Голосование за ходы

Чай как чай - не самая дешевая бурда из пакетиков, но и не поражает воображение. Какой-нибудь "Earl Grey", наверное. Сладкий немного.
- Это все шелуха, обертка - кофе, мутные шары, звездная псевдоматематика - как у фокусников, - пожал плечами журналист принимая стаканчики обратно и внимательно разглядывая их содержимое. - На самом деле чай тоже из той же оперы... Так давайте разбираться.
Дин по очереди потряс каждый стаканчик, посмотрел на свет, нахмурился, снова потряс.
- Хм. Любопытно... Я вижу четыре события в вашем будущем. Да, именно так, уверен. Эти события взаимосвязаны, но когда именно они произойдут, я не знаю. Первое: я вижу свадьбу. Много гостей, кружевное платье, накрытые столы, люди танцуют. Это место как-то связано с кленом. Да, все дело в нем. Вы вдвоем въезжаете на мотоцикле - на одном - расталкивая гостей. Вы кого-то ищете. Второе, вы идете по холлу какого-то здания. Тут тоже хватает людей. Кто-то окликает тебя, - кивок в сторону Паниз, - Оборачиваешься, задеваешь, здоровяка. Тот что-то проливает, разворачивается и прописывает с левой... э-э-э, тебе, - кивок уже Баттлеру.
- Дальше. Дальше у нас самолет. Вы спорите. Оба держитесь за кейс. Серый. Стоите у открытого люка, и я не уверен, но кажется, решаете бросать его или нет. И последнее. Вы бежите от толпы клоунов по какому-то переулку. Дергаете двери, но они заперты. Пожарная лестница, вы поднимаетесь, клоуны не отстают. Окно на третьем этаже открыто, через него вы попадаете в комнату. Там пусто, но из-за двери слышно, как кто-то трахается.
Маттеркрос замолк. Встряхнул пару раз стаканчики, вытряхивая капли чая и заварки.
- И я должен сказать кое-что еще: одно из этих событий не произойдет. Предсказания не точная наука... Итак, мы перейдем к завершающей стадии нашей сделки?

- Я рассказал все это не затем, чтобы убеждать вас в чем-то. Скорее это очередной с моей стороны жест доброй воли и, возможно, способ обозначить возможность для нас дальнейшего сотрудничества. Я не знаю, почему Лос-Анджелес стал сосредоточием именно этой чакры... могу, правда, предположить, что свою роль сыграла мировая известность города (Голливуд и все прочее), а также число говнюков на квадратный километр городской площади. Впрочем, с тем же успехом это может быть не при чем - в конце концов, я понятия не имею, откуда в коллективном бессознательном вообще взялась столь сильная тяга к индуизму.
- Проблема же здесь - в масштабе. Что бы не произошло в итоге, это будет чем-то... важным. И я хочу в этом участвовать. Настолько сильно, что приезжал к этой чертовой мясобойне каждый день на протяжении уже двух недель, - Дин хмыкнул, разглядывая сетку забора. - Несколько раз пришлось поругаться с охраной, но в итоге они смирились со съемками документального фильма о вреде канцерогенов и бла-бла-бла. Жаль, что я пропустил все произошедшее, но это не главное. У меня получилось определить... место, где все начнется, но я не знаю, куда двинется Кундалини дальше. Потому мне и нужно то, что вы невольно получили. Я думаю, что это... эммм... побочный продукт "пробуждения". Вероятно, это что-то вроде подсказки. И я уверен, что смогу ей воспользоваться.
- Да, возможно, вы сможете справиться с этим и без меня, как и я в конечном счете скорее всего смогу обойтись без вас. Но главное сейчас - время. Как скоро встанет на уши весь Оккультный Андерграунд? И сколько пройдет времени, прежде чем каждый обкурившийся дури дюк, словивший пару удачных глюков, ринется по змеиному следу? Нам посчастливилось прибыть сюда первыми, но вряд ли это везение продлится бесконечно.

"Твою же... гадский будильник," - жмурясь от бьющего по глазам солнца, растер руками лицо. Под глаза будто песка насыпали, да и во рту - даром, что непьющий - как с полноценного похмелья... привет из молодости! Не сказать, чтобы такого совсем никогда не происходило - с годами ночной образ жизни начинал сказываться, и засиживаться ночи напролет в рейдах, а утром как ни в чем не бывало более или менее бодрячком тащиться на работу, изображая активную рабочую деятельность, становилось все труднее и труднее. Наверное, разбалансированное настолько, насколько это возможно питание и стойкая неприязнь к физическим нагрузкам тоже сыграли в этом свою роль...
В очередной уже раз "твердо" решив заняться какой-нибудь зарядкой (представить себя бегающим по утрам даже в подобные минуты ЗОЖ-решимости у него не получалось, так нагло врать самому себе казалось уже просто неприличным), он свесил ноги с кровати, смачно зевнул и потянулся. Все так же толком не разлипая глаз, сделал несколько шагов вперед, к столу, вслепую шаря в поисках мобильника. Надо же выяснить, насколько сильно его сегодня будет песочить неугомонный, зоркий и наблюдательный начальник... чтоб ему утренний пончик поперек горла пошел.

Прямые манипуляции памятью всегда было скорее искусством, нежели точной наукой. Как и вся м'агия, если уж на то пошло. И Микки, достаточно поднаторевший в жонглировании фрагментами чужого прошлого, прекрасно знал о многочисленных сложностях и неоднозначностях процесса. Тонкого и подчас кропотливого.
Но в тот момент, когда он протянул метафорическую руку, чтобы как следует встряхнуть последние воспоминания Рамиреза и выстроить их в новом порядке, на него вновь нахлынуло пугающее своей силой чувство внешнего внимания. Только теперь на него не просто смотрели: сотни воображаемых рук тянулись ему на помощь, уверенно подталкивали и направляли, сонм неразборчивых голосов шептал что и как делать, на секунду он ощутил безграничную мудрость, опыт и поддержку. И в то же время равная сила пыталась ему помешать, тянула в сторону, сбивала с пути, холодным презрением веяло от нее, "ты не сможешь, ты слаб, ты умрешь" - шептали голоса.
На мгновение ошарашенный новыми ощущениями Микки не сразу сообразил с какой легкостью повиновалась ему память Стива, послушно сойдя на новые рельсы. И, как отметил Баттлер, прочно и основательно.
- Говорю же, если бы не этот фотограф, здесь бы все вообще пошло плохо! Он ему жизнь спас. Что? Что вы несете?.. Я такое сказал? Какого черта, вы там в уши что ли долбитесь? - эффект не заставил себя ждать. Очевидно, человек по ту сторону телефона был несколько обескуражен столь резкой сменой хода диалога, так что, прокричав еще несколько раздраженных реплик, недоуменно убрал телефон. И тут же поспешил к "репортерам". - Вы как? Все в порядке? Целы?.. Парни, что застыли? Слушайте, что вам говорят! Быстрее в медпункт его!
Убедившись что транспортировка осуществляется, Слив развернулся к скрывающемуся под покровом мясника фотографу:
- Не знаю, что бы мы без вас делали... пойдемте скорее, вы хотя бы умоетесь. И, конечно же, мы полностью оплатим вашу химчистку! Эммм... да. Пойдемте, скорее, там есть душевые.

Ситуация с часами до сих пор не давала покоя, никак не удавалось сосредоточиться на первоочередных задачах - самые разные догадки и предположения громоздились одна на другую, грозя образовать тот еще снежный ком.
Если предположить самое фантастическое объяснение произошедшего... то... это действительно могло произойти. Путешествие. Во времени. Физике еще с начала двадцать первого века было известно, что при некоторых условиях отдельные частицы способны двигаться быстрее скорости света, из чего, кстати, следовало и то, что пресловутые "черные дыры" были не такими уж и черными, излучая определенные спектр энергии как раз за счет таких пограничных случаев. Абрахам почувствовал, что на лбу выступила испарина. Конечно же, из-за духоты в скафандре, только и всего. Но возвращаясь к мысленному эксперименту, в котором из-за сбоя, неизвестной модификации двигателя или неучтенной особенности вселенной, в очередной раз оказавшейся сложнее, чем человечество предполагало, корабль совершил... переместился во времени, результаты наблюдений пока что совпадали с ожидаемыми. Механические часы, как и сам капитан (и, судя по всему, остальные члены экипажа) ничего не заметили, но благодаря квантовой механике и принципу неопределенности, схожие с атомными часами системы отсчета времени корабля вполне способны были зафиксировать и... пожалуй, да, даже правильно обработать подобную ситуацию. С другой стороны, злоумышленник мог бы предположить, что изыскания членов экипажа, учитывая имеющуюся информацию, примут подобный оборот, и мог бы подстроить все так, чтобы создать впечатление подобного перемещения. Зачем?.. Например, чтобы внести еще большую сумятицу...
Больше в двигательном отсеке Гютельбейгеру делать было нечего - превосходные механики отлично знали свое дело. "Не мешай профессионалам делать свою работу" - одно из золотых правил хорошего управленца. О своих изысканиях, наблюдениях и предположениях Абрахам решил пока что не распространяться. Более важные вопросы требовали немедленного внимания.
Сообщение Линды застало капитана на выходе из раздевалки. Где-то в районе затылка запульсировал комок приближающейся мигрени. Немного поколебавшись, он включил интерком:
- Линда, информация поразительна, но... ох, подожди секунду, сейчас на общий перейду, - несколько нажатий и Абрахам продолжил, на этот раз для всех членов команды: - Ребята, я считаю, что вы должны об этом знать и немедленно: есть подозрение, что неконтролируемое перемещение не было обычным сбоем. Есть... основания полагать, что имел место преднамеренный саботаж миссии. Я пока что не могу сообщить никаких подробностей, просто потому что о них не знаю, но как только у механиков будет более или менее конкретная информация, мы соберем общее совещание, чтобы выработать новую стратегию. До тех пор мы... не можем с полной уверенностью доверять никаким показателям систем. Повторяю: потенциально любые показания телеметрии, как внутренней, так и внешней, могут быть скомпрометированы. Корабль необходимо вывести на безопасную траекторию с учетом движения всех тел системы и заглушить двигатели. На данный момент мы не знаем не только, где находимся, но и... - когда, мы не знаем КОГДА мы там находимся, - но и можем ли доверять всей этой безумно дорогой и сложной электронике.
Выдохнув Гютельбейгер сжал кулаки, чтобы унять противную дрожь. Он все-таки сказал это.
- Поводов для паники нет. Все мы профессионалы высшего уровня, способные справиться с любой проблемой, - даже с нарушением пространственно-временного континуума и причинно-следственной связи, а, умник? - Каждый из вас прекрасно знает свои обязанности и, что куда важнее, что поставлено на кон. Всех нас дома ждут, - или будут ждать, смотря как посмотреть... - Родные и близкие. И для них мы обязаны вернуться. Для нас неприемлем провал. Для человечества неприемлем провал. Потому... ох, хмм.
Абрахам прокашлялся, облизнув пересохшие губы.
- Вы все знаете, что это значит. Сейчас время для той самой кропотливой работы, ради которой мы здесь. По мере проверки инженерами систем корабля будем выносить вердикт об их работоспособности и надежности и вновь вводить в эксплуатацию. До тех пор напоминаю о необходимости медосмотра - мы не знаем, как может повлиять на живые организмы один прыжок. Что уж говорить о таком количестве. Конец связи.
Ну, плохие новости доставлены. Пора бы и самому наведаться на медосмотр. И лично для себя Гютельбейгер решил, что попросит Махиндера обследовать его вручную. Как делали врачи сто или двести лет назад - в одной старинной книжке он читал, что в отсутствии нормальных технологий врачи умудрялись, например, проверять кровяное давления хитроумными чисто механическими приборами. Правда, примерно тогда же они вроде практиковали всякие мракобесные кровопускания... Капитан изо всех сил надеялся на компетентность и благоразумие их судового врача.

Члены экипажа вели себя как настоящие профессионалы, и Абрахам ценил это. Умеренный, хоть бы и чуть напущенный оптимизм всяко лучше той бездны отчаяния и пробирающего до самых костей ужаса, что таился по другую сторону.
Капитан нервно сглотнул и улыбнулся словам Линды и Алекса, не преминувших воспользоваться любимым развлечением всех первопроходцев - раздачей названий. Улыбнулся, хоть и не испытывал никакого веселья. Впрочем, наверняка не он один. Но иначе сейчас нельзя. Все это понимали.
- Алекс, Линда, Адам, я в двигательный отсек, посмотрим, в чем там дело, - он запнулся. И в самом деле, что такое могло произойти с двигателем, чтобы потребовалось его личное присутствие? Что-то такое, с чем не могут самостоятельно разобраться двое не просто опытных механиков-инженеров, а настоящих асов своего дела... - И не переживайте, если там меня ждет делегация зеленых человечков, я обязательно вас позову. Хотя бы чтобы вы все вместе позвали Суреша и отвели нас троих на процедуры.
А если... постаравшись скрыть на секунду охватившую его дрожь, уже на выходе из отсека Абрахам бросил быстрый взгляд на старомодные механические часы - подарок супруги - и взглянул на показатели корабельных систем. Время. Вторая составляющая континуума, образующего четырехмерное пространство-время.
Капитану вдруг чертовски захотелось, чтобы к вопросу о том где они, не добавился вопрос когда.

Это было... хм... Абрахам, как и любой житель далекой Земли, едва ли мог предположить, на что будет похож подобный опыт. И, пожалуй, оказался прав - сравнивать действительно было не с чем. Первые секунды мозг по привычке пытался подобрать подходящее описание, оперируя привычными категориями мышления, но безуспешно - это переживание слишком далеко выходило за границы изученного.
"Куда?.." - метнулось запоздалое, когда Купер стремительно выскочила из капсулы, казалось, позабыв все многолетние тренировки и многочасовые инструктажи. Абрахам опасался, что отсутствие опыта у некоторых членов экипажа может стать проблемой, но в условиях ограниченного и без того непомерного бюджета экспедиции желать большего было бы чрезмерно.
"Первое правило поведения в любой непонятной ситуации - убедиться в отсутствии непосредственной угрозы," - Абрахам не торопился покидать капсулу. Сначала дыхание - вдох, выдох - аномалий не замечено. Проверка общего состояния - болевых ощущений нет, головокружения нет, рвоты - ...нет. Проверка подвижности - шея, руки, ноги - в норме. Речевой аппарат - он прокашлялся - в норме.
- Перекличка. Все целы?.. Ну что же. С прибытием, - Абрахам последовательно отключил присоски датчиков жизнедеятельности. - Напоминаю, что после прогонки группы тестов "Красный-Танго-0-0" каждый член экипажа не позднее, чем в течении трех стандартных часов обязан пройти полное медицинское обследование. Махиндер, первым, само собой, проверяетесь вы. Далее по списку: проверка на соответствие текущего местоположения запланированному, отправка сигнала домой и установка аварийного маяка, - если все прошло хорошо, сигнал доберется до дома о-о-очень не скоро, но протокол есть протокол. - Если вопросов нет, приступаем.

Пальмы, небоскребы, машины, огни, кино, музыка, телевидение, Санта-Моника, Голливуд, Уилшир, Чайнатаун... человеку, называющему родиной любое иное место на земле, сложно объяснить, что именно делает этот город таким особенным, таким необыкновенным. Таким... ммм... местом, где все начинается.
Да, именно в этом все дело. Место, где все начинается. И что-то вот-вот должно начаться.
Эту мысль члены "Церкви честной игры" вынашивали уже несколько месяцев. Косвенные улики, никак, на первый взгляд, не связанные друг с другом оговорки незнакомых жителей андерграунда, невнятные знамения, странные образы. Ощущение тревоги, разлитое в воздухе... хотя нет, не тревоги, скорее предвкушения, предчувствия.
Так в ночные сны Паниз прокрался назойливый сюжет, то и дело повторяющийся с незначительными изменениями: огромная красная змея ползет по улицам Лос-Анджелеса, заполняя широкие проспекты от края до края. Ее кольца свиваются сквозь века, каким-то образом это ясно совершенно отчетливо. Немигающий взгляд змеи устремлен куда-то, но как только Паниз пытается разглядеть ее цель, сон заканчивается.
Примерно в то же время юная Меган Уайт начала замечать за собой необычную тягу к потреблению мяса. Всякий раз, когда приходит время приема пищи, куда большее удовольствие и удовлетворение от еды вызывают мясные блюда, особенно говядина во всех проявлениях.
Впрочем, если бы этим все и закончилось, едва ли кто-либо обратил внимание. Но потом Баттлер заметил, что в городе внезапно резко возросла популярность баскетбольной команды Чикаго Буллз. А символика красной или золотой рогатой головы встречается чуть ли не на каждом шагу.
Бывший коллега Эрни по Мак-Аттаку по секрету рассказал, что в рассылке то и дело всплывают странные новости, что само по себе, конечно, не удивительно, но некоторые горячие головы и сторонники различных теорий заговора в один голос твердят, что все улики указывают на какую-то нездоровую движуху вокруг города.
Эстер же обратила внимание, что в город снова вернулась мода на индусские практики самосовершенствования. Газеты опять запестрели заголовками, гарантирующими счастье и здоровье посредством различных практик йоги.
Активность обитателей андерграунда, большую часть которых в город также привела волна слухов, в последнее время тоже возросла. Но как и всегда в таких делах нельзя сказать наверняка, стал наплыв дюков и ковенов причиной слухов, или наплодившиеся слухи привлекли в город всех желающих сорвать м'агический куш.

Но сегодня произошло кое-что. Несколько событий, которые позволили "Церкви честной игры" ухватить, наконец, пару ниточек, ведущих в нужном направлении. Во-первых, Паниз удалось-таки разглядеть, куда в ее снах направляется змея - объектом ее интереса оказалась огромная куча гниющих коровьих тел прямо в центре города. Полуразложившиеся туши свалены безобразной горой рядом с Калифорния Плаза. А во-вторых, Эстер отыскала мелкую заметку во вчерашней газете о том, что некой кампании "Мясные перевозки братьев Прайестс" пришлось избавиться от нескольких тонн зараженной каким-то вирусом говядины.
Так что собравшемуся в "штаб-квартире" ковену предстоит принять решение, как именно поступить с полученной информацией. И стоит ли оно того.

День 11

Расположение звезд:
Покровительствующий знак - Телец. Стихия - Земля.

Симфония Планет:

Джэк
По причинам интернационального характера космической программы во вскрытии принимали участие специалисты всех стран. Результаты лишь подтвердили первоначальный диагноз - причиной смерти несомненно стал сердечный приступ. И все же детальное изучение тела погибшего вскрыло ряд аномалий в области пищеварительного тракта. Так, например, были обнаружены поверхностные повреждения поджелудочной железы. Теоретически, в них нет ничего необычного, подобные заболевания давно уже излечимы и потенциально смертельны лишь в случаях критических осложнений. Никто бы и внимания не обратил, если бы речь не шла о космонавте, в последний раз проходившем полное обследование перед самым полетом.
Повторное обследование остальных членов экипажа никаких проблем со здоровьем не выявило.
Сегодня на столы мировых лидеров практически одновременно были доставлены папки с теми или иными вариантами грифа "Совершенно секретно". Ряд обсерваторий подтвердил пугающую новость: около солнца замечены странные объекты, предположительно сферической формы. Сделанные снимки подтверждают, что объекты мало того, что находятся практически вплотную к светилу, так еще и вступают с ним в какое-то взаимодействие. На данном этапе определить характер данного взаимодействия не представляется возможным.

Фотографии просочились и в интернет, но не привлекли широкого внимания общественности, благодаря своевременным объяснениям "экспертов", пояснившим, что наблюдаемое явление ни что иное, как причудливые выбросы воспламенившегося газа с поверхности светила.

Рея
Популярность Фамара стремительно растет. Ближайшие племена уже объединены под его началом. Сейчас он олицетворяет сильнейшую коалицию на Рее, присоединение остальных лишь вопрос времени. Несколько крупных племен, образовавшихся после Чумы, еще могут составить какую-никакую конкуренцию, но очень скоро и они не будут представлять никакой угрозы.
В лесу было обнаружено тело одного из летающих исполинов. Среди ночи жители окрестных племен были разбужены жутким грохотом, а на утро обнаружили его среди переломанных деревьев. Похоже, создание долго болело - от туши идет явный запах разложения, хоть и пролежала она всего ничего. Последнее время летающие гиганты мало вмешивались в жизнь разумных Реи, предпочитая проводить время, объедая верхушки деревьев и паря в небесах.
Любопытно, что это событие совпало с падением большого огненного камня, о чем сообщили обитатели побережья. Огромный пылающий шар упал в океан, вызвав громадные волны, едва не опустошившие прибрежные районы.

Астральный Владыка
Маги, с энтузиазмом было взявшиеся за задание по исследованию осколка, вскоре сообщили, что теоретически возможно создать своего рода астральную оболочку и сплавить ее с каким-нибудь подходящим физическим объектом (например, с замком). Некоторое количество магов, обеспеченных достаточным запасом кристаллов, могли бы перемещать этот замок в пространстве, превратив его в своеобразный миниосколок. Проблема в том, что кристаллов на это уйдет просто невообразимое количество. Вряд ли при нынешнем положении вещей получится создать и поддерживать больше одной такой оболочки.
Можно дополнительно защитить миниосколок лучшими известными защитными чарами, что, правда, потребует расширить команду магов поддержки и увеличит расход кристаллов. В любом случае, если планировать путь в одну сторону с "дозаправкой" на месте, задача представляется решаемой.
Что-то, похожее на осколок, было обнаружено магами на самом краю солнечной системы. Так далеко, что они не уверены на сто процентов действительно ли это осколок. Часть астральных примет указывает в пользу этой теории, а часть нет. Если задумка по созданию миниосколка удастся, можно будет проверить.
Не обошлось и без тревожный вестей. Рудокопы, в рамках программы разведки полезных ископаемых разбиравшие завалы на месте столетия назад заброшенной сети пещер, разбудили дремавшего там дракона. Разбуженный монстр вполне закономерно сжег и сожрал незваных посетителей. Сейчас уже никто и не помнит, что это за дракон и как он там оказался. Даже в архивах окрестных городов не нашлось никаких упоминаний о подобной напасти.

Зил-Рен
Минуты ожидания тянулись бесконечно. Маги, хоть и пытались скрыть охватившую их нервозность, но то и дело бросали торопливые взгляды по сторонам. Еще бы, чем бы ни было это яйцо, но нашли его там же, где обитали таинственные создания, невосприимчивые к туману. А что если это будет одним из них? По мнению многих в первых рядах наблюдалась явная нехватка увешанных колюще-режущим оружием тавров.
Яйцо разлетелось веером скорлупы под аккомпанемент еще одной вспышки тумана. Повсеместно инстинктивно прикрывшие глаза чистые осторожно опускали руки, чтобы рассмотреть... небольшого, покрытого редкой шерстью гуманоида. Существо беззвучно шамкало губами обводя окружающих взглядом далеко посаженных глаз. На какое-то время воцарилась тишина, после чего создание набрало полную грудь воздуха и завопило:
- Ваааааааааааа?

Бункер, Рея. Восстановление систем контроля базы продолжалось уже несколько столетий и, наконец-то, было завершено. Теперь в полной мере работают системы климатконтроля, наблюдения за периметром и внутренними территориями, даже систему управления по большей части удалось починить. Разве что связь так и не работает - ни один спутник или пункт связи не отвечают, вероятно, повреждения настолько серьезные, что своими силами исправить их попросту невозможно.

Цепочка
Тыньк... Замерший в ужасе ржак плотно зажмурился, ожидая одновременных взрыва, аннигиляции, появления потоков кислоты, искажения пространственно-временного континуума, скачка гравитации, нарушения межмолекулярных связей, срабатывания систем безопасности... в общем, ему не впервой доводилось присутствовать при естествоиспытании. Беззвучно проговаривая слова, ржак досчитал до десяти и осторожно открыл глаз. Ничего не произошло. И тогда ржак поочередно открыл остальные глаза. Контейнер лежал перед ним целый и невредимый. Обрадованный ржак радостно сообщил остальным, что судя по всему устройства противоударные. В подтверждение своих слов он еще пару раз жахнул по нему железякой - без особого результата. Вошедший в кураж, он продолжил осыпать устройство градом ударов, несмотря на советы чуть умерить пыл. Такое иногда случалось с чересчур исполнительными ржаками. Потому никого особенно не удивило, когда после очередного удара последовала ярко-синяя вспышка, а по стенам забарабанили остатки брони и ошметки естествоиспытателя.
Спасенный свалкер заметно заматерел, он даже принимал участие в перераспределении ценностей Комплеха, пока менее предприимчивые соплеменники торопились вынести наименее прикрученное и наиболее занятно выглядящее с поверженного мехоса. Пожалуй, он стал даже умнее - не так как какой-нибудь ржак, конечно, но теперь он предпочитает действовать чуть более осмотрительно, нежели сломя голову соваться в любую щель в поисках ништяков. Сейчас он демонстрирует чудеса прогресса (по большей части представленных испуганными ржаками) тупо таращимся на него буратам. Несомненно, это будет удачная сделка.

Сшарулша
Костяные отчасти смогли понять, как устроены Тропы, отчасти научились приспосабливаться к их непредсказуемым капризам и вывертам. Все еще случаются неприятности, и то тут, то там кто-нибудь теряется, уходит с пути и уже не возвращается назад. Но таких случае все меньше. Среди волков появились те, кто особенно хорошо ориентируется в причудливом мире троп. Их называют Провожатыми, Проводниками, Путеводами. Многие боятся их, так как близость к безумию меняет, преображает. А другие наоборот почитают, как одаренных благостью Сшарулши. Так или иначе, но в их полезности не сомневается никто. Благодаря своему таланту, проводники способны находить короткие пути, а также добираться в места, столь глубоко запрятанные в захваченных сумасшествием землях, что добраться туда обычными способами попросту нереально.
Сегодня на собрании жриц произошел спор столь бурный, что чуть не дошло до драки. Среди многокрылых давно уже бытовало убеждение в том, что именно они, а никак не ютящиеся на поверхности отвратительные волки, неспособные даже летать, являются истинными детьми Сшарулши. И вот в саду обнаружили нервно хихикающего костяного, пытающегося выкорчевать целебный цветок. Он был немедленно схвачен и помещен под стражу. Сейчас решается его судьба. Часть жриц считает, что за святотатство его необходимо немедленно сбросить вниз, другие настаивают на необходимости выяснить, как он сюда добрался, третьи же утверждают, что стоит вернуть его соплеменникам в качестве жеста доброй воли.

День 6

Расположение звезд:
Покровительствующий знак - Змееносец. Стихия - отсутствует.

Симфония Планет:

Край Ветра и Тени
Искать что-то древнее и с немалой долей вероятности практически полностью разрушенное особенно удобно с воздуха, хоть не занимавшиеся ранее археологией тени и не задавались этим вопросом. В какой-то момент одна из поисковых групп наткнулась на подозрительно упорядоченные контуры на поверхности. Вблизи же находка оказалась ничем иным как до основания разрушенным поселением. Возможно, некогда даже городом. Сама планета была удивлена их находке. Вероятно, это осталось еще с тех времен, когда она была столь юна, что не осознавала себя.
Пробравшись в несколько уцелевших подвалов, тени хоть и не нашли никаких представляющих интерес объектов, наткнулись на любопытные рисунки: на них можно разобраться довольно сложные для интерпретации сцены быта округлых созданий со множеством многосуставных конечностей. Одно изображение вызывает наибольший интерес: те самые создания обступили не то гигантскую постройку, не то что-то вроде огромного насекомого.
Комете-мотыльку явно не очень понравилось оказаться в ловушке. Первое время существо еще силилось вырваться, но в конце-концов сдалось и сейчас, захваченное планетой, находится на том самом плато. Почва под ним спеклась в местами еще кипящее стекло.
Через некоторое время существо начало остывать. Свечение тоже стало спадать, так что тени смогли приблизиться практически вплотную, уже не морщась от шума. Вместе с тем создание, скованное волей планеты, очевидно чувствует себя все хуже. Даже с ослабленной силой притяжения, мотылек практически не двигается. Если так продолжится, он скорее всего умрет.

Джэк
На Королеву было совершено покушение. Об этом сообщили в вечернем выпуске новостей. Одновременно активизировались газеты. Буквально взорвался интернет. Еще бы: уже второе покушение на жизнь правителя одной из наций за столь короткий срок! И что хуже всего, официальные лица отказываются давать комментарии по поводу ее состояния или подробностей произошедшего.
Конечно же, члены Мирового совета узнали об этом раньше всех, пускай и не намного. Королева пропустила одно из собраний. И на этот раз даже не столь высоком уровне последовал отказ в комментариях по данному вопросу. Это внутреннее дело и точка. Складывается впечатление, что в связи с этим ужасающим событием Бриттания собирается по крайней мере на время разорвать все внешние связи. Ни один тайный агент, проникший достаточно глубоко, чтобы пролить свет на происходящее, не выходит на связь. Остальные затаились, не зная, как реагировать на происходящее. Многие запрашивают вывод, подозревая, что за ними следят.

Рея
К предложенному ящероподобными составу отнеслись с большим недоверием. Память о Чуме еще слишком свежа, так что на материке не удалось найти ни одного дурака, готового попробовать отвар. Многие высказывают вполне резонные подозрения: а что, если только у этого конкретного племени есть что-то вроде природной устойчивости к заразе? Никто не хочет проверять эту гипотезу на себе. Тем не менее, нашлось несколько реян, кто после длительного торга все же приобрел бутылки с отваром. Не то что бы для личного пользования, скорее впрок. На всякий случай.
Попытки крылатых реян добраться до новых созданий неизменно ни к чему не приводили. Стая то огрызается атакой, то просто поднимается все выше, пока ее преследование не становится невозможным. Возможно, более скоординированные усилия имели бы больший успех.

Астральный Владыка
Добыча кристаллов набирает обороты. Прознав, что за них готовы как следует платить, все больше число одиночек и групп отправляется на их добычу, не пугаясь даже обитающих в болотах чудищ. На некоторых Осколках даже развернули программу по осушению болот, медленно но верно, пядь за пядью, пробираясь все глубже, добывая все больше. Маги по всему миру заметили небывалый прирост столь важного в их ремесле элемента. Многие лорды в соответствии с общей политикой пока что просто копят кристаллы в хранилищах замков. Но некоторые начинают роптать: до каких пор тратить не бесконечное золото на закупку?
Увеличение запаса кристаллов в свою очередь позволило чародеям всех мастей и тратить больше. В результате могущественных ритуалов и обрядов магам удалось выяснить больше про обнаруженный осколок. Они все еще не знают, что именно с ним не так, зато выяснили, что на нем нет ни единого живого существа. Встречается местами кое-какая растительность, но и только. Кое-кто утверждает, что смог увидеть пустующие города, разрушающиеся под неумолимой поступью времени.
Запасы безусловно не безграничны. Если сохранится нынешнее потребление ресурсов вроде обычных руд, их хватит еще надолго. С лесом все тоже не критично, если не впадать в крайности. Куда хуже обстоят дела с редкими рудами и породами древесины. Их совсем немного и более или менее масштабная добыча быстро истощит запасы. А так как ищущие прибыль в первую очередь обращают внимание именно на них, опасения не беспочвенные.

Зил-Рен
Несмотря на происшествие, проведенные проверки не выявили в воде из пещер под городом каких-либо аномалий. Во всяком случае, после ее употребления никто не стал чувствовать себя ни хуже, ни лучше.
Отряды, отправленные на поиски пропавших, не нашел никаких следов. Складывалось впечатление, что те просто растворились в воздухе, ну или дружно утопились. Обследовав ту часть подземной галереи, куда можно было добраться посуху, отряд готовился к возвращению, но в этот момент на них напало что-то из-под воды. Упругие черные щупальца хватали всех, до кого могли дотянуться, и утаскивали в темные глубины. Самым пугающим же оказалось то, что на тварь или тварей не действовала магия.
В город вернулись не все. Но выжившие прихватили с собой несколько щупалец, которые удалось отрубить спасшим положение таврам.

Цепочка
Хорошие новости от буратов: им удалось наладить разведение ползунков - небольших зеленоватых тварей, питающихся растительной пищей. К сожалению, мясо ползунков совершенно непригодно в пищу из-за жуткого запаха, зато даваемое ими молоко оказалось весьма вкусным и питательным. Более того, благодаря специальному процессу обработки бураты научились длительное время сохранять его в свежем состоянии.
В Комплех заявился свалкер невиданной ранее сине-оранжевой расцветки. Он почти не говорит, уставившись всеми своими глазами в одну точку, но в результате долгих расспросов врачам ржаков удалось узнать его историю. Его тройка встретила возвращающуюся с Живности команду свалкеров. Все шестеро были немного знакомы и не отказали себе в удовольствии устроить небольшой пикник, а заодно обменяться припасами и новостями. Идущие с живности радостно сообщили, что нашли легендарную Лапку и даже показали ее - оно выглядело, как небольшой матовый шар. Увиденное не впечатлило его тройку, так что они потребовали подтвердить, что это и в самом деле Лапка. Свалкеры долго не соглашались, но в итоге один из них сделал что-то, и шар стал квадратным. Потом, один из свалкеров внезапно резко уменьшился в размерах. Следом вокруг вдруг оказалась пустота. Потом они очутились в каком-то незнакомом месте, предположительно где-то на Живности. Вместо слов из их ртов вырывались голубые облачка невесомой, но острой пыли. Потом... он еще много чего рассказал, прежде чем начал кидаться на стены и окружающих. Очевидно, бедняга совсем повредился рассудком. Ржаки уже собирались шарахнуть его успокаивалкой, но он с легким хлопком исчез на глазах крайне удивленных наблюдателей.
Тем временем, масштабные поиски нового, хорошо позабытого способа перемещения не могли не принести новых подсказок. Один из свалкеров отыскал древнюю уцелевшую пластинку с записью, и по чистой случайности в Комплехе нашлось устройство, способное ее проиграть. На ней была последовательность совершенно непонятных чертежей и инструкций. Единственным вразумительным, что удалось из нее почерпнуть, было то, что одной уз частей ключа является что-то вроде скафандра, выглядящее точь-в-точь как мертвый металлический свалкер.

Сшарулша
Имишэщерн... прекрасный и величественный, некогда наполненный светом, смехом и радостью... Сегодня весь мир потрясло воспоминание о нем. Как они могли забыть? Ведь все это время он покоился там, далеко внизу. Так глубоко, как никто уже давно не забирался. По крайне мере, никто из сохранивших свой рассудок.
Сейчас все подходы к нему заблокированы порождениями безумия Сшарулши. Даже Воплощению будет трудно туда добраться. Но если этот мир все же намерен когда-нибудь вернуть свое великолепие, начать стоит именно с возвращения этого города.
Среди костяных начали ходить пугающие слухи: поговаривают, что после исчезновения шаманов проходы на тайные тропы начали спонтанно открываться то тут, то там. И что порой, идя обычным, давно уже изведанным и безопасным маршрутом, можно вдруг оказаться неизвестно где. Об этом рассказали немногие, сумевшие вернутся. Страх распространяется среди волков, многие боятся выходить из жилищ и молят Сшарулшу сжалиться над ними и не губить.

- Вы только взгляните! Ба, да это же "Enduerson & Sons" Guttenberg Mark 3! Вот, смотри клеймо фирмы! - образованный находкой Алес сунул приклад баллисты под нос Бурбуру, чтобы тот мог разделить его радость. - Ограниченная серия, вот так удача! Наверное, правили герметичность баллонов, в Empirian Weapon Bulletain писали, что на нескольких моделях встречался дефект. Ну, ничего себе! Саш, ты только посмотри!..
Все еще окрыленный небывалым успехом Крижевиц заторопился к названной племяннице, на ходу оглядываясь вокруг - не завалялось ли по еще одной счастливой случайности рядом и боеприпасов.
- Только ради этого стоило тут все разворотить, а? - весело поинтересовался у Александры, баюкая в руках новую игрушку. Каким-то образом Алес успел позабыть, сколько человек погибло в результате. Коллекционеры, они такие. - Ладно уж, сейчас найдем эти фиговины. Давайте-ка я вам фонарем посвечу, еще раз вокруг пройдемся.

- Благодарю вас, мисс... доктор Кэнаван, но я всего лишь выполнял свой долг. Рад видеть вас в числе моих прихожан, ровно как и тому, что поместье Саутард не станет пустовать. Здания без людей всегда нагоняли на меня печаль. Они как пустые оболочки - все равно что люди, не уделяющие Господу должного места в своем сердце. Доктор Саутард был во всех отношениях выдающимся человеком и смиренным христианином, много сделавшим на благо города, он заслужил достойную преемницу на своем месте...
- Спасибо, Марта. Клеренс, - вынужденный прерваться, кратко ответил он на слова благодарности подошедшей пары. Легким движением прикоснулся к плечу одетого по случаю посещения церкви в костюм мальчонка.
- Не сомневаюсь, что вы необычайно заняты в последние дни, принимая дела, доктор Кэнаван. И мне бы не хотелось задерживать вас дольше возможного, но позвольте занять беседой хотя бы пока я провожу вас.
Неспешно направившись к выходу из церкви, обмениваясь по пути вежливыми кивками и отвечая на рукопожатия, Альберт продолжил:
- Денверс маленький город. Здесь живут простые люди. Они занимаются своими делами, работают, любят, стараются быть примерными христианами, и в меру своих сил я оказываю им в том поддержку. Но есть в этом мире и те несчастные, облегчить чьи страдания не всегда в моих силах. Я молюсь за их души. Денно и нощно. И потому тем важнее то, что вы делаете. Каждый из нас выполняет назначенную богом работу. И каждый молится в делах своих. Потому я всей душой надеюсь, что вы задержитесь и поможете тем, кому сможете. Я буду молить об этом Господа. Двери этой церкви всегда будут распахнуты для вас, прошу, не медлите обратиться ко мне, если только подумаете, что я могу быть вам полезен.

- Слушай, так ты может того, и меня научишь? - все еще под впечатлением небывалых языковых познаний поспешил поинтересоваться Гнарлг. - Я быстро учусь! Хочешь, могу и сам тебя чему-нибудь научить. Вот, например, повторяй за мной: "Кхыр дабыс амаутр". Это на орочьем. Значит "я маленький помидор". Очень просто, ты быстро втянешься!..

Поляну Гнарлг покидал последним. Точнее, дождался, пока остальные не закончат и отправятся к выбранному месту стоянки, а после выбрал место почище и опустился на колени.
Какое-то время Гнарлг просто сидел, вдыхая дразнящий нутро запах крови, слушал шум листвы и копошение первых мелких хищников, почувствовавших наживу, но еще не отваживающихся приближаться. В их мире все просто: опоздаешь - уйдешь голодным, поспешишь - можешь сам стать обедом...
"В сущности, само деление на "их" мир и "наш" довольно условно", - думал он. - "Что без сомнения лишний раз подчеркивает, как недалеко все "мы" находимся... Подраться, пожрать, выловить самку..."
Прошло еще несколько минут. И вот, почувствовав, что достиг нужного состояния, Гнарлг позвал... иначе назвать это было сложно. Просто не находилось нужных слов. В чем-то зов этот можно описать, как попытку засунуть в себя руку, внезапно обнаружив, что никакого "себя" нет, и что на самом деле руку ты никуда не суешь, а наоборот, пытаешься из последних сил выбраться из трясины, уже ощущая, как силы покидают тебя. И в последний момент кто-то приходит на помощь, хватает протянутую в мольбе руку, чтобы предложить помощь. И тянет наверх. Туда, где можно наконец-то вдохнуть полной грудью...
Гнарлг улыбнулся. Когда он открыл глаза, рядом сидело существо, которое при некоторой фантазии можно было бы назвать волком. Если бы не черная как смоль шерсть, больше похожая на клубящуюся призрачную дымку. Полуорк протянул руку, и эйдолон послушно подставил голову под его ладонь.
- Да, я тоже рад тебя видеть. Ну что, пойдем? - поднявшись, призыватель и его второе я направились вслед остальным.

Ну, не так уж и плохо. Еще раз оглядев двор на предмет затаившихся бандитов-эрастилцев (и подозрительно прищурившись на молящуюся девушку - все-таки одному богу молятся, кто знает, что у нее на уме), полуорк спустился во двор, на ходу разряжая арбалет.
Пока остальные деловито разбирали имущество почивших, Гнарлг прохаживался меж тел, шевелил некоторые носком ботинка и шел дальше. На выставленную в сторону и согнутую в локте руку с неизменным клекотом опустился орел, не то с интересом, не то с граничащим с отвращением презрением поглядывающий на растекающиеся лужи крови. Которые, впрочем, быстро впитывались в утрамбованную сотнями, если не тысячами, ног землю.
Вскоре чары, удерживающие птицу на этом плане развеялись, и Гнарлг с облегчением помассировал предплечье, затекшее там, где его обхватывали когтистые лапы. И принялся за дело.
Подбирая те из тел, что уже прошли самый тщательный обыск на предмет укрываемых в посмертии ценностей, полуорк кряхтя стаскивал их в кучу. На вопросы и недоуменные взгляды лишь пожимал плечами, мол, сами все увидите.
Хоть разбойников оказалось не так уж и много, сам процесс изрядно вымотал. Служители они Эрастила или не служители, но во вкусно пожрать при жизни явно себе не отказывали. Тем лучше, Гнарлг утомленно смахнул с лица пот, любуясь плодами труда.
Несколько раз глубоко вздохнув, он раскинул руки в стороны и запел, славя темных жестоких богов, что с теряющихся в заре мироздания времен покровительствовали оркам. Он славил Темную Мать, дарующую право рождения и ведущую отпрысков своих до самой смерти, славил Разорителя и Разрушителя, направляющих руку каждого орка в бою, но тянущие ее каждый в свою сторону, славил Кровавого Бога. И в тон грубым звукам один за другим срывались с его пальцев ядовито-зеленые шары, разбиваясь о груду тел с мерзким шипением растворяемой плоти, неторопливо стекающей с костей.

- Ты знал много полуорков?! - изумленно воскликнул Гнарлг. Сама идея, что где-то может оказаться много таких как он, доселе не приходила ему в голову. Мысль казалась необычно свежей и во многом интригующей.

Попытка сыграть в отважную, но глуповатую героиню одного из голливудских фильмов грозила вот-вот выйти боком. Как и многих до нее (жаль, очень жаль, что недостаточно многих) Норму спасли приближающиеся звуки полицейских сирен. Не то предупредить стражей правопорядка догадался кто-то из окрестных домов, не то дозвонились-таки сотрудники кафе. Распахнулась дверь черного входа, девушка не видела, кто именно появился, но слышать, несмотря на липкие путы страха, могла отчетливо:
- Какого хрена ты там возишься? Бросай ее нахрен и хватай долбанный кейс! Валим уже отсюда!
Несколько секунд щербатый колебался. А после склонился к самой шее Нормы:
- Повезло, сучка. Ох, повезло. Но ничего, еще сочтемся. А теперь лежи тут смирно и не дергайся. В следующий раз что-нибудь тебе сломаю, - отвесив по заднице Нормы смачный шлепок, громила поднялся и прихрамывая направился за кейсом.

- Нет! Нет! Нет! Нет! И еще раз нет, юная леди! - тайфун по имен Маргарет О`Доэрти грозил вот-вот привести к человеческим жертвам. И первой на очереди числилась Норма. - Даже не думай об этом, ясно тебе! Только через мой труп! Слышишь?!
Среди людей, чье знакомство с библиотечным делом можно охарактеризовать, как едва ли поверхностное, бытует распространенное заблуждение, будто все библиотекарши - тихие и замкнутые женщины, скромными призраками снующие меж заставленных книгами стеллажей... Бфф, брехня. Уж можете поверить Норме на слово: женщина, способная более двадцати лет хранить тишину одной из крупнейших библиотек Чикаго, способна на многое.
- Ни в коем случае! И слышать ничего не желаю! - хлопнув дверью, Маргарет направилась из гостиной на кухню. Норме оставалось только следовать за ней. Багглз, совсем еще щенок-эрдельтерьер, радостно крутился под ногами, веселым лаем внося свою лепту в разговор. Наверное, с его точки зрения все выглядело довольно веселой игрой. Отец же, давно и накрепко усвоивший простую истину, гласившую, что стихийные бедствия лучше всего пережидать вдали от них, при первых раскатах грома ретировался в свой кабинет, где наверняка разлегся в кресле, читая свежий выпуск Chicago Tribune. - И выбрось эти глупые мысли из головы! Ишь, чего удумала - Китай! Отец смог договориться, чтобы на лето тебя приняли на стажировку в престижную компанию, так что разговор этот считаю закрытым! И точка!

Чтобы понять причину происходящего, следовало бы вернуться на несколько дней назад. Все началось с телефонного счета на сотню долларов. Но разве Норма виновата? Откуда ей было знать, что всего лишь одни звонок может столько стоить?.. Или нет. Правильнее будет сказать, что всему виной стал пришедший на имя Нормы конверт, украшенный китайскими марками... Хм. Нет, все не то.
Наверное, истинной причиной был все же первый и последний визит Нормы на студенческую вечеринку. Поддавшись-таки уговорам полуподруг. В жизни ведь надо попробовать все, верно?
Описать оставшиеся впечатления можно довольно лаконично: ей не понравилось. Куча людей, бессмысленно убивающих столь драгоценное время, которое уж кому-кому, а им следовало бы направить в более продуктивное русло. Этому вечеру так бы и суждено было остаться лишь сдобренным сожалением воспоминанием, если бы Норма не встретила его. Франсуа Катье. Урожденный француз и весьма привлекательный молодой человек в одном флаконе. Но что куда как более важно - еще и весьма образованный, начитанный, интеллигентный. Да и вообще, крайне занимательный и приятный собеседник. Бульк! Смешать, но не взбалтывать.
Описать природу их дальнейших взаимоотношений затруднительно, но попытка того стоит. Несколько раз они встречались, обедали вместе, но ни разу дальше бесед на отвлеченные темы дело не зашло. А потом он закончил обучение, заслуженно получив диплом бакалавра археологии. И уехал. Иногда от него приходили открытки то из одной, то из другой страны. В основном на праздники. Несколько раз она сама писала, но получал ли он те письма, так и не узнала.
И вот ответ. От Франса. Из - кто бы мог подумать - Китая. Он извинялся, что не смог ответить раньше, рассказывал о настоящих приключениях, от которых даже у столь рациональной и, как любила говорить ее мать, твердо стоящей на ногах леди невольно захватывало дух и растекалось в груди то приятно-ноющее чувство, ведомое всем истинным романтикам. Там была настоящая жизнь. Раскрывались тайны. Совершались открытия. И он приглашал ее приехать. Ее! Сказал, что тут есть кое-что как раз по специальности. И фото прислал.

Норма была не вполне уверена, что видит на снимке, но от смутных догадок хотелось немедленно вскочить и кинуться куда глаза глядят! Черт подери, да разве сравнится такое с какой-то там вшивой фирмой!?!
А потом был телефонный разговор. Слышно было плохо, но Франсуа повторил свое приглашение, добавив, что руководитель экспедиции поставлен в известность и не против. К тому же там действительно есть на что посмотреть. Деталей по телефону не раскрыл, сославшись на нетелефонный разговор, так что они просто договорились встретиться в порту Шанхая. Надо будет только перезвонить и назвать номер рейса.
Дело за малым...

- Нет, Норма! Еще раз тебе говорю, ты никуда не поедешь! Эйден! Эйден, вразуми уже свою дочь! Кто мужчина в этом доме в конце концов!?

И все же до конца не верилось, что они... победили. Эта вера так и не пришла. Ни когда упал последний пришелец, буквально разорванный на части. Ни когда колеса "Рейнджера" оторвались от древней кладки, что в очередной раз вкусила пламя войны и кровь умирающих.
Этой мысли пришлось пройти долгий путь, прежде чем смогла укорениться где-то промеж его ушей, затесавшись в перепутьях нейронных связей.
ОНИ. ПОБЕДИЛИ. НЕСМОТРЯ. НИ. НА. ЧТО. ПОБЕДИЛИ.
Наверное, память о безмерном напряжении, что держало его в своих цепких объятиях долгие минуты, пока подстегиваемые остатками адреналина бойцы прочесывали летающий корабль, держали под прицелом окрестности и ждали прибытия армии, не оставит Рендала никогда. И, честно говоря, даже если удастся дожить до тех преклонных лет, когда возникнет возможность рассказать об этом детям или - чем черт не шутит? - даже внукам, у Стенхарда не было уверенности, что ему захочется это делать.
Он предпочел бы забыть. Закрыть глаза, как многие другие. Быть свидетелем всего лишь посредством телерепортажей и любительских роликов в интернете. Быть слабым.
Но глядя в иллюминатор на панораму разрушенной площади, Рендал пообещал себе, что выживет. И запомнит.
Потому что никто не будет забыт. И ничто не будет забыто.

Алрой
- Детектив, прошу прощения, но это важно... - дверь приоткрылась, и в комнату заглянул один из полицейских, кого Алрой видел в коридоре.
- Что еще? - с явным недовольством обернулся Майлз.
- Детектив, вас к телефону. Говорят что-то срочное. Мы присмотрим за подозреваемым, - в дверном проеме показался и второй. Дурацкая холеная бороденка, которой он вероятно безумно гордился, навевает мысли о фильмах с Клинтом Иствудом.
- Проклятье. Ладно, Вуд. Подождите тут, я скоро вернусь. Это детективы Робертс и Айк, посидите пока что с ними. Никуда его не выпускать, и следите за ним в оба, - с этими словами он скрылся за дверью. Двое копов расположились по сторонам двери. Один засунул руки в карманы, немного ссутулившись, второй скрестил на груди. Оба внимательно наблюдают за Алроем.
- Вы знаете, сэр, мы все тут впечетлены вашим поступком, - разорвал молчание тот, что показался первым.
- Да, должен заметить, это было очень самоотверженно с вашей стороны, - подал голос второй. Поразительно, но Алрой мог бы поклясться, что в их голосе и впрямь звучало уважение.

Дождь. Стенхард знал, как приятен дождь на берегу океана. Тяжелые капли с шипением лупили по раскаленному полуденным солнцем песку, оставляя на нем неровные разводы. Теперь идти станет еще сложнее. А вот громовой раскат перечеркнул небо. Наверное, была и молния, но ее он не заметил. Лишь раскаты грома.
Рендал вздохнул. Очень хотелось подставить лицо под ледяные струи, низвергающиеся с небес. Позволить воде стекать по коже, унося с собой усталость и боль. Он даже вытянул шею, ожидая благословенной влаги. Но нет. Капли падали совсем близко, он буквально чувствовал их. Но не долетая считанных сантиметров до лица, разбивались о преграду. Скрипнул зубами.
Кто? Кто? Кто, не дает ему насладиться этим чудесным дождем?! Яростной пульсацией билось в голове, металось, скакало, освещая окружающее багровыми полутонами.
Ответ пришел незамедлительно. Маленький японец. Как его зовут? Стенхард не помнил. "Маленький японец" - тоже неплохо. Как и Стенхард, он негодовал из-за того, кто мешал наслаждаться дождем. Он кричал и палил в небеса, изливая ярость на предательски обделившие их облака.
- Я помогу тебе... помогу, - воевать с небесами, почему бы и нет? Должен же кто-то... Рендал ухнув развернул ствол оружия - оружие? откуда у него оружие? - направив его примерно туда же, куда целился японец. - Я тоже хочу... гулять под дождем!..

- Прижму к стенке... - Рашен откинулась было на спинку, прикрыв глаза. Улыбнулась неожиданно, несмотря на потрепанный вид, попытавшись изобразить оскорбленное достоинство. - Ну и пошляк ты, Зарецкий. Ни капли романтики.
- Хорошо, если ты собрался гнуть эту линию - ладно. Я не знаю, к чему это, но дело твое. Не будем сейчас вдаваться в вопросы доверия и убедительности, просто предположим, что все правда. И ты на самом деле ничего не помнишь, - она подняла поцарапанную ладонь, начиная загибать пальцы. Мелькнули ногти со следами лакированного узора недавнего маникюра. - Не помнишь, что произошло. Не помнишь, кто я. Не помнишь, что это за татуировка. Наверное, даже про Андерграунд не помнишь. Ага?
Смешок. Рашен взглянула на наверняка теперь уже бывшего циркача поверх кулачка с выставленным в сторону большим пальцем. Продолжила неторопливо, делая продолжительные паузы, растягивая окончания предложений. Глаза пытливо изучают лицо спутника.
- И о Никарагуа. Не помнишь... Не помнишь... Манагуа? Году так... в семьдесят втором?..

"Желаю ли я?" - на секунду задумался Сяолун. Весь мир шел под откос. Даже если осколку армии и удасться отойти из системы, что это даст в долгосрочной перспективе? Разруха, анархия, хаос... и неизбежное поражение. Рано или поздно, те или другие направят к Земле гигантские корабли. И по поверхносни нашей - НАШЕЙ!!! - планеты будут ступать ненавистные пришельцы...
"Желаю," - палец спокойно коснулся экрана.
- Капитан Сяолун Тайто, - коротко представился он, когда компьютер сообщил о начавшемся сеансе. - Я не имею полномочий оспорить полученный вами приказ. Мы планируем отойти в сторону Ульты. И дальше к неосвоенному космосу. В системе объявлен карантин, возможна биологическая угроза. Мы собираемся запастись там провиантом и, если это возможно, спасти выживших, - он не стал говорить, что отправляться к Земле после фактического прямого неподчинения приказам нынешнего правительства, едва ли хорошая идея. Это понятно даже ребенку. Но приказ есть приказ. И он уважал решение капитанов следовать ему. - Уверен, что у вас на борту находится оборудование как научное, так и медицинское, способное помочь нам. Ровно как и соответствующие экипажи. Передача их под мою ответственность не нарушит данного вам приказа и не помешает его выполнению. Но может спасти немало жизней. Прошу обдумать мою просьбу еще раз. Удачи вам, господа. Человечество превыше всего. Конец связи.

Капитан лишь на секунду успел откинуться в кресле, опустив веки. Дав отдых уставшим глазам. На мгновение запульсировала игла боли, вонзаясь все глубже в затылок. Ох... Как же ему хотелось бросить все и просто уснуть. Проваляться без памяти часов эдак сорок восемь. А проснувшись обнаружить, что все это было лишь сном. Что он валяется на мягкой кровати в санатории на берегу моря. И ветер доносит в распахнутое окно соленые брызги...
Резкий сигнал интеркома выдернул из омута несбыточных фантазий. Любое проявление слабости - роскошь, которую он не мог себе позволить.
- Отправить. А также отряд внутренней безопасности. На всякий случай. Пусть проконтролируют процесс. С оружием на борт никого не допускать. Тех, кто цел, разместите в жилых отсеках. Выходить запретить. Выставите в коридорах охрану. Раненых в мед отсек.

Пробежал глазами по собранной в ответ на запросы информации. Сведения засекречены. Что подтверждало опасения Сяолуна. Отходить в ту сторону явно было небезопасно. Но на этом можно было сыграть. И, если повезет, вытянуть нужную карту. Поморщился. Тайото никогда не увлекался азартными играми, так что это, всплывшее в памяти иносказание, вызвало неудовольствие. Какая только ерунда не лезет в голову.
Впрочем... была в электронном донесении и одна строка, заставившая его задуматься. При первом прочтении взгляд мазнул было мимо, но что-то отложилось в сознании. И сейчас с неумолимостью уходящего под воду лайнера мысли возвращались к ней.
Нет кодов доступа к этой информации...Запросите коды с Земли или Генерального штаба флота...
Нет кодов доступа... Запросите коды...
Запросите с Земли или Генерального штаба...
Генерального штаба...
Тайто покрутил эту фразу так и эдак. Попробовал на вкус. Кусочки мозаики то складывались, то скрежетали неподходящими друг к другу гранями. Где-то тут же раздался неуемный шорох тварей, но усилием воли капитан заставил себя не обращать на него внимание. Рождающийся план был безумен. Но не безумнее его самого.
"Шанс на успех - один на миллион... С другой стороны," - подумал он весело. - "Один на миллион, как известно, выпадает в девяти случаях из десяти!"
- Сколько у нас времени до ухода в прыжок? - ответ проследовал незамедлительно. Могло быть и хуже. Должно хватить. - Вывести на меня связистов.
Он изложил свой план настолько подробно, насколько это только было возможно. Если не хочешь подобно герою известной пословицы возиться со всем лично, надо четко ставить задачи перед подчиненными.
Да, они не могли напрямую запросить информацию или коды доступа из Генерального штаба. Несомненно, позывной корабля и личный идентификационный код (ЛИК) капитана уже были обозначены недействительными. В обычной ситуации все так бы и произошло. Вот только ситуация была не совсем обычная. Строго говоря, Тайто до сих пор числился среди пропавших без вести. И пользовался временным ЛИКом. До выяснения обстоятельств на заседании трибунала. Которому так и не было суждено состояться.
В воцарившейся неразберихе запрос от "потерявшегося, но нашедшего путь домой" капитана мог и пройти незамеченным. Затеряться на фоне разразившейся у колыбели человечества битвы. Самой сложной частью задачи будет подделать корабельную сигнатуру. Выдать эсминец за погибший крейсер.
Но он верил в свой экипаж.

Алрой
Открыв блокнот, детектив записал надиктованное Алроем. Пробежал по строкам глазами, что-то прикидывая. Ручкой по столешнице постукивая.
- И? Значит, месяц вы ее слушали-слушали, жили в ее квартире, ели за одним столом, пока не... что? Пока не решили, что будет безопасно вернуться домой? Что искать перестанут, решили? Надо думать, эта таинственная Аманда и паспорт новый вам выдала, а? Который вы в свою очередь без вопросов приняли? Мистер Вуд? Не кажется ли вам, что в этой комнате из кого-то пытаются сделать идиота?
Не дожидаясь ответа, продолжил.
- Что же, это ваше право. Говорить то, что хотите. Так давайте и я изложу вам версию произошедшего. На этот раз от лица следствия. Мы не знаем - пока не знаем - что у вас всех было против мистера Филнера. Как бы то ни было, вам хватило, чтобы спланировать и осуществить убийство. Все было бы идеально. Вероятно, среди вас был лидер, достаточно опытный, чтобы разработать план, что будучи дотошно осуществленным смог бы полностью завести следствие в тупик, никоим образом не указав ни на одного из участников. Но человеческий фактор как обычно внес свои коррективы. Что-то пошло не так. У кого-то сдали нервы. И вы наделали ошибок. Засветились тут и там. Наследили. Оставили достаточно ниточек, чтобы, потянув за них, можно было выловить вас одного за одним.
Вновь раскрыв папку, Майлз одну за одной начал фотографии выкладывать. На каждой портрет, то черно-белый, то цветной. Несколько строк цифр.
- Майкл Лонго, - на фото молодой мужчина, не больше тридцатки. Густые черные брови в тон волосам. Нос с небольшой горбинкой. - Убит. Застрелен на выходе из собственной квартиры. Его также засняли камеры во время стрельбы у магазина. Его отпечатки обнаружены в офисе Филнера.
- Биальцев Акадий, - лысый. Что-то в выражении его лица напоминает исполненную внутренней силы улыбку бронзовых изображений Будды. - Русский. Как его занесло в вашу компанию - большой вопрос. Мертв. Был застрелен при оказании сопротивления. Уже будучи задержанным смог покалечить нескольких полицейских. Взбесился прямо во время допроса.
- Эрвин Клински, - третье фото. Высокий лоб, зачесанные назад волосы, чуть оттопыренные уши, тонкие губы, упрямо сжатые. - Был задержан примерно в то же время, что и Биальцев. Вместе с ним был на том допросе. Погиб. Во время перевозки из областной тюрьмы в тюрьму строгого режима. На перевозивший его конвой напали неизвестные. Все сопровождающие убиты. Клински в их числе.
- Мистер Вуд, вы не наблюдаете некоторой закономерности в этих смертях?

Может ли картина кровавой и бессмысленно жестокой бойни быть внове для взрослого мужчины, буквально взращенного на C.S.I. и прочей продукции канала FOX? В большинстве случаев именно такую - за теми или иными деталями - картину рисуют перед зрителями полки гримеров, стилистов, визажистов и прочих, ответственных за декорации и грим.

- Папа! Папа! - тепло. Радостно. Весело. Воспоминание всплыло из таких глубин памяти, о которых Алрой и не подозревал. Когда это было? В четыре? Пять? Шесть лет? Он не помнил. Отец шагал рядом. Лица его рассмотреть не получалось, да и не хотелось заострять внимание на таких мелочах. Они собирались запускать воздушного змея! Этого дня Алрой ждал без малого две недели - пока у отца появится свободный уикенд, пока старый бьюик довезет их до парка, пока... Ух! Аж дыхание перехватывает. Скорей бы, скорей!
Кто-то окликает отца и он оборачивается. Сердце Алроя готово разорваться от нетерпения. Ну сколько можно, папа, папа, оставь ты все это, бежим скорее! Туда! Вон туда, к залитым солнцем лужайкам, к ветру, к лету!.. Но нет, остановился отец, потрепав его по голове. Пробормотал что-то вроде "сейчас, это всего на минуту. На, распакуй пока что обертку." Заполучив заветный пакет, Алрой уселся тут же, на траву прямо. Принялся увлеченно копаться. Долетали обрывки фраз, но для занятого долгожданным чудом детского сердца как мало они значили...
Кажется, второй хотел, чтобы отец что-то сделал. А тот объяснял, что больше этим не занимается. Или что больше над этим не работает. Какая разница? Второй настаивал. Но отец ответил ему довольно резко. И тот отстал.
Отец подошел к Алрою, присел на корточки рядом. Взгляд его был в спину уходящему направлен.
- Знаешь, Ал, - как-то задумчиво произнес он, прежде чем самому змеем заняться. - В жизни ты должен сделать лишь одну вещь, понимаешь? Для меня. Занимайся тем, что тебе нравится. Понял меня? Только тем, что тебе нравится...
Наверное, отец говорил что-то еще. Но запомнились на всю жизнь только эти слова.

- Мистер Вуд, я хочу напомнить вам, где вы находитесь. На данный момент ваше участие в беседе меня, мягко говоря, не впечатляет. Поверьте, прокурора с присяжными впечатлит не больше, - детектив умолк. - Женщина, о которой вы упоминали. Кто она? Что за дом? Где находится?

Гард с некоторым сомнением покосился на гнола, разразившегося чередой рычаще-каркающих звуков. Понаехали тут. Языка выучить не могут. Молодой священник глубоко вздохнул. Вероятно, он был неправ в отношении недавнего пленника, но столь быстрый переход от заложника в едва ли не ближайшего друга, произошедший в его отсутствие, немного настораживал. А Гард не любил сомневаться в своих друзьях.
За гнолом следовало присматривать внимательно. А то кто знает, чему успел у своих прежних хозяев научиться. Да и стали ли те самые хозяева "прежними"...
- Тогда на том и порешим, - кивнул он, подводя разговору итог. - Будет здорово, если кто-нибудь составит мне компанию до офиса Министерства.
Скрипнув ножкой стула, поднялся из-за стола.
- Еще не стемнело, как раз должны успеть заскочить. Лучше не терять время зазря.

Стенхард приказ принял к сведению. Замер, ожидая возможности разрядить очередной залп по любому высунувшемуся пришельцу.
Разве что с сомнением некоторым покосился на отметку дисплея, должную позицию японца обозначать. Стрелок из того был отличный, но вот за здоровье его разума Рендал на всякий случай переживал. Ладно еще стишки всякие - ни складу, ни ладу. Потерпим. Но если слетит с катушек вооруженный плазменной винтовкой снайпер у тебя за спиной... еще древние предки Стенхарда в африканских прериях подмечали - плохая примета.

Последний год Тайто едва ли можно было назвать удачным. Сложно сказать, получилось ли уничтожить ту колонию - он часто задавался этим вопросом с тех пор, как подлатанный на скорую руку корабль добрался до основного флота. Не было времени оглядываться. Единственным шансом была попытка убраться в общей суматохе. Так они и поступили.
И у них получилось.
Сяолун устало потер пальцами веки. Он плохо спал. Когда это началось? Тайто не помнил. Знал лишь где - в неуправляемой ловушке посреди космоса. Кое-как выспаться удавалось лишь урывками, вскакивая от каждого шороха, а иногда и без оного. Казалось, в любую секунду мог раздаться протяжный свист вырывающихся в очередную щель струек драгоценного кислорода. Или вот-вот поплывет резкий аромат коротящей изоляции. И отсек просто обесточит, блокируя двери. Он слышал, как сходят с ума, оставшись в одиночестве в темноте. Интерком имеет собственную систему питания - контур обратной связи, так что изливать гнилые испарения агонизирующего разума бедолаги продолжали до самой смерти... Они угасали, как лампочки елочной гирлянды. Один за одним.
Он запретил выжившим слушать безумцев, стараясь загрузить людей работой. Все что угодно, лишь бы не оставалось времени на размышления. Но сам... сам... с самим собой такие фокусы не всегда проходят.
Это началось тогда же. Иногда Тайто слышал странные шорохи краем уха. Едва-едва. Будто передвигалось что-то большое неторопливо. Шырх-шурх. Шурх-шырх. Шшшшш...
Нет! Главное не думать об этом. Тогда можно делать вид, что ничего не происходит. По крайней мере ничего необычного. Это... это.. это просто крысы. Да. Крысы. КРЫСЫ В СТЕНАХ!
Как и все остальные, он надеялся вернуться на Землю. К семье. За те шесть месяцев каждый из них успел если и не полностью отказаться от надежды, то загнать ее глубоко под кожу. Очень глубоко. И вот! Все о чем мечтали, на расстоянии вытянутой руки! Родные, спокойная жизнь, помощь армии психологов (видят боги, многие, многие из них в ней нуждались!).
Но снова, снова надо бежать.
Сквозь охрану верфи они пронеслись, как сквозь строй детсадовцев. Разметали по углам. Покрасили коридоры в гарь взрывов и кровавые ошметки вставших на пути. Очень похоже на коридоры, где полгода с упорством безвыходности они цеплялись за жизнь. Очень.
Не стой на пути космопехоты.
Тайто перевел взгляд на солдата. Внимательно осмотрел с ног до головы.
- Заблокировать двери нижних отсеков. Отступайте. Нам не нужны новые жертвы среди экипажа, - задумался на секунду. - Подачу кислорода в отсеки не отключать. Пока. Сейчас не до того. Разберемся с ними, когда выйдем из системы. Отсутствие кислорода за бортом и перспектива отправиться в свободное плавание здорово остужают.
Плюхнулся на кресло. Пробежался пальцами по индикаторам сенсорной панели, выводя на экран объемную голографическую модель судна.
- Связь включили? Выведи меня на общую, - реплика обращалась к одному из операторов поблизости. - Внимание, экипаж. Меня зовут капитан Сяолун. В связи с предательством в высших эшелонах власти я беру на себя управление этим кораблем, - Тайто выдержал паузу. - Экипажу немедленно занять свои места в соответствии с выданными ранее указаниями. Командирам оружейных бригад распределить зоны ответственности. Упор на системы ПВО. По готовности отчитаться на мостик. Ремонтные бригады - действуем по протоколам повышенной готовности. Командирам отчитаться. Уровень угрозы - красный. Если вы по каким-то причинам не получили инструкций, отправляйтесь на вторую палубу. Размещение в жилых отсеках. Ваша задача - не путаться под ногами. Если... когда окажемся в безопасности получите распределение. Командирам боевых отрядов проследить за порядком, отчитаться по выполнению. Повторяю! Уровень угрозы - красный. Без приказа запрещается покидать свои места. Использование интеркома лишь для докладов о ситуации. Конец связи.
Мигнул сигнал отключения. Тайто откинулся в кресле. Посмотрел на лежащие на коленях руки. Пальцы чуть дрожали. Он сжал кулаки.
Что за глупости, солдат? Откуда сомнения? Давай-ка ты оставляй эти сосунковые комплексы, мудила! Эти люди надеются на тебя и ждут приказов! Приказов, а не блядских бредней! Каждый из них может нихрена не быть уверенным, что у нас что-то получится. Твоя - ТВОЯ, МАТЬ ТВОЮ! - обязанность быть уверенным за нас всех!
Прикосновение к экрану, сигнал активного канала с генераторной мигнул с желтой готовности на зеленый.
- Внимание! Готовность по команде! Полная мощность на двигатель. Но будьте готовы сбрасывать, если дела пойдут плохо.
- Навигаторы, внимание! Расчет курса. Выходим на первый уровень на минимальном возможном расстоянии от поверхности. Дальность - малая. Цель - оторваться от преследования. Просчитать программу из нескольких дополнительных переходов средней и дальней дистанции. Цель - увеличение разрыва с силами противника. Приоритет - минимальный фон обнаружения. Держаться дальше от колоний. Проверьте базу данных, нужны координаты нейтральных баз на периферии... - он помедлил. - Как человеческих, так и союзных. Добавьте так же принципиально нейтральные к конфликту поселения остальных рас. Отдельным списком. Вывести на меня. Быть готовыми к последующим корректировкам курса.
Операторы один за одним выводили на экраны отчеты подразделений. Командир за командиром сообщали о готовности экипажа к выполнению обязанностей.
- На общую... Внимание экипажу! Взлет по команде. Состояние готовности - девяносто пять процентов. Всем быть готовым к серии прыжков! - в главный компьютер поспешно загружали данные по курсу. Электронный мозг с недоступной даже воображению скоростью просчитывал варианты, выдавая предупреждения, как из рога изобилия:
Возможны нескомпенсированные перегрузки. Возможна дезориентация. Возможны повреждения электроники и перепады напряжения. Возможна декомпрессия. Возможны...
- Отключаем якоря на счет пять! Четыре! Три! Два! Один!
"Вывози..." - добавил Тайто про себя.

Микки
Микки-На-Площади не хочет помогать женщине. Зачем? Непонятно. Глупая идея. А вот пройти вперед? Да, почему бы и нет. Он протискивается сквозь толпу. Окружающие поначалу никак на его попытки не реагируют, так что впавших в религиозный транс под многоголосый хор приходится едва ли не расталкивать.
Но вот оглянулся один, подался в сторону. Еще один отступил с дороги. Еще. Вся толпа, заполнившая площадь раздается в стороны, освобождая ему коридор.
Бум! Бум! Бум! Бум! В такт ударам сердца грохочут барабаны. Бум! Бум! Бум! Бум! Стучит кровь в ушах.
Он-Ты идет по белому булыжнику. Вся площадь выложена серым, лишь небольшая тропа ведет прямо к пирамиде. От самого горизонта.
- Ее называют Дорогой Мертвых. Никто не знает, почему. Говорят, когда Великий Оратор привел нас в эти земли, она уже была здесь, - поясняет Микки-На-Площади.
По ступенькам он поднимается к Великому Оратору и Женщине Змее. И они расступаются, уступая дорогу. Вслед за Микки поднимаются по длинной лестнице на самую вершину пирамиды. Здесь все исполнено из золота. Золотой алтарь, покрытый ритуальной резьбой. Стены укрывают золотые панели. Двое жрецов, чье тело полностью покрыто золотой краской, шагают ему навстречу.
Микки опускается на колени в радостном предвкушении. По правую руку стоит Великий Оратор, по левую - Женщина Змея, взявший из рук золотого жреца ритуальный нож.
Микки улыбается, когда Женщина Змея аккуратным движением перерезает ему горло. Острое обсидиановое лезвие легко рассекает кожу и хрящи гортани. Перехватывает артерию.
- Глык, - булькает в горле. Микки опускает глаза на золотую панель под ногами. Его кровь щедро плескает на рисунок-летопись. Все больше. По специальным кровостокам багровые ручейки тянутся дальше к ступеням, крошечными водопадами срываясь все ниже.
Рев восхищенной толпы.
Летопись. Все внимание на высеченные в золоте узоры. Это история о исходе в эти земли. Вот приходит первый Великий Оратор. Вот объединяет разрозненные племена. Вот ведет их войной на непокорных. А вот проводит древний ритуал восхваления Великого Белого Змея. Четыре самых сильных племени, сдавшихся и покоренных, поголовно сожжены на гигантских кострах. Тысячи тысяч. Пепел их тел вознесся к небесам. И пало благословение Белого Змея на лучшее и сильнейшее из племен.
- Да! Славься Великий Белый Змей! Славься в веках, ибо смогли сыны твои отложить конец времен! - кричит мысленно Микки-На-Площади, пока золотые жрецы переносят его на алтарь. И клинок Женщины Змеи, ломая ребра, вскрывает грудь.
- Славься! - кричит Женщина Змея, поднимая бьющееся еще сердце над головой.
- Славься! - вторит толпа.

Енот-переросток послушно трогается с места. Благо пустынная дорога никаких препятствий на пути не чинит. Секунд тридцать неспешного движения проходят без событий. Автомобиль мерно набирает скорость, оборот за оборотом. Ползет неторопливо стрелка по окружности спидометра. А затем ощутимый рывок, будто что-то держит машину на месте. Но лишь на миг. Скрежет, скрип и оглушительный металлический лязг позади. Оглянувшись или бросив взгляд в зеркало заднего вида, можно разглядеть железную решетку водостока, волочащуюся по асфальту. Чуть подпрыгивающую. Выбивающую искры. А также цепь, которой, очевидно, решетка и была примотана к автомобилю.

Микки
Слишком поздно осознаешь, что легкое ощущение неправильности вызвано отдалением от выхода. Машина двигалась, но выход - выход остался на месте.

Каждому
Столь же отчетливо видна и фигура в плаще, неторопливо приблизившаяся к отверстию. Человек замер у дыры в асфальте, вглядываясь вниз. А затем перевел взгляд на вас, приподнял руку и помахал. Не то приветствуя, не то прощаясь. Направо-налево. Раз-два. Прежде чем опуститься на колени и залезть в провал.

Уолт
Стоит мужику в плаще скрыться из виду, как скрежет в голове распространяется по всему телу. Вибрирует в костях, зубах. К тому же голубоватые нити, о которых ты уже как-то и позабыл, начинают странно изгибаться и колебаться. Дергаться из стороны в сторону.

Свернув на одну из примыкающих к шоссе улиц, вы уже не заметили, как к месту встречи вышел человек в пальто с высоким воротником. Голову его укрывала широкополая шляпа, так что лица было не рассмотреть. Мужчина (что угадывалось по походке и манере держаться) неспеша подошел к месту, где совсем недавно пришел в себя Уолт.
Остановился.
Вероятно, выразить недоумение, оставаясь неподвижным и не используя лицевых мышц, весьма проблематично. Но он с этой задачей справлялся блестяще. Сторонний наблюдатель, окажись он тут, несомненно оценил бы его таланты.
Простояв так несколько минут, человек, словно придя к какому-то решению, сделал шаг в сторону. Всего один шаг. Но остался стоять на месте. Точнее на месте остался другой... Сторонний наблюдатель запутался бы окончательно.
Как бы то ни было, на пустующей проезжей части стояло два одинаковых человека. Вежливо кивнув друг другу, они разошлись по сторонам.

Уолт Долси
Странные голубоватые отростки нисколько не мешают. За предметы не цепляются, друг в друге не путаются, даже пересекаясь. Просто провисают в пространстве, перемещаясь вместе с тобой при ходьбе. Насколько можешь судить, не растягиваются и не сжимаются.

Уолт Долси, Микки Баттлер
Мир вокруг напоминает пустыню своей безлюдностью. Но если в случае с пустынями, подчас густонаселенными самыми разными существами - надо лишь знать, куда смотреть, это впечатление и обманчиво, то среди этих каменных исполинов нью-эйджа одиночество сквозило отовсюду.

Копыта неторопливо вмешивали в грязь и так уже наполовину застывшие потеки крови. Человеческой крови. Слабой крови. Ноздри щекотал приятный запах паленой плоти - развлекается кто-то. Проезжая мимо обугленных домишек, Бату лишь лениво наблюдал, как подоспевшие раньше сородичи деловито растаскивали не столь уж и богатую добычу.

Солнце по-степному ласково наблюдало с небес, и даже раздавалось непринужденная трель парящей где-то там же пичуги. В такт конскому шагу по сапогу шлепало древко притороченного к поясу топора. Ему так и не довелось отведать крови. Что было в общем-то странно, учитывая как много племен собралось. И чего медлят старшие? Даже последнему оглану ведь понятно, что надо быстрее идти вперед. И бить! Крушить!! Жечь!!!

Отдавшись на мгновение столь приятным мечтаниям, Урден не обратил внимания на конский топот - мало ли кто из орды решил поглядеть, что тут творится? - пока не завопил истошно один из орчонков.

Собрался мгновенно. Презрительно выгнутая в оскале верхняя губа. От резкого рывка удил конь всхрапнул было в гневе, но развернулся, а там... Бату не мог поверить своей удаче. Видать приняли подношение духи, понравилось им. Раз такие дары ниспослали в период затишья.

Спасибо вам, духи!

Не ожидавшие подвоха орки явно растерялись. Кому-то это стоило жизни, увесистыми каплями срывающейся в пыль с изогнутых лезвий всадников. И лишь один оглан пытался отмахаться от набегающих. То ли идиот бесстрашный, то ли хатар будущий.

- По коням! - заорал Бату. Хриплый ор разнесся по деревне, загулял меж устоявших перед набегом стен. И сам же вдарил пятками по конским бокам, заставляя скакнуть вперед, наперерез седобородому. Уходить по-хорошему бы надо, все бегут. Но ведь придурка того бестолкового копытами потопчут. Жалко, не жалко. Но не пропадать же добру.

Топор над головой занес, всем видом показывая, что на голову бледнобородому вот-вот опустит. Удар наотмашь. Взвизгнул. Лязгнул. Коленями коня в сторону подал, за дистанцию кривого клинка. В несколько быстрых прыжков перед огланом выскочил, копытами комья земли выбивая. Зарычал на мелкого грозно, глаза навыкате.

Свесился с седла. Схватил за загривок. И рывком одним на коня позади себя забросил.

Происходило это на самом деле или нет, была ли реальность больницы той самой, где Дарел провел большую часть жизни, но боль оказалась столь чудовищной, что вопросы метафизики автоматически сошли на нет.
- О, БОЖЕ! ОНО ЖРЕТ МОЮ РУКУ! МОЯ РУКА! - срываясь на крик, завопил пожарный. Не помня себя, вскочил на ноги, с разбегу впечатывая монстра в стену. Свободной рукой схватил опаленную морду - пальцы заскользили по обуглившемуся мясу с лохмотьями кожи. Нащупали глазницы, вдавили, оттягивая голову назад. - ААААААААА! СНИМИТЕ! СНИМИТЕ С МЕНЯ ЭТУ ХРЕНЬ!!!
Кажется, оно начало жевать. На подкашивающихся от ужаса и боли ногах Коннован обвел загнанным взглядом коридор. Зацепился за толстяка. Руки. Оружие! Как смог оттянул голову ходячего ужаса, развернувшись к нему.
- СТРЕЛЯЙ! СТРЕЛЯЙ! СТРЕЛЯЙ ЖЕ, ТВОЮ МАТЬ!!!

- Кгх! Кххх! Кгхгхг! - грудь разрывало на части, но не было ни сил ни возможности встать и выбраться из западни. От едкого дыма глаза нещадно щипало, и ручейки слез вычерчивали грязные дорожки на щеках.
"Ну конечно... больница... Ага. Лечение. Шрамы..." - Дарел улыбнулся, но очередной приступ кашля быстро стер ухмылку. Парни знают, что он остался тут, но прорваться не смогут. Как бы сильно не хотели. Обе лестницы... Даже на верхние этажи. Нет, не успеют.
Здоровенный кусок потолочного перекрытия. Сдвинуть такой своими силами немыслимо, даже если не лежишь под ним. И если вокруг не беснуется круговерть адского пламени. Застрял. Застрял...
Остатки раскаленного воздуха с трудом удавалось протолкнуть в легкие.
"Проклятие... вот бы умереть без этих чертовых галлюцинаций..." - с потолка что-то посыпалось, обдав Коннована снопом искр и белых от жара углей.
- А-а-а-а-гр-кхг-каргх... - вопль ярости и бессилия потонул в спазмах боли.
"Да... может быть, так будет даже лучше. Умереть как герой, да... а не жить овощем. Страховка, опять-таки... Дети, Мередит... они справятся. Они сильные," - издалека доносился вой сирен, пробиваясь сквозь треск пламени, шипение, визг, бульканье умирающего здания. - "Умирающего меня..."
Левой рукой Дарел стянул каску, взлохматив волосы.
"Если глубоко дышать, организм быстро пресытится углекислым газом... потерять сознание, просто уйти..." - предательская дрожь во впечатанных в кафель ногах. Не хотелось чувствовать, как сгораешь заживо. Их всегда наставляли бороться до конца. Сражаться. Бороться. Всегда. Даже если шансов не осталось, даже если все уже отказались. И лишь однажды один старый инструктор обмолвился, что иногда... иногда стоит поступать как мужчина. Глубокий вздох, кружащий голову. И еще. И еще...
- Дарел... - голос? Откуда? Окружающее плыло, колыхалось. - Дарел?..
Он узнал. Нашел в себе силы узнать и улыбнуться. Расслабиться. Руки, ее руки обнимали. Лодка посреди озера мягко покачивается. Два года назад. Отдых... Было здорово. Да, было так здорово...
- Закрой глаза, Дарел. Закрой, - ее шепот щекотал ухо. Знакомая до последней черточки ладошка приятной прохладой легла на лицо.
- Да, любимая... - непослушно шевельнулись потрескавшиеся губы. И замерли. Огонь уже подбирался к его телу, заплясали искры на одежде.
Пламени было все равно.

Воспринимая происходящее через туманно-счастливую призму медикаментов, Дарел не мог не обрадоваться, наткнувшись на искомого человека едва ли не сразу по выходу из палаты. Тот, кто нужен! Кричащий афроамериканец. Он неторопливо направился следом.
"В полотенце?.. Какая удобная форма одежды!" - но стоило тому рвануть по лестнице, как Коннован, не успев осознать, что происходит, припустил за ним следом. Нужно было спешить. Ведь если он будет помогать другим пациентам, врачи сразу же заметят и выделят его из числа остальных!

Такое уже было. Потертая белизна над головой. Во рту пересохло, Дарел осторожно сглотнул. Повел пальцами - накрахмаленное полотно простыни. Чужой простыни. Первый порыв паники, сжатые кулаки стискивают матрас. Перед глазами пелена пламени, валит дым. Торчат почерневшие пальцы арматуры. Крики.
"Нет, не надо. Дыши. Дыши. Ты ведь помнишь... Как тогда. Как это было. Все будет хорошо. Все. Будет. Хорошо. Но... Снова?! СНОВА!?!?!" - вздох. Выдох. Еще. Еще один. Спокойно, сейчас уже можно позволить себе спокойствие. Так говорил терапевт. Главное дышать. Прошло столько лет.
"Что случилось? Очередной пожар?" - стараясь не дергать капельницу поднес руку к голове, ощупал - повязок нет. Капельницы тоже. Больничная палата, рядом какие-то люди. Поправил подушку, медленно приподнялся. Руки, ноги - все цело. - "Надышался дымом?"

"Кратковременная потеря памяти," - голос врача в ушах. Хочется обернутся, но Коннован знал, что там никого нет. Просто воспоминание. - "Такое бывает при травмах головы или сильных отравлениях. Мы проведем некоторые тесты..."

Больница, определенно. Но незнакомая. Вздрогнул от крика. Женщина. Рядом уже крутился кто-то из медперсонала. Поколебавшись перевел взгляд на окно, но никаких ассоциаций не возникло. Сам не лежал и не навещал никого из коллег. Странно. Специфика работы - такие места запоминаются.
"Вероятно большой пожар. Могли вызвать в соседний район. Да... Или частная клиника. Где-нибудь за городом. Так сильно пострадал?" - мелкая, липкая дрожь по телу. И новая волна паники. Он боялся смерти, как и все. Хотел жить. Как и все... - "Только не сейчас!" - зажмурился, что было сил. - "Сжать зубы. Держаться. Держаться... Ради Мередит. Ради детей."
Хочется вскочить, бежать. Одеяло в сторону. Босые ступни коснулись пола. Тепло. Хорошо. - "Какое сейчас время года? И куда бежать?.."

"Ваше состояние явно идет на поправку," - врач в голубом халате смотрит какие-то записи, перелистывает испещренные мелким почерком листки. - "Такими темпами скоро сможете вернуться домой и на работу..."

Потер виски. Сердце судорожно скачет под белым халатом. Белым.
"Ненавижу белый," - накатывающее де жа вю сбивало с толку. - "Почему не зеленый? Почему хотя бы не в полоску?.. Проклятье. О чем я..."
- Э-э-э... доктор? Доктор, не могли бы вы... - протянутая рука повисла в воздухе. Он не помнил его имени. Почему-то это пугало больше всего.
"Голубоглазый. Халат тогда тоже был голубым," - крутилось в голове подобно плохо смазанному шарниру.
- Не помню, что произошло. Моя жена... Ух... Можно стакан воды?

Эрвин Клински
...вот-вот появится.
- Ты ведь знаешь, что это не так? Ты все равно никогда не расскажешь ей правду, - голос доносится из твоего дома. На какое-то мгновение за окном мелькает громоздкий силуэт. Слон - понимаешь ты. - Нельзя... - звон посуды, - отрицать очевидное: ты сам решил... о, помидорка!
Довольное чавканье. Ты боялся, что это когда-нибудь произойдет. Местные слоны делились на две категории: одни, словно носороги на пламя, бросались на взращиваемые тобой овощи, чтобы втоптать их в землю, другие же почитали помидоры за изысканное лакомство. Как и в случае с паразитами, проще было не допустить их появления, чем потом выгонять. Вздыхаешь. По небосводу медленно катится тачка с красноватыми плодами.
- И к слову, я нужен тебе. Ты прекрасно это знаешь, - он открывает дверь. Это мужчина примерно твоего возраста и роста, даже черты лица схожи. Если не считать небольшого хобота на месте рта, которым человек размахивает из стороны в сторону. - Чего уставился? Давай обратно за работу, скоро прибегут.

Куришь. Головная боль чуть отступила, да и вообще в жизнь начали постепенно возвращаться краски. Похмелиться, правда, все равно бы не помешало. От этой мысли закашлялся. Надо бы на недельку воздержаться. Ага.
Отворачиваешься от окна и едва не роняешь сигарету. На весь потолок кухни красуется надпись красной краской:
ШАДАНАКАР
Так и стоишь, пока тлеющая сигарета не обжигает тебе губы. Банка с краской здесь же, на полу рядом с раковиной. Виднеется торчащая из нее рукоять малярной кисти.

На взгляд нож чистый. Если он и был чем-то запачкан, сейчас уже не определить.
Ощущение... как будто жжение какое-то. На порез вроде не похоже. Легкое дежавю, но причины его от тебя ускользают.
В кресле вышла заминка - руку никак не получалось более или менее удобно устроить. Наконец, выбрав подходящее положение, набрал номер. Около минуты ничего не происходило. Трубку никто не брал. Ты уже собирался отказаться от затеи, когда раздался щелчок, шуршание, какая-то неразборчивая фраза, скорее всего нецензурного характера, и:
- Да! Какого хрена? - похоже, Петрович был не в духе. Как и всегда по утрам. - Кто это?
Ответ на твой вопрос был довольно неожиданным:
- Зарецкий, ты чтоль?! - снова какое-то шуршание. Петровича будто подменили. - Ты куда... Ты где вообще сейчас? Директор рвет и мечет, ты как вообще додумался субботнее выступление пропустить? Да и воскресенье тоже? Пришлось программу урезать, Пакалов обещал тебя лично за яйца вздернуть. И бабло урезать. Ты бы лучше к нему поскорее зашел... Тебе уже замену подыскивать начали. Пидоры. Я им так и сказал. Но кто ж меня слушать будет? Заамериканились совсем, козлы. Ты давай рассказывай, что случилось-то?
Пришлось даже отодвинуть трубку от уха. Вопли твоего коллеги были способны поднять мертвого, войти в горящую избу и коня.... того... на полном скаку.

Телефон нашелся на кухонном столе. Аккуратно разобранный на части, так же аккуратно разложенные на скатерти. Отдельно корпус, отдельно дисплей - все части, которые только можно было отсоединить, лежали ровными рядами.
Блюдце с небольшой каплей расплавленного пластика. Надо думать, симка. Под блюдцем записка, на которой твоим почерком выведено:
240 + 1 = 241

Щелчок мышкой - письмо уходит в сеть.

...Убираешь пистолет на место и наклоняешься над телом. Ты уже в другом помещении, просторнее и без окон. Никакого перехода, но и никакого удивления. Говорят, во сне вообще ничему не удивляешься. Откуда-то падает свет, но его источник тебе не виден. В руках у тебя нож. Сидишь перед трупом на корточках и деловито отрезаешь пальцы на его правой руке...

Просыпаешься в холодном поту от собственного крика. Руки до сих пор дрожат. Двуспальная кровать, смотришь налево, где обычно спала Кейт... но, конечно же, ее там нет. Цветочный узор на наволочке. Ты так и не смог выкинуть ее подушку.
Нужно собираться. Сегодня очередное дежурство. Выходные и праздники для обычных людей, а такие как ты выходят на работу независимо от самочувствия, погоды и собственной лени. В конце концов, если бы не ты...
Замираешь, открыв дверь в ванной. Тело сжато, как пружина. Нервы - готовый сорваться спусковой крючок. Пальцы стиснули дверную ручку.
Оно было там. Висело на зеркале. Вниз сбегали подсохшие струйки. Ожерелье. Из пальцев. Из сна. Ты узнал кольцо на одном из них, потребовалось немало усилий, чтобы его сдвинуть - массивный перстень мешал работе, нож все время соскальзывал...