, чем то, как он уже выглядел.

Морис тряхнул головой и поскреб руками воротник.

- Эээ. Нет. То есть да. Иногда она решает. Иногда - нет. Но точно не в вопросах, с кем я еду... собирать улики. Это - мое дело

Морис вытащил телефон и приготовился было уже печатать, но вдруг понял, что со стороны это будет выглядеть странно.

-. Но мне придется ей написать. Не разрешения спрашивать, конечно. Наоборот. Сказать, что я все. Занят на ночь. А то, если я пропаду со встречи с "анонимным информатором", начальство может решить, что меня тут похитили и держат голым и связанными в гараже.

Он поднял глаза и попытался собрать остатки силы воли в дерзко вопрошающий взгляд, мол: "А не в этом ли и есть суть вашего плана, мадмуазель?"

Потом снова чуть сник.

- Это был бы довольно нелепый конец нашего сбора улик. Вы понимаете.

И быстро начал печатать:


"Нташа"
"Я жив"
"Пока"
"На ночь фофлайн"
"Оффлайн"
"Сбор улик"
"Правда (факт)"
"Утром буду, едем в "КиП".
"Или куда там надо"
"Если Холланд будет исакть"
"Прикрой"
"Буду должен".
"М.Д."

Закончив, он снова поднял голову, слабо улыбнувшись.

- Ну. Что, поехали? На вашей машине? Я на аэробусе. Ну и. Надо будет мешочки достать по дороге? Для ней..нейрокортексного регулятора-ограничителя? Правильно?

Морис несколько потерянным взглядом проводил встающую Стеффани Бриггс-Мейерс. Собралась она уже куда-то. Как будто порешали все. Блин, вот с этим она хоть на Ростову похожа, хоть в чем-то. А то начнешь уже чего-то недоброе подозревать.

На следующей реплике Морис завис. Так, мешочки, что за мешочки. Какие нафиг мешочки, для каких улик. Почему во множественном числе? Вообще, где он этот НРО повезет-то, в кармане, штоле? Тут надо уже бригаду киберщиков вызать, чтобы они...

Ааэээ, что?

Морис закашлялся. Это что, метафоры такие? А НРО, это блин... Твою мать. Куда он вообще попал, что за игры такие с основным инстинктом, блин?

Сидеть за столом дальше было бы в каком-то смысле эффективной тактикой. Типа не вижу зла, не слышу зла. Игнор, типа. Но нелепой. Самоуважение Морису такого позволить не могло, поэтому он тоже расплатился, встал. В ушах шумело немного. Вроде он и выпил не так уж много.

- Эээ, нет, мадмуазель. Мешочков я не взял. Честно говоря, не ожидал, что наша встреча перерастет... в сбор улик. Можно и мешочки раздобыть, если потребуется, со снабжением у нас все хорошо, найдется и такое снаряжение в арсенале, я думаю, это не проблема. Не в этом проблема, точнее.

Он попытался встать ровно и поправил воротник свой рубашки и попытался сделать суровое лицо.

- Проблема в том, что я, вроде как, при исполнении. Своих профессиональных обязанностей. Я не уверен, что моя профессиональная этика жандарма... ну то есть офицера Королевской Полиции позволяет мне вот просто так взять и поехать... собирать улики. Пусть даже и настолько важные, как этот ваш регулятор-ограничитель. Я чувствую, что это было бы нарушением моего долга.

Морис встал в позу с прямой спиной, выпрямив плечи, как учил один известный психолог. Поза доминирования. И всем видом как бы показывал Стиффани, что вот просто так она его не возьмет.

Квартал земляков в целом производил на Мориса какую-то сложную гамму чувств. Которые можно было описать кратко словом "ностальгия". Мало кому известно, но в одной исторической книге Морис прочитал, что слово это вообще-то изначально придумали для обозначения серьезной, и вроде как достаточно опасной болезни, которой страдали наемники из одной горной страны на древней Земле. Когда они спускались со своих гор, то начинали страдать по ним так сильно, что тяжело заболевали, с симптомами от плохого аппетита и слабости до чуть ли не смертельных исходов. А потом уже слово стало обозначать такую легкую светлую печаль по родине или ушедшей эпохе.

Морис чувствовал как легкую светлую печаль. И по родине, и по ушедшей эпохе. Так и ломающую душу тоску, от которой вполне можно было и помереть, если дать ей захватить себя самого. Просто пустишь, наверное, пулю в лоб. Самое главное, что Эсне, в принципе-то, существует. Не то, что эти несчастные планеты Фусошников, по которым догманцы отбомбились своими супер-бомбами. Ущерб от карлсландской бомбардировки давно уже исчез, зарос лианами и прочей флорой, местной и привнесенной. Просто купола тоже заросли настолько, что проще сносить их заново и строить новые. Все усилия по терраформированию тоже отброшены назад, те станции терраформирования, что пережили бомбардировку, давно пришли в негодность от отутствия обслуживания. А несколько миллиардов эриданских франков, которые потребуются на восстановление всего этого, ни у кого нет. И десятков лет как минимум в ожидании отдачи - тоже. И обитаемые-то планеты до сих пор не до конца восстановлены. Да и вообще уже торговые цепочки перераспределились, где-то новые усовершенствованные культуры стали выращивать, где-то - импорт. Научились жить дальше. А Эсне так и осталась памятником жестокости войны.

А памятником Эсне остался вот этот странный квартал. Вроде как бы и похож на дом, а вроде как бы и подделка, как в анекдоте про ненастоящие рождественские елочные игрушки. Но другого не имеем.

Убедившись, что Стефани Бриггс не пытается его заманить в БДСМ-клуб или какое-то адское логово конийских гангстеров с ежедневными перестрелками, Дюмон наконец-то отправился на свой обед. Доехал на аэробусе до ближайшей остановки до своего псевдодома, потом прошелся пешком. Все-таки пейзаж, который хотя бы пытался немного изображать внутренности куполов, немного успокаивал.

Зашел в "Nomont", обменялся короткими приветствиями с хозяином, всеми знакомыми. Эснийцы к еде относились как к серьезному делу, поэтому на обеде сильно трепать языком было не принято. Это уже за ужином, когда грибное вино и траппистское пиво (алкогольное) потечет рекой - тогда уже можно будет обменяться всеми новостями, едко пошутить за счет надутых виварианцев, помянуть оставшихся дома друзей.

Усевшись за стол и повязав салфетку вокруг шеи, Морис впитывал арамат крем-супа с крабами. Ноздри его трепетали, как у собаки, почуявшей сахарную косточку. Но тут они дернулись неприязненно, почуяв какой-то новый, далеко не аппетитный аромат. Как обычно, обоняние предвещал появление этого персонажа быстрее, чем зрение.

Морис сморщился и опустил ложку на стол.

- Отис.

Отис принадлежал к той категории людей, про которых иногда в сердцах говорили "лучше бы он остался в куполе". В сердцах, конечно. Никому такого не пожелаешь. Но тем не менее, особой чести эснийским беженцам он не добавлял. Дюмон иногда вообще жалел, что с ним связался. Вроде и боролся за справедливость, а в итоге у тебя нарисовался какой-то странный прилипала. Словно клещ на псевдокорове. Еще деньги на пиво стреляет.

Но тут Габен заговорил, и Морис напрягся. Тот факт, что к вечеру того же дня уже начали ходить слухи про его расследование, напрягал. Журналисты успели уже сюжет поставить про встречу у "Роуз энд Вайолет"? Но вот то, что Отис начал дальше лепетать.

Морис вздохнул и тяжело нахмурился. Отиса трудно было назвать надежным информатором. И деньги, данные взаймы, он возвращал редко. А их у Мориса было не то, чтобы много. Можно было, конечно, у шефа выбить из фонда для оплаты услуг криминальных инфоматоров. Но это, блин, еще бумаги заполнять. Плюс шеф потом начнет дышать в спину. Ну чего там, какой результат. А результата может и не быть.

С другой стороны, любая инфа по Гаррету могла оказаться жизненно важной для расследования.

Жадность боролись с охотничьими инстинктами у Мориса несколько минут. Но вторые, как обычно, стали брать верх. Ладно. Если инфа хорошая, можно будет опосля выписать из фонда информаторов. Ну или занять у Ростовой.

- Ладно, Отис.

Бывший жандарм достал свой планшет.

- Восемьсот я тебе переведу. Две сотни у меня еще вечером уйдет, на встречу с другим "челиком", видимо. И, Отис, поверь мне, если ты пытаешься меня надуть, "челик" окажется бомжем из ближайшей подворотни, которому ты на обещал скинуть сотыгу, инфа окажется слухами с базара или чем-то подобным, ты пожалеешь у меня, что я тебя тогда отмазал от той фигни с левым стволом. Или что вообще с дома выбрался. Кара моя будет страшна и неотвратима, как правосудие полковника Петильона, мир его праху. Усек? Усек. Все, кинул тебе на цифры. Теперь давай инфу по бугру, кто таков, где и когда пересекаемся, что там вообще за дела.

Морис наблюдал за страданиями Ариеллы. Ему было больно. Одна из самых неприятных частей работы, даже, пожалуй, хуже, чем копание в трупах, чем занимаются Джойсрит и Цышкевич. Дюмон вспомнил, как ломал своего первого преступника. Молодого конийского паренька из банды, что приторговывала наркотой и зарезала конкурента. Он один попался, и ему внушили, что надо взять все на себя, брат за брата, так у пацанов за основу взято. Морису потребовались большие усилия (и переводчик с конийского, так как эриданским парень владел плоховато), чтобы объяснить ему, что его используют. В конце он поверил, но был совершенно сломан откровением, что те, кого он боготворил, могли так с ним обойтись. Пацан выглядел, будто ему сломали хребет, духовный, конечно. Все, что он ценил в жизни, было растоптано. Морис даже сказал, чтобы за ним не присматривали, а то вдруг на себя руки наложит. С другой стороны, разочарование можно пережить, а вот 10 лет тюрьмы... На Эсне не было полноценных тюрем, ресурсов и так немного, чтобы тратить их на заключенных. По мелким вещам типа хулиганства отрабатывали на плантациях, а остальных отправляли с планеты. На астероидные рудники Новой Каледонии, на Сен-Мор, где условия были еще почище, чем на Эсне. Воздух не только не подходит для дыхания, он еще и токсичен. Можно поймать рак за несколько лет, если не трястись над защитой каждый день.

Он не знал, что случилось в итоге с пареньком, остался он на Эсне, или его отправили с планеты. Показания на своих братанов он, вроде, дал, но и на нем самом висело распространение. Если он остался на Эсне, вряд ли он выжил. Штрафные работники располагались за пределами куполов, в специальных бараках возле плантаций. Карсландцы разбомбили их первыми, видать, приняли за какие-то оборонительные сооружения или посты сил обороны.

- Ладно, девочка, успокойся. Ростова, кто-нибудь, принести её воды, хорошо?

Морис поймал себя на мысли, что сам тяжело дышит.

- Я - человек своего слова, обещал что помогу, значит помогу. Ты в безопасности у нас здесь. Все в порядке. Ты нам очень помогла, это очень важно, очень ценно. Теперь у нас есть шансы расколоть это дело, всех этих ублюдков взять par les couilles. Наказать их всех. И мы поможем тебе. Обещаю. Пока отдохнешь у нас. Тебя покормят. Маме напишешь. Все хорошо.

Выйдя из допросной, Морис вытирал пот со лоба платком. Хорошая, в целом, работа. Инфы и правда навалом. Но, mon dieu, какой же она досталась ценой. На выходе у него запищал телефон. Кто-то строчит сообщения. Морис достал его, прочитал. И нахмурился.

Нет, оно, конечно, неплохо все выходило. Но как-то... словно в нуарном детективе. Загадочная соблазнительная девушка приглашает его куда-то. Не то на свидание, не то рассказать СТРАШНУЮ ТАЙНУ. Не то все сразу. А там ждут громилы с дубинками и пистолетами с глушителем. Может, он реально пересмотрел нуаров, но как-то вот....

- Наташа. Подожди. Тут есть один момент.

Жестом он попросил её подойти ближе. Когда они отошли чуть в сторону, продолжил полушепотом.

- Мне тут мадмуазель Бриггс пишет. Хочет приватной встречи. Мол, какая-то у неё есть очень важная информация. Может быть, я параноик или пересмотрел нуарных детективов. Но мне что-то немножко страшновато. Учитывая все то, что нам наша вальвердийская подруга высказала. В общем, я пойду, такой шанс упускать нельзя. Но давай я тебе скину на всякий место на цифры. Ну и в процессе отсигналю там, нормально ли все. Если на связь не выхожу, можешь начинать волноваться. Если прям долго не выхожу, то уровня "на место выехать, вызвать наряд" беспокоиться. Может, конечно, у неё правда есть важная информация. Или её покорили мои манеры и героизм в сражении с Эмериком.

Он скорчил рожу.

- Но что-то я не хочу рисковать. В неприятное мы влезли с тобой дерьмо, Наташа. Не то, что merde бывает приятным. Но консистенция и цвет бывают разными.

Сам он достал телефон и нал писать:

"Конечно, мадмуазель Бриггс."
"Морис Дюмон к вашим услугам :)"
"Есть кафе не так далеко от Корнуэлльского парка"
"Там подают отличный кофе и прекрасные эриданские вафли"
"И место тихое, постороннего народу мало"
"Но если вас не устраивает"
"Готов выслушать ваше предложение :)"

Дюмон с интересом принял телефон у сотрудника метро.

- Боюсь, сержант, в ближайшее время это будет наименьшая из её проблем. Если она проходит по нашему делу, Корона ей за свой счет организует целый билет до тюремной колонии, копать титан или гелий-3 или еще что-нибудь.

...

Буйную девицу доволокли с приключениями обратно до "Роуз энд Вайолет". Документы у неё, конечно, были занятные. Мигрантка на нелегальном положении. Что-то маловероятно, что у борделя с синтетическими андроидами высшей пробы подобного рода, с позволения сказать, инженеры.

Морис снова подошел к Стефани.

- Мадмуазель Бриггс, прошу прощения за беспокойство. Скажите, пожалуйста, вам знакома эта женщина? - он указал на "Ариеллу Сильвейру де Ассунсао" - Она выдавала себя за сотрудницу вашего, кхм, заведения, но попыталась бежать от инспектора Ростовой при дальнейших расспросах. Если она у вас не работает, значит, она влезла с какой-то зловещей целью. Вам стоит проверить системы безопасности, плюс убедиться, не пропало ли чего-то ценного. Это мог быть её не первый визит. Плюс, раз уж мы вернулись, вы, кажется, говорили про возможность получить информацию по Гаррету и Рите из ба...

И тут снаружи раздался звук подъезжающей машины. Крупной.

- Sacrebleu! - выругался он под нос. Нервно дернулся, положив руку на кобуру. В такую машину может влезть целая бригада киллеров или наемников. Несколько секунд он судорожно выждал, ожидая выстрелов или пинком открываемых дверей, залетающих в окно гранат.

В голове на несколько секунд возникли видения с Эсне.

- Полковник! Противник прорвался через баррикады на Рю де Флер!
- Нужны боеприпасы, боеприпасы! Ленты к пулеметам уже почти кончились!
- Они уже почти у центра атмосферного контроля! Огонь, огонь на подавление!
- Карлсландцы отступают! У нас какие-то странные сигналы с орбиты! Что за...

Лицо Абдул-Хакима в респираторе нависает над ним, под его бровью кровь струится каплями. Он пихает что-то к лицу, что-то твердое, пытается прицепить ремешки.

- Морис! Морис-ага! Очнись!

Что-то падает с неба, словно дождь. Словно дождь из осколков стекла. Абдул-Хаким ругается на конийском.

- Он надышался неочищенного воздуха! Нужен кислород, срочно!

Тяжелый вдох через маску. С неба падает что-то. Завиток, похожий на прозрачную розу. Прямо с неба, вертикально вниз, как будто хочет опуститься прямо на лицо, словно падающий с неба лист. Абдул-Хаким кричит что-то неразборчиво, и начинает тащить его за ноги. Голова бьется об пол затылком, раз за разом. Куда... зачем... Лепесток ведь так близко...

Вздрогнув, Морис вышел из транса.

- Сержант Мюррей, - чуть дрожащим голосом произнес он. Пожалуйста, посмотрите, что за гости нам пожаловали.... уж не журналисты ли? Тогда не впускать ни в коем случае!

Морис чуть слышно гудел себе под нос довоенную эриданскую песенку, перебирая на планшете дела. Дела, честно говоря, выглядели паршиво, во всех смыслах. Было их много, и по большой части они требовали примитивной, грязной работы. Топтаться по самым неприятным кварталам Нью-Бертона, опрашивать свидетелей, снимать записи с камер наблюдения и пролетавших дронов, писать бесконечные отчеты и протоколы. В лучшем случае, будет одна или другая погоня за каким-нибудь наркоманом, и то если повезет. Хотя повезет, если он сдастся сам.

Дюмону всегда вспоминался один случай из начала его практики, когда группа мигрантов из Анклава с криминальным прошлом сели играть в карты в сильном подпитии. Победитель стрелял в проигравших из ружья. Шутка это была, или они были настолько пьяны, что не могли попасть друг в друга, но пару раундов прошло без жертв, пока звуки выстрелов не разбудили одного из недавно откинувшегося приятеля, который спустился вниз, спросил, что происходит, услышав ответ, сел за стол и попросить раздавать на него. Выиграл, взял ружье, застрелил остальных игроков, вызвал полицию и сдался, не оказывая никакого сопротивления. "Карточный долг - святое" - вот и все объяснения. Можно было бы усомниться, если бы не следы от многочисленных выстрелов на стенах и показания соседей про пальбу, перемежавшуюся пьяным хохотом, который сменили испуганные вскрики.

История интересная, и трудится долго не пришлось.

Ладно, чего уж тут тратить время на ностальгию и пустые мечты. Морис Дюмон был сторонником последовательного подхода. Нужен своего рода триаж: осмотреть дела, самые безнадежные скинуть на потом, пустячковые в середину, а в первую очередь взять те, где оперативная работа может дать хоть какой-то результат. Если удастся хоть половину ноши скинуть - это будет уже достижение.

Перенос планерки у Мориса особых вопросов не вызвал, перенесли и перенесли. Всякое бывает, может, у шефа приступ диареи. Полковник Петильон очень стыдился этого и скрывал, но все в отделе знали, что у него были сильные приступы ревматизма. А может, боли после ранения на службе в Эриданских Шассерах, кто знает. Он запирался в кабинете, пил таблетки и делал вид, что работает с особо важными бумагами. Все делали вид, что так и есть. Деликатность - залог стабильности в коллективе. А местным кумушкам лишь бы дай повод - будут сразу языками чесать. Работали бы лучше.

Вот Морис и работал, делая заметки по делам, пока все-таки планерка не началась. По ходу он все-таки успел себе сделать стаканчик кофе, а то заработался немного.

Новости про создание следственной группы он воспринял осторожно, но все-таки позитивно, может, получится какой-то прорыв организовать карьерный, а то зависли в этом болоте в 82-ом.

Но тут шеф, что называется, скинул бомбу. Не хуже карлсландской, которыми купола бомбили. Морис едва не захлебнулся своим кофе.

Дело в том, что "Роуз энд Вайолет" он регулярно посещал. Правда, вживую, на дом там давали вывозить только элитным клиентам. Вроде, видать, этого самого Райана. И не по этому адресу, у них там целая сеть. Ну а что, с отношениями тут у него как-то не сложилось, по поводу живых проституток он особых иллюзий после работы не питал, андроидов там, хоть, считай, что купают в антисептике.

В версию про внезапно обретшую самосознание и свершившую самосуд над кожаным ублюдком андроидшу Морис, после, так сказать, близкого знакомства с ними, не верил. Не те у них мозги, не те. Взломать её могли, это да. Вот ведь сукины дети из киберуправления, ну их же дело, на какой черт они нам это скинули? Поганцы. Искать теперь эту несчастную куклу, что толку-то. Ну ладно, что теперь. Работа есть работа.

Морис осторожно ткнул Ростову и шепнул ей.

- Надо в бордель ехать. Есть у меня там кое-какие, кхм, связи.

Пино несколько выдохся после долгих пеших (но совсем не эротических) путешествий туда-обратно, поэтому позволил компаньонам начать диалог за него. К сожалению, он явно свернул куда-то не туда. Реплика Дункана вызвала у него сильный приступ талдорского стыда, поэтому он решил вмешаться превентивно, прежде чем фетчлинги начали показывать, "какие их доказательства" кулаками и вилами.

- Йоу, серокожие братья! - решительно начал он, выдвинувшись из тени, - мы пришли жевать флайлиф и решать проблемы, но флайлиф у нас кончился. Хм. Это я к чему. Я уверен, что все беды в вашем милом городке взаимосвязаны. Проблема барона, паника местных, ваши неприятные обстоятельства. Поэтому их можно решить одна за другой: поможем барону, барон утихомирит местных, местные вас оставят в покое. Как складывающие костяшки осирианского домино, улавливаете? Но чтобы разобраться в этом всем, нам нужна ваша помощь, сами мы не местные. Так давайте поможем друг другу! Поясните нам за ситуацию и помогите добраться до барона, а мы постараемся вытащить вас из этого дерьма.

Теодор Клотье во сне оказался там же, где и обычно: на каменистой земле спутника планеты Новый Гавр.

- Нас здесь зажимают, нам нужны подкрепления! Где наши танки? Что значит "не могут выбраться с зоны высадки?" - перекрикивал бригадир Филлипс рев вражеских "Вольфсхундов", идущих на штурмовку. Вокруг фузилеры пытались найти укрытие среди камней и строений какой-то заброшенной станции. Тело Тедди сжалось, вспоминая, как он свернулся, обхватив руками голову, когда глайдер сбросил свои 250-килограммовые бомбы. Взрыв.

Время переметалось вперед, большая часть Мон-Руаяльских фузилеров вместе с бригадиром осталась лежать мертвой на поверхности спутника. Теперь он вместе с виварийскими коммандос дрался в коридорах комплекса детектора подпространства. Заряды под главный и вспомогательный генераторы и системы противоракетной обороны уже были заложены, теперь оставалось отчаянное отступление обратно к зоне высадки в надежде, что кто-то их еще ждет там. Патроны кончились в винтовке Тедди, и он пытается вытащить из подсумка магазин, едва ли не последний. Руки трясутся от усталости и перенапряжения.

- Плазма! - кричит один из коммандос, и Тедди, поднимая глаза, видит в красном свете аварийного освещения вражеского штурмовика с плазменной винтовкой впереди по коридору. От неожиданности он разжимает пальцы, и магазин летит на землю. Штурмовик поднимает плазменную винтовку, и Тедди ничего не остается. кроме как попытаться отскочить в сторону. Яркая вспышка - и за ней вспышка боли. На несколько секунд Тедди отключается. Придя в себя, он чувствует, как его кто-то тащит за воротник, пока выстрелы из карсландского оружия не валят его спасителей с ног. Тедди поднимает руку к лицу и видит оплавленный обрубок. Завыв от боли и отчаяния, и он ищет второй рукой упавший пистолет-пулемет коммандос, поднимает его и стреляет, стреляет, стреляет, стреляет, стреляет, СТРЕЛЯЕТ!

Резкие судороги пробудили Тедди Клотье к жизни. Правая рука чувствовалась так, будто её только что обдали кипятком. Он глубоко вздохнул и выдохнул несколько раз, как его учил врач в госпитале. Все в порядке. Последствия соединения нервов с искусственными элементами. Так, черт возьми, где он?

Ах да. Чертовы проклятые Богом виварийцы. "Зачем я здесь?" - подумал он. Чтобы выиграть войну, конечно. Ведь виварийцы ничего не умеют делать сами.

Остальные уже начали выбираться из камер, поэтому Тедди оставалось лишь последовать их примеру. Похоже, все пошло не по плану. Их шаттл досматривали какие-то личности, судя по всему, местные коллаборационисты. До момента, когда до них дойдет, что это не обычный руотзийский торгаш, оставались считанные секунды.

По крайней мере фон Нейманн держала руку на пульсе.

Просигнализировав свое осознание плана, Тедди быстро направился к шкафчику со своими вещами. О том, чтобы нацепить броню и речи не шло, дай Бог хватит времени хотя бы бронежилет натянуть. Сначала надо было позаботиться об оружии. Гранатомет бы быстро закончил эту историю, но агент СРС могла пострадать, да и Нейманн хотела все по-тихому по понятным причинам. Поэтому Тедди вытащил свой карабин с глушителем и начал проверять его готовность к бою.

Тедди как-то немного поплыл. Было у него такое после травмы, когда залипаешь на несколько секунд, вроде не думая ни о чем конкретно, но как будто потерял легкий контакт с реальностью. Может, последствия той самой травмы. Дурное качество для солдата, но в последнее время оно уже потихоньку проходило, но, видать, анабиоз опять вытянул что-то такое.

Поэтому когда МакКей схватила его за руку, он от неожиданности едва не разрядил ей пол-магазина в грудь в упор. Тряхнул головой, шевеля усами. Собраннее надо быть.

Выглядела разведчица паршиво. Головой, что ли, приложилась?

- Мэм, давайте я ей голову обработаю и перевяжу, без нейрохирургии. Чтобы вы не отвлекались, задавая вопросы. Ну и, сами понимаете, - он кивнул головой куда-то в сторону остальной команды, которая сейчас начнет носиться с рапортами о положении дел на корабле.

Получив отмашку, Тедди кивнул Кею, надеясь на то, что тот будет держать стражу один, снял с пояса ИПП и склонился над женщиной.

- Спокойно, девочка, серьезно. Всего лишь царапина. Сейчас обработаем, перевяжем, будешь как новенькая. Мужа себе найдешь. Если еще нет, конечно. Вот видела бы то, что у меня было с головой, когда у прошлой версии "Мюзетты" засбоило управление. "Мюзетта" - это мой джамппак. Ну так вот...

И он начал плести бормотать какую-то чушь себе под нос, надеясь успокоить МакКей скорее тембром голоса, чем содержанием.

Пробуждение было, конечно, своеобразным. Не то что Кун был гедонистом, как некоторые его коллеги, хотя и он не отказался бы от пробуждения в теплой постели в хорошей гостинице после успешного представления, с готовым завтраком, и, - почему нет, - в объятьях впечатленной поклонницы. Но опыт военной службы закалил его, поэтому его и устроил бы спальник в крепкой армейской палатке в разбитом лагере, ну или, на худой конец, у костра.

Чего он никогда не ожидал, так это встречать утро в пещере со странным запахом, под завывания прикованного скелета, после ночи, проведенной под них же, песнопения гоблинов и шум от крыльев пролетающих драконов. Это было как-то экстремально.

С другой стороны, все были живы, если и не вполне здоровы, ночью никто не пытался их сожрать. Отряд в целом сохранял боеготовность, задача была более-менее ясна, хоть и трудновыполнима. Так что, за исключением обстановки, все было не так уж плохо.

- Я думаю, нам не стоит тут задерживаться надолго, - обратился он к своим сотоварищам, - запах мне этот не очень нравится. Но нужно привести себя в порядок, а-то некоторые выглядят довольно паршиво.

Он взглянул на Бьянку, Хагара и Отара.

- Есть одно заклинание, которое может нам помочь. Но эффект его не мгновенный, поэтому попрошу стоять спокойно. И подойти ближе.

Скальд вскинул руки и начал по памяти цитировать сагу.

-... и задал он тогда ему главный вопрос: "Чего изволишь? Тихой жизни, или умереть в лучах славы?"

И с потолка пещеры действительно спустились золотые лучи, осветив Куна и пространство вокруг него. Освещенная площадка начала расти. Стоявшие в лучах почувствовали, как к ним возвращаются силы, и тела медленно залечивают свои раны.

Сага ему нравилась, но вопрос в данном контексте был глупый. Все они уже сделали свой выбор.

По лестнице, ведущий в полуподпольный-полуподвальный бар на окраине Сити-13 спустился человек. По крайней мере, окружающие без сомнений идентифицировали бы его как такого. На нем был надет длинный до пола расстегнутый плащ-дастер поверх футболки с логотипом какой-то очередной рок-панк-ню-металл-анархистской банды. Потертые джинсы, ботинки с металлическими подбойками почти до колена, перчатки. Широкополая шляпа и черные очки.

В общем, он выглядел совершенно вписывающимся в местное «контркультурное» отребье. Единственное подозрение у окружающих могла вызвать кожа на видной части лица. Она выглядела неестественно, словно дешевая замена после сильного ожога. С другой стороны, всякое в жизни бывает, как будто местных обитателей не приходилось латать себя по дешевке.

На небольшой сцене надрывалась какая-то очередная-смотря-выше-группа, на танцполе подплясывали девицы с крашенными волосами и их «крутые» кавалеры, остальные публика паслась у столиков или барной стойки. Все было вполне традиционно.

Человек подошел к барной стойке, оглядываясь.
Бармен, растирающий вяло тряпкой свой плевок, поднял на него глаза.
- Чего закажешь?
- Машинного масла не найдется? – раздался глухой голос.
Бармен хмыкнул
- Шутник дохрена?
Фигура пожала плечами.
- Извини, шеф, привычка. Вискаря плесни.

Человек отсыпал нужную сумму, после чего, получив стакан, сдвинулся вбок на стойке, достал листок бумаги и начал на нем что-то писать, периодически оглядываясь. Стакан не трогал.
Появление парня в клетчатой рубашке и бесйболке застало его врасплох. Мужчина даже потянулся рукой к поясу под под плащ, но парень поднял руки.
- Спокойно. Ты – Барни? Я - курьер.
Барни смерил его подозрительным взглядом.
- На весь бар проорать мог? Язык свой прикуси, подожди, дай мне закончить.
Он дописал текст на листке, после чего внимательно прочитал его еще раз.

Дорогие Анжелина и Луиза.
Я знаю, что был потерян для вас на многие годы, и мне больно писать это, но, к сожалению, я не могу к вам вернутся. Хоть я и вернул себе то, что у меня украла RRR, быть с вами – подвергать вас недопустимой опасности. Когда прочитаете это письмо – сожгите его. Не оставляйте на память, прошу вас.
Но все равно, я хочу сказать, что душой (если она у меня еще осталась) всегда буду с вами. Хоть мою память стерли, где-то внутри я помнил, что вы есть. Вы помогли мне остаться человеком. Я всегда буду любить вас. Прошу вас, не ищите меня, живите своей жизнью, так будет безопаснее. Возможно, когда-нибудь, я смогу вернуться домой.
Папа.
P.S. Передайте спасибо Джоэлу. Без него ничего не вышло бы. Может быть, мы когда-нибудь еще посмотрим рестлинг вместе.


Закончив, он опустил письмо в конверт, и сунул его курьеру, вместе с рулончиком свернутых купюр.
- Адрес на конверте. И если я узнаю, что ты в него нос сунул, или передал кому-то еще…
- Спокойно, дружище, ты знаешь, наша организация дорожит своей репутацией, - ответил тот.
Барни мрачно посмотрел на него несколько секунд, после чего махнул рукой.
- Все, отчаливай.

Зазвонил PDA. Барни принял звонок.
- Да, босс. Скоро буду на месте.
Прождав пару минут, пока курьер удалится, он поднялся, и, так и оставив полный стакан, отправился к лестнице.

Барни выругался, глядя как его противник спрятался за укрытием, и кинул вперед свою проклятую дымовую гранату. Сенсоры немедленно заверещали о высокотоксичном веществе. Эх, а ведь предлагали ему поставить возможность полной изоляции. Нет, решил, что "больше брони всегда лучше, рррее". Тьфу. Правда, все равно его синтетические компоненты способны вынести гораздо больше, чем у мешков с мясом. Опьяненный пальбой химик решил, что будет легкий бой. Ну нет, кожаный ублюдок. Ну нет.

- Кейт, уходи отсюда! - крикнул он оказавшейся рядом с ней напарнице, - я пойду вперед и прикончу эту мразь!

Расстояние между ним и проклятым недо-Гейзенбергом было покрыто дымом: сначала ядовитым, а затем обычным, из дымовой гранаты Кейт. Ровно то, что надо, чтобы дать ему подобраться до тех пор, где промахнуться будет уже невозможно.

Поднявшись из-за колонны, Барни резко рванулся вперед вдоль неё, мимо вражеского HAP-а, подставившись на мгновения. Но впереди его уже ждали клубы зеленого газа. Но Барни хладнокровно окунулся прямо в них, продолжая двигаться вперед.

Он шел, чтобы победить. Ведь то, что мертво - уже не убить.

На полпути к комнате Барни внезапно остановил выскочивший заложник. Каин уже скрылся в помещении, судя по отсутствию криков и новой стрельбы, там действительно все под контролем. Барни приготовится отмахнуться от типа, который, видимо, перенервничал и будет требовать скорее его вытащить отсюда или что-то в этом духе. Отпихнуть, если потребуется.

Но его речь заставила Швитцера остановится. Сначала он буквально не понял, что ему пытается сказать мужик. Несколько раз прокрутил его фразы. Он, походу, утверждал, что знал Барни в прошлом теле, хотя никаких звоночков в его металлокерамической черепушке его лицо не вызывало. Хотя смутные воспоминания про просмотр рестлинга по пятницам оставались, но он вдруг понял, что не мог точно сказать, кто на них вообще присутствовал. Как пошло это не звучало, все было словно позавчерашний яркий сон, который вроде и помнишь, но все детали уже стерлись, оставив неясный, смазанный слет. Словно оптический сенсор, приглушивший передачу изображения, чтобы не слепить дульной вспышкой в лицо.

Но самое главное было даже не в рестлинге.

С дочкой

Барни не помнил никакой дочки. Да и жены, если честно, тоже. Родителей помнил, хотя тоже вдруг обнаружил, что их портреты в памяти уже не так отчетливы, как ему казалось. Коллег - немного, тех что умерли при штурме, по крайней мере. Друзья - ускользающие отголоски в голове. А вот жена и дочь...

Фуллборг впал в легкий ступор. Ситуация была какая-то непонятная. Либо этот тип лжет, какая-то уловка от террористов, или наоборот, проверка от Компании на его психическое здоровье, хотя это звучит как-то странно в текущей ситуации. Либо он говорит правду, и тогда Барни Швитцер потерял солидный кусок своей памяти. Почему? Не смогли спасти все воспоминания из его плавящегося черепа? Намеренно стерли?

Барни задумался на несколько секунд, но потом его осенило несколько тревожное осознание. Этот вопрос для него имел по сути абстрактный характер. Никаких сильных эмоций он не испытывал. У него было нехорошее подозрение, что нейропроцессор, который заменил ему содержимое черепа, просто не подходил для создания новых ассоциативных цепочек, эмоциональных связей, как это может делать живой мозг. Если у него и были когда-нибудь жена и дочь, все воспоминания о них он утратил, а новые он просто не сможет сформировать. Они останутся для него лишь пустой информацией. Так что по большому счету нет принципиальной разницы, правда это или нет. На жизненный путь Барни это никак не повлияет, он определен уже давно.

Так что ему не оставалось ничего, кроме как ответить мужику правдой.

- Кто сказал, что я не умер? - с такой же искусственной как и все остальное усмешкой ответил он, - Извини, приятель, мы тут немного работаем. Идите к лифту, на первом этаже вас вытащат отсюда. Если из меня никто не сделает груду металлолома за сегодня, может еще посмотрим рестлинг и поболтаем за старые добрые.

Сам он в этом глубоко сомневался, но расстраивать "Джоэла" тоже не хотелось. Он тут не причем, если он, конечно, не какой-нибудь корпоративный или террористический агент. В этом случае, пусть с ним СБ разбирается. Ну а Барни ничего не оставалось, как выкинуть это инцидент из своей оперативной памяти и продолжить выполнять задание.

Поэтому он пошел дальше, убедится, что с заложниками все в порядке.

Увидев содержимое комнаты, он кивнул девушке.

- Все правильно сделала, я же сказал, можно было грохнуть этого ублюдка. MonoLIES, сообщи оперативному штабу, у нас тут куча заложников, включая VIP-а, нужно организовать эвакуацию.

- То самое, - пробормотал Швитцер, - то самое, приятель.

Вот это и называется "красить стены". Жизнь начинала налаживаться. Оглядев аппаратуру и убедившись, что прямо сейчас ничего не взорвется в результате его действий, Барни включил имплантированный комм-линк.

- Это Швитцер. Я зачистил комнату с терминалом. Можете выпускать туда ваш литиевый цветок, пусть колдует свою техно-магию. Я возвращаюсь.

Миновав обратно три двери, фуллборг узрел картинку нового начальника, медитирующего над миной. Сначала Барни даже показалось, что он пытается убедить мину в том, что она нереальна. Точнее, они оба нереальны. Как говорил один сумасшедший проповедник, которого пришлось выгнать пинками ото входа в комплекс R³ "« Мы все одно и то же. И в чём тогда разница между вами и нами?». Хотя, на самом деле между ним самим и миной гораздо больше общего, чем между миной и японцем. Или им и японцем.

Ладно, новый босс просто, похоже, пытался разобраться, как от неё избавится. Барни подозревал, что если бы он пробежался сквозь них, шансы выжить у него были бы, хотя и повреждений можно было поймать изрядно. Но вот остальное. Пусть, вообщем, думает.

Его сознание снова начало медленно сползать в стэндбай-режим.

Барни Швитцер не в первый (и не в последний, вероятно) раз поймал это странное ощущение, словно он был брошенным офисным компьютером, который кто-то вывел из режима "сна". Честно говоря, тонкости перенесения его сознания из сгоревшего почти целиком тела почти ускользнули его, как и принципы работы нейропроцессора, который служил для вместилищем для его личности сейчас.

Факт лишь в том, что в последнее время он все чаще в промежутки между миссиями не столько жил, сколько... функционировал. Вроде и самосознание сохранялось, но какое-то приглушенное, в пол-силы. Может, корпоративные техники реально настроили его нейропроцессор сбавлять обороты, чтобы не тратить без нужды (для корпорации) нужные ресурсы. Или это лишь один из симптомов нарастающего чувства отстранения от остального общества? Он уже давно подозревал, что на обязательных тестах у психолога ему давно ставят "зеленый" по приказу свыше, а чтение всех этих унылых текстов про клетки и фонтан является не более чем бессмысленным ритуалом, чтобы все выглядело прилично. Хотя какая-то проверка все равно есть, если бы он начал угрожать уже интересам RRR, Барни бы быстренько отключили.

Ладно, все это, на самом деле, было порожней мысленной болтовней, беганием битов и байтов туда сюда в голове. Сложным человеком Барни Швитцер никогда себя не считал. Идти в обход - скучно. Сидеть на посту, пить кофе, смотреть сериалы - хорошо. Выходной - отлично.

Теперь поменялись проявления. Все даже упростилось до бинарности. Сидеть без дела - скучно. Убивать - отлично.

Поэтому, получив сигнал от командира, он почувствовал как на его киберлице расплывается страшненькая улыбка.

- Понял, босс. Директива принята. Всяко лучше, чем стоять и ржаветь тут. Попросил бы пожелать удачи, но я свой запас явно выбрал. Конец связи.

...

Процесс перемещения до точки назначения словно опять был на полуавтомате, как и связь с новым посредником от корпоративного руководства. Какую бы форму они не принимали, живую или искуственного голоса в голове - все они были всего лишь оракулами Верхушки. Верхушка - это было почти религиозное понятие для Барни. Люди, которые сумели обмануть смерть за него, которые распоряжаются им настолько же, насколько он - своим дробовиком.

Но по мере приближения к цели, в его кибернетической груди начинал нарастать жар. Вот оно, вот ради чего он все еще "живет." Когда стали слышны звуки перестрелки, стало совсем хорошо.

Зайдя в коридор с дробовиком, он увидел оперативницу из группы, перестреливающуюся с вероятным противником.

Напевая под нос, Барни прошелся в темпе по коридору.

- Kickin' me
Are you dumb, sir?
Move, move
Are you done, sir?
You've makin' me
Mad enough, sir

И, прицелившись, выстрелил из дробовика появившемуся за углом врагу в коленную чашечку.

Арчибальд выслушал с интересом комментарий Кея. Похоже, что штаб-сержант не поленился достать записи допроса оператора, которую они взяли в плен. Похвально.

- Это подружка его напела, которая "Пурпурный Ангел"? Бедный капитан Симондс, жаль его нет сейчас с нами. Да, я помню этого молодого человека. Кажется, вы его и подбили, штаб-сержант. Я думал, он мертв. Ну что же, у него к нам есть счеты, а у нас есть счеты к его хозяевам. Будьте осторожны.

Повернувшись к Кею, капитан продолжил официальным тоном.

- Подполковник Комптон, прошу зафиксировать и подтвердить: штаб-сержант Кей назначается временным командующим ударно-разведывательной группы ховер-машин первой и второй рот в виде машин капрала Уокера, сержанта Хенриксена, капрала Фаррела. Позывной группы: ACORN-21, позывной штаб-сержанта Кея - AСORN-211, капрала Уокера - ACORN-222, сержанта Хенриксена - ACORN-223, капрала Фарелла - ACORN-224. Задача: обнаружить и уничтожить вражеский объект РЭБ, собрать информацию о вражеской активности в данной зоне действии, мешать продвижению вражеских сил. Назначение вступает в силу немедленно и сохраняется до тех пор, пока группа не будет расформирована распоряжением командования. Поздравляю вас, штаб-сержант Кей. Заставьте нас гордиться вами.

Отправившись по наводке МакБёртона, капитан посетил местный магазинчик. Запас сигар неумолимо подходил к концу, а переходить на дрянь, которую курил рядовой состав, у него желания не было. Черт с ним, падать, так до самого дна, пусть будет эта колониальная выдумка, по крайней мере она компактная, можно запастись так, чтобы хватило до конца, каким бы он не был. Встреченному по дороге Соботке он лишь одобрительно ухмыльнулся. Что ж, удачи пареньку, может у него что-то и выйдет.

Вернувшись обратно в часть, Арчибальд обнаружил, что его уже ждет капрал Эстер Вейган, стрелок из экипажа аль-Халиля. Очень серьезная дама, за звание лучшего стрелка
в роте наверное, даже поборется с Тейлор, но в отличие от Лилли у неё не ветер в голове. Вот и сейчас пришла она с вполне конкретной вещью. Сейфулла покинул часть, и у неё открылись карьерные перспективы. Целых две. Получить командование машиной аль-Халиля, или перевестись с повышением в "Свободную Эриданскую Армию", союзный контингент, который командование собрало из выживших после падения Лиги. Особо долго думать Гарольд не стал - рота и так потеряла слишком много опытных офицеров, терять еще желания не было. Так что он поздравил Эстер с повышением до командира танка и пообещал посодействовать с присвоением ей сержантского звания, она его более чем заслужила своими заслугами под Закари и Тал-аль-Хамаром.

Последующая часть дня прошла большей частью в проверке всяких мелочей и подготовке к инспекции. С ремонтом, к счастью, помог Бертони, прислав своего механика. В способностях Соботки разобраться с системой радиоэлектронной борьбы Арчибальд испытывал сомнения (как и в своих, конечно).

Несмотря на то, что план использовать зенитку в бою оказался проваленным из-за состояния Кокенуа, все-таки пересидевшего в своем радиоактивном танке, по крайней мере её привели в надлежащий вид перед инспекцией. Хотя самого бригадира не было, что Гарольда изрядно разочаровало, его штабисты, по крайней мере, были впечатлены трофеем. Для начальника штаба он еще раз разыграл историю с её захватом, которая явно уже превратится в бригадную байку, про которую будут потом еще поколения спустя рассказывать и на Таллоне-ТВ снимать передачи. Если, конечно, победим.

После инспекции Арчибальда неожиданно вызвали. Сам бригадир. Капитан панически привел себя в порядок, расчесал пробор, подровнял усы. Форму, к счастью, он еще к инспекции подготовил чистую, поэтому она еще не успела пропитаться липким потом (хотя процесс, конечно, уже начался, на Ар-Рахмане запекание в собственном соку - норма жизни). После чего, собравшись с силами, отправился на встречу с командующим.

Ждал он чего угодно, но только не этого. Медаль "За выдающиеся заслуги". Сердце Арчибальда бешено колотилось. Вот оно. Даже если он умрет здесь, на Ар-Рахмане, он уже отстоял честь Арчибальдов. Его имя будет вписано в историю семью позолоченными буквами. Ну, посеребренными может быть, все-таки до таких героев как Уинстон и Сесил Арчибальд он не дотягивал. Но все равно. Все было не зря. Надо протянуть хотя бы еще несколько дней.

Подавив силой воли дрожание руки он отдал честь.

- Служу Его Величеству!

После чего забрал наградные знаки и дела. Получить признание после тяжелых недель мучений и боев было таким облегчением, словно окунуться в прохладную воду после долгих скитаний по Ар-Рахманской пустыне.

Счастливый, словно после удачно прошедшего свидания, он еще раз отсалютовал бригадиру, и отправился к себе в палатку, спать.

...

Утро смыло радость от полученной награды. Дела пополнения он пролистал между чисткой зубов. И ничего радужного там не было. Покидают лучшие, присылают что есть. Что поделать, без подкреплений вне планеты ситуация с личным составом улучшаться не будет.

Новости по поводу общей обстановки тоже не радовали. Война между Догманской Федерацией и Империей Фусо становится неизбежной, поэтому "Доберманы" покидали их. Над Ар-Рахманом стягивалось республиканское кольцо. Его вчерашние предсказания лейтенанту Бернарду сбывались даже быстрее, чем он сам ожидал. Если ситуация продолжит идти тем же путем, скоро они все окажется в ловушке, откуда выхода уже не будет. Но Арчибальда это не беспокоило. Он уже победил. Все, что оставалось - убить столько врагов, сколько хватит сил.

Когда рота собралась на утреннем поздравлении, он вытащил пакет с оставшимися значками. Свой он уже прикрепил к лацкану кителя.

- Лично бригадиром Стюартом мне было предоставлена возможность вручить награды за выдающуюся службу в прошлых сражениях. После долгих размышлений мною были выбраны следующие члены нашей роты. Штаб-сержант Кей, шаг вперед.

Арчибальд прикрепил лично значок разведчику на грудь.

- Я обещал вам медаль, мистер Кей, но, к сожалению, это пока что-то лучшее, что я могу вам предложить. Вы своей службой подтверждаете старую мудрость о том, что страх, внезапность, беспощадная эффективность и фанатическая преданность королю - главное оружие ховер-войск Королевских Вооруженных Сил.

- Лейтенант Блэкбурн. Лейтенант Ростова. Ваше лидерство в прошедшие дни было очень важно для роты. Без него мы могли бы сломаться, но мы выдержали. Так что вы оба заслуживаете эту награду. Заслужил и лейтенант аль-Халиль, но он, к сожалению, покинул нас.

- Сержант Бертони. Ваша забота о техническом состоянии нашей роты и ваши усилия по подготовке личного состава также не прошли незамеченными мной. Вот ваша достойная награда.

Закончив с награждением, он вернулся на свое место, осматривая членов роты.

- Все нужные бумаги я передам в командование бригады сегодня же, так что награждение вполне официально. Я искренне надеюсь, что все вы сможете с гордостью прикрепить этот значок к ленте, полученную за достойную службу в этой кампании. А сейчас - возвращайтесь к исполнению обязанностей. У нас есть ровно день, чтобы перевести дух. Используйте его мудро. Вольно.

Закончив с ветеранами, пришло время разобраться с новичками, которое как раз прибыли в роту. Таковых обнаружилось, как и предполагали вчерашние бумаги, трое.

- Капитан Гарольд Арчибальд. Добро пожаловать во вторую роту первого батальона 17-ой бронетанковой бригады. Как вы могли видеть, это рота героев. Надеюсь, вы будете достойны чести служить здесь. Капрал Филби, вы зачисляетесь в первый взвод, под командование лейтенанта Блэкбурна. Сержант-​​майор О'Нил - второй взвод, лейтенант Бернард. Капрал Уокер, наш "взвод разведки" пока что состоит из одной машины под командованием штаб-сержанта Кея. Вы переходите в его распоряжение.

На вопрос О'Нила Арчибальд нахмурился.

- Не знаю, кого вы имеете в виду, сержант-майор. У нас нет сейчас свободных механиков-водителей. Разве что капрал Вейган собирает новый экипаж. Если она согласна обменять своего механика-водителя вашего, у меня нет принципиальных возражений. Обратитесь к ней с этим вопросом, она служит во взводе поддержки лейтенанта Ростовой.

После разговора он направился к штабу батальона, насвистывая под нос. Дел было немало. Зенитку без экипажа вроде собиралось принять командование батальона, но нужно был оформить соответствующие бумаги. Плюс еще увольнение для Лилли Тейлор, заслужила. Жалко, нельзя отправить их с Соботкой куда-нибудь, но что поделать.

Небольшие посиделки с улимаройцами помогли Арчибальду немного прийти в чувство после тяжелого боя. За это время прибыли снабженцы и смогли разобраться с подбитыми машинами роты, а заодно вытащить из радиоактивного танка Кокенуа, который, похоже, впал в какой-то ступор. Возможно, контузия. Экипаж его, похоже, погиб. Тела Мамбуэна и Морриса удалось с трудом опознать, вот от Рейеса следов не осталось. Похоже, ему все-таки удалось выбраться из машины и кинуться куда-то. Умер ли он, подстреленный где-нибудь в холмах, в овраге, где его никто искать не будет, попал прямо под мину с фосфором и обратился в пепел? Или бегает где-то еще? На всякий случай, его данные передали военной полиции, если всплывет где-то.

С поредевшими рядами рота продолжила оборону. Гарольд чувствовал себя не столько напряженным, сколько смертельно уставшим. Хотелось уже, чтобы противник не тянул нервы и устроил свою могучую контратаку. Но - нет. Похоже, что карсландцам досталось так же крепко, как и им самим. Поэтому это были пять часов бессмысленного сидения, пока, наконец, не прибыли силы их сменить. Война, как известно, полна пустых тревог.

И первый батальон отправился на запад. В Рас-эль-Хатт, еще один небольшой курортный городок. В этой зоне Ар-Рахмана их оказалось не мало. Правда, вместо отеля, как в Тал-аль-Хамире, они отправились в санаторий. Арчибальд вспомнил, как перед войной они с Дорис раздумывали съездить на отдых куда-нибудь с родного, но немного надоевшего Таллоне, подлечить здоровье, отдохнуть. Кто знает, может, если бы не война, они оказались бы именно здесь, на роскошные курорты денег у него не было, но Ар-Рахман выглядит тем, что можно позволить на офицерскую зарплату. Правда, сейчас, он хоть убей, не мог вспомнить, было ли название планеты в рекламных буклетах, которые они листали.

Сейчас это было абсолютно не важно.

Убедившись, что рота прибыла и в полном составе расположилась в лагере, Арчибальд дополз до своей назначенной палатки и отрубился в глухой, непроглядный сон.

...

"Утро" встретило их тем же дурным закатным Ар-Рахманским солнцем. Но были и новости. Жуя овсяную кашу с молоком и запивая кофе, Арчибальд слушал погодную сводку и с удивлением узнал, что, оказывается, все. Сегодня будет окончательный закат. А дальше - ночь. Такая же, как и день, бесконечная, сумасшедшая. Честно говоря, капитана это радовало. Уж лучше ночь. Средства вести бой в таком режиме у них есть, но по крайней мере не будет сводить с ума сумасшедшее солнце. Умирать лучше ночью.

К концу завтрака пришла почта. Арчибальд c некоторым удивлением, обнаружил, что одно письмо предназначается ему. Он, честно говоря, не ждал уже, что что-то из его писем с Ар-Рахмана дойдет домой.

Письмо было от Дорис.

Прикусив губу, он читал про положение дел дома. А положение дел было не самым лучшим. С замиранием сердца он читал про отправку Грейс с тещей и невестой Гарри в Догманскую Федерацию. Карсландцы не брезгуют атакой гражданских кораблей. Но в следующей строчке было сказано, что они прибыли в пространство Федерации. Там им ничего не должно угрожать. Дело сделано, его дочь будет в безопасности, даже если Таллоне подвергнут бомбардировкам. Но теперь она безумно далеко от него, на другом конце населенного человечеством пространства. С другой стороны, Таллоне для него практически настолько же, бесконечно далеко.

Судя по письму, она еще не получила его предыдущее послание. Поэтому он решил, что пока отвечать смысла нет. Потому что, во-первых, если предыдущее письмо доберется, оно ободрит жену. А во-вторых, он уже не знал, что писать. Последние дни сильно изменили Арчибальда. В его душе утвердилась уверенность в том, что Ар-Рахман - конечная остановка в его жизни Его песок, его холмы, его овцы и коровы, его дурное солнце и грядущая мгла - это все будет последним пейзажем, который увидят его глаза, местом прощания с жизнью.

Гарольд осознавал, что такое состояние недостойно виварианского офицера и джентельмена, но в то же самое время, сделать с собой ничего не мог. Это был не страх, он не испытывал страха перед боем и смертью, наоборот, он был готов, был в состоянии выполнять свои обязанности в полной степени. Но чувство грядущей гибели впилось в его кровь и кости, пропитало настолько, что пытаться выгнать его было бесполезно и контрпродуктивно.

Он чувствовал всеми жилками, что умрет на Ар-Рахмане, он погибнет на этой планете.

Все - что оставалось, прожить и узнать, так ли это будет, или нет.

После завтрака капитан отправился на (де)брифинг в палатку Комптона. Там были новости, хорошие и плохие. Хорошие - прошлый бой не был в пустую, карсландцам удалось нанести серьезный ущерб, поймать в ловушку два полка. Плохая - командование снова решило попытаться реанимировать Территориальный Тетуанский Корпус, несмотря на то, что его прошлая инкарнация особого толку не принесла. Хотя, возможно, командование делает этот с прицелом на возможную партизанскую войну на оставленных территориях. Это значит, Аль-Халиль покидает роту. Логично, с его местными связами, но печально, избытка опытных офицеров в 17-ой бронетанковой не было. Кстати, на эту тему надо было пообщаться с...

И в этот момент Комптон решил сделать ему выволочку. Совершенно, с точки зрения Арчибальда, бессмысленную. За полет Кея за припасами, при том что штаб-сержант доложил, что все контрмеры забрали разведчики других подразделений, то есть он точно не был единственным, кто совершал такие маневры. И за возможный побег Рейеса, который совершенно непонятно как Арчибальд должен был остановить. Он узнал-то о пропаже танкиста сильно после боя, в тот момент он даже не смотрел в сторону танка Кокенуа.

Похоже, Комптону просто нужно было сорвать на ком-то раздражение. Ну что ж, нужно так нужно. Выслушав его спич, и убедившись, что ответа от него не требуется, Арчибальд исполнил салют и покинул палатку.

По дороге он остановил МакБёртона и предложил ему сигару.

- Одна из последних, но за мной должок, старина. Один улимаройский лейтенант посоветовал мне электронные сигареты, можете представить? Говорит, здесь их хотя бы можно достать. Кто бы мог подумать дома на Таллоне, что виварианским джентельменам придется перейти на подобный табак?

Попрощавшись с коллегой-капитаном, Арчибальд отправился в поисках двух людей из роты, которые его интересовали: Кокенуа и Бернарда.

- Сержант Кокенуа, обратился он к первому, когда нашел его, - ваше поведение в прошлом бою было несколько... странным. Но я готов списать его на шок и психологическую травму, полученные в результате обстрела танка. Тем не менее, нам нужно решить, что делать с вами дальше. Ваш танк уничтожен, ваш экипаж тоже, за исключением Рейеса, ситуация с которым пока не понятна. Искать новый танк и экипаж для вас сейчас будет накладно. Поэтому мое решение такое: вам под командование передается наша трофейная зенитка. Зарядов в ней должно хватить хотя бы на один бой, а дальше, может быть, ситуация с подкреплением будет лучше. Свяжитесь с военной полицией и узнайте про результаты поисков Рейеса. Если он нашелся, то переходит в ваше распоряжение. После этого обратитесь в штаб батальона по поводу получения стрелка. Ну или стрелка и механика-водителя, если Рейес мертв. Ваша задача - привести зенитку в работающее состояние, ознакомиться с её устройством. В семь часов вечера к нам с инспекцией прибудет бригадир Стюарт, возможность продемонстрировать ему трофей на ходу, я думаю, крайне положительно сказалась бы на статусе и престиже нашего подразделения. Я даю вам шанс, сержант. Не упустите его.

Затем последовала очередь лейтенанта Бернарда.

- Лейтенант. Я хотел бы поговорить немного с вами о прошлом бою. Вы, как мне показалось, испытываете определенное беспокойство по поводу выполнения ваших обязанностей. Поверьте, оно не стоит того. В той ситуации, которая у нас сложилась, вы показали себя хорошо - грамотная реакция и четкие действия. Конечно, по факту вам пришлось больше управлять своим танком, чем взводом, но такая была ситуация, мы попали в засаду, личная инициатива здесь важнее, чем приказы. Жалко, конечно, танк Кокенуа. Пока что я перевожу его на трофейную зенитку, она останется в вашем подчинении. Может быть, командование батальона сумеет прислать нам подкрепления, хотя я бы на это особого не рассчитывал. В любом случае, хорошая работа.

Арчибальд вздохнул.

- Я хотел бы сказать вам, лейтенант, "продолжайте в том же духе, и все будет прекрасно", но я - потомственный виварианский джентльмен и человек чести, поэтому я вынужден предложить вам только правду. Если не произойдет чуда, такого как прибытие флота на помощь, установление орбитального контроля, массированные подкрепления, мы проиграем на Ар-Рахмане. Максимум через полгода мы все будем мертвы или в лагере для пленных, не знаю, что хуже. Наши локальные успехи продлевают этот срок, но не могут даровать нам победу. Тем не менее, это не значит, что наша война не имеет смысла. Все ресурсы, все время, что Султанат и Республика тратят на этот малозначительный мир означают, что они не смогут быть применены где-то еще. Если мы продолжим держать их здесь, мы сможем выигрывать войну в другом месте. И тогда - кто знает - может, мы и дождемся, наконец-то, этих подкреплений. Кто-то из нас дождется. Но это будет долгая война, без особых надежд. Так что крепитесь, лейтенант. Продолжайте демонстрировать выдержку и инициативу, которую вы продемонстрировали, но будьте реалистом и не стройте чрезмерных ожиданий. Так меньше шансов разочароваться и быть сломленным. Такой мой вам совет.

Арчибальд сделал паузу.

- Этим вечером будет инспекция от бригадира Стюарта, так что постарайтесь привести ваш танк в надлежащее состояние. Мы ведь не ходим ударить перед командованием в грязь лицом, верно?

Ну и финальным пунктом в программе было посещение взвода МТО, чтобы разобраться с ремонтом.

Пешая ходьба по мнению Гарольда Арчибальда всегда шла на пользу танкистам. Бесконечно сидя внутри танка легко стать прослойкой между креслом и шлемом - ориентироваться только на показания электроники и не иметь реального представления и реальной перспективы о том, как идут дела снаружи. Насколько велик этот холм. Насколько тяжело на него вскарабкаться. Насколько тяжело на него вскарабкаться пехотинцам, увешанным снаряжением, под вражеским огнем. Своими глазами, на своих двоих это все воспринималось совсем по-другому. И имея такую перспективу, можно было лучше осознать ситуацию в бою, если ты можешь представить себя на месте союзного и вражеского пехотинца, взглянуть на мир его глазами. Тогда принять эффективные решения в бою получается намного... не то, чтобы проще. Но естественнее.

Ну и это полезно для здоровья. Хотя дышать пылью из радиоактивного танка даже близко не приближалось к здоровому образу жизни, но это, вообщем-то, мелочи.

Когда они с Картером, наконец, вскарабкались на холм, перед ними открылась какая-то местная ферма, которую выбрал в качестве командного поста командир улимаройцев.

Картера Арчибальд взял больше, чтобы не выглядеть аристократическим бездельником на фоне потомков заключенных. Ну, с заряжающим он все равно будет смотреться аристократическим бездельником, но бездельником, у которого есть здоровенный телохранитель с кибернетическими руками. Это статусная вещь. Ну и Тейлор с Соботкой полезно провести немного времени вместе, для, как говорила матушка, углубления отношений.

Арчибальд ответил на воинское приветствие улимаройца своим.

- Капитан Гарольд Арчибальд, командир второй роты первого батальона, 17-ая бронетанковая.

Он указал рукой на Картера.

- Сержант Картер, мой заряжающий. Неплохое местечко вы выбрали себе, лейтенант.

Тут на связь через Картера вышел командир взвода МТО.

- Прошу прощения, - извинился он перед Дегрили, и выслушал донесение "Хэвена".

- Санрей-2, понял вас. Тогда так: вытащите из танка и дезактивируйте все, что можно. Боеприпасы, контрмеры, электроника - абсолютно все, раздерите его, как стая стервятников. Что невозможно очистить - уничтожьте, особенно ценную электронику и аппаратуру. Когда закончите - захороните реактор и уничтожьте корпус танка. У него должен быть пакет взрывчатки для этого в стандартном комплекте, но если нужно еще - свяжитесь с Визелем. А, и да - Визель потерял машину в лощине, обычный джип. Её тоже надо уничтожить. Приказ командования - ничего не оставлять карсландцам.

Закончив, он снова повернулся к лейтенанту.

- Еще раз извиняюсь, заботы командования, сами понимаете. Республиканские паршивцы устроили нам взбучку, повредили реактор в одном из танков. Который к северу от нас, - он указал рукой в сторону танка Кокенуа, - так что, лучше не ходите туда по нужде, а то сами понимаете. По крайней мере, пока снабженцы с ним не разберутся.

Он вытащил из кармана портсигар, изучил его содержимое и печально хмыкнул.

- Хорошие сигары большая проблема найти в этой помойке. МакБёртон из первой роты откуда-то достал догманские, забористая вещь. Но пара наших, виварианских для нас найдется.

Гарольд вытащил одну сигару и предложил Дегрили.

- Судя по всему, мы застряли с вами здесь, лейтенант Дегрили, на шесть часов или на остаток жизни, как уж судьба распорядится. Так что предлагаю отметить наше знакомство сигарой и чашечкой чая, вашего, или у меня есть в термосе чай с парой ложек эриданского коньяка. Поганцы не смогли бы драться как следует даже если бы их жизнь зависела от этого, но коньяк делают отменный.

Он пожал плечами.

- В конце концов, если мы не можем отметить победу сигарой и чашкой чая, за что мы вообще воюем?

Мир Гарольда Арчибальда сузился до узкого тоннеля, пролегавшего через дисплей системы дистанционного управления зенитным пулеметом, конечной точкой которого являлось мутное изображение ненавидимого "Крокодила".

Продолжая поливать его свинцом, он с напряжением следил за целью. Вот ракета, пущенная Бертони, врезается в башню, вот снаряд от Бернада ударяется об корпус. Наконец, Лилли Тейлор нажимает на педаль...

Мир словно остановился, и полет бронебойного снаряда тянулся целую вечность. Вот он сбрасывает поддон... вот освободившийся сердечник рвется вперед, словно наконечник копья.

Попадание!

И мир снова вернулся на полную скорость, будто кто-то выключил замедление. Снаряд разнес ракетную установку, превратив "Крокодил" со всеми его уже полученными многочисленными повреждениями в бесполезную груду металла. Выжил экипаж или погиб - особого значения теперь уже не имеет. Он был самой серьезной угрозой на поле боя, но не единственной. И происходящее это наглядно демонстрировало.

Многочисленный вражеский огонь обрушился на танки Кокенуа и Бернарда. Датчики радиации выдали резкую вспышку поблизости. Арчибальд весь сжался внутри, ожидая еще одного миниатюрного ядерного взрыва, как с танком Шермана. Но - нет. Машина Кокенуа пока всего лишь была выведена из строя, хотя за стабильность пораженного вражеским огнем реактора никто отвечать не мог. Оставалось лишь надеяться, что предохранительные системы сработали штатно.

- Айронсайд-222! Кокенуа! Ты меня слышишь? Покинуть машину, немедленно! Отступайте к БМП, бегите!

Хотелось добавить "глупцы". Каждую секунду, что экипаж "Володьи" находится внутри облученной машины, они рискуют смертельными заболеваниями, которые сократят их жизнь на десятилетия, если не оборвут в одночасье.

- 221, 232, остались только мы. Нужно убираться отсюда! Сбрасывайте скорость и используйте контрмеры, потом сразу же реверс, реверс пока не вернемся в лощину под укрытие улимаройцев! Вомбат-3, это Санрей-2, нам здесь дают взбучку! Еще один мой танк подбит! Подберите экипаж и прикройте нас, нужны ваши ПТУРы по вражеской наступающей технике!

Тут на связь наконец-то вышли летуны-"добровольцы" из Догманских Тигров. Наконец-то. Комптон хоть здесь не подвел.

- Доберман-10, клянусь Его Величеством, вы не представляете, как я рад вас слышать! У нас полно целей по вертикали 210, от перекреста на 181-210 и на юг до Эль-Шаркии! Артиллерия, пехота, техника! Ждем вас.

Как обычно, закончив со связью, Арчибальд вернул внимание к своему экипажу.

- Соботка, тормози! Полный стоп! Как только остановимся, сразу врубай задний ход. Картер, кумулятивный! Лилли, "Охотник" за легкими танками твой!

Снова взявшись за управление пулеметом, Гарольд вдруг понял, что он не только избавился от "мистеров", перешел на ты со всеми, но еще и назвал Тейлор по имени, что еще месяц назад показалось бы ему чудовищной догманской вульгарщиной. Но когда все их жизни зависели от этой взбалмошной девчонки, он не мог отстраниться за привычным "мисс Тейлор".

Арчибальд с замиранием ждал выстрела, отметив краем сознания ответ артиллеристов. Давай, Лилли, давай! Да! И выстрел, кумулятивный тандемный заряд несется вперед к цели...
Остальные машины тоже открыли огонь по своим целям, за исключением Аль-Халиля, который держал прицел для снарядов с лазерным наведением на проклятой зенитке.

Это был их момент максимального сосредоточения силы, как будто древний всадник на коне в ту секунду, когда он готовится нанести удар копьем на скаку, вложив в него все массу и ускорение. Потом уже так не получится, потом момент будет упущен.

И.... удар оказался недостаточно силен. Проклятый "Крокодил" съел снаряд без каких-либо особых последствий. Легкие танки и пехота получили хорошую трепку со стороны виварийских танков, но пережили её. Потери врага были недостаточно серьезными, и теперь он нанесет ответный удар.

Едва загорел сигнал захвата вражеской системы наведения, как от "Крокодила" вырвался пресловутый рой ракет и понесся прямо на "Кавалера". Несмотря на судорожные усилия Арчибальда, догманская система активной защиты не смогла вовремя захватить ракеты. Капитан уже сжался, приготовившись к серии взрывов ракет, когда ракеты вдруг начали взрываться одна за другой. Это работал КАЗ машины Бертони - он, похоже, перенастроил свою систему на прикрытие своего командира, так же как сам Арчибальд прикрывал Аль-Халиля. Как говорит лейтенант Блэкбурн, заслужил шоколадку. Ящик шоколадок? Ящик шоколадного ликера, если его здесь можно найти?

Но карсландцы продолжили избиение ударной группы. "Тайра" Аль-Халиля поймала залп из вражеской зенитки, словно почуявшей (а может и почуявшей, если у них есть детектор лазерного илзучения) основную угрозу. Бертони ловил тяжелые попадания в башню.

Их били, и били больно.

Единственное, что немного скрашивало тяжесть ситуации, это вой снарядов, несущихся сверху на зенитку. Онемевшим от хаоса и шума битвы разумом Арчибальд наблюдал, как снаряды бьют прямо в крышу машины. Она не взорвалась, но плазменное орудие явно не пережило такого мощного удара. Машина замерла, экипаж или мертв, или потерял сознание от силы удара. По крайней мере, задачу они выполнили.

Придя в себя, Арчибальд снова взялся за коммуникатор, включив режим лазерной связи. Радио лишь делало работу "Крокодила проще".

- Айронсайд-231! Покинуть машину! Ребята, вы горите! Сбрасывайте дым и эвакуируйтесь, это приказ! Вомбат, подберите экипаж своим БМП! 221, 232 - помогите прикончить Крокодила, пока он не прикончил нас! 222, прикрывай нас от целей с юга!

Теперь спутник, молясь чтобы сигнал прошел.

- Санрей-Главный, это Санрей-2, цель уничтожена, повторяю, цель выведена из строя! Но это была ловушка, карсландцы ждали нас, по нам ведется огонь со всех направлений! Вражеская танковая группа пытается отрезать нас с юга! Нужная быстрая, конкретная помощь, сэр, нужна летуны! Хил-2, это Санрей-2, цель поражена, повторяю, вы убили эту тварь. Удачи вам, Господь в помощь.

Повернув голову в сторону Картера, капитан крикнул:

- Мистер Картер, БОПС!

Взявшись за управление дистанционного пулемета, он, едва слышно рыча, начал стрелять бронебойными патронами в сторону Крокодила, завороженно следя за трассерами через командирский прицел. Перекрикивая огонь пулемета, он закричал:

- Мисс Тейлор, убейте мне этот дьявольский республиканский кусок дерьма! Прикончите его, сейчас, прямо сейчас! Цельтесь в башню и ждите моего сигнала! Я сброшу контр-меры сразу после выстрела! Ждите.... ОГОНЬ!

Выслушав ответ Блэкбурна, Арчибальд удовлетворенно кивнул, хотя и понял, что его собеседник жеста не увидит.

- Хорошая работа, Айрносайд-221. Продолжайте выполнение задания согласно плану. Мы все еще охотимся за нашей лисой, присоединимся к вам, когда дело будет сделано.

Пока что план осуществлялся неожиданно удачно. Судя по сообщению южной группы, у них все было в порядке, потери Блэкбурн бы обозначил. У северной обошлось саперами, досадно, конечно, стоило их все-таки оставить в хвосте, но мог быть и обход с севера, тут уже не угадаешь. Как говорил один из преподавателей в академии, иногда ты ловишь тигра первым, иногда тигр ловит тебя. Сообщение о раненом оставило неприятный осадок во рту, но отправлять БМП с ним назад для эвакуации Арчибальд позволить себе не мог, без эскорта это было опасно, а силы их и так особой численностью не отличались. Да и успеть до госпиталя шансов было мало. Все, что оставалось - вколоть парню обезболивающего и оставить его в покое. Возможно, он даже вытянет. Иногда, очень редко, но такое случалось. Скорее всего нет. Тем не менее, если не разобраться с вражеской зениткой, при штурме Эль-Шаркии погибнет гораздо больше народу без воздушной поддержки.

Дальнейший пусть на восток шел вполне себе успешно: улимаройцы вполне сносно выполняли работу по зачистке высот, плюс еще и заняли хорошие позиции для применения своих догманских ракетных установок. Группа продолжала двигаться вперед без особых проблем.

Такое счастье долго длиться не могло, поэтому на связь вышел Комптон с "новостями". Было больше желание обругать его про себя, но Арчибальд понимал, что подполковник тут не причем, просто носитель дурных вестей, хотя и из той серии, за которую убивали в варварском прошлом далекой Земли. Их слабость в отношении флота должна была сказаться рано или поздно, и вот она сказалась. Без орбитального контроля было понятно, что дело рано или поздно дойдет до уничтожения спутников. Где, интересно, сейчас Виктория? Он надеялся, что двоюродная сестра была сейчас в лучших обстоятельствах, чем он сам.

- Санрей-Главный, это Санрей-2, понял вас. Задача на южном фланге выполнена, мы работаем над северной, после чего рота полностью присоединиться к штурму Эль-Шаркии. Я немедленно доложу о ликвидации цели, пожалуйста, сообщите нашим летунам, чтобы были готовы сразу же рвануться в дело. Я чувствую, что их помощь нам понадобиться.

Подумав, он выключил спутниковую связь и включил обычную рацию.

-Санрей-2 всем подчиненным подразделениям, используйте радиосвязь, спутниковая связь ненадежна, как поняли меня? Айронсайд-221, это Санрей-2, раз вы успешно справились с задачей, я передаю вам канал связи с Бивер-21 и полномочия вызвать их поддержку, сам я пока что занят здесь. Используйте их с умом, но помогите нашим парням в центре.

Как раз в концу разговора их путешествие плавно подошло к концу: группа выехала из лощины между двумя холмами на равнину к северу от Эль-Шаркии.

И тут начались совсем плохие новости.

Хорошую, эшелонированную оборону от республиканцев Арчибальд вполне себе ожидал. И даже появление танков стало не таким грандиозным сюрпризом, о нем предупреждали. Но то, что зенитка была мобильной... С другой стороны - это мало что меняло, она достаточно медленная, чтобы корректируемый огонь снарядов с лазерным наведением её накрыл.

Все зрелище республиканской обороны вместе заставало встать дыбом волосы на загривке. Гарольд почувствовал нутром, что вот оно. Настоящая схватка, умри-или-выживи. И они должны выполнить цель, ради спасения жизней остальных солдат, штурмующих Эль-Шаркию, любой ценой.

- Отряд, к бою, свободный огонь! Следите за сектором, атакуйте приоритетные цели первыми! Айронсайд-231, выполняйте задание как было условлено! Вомбат-3, нужна ваша поддержка!

Капитан включил спутниковый канал связи с артиллерийской батареей, страстно молясь, что его ответ не пропадет из-за треклятых конийцев и их ракет.

- Хил-2, это Санрей-2, вы получите сейчас через спутник координаты приоритетной цели для лазерного наведения. Нужно разнести её к чертям, срочно! Как поняли, прием?

Пришло время обратиться к своему экипажу.

- Мистер Картер, кумулятивный тандем. Мисс Тейлор, цель - вражеский "Крокодил" прямо перед нами. Взорвите его, пока он не начал заваливать нас ракетами!

Сам он начал настраивать систему комплекса активной защиты, чтобы прикрыть Аль-Халиля от вражеских ракет, если до этого дойдет дело.

Гарольд с удовлетворением наблюдал за тем, как заряженный Картером и отправленный в полет нажатием ноги Лилли Тейлор на педаль осколочно-фугасный наряд врезался в турель, смял её и расшвырял обломки по склону холма. Почти как в симуляторе.

Что происходящее - не симулятор наглядно продемонстрировал шквал огня от затаившейся на холмах пехоты и не обнаруженных орудий. "Кавалер" начал принимать первые вражеские снаряды: к счастью догманские броня и системы обороны снова демонстрировали свое высочайшее качество. Если бы эти люди еще научились делать автомат заряжения!

Как ни странно, самым успешным оказался выстрел какого-то пехотинца, который своей пулей сумел повредить систему РЭБ, заставив красные надписи заскакать словно божьи коровки по приборной панели Арчибальда. Он сморщился. Внешняя электроника пока что показала себя самым слабым местом "Маршалла".

Тем не менее, без РЭБ прожить пока что было можно. Снова потерять рацию было бы больнее.

Пока она еще была жива, нужно было заняться своей командирской работой и раздавать ценные указания.

- Санрей-2 - группе, свободный огонь. Гоните этих паршивцев со склона холма, не давайте им спуска. Техника в приоритете. Санрей-2 - Визелю. Симпсон, вылезайте из машины и залегайте рядом, мы прикроем. Я сделаю вам дым. Айронсайд-221, сделайте выстрел дымом перед Визелем, метров в пятидесяти. Только не промахнитесь, умоляю вас.

Cледующие на очереди были улимаройцы.

- Санрей-2 - Вомбату-3, у нас на холмах вражеская пехота. Мы разберемся с техникой, но я хочу, чтобы вы начали разделяться и высадились возле холмов и начали их зачистку. 76, 79 на севере, 72, 75 на юге. Если мы хотим добраться до цели, нужно вычистить их, тогда ваша пехота сможет занять позиции и с ПТУРами вашими прикрыть нашу атаку на цель. Мы вас поддержим огнем. И вышлите, как высадитесь, одну БМП забрать Визеля, с медиком, пожалуйста. У них есть раненые.

Закончив с командной работой, Арчибальд выдохнул. Можно теперь и заняться самостоятельно боем.

- Мистер Картер, - в начале боя он так взволновался, что позволил себе скатиться до догманского обращения по одной фамилии, за что Арчибальд корил себя, так и до кличек докатиться можно, - еще один ОФ. Мисс Тейлор, вражеская концентрация на холме 67 с расчетом орудия. Избавьте меня от них. Потом помогите разобраться с пехотой на 79 из пулемета.

Сам он взялся за дистанционное управление пулеметом, установленным на командирской башенке. Он был заряжен бронебойными, которые удалось забрать у снабженцев еще под Тал-аль-Хамиром. Ну и славно, с броней у республиканцев проблем не было. Расстояние было далековатое для надежного попадания, но он больше рассчитывал напугать их и помешать предпринимать активные действия, пока не настанет их очередь получать фугас.

Нейтан чувствовал, что ставка, которую он сделал на шаблонность мышления местной (да и любой) полиции оказалась удачной. Имея труп на руках и множество сходящихся свидетельских показаний, сходящихся в описании того, что произошло, у них не было особого желания тратить время на разбирательства, перебирать все случившееся по крупицам, искать каких-то иных возможных свидетелей и тем более соучастников Мендосы. Хотя соучастники вполне могли быть, полицейские не могли этого не понимать, но брать себе на шею "висяк" с сомнительными перспективами расследования они не хотели. Ну и связываться с кучей иностранцев у них, похоже, не было большого желания - арест или задержание на неопределенный срок могли вызвать дипломатические разбирательства, которые были никому не нужны.

Так что загадочная попытка ограбления музея наверняка станет главной новостью в местных газетах и предметом городских сплетен, но как уголовное дело - быстро войдет в историю, будет все-лишь пыльной папкой где-нибудь в архиве. Учитывая очевидную причину смерти Мендосы, вполне возможно что и обследования тела никакого не состоится, и его загадка растает в какой-нибудь безымянной могиле.

Все было кончено. Была лишь одна небольшая проблема. Нейтан прекрасно отдавал себе отчет в том, что кончено ничего не было.

Если честно, дело бы не в Мендосе. Нейтан был готов принять, что этому феномену было какое-то объяснение: научное, медицинское, оккультное, религиозное - разница между всеми этими разновидностями человеческих убеждений была крайней зыбкой. Ученым Симмерс не было, поэтому его не съедало любопытство, что же с этим типом было не так, или может быть наоборот, так. По-большому счету ему было все равно.

Дело было в другом. У инцидента в музее были определенные последствия.

Если бы он был случайным свидетелем, то он бы мог просто выкинуть это все из головы, или наоборот, вспоминать все время до старости, рассказывать детям и внукам и жить обычной жизнью. Но Нейтан им не был и понимал, что случившееся заставляло взглянуть на ситуацию в полном свете. Что знал Ларкин? Его странная привязанность к "секретарю" и готовность игнорировать его асоциальное поведение теперь вызывали большие подозрения. Как и некоторые детали того вечера, например нежелание Мендосы есть или его особенности его испанского, которые которые отметил Джексон.

Но самое загадочное было даже не в этом, а в том, что Мендоса рискнул всем, чтобы достать этот манускрипт. Нейтан совершил серьезную ошибку, будучи убежден, что речь шла о деньгах. Но теперь его глодало подозрение, что золото интересовало такую тварь, как ту, что Макмаллен прикончил в музейном парке, в последнюю очередь. Нет, здесь речь шла о чем-то другом. И дело вполне могло повернуться так, что все анатомические причуды Мендосы окажутся всего лишь вершиной айсберга, подобного тому, что утопил десятилетие назад один из лучших атлантических лайнеров. Но они все-таки были не "Титаником", а так, кучкой жалких шлюпок.

Самый здравый выход в этой ситуации был один - взять билет и поплыть домой. Забыть про это все.

Но для Нейтана Симмерса это означало бы катастрофу и полный крах его надежд. А вот ставки на участие в игре существенно возрастали: поражение могло привести к чему-то более страшному, чем банкротство, но в то же время трофеи при победе могли быть больше, чем он ожидал. В конце концов, золото никто не отменял, но теперь к нему добавилась информация, а она может быть намного ценнее, чем любой драгоценный металл. Сведения, которые он мог тут раздобыть, как и улики и свидетельства творившейся здесь дьявольщины оккультисты в Штатах и Европе купят за любые деньги.

Поэтому Нейтан вернулся после окончания полицейского разбирательства в номер, вымылся как следует, просидел несколько часов в номере с лежащим рядом револьвером, оценивая все. А потом пришел в себя, еще раз умыл лицо холодной водой, переоделся в свой вечерний костюм и приготовился отправиться на встречу в баре. Револьвер он взял с собой. Теперь он собирался носить его неотлучно, музей послужил хорошим уроком.

Спустившись, он поздоровался со всеми и сел возле Джексона, но речи заводить не стал. Сейчас нужно было слушать, а не говорить, если Илаяс не изменит своим привычкам, он сам поделится с ними всем, что он узнал из найденных записей сеньориты Рисо. Эти сведения были ему гораздо интереснее, чем что-либо остальное, поэтому оставалось лишь ждать, пока культуролог не начнет облегчать бремя своих знаний, опорожняя его на их головы. Ну и заказать бокал вермута, или, если такого не найдется, просто белого вина. Виски бил по голове, а она была сейчас нужна.

Дорогой Пушистик. В связи с тем, что ты - кот, я поручил маме прочитать это письмо тебе. Она пишет, что ты был хорошим котом - не хулиганил, не ронял ничего, слушался маму и Грейс. Это хорошо. Пока меня нет, я полагаюсь на тебя, Пушистик. Будь хорошим котиком, кушай хорошо, не лежи на голопроекторе, когда Грейс смотрит мультики, не убегай, когда тебя хотят погладить. Будешь вести себя правильно - приеду и куплю тебе целое ведро печенки, которую ты любишь. Передавай привет (потрись об них головой) маме и Грейс.

Твой хозяин, папа.
Арчибальд пребывал в последнее время в несколько странном состоянии. Он глубоко был убежден, что последнее задание, которое им дали, на обеспечение эвакуации важного оборудования и проведение отвлекающего маневра - будет последним для него. А потом последует и Ар-Рахман, точнее его оборона королевскими войсками. Поэтому успел заочно попрощаться со всем миром и ожидал скорого неминуемого конца в надежде хотя бы успеть сделать что-то важное перед ним.

Вместо этого задание было выполнено успешно, с сравнительно небольшими потерями, да и оборона Ар-Рахмана, несмотря на критическую ситуацию, сумела как-то стабилизироваться, не на уровне "безногий заходил", конечно, скорее "из клинической смерти больной перешел в кому". Сколько эта кома будет продолжаться - непонятно, шансы на победу в целом были все еще мягко говоря туманными. Зато рота оказалась вброшена в лимбо бесконечного ар-рахмановского полдня. Конечно, все дьявольски устали за время боев возле Мердж-эль-Ката, но такой "отдых" действовал на нервы едва ли не хуже боев. Гарольда терзала жуткая бессоница. от которой не спасали никакие маски, поэтому ему пришлось обратиться в медчасть за снотворным. Как выяснилось, он был не единственным с подобными проблемами, поэтому таблетки были дефицитом, хорошо хоть что офицерский статус позволил ему урвать упаковку. Но даже с ними сон выходил дерганным, каждые несколько часов он просыпался в поту, поэтому постоянно ходил с лицом землистого цвета и синими пятнами под глазами, как будто кто-то хорошенько врезал ему по обе стороны.

Кроме того Ричардсон, к отеческому стилю командования которого он привык, сам слетел с болезнью, и вместо него поставили этого задаваку Комптона, который явно собирался продемонстрировать свой доселе скрытый тактический гений, в основном странными и на первый (и часто на второй тоже) взгляд иррациональными решениями.

Вообщем, Гарольд был в ситуации человека, который ожидал смерти, а вместо этого получил тоскливую жизнь, где его все раздражало и расшатывало нервы. Вроде и радоваться надо по-хорошему, а с другой стороны в душе было легкое чувство разочарования от того, что он еще жив. Ну, не то, чтобы это было сложно исправить в их ситуации, да и Комптон как будто читал его мысли и стремился помочь по-командирски.

Внезапно на него обратили внимание МакБёртон и Комптон в ходе своего диалога. Явно ожидался какой-то ответ. Гарольд лизнул языком верхний кончик уса. По поводу турелей это была проблема скорее МакБёртона, ну и в решении придержать их в резерве можно было теоретически поискать какой-то смысл. Но вот идея разбомбить электростанцию из РЗСО выглядела по меньшей мере странно.

- Подполковник, сэр, если вы позволите. При всем уважении, мне кажется, что использовать РЗСО против разведпоста на электростанции может быть немного чересчур. Во-первых, без точных сведений у нас нет стопроцентной гарантии поражения, вражеская пехота может укрыться в каком-нибудь подвале, пережить обстрел, потом вылезти наружу и продолжить наблюдение за атакующей группой, с печальными последствиями. Во-вторых, уничтожение инфраструктурного объекта может быть использовано республиканцами как пропагандистский ход. Последнее, чего мы хотим - это чтобы местные стали активно поддерживать карлсландцев. Я предлагаю оставить РЗСО в резерве в качестве финального аргумента, и вместо этого разведпостом займется моя мобильная группа, приданная первой роте для наступления. Они могут ударить по ней, скажем, со стороны Таймы, - он показал на карте, - затем быстро переместиться на север, используя холм 45 в качестве прикрытия, соединиться со штурмовым отрядом и поддержать наступление на Эль-Шаркию. Так мы ослепим врага с минимальной затратой ресурсов, будем уверены в успехе и прибережем РЗСО на случай трудностей при штурме в городе. Единственное, что потребуется - хотя бы пара отделений пехоты, убедиться что вражеская разведка вычищена. Если, конечно, вы одобрите этот план, сэр.

Он выжидательно взглянул на Комптона.

Мортанмер, доложив как положено начальнику группы новости из каравана, с интересом разглядывал группу. Видел он и их раньше, конечно, но мельком, издалека, среди прочих толп крутившихся в основном лагере. Чужаки были интересные, как он и любил, все, как видно, со своей историей. На это дело - отправиться к ним на в качестве следопыта - его сподвиг Белун, который сильно беспокоился за своего брата Лудо. Оба они тоже были, как говорят южане "варвары", правда из клана Байага, но так далеко от родных лесов это все равно что троюродные братья. Приятельствовал с ними. Белун в последнее время выглядел совсем паршиво, не иначе как подхватил какую-то хворь. Было правильно, что кровный родич будет с ним рядом, позаботиться, и, упаси Предки, выслушать последние слова, если что, проводить в последний путь. Но все-таки Мортанмер надеялся, что до этого не дойдет.

Дождавшись, пока Демиан закончил свою речь, Мортанмер задержал второго из братьев.

- Лудо. Поторопись там, Белун выглядит паршиво. Побледнел весь, мешки под глазами, руки трясутся. Боюсь, заболел. Ты ему нужен.

Хлопнув собрата-следопыта по плечу, он направился к остальной команде.

- Приветствую, странники. Меня зовут Мортанмер из клана Одайова. Если это сильно долго для вас, можете называть меня "Одав", так называют отдельных представителей нашего клана. Мастер Аргасто прислал меня заменить Лудо и послужить вашим следопытом и проводником. У вас, южан, есть отличные оружие и доспехи, есть красивые женщины, - он перевел взгляд на темноволосую девушку и задержал на пару секунд, потом глянул на остальных, - есть звонкая монета. Одного у вас нет - чуткого слуха и тихого шага. Клянусь Эмбаялом, есть тролли, которые перемещаются по лесу тише, чем амбрийцы. Поэтому давайте сразу усвоим простые правила: я выбираю дорогу, иду впереди, если я говорю "стоять!" - вы останавливаетесь, если я говорю "молчать!" - вы затыкаетесь. На самом деле, если Варга своим рычанием велит вам заткнуться и остановиться - слушайте её тоже, нос у неё получше моего. Верно, Варга?

Самка джакаара с подозрением изучала чужаков своими янтарными глазами.

- Когда я говорю: "режем этих ублюдков впереди, пока они нас не заметили."... ну, вы поняли. Если усвоите этих простые правила, мы сработаемся. Ну а сейчас, слышал, у вас тут есть еще дела, введете меня в курс дела и можем выдвигаться.

На место подоспел Макмаллен, решивший, видимо, полюбоваться на труды рук своих. Кревски довольно агрессивно кинулся на Мендосу, чтобы скрутить его, с точки зрения Нейтана шаг, судя по сорок пятому калибру в руках у нью-йоркца, чрезмерный, хорошо если он вообще выживет после такого.

Но тут житейская мудрость, опыт рациональные заповеди отца и житейские побасенки и церковные мудрости матери его злостно подвели. Мендоса подозрительно резво для человека, который поймал пулю из сорок пятого калибра, кинулся в ответ на Кревски, пытаясь скинуть его с себя и перевернуть.

А потом Нейтан увидел... это. ЭТО. Чем бы это не было. Что-то под кожей Мендосы, черное, словно выпущенные каким-то гигантским моллюском чернила, просачивающиеся у него под кожей. Залившие глаза. Человек не мог поймать пулю из сорок пятого калибра и так сопротивляться.

С ужасающей, леденящей ясностью Нейтан понял, что весь этот бред: про культы, про вампиров, про ужасы - был правдой. А может и не был. Может это действительно была чушь, а правда была гораздо тоньше, хитрее, изворотливее, запрятанная за бесконечными слоем за слоем лжи, мистики, суеверий, так что невозможно докопаться до неё, не лишившись рассудка.

Холод откровения парализовал его, заставил поджилки трястись, каждый сосуд в голове - пульсировать, глаза - налиться кровью. Ему никогда не было так страшно, даже тогда, когда та статуэтка для одного чигаксого рэкетира оказалась фальшивой, и все, что было потом - все было ерундой по сравнению с этим.

Но за льдом истины-во-лжи пришел огонь отрицания. Нельзя было стоять просто столбом и ждать, пока эта тварь расправится с ними всеми, чтобы она вымазалась в их крови вместе с кровью несчастной сеньориты Рисо. Нужно было делать что-то, срочно, срочно. Помочь Кревски. Одинокий волк погибает, стая - выживает.

- Макмаллен! Стреляй! Убей это! Высади в него всю обойму! Стреляй! - орал, срывая связки, сам замахнулся выкидным ножом, пытаясь высчитать момент, когда Мендоса окажется сверху, чтобы вонзить нож в него.

Нейтан вздрогнул, увидел не кого иного, как пресловутого сеньора Мендосу. Ясно, похоже догадки были верны: это тип запудрил мозги Ларкину, узнал все про пирамиду, а теперь, когда англичанин вызвал подмогу из-за океана, решил что делить золото на такое количество народу будет неинтересно, и что если прорваться первым до места, можно выкинуть из раздела вообще всех. Но откуда, черт его дери, он узнал про манускрипт? И почему у него вся морда в крови, как будто он там пил кровь этой несчастной сеньориты Рисо?

Ладно, это все значения не имело. Упустить сейчас Мендосу означало упустить все деньги, и Симмерс не затем плыл в Перу, чтобы остаться ни с чем.

- Кревски! За ним, держите его! Он стащил что-то из хранилища! Мендоса, стой! Как там... Debe quedarse quieto!

Симмерс кинулся вперед, надеясь сократить дистанцию, пока Мендоса не скрылся где-то за поворотом.

Чем дольше "культуролог" и "знаток культуры народа тиуанаку" говорил, тем больше искривлялось лицо Нейтана. К концу он едва не выронил сигарету изо рта на пол.

Убрав её и прокашлявшись, он рассерженно начал говорить:

- Мистер Хьюз, или Илаяс или как вам там зовут, ваша любовь к мистификациям и театральности выходит из категории забавляющей и начинает меня сильно раздражать. Что это за нелепица про кровавые культы конкистадоров? Звучит как сюжет для дурацкой книжонки в бумажной обложке, пугать впечатлительных девиц! Конкистадоры были практичными людьми, и они прибыли сюда ровно с той же целью что и мы - за золотом. Они нашли его, и построили этот город, - он развел руками вокруг, - целую империю, которая еще века питала метрополию золотом и серебром. Нелепые байки местных крестьян - это оправдания проигравших, которые не смогли отстоять свою страну и теперь рассказывают, что их лишили всего ценного не такие же люди, как они, а мифические вампиры, прости Господи, жирососы. Закон истории известен: vae victis!

Он выдохнул после своей тирады.

- Есть одна вещь, в которую верят представители всех рас, народов и вероисповеданий, и этой вещью Ларкин сегодня нам успел блеснуть. Я уже сказал, что у меня нет иллюзий по поводу Мендосы, я знаю его тип, я знаю, кто он такой. Преступник со склонностью к насилию, несомненно. Но Мендоса здесь за тем же, за чем и мы. Я не знаю, что он пообещал Ларкину: помощь с местными, деньги, а может, что-то еще, - Нейтан взглянул на англичанина Дэвенпорта, который мельком упомянул "лекарства", - это плохо, что у него есть влияние на начальника экспедиции. Но мы с этим справимся, если не будем вести себя как стадо испуганных куриц, а будем действовать четко и слаженно, единым фронтом, как я уже сказал. Ну а на сегодня с меня достаточно фантастических баек и нелепых историй. Доброго вечера, леди и джентльмены. Увидимся завтра.

С этими словами он, сердито мотнув головой, начал собираться. "Хьюз" его сильно разочаровал. Только фанатика, охотящегося на свои таинственные культы с зубом на Ларкина ему не хватало, для полного счастья.

Сойдя с трапа Нейтан аккуратно вытирал себе лоб платком. Он позаботился о том, чтобы сменить традиционный темный костюм на хлопковую белую рубашку, белые брюки и, поддавшись романтическому инстинкту, повязал на шее красный платок в духе покорителей Дикого Запада. Разве что оставил старую добрую шляпу. Получилось неплохо, но от непривычной влажной жары вместо пот стекал ручьями и голова гудела.

Город его с одной стороны завораживал, с другой - нервировал. Было потрясающе наблюдать за смешением модных архитектурных веяний и следов испанской колониальной культуры. Казалось, что прошлое здесь не уходило никуда, и, свернув на какую-нибудь боковую улочку, увидишь на коне самого Франсиско Писарро со свитой, в нагруднике и шлеме-морионе, с клинком из толедской стали на поясе. Ведь он когда-то и основал этот самый город. Такое бережное отношение к истории поразительно контрастировало с домом, где все были одержимы идей построить новый мир с чистого листа. Так что здесь Симмерсу нравилось. И конкистадоров он уважал, их бесконечную энергию, изобретательность и способность преодолевать препятствия.

Но все же конкистадором он не был. Нейтан был очень далеко от дома. Дальше Мексики он не забирался, да и там бывал лишь пару раз по делам. Здесь же - практически другой мир со своими законами и обычаями, которого он совсем не знает. Его поле битвы - кабинеты солидных людей и богато украшенные гостиные, где дела делаются чинно и мирно, хотя и не без щепотки лжи, то тут, то там. А здесь практически край цивилизации. Еще немного - и за этими горами дикие пустоши, не сильно изменившиеся со времен старины Писарро. Именно туда и собрался этот несчастный Ларкин. Что же он там забыл?

Проблема была в том, что Симмерс немного зашел в тупик. Он выбил себе нишу на своем рынке, но потолок для роста был исчерпан, больших прорывов не получалось, все лишь рутина, медленное и упорное продвижение вверх. Отец его бы сказал, что в этом и состоит стезя достойного трудолюбивого американца. Но Нейтана это все тяготило. Он кожей чувствовал, что крутится где-то рядом та самая большая сделка, которая выведет его на новый уровень. И когда он читал про объявление Ларкина в газете, по ладоням аж пробежали мурашки. Шансы были сомнительные, но он чувствовал - вот оно. Надо хвататься обеими руками и зубами прихватить было бы неплохо. Поэтому он здесь, в Перу.

Нейтан встряхнулся и собрался. Даже если Ларкину действительно повезет, этого еще мало, нужно провернуть все дела как следует. Для этого нужно быть предельно собранным и держать ухо востро, чтобы не упустить момент. Лучше всего начинать потихоньку, познакомиться, включиться в состав экспедиции, оказывать небольшие услуги, создать доверие, заставить почувствовать себя важным и нужным членом команды. И тогда уже взяться за Ларкина конкретно, когда будут лучше понятны перспективы в плане находок. А пока все как обычно, работаем.

...

Он добрался до отеля, обворожительно улыбнулся девушке и принял предложенный напиток. Заселился, разобрал вещи, помылся и прилег немного отдохнуть. Слоняться по городу особого смысла пока что не было. На первый день такие прогулки всегда даются тяжело, организм еще не адаптируется к местной среде, впечатления смазываются. Будет еще время.

Когда пришло время, привел себя в порядок как следует. В номере уже ощущался ледяной воздух, который спускался с гор, поэтому Нейтан переоделся в свой "парадный" костюм и решил на всякий случай прихватить взятое с собой шерстяное пальто, хотя бы набросить на плечи, чтобы не продуло. Не хватало еще свалиться с какой-нибудь болячкой здесь. Задумчиво покрутил свой "смит-вессон" с укороченным стволом 38-ого калибра, но брать с собой не решился. Все-таки не ковбой он, бар был совсем рядом, в престижном районе, грабителей тут водится не должно, а пушка на важной деловой встрече будет мешаться. Зато взял с собой небольшой выкидной нож. Всегда полезная вещь.

Вышел Нейтан как раз чтобы успеть к семи. Местная вечерняя прохлада, если можно её так назвать, неплохо бодрила и приводила в чувство, хотя контракт с дневной влажной жарой тяжелым гулом отдавался в голове, которую словно сначала засунули в таз с горячей водой, а затем окунули в ледяной ручей. Ничего, придется привыкнуть.

Место выглядело, конечно, своеобразно. Нейтан ожидал, что все-таки такое роскошное место должны электрифицировать, но у местных, похоже, был фетиш на тему свечей. Найдя Ларкина взглядом, Симмерс вздохнул и решительно направился к нему.

- Мистер Ларкин? Нейтан Симмерс, из Чикаго. Должен признаться, мистер Ларкин, новости о вашей экспедиции наделали немало шума дома! Музеи, энтузиасты древних культур, все с нетерпением ждут результатов вашего удивительного приключения. Для меня будет честью принять вместе с вами в нем участие.

Проклятые демоны скрылись в каком-то магическом мраке. Но и отряд времени зря не терял. Магией обработали себя с ног до головы, помощь вызвали. Кун недовольно хмыкнул, когда призванный гуманоид начал клеиться к Бьянке.

- Уважаемый, делом займись, потом знакомиться будете. Враги кругом.

Сам он взял топор и начал двигаться вперед, между делом напевая: "Наш Кун то тут, то там, наш Кун то тут то там, а где же он на деле? Не ясно то врагам!"

Люцерио не стал тратить время зря, поэтому отбросил щит и свободной рукой развернул деда лицом к стене. Кивнул эльфу:

- Давай дальше, я с этим разберусь.

Сам вытащил наручники и начал застегивать у того на загнутых за спину руках.

- Сиди тихо, и не рыпайся, рот держи на замке. Дернешься или заорешь - тебе конец.

Конечно, они договорились "без убийств", но способность некоторых членов отряда контролировать свои разрушительные импульсы вызывала у Гравелтона сомнение. Кроме того ему в голову пришла мысль, что ограбление не очень сильно отличается по характеру производимых действий от рейда стражи на какой-нибудь склад с контрабандой. Иронично.

К середине спуска Кун начал откровенно выдыхаться. Сочетание пения и карабкания по извилистым скалам все-таки сильно утомляло, хоть песня и придавала сил.

Когда полуорк остановился перевести дух, на небе начали сгущаться тучи. Только еще дождя им сейчас не хватало, промокшими подскальзываться на мокрых камнях. Что может быть хуже? Капля упала скальду на лоб. Лоб начало жечь. А вот, кажется, и хуже подъехало.

Гниксланден обратился к глубинам своей магии и воздел руки к небу.

- ... и когда небеса развернулись и путников настигла свирепая буря, они увидели свет в ночи! Свечу в окне маленькой, одинокой хижины!

Над Куном неожиданно появился купол розового цвета. Оттуда раздался голос.

- Гург, братишка, давай ко мне!

Кун оглядел каньон, поморщившись.

- Мне не нравится это место. Вон те скалы, - он кивнул рукой, - выглядят как-то... странно. Как будто кто-то копошился здесь, словно руками в песке. Фрагменты пород перемешаны друг с другом, местами вообще как будто кто-то взял кусок скалы и перевернул его набок. На извержение вулкана тоже не похоже, тогда вулканические слои были бы внизу. Как будто был какой-то мощной взрыв.

Он покачал головой.

Но выбора у нас особого нет, не зря же мы шли сюда. Нужно спускаться вниз. Гург у нас первый, я пойду вслед за ним. Смотрите в оба и будьте осторожны. Я же постараюсь нам помочь своим талантом. Поверьте, ничто так не бодрит и не придает сил, как хорошая песня.

Полуорк встал у порога тропинки, вспоминая песню, которую они играли с Мириель для океандерских солдат дома. К сожалению, её лютни здесь не было, да и барабан тоже придется оставить висеть на груди, руки будут явно нужны. Остается только голос. Прокашлявшись и понасвистывав мелодию под нос, он запел и двинулся вперед.

- Beneath the sun, a peasant heart
A land where bitter armies marched
But here even serpents have their day
Crosses and flowers bloom and stay

Впереди и по бокам были странные скалы и клубы дыма. Внизу - загадки "блюющего каньона". Ничего не оставалось, кроме как крепиться духом и идти вперед.

- Past our pain and our losses
When we climb the hill of crosses
March through death to where love is
When you climb the hill of crosses...

Арчибальд сидел на стуле, подергивая скулами и периодически пытаясь укусить кончик уса. Ситуация быстро превратилась из плохой в почти безвыходную. Не Закари - Мердж-эль-Кат опять под угрозой захвата. Фузилеры Брентвуда либо мертвы, либо сумели как-то отступить и скоро могут быть мертвы. Положение, когда после эффективной, с трудом завоеванной победы, противник с легкостью вырвал её плоды у тебя из рук и заставляет теперь держаться за свою собственную жизнь, била словно удар под дых аугментированным кулаком. Но - что делать? Король Эдуард командует - и мы повинуемся.

А команды были те еще. Не одна - две, практически, суицидные миссии. На одну роту. Единственное, что успокаивало душу Гарольда - осознание, что у них какая-то действительно важная, по-настоящему значимая миссия. По крайней мере, даже если битва за Ар-Рахман будет проиграна - они внесут свой вклад. Он вспомнил обещание, данное в недавнем письме и содрогнулся от внутренней боли. Все равно. Лучше сделать хоть что-то, чем просто бежать в угол как крысы, пока карсландцы их не задавят. Может быть, удастся еще повернуть все вспять.

- Понял вас, сэр. Вторая рота выполнит задание, ручаюсь перед вами на чести дома Арчибальдов. Можете на нас рассчитывать.

Изучив листы и договорившись о поддержке, капитан отсалютовал Ричардсону и отправился собирать роту.

...

Когда все офицеры и командиры экипажей собрались в ангаре возле машин, Арчибальд стал объяснять задачу.

- Перед ротой командованием поставлено две цели. Первая: обеспечить прохождение конвоя Секретной Разведывательной Службы через город Эль-Ахтаб. Задача вроде бы не сложная - пройти город, переправиться через реку и соединиться с нашими частями на ту сторону. Проблема в том, что Эль-Ахтаб занят конийцами, там и механизированная пехота, и императорская гвардия, и даже возможные оперативники Тешкилят-и Махсуса - вражеской разведывательной организации. Но и это еще не все. Если конийцам помогут республиканцы - шансов на успех миссии практически нет, поэтому нам нужно оттянуть их танковые подразделения, совершив атаку на завод пиролиза биомассы возле населенного пункта Кафр-аз-Заят. Уничтожение завода не является основной целью, хотя лишним не будет. Но основная цель - привлечь к себе внимание, ударить и отступить. Для выполнения этой задачи нам будут приданы вспомогательные подразделения от командования бригады.

Рота будет разбита на две части. Доставкой конвоя займется первый взвод, которым будет придана машина сержанта Рэмси. Позывной остается Айронсайд-21. В качестве поддержки вам будет предоставлен взвод стрелков из Тетуанского Территориального Корпуса. Позывной RATTLER-1. Не самого высокого качества пехота, но задание их тоже будет достаточно простым - прикрывать вас от вражеских пехотинцев и зачищать вражеские огневые точки при вашей поддержке. Кроме этого, вы получите диверсионно-разведывательную группу спецназа Специальной Космической Службы, позывной - KEYSTONE. Они высадятся рядом с городом перед началом операции, разведают обстановку и помогут с прокладкой наилучшего маршрута. Ну и окажут огневую поддержку по мере возможности. Командует операцией лейтенант Блэкбурн. Конвой доставляет крайне важные и секретные материалы, поэтому я надеюсь на ваши мужество и находчивость при выполнении задания.

Выполнением отвлекающего задания займется сводный взвод из оставшихся машин взвода огневой поддержки и машины сержанта Кокенуа Плюс штаб-сержант Кей. Командовать буду лично я. В качестве поддержки у нас будет взвод тяжелой пехоты из гренадерской дивизии, позывной - HURRICANE-3. Позывной на время операции - Айронсайд-23.

Кроме этого, мы получим батарею самоходных орудий в качестве поддержки, позывной POUNDER. Они смогут оказать поддержку любой из групп, но в Айронсайд-21 я даю авторизацию на запрос огневой поддержки только лейтенанту Блэкбурну и только в случае крайней необходимости.

Капитан тяжело вздохнул.

- Ноша на нас возложена непосильная, но выхода нет, силы и так растянуты сверх меры. Война на Ар-Рахмане идет совсем не так, как нам хотелось бы, и эта операция - наш шанс внести свой вклад в дело победы. Может быть, последний шанс. Поэтому я прошу вас сделать все возможное для обеспечения её успеха. Готовьте машины к бою.

Высадившись на причале, бывшие беглецы двинулись по ведущей вглубь квартала улице, пока капитан ушли из поля зрения капитана, растворившись в блуждающих по Красному Кварталу толпа. Принц Адриан, которого некоторые считали сумасшедшим, был, на самом деле, весьма здравомыслящим человеком. Отсутствие рвения в соблюдении заповедей Митры - только на территории Красного Квартала, конечно, - приводило к тому, что многие корабли предпочитали проплыть залив и остановиться здесь, а не в пуританском Маверине. Поэтому торговля здесь всегда шла бойко, можно было столкнуться плечом к плечу (или подраться в таверне) с представителями самых разных народов и рас. Бары, таверны, игровые салоны и бордели гудели с вечера до полудня, останавливаясь лишь на уборку и подвоз новой выпивки и еду. Было и немало различных магазинов и лавок, занимавшихся продажей привезенных из далеких краев товаров. В некоторых уголках квартала даже были небольшие сообщества осевших по той или иной причине чужаков. Выход за границы им, конечно, был заказан, ибо герцогу все-таки приходилось поддерживать приличия в остальных кварталах, но его бесконечные обещания церкви Митры "разобраться с ситуацией" так и оставались неисполненными.

Первым отряд посетил магазин, расположенный недалеко от пристани, где продавалось различное снаряжение для морских экспедиций Там удалось закупить добротную одежду, различного рода инструменты и экипировку.

Потом пришло время для более сложных торговых операций. Стали искать, где можно продать меч. Поиски вышли долгими, но после нескольких часов расспросов, удалось найти антикварную лавку "Всякие древности", которую содержал пожилой гном с явно иностранным акцентом. Меч ему понравился, из его бормотания можно было понять, что это оружие старого образца, времен еще военных, сейчас такого уже не делают. Прищурившись, гном сообщил, что лицензии на торговлю оружием у него нет, но можно договориться можно, он в обмен на некоторую сумму "примет меч в дар" и потом "передарит" заинтересованным лицам. Торговался, правда, подлец, нещадно. В итоге согласились на 60 золотых, плюс он согласился купить драгоценные камни. Кроме того, Гном выдал направления к другим торговцам, которые стали бы иметь с ними дело.

У немолодой полуэльфийки в магической лавке закупились свитками и магическими предметами, а также чернилами и бумагой. Дворф-кузнец продал им кинжал и стрелы, но вот брони, которую описывал Рик, у него не нашлось. Пришлось опять пуститься в поиски, которые снова заняли несколько часов. Но в итоге удалось получить ценную информацию: на краю Красного Квартала жило небольшое сообщество северян, которые занимались в основном продажей того, что добывали их сородичи - мех, китовый жыр. И моржовые клыки и другую ценную кость.

Жили северяне на отшибе, но бывшим беглецам удалось добраться и как-то объяснить их вожаку - высокому усатому мужчине с обветренным лицом бывшего китобоя, чего они хотят. Подумав, он отвел их к мастеру - старику, который сидел в одном из напоминавших северные избы домов у костра. Тот, в свою очередь, объяснил, что готовой брони у него нет, но есть материал, поэтому он сможет сделать её. Выйдет не дешево и займет несколько дней.

После общения с северянами члены отряда были в конец истощены: они уже часов пять, наверное, блуждали по Красному Кварталу, тягая за собой сумки с накупленным скарбом. Нет, вынести этого уже было нельзя. Пришло время отдохнуть.

Нашли заведение, немного гостиница, немного бар, немного игральный дом, немного бордель, таких в Красном Квартале было немало. Договорившись о комнатах и спросив снаряжение, спустились в общий зал. Дальше события чем дальше, тем глубже проваливались в некий туман. Пили, играли в кости, чуть не подрались с какими-то моряками, потом помирились и снова выпили. Хэйл показывал двум полуодетым девицам разные фокусы со ледышками, Райан громогласно рассказывал аудитории, как разрубает людей надвое с одного удара. Рик чувствовал себя в не своей тарелке, но затем втянулся в разговор с барменом на тему травяных настоек. Герик сидел грустный, ибо вся какафония шумов, творившая вокруг, проходила мимо него, пока к нему не подсела девушка, показавшая жестами что тоже глухая.

В конце концов, они все сильно напились, нашли себе компанию по желанию и провели с ней остаток вечера.

...

Утром головы раскалывались, кошель изрядно опустел, явно на еще одну ночь подобного увеселения не хватило бы. Собрав вещи, отряд, наконец, отправился в поисках места, которое им было названо.

"Красный Ром" оказался сравнительно небольшим заведением: двухэтажная таверна, меньше чем та, в которой они кутили. Первый этаж был отделан красным деревом, наводящим несколько зловещий вид. За стойкой стояла женщина лет пятидесяти. Увидев бывших беглецов, она нахмурилась.

- Я ждала вас раньше. За вас уплачено за комнату.

Она швырнула на стойку ключ.

- В комнате есть письмо для вас и посылка. Я к ним не прикасалась.

Поднявшись, они обнаружили комнату с четырьмя кроватями. На столе лежал мешочек и запечатанное письмо. Вскрыв его, они ознакомились с инструкцией от Барнабаса.

Мои дорогие (новые) друзья!

Надеюсь, ваше путешествие было комфортным. Я постарался, чтобы вы не испытывали слишком много мучений, вам и так уже досталось. Можете немного расслабиться, Красный Квартал - подходящее для этого место. Но не расслабляйтесь слишком сильно! Вы проявили себя достаточно, чтобы привлечь наш интерес, но все-таки мы еще не посмотрели на вас в деле. Вам нужно продемонстрировать свои навыки.

Итак, дело. В трех днях езды от Гастенхолла на восток есть храм Митры Исцеляющего. Туда доставили трех людей. Женщину по имени Ирена, Мужчину по имени Грегор. И еще одного мужчину, стражника, по имени Курт. Все они работали в тюрьме Брандерскар. Все они видели вещи, которые им не следовало бы видеть. Грегор - инвалид, не может ходить. Раны Ирены и Курта носят скорее душевный характер, но жрецы Митры согласились дать им убежище. Все трое должны будут дать показания инквизиторам. Как вы сами понимаете, этого не должно произойти. У вас есть две недели на работу. Храм охраняется церковной стражей Митры, плюс королевство прислало дополнительную стражу. Но есть пути. Здание старое и ходят служи про подземные катакомбы, которые ведут за пределы храма. Можно попытаться попасть внутрь, выдав себя за пилигримов или братьев. К письму прилагаются деньги для дополнительных расходов.

Напоминаю, что последствия за провал или попытку бегства будут неприятными.

Ваш дорогой (новый) друг Б.


В мешочке обнаружилось еще двести монет.

Двадцать минут пролетели быстро: трофеи были собраны, раненым первая помощь оказана, пленная - взята под охрану, и вторая рота первого танкового батальона семнадцатой бронетанковой бригады поехала на восток, оставив позади Закари. Из городка все еще раздавались отдельные выстрелы и взрывы. Это сражение было уже точно выиграно: фузилеры добивали остатки конийской пехоты в городе. Но вот потом им предстояло остаться в возможном окружении, если новости от разведки не врали. С потерями, без снабжения. Если карсландцы решат уничтожить роту Брентвуда, они раздавят её как орех танковой гусеницей. Пехоте останется лишь продать свои жизни подороже, в надежде дать шанс остальным частям уйти и перегруппироваться.

Данные обстоятельства оказывали определенное влияние на восприятие ситуации, поэтому процессия в сторону Тал-аль-Хамира не выглядела триумфальной. Но, с другой стороны, нельзя сказать, что отступление совсем уж испортило настроение Арчибальда. Новообретенное спокойствие после смерти Симондса все еще не оставило его, поэтому он воспринимал ситуацию философски. Кроме того, его не покидало ощущение, что им еще предстоит столкнуться с республиканцами лицом к лицу, а возможно и вернуться к Закари. Война еще не закончилась.

- We'll meet again, don't know where, don't know when..., - напел он, стуча пальцами по башне, высовываясь из люка и глядя назад на Закари.

...

Тал-аль-Хамир до войны, похоже, был приятным таким городишком для отдыха. Не самой приманкой для толп туристом, а таким местечком, что стоит чуть в стороне, не самые многозвездочные отели, не самые легендарные места. Просто тихий, спокойный город. Теперь его спокойствие с обезлюдевшими улицами, патрулями и блокпостами наводило на мысли о могиле. С другой стороны, некие остатки былой праздничности просвечивали через этот налет войны, и это сочетание успокаивало Арчибальда. Расположиться офицерам предложили в самом настоящем отеле. Ему даже достался одиночный номер с симпатичным видом. Убедившись, что все солдаты в роте живы, здоровы, на месте, получили спальные места и горячий ужин (неплохой, кстати, хотя Гарольд не был фанатом догманского пепельного батата: скаттл стоит не сильно дороже, но добавляет хоть какой-то остроты и экзотики), а также доложив командиру батальона о потерях, он наконец-то смог отправиться в номер и сделать то, что собирался сделать давно.

Дорогая Дорис!

Я пишу в минуты относительных покоя и безопасности. Мы пережили первый бой. Успешно, хотя и не без крови на нашей стороне.

Было бы пошло сказать, что у меня нет слов описать то, что нам пришлось испытать. Мы с тобой оба посвятили половину нашей жизни изучению истории, поэтому я знал, чего ожидать. И все-таки война сумела меня поразить. У неё есть уникальное свойство словно увеличительное стекло делать все свойства человеческой натуры крупнее, зримее, ярче. За те короткие часы, что мы провели в бою, мне пришлось видеть храбрость и трусость, находчивость и глупость, жестокость и милосердие. Все стороны человеческой жизни словно промелькнули перед глазами. И это впечатляет, пожалуй, даже больше, чем смерть, потому что смерть - это отсутствие жизни, важно то, что люди успевают сделать перед ней.

Ни на минуты меня не покидает желание быть дома, на Таллоне, вместе с вами, а не здесь, на чужой планете, на жестокой войне. Но те сцены, что я увидел здесь, еще сильнее подкрепляют мою уверенность в том, что мое место - здесь. Сражаться - это выбор, и он правильный. Не мы начали эту войну, но если мы не закончим её победой, наш дом будет таким же опустевшим и разрушенным, как города здесь. Мы будем сражаться, и мы победим, защитив наши родные планеты, наши семьи, нашу страну, нашу свободу.

Я не могу обещать тебе, что со мной все всегда будет хорошо. Я хотел бы, Бог знает, как хотел бы, но я всегда старался быть честным с тобой. Но обещаю тебе, что сделаю все, что в моих человеческих силах чтобы вернуться к вам домой живым и здоровым.

Обними Грейс за меня.

Помолись за меня.

Твой Гарольд.

Убедившись, что письмо отправлено, Гарольд еще минут десять сидел у окна, отхлебывая из фляги и глядя на вечерний лагерь. После чего лег на кровать и отключился.

...

Утро встретило его привычной нервирующей суетой. Сложности со снабжением, сложности с пополнением, сложности с карсландцами, которые ухитрились провести фланговый маневр, отрезав фузилеров, а потом пропасть непонятно куда. Ясно было, что скоро снова ждет бой, поэтому надо разобраться с ситуацией и привести роту в боеготовность как можно скорее. Арчибальд выразил благодарность полковнику Ричардсону за подкрепление. Даффер вернулся обратно в третью роту, поэтому получить замену не помешает. Не помешало бы и восстановить первый взвод, но пока из радостных новостей было только возвращение Мамбуэна. Кто же знал, что ему по сути повезло - пролежал в госпитале, пока его взвод практически погиб под Закари. Бывает и такое. Пока что оставалось только передать его под командование Блэкберна, пока не пришлют пополнение.

Арчибальд взялся за привычную деятельность: обойти снабженцев, убедиться, что машины из роты получают необходимое обслуживание, принять предназначенные роте боеприпасы, встретить пополнение. А потом заняться своей машиной. Многое предстояло сделать.

Арчибальд с напряжением ожидал ответа пилота "Войнука". Не то его призыв возымел воздействие, не то приступ суицидальной отваги закончился, но пилот решила (а это была она), что пришло время сдаваться. Гарольд от раздражения прикусил кончик усов. Все-таки он никогда не был большим поклонником всей этой темы "женщины-на-войне", несмотря на то, что его собственная семья была основана смелой женщиной. Тогда были чрезвычайные обстоятельства, а сейчас? Тяжело убивать, а им тебя - вроде как легко. Как говорила одна известная догманская феминистка: "стрелочка обратно не проворачивается". Тейлор, вот, стреляет отлично, но мозгов у неё еще как у ребенка. Арчибальд испытывал к ней скорее отцовские чувства. Каково будет смотреть, если её прошьет снаряд?

Прогнав дурные мысли, капитан взялся за рацию.

- Санрей-2 роте, не стрелять, "Войнук" сдается. Мистер Рэмси, действуйте. Санрей - Фоксхаунду Главному, требуется транспорт и охрану для сопровождения особого важного пленного. Взяли живым пилота бронекостюма. Еще не помешал бы медэвак, есть раненый в критическом состоянии. Со штурмом - Господь вам в помощь. Как поняли, прием?

Потом связался с догманцами.

- Доберман-10, спасибо, отличная работа. Пехота начинает штурм города, поэтому второй заход не потребуется, можете возвращаться. Удачного полёта.

Арчибальд едва собрался уже перевести дух, как вдруг на связь вышел командир батальона. С плохими новостями. Чертовы республиканцы, сейчас сделают бессмысленными все их подвиги здесь под Мердж-эль-Катом и Закаари. Столько усилий - и все оставить. С другой стороны, по крайней мере, они выметаются отсюда. Брентвуду остается, похоже, вырыть здесь могилу: если начнется наступление, шансов отступить уже не будет, и они будут окружены и почти стопроцентно уничтожены. Командование, похоже, готово пожертвовать ротой фузилеров, оставив её в арьергарде, чтобы танки сумели спастись. Логично - винтовки, даже силовая броня - всё стоит дешевле танков. Но все равно больно.

- Санрей-Главный, это Санрей-2 понял вас. Мы останемся здесь где-то на 20 минут: нужно разобраться с потерями и повреждениями, дождемся взвода МТО. После этого - сразу к вам. Должны быть на месте через час. Конец связи.

Снова взялся за гарнитуру, настроенную на передачу по спутниковой антенне.

- Санрей-2 роте, слушайте внимательно. Взводные - донесите до своих экипажей. С Мамбуэном я свяжусь по лазерному. Плохие новости: карлсландцы обошли нас к северо-востоку. Придется уходить, иначе нас могут здесь отрезать. Пункт сбора - наш лагерь под Тал-аль-Хамиром. У нас двадцать минут закончить здесь, разобраться с ранеными и техникой, после этого мы уезжаем. Как обычно: проверка машин, особенно на предмет мобильности, базовый ремонт по возможности.

Переключился на связь со взводом МТО. Какой странный позывной.

- Хэвен, это Санрей-2, есть два вас работа. Одна машина подбита, нужна эвакуация. И есть целый бронекостюм класса "Войнук", пилот сдался, думаю что командование захочет на него посмотреть. Плюс, из трофейной техники под Мердж-эль-Катом можно что-нибудь прихватить. Вообщем, вы нужны нам возле Закари.

Подумав, Арчибальд решил связаться с Брентвудом.

- Фоксхаунд, это Санрей-2. Не знаю, слышали ли новости. Но нас отзывают. Несмотря на наши изначальные разногласия - вы хороший офицер, Брентвуд. Желаю вам удачи. Надеюсь, еще встретимся на этой войне, или после неё.

"Или на какой-нибудь другой войне" - подумалось ему. Капитан залез обратно в боевое отделение, осматривая свой экипаж. Прошедший бой явно оставил на них отпечаток, особенно на Соботке, который был младшим из всех. Им нужно было переключаться на что-нибудь, не зацикливаться.

- Хорошая работа, как обычно. Отличные выстрелы, мисс Тейлор. Быстрая подача, мистер Картер. Хорошее вождение, мистер Соботка. А теперь вылезайте из танка, разомнитесь. И мисс Тейлор, дайте мне ваш приемник, я хочу послушать что-нибудь кроме этой мерзкой карлсландской пропаганды. Хорошую группу "Вивиариан спейс пауэр", например.

Взяв приемник, он вылез на крышу танка. Поставил приемник рядом, с другой стороны положил револьвер на всякий случай. Вытащил КПК, перекинул с него трек на приемник. Вытащил сигару и закурил.

Now we're under the stars
Smoking cigars
On top of a motorcar
Hanging out
Like some kind of nebula
We want to be free
Want to be free
It will last forever
Eternally

Рик заметил, не было похоже, что трактирщик лжет. На самом деле, он боялся их до дрожи в коленках, но, как тертый калач, понимал, что демонстрация своей слабости ему не поможет, поэтому пытался сделать вид, что идет обычный деловой разговор.

Меч священника был самым обычным, просто очень качественно сделан, из арсенала королевской армии.

Трактирщик кивнул.

- Хорошо, хорошо. Сейчас, сейчас.

Он вытащил два кошеля из под прилавка.

- Вот, это ваши деньги, а это то, что мне эти занесли. Все на месте, до последней монетки. У этих тут полный кошель золота, думаю что более чем достаточно за весь шмот, что вы сбросите. Так что давайте все сюда, и двигайтесь живее, а то у нас каждая секунда на счету.

Закончив обменные операции, беглецы отправились на уже знакомый двор, где обветренный усатый мужик пытался вытащить лодку из сарая.

- Мужики, помогли бы.

Совместно, лодка оказалась выгружена и вытащена на пляж.

- Скидывайте вещи и загружайтесь, - продолжил он, - и давайте на весла, людей сейчас мало, хозяин всех отправил подчищать за вами.

После погрузки, лодку оттолкнули от берега и она медленно поплыла в сторону залива. Хозяин и рыжеволосая служанка, выбежавшая на шум, провожали их взглядом.

Беглецам пришлось взяться за весла, с такой нагрузкой один бы лодочник не справился. Под чего чутким руководством, они поплыли вдоль берега. Фонарь на носу освещал путь. Время уже явно шло к рассвету. Усталось от ночных приключений наваливалась волной.

Через около получаса плавания они прибыли к едва заметному входу между скал. Внутри была пещера. В ней был оборудован небольшой пирс, в углу лежали ящики и старые мешки. Лодочник помотал головой.

- Это не трогайте. Сидите тут, за вами приедут с утра. А мне пора обратно, а то будут искать.

Сев на уже пустую лодку, он отправился обратно.

...

Места в пещере было немного: деревянный пирс, импровизированный склад и пара грязного вида лежаков в углу. Там беглецы и устроились. Из-за навалившейся усталости, они быстро погрузились в сон.

Днем из разбудил шум. К пещере прибыл корабль, небольшой одномачтовый парусный скиф. Отряд собрался на пирсе, встречая его. Судя по солнцу, время было уже в районе полудня. Скиф едва прошел сквозь вход в пещеру, остановившись у пирса.

На борту было несколько людей: немолодой крупный бородатый мужчина в одеяниях служителя культа Митры. Женщина в платье и шляпке с вуалью. Хэйл с удивлением узнал в ней даму, которая была возле кареты. И пара сомнительных личностей, явно похожих на головорезов.

Мужчина первым вышел на пирс и оглядел кампанию.

- Я так понимаю, это у вас письмо.

Он взглянул на Лазло тяжелым взглядом.

- Ага. Ну что же я могу сказать, друзья. Наделали вы дел. И устроили довольно сложную ситуацию, которая, с одной стороны, создала массу проблем, с другой стороны, решила часть из них. Скажу вам так: ваш побег из тюремного конвоя был крайне неожиданной случайностью, которая, однако, сыграла в нашу пользу. Прежде всего, хочу сказать, что мои одеяния митраита не должны вас смущать, я принадлежу к организации, которая не особо высоко ценит существующий сейчас в Талингарде режим, и господствующую церковь вместе с ней. Просто хорошее укрытие. Ваш побег совпал с побегом группы заключенных из Брандерскара, который устроила наша организация. Он запутал охотников, которые решили, что эти события как-то связаны, и принялись искать беглецов не в том направлении, и пытаться найти связь, что им не удалось. Но связь все-таки была, в виде нашего приятеля Лазло.

Лазло, явно напряженный, попятился.

- Видите ли, дело в том, что я нанял Лазло и его труппу, чтобы они выкрали мне один важный документ, который принадлежит женщине, формально являющейся женой одного важного человека, но в реальности являющейся высокопоставленной культисткой Норгорбера. Её секта почитает своего патрона в облике Жнеца Репутации и занимается шантажом и вымогательством. Я и мои хозяева хотим, чтобы она работала на нас. Поэтому украсть документы, изобличающие главу культа и шантажировать её с помощью них выглядело поэтически ироничной идеей. Однако в реальности все оказалось сложнее. Лазло, - он кивнул на халфлинга, - оказался пойман. Культисты пытали его, и он выдал своего товарища, который сбежал с письмом.

Полурослик начал сверлить Барнабаса тяжелым взглядом.

- Они выдали место, где находился Томас страже, в надежде используя свои связи увести у них письма. Но письма не было. Тогда Лазло, крайне убедительно, надо сказать, соврал что его товарищ якобы передал письмо каким-то подпольным контактам, и предложил план, согласно которому культ подстроит его побег из Брандерскара, после чего он войдет в контакт с этими людьми и заберет письмо. Культу не составило труда передать ему отмычку. Результат вы знаете.

Барнабас тяжело вздохнул.

- Проблема в том, что вся эта ваша одиссея по сельской местности вдоль Матарина начала привлекать к себе слишком много внимания. Как отвлекающий маневр от наших реальных дел она сработала просто гениально, чего стоит одна история с гоблинами. Дюжина Рыцарей Алериона вместе с ротой королевских пехотинцев отправилась прочесывать леса и нашла остатки племени Грязековырятелей. В итоге гоблинов практически стерли с лица земли, но войска, которые могли бы охотиться за вами или нашими людьми до сих пор блуждают в этих лесах. Но вот дальнейшие приключения и ваши подвиги в деревне уже привлекают внимание к нашим важным операциям. А посему, я вступил в контакт с посланником герцогини.

Женщина, которая до этого молча взирала на беглецов, кивнула.

- И мы пришли к взаимовыгодному решению. Мы отдадим письмо в обмен на договор о дальнейшем сотрудничестве и помощь в разгребании всего того хаоса, что вы устроили. Но остается вопрос, что с вами делать.

"Священник Митры" задумчиво поскреб бороду.

- Вы, конечно, ребята буйные, но не без толка. Мы понравилось, как вы выпутывались из ситуации без малейшей помощи. У меня найдется для вас работа. Помощь, укрытие. Есть, правда, одно условие. Вот этот тип, - он указал на Лазло, - меня разочаровал. После всего, что он учудил, оба его "нанимателя" недовольны его подвигами. Он еще пытался перебежать на сторону культистов, пока те напали на вас в таверне, вот только без письма он им сильно оказался не нужен. Поэтому вот вам первое задание: избавьтесь от халфлинга. Он слишком много видел и ненадежен, меняет сторону по малейшему дуновения ветра. Сделаете - садимся на корабль и я заберу вас отсюда.

Женщина кивнула.

- Мы недовольны действиями этого полурослика. Он обманул нас дважды, его кровь скрепит наш договор.

Лазло испуганный начал отступать в угол.

- Да вы что же, ребята. Вместе же бежали, ну, один за всех и все за одного! Да они сами вас продадут, эй!

Атака продолжалась вполне успешно - рота методично обстреливала позиции конийцев в районе Закари и выбивала оставшиеся машины в окрестностях. До полной победы было еще достаточно далеко, но результаты уже были видны: поток огня со стороны населенного пункта стихал. Предстало еще пережить рой ракет летящий в сторону второго взвода - и потом уже будет легче. Скоро уже пехота сможет начать штурм.

Конечно, оставались серьезной проблемой предполагаемые "Сипахи". Кей разочаровывал Арчибальда после своих эффективных действий во время первого боя. Он слишком осторожничал и так и не смог их вовремя обнаружить, а в его задачу входило именно это - а не обстрел из своего малокалиберного орудия целей, по которым и так есть кому отработать.

Снаряд, посланный Тейлор, взорвался чуть дальше, чем стоило, прикончив только одного из них. Но, в принципе, на такой дистанции прямое попадание было сделать трудно - главная задача была спугнуть подлецов, вряд ли они хладнокровно прдолжат наводить артиллерию, когда одного из их товарищей только что превратил в фарш для фрикаделек осколочно-фугасный снаряд.

Арчибальд уже приготовился отдавать новые приказы, когда вдруг буквально прямо перед ним начала разворачиваться настоящая драма. Айронсайд-222, на которого успели навестись ракеты из залпа, пущенного "Акынджи", до того как снаряд "Кавалера" развалил его на куски, решил предпринять какой-то опасный маневр, вместо того, чтобы просто затормозить и дождаться, пока Рэмси догонит его и накроет его полем действия своего ПРО. Но недостаточно обученный или просто неудачливый мехвод провалил маневр, и вместо этого здоровенная туша "Маршалла" опрокинулась набок. Без ремонтно-эвакуационной машины перевернуть её не представлялось возможным. Арчибальд уже готовился пытаться обстрелять танк дымом и как-то докричаться до экипажа, чтобы они немедленно покинули машину, когда вдруг рой ракет "Акынджи" достиг свою цель, прогрыз дно танка словно стая голодных пираний и добрался прямо до реактора.

Последующая вспышка ослепила бы капитана на несколько секунд, если бы не автоматические фильтры. Датчики радиации, установленные заботливыми догманскими инженерами, также сами подняли шум, предупреждая о резкой вспышке излучения.

Странная тоска охватила Арчибальда. Это была не первая потеря: мехвод Кокенуа погиб в предыдущем бою. Но его смерть, как и ранение Кокенуа не произвели такого впечатления: они пугали, напоминая о смертности, но не причинили настоящей боли. Но теперь ему было больно? Почему?

Неожиданно капитана Гарольда Арчибальда посетило откровение. Это не смерть людей шокировала и травмировала его. В конце концов, что такое люди? Прослойка из мяса между сиденьем и контрольной панелью. Планеты Королевских Систем Виварио заполнены всеми этими мальчишками и девочками из планет-мегаполисов и шахтерских миров, которых можно обучить и поставить под ружье. Потеря Кокенуа и его водителя оказалась легко заменима, потому что машина осталась цела.

Нет, это танк является настоящей потерей. 61 одна тонна торжества догманских технологий, машина, в которую вложены все достижения современной науки, ну, кроме, может быть, автомата заряжения. Сколько тонн редких металлов ушло на его создание, сколько миллионов догманских долларов, сколько сколько человекочасов интенсивного высококачественного труда? Сколько топлива ушло, чтобы домчать его с другого конца Галактики сюда, сколько ресурсов на жизнеобеспечение команды во время этого путешествия?

И для чего, чтобы он вот так, бездарно, из-за нелепой ошибки недостойного управлять им экипажа превратился в радиоактивную груду металлолома, коллективную могилу, словно костер со скинутыми телами убитых в бою?

Нет, так мы не победим в этой войне. Мясо стоит дешево, металл ценен. Прости нас, Айронсайд-223 "Пепел", ты был слишком хорош для этого мира. Спи спокойно. Мы отомстим.

На фоне этой трагедии неожиданная потеря рации из-за случайной пули казалась тривиальным, вообщем-то, событием, хотя и очень неудачным и несвоевременным. По крайней мере, со тем, что осталось от второго взвода, можно было связываться по лазерному коммуникатору. Вот с теми, кто сейчас за дымовой завесой, можно было установить контакт только по спутнику.

Он включил спутниковый канал связи с командирами взводов.

- Айронсайд 211, 221, 231, это Санрей-2, я потерял рацию, связь через спутник, передавайте приказы взводам. Айронсайд 21, 23, продолжайте ваш маневр. Не забывайте про мины. "Сипахи" - приоритетная цель. Айронсайд-22, вашими целями остаются противники в городе и "Войнуки", "Сипахи" будут слишком крепки для ваших орудий.

Он включил лазерный коммуникатор для связи с машиной Форсайта

- Айронсайд-234, если взяли машину под контроль, тогда действуйте против танков, в противном случае - используйте дым.

Закончив с приказами роте, он обратился к экипажу.

- Мистер Кендрик, бронебойный. Мисс Тейлор, правый "Сипах" - ваша цель. Попытайтесь попасть в башню.

Вечер с Бжезуцуким начался бурнобурно, но затем Кристиана снова начала одолевать, как говорят местные, хандра. Он немного напился, и этот таинственный голос в голове начал одолевать его, требуя сделать что-нибудь странное. Будто древний Локи шепчет ему в уши сводящие с ума советы. Остергаард давно уже понял, что сопротивляться бесполезно, иначе он просто умрет со скуки или сам пустит себе пулю в лоб, поэтому начал искать очередную цель. И такая ему попалась под руку - девица Рихтер-Волф, недавно отличившаяся дуэлью с гусаром Дайковичем. Что-то сильно раздражало в ней Остергаарда, не то заносчивость, не то неподобающее по его мнению поведение, поэтому он решил устроить себе развлечение за её счет.

Подойдя к ней, он, улыбнувшись, начал говорить:

- Моя дорогая Софи. Весь вечер хотел вам рассказать занятную историю. Дома, в Дании у крестьян на земле моего отца была корова, пегая, с белыми пятнами. Крестьяне лупили её нещадно, но мне всегда она казалось доброй, отзывчивой, спокойной. Я часто любил трепать её по холке. И что я хочу вам сказать, дорогая Софи, по моему мнению, хоть красота и понятие субъективное, все же по части ума, доброго нрава и знания этикета вам до сей коровы еще остается идти долгие вёрсты!

Арчибальд ждал, затаив дыхание, пока антиграв не покажется над гребнем холма. Вот и он...

- Огонь! - скомандовал капитан.

Тейлор метким залпом ударила прямо в башню, вызвав детонацию боекомплекта. Антиграв развалился, словно сжатая в кулаке вафля. Но радость от успешного попадания быстро омрачилась зрелищем роя ракет, которые успел пустить "Акынджи", Гарольд все-таки перетянул с приказом, опасаясь выстрелить рано.

А потом начался ад. Со стороны Закари полетели целые потоки ракет и снарядов безоткаток, прямо по второму взводу. Арчибальд поставил их впереди, потому что "Маршалл" был чертовски живучей машиной, однако у живучести был предел. Кроме того, первой жертвой противника стала "Тайра" Форсайта, которая после попадания из антиматериальной винтовки еще одного "Войнука", спратавшего на холме, закрутился, словно обезумевший пес, пытающийся укусить свой хвост. Похоже, водитель-механик выбит.

Финалом стал минометный обстрел. Противники, хорошо понимая, что шансов подбить танк или хотя бы БМП из миномета у них мало, разумно зарядили дымы, тем самым отрезав первый взвод и лишив их обзора.

Гарольд судорожно попытался сосредоточиться на происходящем.

- Так, мистер Соботка, давайте на полную скорость! Выведите нас из этого дьявольского дыма!

Пока они набирали скорость и мчались сквозь облако дыма, он связался с ротой.

-Айронсайд-22, держитесь вместе! 222, 223, сдайте назад, держитесь так, чтобы ваши зоны ваших установок ПРО перекрывались и примените контрмеры! Айронсайд-21, двигайтесь на юг, мимо минного поля, и попытайтесь занять позицию у холма 103 с обзором на южное правление. Айронсайд 231, 232, вы двигайтесь на север, там должно быть чисто. Ищите угол обзора на Закари без дыма. Айронсайд-234, восстановите контроль над машиной и срочно примените дым! Потом разворачивайтесь фронтом к противнику и двигайтесь назад, пока не сможете разобраться с ситуацией. Рота, распределяйте выстрелы, не фокусируйтесь все на одной цели, у нас враги везде. Взводные, выдавайте цели.

Сам же Арчибальд включил канал связи с догманской эскадрильей.

- Доберман-9, Доберман-10, это Айронсайд-2, ваш выход. У нас есть целая серия целей вдоль параллели 103, с юга на север, БМП, гантраки, возможны танки. Я прошу вас пройтись, обстрелять все что видите и отработать по Закари. Как поняли, прием?

Когда "Кавалер" наконец-то выскочил из дыма, Арчибальд отдал приказ.

- Мистер Картер, фугасный. Мисс Тейлор, эти подозрительные молодые люди на холме похожи на наводчиков, которые дали координаты минометам. Расстояние большое, но попытайтесь хотя бы спугнуть их.

Герик беззвучно произнес свое заклинание, и глаза одного из крестьян загорелись нехорошим светом. Остальные этого не заметили и продолжили идти вперед. К сожалению, Хэйл, которого Герик никак не предупредил, залепил зарядом холода в этого же бедолагу. Но чары были достаточно сильны, и даже раненый крестьян продолжил злобно коситься на своего соседа.

Лазло, едва выдался момент, кабанчиком нырнул между остальными беглецами и спрятался за углом дома. По лицу было видно что он изрядно испуган.

- Любимую? А, ну да, ну да, сейчас.

Он громко загорланил.

- На этапе вы вора, а на зоне повара, твои кенты в овраге лошадь доедают!
Не играл бы ты, браток, не остался б без порток, так как ты блатные в карты не играют!


В это время Рик снова призвал гигантского ворона, который с громким карканьем появился из ночного неба прямо за крестьянами.

Арчибальд махнул рукой, когда снаряд срикошетил от "Азапа". Со стрельбой ему явно сегодня не везло. Ну да ладно, все-таки это не индивидуальные состязания типа танкового биатлона, это настоящий бой, во что до сих пор верится с трудом. В целом им еще как повезло, весь план мог пойти не так, засада сорваться. Повезло всем. Большей частью. С Кокенуа пока что ситуация оставалась неясной.

Гарольд вытащил из кармана флягу-термос с чаем, куда было влито предусмотрительно пару ложек коньяка, и сделал пару глубоких глотков.

- Хорошая работа, команда. Хорошая. Не очень нам везет со стрельбой, но работали все хорошо. Ладно, мистер Соботка, отвезите нас к позициям южного взвода, хочу сам посмотреть, что у них там приключилось.

Он включил канал связи с Брентвудом.

- Фоксхаунд, это Санрей-2, пошлите людей забрать пленных, нужно пристроить их где-нибудь в городе, пока военная полиция у нас их не заберет. Медицинскую помощь и еду предоставьте, как только наши люди все получат. Мы же не варвары, а цивилизованные люди, Конвенцию о правах военнопленных мы уважаем. Хотя, если кто-нибудь знает конийский, можно задать вежливо задать пару вопросов насчет вражеской диспозиции.

...

Зрелище Кокенуа без руки, а также потерь среди фузилеров и конийцев, увиденные вплотную, отрезвляли. Бой казался абстрактной материей внутри танка, за пультом управления электроникой маршала. Росчерки на тактической карте, вспышки электротермальных снарядов, звон попаданий. Ничего, толком, собственно, не понятно, пока кто-нибудь из врагов не сумеет пробить броню, и тогда ты даже моргнуть не успеешь. Кокенуа вряд ли успел, с такой травмой сразу потерял сознание от боли.

Но, как говорил персонаж одного фильма, хочется верить, что, когда мы закрываем глаза, мир все равно существует. И прогулка между раненых и мертвых служила серьезным напоминанием о его реальности его существования. Гарольд чувствовал себя уставшим, а ведь все только начиналось, впереди предстоял еще долгий путь.

Он залез обратно на танк и включил рацию.

- Санрей-2 - роте. В целом - хорошая работа, Кей, получишь свою медаль. Но - не расслабляйтесь. Нам предстоит атака на Закари, и проводить её нужно как можно раньше, а иначе конийцы успеют прийти в себя, усилить оборону, отвести тыловые подразделения. Пока что у нас есть немного времени, пока их командование разбирается с тем беспорядком, что мы тут учинили и пытается выяснить масштаб поражения и размеры наших реальных сил. Я назначаю наступление через час, чините технику, обрабатывайте раны, переводите дух. Симондс, нужно решить вопрос с Айронсайдом-222, танк вполне в боевом состоянии, оставлять его нелепо. Ваш взвод, так что решение принимаете вы, но я бы посоветовал временно передать командование машиной рядовому Мамбуэну, и попытаться найти замену выбывшим членом экипажа из фузилеров. Командиры взводов, штаб-сержант Кей, как закончите с осмотром машин, встретьтесь со мной в городе, нужно обсудить с Брентвудом план наступления на Закари.

Закончив с приказами, Арчибальд устало откинулся в командирском кресле.

- Мы должны быть в порядке. Мистер Соботка, отвезите меня к штабу Брентвуда и займитесь потом осмотром машины. Я пока свяжусь с командиром батальона и сообщу о результатах атаки и планируемом времени наступления.

- Санрей-Главный, это Санрей-2. Вражеская атака на Мердж-эль-Кат остановлена, вражеские атакующие подразделения понесли серьезные потери и по факту потеряли боеспособность. У нас небольшие повреждения, одна машина из второго взвода получила проникающее попадание, приведшее к гибели члена экипажа и тяжелому ранению командира экипажа. Наступление на Закари планируется начать через час.

Глаза Тиадоры ярко блеснули при виде головы покойного сержанта Блакерли.

- Надо же... а вы заботливый, мой дорогой Маркус. И со склонностью к жестокости. Это хорошо, это значит, что хозяин выбрал правильно.

После того, как "гости" отдохнули с дороги и привели себя в подобающий вид, Тиадора, удостоверившись в том, что они выглядят презентабельно, повела их в ранее недоступное крыло поместья. Грамблджека среди приглашенных не было, но он, впрочем, не очень-то и рвался, устроившись дрыхнуть в своей комнате после того, как съел едва ли не половину накрытого для них стола.

Тиадора привела их в богато украшенный кабинет, отделанный темным деревом. В обитом черной кожей кресле сидел, откинувшись, мужчина средних лет, лысый и с остриженной темной бородкой, одетый в темную мантию с красной отделкой. Острые, хищные черты лица не позволяли назвать его красавцем в традиционном смысле, но выражение лица и магнетический взгляд карих глаз определенно придавали ему харизмы.

При виде гостей он широко улыбнулся.

- Насколько мне известно, вы - первые, кто сбежал из тюрьмы Брандерскар. Но вам, конечно, помогли снаружи. Впрочем, не будем тратить время на пустые любезности. Вы, должно быть, гложет вопрос, зачем я пошел на такие трудности, чтобы извлечь вас из тюрьмы? Не беспокойтесь, дело тут не в альтруизме. Я доставил вас сюда с определенной целью.

Он убрал руки в стороны, показывая священный символ Асмодея, вышитый на своей груди.

- Меня зовут Кардинал Адрастус Торн. Я - последний высший жрец Асмодея, оставшийся в Талингарде. Некогда Хозяин Нессуса почитался наравне с другими божественными силами. Теперь король Талингарда превратился в марионетку для фанатиков-митраистов, которые хотят уничтожить любого, кто не склонит колено перед их богом солнца. За это богохульство я хочу заставить тех же самых людей, что отправили вас в тюрьму страдать. Я знаю, через что вы прошли, ибо я сам испытал подобное.

Торн задрал рукав своей мантии, продемонстрировал букву "П" на своей правой руке.

- Я собираюсь сжечь Талингард дотла, - продолжил он, - и построить на его руинах новую страну, которая уважает своего законного господина. Я не могу сделать это в одиночестве. Мне нужны слуги, достойные величия Владыки Ада. Может быть, я нашел их в вас?

Кардинал поднялся из кресла, и в глазах его блеснули адский огонь и сила божественного предназначения.

- Присоединяйтесь ко мне! Послужите мне в этом святом деле, и я вознесу вас в глазах богов и людей. Я сделаю вас князьями нового Талингада. Принесите клятву верности мне и Асмодею.

Он по очереди обвел глазами всех беглецов, обращаясь к каждому из них.

- Морвэн. Темный Отец знает давно о твоей верности, теперь у тебя есть шанс получить давно заслуженную награду, если ты послужишь ему достойно. В Новом Талингарде тебе не придется прятаться от завистливых глаз, ты станешь владычицей над судьбами людей и покараешь тех, кто посмел преследовать тебя и твоих единомышленников. Маркус... или я должен сказать "Кулак"? Ты был марионеткой всю жизнь, оружием в чужих руках. Я не буду лгать, что немедленно освобожу тебя от всех уз, но на моей службе ты обнаружишь, что мои цепи не сдавливают тебя, лишая тебя своей личности. И на службе Владыке ты сможешь обрести подлинную свободу - свободу власти над смертными. Джагер. Ты был бездомным псом, которого "цивилизованное общество" лишь пинало без капли жалости. Тебя ничего не связывает с ним. Я смогу дать тебе то, чего ты заслуживаешь - богатство, могущество, истинную силу. Моргейн. Все эти чванливые благородные дома кичатся своей властью, которую им дали Дарии, но они - всего лишь безродные бродяги, которые пируют в замках и поместьях подлинной знати Талингарда, пируют в замках Рейнхартов и живут с их земель. Я помогу тебе обратить их прах и вознести свой Дом на то место, которого он заслуживает - на вершину. Послужи хорошо, и - кто знает? Может быть, однажды король Талингарда будет носить это гордое имя.

Торн сделал драматическую паузу.

- Присоединяйтесь ко мне, - повторил он, - оставьте прощение, и я дарую вам месть, избавьтесь от милосердия, и я дам вам силу, забудьте про мир, и станьте моими вестниками войны. Что скажите? Присягнете ли вы мне на верность, или сгорите в огне вместе с остальными глупцами?

Первый взвод вместе с танком Арчибальда открыли огонь по БМП. Эффект был более чем серьезный - одна за другой машины получали попадания из плазмы и основных орудий, экипаж в панике бросал пылающие машины. Пехота, поняв, к чему идет дело, начала отступать, бросая тяжелое вооружение. Лишь отдельные элементы центральной группы в виде одной БМП и небольшой группы пехоты продолжали вести бой.

На севере, судя по вспышке пламени и вылетевшей из-за холмов машине "Файрфлая", его дуэль с "Башибузуком" закончилась успешно.

Капитан пребывал в довольно радостном состоянии, когда, внезапно, его череду его мыслей прервал сильный удар и вспышка света. На секунду Гарольд замер, не совсем понимая, что происходит. Потом, по чертыханию Картера, понял что "Азап" только что залепил им в лоб бронебойным. В ушах до сих пор звенело. Броня догманской машины выдержала, и Арчибальд испытывал смешанные чувства: радость, что они остались живы, тревогу из-за того, что следующий раз может повести меньше, гордость за первый в некотором роде боевой шрам, пусть и на теле "Кавалера", а не своем собственном. Чувствовался он все равно как на себе.

Встряхнувшись, он пришел в себя.

- Все в порядке, просто царапина, продолжаем.

Пока экипаж приходил в себя после попадания, решилась последняя проблема для северной группы - последний вражеский штурмовик получил ракету от кого-то из взвода огневой поддержки, и пилот катапультировался. На этом бой на севере практически закончился, хотя конийцы сумели оставить последнее слово за собой, изгнав огнем поддержки горнострелков отделение разведчиков с высоты 79. Придется её вернуть для наступления на Закари, но это будет уже другой бой.

В центре у конийских сил была агония. Проблемным оставался юг.

Арчибальд сознательно уделял меньше внимания этому участку, ибо удержать все в голове было не возможно, для этого он и поставил там Симондса главным. Но, судя по всему, это могло оказаться ошибкой. Дела на юге шли не так хорошо. Пехота все еще продолжала оказывать ожесточенное сопротивление. Более того, выяснилось, что танк из взвода Симондса получил попадание, о котором, похоже, не мог доложить из-за выбитой рации, танкист явно связывался по личной рации.

Капитан попытался быстро прикинуть ситуацию по карте.

- Рядовой, это Санрей-2, слушай меня внимательно. Используйте постановщик дымовой завесы и оставайтесь в машине. Повторяю, не покидайте машину, это опасно, "Маршалл" все равно самый прочный танк, что у нас есть. Я немедленно свяжусь с пехотой и вышлю вам транспорт с медиками для эвакуации командира машины. Как поняли меня, прием?

Дождавшись ответа, связался с Брентвудом.

- Фоксхаунд-Главный, это Санрей-2, у нас выбита машина, позывной Айронсайд 222 на тактической карте. Есть раненые. Нужна немедленная помощь, вышлите БМП с медиками для эвакуации экипажа. Каждая секунда на счету. Второй взвод прикроет.

Теперь Симондс.

- Айронсайд-22, это Санрей-2, медэвак для Айронсайда 222 будет, прикройте его.

И Блэкберн.

- Айронсайд-21, продолжаем фланговый маневр, движемся . Уничтожить Т6, затем огонь по БМП и пехоте. "Сандмэн", атакуй отступающую пехоту.

Теперь выдохнули.

- Мистер Кендрик, бронебойный, мисс Тейлор, Т6, покажите им, что в Королевских Вооруженных Силах! называют прямым попаданием бронебойным!

Сид и Каэсси тихо скрылись в рассветном тумане. Мотивы их были понятны, но лёгкая судьба полуэльфов не ждала: им предстояло выбраться в сторону Старой Дороги и искать-то убежище, при том к этому утру их уже будет разыскивать отсюда и до Матарина. Оставшиеся беглецы чуяли нутром, что товарищей по побегу они вряд ли увидят в этой жизни.

Оставшиеся, а именно: Маркус, Морвэн, Моргейн, находящийся без сознания Джагер и все еще тяжело израненный Грамблджэк продолжили путь на тусклый свет фонаря, сквозь деревья и кусты вольно раскинувшейся рощи. Последние шаги были самыми трудными, самыми мучительными. Казалось, что их изможденные тела в самый последний момент откажут. Но - нет. Последние деревья расступились перед ними, и глазам беглецов открылось поместье.

Большое здание в старо-баркианском стиле, оно было выкрашено в темно-зеленый цвет. Дом был старым, но поддерживался в хорошем состоянии, несмотря на абсолютно дикие окрестности. Массивные контрфорсы двух крыльев дома выступали вперед, окруженные застекленными и зарешеченными окнами. Поместье окружала решётка с шипами. Они выглядели достаточно острыми, чтобы насадить на них голову.

В целом поместье имело какой-то сюрреалистичный, нереальный вид, словно какая-то магия перенесла его сюда. Несмотря на это, магии от здания не ощущалось. Вот то, что внутри, это другое дело.

Калитка была призывно открыта, и беглецы вступили внутрь, пройдя вдоль идеально ухоженных лужаек.

Массивная дверь открылась, и в ней показалась хорошо знакомая Маркусу (но не остальным беглецам) Тиадора. Но черное похоронное платье она сменила на белоснежное, наводящее, скорее, на мысли о свадебных торжествах. Она улыбнулась Маркусу.

- Мой дорогой, мы заждались тебя. Я даже думала уже, что ты не придешь.

Голос её, однако, звучал скорее холодно и угрожающе, чем приветственно.

- И ты привёл с собой друзей! - она обвела взглядом группу, - но не всех, не всех... Ну что же, мы ожидали, что не все смогут проделать этот путь. Хорошо. Значит, те кто остались, стали крепче и послужат нам вернее. Хозяин требует, что вы все предстали перед ним, но сперва нужно привести вас в подобающий вид.

Она щелкнула пальцами.

- Рабы!

Из поместья появилась дюжина молодых и привлекательных слуг в традиционных одеяниях дворецких и горничных.

- Эти люди - наши гости. Покажите им их комнаты. Но сначала убедитесь, что они хорошо вымыты, накормлены и приведены в порядок. И поживее!

Последнее слово прозвучало почти как угроза.

Рабы быстро кинулись к беглецам, и, причитая, повели их внутрь поместья. Вскоре ворота особняка снова закрылись.

Халфлинг пожал плечами и как-то втянул голову, немного поникнув от слов Рика.

- Ну ладно. Короче, я думаю, нас не только солдаты ищут, но и люди той герцогини, у которой было письмо. Его же так и не нашли, значит, когда они узнают, что я его увел, сложат два и два, что я за ним пошел. Их может и не так много, как стражи, но зато они деньгами могут сорить только так. Местные стражникам нас бы не сдали, но таким типам - кто знает. Я хотел пробежаться по деревни, глянуть, нет ли кого, похожего на её шпиков.

Довольное урчание жабы прервала резкая сосредоточенная атака всех беглецов отряда. Тварь испуганно заквакала, но кулаки Маркуса, кислота Морвэн, рапира Моргейна и, наконец, тесак и нож Сида обрушились на неё со всех сторон.

К концу ударов, тварь затихла и распластала лапы в грязи.

После победы особой проблемы открыть пасть и вытащить израненного, вымазанного в слюне и желудочном соке жабы, но все еще дышащего Джагера проблемы не составило.

Израненные, замерзшие, грязные с ног до головы, беглецы продолжили свой путь через грязь, теперь уже с Джагером в качестве груза.

К счастью, идти, как и предполагалось, оказалось совсем недолго. Пройдя через участок с жабой и вскарабкавшись на очередной холм, они увидели перед собой поляну на опушке небольшого леска. Ночь отступала, и в предрассветном сумраке хорошо была видная роса на траве и листьях деревьев. После бесконечной осоки и солёной болотной жижи идти по зеленой мягкой траве казалось счастьем самим по себе. Буквально день назад они не и не думали, что когда-то будут вот таки идти, без оков по голове. Вот она, свобода.

Но об источнике свободе напомнил забрезживший луч фонаря за деревьями впереди, размытый, утопающий в первых рассветных лучах. Момент истины.

Кун задумчиво почесал за ухом рукой с цестусом.

- Он делает акцент на слове Дропил. Может быть, это имя его клана, а Гурга - личное имя? Тогда он переживает за что-то, что случилось с его сородичами?

Полуорк обратился к великану погромче.

- Эй, большой приятель! Мы же теперь тут друзья здесь, расскажи нам свою историю. Может, сможем чем-то помочь. Если это хорошая история, я даже могу написать по ней песню или сагу. Кхм, с твоего разрешения, разумеется. Как тебе, например, название "Трагедия Дропил Гурга", хмммм.... Большого? Мощного? Может быть, Плодовитого?

"Дорогой Отец.

Мы наконец-то добрались до места. К сожалению, не могу раскрывать в личном письме деталей, но, похоже, что столкновение с конийцами неминуемо. В целом наша бригада в хорошем состоянии, новые танки отменного качества, но догманская техника на меня произвела особое впечатление. Качество электроники и защита просто потрясающие. У догманцев можно многому поучиться. Если бы еще не эта их странная фобия перед автоматом заряжения!

К сожалению, в человеческом плане ситуация сложнее. В бригаде много призывников. Они - храбрые парни и девушки, я листал личные дела, многие пострадали от агрессии республиканцев и султаната, поэтому им есть за что сражаться. Но пара лет тренировки за поясом им бы, конечно, не повредили. С офицерами тоже сложно сказать, как они покажут себя в реальном бою. Но я верю, что бригада не подведет и проявит себя достойной состоять в армии Его Королевского Величества Эдуарда IV.

Я же сделаю все, чтобы не посрамить имя семьи Арчибальдов, и отомстить подлым прислужникам султана за нанесенные нашей семье раны.

Присматривай, пожалуйста, за Грейс и Дорис, и напиши мне, если будут новости от Виктории. Её соединение сейчас на маневрах, поэтому письма от неё могут дойти до Таллоне быстрее, чем до меня.

Твой Верный Сын, Гарольд Арчибальд".

...

Капитан Королевских Вооруженных Сил Гарольд Арчибальд испытывал лёгкое чувство нереальности происходящего. Несмотря на многочисленные тренировки и учения, все еще было трудно поверить, что он вот так стоит и разглядывает карту, от расстановки значков на которой будет зависеть жизнь и смерть сотен людей. Во время учебы в университете он потратил много времени, изучая детали военных кампаний Королевских Систем Виварио, и провел массу часов с приятелями за разными стратегическими и тактическими симуляторами. То, что теперь он оказался в роли одной из фишек на доске, выглядело мрачной иронией судьбы. Это должно было быть место Ричарда. Но что делать? Судьба распорядилась так, а не иначе, поэтому ничего не остается, кроме как отдать службе королю и державе всё.

Арчибальд взглянул на пехотного офицера. Брентвуд явно был недоволен тем, что его не назначили командующим обороной Мердж-эль-Ката, поэтому он стремился навязать план, который давал бы ему инициативу и возможность контролировать ситуации. Эмоции Брентвуда Гарольд понимал, но позволять ему исполнить свой замысел он не собирался. Поэтому он встряхнулся и постарался изобразить самое уверенное выражение из своего арсенала.

- При всем уважении, старина, - обратился он к пехотному капитану, - мне кажется, в вашем плане есть серьезные недочеты. У конийцев танковая рота с поддержкой, пехота на БМП и солидный резерв артиллерии. У вас против них будут только ПТУРы. Как только они засекут ваши позиции, они ударят по вам всем, что у них есть, будут подавлять огнем и использовать дым. В итоге вы не сможете толком их остановить, а когда они доберутся до города, контр-атаковать будет уже поздно. Нет. Их преимущество - в взаимодействии техники и пехотного элемента. Для нас глупо отдавать тот же самый плюс. Чтобы остановить атаку, наши с вами подразделения должны тесно взаимодействовать.

Он склонился над картой.

- Холмы у Басии прикроют их наступление на первом этапе, но вот дальше перед ними будет практически открытая местность вплоть до самого города. Именно здесь нам их надо остановить, и тут дальность боя наших танков сыграет решающую роль. Я разобью роту на две части. Первый взвод и элементы из взвода огневой поддержки к северу от Мердж-эль-Ката, второй к югу. Так мы добьемся двух целей - обезопасим себя от флангового удара, если конийцы попытаются проскочить к северу возле Эль-Мушира или к югу от основной дороги от Закари. И обеспечим себе хороший обзор с флангов на их наступающие соединения, если они пойдут по центру. Наша задача - выбить как можно больше их техники, если они переключатся на нас и будет слишком горячо, тогда мы отступим за город, и дадим им возможность наступать на ваши укрепленные позиции уже потрепанными. Пехота ваша нам нужна целой, чтобы атаковать Закари, в этой местности наши танки будут сильно уязвимы для практически любых ПТ-средств.

Арчибальд перевел взгляд на командира саперов.

- Мистер Симпсон, ваши мины на центральном направлении наступления от Закари сыграют важную роль в остановке наступления. Мистер Оруэлл, ваши люди будут вести обзор на вражеским наступлением, чтобы предупредить фланговый охват. Ну и уничтожать наводчиков по возможности. Наш разведвзвод в этом поможет и сыграет роль мобильного резерва.

Гарольд сложил руки на поясе.

- Вот как-то так я вижу наилучший план для защиты Мердж-эль-Ката. Мысли, предложения, джентельмены? Если отсутствуют, предлагаю приступить к действиям, времени у нас не так много.

Приняв решение, отряд беглецов снова двинулся через топи в сторону места встречи со своими загадочными спасителями. Со спасительной высоты холма им снова пришлось вступить на полузатопленные тропы, окруженные вокруг мутными бассейнами непроглядной жижи.

Первые несколько минут была сравнительная тишина, только колыхание осоки на ветру и стрекотание каких-то насекомых. Затем спокойствие нарушил неожиданный всплеск со стороны воды, как будто оттуда вырвалось что-то огромное. Быстрый взгляд в сторону звука показал, что так оно и было. Прямо из болотной тины сзади на левом фланге от движения беглецов выпрыгнула гигантская жаба, по размерам сравнимая с Грамблджеком, и с грохотом приземлилась на тропу, разбрызгивая кругом воду и грязь.

Её кожа была была раскрашена в какие-то кислотные оттенки зеленого и красного, огромные желтые глаза смотрели на беглецов словно с презрением. Длинный язык, высунутый из открытого рта, медленное извивался в ожидании добычи.

Дорога из Врат Барда до Лагеря наводила на Куна грустные мысли. Тяжело было поверить, что по этим краям когда маршировали гордые полки Армии Света. Теперь здешняя местность больше напоминала мертвые пустоши, под впечатлением от которых хотелось написать скорее погребальную элегию, чем героическую песнь. Он даже начал сомневаться, насколько было оправдано его решение отправиться в это путешествие. С другой стороны, это всего лишь начало пути. Кто знает, какие виды и приключения ждут их впереди?

Неожиданно из глубин местной нищеты вырвалась гигантская во всех смыслах фигура, вооруженная дубиной, больше напоминающей вырванное с корнем дерево. Гниксланден даже опешил от такого поворота. Вот тебе и приключение.

Кун взял молот в боевую хватку и выставил острие на конце древка вперед и начал декламировать:

- Когда спутники Хротгара увидели великана, сердца их замерли от страха. Но Хротгар продолжил идти вперед, ибо он знал, что чем выше враг, тем с большей силой он рухнет, сваленный ударами их копий и мечей. "Бейте по ногам, братья!", - крикнул он - "БЕЙТЕ ПО НОГАМ"!

Сид вернулся в комнату Блакерли и открыл загадочный сундук ключом. Внутри обнаружились две интересные находки. Первая - тщательно завернутый в оберточную бумагу ящик с бутылками дешевого виски. Вторая - собственно говоря, мешок с золотом. Золота было много.

Рейнхарт пришел к выводу, что не может обнаружить ничего подозрительного в ящике, и решил воспользоваться веревкой. Таковая была в нужном количестве на складе в тюрьме, поэтому пришлось спустится за ней и снова вернуться в башню. Обвязав ручкой веревку, Моргейн вышел за дверь и как следует дернул. Раздался резкий звук, и ящик плюнул струей кислоты, которая разъела веревку пополам и принялась шипеть на деревянных досках. Аккуратно обойдя её, Рейнхарт обнаружил свою добычу - в ящике был магический том в коже с золотым тиснением.

Морвэн принялась собирать ключи с мертвых стражников. Работа это была не самая приятная и, мягко говоря, грязная. Но колдунья действовала решительно и целеустремленно. Собрав необходимое, она отправилась в казармы, к пресловутым ящикам, и принялась вскрывать их один за одним. Результатом была целая гора трофеев, где обнаружилась таки одна бутылка с зельем лечения.

Все эти хлопоты заняли минут двадцать. Отведенное заключенным время продолжало истекать.

- Кто никогда и не был опознанным из мертвых тел в сражении разорванных... - пробормотал Кай строки из песни про Арену, глядя на бесславный финал пирата-бретонца. Не закончить бы подобным образом.

Однако сражение на этом не думал прекращаться. На корабль высадился командир пиратов. И поведение его показалось Флоренцию подозрительным.

- А ты ведь за нами сюда и пришел, верно? Не просто так взялся грабить какую-то лохань.

Кай салютовал ему рапирой.

- Убью тебя последним. Поговорим еще напоследок про твоих хозяев.

После чего имперец решительно кинулся вперед.

В голове звенело: "Смертельная битва - лишь не быть убитым, каждый хочет выжить в этом сражении с судьбой"...

Джагер и Моргейн, ограбившие покойного Рихтера, понеслись по лестнице вниз. Сид успешно спустился и занял позицию возле двери, рядом с Маркусом. Маркус успешно пнул одну из собак, заставив её заскулить от боли, и отошел вбок, давая Морвэн возможность применить заклинание.

Тайро забился в угол за зданием стены, затаившись.

Колдунья в очередной раз сотворила свое маленькое чудо. Со вспышкой цветных искр покалеченная монахом собака и строе стражников напротив дверного проема ожидаемо рухнули на землю. Единственный, на кого заклинание не подействовало - это сам сержант Блакерли, который не нес щит, поэтому вовремя поднял левую руку, закрыв ей лицо. С ужасом он уставился на лежащие на земле тела товарищей без сознания.

В этот из проходу сбоку раздались жуткие звуки: грохот и кряхтение. С трудом протиснувшись сквозь узкий прход и чуть не раздавив при этом несчастного "Серебряка", которого огр своей немытой тушей изрядно вдавил в стену, Грамблджэк примчался на поле боя.

Оставшиеся стражники выглядели парализованными ужасом, но окрик Блакерли привел их в себя.

- Задержите огра! Я разберусь с ведьмой!

И он кинулся прямо вперед, через проход. Сид нанес ему удар в бок своим тесаком, который прорубил кольчугу и заставил сержанта скорчится от боли, но это не остановило Блакерли, и он продолжил нестись прямо, перепрыгнув через подножку, которую ему пытался поставить Маркус, и ударил Морвэн мечом. Рубящий удар рассек ей плечо, заставив кровь струиться по груди. Колдунья покачнулась, едва устояв на ногах.

В это время остальные охранники взялись за огра. Один из них не носил брони, судя по всему это был беглец из зала, который смог сбежать от Маркуса, пока тот убивал его товарищей. Он был вооружен все той же дубинкой и луком. Выпущенная им стрела вонзилась Грамблджеку в плечо, заставив огра сморщиться. Но следующий удар по огру пришелся гораздо сильнее. Ближайший к нему стражник внезапно обнаружил в себе резервы бодрости, или же Митра в этот момент узрел его борьбу и смилостивился над ним.

С криком "ЗА ТАЛИНГАРД!" он кинулся прямо на Грамлбджека и вонзил меч ему в грудь. Будь огр полностью здоров, возможно он бы и смог перенести этот удар, но он все еще не пришел в себя после тяжелого заключения и незалеченных ран. Тяжело вздохнув, Грамблджек свалился на землю, выпустив из рук трезубец. Стражник-герой едва сумел уклониться от его падающего тела.

Последняя собака кинулась вперед к огру, видимо, рассчитывая перегрызть ему глотку. Но, подбежав к лежащему Грамблджеку, она остановилась и принюхалась. Чей-то запах, кого-то, прячущегося неподалеку, щекотал ей ноздри. С лаем, она кинулась вперед. Прятавшийся Тайро внезапно обнаружил огромную сторожевую собаку, которая неслась прямо на него, брызжа слюной.

Морвэн вытащила взятый у стражников рок и затрубила в него. Гулкий звук разнесся по стенам башни и вышел за её пределы. Стражники даже затормозили на время, пытаясь понять, не подошли ли это откуда-нибудь неожиданные подкрепления. И они действительно подошли, только вот другой стороне.

Приготовившийся бежать в поисках огра Тайро ВНЕЗАПНО сначала услышал, а потом и увидел с грохотом вылезающего через заднюю дверь на кухне Грамблджека с трезубцем, сжимаемым в одной руке.

- Мелкие трубят! Говорящая с духами! Пришло время драться!

Стражники не видели огра, но слышали его крик и были явно напуганны.

Блакерли, взмахнув рукой, прервал их сомнения.

- Вперед! Перекройте вход и башню и боковой проход вдоль тюрьмы! Нужно заблокировать их! Спустите собак!

Стражники двинулись вперед, быстро, но слаженно. Псарь спустил вперед псов, которые метнулись к двери. Стражники следовали вслед за ними, стараясь не подходить слишком близко и не давать возможности Маркусу атаковать их. Первым к нему приблизился пес, который сумел уклониться от пинка и зарычал, готовясь наброситься.

В это время Сид, едва поднявшийся наверх, кинулся обратно вниз по лестнице. У полэульфа сегодня был тяжелый день. Моргейн задержался, чтобы оценить трофеи на поясе покойного. Джагер забрал с него бутыль с зельем, судя по этикетке - лечебным.

Оказавшись в каюте и убедившись, что дверь закрыта, Кай уселся на своей кровати, достал из своего ранца некую бутыль, после чего принял содержимое внутрь. Следующий час он провел в наркотических грёзах. К скууме он пристрастился сразу после побега из Легиона. Горечь от осознания собственного предательства и боль от потери товарищей неплохо так утихали под воздействием снадобья, предложенного дружелюбными каджитами. В Морровинде тоже хватало любителей этого дела. Дома, в Чейдинале он смотрел на скуумных наркоманов как на сброд. Что ж, жизнь порой играет забавные шутки.

Придя в себя, Кай чувствовал себя по-настоящему отдохнувшим и готовым к новым свершениям.

Поскольку просто сидеть и ждать прибытия в Бравил было скучно, он попытался наладить знакомство с другими пассажирами, но особых успехов не добился - компания каджитов его избегала, подслушать, о чем они говорят, не удалось. Загадочную барышню явно из родных краев сопровождал мерзкий охранник-аргонианин, не дававший с ней даже поздороваться толком.

Поэтому приходилось по-прежнему тереться вместе с уже ставшими привычными компаньонами. С ними он на палубе и был в день перед прибытием в Бравил.

- Вот все эти плавания на корабле меня наводит на мысли, что я хочу сделать с наградой от Агрия. Я когда прочитал контракт, у меня сразу появилась отличная идея. Земля в Королле - неплохо, конечно, но я никогда особо не любил коловианские земли. Деньги на руки - промотаешь ведь, или обчистят. Нет, у меня план другой. У меня родня в Чейдинале, занимается виноделием. После моего, кхм... приключения у меня с ними не самые лучшие отношения. То есть, они мне даже не писали все это время. И я им. Но я уверен, когда Тертулиан мне выбьет имперское помилование, я с ними помирюсь, смогу убедить их, что это все было прикрытие по плану для спасения Империи. Вино отлично делаем, одна беда - коловианские торговцы все время сбивают цену. Так вот, я хочу, чтобы Тертулиан мне построил на Уотерфронте здание для моей торговой компании! "Флоренций, и он же". Или там, "Ветра Тамриеля". Еще не придумал название. Разрешение на строительство выбить трудно, а за эти деньги он мне отгрохает все что нужно: склады, офисные помещения... Договорюсь с семьей, буду возить их вино: по Корболе в Нибенейский залив, и оттуда в столицу. Но это только начало, у меня и в том же Бравиле есть знакомые, да и вообще по всему Тамриелю. Глядишь, лет через пятнадцать, буду как сам Тертулиан, нанимать каких-нибудь простачков в своем роскошном поместье...

Кай нахмурился, глядя на приближающийся корабль.

- ... если меня не прирежут, конечно, какие-нибудь ублюдочные речные пираты, трахал Молаг Бал их мамаш. Ладно, я пойду, в броню оденусь, не скучайте.

Шпагу и новенький кинжал он носил на поясе, но вот смущать гостей в кают-компании своей хитиновой броней он не стал. Да и баклер остался в каюте.

После очередной сессии суда, верховный магистрат Матарина выступил с чрезвычайно долгой по его меркам речью, описывая только что осужденных преступников как сборище отвратительных, девиантных, нарушающих все людские законы и эдикты Митры преступных отбросов, которых следовало бы вздернуть или сжечь на костре прямо сейчас, и единственное, что мешает осуществить этот праведный порыв - те самые законы, которые отделяют порядочных граждан от подобных нелюдей.

Магистрат в лицах и красках описывал порочные связи, деяния, намерения и происхождение заключенных, выразив уверенность в том, что в скором времени Талингард будет избавлен от этого сброда.

После долго монолога он наконец-то вытер изрядно вспотевший лоб платком, отпил воды из чаши на столе рядом с бумагами и велел страже вывезти закованных в кандалы преступников.

На заднем дворе суда, вдали от изрыгающей проклятья толпы и монотонно призывающего помолиться за души осужденных священника Митры, заключенных уже ждал фургон и стражники с мешками в руках. К недавно осужденным присоединился рыжий халфлинг, которого охранники пинками вывели из камеры под зданием суда. Судя по его виду, он уже просидел там какое-то время. Пока стражник натягивал ему на голову мешок, он напевал под: "Мама! Я убил человека! Приставил к его голове, нажал рычаг, теперь он мертв!" - после чего стражник наконец-то совладал с мешком.

Закованные в кандалы и с мешками на головах заключенные с помощью тычков дубинками и пинков сзади забрались в крытый фургон. Через некоторое время он двинулся, копыта лошадей застучали по мостовой Матарина, в сторону городских ворот. Впереди ждал Брандерскар.

...

Сколько длилось путешествие - сказать сложно из-за мешков на голове, но не менее суток. Пару раз стражники останавливали фургон и снимали мешки, давали по куску черствого хлеба и глотку воды и позволяли сходить по нужде. Последний раз был вечером, поэтому сейчас уже наверное утро. Халфлинг как только оказывался без мешка, сразу начинать бубнить какие-то песни, поэтому стражники стремились как можно скорее нацепить ему мешок на голову.

Фургон внезапно резко остановился. Стали слышны какие-то окрики, изначально неразборчивые, но потом все более отчетливо слышные даже через мешок.

- .. ворачивайте назад! В Брандерскаре был бунт, тюрьму захватили за.... велел никого не пропуска...
- ... ету корма для лошадей! Планировали покормить в дерев... опустите нас до дер...
-... елено никого пропускать! По личному прика.... ворачивайте в Матар..!
- ...шади совсем выдохлись, да и мы тоже! Пропустите до деревни под мою личную ответстве...
- ... ичный приказ сэра Ашвелла! Никого не пропускать через Старую Дорогу до поимки бегле...



Спор начал ходить по кругу, обе стороны, стражники, сопровождающие фургон и некий вестник снова и снова приводили аргументы про голодных лошадей и приказ некоего командира никого не пропускать в территорию возле Брандерскара.

К голосам постепенно прибавилось хорошо различимое пение халфлинга.

- Энни, ты в порядке? Ты в порядке? Ты в порядке, Энни?

Неожиданно мешки с заключенных кто-то начал стаскивать.

Проморгав глаза от грязи и пыли, заключенные неожиданно обнаружили перед собой халфлинга. Без кандалов на руках и с отмычкой в зубах. Взяв её в руку он широко ухмыльнулся.

- Что, удивлены? - прошептал он, - Не буду рассказывать вам, где я её пронес. Или вот это, - он продемонстрировал заточку в другой, - это будет мой маленький халфлингский секрет. Сказу честно, здоровячки, я мог бы сбежать и бросить вас тут в кандалах. Но есть две проблемы. Первая: охотник из меня никакой, а кушать хочется, поэтому долго в этой глуши я не протяну. Ну и вторая: вы же заорете на дурнину, если я вас тут брошу. Знаю вашу породу. Так что давайте так, я вскрываю ваши кандалы, и мы уделаем этих ублюдков. А потом все дружно двинем на свободу. Как вам такой план?

Не дожидаясь ответа, он убрал заточку, взял отмычку и начал работать над кандалами Рика.

На улице стражники продолжали выяснять отношения.

Морвэн открыла дверь.

За ней в небольшом коридоре, на фоне уютно отделанной стены, стоял Рихтер собственной персоной. С торжествующей улыбкой он выпустил из рук горящий шар, который стремительно покатился прямо на Морвэн. Одинокий глаз мага сиял ликованием.

- Это вам за Стриксию, криминальный сброд!

Когда Гловер высказался, Кай начал его сверлить глазами и пытаться посылать мыслеволны типа "заткнись, заткнись, не позорь нас перед серьезным человеком, если бы он хотел, чтобы мы умерли, мы бы все уже были мертвы". К счастью, Тертуллиан как-то так и ответил, разве что более витиевато.

Денег, коловианец, правда, зажмотил. Дал только сотню. Ну хоть на скууму деньги есть теперь.

Агрия он, конечно, сердечно поблагодарил, а вот на компаньонов был несколько рассержен тем, что они не поддержали его в желании выжать побольше денег из нанимателя. Разве что данмер старался, но с переговорными навыками, как у всех членов его расы, кроме, разве что, ныне исчезнувшего странного ребенка жены нетчимена, было не все хорошо.

- Двинем на Уотерфронт. Там таверны подешевле и много всякой шушеры типа нас, внимания привлекать не будем.

Когда было найдено подходящее место, Кай склонился над столом над свежеприобретенной картой Тамриэля, словно генерал, планирующий отразить нападение коварных альтмеров.

- Значит так, господа. Думаю, есть смысл представиться. Меня зовут Кай Флоренций, и я - специалист по решению проблем. Примерно таких, как у нашего нанимателя. Думаю, что вы работаете все в той же сфере, поэтому предлагаю действовать профессионально.

Он указал на карту.

- Нам нужно добраться до Бравила. Самый простой способ это сделать - по Нибену. Отсюда, из Уотерфронта идет куча самого разного речного транспорта в том направлении. Быстрее и дешевле мы способа туда попасть не найдем. Когда мы будем в Бравиле - половина дела сделана, от Риммена туда уже рукой подать, главное - найти способ перейти границу так, чтобы нам на хвост не упали Талморы. Думаю, мы все люди взрослые и понимаем, что тут речь не о спасении дружка Тертуллиана идет, не с такими деньгами. Скорее всего, тут дела более серьезные, у этого Септимия есть что-то, что Доминион или другие влиятельные силы не хотели бы увидеть пересекающим границу. Поэтому мне не нравится идея выпрашивать у них разрешение на проезд - попадем под колпак сразу. Но разные варианты проверить стоит. Предлагаю, когда доберемся до Бравила, пошуршать по возможным для нас путям: я прошвырнусь по тавернам и попробую прощупать нелегальные каналы, вы узнаете что там с торговлей. А там уже порешаем вопрос.

Прикончив последнего стражника, Маркус начал осторожно проверять окрестности. Снаружи он уже хорошо различить фонтан и статую человека, в облачении священника Митры, воздевшего меч в сторону тюрьмы. В основании статуи была выбита надпись: "ДА СВЕРШИТСЯ ПРАВОСУДИЕ". Фонтан был пуст и, похоже, давно не использовался.

Стены замка высотой доходили до шестидесяти футов, с отдельными башнями поднимающимися еще на двадцать футов, что делало побег через вниз не самым разумным решением, особенно если внизу не ждет ничего кроме скал и волн. В башни можно было подняться через двери у основания. Отсюда не было видно, заперты они или нет, но особо надежными они не выглядели - старые деревянные двери. Оглянувшись, монах увидел массивную башню, которая возвышалась на противоположной от замка стороне, за зданием тюрьмы. Башня была существенно больше, чем все остальные.

Слева от входа ничего интересного не было, поэтому монах двинулся направо, с опаской смотря в сторону деревянной пристройки у ворот, из которой доносился собачий лай. Над воротами засверкали вспышки фонарей на укреплениях. Похоже, патрульные со стен, услышав сигнал, кинулись к воротам, чтобы реорганизоваться и выяснить ситуацию.

Выглянув вправо от здания тюрьмы Маркус неожиданно увидел небольшой огород. В огороде росли как и самые банальные овощи типа огурцов, видимо, предназначавшиеся в пищу стражникам, так посаженные в сторонке какие-то цветы и другие растения, предназначение которых Маркус не мог опознать, так как травником он не был. Возможно, что-то лечебное или просто декоративное. В стене тюрьмы напротив сада была распахнутая дверь, из которой доносился свет.

В это время остальные заключенные начали проверять помещения первого этажа тюрьмы.

По правую сторону от помещения, куда вела лестница, оказалась столовая для стражников. Крепко сбитые деревянные столы, стулья. На стене висело знамя - меч на фоне традиционного Талингардского синего и девиз: "ДА СВЕРШИТСЯ ПРАВОСУДИЕ". Видимо, герб тюрьмы.

Из столовой вело две двери. Через правую можно было попасть на кухню. На столе все еще остались недочищенные овощи и брошенный нож, а возле камина лежала охапка дров. Здесь же хранились в бочках и ящиках солидное количество продуктов. Через брошенную открытой дверь было видно небольшой огород.

Левая дверь вела в помещение казармы, откуда, вероятно, и выскочили трое стражников без доспехов. Помимо солидных двухэтажных кроватей здесь имелось множество небольших сундуков с криво подписанными на них именами. Видимо, личные вещи охранников. Разные ключи, которые попадались на их телах, похоже, предназначались именно для этих сундуков.

Первая дверь из коридора налево вела в небольшой кабинет. Письменный стол с письменными принадлежностями, кресло, шкафы, полные бумаг. Похоже, это был кабинет Блакерли. На стене висела карта тюрьмы. На столе лежали стопки бумаг: в основном, финансовые документы про снабжение тюрьмы. В кабинете была еще две двери: прямо и направо. Дверь прямо вела в довольно просторное помещение: личная спальная Блакерли. Большая кровать, стол, шкафы с вещами. В одном из шкафов стояли бутыли явно с алкогольными напитками.

Дверь направо вела в складское помещение. Здесь хранились бочки с маслом для ламп, связки заготовленных факелов, запасная униформа для стражников, дюжина запасных сигнальных рогов, связки веревки. На отдельной стойке висело хорошо знакомое всем заключенным Брандерскара клеймо, рядом стояла жаровня. След на руке невольно начало жечь. Кроме того здесь было две бочки с пометкой: "чрезвычайный запас".

В целом склад выглядел полупустым: сюда явно могло поместиться гораздо больше, но большая часть помещения была незанята. Оставшихся запасов едва хватило бы на функционирование тюрьмы на пару недель в случае чрезвычайной ситуации.


Следующая дверь направо была закрыта. Видимо, это и был арсенал. Порывшись среди найденных ключей, заключенным удалось найти один на связке у начальника смены, который подходил к арсеналу.

Внутри ждало настоящее сокровище для банды агрессивных и готовых к кровопролитию преступников, жаждущих свободы:

Шесть полных комплектов экипировки стражников: кольчуги, мечи, щиты, луки. Две с половиной сотни стрел. Дюжина дубинок. Все оружие было помечено клеймом Талингарда, что делало его возможную перепродажу проблематичной.

На отдельной стойке в глубине помещения была странная коллекция оружия. Похоже, что оно было изъято у заключенных. Многие образцы выглядели давно неухоженными и даже местами ржавыми, но не настолько, чтобы сделать их непригодными.

Здесь имелись: самодельная заточка из женской металлической расчечки, тяжелая булава, посох, копье, боевой топор, рапира, двуручный меч, трезубец и глефа.

В целом, в руках заключенных оказались почти все припасы, оружие и снаряжение тюрьмы, что существенно улучшало их положение. Стражники все еще контролировали выход из тюрьмы, не давая возможность покинуть её без боя, но без припасов поиграть в измор у них не получится, в то время как заключенные потенциально могут забаррикадироваться в тюрьме. Хотя, вопрос подкреплений составлял проблемы.

...

Маркус, завершая свою проверку, услышал громкие голоса со стороны ворот, сверху. Похоже на Блакерли. Видимо, он собрал стражников и раздавал приказы. Передышка не могла длиться бесконечно, и ответ стражников должен был последовать скоро.

Маркус попытался серией ударов свалить стражников, но они, похоже, уже насмотрелись на его трюки и оказались готовы, сохранив равновесие.

Джагеру же сопутствовала удача. Могучий удар мечом рубанул по плечу противника, заставившись его скорчиться в муках. Было видно, что стражник с трудом стоит на ногах.

Оба стражника снова попытались обрушить дубинки на разбойника, но тот сумел увернуться от их атак. Раненый стражник, покачнувшись, упал на землю, последние силы оставили его.

Сзади появился Каэсси с символом Ногробера в руках, возносящий молитву своему повелителю. Волна теней пробежала от него в сторону сражающихся, но пропустила Джагера и Маркуса. Тени обрушились на стражников. Лежащий на земле задергался и закричал, после чего испустил дух, руки скрюченные от боли, лицо исказила маска ужаса.

Последний оставшийся в живых с ужасом смотрел на гибель своего товарища.

Моргейн с луком и Сид с дубинкой и кинжалом показались внизу у лестницы.

...

Допрашиваемый стражник, видимо трясясь, закрыл глаза. Какие странные шутки все-таки играет судьба. Еще час назад он был свято уверен, что это заключенных, а не его ждет смертная казнь.

Грамблджэк оскалился, продемонстрировав Морвэн массивные клыки в знак своего добродушия. Размял руки. Подошел к стражнику и обхватил его голову массивными ладонями. Сжал, заставив человека издать жалобный стон. А потом начал тянуть. Залившие глухие коридоры тюрьмы вопли продолжались недолго: буквально несколько секунд. Потом позвонки хрустнули - и крик прекратился. Огру потребовалось еще немного повозиться, чтобы окончательно отделить голову от тела.

Огр продемонстрировал Морвэн голову толстяка, лицо, искаженное предсмертным ужасом и муками.

- Грамблджэк сделал с мелким то, что мелкие делают с "на-ру-ши-те-ля-ми за-ко-на".

Последние слова он произнес протяжно, с ударением на каждый слог, явно пародируя кого-то.

- Мелкие говорят, что это быстрая и "гу-ман-на-я" казнь.

Он почесал свои космы.

- Грамблджэк не уверен. Возможно, мелкие лгут или заблуждаются. Хотя у Грамблджэка не было топора. Но руки Грамблджэка тоже неплохо справились, верно?

Подброшенная огром голова покатилась под ноги колдунье.

- Грамблджэк сделал все быстро. По возможности.

Огр снова ухмыльнулся.