Голосование за ходы

Дина смотрела на обратившуюся ко всем княжну с восхищением и благоговением. Анастасия нашла в себе силы не только побороть душившие её слёзы, но и заговорить с ними, со всеми выжившими, и хоть её голос дрожал, было видно, что принцесса полна решимости. Мало того, она ещё и машинистку Марию поддержала, хотя сама сейчас нуждалась в поддержке. Зачем Анастасии понадобилось во Владивосток, то девушке-механику было неведомо, но раз принцесса говорит - значит так надо. Простым ли людям спрашивать кого-то из рода Романовых, зачем и почему те что-то решили?
- Ваше Высочество... - тихо сказала девушка, так тихо, что княжна едва ли расслышала. Может быть, по этикету полагалось кланяться Анастасии в колени или пасть на колени? Дина не учила придворных этикетов и не знала, как вести себя со столь высокой знатью. Но даже если надо было, сейчас явно не те обстоятельства...
Дина украдкой смахнула слезинки из уголков глаз - ей тоже было трудно, хотелось упасть на колени и выпустить на волю свои собственные слёзы. Лицо, наверное, было красным от волнения, и глаза краснючими. Больших трудов ей стоило сдерживаться, положение спасало только то, что она здесь не одна и что её знания механика сейчас нужны, чтобы поставить поезд на ход. Так уж получилось, что они трое - Мария, Корви и Дина - самые полезные сейчас и без них, без их немедленного вмешательства, лодка, на которой они все спаслись, пойдёт на дно, образно говоря. Надо держаться во что бы то ни стало. Не ради себя, так ради других. Княжна подала всем хороший пример, и Дина была ей за это благодарна, иначе могла бы прямо сейчас разреветься. Главное - не думать о родных, иначе... НЕ ДУМАТЬ!

А потом... потом Распутин начал показывать фокусы, и хотя предназначались они той девочке, что просила копеечку, Дина как заворожённая смотрела на Магию, которую творил императорский чародей. Ну да, ей раньше никогда такого видеть не приходилось. Чтобы дым изо рта превращался в целый поезд, выглядевший как натуральный, только маленький и красивый, да ещё гудел и ездил по воздуху. Дина аж рот приоткрыла, позабыв на мгновение обо всём плохом. Но только на мгновение.

Лишь сейчас, когда заговорил Корви, девушка поняла, что он от неё, кажется, чего-то хотел. Чтобы она что-то сказала? Или помогла ему в чём-то? Дина растерянно обернулась и посмотрела в спину отошедшему к двери машинного отделения фауну. Что? Пар пойдёт? Ах да, надо же осмотреть поезд! Раз их будет сопровождать солдат, можно не бояться мертвецов и заниматься своим делом. Жаль, что солдата всего два...
Перчаток машиниста тоже было всего две, и их уже надел Корви, очевидно более опытный механик, чем Дина. Поэтому не было смысла лезть вперёд него, а вот быть рядом для помощи и подстраховки - смысл был.

- Я помогу, - Дина подбежала к нему и поухватистей взялась за увесистый с виду разводной ключ, готовая применить его и по прямому, и по непрямому назначению, если вдруг откуда-то возьмутся мертвяки. - Буду на подхвате. Говори, что делать.

Відповідь Юкі вочевидь розсердила Арісу ще більше, тому що дівчина насупилась і вже збиралася щось різко відказати, та в цю мить пролунав голос медсестри за відчиненими дверима, коли вона віталася з Віолеттою, а потім і вона сама з'явилася у дверях, оглядаючи дівчаток, переважно Акарі та Чізуру. Міядзакі миттєво зреагувала, її личко розгладилось і стало спокійним, начебто ніякої свари й не було - ані хмаринки. Хоча й досі залишалося дещо сумним.

- Ой-ой, які ви сьогодні ввічливі, мені аж ніяково, - коли чарівниці стали вибачатися і вкланятися, медсестра виразно приклала долоні до щок і покрутила головою, вочевидь жартуючи таким чином, але виглядало й справді так, наче вона раптово засоромилась. - Ну гаразд, маєте моє вибачення. Я вас затримувати не буду, - відповіла вона безпосередньо Сергію-Акарі, що питав про необхідність відлежуватися в медпункті. - Таблетки від голови? Зара-зара...

Жвава жіночка, хоча її можна було назвати і дівчиною, тільки дорослішою за чарівниць-школярок, підбігла до однієї з шаф у кабінеті. Її тепер могла бачити лише Віо, що стояла біля дверей, та кіт, який сидів у ніг Віолетти із сонним виглядом. Знайти потрібні ліки у медсестрички багато часу не зайняло, але Аріса встигла прошепотіти так, щоб не чутно було в кабінеті:
- Вона знає, хто ми, та їй не треба знати правду про вас. Ходимо звідси.

- Так, а де графин з водою? Ви брали? - донеслося з кабінету.
- Так, Судзумі-сенсей, це я брала, Юкі пити просила! - голосно відповіла їй Ранко.
- Чудово. Осьо, тримай засіб від головного болю! - повернулася медсестра дуже швидко, і Аріса не встигла більше нічого сказати. Вона простягнула до Акарі таблетку на долоні і, огледівши інших, вже без жартів запитала: - Точно ні в кого більше голова не болить або що? Бо в цей раз ви так «загралися», - суворий погляд медсестри дістався Віолетті, - що я всерйоз перелякалася. Ніколи ще відразу троїх не приносили. Добре, що директор вас не бачив. Але головне, що ви перемогли! - весело закінчила вона.

Арісі та Ранко вочевидь весело не було, тому що перемога, якщо вони справді перемогли, а не вигадали її для медсестри, вартувала чарівницям життя трьох із них. Занадто велика ціна однієї перемоги. Занадто чутлива втрата. Ранко хлюпнула носом і, не витримавши, зі словами «пробачте» вискочила з амбулаторії до кабінету і попрямувала далі у коридор.
- Що з нею? - стривожено спитала Судзумі-сенсей, проводивши брюнетку поглядом.
- Ви ж її знаєте, Судзумі-сенсей, - куда більш стримана Аріса знизала плечима, - Камікава аж надто емоційна, їй треба додому відпочити. Ми теж підемо, з вашого дозволу. Вибачте за незручності, що вам причинили в котрий раз, і дякуємо за все, - дівчина вклонилася медсестрі.
- Та ідіть вже, бешкетниці, - мило посміхнулася жінка, простягаючи Сергію воду, щоб запити таблетку. - Але якщо щось, ви знаєте, де мене знайти.
- Так, знаємо, - Аріса кивнула. - Судзумі-сенсей, адже ми можемо всі йти додому?
- Так, так, звісно, - зітхнула сестричка, - я в звіті зазначу, що звільнила вас усіх на сьогодні від останніх занять. Тим більше, передостанній урок вже розпочався. Але тобі, Міядзакі, як старості класу, слід усе ж приділяти більше часу своїм шкільним обов'язкам. Я розумію, демони там, перевертні, нечисть усіляка, але школа - це теж важливо. Не забувайте цього, будь ласка, - звернулася вона вже до всіх, хто залишився.

На цьому, мабуть що, вже можна було йти.

- Так і так, - кивнула Аріса Сергію у відповідь, підтверджуючи обидва ствердження про її власні слова.
Вона зітхнула, склала руки на грудях і відвела погляд у бік. По дівчині було видно, що вона дуже стомлена і їй, мабуть що, не дуже хочеться багато говорити, але, схоже, вона краще за Ранко могла все розповісти, а комусь із них двох це потрібно було зробити, як і відповісти на всі питання, що виникали у нових мешканців тіл їхніх подруг.
- Ми поповнюємо магічну енергію, тобто ману, за рахунок позитивних людських емоцій, спрямованих на нас, поки ми у хеншині. Чим сильніші емоції - тим більше мани. Найсильнішими емоції стають, коли ми приходимо людям на допомогу. Не обов'язково для цього вбивати нечисть, хоча перемога над потворами з потойбіччя - це майже гарантоване відновлення усієї сили. Щоби трішки поповнити ману, достатньо зняти кішку з дерева чи просто попозувати на камери, приймаючи різні пафосні пози, - красиве личко Аріси трохи скривилося, видно було, що їй це не подобається. Вона подивилась нарешті у вічі Сергію. - Тут у вас виникне інше питання: якщо махо-шодзьо - міська легенда, то чому ми дозволяємо нас бачити і знімати. Відповідь: Пелена. Або Парадокс. Або Патока. Називають по-різному, та ми це звемо Пеленою. Люди пам’ятають про нас, доки бачать, а через кілька хвилин, як ми щезаемо з їхнього полю зору, вони про нас забувають, і те, що було, їх свідомість сприймає крізь Пелену. Кішку з дерева допоміг зняти випадковий перехожий. Вогонь у будівлі загасили пожежники. Ніякого йоми не було, а стався землетрус. Гарні дівчатка у вбраннях чарівниць на фото - косплеєрші або що. До речі, можна не хвилюватися показувати у хеншині своє лице - Пелена і його змінює, тож рідні нас не впізнАють, коли побачать у чарівному образі. Власне, міські легенди тому і з'явилися, що дівчат-чарівниць в місті бачать, але ніхто нічого про них не знає. Але якщо ви розповісте про себе рідним у звичайній подобі, вони цю розмову не забудуть, тому це небезпечно.

Замість відповіді на питання Сергія-Акарі, як дізнатися власний запас мани, Аріса підняла праву руку, за допомогою іншої руки трохи закотила рукав, відкриваючи зап'ясток, стиснула руку в кулак і показала тильну сторону зап’ястя. На її шкірі був чітко видний малюнок, наче витатуйований - він нагадував іконку батарейки на екрані телефона, тільки дуже великого розміру, майже на весь зап'ясток. На іконці були риски і цифри від 0 до 100 з проміжком в 10. Наразі батарейка була повна приблизно на 35 відсотків.
- Це індикатор мани, - пояснила дівчина. - Він магічний, його можемо бачити тільки ми і контрактори. Щодо часу на освоєння... його замало, але є. Так чи інакше, ви потребуєте практики, тож для початку ми вам знайдемо когось слабкого. Але спершу нам всім треба відпочити і пережити те, що трапилось.

Коли Сергій с заплющеними очима прислухався до себе, він нічого не відчув. Нічого, що підказало би йому про його власний амулет. Тобто, амулет Акарі.

А от Юкі пощастило більше. Оглядаючи свої руки, вона помітила гарну каблучку, на якій був витиснений вогник, і коли її погляд зупинився на ній, вона раптово щось відчула. Але описати це відчуття не могла. Було лише розуміння, що це незвичайна річ і що вона їй чимось важлива.
- Так, це твій амулет, - помітивши погляд Чізуру, підтвердила Міядзакі. Вона вже закотила свого рукава і знову склала руки на грудях. - У Хасеґави це кулон-блискавка, у Ендо - сережки. Ключова фраза, як водиться, надто пафосна. Я вам її потім скажу, зараз не треба хеншинитись.

На словах про «цілий загін могутніх чаклунок» обличчя Аріси потемнішало, а кіт видав якийсь низький звук, схожий на фиркання. Здається, останні слова Чізуру та її повчання дівчина з фіолетовим волоссям сприйняла за образу, бо поглянула на Юкі з неприязню.
- Так, жила, недовго, і дуже давно, - з викликом відповіла вона, не відвівши очей. - А що б ти робила на моєму місці? Охоче вислухаю твої пропозиції.

Тим часом Віолетта (з котом, що не залишав її саму) вийшла з амбулаторного приміщення у звичайний медичний кабінет навчального закладу. Тут були стіл, стілець, крісло, ще одне ліжко, шафи з різноматніми ліками і лікарськими засобами. Крім дверей в амбулаторію, тут були ще дві двері: одні вочевидь вели в шкільний коридор, звідки долинали далекі голоси, а от інші, як запевнилась дівчина, коли їх відчинила, були саме до вбиральні, а точніше, до крихітного туалету, який тим не менше мав умивальник і дзеркало.
Якби не слова Аріси про її амулет, то Віолетта його, мабуть, і не помітила би, принаймні не вивчивши себе більш прискіпливо. Кулон-блискавка на шиї дівчини, сріблястий, вишуканий, був прихований під одягом. І від нього дуже разило магією. На відміну від Юкі, Паула в таких речах тямила, тому збагнула це відразу.

Коли Віо повернулася із вбиральні до кабінету, двері з коридора раптово відчинились і на порозі з'явилася ефектна, фігуриста молода японка в халаті медсестри і в окулярах.
- Йо! - привітала вона Віолетту помахом долоні, обводячи пильним поглядом з голови до ніг. - Рада бачити, що тобі вже краще. Як ся маєш? А як інші?
Вона попрямувала до відчинених дверей амбулаторії, щоби туди заглянути і теж помахати дівчатам.
- Бачу, живі-здорові, от і добренько, - посміхнулася жіночка. - Що ж ви людей лякаєте, невгамовні? Знову мені в звіті щось вигадувати, о-ох, я вже втомилася від ваших пригод, - закотила вона очі. - Та й нехай. Як самопочуття? Вам пігулки якісь потрібні?

- ...Хасеґава Віолетта, - закінчила Міядзакі-сан, нічим не здивувавши Віолетту. До речі, вимова незвичного для японців імені Віолетта в Аріси була чудовою, це ім’я звучало так, як і повинно було звучати, хоча більшість японців вимовляли би його накшталт «Віоретта», бо в японському немає звуку «л». Мабуть, що дівчина з фіолетовим волоссям (ім'я Віолетта б їй личило) чудово знала англійську, тому звук «л» для неї не був надважкою проблемою. Особливо на це мала звернути увагу Юкі, що, незважаючи на обставини, намагалася і надалі бути пильною і спостережливою.
Кіт відволікся від умивання і дозволив Віолетті себе почухати, але чомусь не муркотів, хоча нещодавно ластився до дівчини так, наче і справді, як вона подумала, належав попередній власниці цього тіла. Втім, цікавість до неї він дещо втратив.

- Не сприйміть це як погрозу чи вимогу, - якомога спокійніше почала відповідати Міядзакі, - але, згідно контракту, ви зобов’язані зайняти місце вашої попередниці і жити далі її життям, виконуючи умови вже того контракту, що вона укладала за життя, а це значить боротися з нечистю за допомогою наданих чарівних сил. Ці сили ви вже маєте, але користуватися можете лише у хеншині, або інакше - трансформі. Вона активується за допомогою амулету, такого, як цей, - дівчина доторкнулася пальцем до малопомітної синьої шпильки у своєму волоссі, що мала вигляд тризубу, - і спеціальної фрази, яка вивільняє ваші сили. За власним досвідом можу сказати, що з самою магією складнощів ви не матимете, якщо у вас добра уява. Фантазія дозволить творити все у межах вашої стихії і спеціалізації, про які ми поговоримо згодом. Обмеження є лише в мані, яку ви можете використати, але поповнити її дуже легко, правда, не під час бою. - Аріса зітхнула, здається, їй нелегко було говорити так багато. - Поступово ви все дізнаєтесь, ми вас усьому навчимо. Але важливо розуміти, що ніхто не повинен знати про чарівниць. Це - лише одна з міських легенд. До речі, наше місто зветься Кавахіро.

Аріса сумно подивилася на Юкі, від якої не відходила друга дівчина, що стежила за станом маленької білявки, котра нещодавно впала. І коли та підвелася знову, Камікава була поруч із нею, щоб підтримати, якщо дівчинка не встоїть. На щастя, зараз поміч Юкі була не потрібна.
- Якщо ви погодилися вкласти контракт, то щось у ньому вас напевне зацікавило. Я не знаю, що саме, - при цьому дівчина якось дивно погледіла на кота біля Віолетти, - це вже вам краще знати, а якщо не пам'ятаєте, то спробуйте пригадати. Але, на мій погляд, це ваш шанс ще пожити і принести користь людям. Відмова... - її лице стало кам’яним, але це була не кам’яна жорстокість, а кам’яний розпач. - На жаль, укладаючи контракт, ми стаємо залежними від мани. Якщо у нас її не залишиться, ми помремо. А накопичувати її можна, лише перемагаючи нечисть і допомагаючи людям.

Між тим стан потраплянців ставав дедалі ліпшим, голова вже боліла менше, і в цілому вони почувалися набагато краще, ніж коли тільки-но прийшли до тями. Тож і у Віолетти не виникло труднощів повільно просуватися до двері. За нею слідкував кіт, який зістрибнув з ліжка і плутався у дівчини під ногами.
- Вони пошкодили тіла в бою з могутнім оні, - нахмурилася Міядзакі, не відводячи очей від Віолетти. - Ми всі їх пошкодили. Та всі фізичні пошкодження, здобуті в хеншині, після зворотньої трансформи перетворюються на енергетичні. Наші подруги, на жаль, померли. Я не знаю, чому контрактори обрали саме вас з-поміж інших душ, мабуть, ви якось підходите. Вашу ману теж поповнили вони - не знаю, як багато ви її отримали, це треба перевірити, але ваш стан свідчить, що достатньо... натомість у нас її залишилось замало, - вона переглянулась зі своєю чорнявою подругою.
- Ти куди? - поцікавилась чорнява у Віолетти, нарешті помітивши її пересування до дверей.
- М-м... - Аріса теж замислилася, - якщо хочеш втекти, ніхто тебе затримувати не буде, але це може погано для тебе скінчитися. Ти ще заслабка і замало знаєш, а світ чарівниць - це небезпечне місце. І не забувай про ману.

Сергій

Так іноді буває, що начебто здорові або такі, що вважали себе здоровими, люди раптово помирають. Сергій ніколи не думав, що це станеться саме так, у власній квартирі і в спокійній обстанові, за читанням якоїсь не дуже цікавої книжки. Він лише відійшов на кухню зробити собі напій і пару бутерів попоїсти і, нарізаючи хліб, відчув, як закололо серце, як воно заболіло, наче хтось без жалю його стиснув сталевими пальцями. Мить агонії, на щестя, була недовгою - наступної секунди Сергій вже відчував, що падає на підлогу, але удару від падіння не сталося, замість того він продовжив кудись падати, наче скрізь підлогу, потім летіти, але його свідомість вже не тямила, що відбувається...
Він летів у далеку далечинь. Можливо, до світла в кінці тунелю. Можливо, не було ані тунелю, ані світла. Потім він кудись таки дістався, з кимось розмовляв. Йому щось пропонували, і Сергій погодився, тому що пропозиція була цікава. Що це було і що його зацікавило, це він вже не пригадував. Але коли згоди зі співрозмовником було досягнуто, він знову кудись летів, довгенько, навіть встиг знудитися. І от нарешті він тут... Але де це тут?

Паула

Так іноді буває, що начебто здорові люди потрапляють у лікарню. Достатньо лише зірватися зі стіни стародавнього храму і добряче вдаритися головою о каміння. І добре, якщо поруч будуть інші люди, які нададуть тобі першу допомогу і довезуть до лікарні. Але цього, виявляється, замало, щоби вижити після такого невдалого приземлення головою. Паула не відчувала часу, знаходячись у стані комі в лікарні, куди її доволі швидко доставили колеги по експедиції. Але відчула ту мить, коли вона, здається... померла?
Саме тоді її кудись потягнуло, понесло надалі від тіла, занурило у непроглядну темряву без ознак світла в кінці. Ця велика археологічна подорож тривала лише хвилину, а може, сторіччя. Часу не було, простору теж. Було лише відчуття, що Паула з кимось розмовляє, про щось сперечається, але згодом погоджується з тим, що їй запропонував співрозмовник. І коли згоди було досягнуто, вона знову кудись полетіла. У довгий-довгий політ, який однієї миті завершився...

Юкі

Так іноді буває, що начебто здорові люди помирають зовсім юними, ще не досягнувши офіційного повноліття. Особливо якщо ти гинеш за таємничих обставин на не менш таємничому завданні, так і не виконавши наказ керівництва. Такі люди, мабуть що, знають, що довго не проживуть, і заздалегідь готові гідно зустріти свою смерть. Але тільки не Юкі. Вона була не готова. Вона не виконала наказ! Це її зона відповідальності, і Юкі аж ніяк не могла з цим змиритися. Ні! Ні! Вона повинна закінчити цю справу!
Але... Юкі вже не пам'ятала, що саме мала зробити. Вона відчувала, що кудись летить у цілковитій темряві, і знала, що не виконала важливий наказ, але що ж їй наказували? На жаль, відповісти на це їй не зміг або не схотів невідомий співрозмовник, який з нею заговорив, коли політ дівчини скінчився. Він (вона? воно?) сказав, що не може її повернути, але в неї є можливість виправитись у новому житті, не менш важливому, ніж її попереднє. Саме тому Юкі погодилась? Чи тому, що її душа на підсвідомому рівні була якось пов'язана з тією, чиє місце Юкі повинна була зайняти? Адже її теж звали Чізуру, і її прізвище було Юкі. Проте Юкі ще не знала, що так все співпало, коли надала свою згоду. І от після ще одного тривалого польоту вона повільно приходила до тями...

Всі

Так іноді буває, що начебто здорові люди помирають і перероджуються в новому житті і в новому тілі. Дуже часто це тіло новонародженого маля, і тоді ти проживаєш інше життя з нуля, але інколи ти потрапляєш в більш-менш доросле тіло, котре вже встигло пожити деякийсь час, набути соціальних зв’язків та таке інше, а головне - нажити собі проблем, які тепер стануть твоїми, бо дісталися тобі в спадок від попередника. Що робити, ісекай такий ісекай.

- ...деться вчити всьому з самого початку? - лунав десь поблизу незадоволений дівочий голос.
- Я в котрий раз скажу, що ви самі в цьому винні, - відповів йому також незадоволений чоловічий голос, дуже приємний, з бархатним відтінком. - Я попереджав, що цей оні засильний для вас і без допомоги інших загонів ви не впораєтесь. Але ти була занадто самовпевнена. Досі ви мали справи здебільшого зі слабкими потворами. Варто було перемогти кілька бісів, і ви вирішили, що ви вже надкруті і поміч вам не потрібна. От і маєте те, що маєте.
- Годі вже мені нотації читати! - застогнала дівчина, і в її голосі почулися сльози. - Думаєш, я не розумію, що накоїла? І помилку мою вже не виправити...
- На щастя, ми її виправили, - спокійно відказав її співрозмовник. - Не завжди щастить підписати контракт одразу з трьома помер...
- Як ти можеш таке казати?! - вигукнув новий, третій голос, теж дівочий і дуже засмучений, він аж тремтів від люті. - Наші подруги померли, а тебе лише якийсь смердючий контракт хвилює?! Погань ти бездушна!
- Невірно, - байдуже відповіли їй, - душа в мене є, але...
- Стули пельку, ти, наволоч волохата! - крикнула друга дівчина, і її голос зірвався на ридання.
- Тихіше, - промовила перша дівчина, - здається, вони прокинулись.

Всі троє відчули, що лежать на чомусь м’якому. У кожного й кожної дуже боліла голова, але свідомість поверталась, разом зі спогадами про своє минуле життя і... про те, що відбувалося після смерті. Хоча спогади ці були дуже вже туманними.
Доки перероджені лише приходили до тями, вони чули частину розмови, що відбувалася в цій кімнаті чи приміщенні, але нарешті вони знайшли в собі сили відкрити очі, підняти важку голову і озирнутися. Щоб зрозуміти, що власна смерть, бесіда з кимось у темряві і якась згода їм не примарилися і не приснилися... скоріше за все. Тому що на кожному... кожній з них була звичайна дівоча шкільна форма біло-брунатного кольору, і якщо Паула з Юкі ще могли вирішити, що їх хтось і нащось перевдягнув та натягнув їм на голови перуки, то Сергій аж ніяк не міг переплутати своє колишнє тіло з тим, що він мав тепер... хоча довге руде волосся, що спадало йому на лице, теж могло бути перукою.
Вони троє лежали на сусідніх койках у просторому світлому приміщенні, з відчиненими вікнами, крізь які в кімнату проникав легкий вітерець. Судячи зі всього, це була амбулаторія в якомусь медичному закладі. Тут було кілька ліжок, і ще одне з них було зайнято двома дівчатами в тій самій шкільній формі. Вони не приховували сльоз, але якщо одна з них, з незвичайним фіолетовим волоссям, стримувала себе, хоча на її щоці й була сльозинка, то інша, чорноволоса, мала червоне від сльоз обличчя і заплакані очі, а її плечі тремтіли від подальших ридань, котрі вона намагалася припинити. Обидві дівчини були приблизно одного віку і обидві дивилися на трьох «новеньких». Нікого більше в приміщенні не було, крім чорної кішки або кота, що сидів на підлозі біля ніг власниці фіолетового волосся та фіалкових очей.
- Тільки не кричіть, все гаразд, - не дивлячись на власні сльози, фіолетова намагалася попередити реакцію потраплянців і підбадьорити їх. - Ми вам все пояснимо, коли ви отямитесь. Може, ви і самі щось пригадуєте?
На диво для Сергія и Паули, вони розуміли японську мову, на якій говорила дівчина. Юкі ж, яка і в минулому житті була японкою, нічого дивного в цьому не помітила.

Перша дівчина

Друга дівчина

Чорний кіт

Пролог

Настав квітень, а разом із ним розпочався і новий навчальний рік. Сакури причепурилися у своє святкове вбрання по всьому Кавахіро, зустрічаючи перші шкільні дні разом з учнями академії Омахо. Вони запрошували помилуватися на себе в цвітінні, і навіть з вікон класу можна було бачити цих красунь, посаджених на подвір'ї школи ще її засновниками, паном та пані Омахо, які мали під опікою відповідно школу для хлопчиків та школу для дівчаток, що були розташовані поруч. По суті, два корпуси, розділені високим парканом.

Кажуть, у цій школі - колись давно - бачили дівчинку-чарівницю, яка билася з монстром. Ще кажуть, що кілька років тому зірка волейбольної команди дівчаток загинула за загадкових обставин - шепочуться, що вона була махо-шодзьо і її вбило чудовисько. Хлопці взагалі жартують, що в сусідньому корпусі академія дівчаток-чарівниць під прикриттям звичайних японських школярок.

Але всім відомо, що це вигадки. Чудес не буває. Махо-шодзьо - просто жанр аніме. Якщо хто і бачив у школі махо-шодзьо, яка билася з чудовиськом - це були дівчатка з клубу косплею в костюмах. Трагічні події часом трапляються. А хлопці завжди що-небудь вигадують про дівчат. Що реально, так це якась загадкова особистість у костюмі рожевого кролика, яку іноді зустрічають на території жіночої половини школи. І нехай кажуть, що це привид загиблої волейболістки, який охороняє школу від злих духів, але ми з вами знаємо, що це просто фанатка «Заєк з Омахо» в костюмі талісмана команди. Або збоченець-фанат - обличчя за маскою ж не видно.

Рейчел поглядела на небо, и её глаза расширились.
- Уэллс меня раздери, только бы не триподы... - прошептала она, судорожно доставая телефон из сумочки и вспоминая номер мобильного Уилла Смита. Нужно было срочно связаться с «Людьми в чёрном»!

Эльза аж глаза расширила изумлённо. Она совсем не ожидала, что Джордан в самом деле её поймёт. И уж тем более что ответит. Это был выстрел вслепую, но она неожиданно попала «в яблочко». Конечно, парень мог оказаться местным итальянцем, но то, что его нашли в лесу недалеко от пещеры, и то, что ребёнка никто не искал... Могло ли всё это быть простым совпадением?
Она неверяще улыбнулась, вовсю глядя на него.
- Non vi insegnerò le parolacce.(*) Всё в порядке! - а это уже Джошу. И всем троим, включая Уайти: - Может, выйдем прогуляемся? Здесь мы много не наговорим.

- Если вам не сложно, возьмите тряпки и попротирайте пыль везде, где найдёте, - быстро нашла работу девочкам Эльза. - Только, Блэки, далеко не отходи. Не хватало, чтобы Джош увидел меня голой.
Она вернулась к протиранию пола шваброй.
- Купи, если тебе не сложно. И мерки сними, конечно. Я свои размеры знаю, но не уверена, что у вас такая же измерительная система, как у нас, - ответила она Джейми. - Официанткой я вполне могла бы работать, моя подруга подрабатывала официанткой и я знаю, как это делается. Не считаю это чем-то зазорным, нормальная работа в сфере обслуживания клиентов. Ну а чтобы работать курьером... не думаю, что Блэки сможет превратиться в полноценный велосипед, - Эльза вопросительно поглядела на Блэки.

Эльза плохо слышала голоса Блэки и Джоша из-за журчавшей воды, но про фехтовальщика услышала и с любопытством поглядела на девочку-меч. Она сама была в своём мире известной фехтовальщицей, и ей стало интересно узнать, кто такой этот... Тальхоффер или как там его Блэки назвала. Судя по имени, германец. Поэтому она решила расспросить Блэки, когда Джош оставит их одних. Заодно займёт девочку. Она бы и отпустила её, но сама опасалась остаться голой. Надо бы всё же раздобыть себе одежды.
- Что, куда путешествовала? Прости, вода шумит, плохо слышно, - Эльза лукавила, последний вопрос парня она расслышала, но решила сделать вид, что нет, чтобы не отвечать. Однако потом подумала, что он может решить, будто она похитила Блэки. Та ведь выглядит как ребёнок.
Эльза прикрутила воду и повернулась к парню, улыбнулась от уха до уха, всем видом показывая, что сейчас скажет шутку, и заявила:
- Нет, Блэки мне не родственница. Ты же видишь, мы даже не похожи. Я украла её у родителей в другом городе и потребую у них выкуп. Так что скоро у меня появятся деньги и я оставлю тебя в покое, - развела она руками, улыбаясь.
«Блэки, спокойно, он должен подумать, что это шутка», - предупредила она мысленно меч.

Руж воздержалась от шутки на вопрос про схожесть Хаяо с маньяком, посчитав её неуместной. Да и на маньяка куда больше был похож тот второй азиат, без которого, если честно, стало гораздо спокойнее. Вот он вёл себя неадекватно: путался в объяснениях, рассказывал странные и страшные вещи и очень уж явно боялся сестёр.

- Увидел, значит? - переспросила Руж без выражения и явно не ожидая ответ. Она поглядела на экран, где одна фотография сменялась другой, и правда как на проекторе, только картинки были слишком яркими и сочными, а образы на них казались настоящими - протяни руку и коснёшься. - Мы... в Японии? - запнувшись, с удивлением уточнила вампирша. - Но ты говоришь, это мирная страна. А как же все эти истории о ниндзя и самураях? Если ты придумал наш мир, то понимаешь, о чём я.

А ещё он сказал, что в его мире нет магии. Это надо было бы проверить. Но, раз у Нуар получается прятать ушки, то и магические способности Руж не должны были пропасть.
- Нет магии... Интересно, нужна ли мне тогда здесь кровь? - задумчиво протянула она.

Заметив взгляд Хаяо, вампирша кивнула и сразу же проверила свои способности к мгновенному перемещению, отложив палочки, метнувшись к лежавшему у футона оружию, отыскав среди него кинжал с посеребрённым лезвием и в следующее мгновение оказавшись рядом с японцем и с улыбкой вложив рукоять кинжала ему в руку. Для него и Нуар не прошло и пары секунд между моментом, когда Руж спокойно сидела на месте и кушала, и следующим моментом, когда она уже стояла рядом, вкладывая кинжал в руку автора. Вспыхнувшие красным глаза медленно гасли до своего обычного цвета. Магия работала - и это успокаивало. Они ничуть не стали слабее, а в «мирном» мире были даже сильнее местного среднестатистического «человека с ружьём».

Предостережениям оборотницы стоило внять. Они могли попасть в мир Хаяо не одни. Но сейчас думать об этом смысла не было.
- Ты ведь знаешь, что нас не волнует мнение окружающих о том, как мы одеты, - сказала Руж, и это было молчаливое согласие погулять. Она бросила взгляд на сестру. - Если мы ляжем спать и вернёмся домой, то вернёмся одни или с ним?
И это тоже был вопрос без ответа.

Руж привстала на локте и обвела себя взглядом. И правда, она была в одежде. Ещё больше успокаивало, что рядом с постелью было сложено их с Нуар оружие.
- М-м... - только и сказала вампирша, позволив сестре ненадолго украсть себя для утренних поцелуйчиков с обнимашками. Раз всё в порядке и не нужно стремглав вскакивать с постели, то не стоит нарушать добрую традицию. Прикрыв глаза, Руж с блаженным выражением на лице целовала Нуар, нимало не заботясь, что Хаяо может на них смотреть. Возможно, это даже немного заводило - оборотница почувствовала, что Руж чуть активнее обычного.
На жест сестры с предложением «утренней помощи» писателю она только хитро улыбнулась, готовая, если понадобится, присоединиться. Почему бы и нет? Такое необычное, но довольно приятное пробуждение. Хаяо решил с этим повременить - и правильно. В кои-то веки Руж испытывала к почти незнакомому мужчине что-то большее, чем просто желание - он был ей интересен как человек, как личность.

- Я первая, - коротко сообщила вампирша сестре, резко поднялась и направилась в ванную. Надо было привести себя с утра в порядок. Принимать душ, наверное, не было необходимости, но нужно было как минимум умыться и освежиться. Конечно, можно позвать в душ Нуар, а ещё Хаяо, но... тогда можно было и с постели не вставать.
Руж не удержалась от того, чтобы заодно осмотреть дом и заглянуть на кухню, откуда вкусно пахло готовящейся едой. Мужчина, который умеет готовить? Как мило. Заходить на кухню она не стала, лишь полюбовалась на Хаяо с порога и ушла дальше по своим делам.

Когда Хаяо вернулся с подносом в комнату, Руж уже закончила приведение себя в порядок, её волосы казались немного влажными, а сама она заметно посвежела и уже не выглядела сонной.
- Как же так? - вздохнула она притворно. - Мы ведь привыкли есть стульями, сидя на вилках. И почему ты тогда нас «отправил» в другую страну?
Руж потянулась за своим напитком, уже чувствуя его щедрый аромат.

На короткое время Рейчел зависла, выбирая между шоколадным эскимо на палочке и сливочным пломбиром, наконец объявила:
- Пломбир! - секунду подумала и, чуть порозовев, уточнила. - Двойной пломбир.
Пожалуй, можно было не волноваться о сохранности фигуры. Когда рядом магичка, способная в мгновение ока избавить тебя от лишнего веса, можно кушать что хочется и когда хочется. Ещё одно преимущество нового статуса Рейчел. Интересно, неужели все рабы в мире Иссы живут припеваючи?

- Тогда пошли искать, - девушка ускорила шаг, уверенно двигаясь на соседнюю улицу в направлении супермаркета, в котором можно будет купить сладкие напитки. В частности, их интересовали сиропы.

- Ой, ещё два... - наполовину испуганно, наполовину озадаченно произнесла Лилит, заметив вышедших из кустов заражённых. На этот раз хотя бы нормального вида, без этих чудесатых рогов на голове. В мыслях сразу пронеслось, что этот с наростами у них главный и, может, через них телепатически управляет остальными. Фантастика? Ну так и зомбиапокалипсис ещё недавно (или скорее очень давно) фантастикой был, и путешествия в будущее через криогенную заморозку... Так что Лилит уже готова была и в телепатию, и в настоящую магию поверить.
Поглядев на шипящую Эрку, она пару раз быстро кивнула и без возражений взяла трубу, протянув мелкой импровизированный нож из стекла. Не бросать же добро, а таскать сразу и «нож», и трубу будет неудобно. Зато трубой можно хорошо врезать, и после первого удара она не рассыпется на осколки. Ну а не возьмёт стекляшку... в самом деле, выбрасывать жалко - в конце концов, трубу можно удерживать двумя руками, в одной зажимая нож.
- Если он такой клёвый, сама его себе забирай, - фыркнула Лили в ответ, поглядев на Эрку как-то даже ревниво, вот только непонятно было, кого к кому ревнует. Да Лилит и сама не думала в этот момент, что означает её взгляд, скорее всего, она просто шутила, чтобы не свихнуться от обстоятельств. Коленки немного дрожали, чего уж там.
Больше ничего не говоря, рыжая полезла в укрытие, куда её настойчиво подталкивала Эрка. Может, она и права. Мобы - не мобы, но вряд ли этот красавчик будет с ними приветлив, а уж при появлении ещё парочки заражённых последние сомнения просто пропали. И в груди больно сжалось сердце от ужасного предчувствия. Неужели они скоро станут такими же?..

Отсидеться в бункере, как того хотели родители, не получилось. Да и сколько они предполагали там сидеть? Год? Десять лет? Вечность? Учитывая, что шёл уже энный месяц пандемии, а созданием вакцины от кошмарного ковида, превращавшего людей в чудовищ из фильмов ужасов, даже и не пахло. Впрочем, Лили бы сидела сколько нужно, пока хватало бы запасов еды и воды, смирившись с вынужденной самоизоляцией и потерей свободы, которую ещё недавно ценила больше всего на свете. Когда твои лучшие друзья у тебя на глазах оборачиваются монстрами и убивают других, ещё не заражённых, а потом тебе самой приходится прикончить чудовищ, ещё вчера бывших твоими друзьями... после такого хорошо, что у неё крыша по фазе не съехала. А может, она и съехала уже давно... В общем, Лили бы смиренно сидела взаперти, если бы её тесты вдруг не показали, что она инфицирована. Хотя почему вдруг? От друзей и заразилась наверняка.

Чем не повод для депрессухи? Лили давно уже перестала быть оптимисткой и верить в лучшее. Да, она сдалась. Да, готова была от безысходности наложить на себя руки - нет, не сразу, не от одного лишь факта болезни, а позже, когда себя проявят первые её серьёзные признаки. Она не станет ждать, пока превратится в чудовище, алчущее людской крови. Пока же ещё оставалась призрачная надежда на спасение.
Лили была порядком удивлена тем, как взялся отец за поиски лекарства для неё, каким бы это лекарство ни было. Самборский был готов на всё ради дочери, пускай и считал её непутёвой. Наверное, именно поэтому она в итоге согласилась на это безумие. Эксперимент по заморозке инфицированного человека с тем, чтобы исцелить его позднее, когда уже изобретут лекарство от ковида. Звучало бы обнадёживающе, если бы... если бы. Лили всё честно рассказали - мол, шансов выжить будет мало, все прежние эксперименты провалились. Её никто не заставлял ехать в Германию, это было её осознанное решение, её выбор. Она не могла не воспользоваться этой возможностью, пускай шанс выжить был один к тысяче... один к миллиону...

Чёрный микроавтобус, так похожий на катафалк... Чёрное здание биолаборатории и общая атмосфера, как в Half-Life... Мрачные лица тех «счастливчиков», которых отобрали для эксперимента... Последние скудные инструкции и никаких детальных объяснений, что их ждёт... Лилит раздевалась как на приёме у доктора: неторопливо, спокойно и с хмурым видом, ни на кого не обращая внимания. Перед тем, как лечь... или скорее встать в «гроб» (криокапсулы оказались почему-то стоячие), в последний раз проверила, не забыла ли в спешке вынуть какое-то из многочисленных колечек пирсинга - уши, брови, пупок. А потом сама не заметила, как отключилась, должно быть, от введённого снотворного...

...

Больше всего раздражала пластиковая трубка во рту. Как же хотелось её выплюнуть. И она бы это сделала, если бы могла, даже несмотря на смутные полубессознательные догадки, что только благодаря этой трубке она дышит, что только благодаря ей ещё не утонула в «океане». И как же холодно, бр-р-р!
А потом... потом началось. Мир начал оживать, дрожать, наполняться звуками, и звуки эти были совсем не похожи на пение ангелов, куда уж ближе их было сравнить с бурлением адовых котлов и стонами варящихся в них грешников. Постепенно звуки становились отчётливее, стоны превратились в писк приборов. Начала возвращаться по крупицам память, холод отступил, а лицо после неожиданного скольжения уткнулось в холодный пол.

Охнув то ли от неожиданного падения, то ли просто сетуя на тяжёлую жизнь, Лилит зашевелилась и постаралась принять сидячее положение, хотя бы для начала. Вернувшиеся воспоминания подсказывали, что она, видимо, только что вылупилась из криокамеры, как птенец из яйца. А позаботились ли учёные о том, чтобы у замороженных за время криосна не затекли конечности? Девушка в первую очередь пошевелила руками и ногами, пробуя, как работают мышцы. Наверняка ведь ослабели от долгого бездействия. Или в заморозке не должны были? А чёрт его знает. Вроде не должны, как подсказывали Лилит смутные воспоминания из уроков физики. Или то в фантастике было?

Вокруг гудело, пыхтело, скрипело... Потом начало журчать. Кто-то где-то шевелился и что-то говорил, но Лили слабо осознавала слова. Она пыталась придти в себя и осмыслить, что произошло. Разморозка, похоже, была экстренной и аварийной, потому что иначе здесь было бы светло и были бы люди в белых халатах... или даже скафандрах. Что-то случилось?..
Под ноги натекло прилично воды, но девушка даже испугаться не успела. Реакции ещё были заторможены, поэтому когда она испугалась, вода течь уже перестала. Иногда полезно быть тормозом... ха... ха-ха.

Наконец-то мир ожил не только звуками, но и красками. Лилит заозиралась по сторонам, замечая других девушек и общую обстановку. Прислушалась к тому, что они говорят. Что-то про замыкание и про какой-то проводник. Так здесь есть учёные? Но нет - это говорила одна из двоих девиц, тоже вылупившихся из капсул. Лили ошарашенно посмотрела под ноги на уже натёкшую воду, не понимая, о чём она.
- Кажется, я в порядке, - неуверенно сообщила она другой девушке, мелкой. Та, первая, была дылдой. Ну не то чтобы, но... высокой, в общем. Наверное, на целую голову выше второй. - Чего-чего делать? А... ливать... это значит уходить... гм... - французский акцент Лилит чувствовался, английский она хоть и отлично знала, но всё же непривычно было вот так, едва ожив, сразу говорить на чужом языке. Ну и что на это отвечать? Куда уходить-то, непонятно. - Что за вторая команда? Ты знаешь, что случилось и почему нас разморозили?

Вяло наблюдая за действиями других девушек, Лили заодно осматривалась, пытаясь понять, что могло вызвать аварийную разморозку, и разминала мышцы - даже если не затекли, то хуже не будет. Про замыкание она вообще не поняла, так что «дылда» осталась без ответа.

Да, Ламар не облегчал Саммер задачу, но, в принципе, она знала старого автомеханика достаточно хорошо, чтобы решиться ему довериться. Он был не из тех стариков, что любят поучать молодёжь уму-разуму и всегда всё делают по-своему, потому что «прожили на свете больше и лучше знают». Ламар умел слушать и слышать, и мог дать ценный совет, когда считал, что эта информация может быть полезна собеседнику, при этом не навязывая совет, а в качестве рекомендации, типа «я выскажу своё мнение, а у тебя своя голова на плечах».
Пока Ноэль готовила чай, старик присел на край дивана и наблюдал за ней. Из радиоприёмника в это время звучала лёгкая расслабляющая музыка, и только чуть позже началась радиопрограмма с ведущим, который сразу же после приветствия «обрадовал» слушателей новостью о том, что сегодня в городе неспокойно и жителям лучше сидеть по домам, так как по улицам гоняет какой-то псих на полицейской машине и полиция ведёт за ним погоню. В остальном «приятного дня нашим слушателям». Снова зазвучала музыка, на этот раз что-то из неувядающего Элвиса.
- Чудесно, спасибо, - приняв кружку из рук Ноэль, резюмировал Ламар, ещё даже не пригубив чай, но ориентируясь по одному его виду и запаху. Он принюхался и чуть улыбнулся. - Лучший запах на свете... Итак? Какие планы? - поглядел он на девушек и, подув на чашку, сделал ма-а-аленький осторожный глоток, крякнул и продолжил. - Пьём чай с бутербродами - и я вас везу... к тебе домой, Саммер?
На этот раз взгляд Ламара из-под очков был устремлён на мисс Роуз.

- Понимаю, - кивнула Анжелика и поглядела вперёд, в направлении Хиши. - Скажи, ты в кого-то уже влюблён?
И снова серьёзный тон без тени насмешки или подтрунивания. Возможно, Анж уже знала ответ, просто хотела в этом убедиться.

Кажется, только сейчас Торано осознал, что подхватил падающую спиной на него Кэсси не за плечи или талию, а за то, что между. На планету-то он её поставил, причём аккуратно.
- То. Ра. Но... - тихо, по слогам, процедила Кэсси, положив свои руки поверх ладоней неколома. Лица рыжей он не видел, а интонации могли означать в равной степени как «я тебя сейчас убивать буду», так и «я тебя сейчас любить буду». Да и Хиши по пылающему лицу Кэсси ничего не могла понять - смущается она или злится.

Первый круг по комнате ничего не происходило.
Во время второго круга по комнате Шарли показалось, что она услышала лёгкий скрип где-то наверху, будто скрипнула половица. Но, наверное, и правда показалось.
Третий круг по комнате снова проходил в тишине.
Четвёртый круг принёс понимание того, что в доме немного холодновато. Уже вечерело, а север Англии - место отнюдь не тёплое. Хотя сейчас стояло лето, поэтому вечерняя прохлада могла показаться даже приятной.
Пятый круг по комнате не принёс ничего интересного.
С шестым кругом появилось ощущение, будто за ней наблюдают. Без агрессии. Просто взгляд в спину. Могло показаться жутким, но угрозы девушка не ощущала.
Седьмой круг по комнате вернул внутреннее ощущение спокойствия. Паранойя немного отступила.
Восьмой круг по комнате завершился непонятным звуком со двора. Как будто ветер качнул ветку дерева и та обо что-то ударилась. Такой сухой стук. Был и пропал.
Девятый круг по комнате принёс понимание того, что следующий круг уже будет юбилейным.
Юбилейный круг по комнате ознаменовался громким «кар!» где-то далеко за окном.
Одиннадцатый круг по комнате принёс первые ощущения усталости в ногах.
Во время двенадцатого круга по комнате снизу, из подвала, послышался неясный шорох. Наверное, у Шарли разыгралось воображение, так как она почему-то решила, что это похоже на звук ползущей гусеницы, если бы та вдруг сильно увеличилась в размерах.
Тринадцатый круг по комнате, как ни странно, прошёл спокойно. Чёртова дюжина, которую так боятся суеверные люди, никак не сказалась на общей загадочности обстановки.
Четырнадцатый круг по комнате принёс осознание, что так ходить кругами можно вечность.
И Шарлотта решилась. Вооружившись фонариком, она открыла дверь в подвал и начала спускаться, светя себе под ноги. Ни одной гусеницы, даже старой знакомой, девушке на пути не попалось, и до запертой двери одного из подвальных помещений она добралась без приключений. Достала свой ключик и попробовала вставить в замочную скважину на навесном замке...
Клац... ключик легко вошёл внутрь, уверенно, как по маслу. Словно бы и был от этого замка. Но ведь такого не может быть, да? Осталось только повернуть...

Рейчел не видела происходящих с ней перемен, но поняла, что Исса что-то сделала. Девушка с любопытством взглянула на ламию и телепатически попросила: «Можешь показать, что получилось?»
В её руке появился мобильный телефон, но давать свой номер незнакомому парню девушка не торопилась. Вместо этого она протянула руку... за его телефоном.
- Можно взглянуть, как мы вышли?
На сварливую тётку Рейчел старалась не обращать внимания. Хотя Исса поймала её шальную мысль, что было бы неплохо сделать что-то женщине с одеждой, чтобы она засветила нижним бельём на всю улицу - тогда уже они бы могли кричать в её адрес, что она шлюха и бесстыдница. Но это желание Рейчел не озвучивала Иссе.

И помощь уже спешила, шумя белоснежными крыльями за спиной.
- Дави её! - с этим воинственным кличем Анж бросилась к Гестии и Торано, чтобы присоединиться в запихивании сумки в декольте богини.
Мейси только стояла и глазами хлопала, глядя на всё это. Кажется, она ещё не успела отойти от «объяснений» Хиши. А вот Кэсси не спала и тоже собиралась присоединиться к общему веселью.

Никогда не знаешь наперёд, что будет, когда имеешь дело с волшебными, более того, божественными артефактами, обладающими неизвестными свойствами. Завязать чудо-сумку неколом смог без проблем, а вот на стадии запихивания возникли проблемы определённо... волшебного характера. Сумка Гермеса ни в какую не хотела быть куда-то запихуемой - она резко начинала расти в размерах и тяжелеть, стоило Торано её поднести к своей расстёгнутой сумке. При этом верёвка, которой та была связана, ощутимо натягивалась, грозя лопнуть, но пока что не лопалась. Сумка увеличивалась к тому же неравномерно, и в месте связывания, например, могла быть уже, чем в других местах.
Кэсси отвлекла Торано от увлекательного занятия, но, когда он дёрнул её за хвостик-косу, в следующую секунду парень увидел летящий к его лицу кулак воительницы. Кулак остановился перед самым лицом, а разгневанный взгляд изумрудных глаз сменился на весёлый, пальцы разжались и девушка лишь погладила неколома по щеке.
- Не будь это ты, я бы уже вырубила наглеца, - с гордостью заявила она. - Терпеть не могу мальчишек, которые дёргают девочек за косы. А потом, сделав им больно или обидно, говорят как ни в чём не бывало: «ну я же так свою любовь выражаю», - с должным артистизмом Кэсси изобразила низкий голос какого-то парня. - Хочешь мне выразить свою любовь - купи пивасика! Или цветок подари!

Отстранившись от лезвия, Эльза ощупала язык губами и с удивлением обнаружила, что он нисколечки не повреждён. Это было потрясающе! Эльза проникалась всё большим уважением к создателю артефакта такой мощности. Сколько же в него вложили силы? И есть ли у этих возможностей свои пределы? Должны быть... Вечный двигатель ведь так и остался игрушкой для споров философов. Любая энергия имеет свои границы.
- Да это и не важно, - вслух ответила девушка. - Важно то, что теперь ты со мной, и это... очень здорово.
Даже по её чуть дрожащему голосу Блэки могла понять, что Эльза взволнована. Не говоря уже об эмоциях. Может быть, тому причиной даже «томные стоны» Блэки. Но скорее восхищение её возможностями.
- Ну так обними... - неуверенно предложила Эльза, опуская меч к земле.

- Да, Насуверс, - степенно кивнула Рейчел, вспомнив, что так называется вселенная, в которую входили игры и аниме серии Fate. - Не здесь, а в Лондоне, и это скорее студенческое мероприятие. Сюда мы приехали на Стоунхендж посмотреть. Решили, что прикольно будет, если поедем в костюмах. А мячики меня попросила купить одна подруга, ей тоже для косплея надо, - девушка кивнула. - Не спрашивайте, зачем. Она держит это в секрете. Но говорит, что у неё будет маг. Э-э... Кастер, - припомнила Рейчел, как назывался класс Слуг в Fate, основной специализацией которых было волшебство. - Спасибо, мы пойдём тогда в супермаркет.
Помахав школьницам на прощание, девушка зашагала в указанную сторону. Кажется, они даже имели в виду тот самый маркет, который Рейчел нашла в гугле.

Эльза была в явном недоумении, даже глаза изумлённо расширились. Кажется, ей очень не хватало инструкции по эксплуатации Меча Тьмы, поскольку сам Меч замалчивал о всех своих возможностях, пока его об этом не спросишь прямо. «Что же ты раньше молчала, что так можно?!» - укоризненно воскликнула она в мыслях, вспоминая сцены битвы с колдунами и демоном. Там бы разрушительная волна энергии и дополнительные лезвия ей очень пригодились. Наверное, просто... просто Меч следовало использовать с выдумкой. Он ведь мог превращаться во что угодно, и его боевые качества наверняка тоже во многом зависят от воображения владельца.
Крылатая повелительница Тьмы спустилась чуть ниже и попробовала сделать то, что ей показывала Блэки, а именно - взмахом крыла выпустить в оленя несколько перьев, обратив их в лезвия.

- Только не это! - Гестия закатила глаза, увидев, куда смотрит её братец. - Они же там потеряются! Ты никогда не умел держать вещи в порядке.
В этот момент заглядывающего в сумку Гермеса... просто засосало внутрь, как пылесосом. Р-раз! - и бог скрылся в сумке, а сама она неловко шлёпнулась на траву под ноги Торано.

- Сумка! Оно в сумке! - Кэсси кинулась к рюкзаку, но Торано её опередил.
Стоило неколому взяться за лямку и потянуть, как сумка резко подскочила и прыгнула к ближайшей ножке рояля. Расширив отверстие, она ухватила ножку и... буквально на глазах стала затягивать рояль внутрь себя, продолжая при этом шире разевать «пасть», чтобы музыкальный инструмент мог пролезть в неё целиком. Причём всё это происходило так быстро, что Торано успел лишь раз моргнуть, прежде чем рюкзак сожрал добрую треть рояля и продолжал глотательными движениями заглатывать его в себя, как удав кролика. Очень большого кролика.
- Ущипните меня... - выдохнула Кэсси, вылупившая зенки на это совершенно абсурдное зрелище. Стояла она рядом с Торано, так что он мог просто протянуть руку и ущипнуть её за... что-нибудь.

- Торано, осторожно! Он может быть вооружён и опасен! - крикнула Кэсси и лихо оказалась рядом с неколомом, удивлённо оглядывая кусты и держа в каждой руке по клинку.

- Эк у вас всё сложно, - буркнул Ламар, не без удивления (и не без удовольствия, смешанного с тревогой) наблюдая за тем, как гостья из будущего пьёт кипяток, даже не пытаясь его остудить, и не морщится. - Тише, девонька, ты же горло обожжёшь.
Горячий чай и вправду обжигал горло и пищевод, но улучшенный организм клона быстро справлялся с превышением температуры. Правда, при этом активно заработала слизистая, вырабатывая достаточное для защиты нежных стенок пищевода количество слизи, и вскоре её избыток заставил Ноэль закашляться. Ничего серьёзного, ей требовалось просто прочистить горло. Но кипяток лучше всё же не пить, чтобы не было кашля.
Что же до вкусовых ощущений, то чай показался девушке сладко-горькой радостью. Третья ложка сахара, должно быть, сделала бы его слаще и убрала бы лишнюю горечь, но и без того было вкусно.

- Хм, думаю, вы хотите поговорить без старика, - неожиданно улыбнулся механик. - Не буду вам мешать, выйду подышать свежим воздухом.
С этими словами Ламар вместе со своей чашкой чая направился на улицу. Возможно, Саммер следовало бы его остановить - старик мог воспользоваться ситуацией, чтобы вызвать полицию. Хотя что-то подсказывало Роуз, что он не станет этого делать. В конце концов, Ноэль ведь не угрожала ему оружием. Хотя кто угодно посчитал бы её очень-преочень подозрительной. Кто угодно... но ведь Ламар - друг, верно?

- Не, вряд ли дракон сможет телепортировать ещё кого-то, - неуверенно отозвалась Гестия. - В любом случае, это сложный вопрос. Давайте оставим его на потом. Всему своё время.
Богиня улыбнулась и кивнула неколому:
- Да, конечно, чокобо бывают разных видов. Жёлтые, которых вы уже видели - сухопутные, а летают синие. Может, жёлтые нам попадутся где-то по пути... а синие - редкие и дорогие.

Так наши герои и продолжали путь за разговорами. Лес вокруг не менялся, оставаясь всё таким же густым, но приветливым и дружелюбным. Солнце уже постепенно клонилось к закату, прячась за верхушки деревьев, и Гестия заговорила о том, что надо бы готовиться делать привал с ночёвкой в лесу. Именно тогда и случилось одно странное происшествие. Шли они, шли, обсуждали предстоящую ночёвку - и вдруг...

И вдруг из-за кустов там, где только что прошли герои, раздался такой грохот, что от неожиданности все вздрогнули. А после него - нечто похожее на звуки рояля. Будто кот по клавишам прошёлся. Инстинктивно обернувшись, все увидели выглядывающий из кустов край... чёрного рояля. Который почему-то покачнулся, будто хотел упасть, но всё же устоял на ножках, не видимых за кустами.
- Ой... - только и сказала Гестия.
А самые наблюдательные могли обнаружить, что куда-то пропали Кайто и Викс, как раз шедшие в хвосте группы, когда раздался этот ужасающий грохот.

- Эльфийка?! - обрадовалась цветица и счастливо вскинула вверх кулачки. - Да! Я знала, надеялась, верила, что нам повезёт! Значит, это она приходила ночью и мне не приснилось! Ура! Ура! Ура! - она даже запрыгала на радостях, хотя прыгать у неё получалось не очень, все эти корешки и цветок были достаточно тяжёлыми и тянули её к земле.
Лиля прижала зелёные кулачки к подбородку, её глаза сияли от радости.
- Пойдём-пойдём-пойдём к ней? А какая она? Почему нас не разбудила? И она нам поможет?

«Нет... не хочу». Похоже, что на этот раз Исса не угадала. Да, у Рейчел определённо имелся какой-то фетиш, возбуждавший её, связанный с ограничениями свободы. Но на секс он, кажется, не распространялся. По мысленной реакции девушки Исса могла понять, что она предпочитает, когда это делается добровольно. Хотя и могла нащупать небольшую лазейку... если Рейчел к ней привяжется, то добровольно-принудительный секс ей тоже, скорее всего, понравится.
«Насилие - это плохо, - продолжила мысль девушка. - Конечно, я понимаю, что раб есть раб, и ты вроде как вправе приказывать, и я вроде как должна повиноваться. Но таков мой ответ».
Рейчел с трудом прервала их поцелуй, чтобы открыть глаза и взглянуть на хитрую моську ламии. И заодно перевести дыхание. Грудь рабыньки под полуиллюзорным топом её наряда вздымалась, восстанавливая дыхание. Щёчки покраснели, и было видно, что она уже возбуждена.
- Я... у меня... ещё ни с кем не было, - неохотно призналась она вслух.

Когда разговоры утихли, Гестия продолжила рассказывать о событиях, произошедших на Аркадии уже очень давно и вошедших в легенды, но, по её словам, в этих легендах хватало вопросов, на которые у богов ответов не было.

* * *

Многие столетия жизнь на Аркадии протекала в тишине и спокойствии. Под горой Меру, питаемое силой Аркенстона, возникло величайшее королевство гномов Каран Трунд, эльфы возвели вокруг Иггдрассиль свою столицу Хоэт, а люди, основав на Западном континенте несколько королевств, начали путешествовать в поисках новых земель, основывая колонии и встречая новые расы. Постепенно население Аркадии перемешалось и, например, асур можно было встретить не только на Юге, а людей на Западе. Возникали новые города и государства.

После ухода Создателя Зевс вместе со своей сестрой Афиной взяли на себя управление разношёрстным сонмом богов, а также занялись просвещением жителей Аркадии. Боги учили смертные расы бережно относиться к планете, не расходовать понапрасну её богатства и не причинять ей вреда. В ответ на проявление такого уважения к себе Аркадия заботилась о своих детях, давая им полной мерой. Не было нищеты и голода, каждому давалось по его способностям и потребностям. Войны носили локальный характер и всегда оканчивались малой кровью. Драконы смотрели на то, как протекает жизнь на Аркадии, с улыбкой в душе. Порой они принимали облик смертных и ходили среди смертных рас и даже порой влюблялись, отчего на свет появились драконорождённые.

Однако не всем нравилась эта идиллия. Бог Локи смотрел на все эти пасторальные картинки с кривой ухмылкой. Для него этот мир был полон стагнации. У всех всё было, не было смысла развиваться дальше и изобретать что-то новое, всех и так всё устраивало. Этому миру, как считал Локи, необходимо было дать пинок под зад, чтобы придать его развитию ускорение. И такая возможность ему однажды представилась - с ним вышла на связь королева демонического мира Базатот Зарфеорама. Планета Демонов, Базатот, располагалась в параллельном Аркадии измерении. Основным занятием его обитаталей была война. Демоны, как саранча, прыгали по чужим планетам и измерениям, уничтожая их и впитывая жизненные силы её обитателей, отчего сами становились ещё сильнее. Аркадия для них была как бочка с икрой - мало того, что на ней кипела жизнь, так ещё и сама планета была живой. Зарфеорама искусно использовала страсть Локи к переменам, чтобы убедить бога впустить её легионы в свой мир. Именно они станут тем толчком, что расшевелит сонных обитателей этого мира.

Локи держал свои отношения с Зарфеорамой в тайне от своих родственников-богов и весьма долго колебался, но в конце концов не устоял перед чарами демонической королевы. На Центральном континенте Локи открыл портал в Аркадию и на планету хлынули демонические легионы Зарфеорамы. Первый удар пришёлся на Каран Трунд. Не ожидавшие нападения и не имевшие такого большого военного опыта, как демоны, гномы были уничтожены за пару часов. Дракон Бхишма до последнего бился с демонами, защищая Аркенстон, но в конце концов и он пал на порубленные тела своих друзей-гномов. Зарфеорама с довольной улыбкой на губах вошла в зал с Сердцем и... с удивлением поняла, что у неё просто не хватает сил его уничтожить. Однако хитроумная королева не растерялась и осквернила алмаз демонической магией, сделав из него нескончаемый источник подпитки своих тёмных сил. Аркадия содрогнулась от боли, а Центральный континент из цветущего края превратился в демоническую землю с безжизненной, почерневшей землёй и исковерканными животными и растениями.

Боги взирали на всё произошедшее с ужасом, но были не в силах ничего сделать. Их мучил только один вопрос: «Как такое могло произойти?!» И тут перед ними с повинной появился Локи, который сам был шокирован не меньше и до которого дошло, кому он помог прийти в свой мир. Боги были в ярости и Локи едва смог унести от них ноги. Ему не оставалось ничего иного, как примкнуть к врагу, которого он призвал. Зарфеорама приняла его с распростёртыми объятиями. Аркадия превзошла её даже самые смелые ожидания, а ведь это было всего лишь начало. Пользуясь подавленным состоянием Локи, королева демонов соблазнила бога обмана и перетянула его на свою сторону, настроив против божественных братьев и сестёр. Укрепившись на завоёванных территориях, Зарфеорама вместе со своими генералами, пользуясь знаниями Локи о мире, стала разрабатывать план дальнейшего завоевания Аркадии.

Следующей своей целью Зарфеорама выбрала Западный континент. Хранившийся в недрах другого королевства гномов Каран Гронка меч Экскалибур представлял для демонов наибольший интерес, поскольку являлся ультимативным оружием и позволил бы им быстро расправляться с драконами (хоть Бхишму в конце концов и удалось убить, он практически начисто уничтожил несколько легионов демонов). Зарфеорама начала подготовку флота для пересечения океана, в то время как Локи под ложной личиной проник в королевство гномов и хитростью и обманом склонил на свою сторону хранителя Экскалибура - дракона Раванну. Как только армия демонов окажется у границ Каран Гронка, Раванна должен был выступить против гномов и ударить им в тыл.

Спустя несколько месяцев кропотливого труда огромная демоническая армада была спущена на воду и устремилась прямо к Западному континенту. Конечно, движение демонических кораблей не укрылось от ока богов и они спешно начали готовить оборону. В короткий срок объединить королевства людей, даже перед лицом надвигающегося врага, оказалась не такой простой задачей даже для богов, однако в конце концов они добились успеха. Главой альянса людей был выбран молодой, но уже успевший прославиться король и любимчик Афины - повелитель Риндена Артур.

Незадолго до вторжения случилось памятное событие, которое хоть и унесло множество жизней, но сыграло альянсу на руку. Раванна, которому надоело сохранять маскировку, выступил раньше срока и напал на гномов. Подземные города один за другим падали ниц перед мощью дракона. Король Каран Гронка Зогбунд Большая Мошна разослал призывы о помощи всем соседним королевствам. Первыми на призыв откликнулись горцы Келлара (что и неудивительно, учитывая, что они живут практически над головами гномов). Одна за другой дружины кланов спускались под землю и вставали плечом к плечу с воинами гномов и, хотя победить или даже навредить дракону они были не в силах, продвижение Раванны замедлилось. В это время в Карак Гронк вместе со своим войском прибыл Артур, воинов которого до дверей королевства гномов проводили местные горцы. Молодой король составил план: вместо того, чтобы напрямую противостоять дракону, нужно было попытаться завладеть Экскалибуром. Вместе с небольшим отрядом воинов, ведомый сыном короля Зогбунда Скальфи, Артур двинулся по секретным проходам в зал, где хранилось Сердце Запада, в то время как сам Зогбунд, собрав огромное войско, двинулся прямиком на Раванну, якобы чтобы дать тому решающее сражение, а на самом деле просто отвлекая дракона на себя.

Раванна клюнул на наживку и устремился навстречу объединённому войску людей и гномов. В одном из огромных подземных залов состоялось грандиозное сражение, которое вошло в историю всех народов Запада. Гномы назвали его Драбазграндук (День, когда камни плакали огнём), келларцы же были более прозаичны и прозвали это «Крутое Месилово под землёй». Раванна убил и сожрал множество гномьих и людских воинов и вождей, среди которых был и сам король Зогбунд (современные келларские вожди обожают поспорить о том, чей предок «лучше наподдал дракону», прежде чем скрыться в пасти чудовища), когда вдруг почувствовал чьё-то постороннее присутствие возле Сердца. Раванна немедленно телепортировался в зал, застал там Артура и его воинов и вступил с ними в бой. Дело казалось проигранным, когда Афина, не желая терять своего любимчика, решилась на доселе невиданный шаг - богиня спустилась на место битвы и поцелуем передала Артуру часть своих божественных сил. Израненный король воспрял и, достав из камня Экскалибур, убил им дракона.

Каран Гронк был спасён и вместе с этим боги увидели путь к спасению своего мира. Боги обратились к жителям Запада с предложением стать их героями. Первоначально на их призыв откликнулись четверо, которые вместе с Артуром и стали первыми героями: эльфийская лучница Аландриэль (героиня Артемиды), драконорождённый мастер меча Маркус (герой Ареса и сын Раванны, желавший искупить грехи отца), могущественная волшебница Мередит (героиня Зевса) и талантливый гном-изобретатель Дролгум (избранный Гефеста). Вместе с Артуром они возглавили объединённую армию Запада и наголову разбили армаду демонов, когда те попытались высадиться на пляже Оль-Маха. Следует сказать, что к поражению демонов приложила руки и богиня Посейдон, истощив флот вторжения постоянными бурями, которые сопровождали его в пути, а также разметав его перед самым прибытием на Запад, из-за чего демоны прибывали и нападали отдельными группами, а не сплошной волной.

Это стало первым поражением войск Зарфеорамы, после которого её надежды о быстром захвате Аркадии пошли прахом. Королева демонов поняла, что ей нужно начать действовать более тонко и принялась рассылать своих агентов и шпионов по всей Аркадии, чтобы распространять скверну и подтачивать силы защитников изнутри. Каждый же из первых героев, кроме Артура, впоследствии основал свою собственную гильдию, в которую, увидев мощь избранных богами, потоком потянулись добровольцы. Самого же Артура и его потомков, каждый из которых теперь при рождении получал благословение Афины, боги сделали хранителями Экскалибура.

* * *

- Вот такие дела, - вздохнула Гестия. - Наша знакомая Алиса наверняка попала под влияние одного из прислужников-шпионов Зарфеорамы, который с помощью скверны и сделал её полудемоном. Долгие десятилетия про демонов не было слышно вообще, а теперь они снова явились в наш мир, но теперь действуют хитрее - не отправляют в бой легионы, пока не заразят всё скверной. Это одна из причин, побудивших и меня ввязаться во всё это, - богиня развела руками. - Другие боги смеялись, когда услышали, что я тоже хочу себе героев. Сказали, что у меня будут отличные герои Скалки и Кастрюли. Но вы уже делом доказали, что они ошибались!
Гестия вздёрнула носик, а затем подошла к Кайто и протянула руку.
- Дай ещё попить, пожалуйста.

- Да, здесь флёрелей цветицами называют, - подтвердила эльфийка предположения крысоолюда. - По сути, то же самое, что и флёрель. «Флёр» - это «цветок». Присаживайся, Кирк, я принесу вина и угощения.
Хозяйка дома оставила крыса в гостиной, и он мог осмотреться в её отсутствие. Ничего особо интересного здесь не было, кроме полок с книгами. Определённо Сиэль любила много читать. Да ещё на столе лежало несколько листов бумаги с написанным чернилами изящным почерком и парой рисунков. На одном рисунке был изображён четырёхлистный клевер, на другом - какие-то коготочки, кажется, листья или трава. Что же до книг, то, если бы Томс пробежался взглядом по корешкам некоторых, заметил бы часто встречающиеся термины «магия» и «лекарственные растения».
- Вот, пожалуйста, - гостеприимная Сиэль поставила на столик, сдвинув бумаги в сторону, поднос с двумя бокалами и открытой бутылкой вина, а также блюдом с угощениями. Нарезанный ломтиками сыр и домашнее печенье с изюмом. - Гиеничи здесь редко появляются. Но я соглашусь, это довольно неприятные создания. Не все... но многие. А вы недалеко от океана. Поблизости-то и идти особенно некуда. Есть несколько поселений. Вы скажите, куда вам надо?
Сиэль присела на диван напротив Кирка и разлила вино по бокалам. Дурманящий винный аромат разнёсся по комнате, дразня обоняние крысолюда.

- Ну, допустим, настоящее, - пробормотал Ламар. - Тогда задам другой вопрос: у тебя есть на него разрешение?
Логика подсказывала Ноэль, что здесь на настоящее оружие требуется какое-то разрешение. Видимо, чтобы носить его с собой. А память подсказывала, что в давние времена люди делились на военных, имевших право на ношение оружия, и штатских, или гражданских - последним, видимо, и требовалось подобное разрешение. Отсюда следовал вывод, что ей будет лучше притвориться военной. Но это тоже будет обман.

Как бы там ни было, старик и вправду отвлёкся на радио. Ведь диктор рассказывала о двух происшествиях, а о втором Саммер ничего не знала, как, видимо, и Ламар.
- Примерно минут двадцать назад произошло наглое вооружённое нападение на Восточный полицейский участок. Пока поступают только сведения от очевидцев, заснявших на камеры своих телефонов, как вооружённый неизвестным оружием человек в маске, скрывшей лицо, вламывается в участок, сопровождая это пальбой и убив как минимум двоих полицейских. Полиция города стягивает туда все силы. Власти пока не выходят на контакт с журналистами. Мы будем держать вас в курсе. А сейчас интервью с очевидцем недавнего происшествия на пляже...
Словно в подтверждение слов радиоведущей, издалека со стороны улицы послышались сирены полиции.

Воспрявшая было духом после слов поддержки, сказанных Анжеликой и Гестией, Мейси снова приуныла, когда все до одного остальные герои и Викс явно ей показали, что предпочли бы, чтобы она осталась дома. Девушка съёжилась под взглядами парней и Хиши, но когда свой протест выразила Кэсси... в конце её слов будто пальцем щёлкнули - и прятавшая голову в плечах Мейси вдруг выпрямилась, расправила плечи и возмущённо взглянула на рыжеволосую.
- Уж кто бы говорил, - заявила она. - Да вы сами-то, госпожа Кэсси, давеча рассказывали, как вам скучно было в вашей деревне и как вы из неё сбежали, чтобы найти госпожу Артемиду и стать её героем.
Кэсси при этом возмущённом отпоре мельниковой дочки слегка покраснела. А Мейси всплеснула руками:
- Что мне делать в той деревне? На мельнице батюшка с матушкой и братья трудятся, они меня никогда к тяжёлой работе не подпускали, - взор девушки устремился на остальных героев... и Викса. - Мельницу есть на кого оставить, уж не извольте сомневаться. Посудомойкой или разносчицей у Большого Джона работать? Нет уж, увольте! Я, между прочим, прекрасно готовлю, все любят мою стряпню, но кухарей Джон не берёт, потому что в его таверне готовит только он, а две таверны на деревню - многовато будет, да и нет на то денег... И всё бы ничего, если бы не парни деревенские - они мне уже давно житья не дают, всё женихаются, подчас даже меня не спрашивая, - Мейси сложила руки под грудью по примеру Кэсси и топнула ножкой. - И родители говорят, что я в девках засиделась, пора уж и замуж, и внуков им рожать. Того и гляди мужа найдут и не спросят. Я-то не против замуж, коли по доброй воле и муж хороший будет, - взгляд девушки скользнул по Кайто и остановился на Виксе, - да и для себя пожить хочется, пока молодая.
Дочка мельника вздохнула и прикрыла глаза.
- Родителям я записку оставила, что пойду с Виксом, и, коли что, с ним же обратно и вернусь. Так что они знают, что я с вами пошла, и не волнуются. А в городе я попервах в таверну какую-нибудь кухаркой устроюсь, или в пекарню, а там, глядишь, заработаю и свою открою, - она открыла глаза и легко улыбнулась. - У меня и идея есть одна. Можно открыть таверну, где официантами будут работать одни неколомы и неколомки, - взгляд её задержался на Торано. - Это будет что-то вроде изюминки. Я даже название придумала...
Мейси подняла руки вверх и привстала на цыпочки, потянувшись всем телом к небу, подняв личико и блаженно щурясь:
- «Солнышко» я её назову.

«Потому что, бездумно предаваясь удовольствиям, легко погрязнуть в пучине порока?» - предложила Рейчел.
Язык Иссы её не испугал, но заставил замереть на месте в удивлении и проследить за этим самым языком. Когда же она поняла, что собирается делать Исса, а именно слизывать её слёзы, Рейчел подалась чуть назад, явно не желая этого, и мягко отодвинулась, не вырываясь.
«Разве ты не получаешь удовольствие от других вещей помимо секса? - прямо спросила девушка, тряхнув головой, отгоняя увиденный образ прочь, и чуть поморщилась, уловив в мыслях ламии жалость. - От еды? От просмотра фильмов? Видеоигр? Не знаю... от интересных книг?»

Викс Аргельд был в полнейшем смятении, хоть всеми силами старался этого не показывать. Всю жизнь он мечтал стать героем одного из богов - лучше всего Ареса или Афины, больше других подходивших для стези воина, которую выбрал для себя парень, ещё будучи мальчишкой. Однако мечты оставались лишь мечтами - живя в глухой лесной деревеньке далеко от столицы, Города Героев Ахла Дору, легко мечтать о невозможном. И вот на тебе - он идёт через лес с самой настоящей богиней и её героями, самыми настоящими! Пусть это и не богиня воинского ремесла, но всё же богиня...
Парень в который уже раз обвёл всю компанию долгим взглядом. Все были заняты разговорами между собой и на него пока внимание не обращали, и он мог хорошо рассмотреть каждого в этой компании. Компании тех героев, что появились вчера в деревне и спасли лес от демонической скверны, с которой обычные сельские стражи порядка справиться были не в силах.

Гестия... Богиня очага и домашнего уюта... Невысокая симпатичная девушка, которой на вид не дашь больше 16-17 лет (причём семнадцать, скорее, можно дать с натяжкой). Её фигура состоит из очень приятных глазу округлостей, которые она ещё больше подчёркивает белым мини-платьем, однако вряд ли у кого-то повернётся язык назвать Гестию толстой. Свои тёмные волосы она, как правило, собирает в два хвостика, закрепляя причёску бело-синими бантиками. Гестия постоянно ходит босоногой. Никто не знает, презирает ли она обувь или просто ей нравится быть «естественной», но факт остаётся фактом - никто ещё ни разу не видел богиню в ботинках, туфлях или хотя бы тапочках. По крайней мере так о ней говорят... И зачем богине домашнего уюта понадобились герои? Ответа на этот вопрос у Викса не было.

Хиши... миниатюрная гномка с мечом... Хиши всё ещё выглядит ребёнком, у неё маленький рост, маленькая грудь, детское лицо. Впрочем, пропорции тела слишком правильные... как для ребёнка... или для молодой гномки, что может выдать ещё более крепкое телосложение. По правде сказать, глядя на Хиши, становится понятно, насколько трудно отличить человеческую девочку от гномьей девушки. Гномы в королевстве Ринден не редкость, их часто можно увидеть и в больших городах, и в деревнях. Викс уже видел гномов, когда бывал в городе.

А вот дэвы... Дэву он, кажется, видел впервые. Анжелика, или Анж, как её все называют... Обаятельная красотка с нахальным взглядом серо-голубых глаз, вдобавок ещё и с лёгкой поволокой похоти, мягкими чертами лица, пышными и густыми чёрными волосами, собранными в длинный хвост ниже попы, аппетитной, но не слишком большой грудью, стройная, изящная, обманчиво хрупкая, воздушная, как то и подобает расе дэвов. Огромные белоснежные перистые крылья вырастают за спиной, ими вполне можно укрыться в непогоду, хотя в сложенном виде занимают не так много места. Одета соблазнительно, но не переходя порог вульгарности - даже плечи закрыты, хотя спина открыта, без этого дэве никак не обойтись ввиду наличия крыльев. Голос высокий и музыкальный, певучий немного, именно такие называют ангельскими. И, кажется, у Анж очень тёплые отношения с Хиши.

Торано... неколом... Неколомы тоже не частые гости в людских поселениях, но их можно иногда встретить, в отличие от дэвов, которые в этих землях весьма редки... Светловолосый красноглазый парень в тёмной сорочке без рукавов и потёртых штанах. Кошачьи уши, такой же светлый хвост. Никаких супердоспехов или меча-в-два-роста, всего-навсего деревянный посох, притом какой-то странный - ни одного супермагического кристалла. Выглядит довольно дружелюбным.

Кэсси... одна из двух людей в этой разношерстной компании героев... Высокая длинноногая девица, с изумрудными глазами, огненно-рыжей косой до пояса и другими весьма выдающимися достоинствами, которые старается подчеркнуть одеждой. Одета в зелёный топик, длинную зелёную юбку с косым разрезом и весьма низкой «посадкой», которая, кажется, держится только на честном слове и толстом кожаном ремне с большой, вычурной бляхой. На ногах тёмные чулки и башмаки. Вооружена Кэсси луком со стрелами и двумя изящными длинными клинками. Судя по всему, очень весёлая девица. Викс краем уха слышал, что вчера вечером она пьяная отплясывала на столах в таверне Большого Джона. Но сейчас выглядит трезвой, как стёклышко, весёлой и жизнерадостной.

И наконец, Кайто... второй человек... Вот по нему сразу видно - воин. Довольно крепкий, чуть худощавый, но жилистый, и к тому же ещё и закованный в сталь с ног до головы. Кроме латного доспеха, у парня с одного боку прикована толстая книга в кожаном переплёте (кажется, и у других такие есть), а с другого свисает простенького вида булава. Ну и щит на ремне за спиной. Судя по всему, скромный и молчаливый, хоть и воин.

А ведь с ними, Викс помнил, ещё были двое: рогатая асура, рыженькая и очень фигуристая, по имени Мию, и какая-то странная девица по имени Алиса. В служебке вчера говорили, что именно она виновата в том, что по лесу распространилась скверна. Эта самая Алиса якобы связалась с демонами и те овладели ею, а Гестия и её герои смогли одолеть одержимую демоном Алису и очистить её от демонической скверны, вернув прежний человеческий облик. Но, как бы там ни было, Мию с Алисой утром ускакали куда-то на чокобо, Викс издалека видел скачущих на птичках девушек. Был ещё огромный жирный филин, умевший говорить по-человечески, и крохотные человечки, воровавшие в деревне еду... Как оказалось, эти человечки - умпа-умпы - вместе с Мудрейшим (так звали филина) жили себе в лесу и никого не трогали, но скверна согнала их с насиженного места и вынудила искать новое место для жилья, и воровали они, чтобы не умереть с голоду... В общем, герои, расправившись со скверной, и этим умпам помогли заодно... Мудрейший с ними сейчас в деревне оставался - староста лично его приютил.

Ну да всё это неважно. У Викса есть задача - доставить письмо в столицу Харальду Сторму и получить ответ. А значит, несколько дней он проведёт в пути вместе с настоящими героями. А в столице, может, даже увидит кого-то ещё из богов... может, даже Афину или Ареса... Вчера вот к ним в деревню, кроме Гестии, ещё и Артемида заглядывала, говорят, но сам Викс её не видел - не повезло, в это время он нёс службу...

А ещё Викс не мог взять в толк, почему герои задают Гестии такие странные вопросы про богов. Кто не знает историю создания мира и появления богов? Может, у них и глухая деревня, но даже он слышал эту легенду. Которую сейчас Гестия принялась рассказывать своим героям. Мог послушать и Викс - всё же когда эту легенду рассказывает богиня, это не то, что слышать её от родителей.

* * *

В начале времён существовали лишь бескрайняя пустота и Создатель. Надо сказать, что существование посреди вселенского ничто является довольно скучным делом даже для такого совершенного существа, как Создатель, поэтому, будучи ещё и всемогущим, он решил разбавить свои серые (в буквальном смысле) будни и создать богов, каждый из которых стал бы олицетворением его отдельных качеств, а также концепций, над которыми он размышлял. Так были созданы следующие божественные личности:

Афина - богиня организованной войны, стратегии и мудрости. Папина дочка. Просто обожает Создателя и готова поддерживать его во всех начинаниях. Практична, умна, уверена в себе, старается не поддаваться эмоциям, а всегда действовать с «холодной» головой. Перфекционистка до мозга костей, обожает порядок и при всём при этом заядлая девственница, так что понравившийся ей мужчина хоть и может всецело рассчитывать на её поддержку, однако вот любовью ему придётся довольствоваться лишь платонической. Наверное, именно поэтому Афина терпеть не может свою сестру Афродиту.

Арес - бог драки, хаотичной войны и физического развития. «Тупой качок и сумасброд» - именно такое краткое описание как-то дала своему брату Афина, однако Арес совсем не глуп. Он просто весьма эмоционален и весьма часто поступает необдуманно под воздействием чувств. Арес живёт «здесь и сейчас», не слишком задумываясь над будущим. При всём при этом Арес всегда готов встать на защиту своей семьи и тех, кем он дорожит. Балагур, любит драку, вечеринки и красивых женщин.

Афродита - богиня любви и красоты. На первый взгляд кажется «типичной блондинкой», однако на самом деле совсем не глупа. Афродита не глупее своей сестры Афины, а в плане житейской мудрости ещё её и переплюнет. Добрая, отзывчивая, обожает искусство и музыку, и весьма любвеобильна. Причём шансы стать её возлюбленным равны у представителей обоих полов.

Артемида - богиня природы и покровительница животных. Мисс «я сама могу о себе позаботиться». Уверенная, независимая, самостоятельная. Всегда себе на уме, кажется, что ей совершенно никто не нужен, кроме её любимых зверюшек - ни мужчины, ни даже собственные братья и сёстры. Большую часть своего времени Артемида скитается по безлюдным горам и лесам, и горе тем, кого она застукала за разбрасыванием бутылок и прочего мусора или прочим вредительством лесу. Однако всяческие защитники природы и животных могут всецело рассчитывать на её помощь и благосклонность. Так что если вы как-то сняли котёнка с дерева, то даже можно и не сомневаться, что вам это зачтётся.

Гермес - бог торговли и красноречия, покровитель странников и путешественников всех мастей. Гермес всегда в движении. Он движется быстро и изящно и попросту не в состоянии подолгу находиться на одном месте, поэтому именно Гермес частенько исполнят роль вестника богов, а также их наблюдателя и шпиона. Обладатель острого и гибкого ума, он мгновенно схватывает значение идеи или ситуации и быстро действует, руководствуясь интуицией. Гермес дружелюбен и любознателен, нет, он очень любознателен, поэтому нередко суёт нос в дела, которые его совершенно не касаются, а также охотно делится полученными секретами, из-за чего нередко попадает в щекотливые ситуации.

Гефест - бог технологий, ремесла и кузнечного дела в частности. Божество-работа. Для Гефеста нет лучшего звука, чем стук молота по наковальне, и нет лучшего собеседника, чем кусок необработанного металла. Гефест может проводить в своей кузне месяцы и даже годы, не показывая носа в «большой мир». Казалось бы, такой образ жизни должен был привести к крайней нелюдимости и суровости, однако Гефест на удивление добродушный и весёлый дядька. Правда, маниакально увлечённый своим делом, но совершенно не социопат. Каждый, кому посчастливилось его посетить, может обзавестись множеством полезных, а порой и кажущихся довольно безумными, знаниями о технологиях.

Дионис - бог вечеринок, пирушек и свободной любви. Пожалуй, самый несерьёзный из богов. Подобно ребёнку, Дионис совершенно не интересуется ничем, что не касается приятного времяпрепровождения. Тусовки и вечеринки - вот его стиль жизни, ему просто хочется развлекаться и он постоянно находится в поисках новых удовольствий. Он ни на чём не задерживает своего внимания подолгу - когда он пресыщается чем-то одним, то сразу же начинает искать новые способы приятно провести время. «Серьёзные» боги вроде Афины относятся к нему с пренебрежением, однако ему удалось завязать довольно крепкую дружбу с Аресом и Афродитой. С последней, впрочем, отношения вышли далеко за пределы дружбы...

Зевс - бог неба, грома и молний. Характер стойкий, нордический, порочащих его связей не имел. Хотя... на самом деле имел, но даже пронюхавший об этом Локи счёл за лучшее не распространяться об этом, чтобы не получить молнию в задницу. Довольно жёсткая и авторитарная личность, которая, однако, склонна принимать на себя ответственность, из-за чего именно ему удалось стать впоследствии во главе всего разношёрстного сонма богов, большинство из которых было увлечено лишь делами в подконтрольной себе области. Пожалуй, с ним тут могла поспорить только Афина, но она, испытывая слабость к сильным во всех смыслах мужчинам, уступила ему первенство, заняв место его правой руки и советницы.

Локи - бог хитрости, лжи, обмана и изменений. Тролль 80-го уровня. Все слова Локи нужно проверять и перепроверять по 10 тысяч раз, поскольку никогда нельзя быть уверенным в том, что он говорит правду. Любитель каверз, розыгрышей и подлянок. В отличие от остальных богов, Локи запросто может менять свой облик, что весьма облегчает ему нелёгкую работу по троллингу своих братьев и сестёр. Однако Локи не только хитёр и изворотлив, но ещё и довольно умён, что не раз помогало ему избежать расплаты за свои «шалости». Также вотчиной Локи являются изменения, которые в его исполнении порой кажутся хаотичными, однако всегда преследуют какую-то цель.

Посейдон - богиня морей, рек и всяческой воды. Посейдон весьма напоминает свою стихию - спокойная, асболютно безмятежная водная гладь, которая, однако, способна порождать сокрушительные штормы, а в её глубине таятся тентаклевые, хтонические чудовища. Посейдон спокойна, рассудительна, её довольно сложно вывести из себя, однако если уже вывели... то её гнев будет разрушительным и всесокрушающим. Как и Артемида, богиня воды крайне печётся о всех, кто обитает в её стихии, а ещё у неё очень хорошая память. Очень-очень хорошая. Она отлично помнит всех личностей, которые когда-либо делали ей гадости или вредили морским зверушкам. И уж Посейдон постарается, чтобы обидчик получил по заслугам, причём искупать свою вину он будет долго и мучительно.

Ну, а Гестию - богиня очага и домашнего уюта, и Осирис - богиню смерти и перерождения, герои уже и так знали лично, как, впрочем, и Артемиду.

С появлением всего этого сонма божеств пустота сразу же стала не такой пустой, что не могло не радовать Создателя. Первое время всё было просто отлично, однако затем, лишённые какого-либо занятия, боги стали погрязать в сварах и жалобах друг на друга. Тогда-то, чтобы прекратить весь этот детский сад, Создатель понял, что ему следует дать своим детям какое-то занятие, чтобы они прекратили целыми веками страдать от безделья.

Для того, чтобы его дети перестали маяться от безделья, Создатель решил, ни много ни мало, сотворить для них целый мир. Однако Создатель прекрасно понимал, что если это будет лишь какой-то безжизненный шар с копошащейся на нём жизнью, то его дети, как только пройдёт первое восхищение, вполне могут потерять к нему всяческий интерес. Это должен был быть мир, о котором нужно было постоянно заботиться, охранять его. И так была создана Аркадия - живая планета. Вначале Создатель за семь дней сотворил «тело» планеты со всеми её горами, морями и прочим ландшафтом, а затем вдохнул в неё жизнь при помощи Шести Сердец. Каждое сердце представляло собой олицетворение одного из основополагающих элементов и располагалось на соответствующем полюсе. Шестью Сердцами Аркадии стали:

Дуб Иггдрасиль - Деревянное Сердце Востока. Располагается на восточном материке, в землях эльфов. Позднее вокруг него выросла эльфийская столица Хоэт. Рыцари Хоэта несут неусыпную стражу вокруг Иггдрасиля и подчиняются лишь богине Артемиде. Все до одного Рыцари Хоэта являются героями этой богини. Именно из Иггдрасиля позднее начали рождаться ильнари, принцессу которых - Листик - герои уже хорошо знали.

Вулкан Дагот Ур - Огненное Сердце Юга. Находится в самом сердце южного континента, окружённый труднопроходимыми пустошами.

Меч Экскалибур - Металлическое Сердце Запада. Прекрасный меч, который никогда не затупится и может разрезать любой материал. Обладает страшной силой - с его помощью можно убить любое существо, даже бога. Сейчас находится в столице королевства людей Ахла Дору. Его хранением вот уже несколько веков занимаются потомки короля Артура. Все потомки Артура, как и сам он в прошлом - герои Афины.

Озеро Меллисани - Водяное Сердце Севера. Кристально чистое озеро Меллисани находится глубоко в горных пещерах северного материка.

Алмаз Аркенстон - Первое Земляное Сердце. Располагается в недрах горы Меру, которая находится на центральном материке. В настоящее время захвачен и осквернён демонами.

Гора Пэнлай - Второе Земляное Сердце. Гора Пэнлай располагается на спине гигантской черепахи Бао Цзы, которая бороздит океаны Аркадии, окружённая магическим туманом (каждый, кто попадает в туман - теряет память). Бао Цзы служит домом для расы пандавов.

Каждое Сердце является олицетворением соответствующего элемента, и если оно будет уничтожено - то данного элемента просто не станет. Именно поэтому и поскольку земля является основополагающим элементом, образующим земную твердь, Создатель сотворил два Земляных Сердца. Пока хоть одно из них будет существовать - будет существовать и элемент Земли. Хотя, возможно, сначала он планировал вот так продублировать все сердца, но потом ему стало впадлу. Этого мы никогда не узнаем с точностью.

Для охраны Cердец Создатель сотворил драконов - могущественных существ, обладающих огромной физической и магической силой. Каждый из драконов способен творить могущественную магию на основе элемента, сердце которого он охраняет. Также каждый дракон чувствует своё Сердце и способен вмиг перенестись к нему, если почувствует, что Сердцу нужна его помощь. Драконы бессмертны, им невозможно навредить никаким оружием и магией, существующими на Аркадии. Единственная их погибель – меч Экскалибур или же оружие и магия из других миров. Аркадия не способна «родить» нечто настолько могущественное, что могло бы повредить драконам, да и если бы могла, то она не стала бы этого делать осознанно. А вот на оружие и магию с других миров такие ограничения уже не действуют. К каждому Сердцу был приставлен один дракон-хранитель. С каждым из них Создатель лично говорил, объяснив всю важность возложенной на него задачи. После драконов Создатель сотворил и прочие разумные расы, каждую из которых он погрузил в сон на разных континентах: людей - на западном, гномов - на центральном, эльфов - на восточном, асур - на южном, дэв - на северном, пандавы были отнесены Создателем на спину гигантской черепахи Бао Цзы, а неколомов он раскидал как придётся. Также Создатель, помня о том, что его детки-боги отнюдь не ангелы и вполне в состоянии и поломать мир, над которым он так тщательно трудился, встроил в Аркадию и «защиту от дурака»: боги не были способны влиять на мир напрямую, а лишь опосредованно. Каждому из богов требуется «проводник» своей воли, чтобы претворить её в жизнь на Аркадии.

Когда всё было готово, Создатель показал Аркадию богам, сказав, что теперь забота о ней и будет их работой. Пища от восторга, боги ринулись исследовать этот дивный новый мир, разбудив своей вознёй спящие в нём расы. Когда же боги решили перевести дух и отблагодарить Создателя, то... нигде не смогли его найти. Создатель попросту исчез, оставив своих детей с Аркадией на руках. Куда? Этого до сих пор не знает никто.

* * *

Викс эту легенду знал, хотя и не в таких подробностях, так что послушать было интересно, тем более из уст одной из богинь.
- Уф... воды... дайте мне воды...
Рассказ Гестии занял много времени, они шли уже не один час, и к концу истории богиня попросту выдохлась. Приложившись к горлышку фляги, она принялась жадно пить, роняя капельки воды на сочную траву и не менее сочный бюст.

Загорающие на полотенечках люди, пары, перекидывающие мячик через сетку, играющие в песке дети, девушки в шезлонгах, пьющие коктейли из трубочки... Пляж был небольшой, народу было совсем немного, но шума и галдежа хватало. Поэтому мало кто услышал возглас одной из девушек, смотревших на воду:
- Смотрите! Что это?!
Она указывала рукой на появляющийся прямо в реке неподалёку от берега водяной пузырь, вокруг которого уже зарождался небольшой водоворот. Пузырь рос в размерах, образуя идеальной формы сферу, состоящую из воды и воздуха...

Высший Совет Человечества, при всех вычислительных мощностях Трисмегиста, не мог гарантировать Ноэль успешного перемещения. До сих пор такого глубокого хронопрыжка - на целых семь тысячелетий - никто ещё не делал, и малейшей погрешности в вычислениях суперкомпьютера могло оказаться достаточно, чтобы клон оказалась где или когда угодно, или вовсе не оказалась нигде, погибнув развоплотившимся пучком энергии в потоке хрононов. Однако её согласия, разумеется, никто не спрашивал, а она, разумеется, и не думала о том, чтобы отказаться от задания. Солдаты не думают - солдаты исполняют. Думают командиры. В древние времена офицеры, командовавшие отрядами, порой шутили: «Если бы можно было лишить солдата мозгов и при этом чтобы он остался живым, это был бы идеальный солдат». Что ж, позже эти шутки стали правдой. Но это уже другая история. А Ноэль такую шутку даже не слышала.
Да и не до шуток ей сейчас было. Вот только что всё её тело будто полыхало в огне и было ощущение, будто она сгорает заживо. Кажется, она пыталась кричать от боли, с которой не справлялся даже её притуплённый к боли организм, но своего голоса не слышала. Вообще ничего не слышала. Будто в уши напихали ваты. И тела своего не ощущала, хотя казалось, что оно заживо горит. А теперь...
Теперь в могучем взрыве брызг она плюхнулась в воду, чуть не пойдя на дно, но успев сориентироваться и выплыв на поверхность. Боли больше не было. Тело и организм - в полном порядке. Только вот с ног до головы мокрая и всё ещё находится в воде. Глубина - больше её роста, точнее пока невозможно определить, но отсюда видно илистое дно. Судя по течению - река, а не озеро или пруд. Берег совсем рядом. На берегу пляж и... множество почти голых людей разного пола, возраста и расы. Есть даже совсем маленькие люди, копошащиеся на песке, будто муравьи на муравейнике. И волна... высокая волна, зародившаяся от взрыва, несёт её к берегу.
Кто-то заметил трёхметровую волну и закричал, некоторые люди стали разбегаться...

Глухой шум взрыва, больше напоминавшего хлопок воздушного пузыря - очень большого воздушного пузыря - услышала и Саммер, как и последовавшие за взрывом крики со стороны пляжа. Кажется, кто-то кричал про цунами. Но... где Стокбрук - а где океан? Их городок был расположен посреди Пенсильвании, и даже озеро Эри было отсюда далеко. А Пайн - их небольшая речушка, самая крупная в городе - была слишком мелковата не то что для цунами, но и для обычного наводнения.
- Что за чёрт?.. - повернул голову в сторону недалёкого пляжа Ламар, с которым девушка консультировалась по поводу своей «мафынки», недавно «застучавшей» и оттого разволновавшей Саммер, для которой её детище было что ребёнок, который сейчас как бы заболел. Машина была на ходу и вроде в порядке, но стук девушке не нравился.
Автосвалка была не так далеко от пляжа, и уже отсюда можно было увидеть убегающих людей, почти в чём мать родила. Некоторые прямо на ходу пытались запрыгнуть в одежду. Кто-то вскочил на мопед и дал на газ. Бросив взгляд в сторону реки, Саммер увидела высокую волну, катящуюся на берег. Ну... не цунами, конечно, но эта волна обещала обрушиться как минимум на всех, кто ещё не успел убежать с пляжа. А ведь там оставались дети...

Всё закончилось, может, не столь же внезапно, как началось, но довольно быстро и благополучно для всех, если не считать множество мелких синяков и ссадин, которыми обзавелась Ноэль, и ушибов спасённой Саммер женщины. Впрочем, и Саммер тоже немного пострадала, но явно меньше остальных взрослых.
А дело было так. Понукаемая криком странно выглядящей девицы (помимо её внешности и костюма, у неё, кажется, было при себе ОРУЖИЕ!), Саммер бросилась спасать проплывающую мимо неподвижную женщину и сделала это как раз вовремя, чтобы её не унесло набегающей новой волной. Которая, как и предполагала Ноэль, оказалась значительно слабее первой, и до края пляжа дотекли уже её остатки, не нёсшие никакого вреда. В результате Ноэль вынесла за пределы пляжа двух детей, которые, несмотря на объяснения, упирались и звали маму, создавая для девушки-клона дополнительные неудобства, а Саммер вытащила бездыханную женщину. По всей видимости, та наглоталась воды.
Однако не успела сама Саммер подумать об оказании нужной в таких случаях экстренной помощи, как (удивительно! обычно они всегда опаздывают!) появились врачи на карете скорой помощи и немедленно занялись наиболее пострадавшей, пытаясь привести её в чувство. Поставленные на землю дети тут же подбежали к женщине, оказавшейся их мамой, а благодаря стараниям врачей женщина почти сразу стала выкашливать воду из лёгких и должна была скоро прийти в себя.
- Кто ещё пострадал? Кому-то нужна помощь? - крикнул в сторону девушек мужчина в медицинском халате, стоявший у машины скорой.
Они стояли недалеко друг от друга, может быть, в десятке-другом метров. Мокрые, побитые (особенно Ноэль), выбившиеся из сил (особенно Саммер), но героически спасшие троих людей. Клон из мрачного будущего, прибывшая устранить создателя мрачного будущего, и создатель, не ведающий о том, что он создаст. Убийца и её Цель.

- Я её рабыня, - не моргнув глазом, с совершенно невозмутимым видом ответила Рейчел, а затем развела руками. - Как видите, ничего страшного. Я на добровольных началах. Исса даже обещает обучить меня магии и однажды дать вольную. Не скрою, это было трудное решение. Но взвешенное. Дающее намного больше перспектив, чем я бы получила здесь, оставаясь простой студенткой.
«Исса, не могла бы ты... как-нибудь незаметно почистить накопитель видеорегистратора в этом автомобиле? Если он здесь есть, конечно, - попросила девушка. - Одно дело, если я просто исчезну с незнакомкой, другое - если отец узнает, что меня сделали рабыней. Не хочу их с мамой волновать».

Сказать, что Эльза была в шоке - ничего не сказать. Она даже не могла понять, как к этому относиться. Опустив голову, она разглядывала появившийся на ней наряд и краснела не менее стремительно, чем Джейми. Испуга и паники, однако, не было. Возможно, будь на кухне парень, Эльза бы сейчас пыталась от него прикрыться, но тут были только девочки, которых она не видела смысла стесняться. Да, нарядец был очень уж нескромный - пожалуй, это было самое нескромное, что принцессе хоть когда-то доводилось надевать. И вместе с тем в этом что-то было... наверное, по этой причине Эльза почувствовала нарастающее возбуждение. Или потому, что её сейчас «обнимала» взрослая версия Блэки, а Джейми с Уайти видели, во что превратилась её одежда.
- Б... Блэки... - выдохнула покрасневшая девушка.
Она уже хотела «отменять заклинание» - наиболее простым решением было просто вернуть всё как было. Но в этот момент Эльза услышала диалог между напарницей и её мечом. И вместо «отмены» девушка просто накрыла лицо ладонью в когтистой перчаточке и покачала головой, а затем раздвинула пальцы и сквозь щель взглянула на Джейми.
- Думаю, тебе бы пошёл белый мех, - заявила она напарнице. Надо сказать, фиолетовый мех очень шёл к фиалковым глазам Эльзы. - Почему бы вам не попробовать?
На самом деле Эльзе было бы любопытно взглянуть на Джейми в похожем наряде. Но, кроме того, ей не хотелось остаться единственной «жертвой» этой оплошности с Блэки. Ох, только бы сейчас на кухню не зашёл Джош.

- Ты это Квете скажи, - фыркнула Арьяна на слова Луны про то, что все в этом мире друг друга понимают. Сразу же вспомнилась странно говорящая кентаврица. - Её островной говор многим трудно понять, хоть даже слова и похожи.
- Раз не умеешь, тогда ты звездочёт, - без выражения заключила Соня, закрыв сундук и положив книгу сверху на крышку сундука вместо стола, которого в шатре не было. - Здесь её будет удобно листать. С собой я тебе её не дам, извини, - на мгновение Луне показалось, что она слышит в голосе шаманки лёгкую ревность.
Развернув книгу, астромантка увидела аккуратно выведенные бирюзовыми чернилами строчки. Здесь были разнообразные записи и наблюдения, а также, судя по всему, описания различных шаманских ритуалов. Переписывать это всё действительно было бы очень долго. А вот язык был девушке понятен, вернее... он воспринимался ею как родной для неё язык, хотя умом Луна и понимала, что он должен отличаться.
- Тем не менее Луна права, - оглянулась Соня на гарпию. - Древние порталы обладают особенностью делать общий язык воспринимаемым на слух и написание как родной для иномирца. А на общем у нас говорят все, кроме некоторых отдалённых племён. Свой язык также у дракичей. И, думаю, на Земле Фей тоже говорят на своём, но точно не знаю, - покачала она головой, вновь усаживаясь на свою жёрдочку.
Арьяна тем временем пожала плечами, когда Тара задала вопрос, зачем Древним были нужны порталы.
- Кто знает, может, через них они и ушли, спасаясь от чего-то? Не осталось Древних, чтобы нам это объяснить. И записей от них почти не осталось. Я слышала, в Кош хранятся некие летописи, но они мало что объясняют... И нет, Первопредки - это Первопредки, наши предки. А Древние - это Древние. Мы даже не знаем, как они выглядели.
- Есть теория, что Древние и есть Первопредки, - заметила шаманка, - но в неё мало кто верит.

Не найти было места спокойнее, чем перед костром, которым заведовала Мариша, да и сама медведедевушка была не прочь послушать интересную историю. По мере рассказа Скай замечала любопытные уши вокруг, поворачивавшиеся к ним в буквальном смысле, а затем заинтересовавшиеся потихоньку подсаживались к костру, не мешая рассказчице и внимательно, с интересом слушая. Некоторые из них получали свою порцию каши, которую им насыпала хозяйка костра, другие просто сидели и слушали. К моменту развязки вокруг Скай собрался с десяток слушателей, подошедших в разное время и оттого часть из них не слышала, с чего вся история началась, но интереса их это, по-видимому, не убавляло.
А в конце кто-то даже похлопал рассказчице в ладоши, к этим хлопкам присоединился второй слушатель, а затем стали аплодировать все, причём больше половины - стоя. Мариша, хлопавшая вместе со всеми, довольно заулыбалась.
- Вот это я понимаю - благодарность за еду, не то что у некоторых, - зыркнула она весело на толпу.
Тем временем от слушателей посыпались вопросы:
- А сёстры точно драконами были? Те ведь магией стихий владеют, а оживление образов - это ж разве стихия?
- Может, это не драконы, а Древние?
- Кто такие люди?
- И что было потом? Сёстры ушли спасать мир?
Кажется, народ был не прочь услышать продолжение истории, но уже о приключениях сестёр после того, как они объединились. Среди слушателей Скай неожиданно заметила и того грубоватого парня, который ей дерзил недавно. Он молча сидел чуть в сторонке ото всех и ни о чём не спрашивал. Но смотрел на пёсицу теперь без презрения, а с каким-то мрачным любопытством.

- Ну да, - развела крыльями Арьяна, отвечая разом на оба вопроса Тары. - Но я думаю, что он может быть невидимым. Вы же его не видели? Или просто не поняли, что это портал?
«Звёздное небо» этого мира, показываемое шаманкой, погасло по просьбе Луны, и Соня стала внимательнейшим образом изучать чужую звёздную карту и наблюдать за манипуляциями девушки. В её глазах читался вопрос, но в то же время в глубине глаз Луна увидела бы понимание, если бы отвлеклась, чтобы встретиться взглядом с девушкой-совой.
- Кажется, ты сама ответила на свои вопросы, - с мягкой улыбкой заключила шаманка.
Она снова показала звёздную карту их мира, совсем непохожую на привычную Луне. Тем временем колдовство астромантки развеялось и вода вернулась в бурдюк. И вот... изучая незнакомое звёздное небо, Луна вдруг увидела... она была не уверена, но... возможно, это была та самая звезда. Её звезда. Одна точка из множества. Девушка не знала, как это работает, это было какое-то внутреннее чутьё. Та или другая, но эта звезда была с ней связана.

- Добрые?! - фыркнул тигролюд.
На последних словах Скай он насупился, но ничего не сказал и даже имени своего не назвал, лишь молча развернулся, пряча клинки в ножны, и двинулся куда-то вглубь лагеря, сунув пальцы за пояс брюк.
- Не обращай внимания, - сказала подошедшая Лапка. - Он незверимый, со всеми так. А ты к тому же ещё и пёсица. У него с ними давние счёты... Но вообще повезло, что он не сорвался. У тебя ангельское терпение.

Тара увидела, как под приподнявшимся пологом в шатёр шаманки входят уже знакомые Арьяна и Луна, а астромантка увидела в шатре девушку-сову с интересным посохом и знакомую ей ящеродеву Тару. В шатре сразу же стало немного тесновато от наплыва посетителей.
- Соня, это Луна, - гарпия легонько ткнула крылом в бок своей спутнице. - По-моему, вы легко найдёте общий язык. Она тоже звезданутая на всю голову.
- Ясно, - шаманка чуть недовольно поморщилась, едва заметно, после последней фразы Арьи. Взгляд её устремился на Луну. - Здравствуй. У тебя тоже вопросы?
Разговор с Тарой был прерван появлением этих двух.

- А, - отмахнулась смутившаяся Мариша, - я сама ополосну. Ты, небось, с дороги отдохнуть хочешь. Судя по всему, Леона тебе доверяет, что довольно необычно, ведь ты пёсица... Здесь пёсичей не сильно жалуют.
Медведица забрала посуду и стала её промывать под водой из бурдюка, которую лила просто на землю - видимо, в специально отведённом для этого месте, судя по луже грязи, уже давно там образовавшейся. Кстати говоря, пока ела, Скай заметила, что ложка была необычной - с искусным рисунком, изображавшим маленького мальчика с медвежьими ушками, который держал в руке такую же ложку и ел кашу.
- Господами у нас обычно хозяев кличут, - заметила вдруг медведедевушка, не отрываясь от мытья посуды. - Ну, которым служат. А так обычно используем обращения «пан», «пани» и «панна».
- А мне нравится, как она говорит, - неожиданно встряла зайка, уже успевшая расправиться с капустным листом. - По-моему, это мило. И здорово, когда кто-то говорит не так, как все привыкли. Хотя это будет привлекать внимание.

С первых дней плавания Агнессу будто подменили. До сих пор, во время пребывания в Сонде, её чаще видели хмурой, задумчивой или отстранённой. У неё редко случалось доброе настроение. По крайней мере такой она казалась со стороны, и это было не сильно далеко от истины. Стоило же флоту отчалить от берегов второго дома, в котором она прожила большую часть своей жизни, но так и не смогла назвать его родным, и выйти в открытое море, как на лице Агнессы всё чаще стала появляться улыбка. То ли дело было в свежем прохладном морском воздухе, то ли в предстоявшем возвращении на исконную родину. Настроение принцессы с каждым днём росло. Она не избегала прогулок по палубе даже в холодную погоду, когда ветер был не слишком сильным, только плотнее куталась в свой плащ. Остальное же время проводила либо в своей каюте за рукоделием, либо за общением, причём собеседниками её могли быть как важные персоны, так и чернь, разговоров с которой Агнесса не чуралась. Вообще, к слугам она относилась без часто свойственного дворянам высокомерия или снисхождения, общалась почти как с равными. Она и считала их равными - просто теми, кому не повезло родиться в семье простолюдинов. Такова уж их судьба, но это не значит, что к ним нужно относиться с презрением. Не было бы слуг - господа перестали бы быть господами. Сама Агнесса считала себя не сильно выше слуг по статусу, просто так уж сложились обстоятельства, что теперь она претендует на трон...

С потеплением девушка ещё чаще стала показываться на палубе, предпочитая свежий воздух унылому сидению в окружении четырёх стен. Подолгу смотрела в море, силясь разглядеть за горизонтом приближающийся с каждым днём пути берег родного Заббона. Но больше времени уделяла наблюдению за кипящей жизнью на корабле - за тем, как снуют туда-сюда работающие матросы, как скучающие господа предаются весёлым и жизнеутверждающим ничегонеделательным забавам. Агнесса была открыта для общения и больше не казалась такой отстранённой, как прежде.

К Индреку она относилась, как будто он ей был младшим братом - с некоторой сдержанной теплотой, а когда они были одни или со слугами, так и вовсе пыталась выглядеть его ровесницей. Была не прочь при случае участвовать в его забавах со слугами, и вообще весьма неплохо принимала мальчишку, который должен был стать её будущим мужем и правителем Заббона, если ничто не вмешается в планы короля Андреса. Девушка будто не замечала его неудач на уроках по фехтованию, никоим образом не желая задеть его чувств... хотя Индреку, кажется, было без разницы, кто и что про него думает.
В свою очередь, Агнесса иногда брала в руки деревянный меч - не фехтовать, а просто подержать, - показывая, что как минимум знает, с какой стороны нужно за него взяться. Фехтованию она не училась, но меч держать умела. Куда лучше она владела луком, только здесь особенно не постреляешь. Впрочем, Агнесса собиралась предложить и свою забаву на палубе, раз уж ветры поутихли. Лук и стрелы у неё были с собой в багаже, и можно было устроить небольшое соревнование. Даже со ставками!

Само собой, в развлечениях Ари и барона Агнесса не участвовала. Она могла бы присоединиться к игре в карты, играть она умела, но её никто не приглашал, да и картёжники были сплошь суровыми вояками, и принцесса как-то не вписывалась в сугубо мужскую компанию с их сугубо мужскими разговорами и, может быть, нескромными, сугубо мужскими, анекдотами.

Зато общество графа Варра было Агнессе приятно, чего она даже не скрывала. Вообще, она охотно с ним общалась, мило улыбалась и всем видом показывала своё расположение, хотя и держала между ними лёгкую дистанцию, не позволяя графу перейти черту дозволенного. Он определённо был интересен Агнессе и как мужчина, и как важная фигура в предстоявшей политической игре, но пока что она его изучала, пытаясь узнать получше. Надо сказать, пока что ничем Виктор её не разочаровал, а его общество было приятно и чудесным образом скрашивало долгие дни плавания.

С Ари, впрочем, Агнесса тоже много общалась, и интересовал он её не меньше, а может даже и больше, чем Виктор. Принцесса уже убедилась в лояльности чёрного генерала, о чём он не преминул рассказать в одном из разговоров. Его открытость была вознаграждена ответным признанием, что их тщания и надежды сходятся и что Агнесса много думает об этом. Предложенная помощь была встречена с благодарностью и неожиданной теплотой - это Ари понял по лицу Агнессы. После этого разговора она явно стала относиться к нему с большим доверием. Иногда подолгу могла смотреть на него, о чём-то думая.

Случившийся пожар прошёл почти незамеченным, хотя и заставил поволноваться. Агнесса не поднимала паники хотя бы потому, что вообще редко ей поддавалась, а уж в этой ситуации, случившейся и закончившейся так быстро, просто не успела сообразить, насколько опасно их положение на корабле во время пожара. Она не стала говорить Виктору лишних слов, позволив слугам графа вывести себя из каюты и отвести на палубу, где уже вовсю готовились к погрузке на спасательные лодки. Было страшно, особенно из-за метаний матросов, но в конце концов всё разрешилось скорее, чем Агнесса успела испугаться по-настоящему. Да и когда рядом великан Ари, казалось, бояться ей вообще нечего.
- Благодарю вас за заботу, граф, но, если это возможно, я бы побыла на палубе, - почти без раздумий ответила она Виктору, когда тот предложил проводить её в каюту. Отказ, впрочем, был сопровождён обаятельной благодарной улыбкой. - Здесь воздух чист, а в каютах может быть ещё дымно.

Разумеется, не только это было причиной нежелания Агнессы уходить с палубы. И не стоявший рядом чёрный генерал. Она хотела узнать причину возгорания, а для этого не следовало запираться в каюте. Превратиться в слух - и слушать, о чём все вокруг говорят. Была у неё одна мысль по поводу того, кто во всём виноват, но она вполне могла быть ошибочной. Лучше послушать, стоя где-нибудь в сторонке и оставаясь максимально незаметной.

- О войне да об Орде тебе каждый здесь может поведать, - ответила Леона Скай и вдруг нахмурилась после того, как псица заправила прядь волос за человеческое ухо. Взгляд девы-львицы стал более пристальным, и смотрела она ровно на то место под шляпой, где было одно из человеческих ушей Скай. Голос её тоже изменился, став задумчивым. - Хорошо... Лапка, поручаю это тебе. Ответь на вопросы наших гостей, какими бы странными они тебе не показались.
- Слушаюсь, - кивнула зайка, качнув длинными ушками.
- И можешь вернуть оружие, - Леона кивнула на перемотанное тканью оружие, которое Лапка держала в руке. - Ну, отдыхайте до вечера, а затем вам нужно будет решить: уходить или остаться.
Царица кивнула и провела когтистой рукой по своим пышным волосам, изображавшим гриву, слегка откидывая их за плечи. При этом и Луна, и Скай могли обратить внимание, что человеческого уха у Леоны на положенном месте не было. Была только пара львиных ушей значительно выше.
Лапка протянула Скай её посох-оружие.

- Магия не сработает? - удивлённо переспросила Мариша у Тары. - Защитный амулет или ещё что? Но не думаю, что Соня будет чаровать. Не знаю, как у неё так получается, но она будто всё про всех знает. Иногда даже то, что ты сама о себе не знаешь. Это... вообще-то пугает. Но ты не бойся, она совсем не страшная. Разве что этот её фокус... - медведедевушка положила руки себе на шею и покрутила головой влево-вправо. - Она умеет голову проворачивать. Выглядит это жутко. Но я слышала, что многие совичи так умеют.
Пока Мариша говорила, они уже отошли от её костра и двинулись по лагерю между шатрами. На полутараску снова многие пялились, но никто не подходил.
- Вон шатёр шаманки, - она ткнула пальцем в сторону шатра, разукрашенного какими-то узорами и многочисленными перьями птиц. На жёрдочке над шатром сидели две совы, одна маленькая и одна побольше, и смотрели своими жёлтыми глазами на бодро подбегающую к пологу Маришу.
Зверодевушка стукнула колотушкой в висевший перед входом барабан и провозгласила негромко, но отчётливо:
- Сова, открывай! Медведь пришёл!

Всё же упрямство Тары и уверенность, с которой она излагала свою версию событий, видимо, задели хозяйку костра за живое. Взгляд её сделался хмурым, и недавно ещё радостная медведедевушка недовольно смотрела на полутараску, не отвлекаясь, впрочем, от мытья и чистки посуды. Следом за мисками она стала отчищать деревянные ложки с рисунком, которыми ели кашу гостьи лагеря.
- Зверолюдей... как мы? - даже голос её стал немного глухим и прохладным. - Мы - зверичи. Если кто-то нас и создал, то это Первопредки, а не какие-то люды, про которых я даже не слышала...
Мариша помолчала немного, явно пытаясь взять себя в руки, и добавила:
- Я могу тебе ответить, что ты в Диких Землях на границе с Кош и что сейчас одна тысяча четыреста девяносто второй год от Великого Ухода. Но так ли уж важно на самом деле, где ты и когда ты? Важно, если ты помнишь, кто ты. Ты живёшь здесь и сейчас, а где это здесь и когда сейчас... зачем тебе эти знания?

Рукопожатие Леоны было крепким и сильным, но ровно до той степени, чтобы не создать для Луны неудобства. От девушки-львицы исходил сильный мускусный запах, как от того льва, которого астромантка видела в лагере.
- С чем же они тебя привели к нам? - спросила Леона. - У нас военный лагерь, а не обсерватория.

Некоторые зверолюды отвечали Скай ответными вежливыми кивками, но мало кто из них выглядел так же дружелюбно, как сопровождавшая девушку Лапка.
- Ну да... - зайка обернулась с выражением крайнего удивления, услышав такой вопрос. - Дикие Земли, что же ещё? А вы, панна Скай, чего, с неба упали?
По тону Лапки Скай было совершенно очевидно, что про Дикие Земли здесь должен знать каждый-прекаждый, включая даже самого предальнего странника. И действительно было странно, что девушка про них ничего не знала.
Между тем, лавируя между шатрами, рядом с которыми были разведены небольшие костерки, откуда тянуло вкусными запахами и где уже расположились некоторые едоки, зайка уверенно вела странницу в середину лагеря, к самому большому шатру.
- О, а вот и Леона, - она показала рукой с отнятым у Скай оружием в сторону трёх беседовавших девиц, одна из которых была девой-львицей, другая - человеком, а третья, не принимавшая активного участия в беседе, но стоявшая рядом с человеческой девушкой, была птицедевой с крыльями вместо рук и птичьими лапами вместо ног. Наверное, такая же, как та, что недавно кружилась над ними (она отстала, кстати), только с перьями чёрного цвета.

- Исчерпывающе точный ответ! - рассмеялась Мариша после несколько сбивчивых, но абсолютно правдивых объяснений Тары. - Похоже, что вы немного заблудились, если оказались на линии фронта.
Она поглядела на Луну, уплетая кашу и при этом умудряясь внятно говорить.
- Значит, ты шаманка-прорицательница, - «догадалась» гостеприимная хозяйка. - Тогда тебя точно нужно познакомить с Соней. Две шаманки всегда найдут общий язык. Я тебя потом отведу к ней, если захочешь. Про реку или озеро не очень поняла, но озеро неподалёку есть.
- Но сначала ты должна показаться Леоне, - заметила гарпия, продолжавшая время от времени легонько щекотать пёрышками Луну. - А то опять будет обзывать меня бестолковой вороной.

Зайка крепко и аккуратно взяла одной рукой оружие, после чего опустила арбалет и кивнула.
- Если разойдёмся не врагами, ты получишь обратно своё оружие, - она с любопытством посмотрела на замотанное древко, видимо, пытаясь понять, что именно это за оружие. - Хм, как интересно ты говоришь. Из далёких краёв пришла? Ступай за мной. И не вздумай напасть со спины - от когтей Коры не уйдёшь, - девушка качнула головой в небо. - Кстати, я - Лапка.
Она отступила на пару шагов в обход кустов, повернулась и двинулась вперёд по тропинке, по которой до этого шла Скай. Но почти сразу с неё свернула куда-то в лес. Воздушный страж не терял бдительности и следовал за ними на небольшой высоте.

Что такое «портал», Лиля вообще не знала - даже не понимала, что это за слово. Поэтому, похлопав глазками да попробовав уточнить у крыса, всё равно ничего не поняла и переключилась на более понятные темы. Например, про разные виды. Цветица была уверена, что Кирк откуда-то из чужих земель, но не таких далёких, как на самом деле. И не понимала, чем здешние пёсичи отличаются от тамошних пёсичей. Шерсть у них же есть на ушах и хвостах. Объяснить это любопытному ребёнку, пусть уже и взрослому анатомически, было непросто. Да и надо ли?
Слово «цирюльник» Лиля тоже не поняла, но в этом случае уточнение помогло. Она не знала, как называются те зверичи, что стригут других зверичей, но в её родном Дивном Лесу были садовники, которые стригли растения и растениелюдов, как понял Кирк из её объяснений. Она даже предложила Томсу сделать ей красивую «причёску», если он хочет. То есть постричь её листики, заменявшие ей волосы.
Гиену она тоже услышала и сразу притихла, напуганная смехом дикого зверя. И даже как-то ближе к крысолюду стала держаться, не отходя от него далеко.
- Ручей неглубокий, да и по камушкам можно перейти, - заверила она Кирка. - А реку я переплыву. И тебя могу переправить, если будешь за меня держаться.
Что ж, на воде цветица, наверное, держалась не хуже бревна. Ручей они и правда с лёгкостью перешли, Кирк даже штанов не замочил. Но вот река... она была неширокой и не быстрой, но достаточно глубокой, и брода видно не было.
- Давай! - Лиля прыгнула в воду. - Держись за меня - и поплыли!
От такого способа переправы крысолюд будет весь мокрый. Зато пистолет и лампу получится держать над водой, хотя бы положив их на цветок Лили, который оставался на поверхности. Зелёная это сама предложила.
А если крыс не хотел мочиться... что ж, тогда придётся действовать по плану «Б». То есть «Бухло» - отвадить гиен запахом самогона. Смех снова раздался уже ближе.

Пока Тара жадно уплетала кашу, чуть не обжигаясь ею, Луна рассказывала потомственной ложечнице, как она определила историю её семьи по одной-единственной ложке. Урса её слушала с широко открытыми в удивлении глазами и даже немного забывала кушать.
- Ого, - потянула она наконец, - да ты прямо настоящая сыщица. Никогда не работала нюхачом? Раскрыть такие подробности всего лишь по деталькам...
Арьяна, только-только закончившая со своей порцией, захихикала на это и ответила Марише:
- Я не удивлена, потому что она маг, если только не врёт, - гарпия подсела к Луне и пощекотала её шею пёрышками на крыле. - Очень милый маг...
- Ну, если маг, тогда понятно, - всё же удивление из голоса Мариши не исчезло совсем. Она вернулась к еде. - М, Луна, Тара, а вы родственницы или просто из одного селения? На сестёр не похожи.

Кустики чуть качнулись, и из них выглянули любопытные зелёные глаза. Немного выше этих глаз шевельнулось длинное пушистое ухо. После небольшой паузы лучница ответила в тон Скай:
- Смею заметить, добрая госпожа, вас в одиночку уже окружили, - лук подался вперёд из кустов, и из своего укрытия появилась лучница целиком. Она пока что не опускала оружие, оказавшееся, кстати, не луком, а арбалетом, но держала его только в одной руке. Другой показала пальцем в небо, на кружившуюся над головой странницы птицедеву. - Вам придётся сдать оружие и пройти со мной.
Это была добродушная на вид девушка-зайка в занятном костюмчике, сочетавшем строгий стиль и пикантность (например, на ней были чулки и короткие шортики), сейчас изображавшая серьёзную строгость.

Великая княжна Анастасия Николаевна была бледной тенью самой себя, что несомненно могли отметить окружающие, да это было и не удивительно после недавних трагических событий, случившихся менее одной недели назад. Тем не менее её лицо и профиль были хорошо узнаваемы для тех, кто хоть раз её видел: младшая дочь императора, ныне уже покойного, отличалась необычно длинными серебристыми волосами и добрыми льдисто-голубыми озёрами глаз, в которых в обычное время нередко плясали чёртики, но сейчас в них, казалось, навечно утонула печаль.

Держалась Анастасия с достоинством царской дочери - воспитанная императрицей Александрой Фёдоровной, царствие ей небесное, со всей строгостью, она ни на секунду не забывала об этикете. Когда девушка вошла в комнату, то приподняла тёмную полупрозрачную вуаль, прикрывавшую её лицо, чтобы пришедшие могли удостовериться, с кем имеют дело. Затем кивнула присутствующим дамам, изящно подала руку в кружевной тёмной перчатке мужчинам тыльной стороной ладони вверх, после чего, расправив тёмное же траурное платье, села на предложенный ей Петром Аркадьевичем стул и, пока он говорил, налила себе чаю и отпила из чашки. Как могли бы заметить присутствовавшие, в чай она положила целых три ложки сахару - Анастасия Николаевна даже в трауре оставалась сластёной.

Дама, оказавшаяся лисодевой, ещё до того, как сняла свою умелую маскировку, могла обратить внимание, что была удостоена нескольких внимательных взглядов Великой княжны, словно бы та знала, что с ней не всё так просто. Возможно, ей уже успели доложить о том, кем является одна из агентов. Но истинная форма кицунэ тем не менее вызвала у Анастасии явное удивление, впрочем - весьма сдержанное, проявившееся лишь во взгляде, сделавшемся на мгновение испуганным, но только на мгновение. Княжна чуть кивнула, словно бы отвечая каким-то своим мыслям, и перевела взгляд на пушистые хвосты, которые не заметить было невозможно. На секунду во взгляде девушки появилось восхищение, вытеснившее ненадолго печаль, которая её снедала. Жаль, что очень ненадолго, ведь ей придётся снова вспоминать...

- Часть нападавших была живыми мертвецами, - Настя без предисловий перешла к делу, в упор посмотрев в глаза лисодеве, словно бы упрекая её в чём-то. Голос принцессы был негромким и спокойным, но иногда чуть подрагивал, выдавая её волнение. - Они уже были холодные и выглядели несколько странно, как выглядит пролежавший какое-то время труп. Не то чтобы я прежде видела трупы... - Анастасия, казалось, ещё больше побледнела. - На мертвецах были чары отвода глаз, обычным зрением их от живых было не отличить. Я почувствовала, что от них веет непонятной мистикой, и присмотрелась... Я хорошо чувствую такие вещи, так что ошибка исключена, - девушка покачала головой.

Волнение мешало ей сосредоточиться и последовательно пересказать о произошедшем, поэтому она и решила начать с того, что тогда почувствовала. Когда один из оживших мертвецов её схватил своими холодными руками, а она чудом сумела выскользнуть и убежать. Тогда Настя это и поняла. Она бежала... бежала из поместья, преследуемая животным ужасом перед мертвецами и вполне понятным страхом за семью. Она хотела позвать на помощь, но... но не успела. Когда тревога была поднята, было уже поздно...
Девушка тряхнула головой, прогоняя наваждение, пауза затянулась и она продолжила, с трудом подбирая слова:

- Между тем среди нападавших, как мне показалось, были и вполне живые люди. Примерно половина из них. Они не выглядели странными... Мне известно от охраны, что они проникли на территорию поместья из ближайшего леса, где их, я думаю, также могла укрывать магия, поэтому они не были обнаружены вовремя. Между собой нападавшие упоминали мировую революцию, говорили что-то про приказ «самого Ленина» и что работают на благо некоего «Коминтерна»... Не уверена, верно ли я расслышала... - княжна ещё немного помолчала, переводя дух, отпила чаю и закончила свой рассказ, попытавшись изложить сжато, чтобы поменьше задевать свою свежую рану. - Прислугу убили на месте, императора с семьёй согнали в подвал и расстреляли, - её голос дрогнул и стал едва слышен. - Я бежала в парк через чёрный ход, заперев за собой дверь. Они не смогли меня догнать. Поднятая по тревоге охрана убила террористов, но никого не получилось взять живьём.

Издав тихий и протяжный вздох, Анастасия поглядела на Петра Аркадьевича, молчаливо спрашивая, ничего ли она не забыла упомянуть. Из-за своего нестабильного душевного состояния что-то, возможно, важное могла запамятовать.

Добрый путник, войди в славный город Багдад.
Ты своим не поверишь глазам.
Ждёт тебя впереди приключений каскад.
Ты готов? Открывайся, сезам!

Эта песенка вертелась в голове при виде на город, открывавшемся с корабля, ещё когда они подплывали к берегу. У Марии было чувство, будто она умерла и попала в сказку. Первое время после пробуждения от тысячелетнего сна она не переставая удивлялась всему волшебному, чего не было на Земле и что в достатке водилось в этом мире. Благоразумно не показывая своё удивление окружающим, разумеется. Но внутри всё дрожало в волнении от соприкосновения с миром волшебства. Начиная со встречи с любопытным «водяным», как его назвали люди Родсы, и до схватки на борту с нежитью во время шторма, когда их окружили корабли-призраки. Со своего попадания в этот мир в тело знаменитой эльфийки и легенд о пятёрке героев до самого прибытия в Аррилин, поразительно напомнивший Марии Аграбу из сказок про Аладдина. Только чудес здесь, даже на первый взгляд, было ещё больше.

Путешествие по морю выдалось сложным для не привыкшей к морской качке Марии. Вероятно, прежняя хозяйка тела, эльфийка Мерилин Лунный Свет, всё же обладала иммунитетом к морской болезни, и это облегчило участь попаданки, но первые дни путешествия Маша мучалась, её без конца подташнивало, и она почти не выходила из своей каюты, которую делила с Бриз. Кстати говоря, грех было не воспользоваться таким соседством - когда они оставались вдвоём и у «морской волчицы» было желание общаться, Мария расспрашивала её о том месте, куда они плывут, а главное - узнав, что она тоже маг, пыталась ненавязчиво научиться у неё владению магией. Из книги про героев было очевидно, что Мерилин - могущественная волшебница, обладающая даром целительной силы и даже умеющая воскрешать. Рассказывать Бриз об этом Маша не стала, однако сказала, что у неё есть дар к целительству, просто до сих пор её не обучали.

Когда «Быстрее ветра!» попал в шторм и столкнулся с кораблями-призраками и морским чудовищем, Мария как раз чувствовала себя нехорошо. Из-за сильнейшей качки во время шторма её не успевший привыкнуть к морю организм выворачивало наизнанку, и при всём желании она не смогла бы помочь бойцам, сражавшимся с призрачными мертвецами. Она пыталась выйти на палубу с луком и стрелами, но поняла, что скорее будет для сражающихся лишней обузой, которую нужно защищать. Поэтому бурю она переждала в каюте и была очень огорчена, узнав о гибели их сопровождающего и о ранении Бриз. Первому она уже ничем не могла помочь, а вот девушку попыталась вылечить при помощи своих магических сил и лечебного порошка, который приготовила из цветка жизни, волшебным образом оказавшегося у неё в руке однажды после сна, в котором она снова видела тот чёрно-золотой зал и того человека.

Тепло простившись с Джарром, Бриз и остальной командой, новоявленная эльфийка спустилась на берег и растворилась в звуках и запахах восточного порта. Голова шла кругом от всего этого калейдоскопа чудес. Маша не знала, куда идти и что делать, но посчитала, что встречающих следует подождать. Возможно, они не рискуют подходить, не видя с ними соратника Родсы, и подойдут позже, когда поймут, что прибывшая пятёрка пассажиров и есть те, кого они должны встретить.
- У кого какие планы? - тихо спросила девушка у остальных «героев», оглядываясь по сторонам и с неприкрытым восхищением любуясь сказочным городом.

Ах, если бы всю эту красоту могла увидеть Светочка!

Маша предпочла не садиться прямо на песок примерно из тех же соображений, что и Робб, разве что нелюбви к песку не испытывала, просто заботилась о практичности и комфорте. Она облюбовала небольшой камень рядом с Эдвигом, к присутствию которого рядом уже успела привыкнуть, сидела обняв колени и поглядывала на книгу в его руках, но чаще глядела вдаль, всматривалась так, будто пыталась заглянуть за горизонт и увидеть, что их ждёт там, куда они отправятся в плавание. Какая судьба им уготована в этом безумном посмертном приключении?

Настроение было не очень, но благодаря сытости и прекрасному самочувствию позволяло оставаться в состоянии полублаженства, очень далёком от депрессивного, которое Мария испытывала в последние месяцы своей жизни. Виной дурному настроению были и этот разговор, в частности, разумные замечания Андрея-Демида про то, что им многое недоговаривают, и собственные наблюдения, которые привели женщину к такому же заключению. Особенно они укрепились после того, как Маша узнала больше про Мерилин из книги, которую дал им с Эдвигом геомант. Эльфийка оказалась волшебницей-целительницей, что не удивило Марию ничуть, она это уже давно заподозрила, ещё когда заметила свечение из рук. Но почему же тогда ей не разрешили коснуться Айны? И вообще старались всячески отгородить её от «певуньи»-призывательницы. Родса отдал приказ не пускать её к ней... Почему? Ведь Мерилин могла бы помочь ослабевшей женщине. Сами собой рождались подозрения, что Айна знала нечто такое, о чём нельзя было знать «героям», и могла проболтаться. Маша твёрдо решила поговорить с ней, но напролом ломиться было в любом случае глупо. Поэтому она сделала вид, что послушала стражу, и ушла с Эдвигом узнавать про местную историю.

- Пока у нас есть время, стоит всем узнать о том, кем мы являемся в представлении потомков... тех, кто написал эту книгу, - Мария показала на неё. - Эдриан, может быть, ты прочтёшь вслух жизнеописание пяти героев? Или я могу это сделать. Если вы хотите знать, конечно, - последнее было сказано уже троим «героям», не читавшим пока эту книгу.

Марии не хотелось встревать в разговор, затеянный Шоном, про высокую политику и попытки захватить власть. Она была слишком далека от этого в прежней жизни и не хотела вмешиваться в местные политические расклады. Да и вообще отношение её к политике всегда было: «не влезай - убьёт». Но остаться в стороне совсем здесь, наверное, не получится...

- И не лезьте в воду, - напомнила она нечаянным товарищам, особенно одному из них, сунувшемуся с берега в воду. - Там какие-то острозубы, помните? Местный аналог крокодилов или акул, наверное.

Умирать было страшно. Маша не подавала виду, чтобы ещё сильнее не расстраивать близких. Вымучивала из себя улыбку, пытаясь хоть так подбодрить посменно дежуривших у её палаты папу с мамой, Ритку с мужем Сашей, Антона. Только когда к ней привели Светочку - ещё не зная, в последний ли раз она увидит маму, но дав им возможность попрощаться, - только тогда улыбка Марии была настоящей, искренней и тёплой. Не вымученной фальшивкой. Хоть и выглядевшей как настоящая - Маше часто говорили, что в ней актриса умерла и ей следовало поступать в театральное училище, а не на медфак. О да, она умела играть и улыбаться так, чтобы в эту улыбку верили. Но, конечно, родных не обманешь. Они отлично понимали, что Мария улыбается им только затем, чтобы развеять атмосферу уныния, горя и безысходности, царившую в семье последние месяцы. Всего три месяца назад она узнала об ужасном диагнозе...

Но когда её оставляли одну - чаще всего ночью, - бледная молодая женщина с больничной шапочкой на голове, прятавшей отсутствие волос, не могла удержать слёз. Они беззвучно лились по щекам, без истерик и рыданий. Маша морально была готова к тому, что уходит из этого мира. Истерики были раньше, когда она только узнала про болезнь... Теперь же она себя контролировала и давала выход слезам, только когда её никто не видел. Хотя когда плакали мама и Рита, обнимая её, она тоже немного всплакнула. А как иначе? Как ни харахорься, как ни пытайся быть смелой, как ни храбро ожидай встречи со смертью, но... умирать - страшно...

А ещё - больно. В последние недели голова болела почти не переставая. Болеутоляющие притупляли боль, но не могли полностью её подавить. Опухоль ела мозг - и с этим ничего было не поделать. Как же страшно было Марии. Мамочки, как же страшно... Она просила Бога, чтобы это поскорей закончилось. Её мучения. И страдания её близких. Когда она уйдёт - они это переживут и им станет легче. А пока она умирает, то сама испытывает боль и им доставляет страдания...

Смерть пришла легко. В очередной раз, когда Мария забылась во сне, она просто растворилась в небытие. Спасибо, боженька...

* * *

Как ни странно, она всё ещё была жива. Маша была уверена, что к ней пришла смерть. И что смерть приняла вид странного человека в чёрно-золотых одеяниях. С чего бы вдруг смерти так выглядеть? Нет, наверняка это был просто сон. И во сне ей приснилось, будто она умирает. А ещё будто бы её тело живёт само по себе, словно бы им кто-то управляет. Это было так необычно. Наверное... совершенно точно это предсмертный бред.

Какое-то время Мария прислушивалась к чудесному пению. Голос ласкал слух, мелодия грела душу, но вот слова... слова совсем не вязались с мелодией. Маша пыталась осмыслить, почему так, но ничего не поняла и сдалась, просто продолжая наслаждаться пением, не вникая в смысл. Как то бывает, когда нравится заводная мелодия песни, но её текст так и хочется изменить.

И эти голоса... Неразборчивое бормотание... Вырванные из контекста фразы... Они доносились словно из старого бабушкиного телевизора, который она хранила как реликвию и иногда даже включала. Удивительно, сколько ему лет, а он всё ещё работал. С севшей трубкой, с сопением и кряхтением, но работал, ловил каналы и показывал. В Советском Союзе всё делалось на века, так говорил папа.

А потом она ощутила гулко забившееся в груди сердце, словно бы пытавшееся пробить оковы грудной клетки и вырваться наружу. Почувствовала, как к вискам приливает кровь, и вместе с этим в голове загудело, звуки стали более чёткими и за закрытыми веками забрезжил свет. Маша резко открыла глаза и тут же зажмурилась - в них больно ударило буйством красок и всполохами огней. Она недовольно покрутила головой, пытаясь избавиться от неприятных ощущений, когда вдруг поняла, что голова... не болит как прежде. Ноет немного, но совсем не так, как было перед тем странным сном. Это, а также странное чувство, что она сидит на чём-то твёрдом, совсем не похожем на больничную койку, заставило Марию всё же попробовать открыть глаза и оглядеться.

Удивление. Изумление. Шок. Маша застыла, лишь немного водя головой и осматривая это место, ни капли не похожее на больничную палату. Какая-то пещера... или гробница... люди в странных одеждах... и не-люди... Господи, прямо как на тематических фотосетах. Кто они все? Модели в фэнтезийном сете? Косплееры? Ролевики? Или актёры в образах на съёмках фильма? В любом случае это не давало ответ на главный вопрос: где она и как сюда попала? А может, так выглядит чистилище? Эти две девушки рядом с ней её во что-то одевают. Наверное, в саван или... что там носят ангелы?

Впрочем, мысли о чистилище как-то не сходились с увиденными образами. Да и одежда на ней явно саваном не была. Вот другие люди, лежавшие на таких же каменных ложах, как то, на котором она сидела, были в чём-то вроде саванов. Судя по реакции некоторых, они тоже были удивлены. Но Маша почти не обратила на это внимание. Она пыталась понять, что происходит с НЕЙ.

Это нелепое место, нисколько не похожее ни на чистилище, ни на райские кущи, ни на геенну огненную. Больше на загробный мир в представлении древних греков или римлян. Эта странная одежда, сочетавшая в себе что-то восточное и... не восточное тоже. Эти люди в диковинных фэнтезийных образах. А ещё её волосы...

Ожившая рука, больше не двигавшаяся будто под управлением верёвочки марионеточника, невольно поднялась к лицу и аккуратно взялась за непривычный светло-золотистый локон, потрогала его, потянула немного, убеждаясь, что если это и парик, то он намертво прикреплён к коже головы. Нет, это ей точно снится...
- Какой странный сон... - выдохнула Маша удивлённо, глядя на то, что делают две девушки рядом с ней, явно изображавшие служанок.

Всё же неприятностей избежать не удалось. Но они хотя бы никак не были связаны с лучником и колдуньей. Всего лишь очередная порция щелчков телефонов, возбуждённые возгласы, чей-то крик "Смотрите: Зима!" Стоит ли говорить, что в этом бедламе Коконат было не до того, чтобы смотреть по сторонам и высматривать лучника? Даже если он продолжал за ними следить, она бы его не заметила, занятая попытками избежать нежеланных встреч и отделаться поскорей от лишних глаз.

Из-за того, что вся компания завозилась перед переходом, они едва успели проскочить дорогу. Самые отстававшие ещё были на переходе, когда зажёгся красный свет, но запрыгнуть на тротуар уже было делом секунды, и им удалось избежать встречи с грузовиком и отправления для перерождения в другой мир, в какую-нибудь сказочную Аркадию по велению тамошней миленькой богини смерти.

Лавируя между прохожими, они быстро шли, если не сказать бежали к дому семейства Ямамуро. Поворот, ещё поворот. Вот он, впереди - Яитиро его уже видит! На вид всё абсолютно спокойно.

Надо сказать, к Алёнкиному стыду, речи незнакомца сумели посеять в ней зерно сомнения, правильно ли они делают, отдавая себя на службу родине. Вернее, не все его слова зародили это зерно, а скорее упоминание «бесконечной череды убийств» ради отечества. Всё же одно дело - служить, другое - убивать. Или не бывает первого без второго? Алёна никогда не служила и не знала, как бывает на фронте, но что-то ей подсказывало: без убийств не обойдётся. Это простые солдаты могут сидеть писарями при штабе и не марать ручки чужой кровью, а маги - их же в самое пекло отправят! Но ведь эти убийства... ведь они же убивают врагов своего отечества! Если их не убить, они потом придут и убьют твоих родных и близких! Тебя, в конце концов, тоже щадить не будут! Ах, как же всё это сложно... «Не хочу-у-у быть ма-а-агом...» - ныла в Алёне маленькая девочка, пугливо забившаяся в самый дальний уголок её сознания.
Но когда заговорил Тимур, всё встало на свои места. И зародившиеся были ростки сомнений увяли и бессильно припали к земле, больше не отравляя мысли пастушки. Как Тимка складно и верно всё говорит! Как же справедливы его упрёки и обвинения в адрес незнакомца! Только пытаться ему врать не стоило, наверное, но это ерунда. Главное - то, что и как парень говорил чужому магу, явно пришедшему забрать их к Ведьме. Зачем им к Ведьме? Чтобы вот так наплевать на свою родину? На близких, которые служат? На старшего брата, ушедшего на службу?
- Тимка, он пытается переманить нас на их сторону, - горячо зашептала Алёнка, надеясь, что до незнакомца её слова, сказанные шёпотом, не долетят. - Сторону врагов нашего отечества, кем бы они ни были. Это шпион другого государства или, что скорее, посланник Ведьмы. Ведьме уж наверное не хватает сил бороться против Империи, вот и пытаются перехватить тех, кто мог бы усилить их ряды. Давай не будем его слушать и бежим. А если... если опять увяжется - побежим разными дорогами, м? Он один, а нас двое - это собьёт его с толку. Коли за тобой погонится - ты его своим оружием одолеешь. Коли за мной - я от него с ветром улечу. Бежим?

Торё говорила пафосно и сложно, как показалось Рю. К тому же этот её официальный тон - он немного раздражал. Но за ним чувствовалось вроде бы искреннее желание познакомиться, поэтому интерес к девушке у Огисавы не угасал. Она была симпатичной, у неё был тихий и нежный, ласкавший слух голос, так что даже неважно было, что именно она говорит, можно было просто слушать и наслаждаться им.
Огисава действительно на мгновение подвис от того, что она ему завернула, и ему пришлось про себя повторить высказывание про хризантемы и японскую гвоздику, чтобы понять, к какому ботаническому виду принадлежит собеседница. Но понял в итоге почти без труда. Хмыкнул мысленно - это ж надо так искусно завуалировать простые слова о том, что она не из Японии и они совершенно точно не могли встречаться в детстве. Однако звучало это красиво. Будь Рю ценителем романтики, ему бы непременно понравилось. Как жаль, что он им не был.
Рукопожатие тоже вышло странным. Понаблюдав за ужимками девушки, Огисава и себе хотел было поклониться ей в ответ, но подумал, что, возможно, это не будет соответствовать этим долбаным традициям. Да и играть свою роль нужно умеючи. Если чего-то не знаешь, не стоит до последнего делать вид, что ты в этом деле дока, лучше честно сказать, что ты не особенно разбираешься в традициях и этикете. Честность - она подкупает. Но как же мило Кириена смущается. Рю и себе сделал вид, что немного смущён. Правда, покраснеть не удалось, но достаточно было отвести взгляд в сторону.
- Это значит, что Торё-сан не может быть той японской гвоздикой, про которую я говорил, - юноша улыбнулся. - Тогда рад познакомиться с очаровательной хризантемой. Честно говоря, традиции - не сильная моя сторона. Смею надеяться, это не помешает пониманию между нами. И я готов помочь Торё-сан чем смогу и в чём разбираюсь.

Алые глаза парня с интересом смотрели на девушку, но от Кириены его отвлёк неожиданно раздавшийся голос Мураками, декламировавшей стихи, которые он положил ей на стол. На мгновение вздрогнув, Рю поглядел в сторону Шизуки, чуть приподняв брови. Но так же быстро успокоился и сдержанно улыбнулся. А чего ещё можно ожидать от той, кто мнит себя пупом земли и королевой класса? Когда Шизука поглядела в его сторону и погрозила кулачком, он с улыбкой ей похлопал, не вставая с места. Хотелось встать и похлопать на весь класс, но Огисава сдержался. Незачем наживать себе врага в первый же день. Мураками будет в его гареме - рано или поздно.

А вот стесняше Исикаве он улыбнулся в ответ уже шире и теплей. Мысленно поставить галочку: обработать её одной из первых. Если с Мураками придётся повоевать, то Исикава выглядит достаточно лёгкой добычей. Впрочем, ещё была Торё... Юноша вернулся взглядом к своей соседке. Кириена ему нравилась больше остальных, несмотря на то, что с ней, кажется, будет сложно. Но её нужно обрабатывать аккуратно. Постепенно. Зато, Рю чувствовал, если всё сделать правильно, ему в руки попадёт лакомый кусочек. Справедливости ради, просто дружить с девушками тоже довольно приятно. Иногда приятнее, чем поддерживать более близкие отношения. Так что спешить некуда. Весь год впереди.

- Да-да? Вы что-то хотели сказать, сенсей? - Огисава повернулся к подошедшему Фудзиваре и спокойным, честным взглядом посмотрел ему глаза в глаза.
Но услышанное парню не понравилось, и на короткое мгновение взгляд Рю стал злым. Маска сошла, но вернулась так же быстро. Вот уж мечтал быть старостой, блин! Но стоит во всём искать положительные моменты. Это ведь отличный шанс получить некоторую власть над одноклассниками! А значит, и над Мураками! Мва-ха-ха!
- Спасибо за доверие, сенсей, - Рю поднялся и поклонился учителю. - Постараюсь его оправдать.
Кажется, на носу была контрольная по математике? И кто придумал проводить тесты в самом начале учебного года? Впрочем, это же повторение и закрепление пройденного в прошлом году. Как там делают старосты? «Ребята, у нас контрольная на носу! Давайте постараемся и приведём нос в порядок!»

Алекс

Какими методами Алексу удалось выбить с деканата финансирование «выездной обучающей сессии» в Харбор Пайнс - об этом история цензурно умалчивает. Но факт в том, что ему это удалось.
Откуда он узнал про этот городишко? Харбор Пайнс даже на карте найти не удалось сначала - только на очень подробном атласе Англии он был обозначен крохотной точкой-букашкой. Но слухи о нём ходили интересные - на уровне местного фольклора, что-то вроде местечковых городских легенд. Мол, там обитают фэйри - те самые, из старых книжек, которые любят подшучивать над людьми, подбрасывать им подменышей вместо своих детей и всё такое прочее. Ну а если без мистики, то там однажды удалось побывать их профессору, который рассказывал, что в местных лесах можно встретить чуть ли не всех представителей флоры и фауны, растущей и живущей на территории Британских островов, и что эти леса настолько девственны и дики, что даже знаменитый Дартмурский заповедник уступит им пальму первенства. Тот самый профессор и про фэйри рассказывал красивые сказки в явном желании приукрасить. Ну, в общем, как-то понял Алекс, что если он сотоварищи туда съездят и соберут учебные материалы, то проф им всем поставит A+, а имена героев повесит на доске почёта в вестибюле универа и будет танцевать вокруг них с бубном каждое утро. Тогда-то и созрело решение туда поехать.
Профессор их даже похвалил, а потом посоветовал обратиться к одному из студентов с другого факультета, некоему Корфуту, по поводу съёма дома под нужды студенчества в Харбор Пайнс. Этот Корфут оказался грубоватым деревенским парнем, он созвонился с кем-то из родственников, после чего назвал вполне сносную цену за аренду дома, только предупредил, что кроме них в доме будет проживать родственник хозяев, в количестве одной штуки. Комнат там много, так что никто не будет стеснён. Он же - этот самый родственник - и покажет им там всё, если нужно будет.
Дорога до этой жопы мира была долгой и однообразной. Поначалу радовал живописный пейзаж по обе стороны от шоссе, потом как-то природа наскучила. Хорошо, что Алекс был не один, с товарищами и путь проходил легче. Удивительно, что никто не поцапался в автобусе. Хотя подковырки были, и когда автобус, трясясь по ухабистой просёлочной дороге, подъезжал к остановке, над которой висела скособоченная вывеска «Харбор Пайнс, 0 миль», Виктория сидела чуть в стороне от остальной компании, демонстративно читая книгу и всем видом показывая, что ей нет никакого дела до подколок Джека и неудачных острот Фрэнка. Ну и уж точно не до Алекса.
За окнами был сплошной лес по обе стороны от дороги, но чуть дальше виднелись небольшие одно- и двухэтажные сельские домики, кое-где домишки побольше - наверное, магазины и прочее, - и уходящий вверх относительно небольшой лесистый холм, также обросший домишками. Кажется, где-то очень впереди, почти на самом пределе видимости, блеснула вода то ли пруда, то ли озерца. Местность выглядела самой что ни на есть сельской. Но всё же современной сельской, а не из какой-то зачуханной глубинки. Тут вот даже автобусная остановка была! Но есть ли в посёлке электричество? И как с прочими удобствами?
На остановке на лавочке сидел с книгой один-единственный пока видимый человек - молодой мужчина. Судя по описанию, он мог быть тем самым родственником хозяев, неким Питером Карфом. Он ведь должен их встречать.
- Смотрите, - Джек показал пальцем из окна на этого парня. - Какой-то ботаник. Точно наш Питер.
- С чего ты взял, что он ботаник? - подняла брови Джеки.
- А кто ещё на остановках будет так увлечённо книгу читать? - усмехнулся Джек.
- Но-но, ты бы поосторожней, - предупредительно сказал Фрэнк, слегка кивнув в сторону читавшей Виктории.
- Да ладно, - отмахнулся от него Джек, - тогда как вам версия, что он ботаник, потому что тоже вроде биолог? Так о нём тот деревенщина говорил.
- Ну тогда мы все ботаники, - заключила Джеки, и Валентайны дружно рассмеялись. Ей-богу, как брат и сестра. Фрэнк ограничился скупой улыбкой краем губ, а Виктория ожидаемо проигнорировала веселье, но в окно тоже поглядела.
Автобус начал замедляться.

Питер

Четыре года... прошло почти ровно четыре года с той памятной ночи, когда один молодой человек, любивший смотреть через телескоп на звёздное небо, увидел, как танцуют звёзды. Или скорее «звёзды».
То лето было богатым на события, хоть и уложились они в короткий срок. Дядя Норман и тётя Оливия, потрясённые всем случившимся, решили со всей семьёй уезжать из Харбор Пайнс - боялись. Оно и понятно: даже после того, как Святая Лола поставила на дом Корфутов защиту, как и обещала, родственникам не спалось, а в каждой тени виделся злобный карлик с ножом. Нервы в итоге не выдержали, дядя стукнул кулаком по столу и сказал, что они переезжают в Плимут - там были ещё какие-то родственники и пустующий дом, в который можно было переехать. А что с этим? Сначала Корфуты думали его продать, но желающих не нашлось. Тогда стали сдавать в аренду приезжим, в основном летом, когда сезон на туристов. Сюда частенько приезжали разные студенты, учёные, журналисты и прочие собиратели местного фольклора. На аренду спрос был. А когда дом пустовал, за ним присматривали соседи. Не добрые соседи, а... ну, и не злые, наверное, тоже. В общем, живущие в соседнем доме.
Что до Эльзы, то она отнеслась к своему похищению и возвращению со скучающим видом человека, которому пытались устроить якобы интересную экскурсию по загадочному краю, а ничего на самом деле любопытного не показали. Говорила что-то про английских королев, жидомасонов и рептилоидов, но вроде не бредила. И ещё тайно призналась, что любит свой палец. В общем, в своём репертуаре. Уезжала из Харбор Пайнс с видимым облегчением, и больше Питер свою кузину ни разу не видел.
Что до Негги - или Неггиды, как полностью звали спасённую фейку, - то она выполнила желание юноши и он помнил всё от первого до последнего дня, проведённого в городке и его окрестностях. Надо сказать, такое желание удивило фею, но не сильно - кажется, Питер верно думал, что его могут заставить забыть обо всём, что было. Фею через несколько дней пришлось отдать Лоле - по-другому никак, Лола откуда-то узнала, что Негга у Питера, и сказала, что за обман может наслать на Карфа, всех его детей и всех их потомков родовое проклятие, но не хочет этого делать, потому что понимает мотивы обманщика, и обещает по справедливости отнестись к фее и не причинять ей вред, а напротив - помочь по возможности. Неггида боялась Лолиту, но та сдержала своё слово. Питер сам в этом убедился, когда через какое-то время Негга сама к нему прилетела, чтобы исполнить его желание. Хотя выглядела фейка не очень радостной, но была на крыльях и сказала, что Лола обещала её защитить. От кого, почему - то всё Питеру осталось неизвестным. «Не стоит смертному знать всех тайн этого леса», как сказала Лола.
Луизу... Луизу он видел ещё один раз, когда она возвращала Эльзу в знак исполнения своей части договора. Больше они не встречались.

И вот спустя четыре года Питер выкроил время между учёбой на то, чтобы наведаться в загадочный городишко и, возможно, повидать кого-то из старых знакомых. Все эти годы его тянуло вернуться и узнать побольше тайн этого волшебного места. Но что-то останавливало. Что-то всё время мешало. Учёба. Родственники. Какие-то срочные планы. Но не в этом году. В этом году он смог.
Незадолго перед отъездом удалось поговорить с тётушкой Оливией. Питер позвонил ей в Плимут и договорился поселиться в доме Корфутов, как раз сейчас пустовавшем. Заодно тётушка попросила его помочь заселить постояльцев - она договорилась сдать дом в аренду на какое-то время нескольким студентам-биологам из Эксетера. Кажется, они ехали маленькой группой и вполне могли все поместиться в доме, комнат-то было много, хоть и небольших. Дядина с тётей, комната дочерей, комната сыновей и две гостевые комнаты, в которых тогда останавливались Питер и Эльза. Всего пять спальных комнат, и это не считая возможность спать на диване в гостиной.
Вот только совпало так необычно, что те студенты должны были приехать в Харбор Пайнс в тот же день, что и Питер, и всего через полчаса после его приезда. Поэтому не было смысла идти от автобусной остановки к себе домой - за полчаса он бы и успел только туда и обратно сходить, а то и сбегать, домик-то на отшибе стоял, у самого леса. Ещё и ключи у соседей забрать надо. Решил уж Питер постояльцев дождаться. Полчаса - недолгое ожидание, можно на лавке посидеть и книгу почитать.
На удивление, нужный автобус прибыл вовремя. Подъехал он так тихо, что зачитавшийся Карф аж вздрогнул, услышав чей-то смех, и, оглянувшись, увидел тормозящий у остановки транспорт. Из окон на него глазели молодые люди лет на несколько его моложе. На вид им было по 19-20.

Пока что всё было тихо, и даже прохожих видно не было. Никто не мешал кошкодевушке прихорашиваться, а вернее - приводить себя в порядок. Причёска от всех этих головокружительных приключений, беготни, столкновений и падений с крыши изрядно растрепалась. Коконат пригладила шерсть на ушках и начала поправлять причёску. Невольно наблюдавшие это Яитиро и другие девушки, пусть и занятые больше лечением Зимы и разговором по телефону, могли найти происходящее очень умилительным. Нат та-а-ак очаровательно приводила себя в порядок, что от неё трудно было оторвать взгляд.
Вы когда-нибудь залипали взглядом на кошке, вылизывающей себя с таким изяществом и грацией, что невольно залюбуешься? А на красивой девушке, которая мило прихорашивается, не стесняясь окружающих? Теперь совместите кошку с девушкой - и получите очарование в квадрате! Ручки её скользили по волосам, пальчики перебирали и прилаживали выбившиеся пряди, при этом на личике было донельзя умиротворённое выражение. И только насторожённый взгляд разноцветных глаз, бегавший по сторонам, напоминал, что нэка на стрёме и готова к новым неприятностям, буде они появятся.

- Что? Какая женщина?.. - выдохнула немного испуганно мама, выслушав историю сына. Затем в свою очередь торопливо заговорила: - Яитиро-кун, возвращайся скорей домой! Можешь даже без продуктов! Я сильно переживаю! Сейчас папа приедет - и мы серьёзно поговорим! Твоя девушка всё мне рассказала! Она у нас, тебя ждёт и тоже волнуется! Поэтому поторапливайся, пожалуйста!

В данном случае "промахнуться" заклинанием Анри уж никак не могла. Разве что в процесс наложения могла вмешаться её природная неуклюжесть, но в этот раз проблем не было. "Антивеном" проник в ранку и в тело девушки-медведя, начав свою эффективную работу по выведению ядов из организма. По ощущениям это действительно напоминало мурашки по телу, пробежавшие волной и вызвавшие временно лёгкий дискомфорт, но это быстро прошло, а вот жжения в районе ранки немного поубавилось. Пока что боль не уходила, впрочем. Но и для магии было нужно время, чтобы она подействовала.

Варвар не упирался, поэтому полурослица скоро подвела его к беседующим вполголоса девушкам и, отпустив его руку, встала рядом с ними с весьма довольным и хитрым видом. Сложила ручки за спиной и немного выпятила с гордостью свою маленькую грудь с крохотными точечками-сосочками.
- Вот! - заявила она, переводя взгляд с Далиры на Гримгара и обратно. - Далира, это Гримгар. Гримгар, это Далира. Она сказала, что хочет от тебя ребёнка.
Веснушчатая малышка смотрела на этих двоих снизу вверх своими честными-пречестными глазами, а её смущение выдавали слегка покрасневшие щёки. Всё же, может, не стоило вот так прямо об этом говорить? Но, с другой стороны, зачем тянуть? Если Далире нравится этот неумытый варвар, а ему понравится Далира, то почему нет? Не было бы Никки - могли бы так и ходить друг мимо друга. А так у них хотя бы шанс познакомиться ближе есть.

Вообще-то, златовласка сначала показалась Рю замкнутой тихоней, как раз из тех, что обычно сидят в классе на задних партах и стараются оставаться незаметными весь урок. Об этом говорили её отсутствующий взгляд и какая-то отстранённость, которые в девушке были, когда Огисава занимал своё место рядом с ней. Но ответила она неожиданно многословно, в её голосе и взгляде чувствовались эмоции. Это заставило парня немного напрячься и присмотреться к соседке внимательнее. Возможно, он в ней ошибся и она просто задумалась о чём-то или замечталась. Что не помешало ей расслышать его имя, когда он представлялся. Ха, определённо плюсик!

- Увы, я редко бываю на таких выставках... - начал отвечать Рю. А что, никогда - это тоже редко. - Но мне показалось, мы могли быть знакомы в детстве. Помню, как однажды играл с девочкой, удивительно похожей на тебя цветом глаз и волос...
Что ж, если Кириена сейчас скажет, что волосы у неё крашеные и в детстве они у неё были чёрными, то легко сослаться на то, что обознался. А если они и в детстве были золотистыми - останется некая интрига и недосказанность. Детская память - штука изменчивая, и подобная встреча могла бы быть, но не запомниться Кириене. Невозможно ведь доказать, что её просто не было.

Хм, какой взгляд... За душу берёт. И сердце чаще застучало. Оно всегда чаще стучит, когда симпатичная девочка смотрит на тебя ТАК. Лови момент, Рю. Тебе предлагают дружбу. Ты ведь этого и хотел. Бери теперь и пользуйся. Всегда всё начинается с дружбы. Иногда - со вражды, но это особые случаи, и лучше всё же с дружбы.
- По-моему, здесь все новенькие, - Огисава улыбнулся. - И я в том числе. Сочту за честь быть твоим другом. - Парень чуть склонил голову к плечу. - Наверное, слишком пафосно прозвучало. Но друзья - это хорошо.

Он протянул руку, чтобы закрепить устный договор дружеским рукопожатием. Интересно, как Кириена к этому отнесётся. Некоторые девушки избегают прикосновений с парнями в любом виде, даже руку пожимать стесняются. Есть и те, кто старомоден и считает такое пожатие сугубо мужским. Вот и проверим, как к контакту относится соседка. По её реакции можно будет понять, какие границы следует установить себе в дальнейшем развитии их отношений.

Сознание возвращалось медленно, вместе с болью во всём теле. В голове будто часовые механические кузнецы молотили кузнечными молотами по мозговым полушариям, отбивая их всмятку так, чтобы мозговая жидкость потекла из ушей. Стиснув от боли зубы, толстяк проверил уши, поковыряв в них пальцами, задумчиво посмотрел на них и, чуть расслабившись, выдохнул. Не потекла. Фух.
Мигали красные лампочки. Выли сирены. Кто-то рядом кричал. Женщина. Или это ему приснилось? Собственно, а кому - ему? «Кто я?.. Где я?.. Зачем я?..» Последний вопрос явно был лишним. Почувствовав себя немного получше, Питер резко задёргался, борясь с непослушным, неповоротливым и казавшимся чужим телом, повернулся на бок, облокотился на пол и, оттолкнувшись рукой, довольно резво для такого пухляка вскочил на ноги и принялся бешено озираться во все стороны, молотя жирными руками по воздуху в какой-то пародии на каратиста.
- А-а-а!!! - закричал он хрипло. - Без паники! Всем сохранять спокойствие!
Часто-часто дыша, он застыл, глядя круглыми глазами на собравшихся перед компьютером незнакомых людей. Или знакомых? Почему он ничего не помнит? Ещё раз окинул беглым взглядом помещение, на полу которого очнулся, и презрительно фыркнул.
- Главное в профессии подводника - вовремя смыться, - некстати буркнул откуда-то запомнившейся цитатой и потопал к чернокожим женщинам, которые недружелюбно между собой общались. Но толстяк этого пока не заметил.

Склизкий червячок страха шевельнулся и внутри полурослицы. Глаза её мгновенно расширились, когда она услышала такие страшные вещи про Ульдамар, и ведь Никки даже не усомнилась в правдивости рассказа Далиры. Она и сама не видела здесь ни одного младенца. Вот оно что... Брови медленно опустились до нормального положения, но не остановились на этом и сдвинулись над переносицей.
Никколь была сердита... и думала, как выкручиваться из новых неприятностей. Вряд ли от одной порции еды она лишится возможности забеременеть, но ей бы очень этого не хотелось. Она ведь когда-то лелеяла мечты, что её сын или дочь станут настоящими Чайнолистцами и продолжат династию славных маленьких караванщиков. Так что же, теперь этой мечте не суждено сбыться? Пускай Никки и планировала это лишь в отдалённом будущем, но если она чем-то заболеет... Рыжая девушка сглотнула и провела горячей ладонью по веснушчатой щеке.
- Ох...
Ей было не интересно, кого там Далира видит будущим отцом своего ребёнка, но Никки глянула в ту сторону рефлекторно и, заметив Гримгара, бросилась ему навстречу с визгом:
- Гримгар! А вот и ты!

- Не очень, - ответила Рина на вопрос эльфийки. - Только для игр-р-р-р, - потянула она игриво последнее «р» и подмигнула ей.
Чугунный шар на цепи её не смутил, хотя идти стало заметно тяжелее. Правда, когда Марк приказал его надеть, Рина печально поглядела на мечника, поджав уши и хвост. Её огорчало, что герои так относятся в ответ на дружелюбное отношение к себе.
- Р-р-радгард, хочешь понести Рину на р-ручках? - предложила кицунэ варвару, поняв, что даже с её сверхчеловеческой силой шар слишком тяжёл и приходится его волочь за собой. Сначала вообще-то она хотела попросить Радгарда нести ядро, но подумала, что, возможно, нести Рину ему будет интереснее.

В один прекрасный (наверное, будущее покажет) день семья Минадзуки решила, что пора расширять бизнес и открыть кондитерскую в другом городе. А это значит, кто-то должен был поехать и поискать подходящее место, разведать, что и как, прикинуть хвост к носу, в общем. Касё был по уши занят, родители сказали, что они староваты для таких поворотов и вообще предпочитают традиционные рецепты, не то, что сынуля, Сигурэ училась, а из нэк все отводили глаза и краснели, пока Коконат не поняла, что если она не сделает шаг вперёд, то мечта любимого хозяина с треском провалится.

И вот теперь она сидела в поезде, который должен будет везти её всю ночь, и вовсю глазела в окно. Под полкой была большая спортивная сумка, набитая под завязку одеждой на смену и разную погоду и прочим типа зубной пасты, документов, щётки для хвоста и парочки банок консервированного тунца.

Поездка была недолгой, и вскоре за окном забрезжили предместья города, в котором семейство Минадзуки хотело открыть новую кондитерскую. Взяв свои нехитрые пожитки, нэка направилась к выходу из вагона, дождалась остановки поезда и проворно спрыгнула на платформу. Правда, чуть не упав при приземлении, так как в момент прыжка у Коконат неожиданно закружилась голова и в ней будто лопнула натянутая струна, или разбилось вдребезги окно... в общем, странная дезориентация в сознании чуть не стала причиной позорного падения Нат на виду у множества пассажиров, собравшихся на вокзале.

Тряхнув головой, чтобы прогнать наваждение, она случайно бросила взгляд вверх и застыла. Перед ней расстилался гигантский мегаполис с небоскрёбами, горящими в вышине неоновыми вывесками, подвесными магистралями и всем-всем-всем прочим, чего просто не могло быть в небольшом городке, куда она ехала. Не может быть! Неужели она вышла не на той остановке?

- Мама! Мама! - услышала Нат детский голосок неподалёку. Маленькая девочка тянула маму за юбку и показывала пальцем на нэку. - Я тоже хочу ушки и хвост, как у той тёти!
Странно... оглядевшись вокруг, Коконат не заметила ни одной кошкодевочки среди огромной толпы людей. Это же вокзал! Многие люди берут с собой на вокзал кошканьонов, чтобы помогали носить вещи. Да и смотрят на неё все как-то... непривычно. Нат ловила на себе удивлённые, недоумённые, восхищённые и восторженные взгляды многих людей. Нет, далеко не всех - кто-то вообще не обращал на неё внимание, что было бы нормально. Ну, кого удивит одинокая нэка на вокзале?

- Ой! Коконат! - воскликнул проходивший рядом молодой человек и быстро вооружился смартфоном. - Классный косплей! Можно вас сфоткать?
- И мне! И мне! - послышались голоса.
Не успела Нат опомниться, как её окружили человек пять с телефонами, и судя по взглядам других, желающих её сфоткать было больше.
- А можно ушки потрогать? - сыпались просьбы от окружающих. - А хвост?

Это всё было очень странно.

А ещё томило странное чувство в груди... или в голове? Коконат откуда-то ЗНАЛА, что недалеко от неё находится Касё... или не Касё? Почему-то в мыслях всплывал образ любимого хозяина, хотя она была не уверена. И она точно, непостижимым образом, знала направление, в котором ей нужно идти, и примерное расстояние до того, кто ей казался Касё. Весьма условное расстояние, выражавшееся в термине "недалеко".

На радужном мосту

За спиной высокого, атлетично сложенного мужчины с вьющимися тёмными волосами до плеч, одетого в дорогую рубашку, с перстнями на пальцах и золотой цепью на шее, послышалось хлопанье больших крыльев и шум ветра, поднятого ими. Мужчина не пошевелился, всё так же глядя вниз с радужного моста. Но затем переступил с ноги на ногу, вынул дорогую сигару изо рта и выпустил колечко беловато-сизого дыма.
- Как успехи? - спросил он глубоким, бархатным тембром, не оборачиваясь, лишь стоило шуму сзади утихнуть.
- Две новости, Миша, - ответил ему хриплый голос другого мужчины.
- Майк, - поправил его брюнет, чуть сморщив своё красивое лицо. - Мы в Англии. Зови меня Майк.
- Хорошо, Майк, - собеседник пожал плечами, и большие крылья, сложенные за его спиной, покачнулись. - Так вот. Две новости: хорошая и плохая. С какой начать?
- Я считаю, что после головки чеснока лучше испить мёду, чем после мёда есть чеснок, - задумчиво ответил названный Мишей.
- Понял, - обладатель хриплого голоса подошёл и встал рядом с брюнетом, облокотившись о прозрачные, невидимые человеческому взгляду перила радуги. - Собрать осколки не удалось. Ими завладели люди раньше, чем мы добрались.
- Всеми? - Майк покосился на него, выпуская новое колечко дыма.
- Да, все семеро у людей, - нахмурился его собеседник, виновато потирая сбитые костяшки пальцев. - Мелкие гадёныши специально их подложили так, чтобы люди нашли. Прямо во дворе их домов.
- И кто их нашёл? - поднял бровь черноволосый.
- Ха! Дети, ожидаемо, - хриплый хмыкнул. - И не случайные, но это ты сам понимаешь.
- Дети - это всегда неприятности, - Миша крепко затянулся сигарой.
- А хорошая новость в том, что мы немного поработали и навели отвод глаз конкретно на этих детей, - продолжал крылатый. - В итоге они сами отказались от осколков, но... отдали их другим детям. Менее... особенным.
- Дети - это всегда неприятности, - не меняя тон, повторил курящий, затем повернул голову и холодно поглядел на собеседника. - Как думаешь, Уилл, изменится ли сумма от перестановки мест слагаемых? - подумав немного, он добавил. - В нашем случае речь идёт скорее о произведении и множителях.
- Я не дурак, всё понимаю, Майк, - скривился Уилл. - К тому же, одного из особенных мы прощёлкали. Он успел обменяться до того, как мы наложили отвод глаз. В итоге навели отвод не на того, кого нужно.
- Подведём итоги, - брюнет поглядел сверху вниз на лежащий под ногами мужчин небольшой город. - В этом английском городишке теперь бегают шестеро нормальных детей и один особенный, с активированными осколками, всей мощи которых они даже не представляют. Для них это что-то вроде уникальной игрушки, позволяющей обмениваться телами, так?
- Боюсь, они могли узнать и о других функциях осколков, - вздохнул Уилл. - Это не так сложно. Дети любят ломать и разбирать игрушки.
- Плохо работаете, Уилл, - спокойно прокомментировал Миша. - Вы должны были среагировать оперативнее.
- Откуда мы могли знать, что какие-то мелкие засранцы сопрут осколки? И тем более, что они их потеряют? - возмутился крылатый.
- Вы же СОР, Служба Оперативного Реагирования, - насмешливо хмыкнул брюнет, затягиваясь в очередной раз. В вечереющее небо потянулись три клубочка дыма, сложившиеся в буквы «С», «О» и «Р».
- Мы реагируем, Майк, - Уилл сердито на него поглядел. - Реагируем, как умеем. Ты же знаешь, мы не имеем права вмешиваться в жизнь людей без разрешения вышестоящего начальства. Запрос отправлен, не волнуйся. Думаю, уже завтра соберём осколки. Лишь бы нас другие не опередили. А тебе бы только осуждать. Сам-то тут торчишь и ничего не делаешь.
- Помнишь, как в старом советском кино было? - Миша усмехнулся и напел песню, ничуть не фальшивя. - «Наша служба и опасна, и трудна, и на первый взгляд как будто не видна»...
- Угу, все вы, аналитики, так говорите, - обиженно проворчал хриплый. - А со стороны поглядеть: сидите в своих кабинетах, штаны протираете. Тебе крылья не жмут?
- Лучше скажи: вам удалось установить наблюдение? - Майк чуть прищурил глаза.
- Да, вот тебе материал для анализа, - Уилл достал прямо из воздуха небольшую шариковую ручку и передал её Майку.
- Что ж, посмотрим... - выпустив ещё одно кольцо в сгущающиеся сумерки, мужчина развернул перед собой голографический экран и, быстро найдя нужные записи, запустил одну из них.

Оранжевый



- ХитрО девчонка придумала, да? - усмехнулся Уилл. - И про НЛО мне понравилось.
Палец, на который был надет перстень, перелистнул изображение на другое. Лицо мужчины оставалось невозмутимым, и трудно было понять, как он относится к просмотренному. Уиллу он не стал отвечать.

Жёлтый



- Какие... несносные... дети, если это всё правда о них, - проворчал хриплый голос.
- Вспомни, когда сам был ребёнком, - без выражения ответил Майк. - Но не удивлюсь, если аргументы Люка на них сработают.
Его палец снова перелистнул картинку.

Синий



- Говоришь, те двойняшки несносные? - мужчина с наполовину выкуренной сигарой с холодной усмешкой поглядел на Уилла. - А что скажешь про эту пару близнецов?
- Малолетние преступники, - сухо констатировал крылатый. - Получим разрешение - ими займёмся в первую очередь.
Майк коротко кивнул, соглашаясь с Уиллом, и снова сменил картинку на экране.

Фиолетовый



- А вот и наш особенный случай, - потянул Майк.
- Заняться им в первую очередь? - уточнил Уилл.
- Нет, - брюнет покачал головой. - Не думаю, что от одного особенного будут большие проблемы. Те близнецы - пока что большее зло, чем этот глупый ребёнок. Послежу за ними.
Майк свернул голоэкран, и Уилл удивлённо спросил:
- А остальных смотреть не будешь?
- Займусь в кабинете, - он чуть повёл плечом, докуривая сигару. - Свободен.
Шелест распахнувшихся крыльев и шум ветра стали ему ответом.
Докурив, мужчина смял окурок о ладонь и отправил себе в рот. С задумчивым видом прожевал и, проглотив, одним прыжком перемахнул через прозрачные перила радужного моста. За его спиной распахнулись большие крылья, неся аналитика на бреющем полёте над утопающим в зелени сонным городком.

Ну, произошедших событий Петрович не знал, поэтому тут ему сказать было нечего. Он переключился на слух, узнавая подробности того, что было до его появления в голове у Малковича. Да уж, дельце выглядело запутанным, прямо классический английский детектив. Агата мать её Кристи.
Когда Элвис закончил говорить, дед поглядел на него вопросительно:
- Эт самое... дык я не понял, а кто женихом-то был? Гришка, ты сказал, уже бывший, а про нового ты ничего не сказал. И какое отношение его тётка имела к его бывшей невесте?

Аккуратность дикаря в обращении с женской грудью сыграла свою роль. Эрре стало приятно - больше физически, но и морально тоже, ведь всегда радостно встретить ценителей женской красоты. Интересно, это их та подружка научила аккуратности? Может, они были с ней неаккуратны, она им бом-бом дубинка по головах, вот и стали после этого ценителями? Ину прижмурила глазки в удовольствии, немного расслабившись, когда поняла, что ей не собираются делать больно, а второй дикарь даже убрал свою большую пушку. Её пальцы стали ещё нежнее тереть детородный орган собеседника. Которого, как оказалось, звали Хыгром.
Когда он заговорил, пусть и на ужасном русском, но всё же достаточно членораздельно, чтобы разобрать слова, внутренне зверодевушка выдохнула с облегчением. Значит, всё-таки разумные мутанты. И возможно, они даже мирно разойдутся. Ей не хотелось их калечить, ведь они не виноваты в том, что она нажралась вкусного сочного мяса бегающей фрикадельки и отъела себе такую задницу, что подпорки шахты вентиляции не выдержали её вес.
Итак, в тоннеле позади неё живёт Глиби. И там опасно. А в тоннеле впереди живут эти двое, и там не живёт Глиби. А кто такой Глиби? Или такая? Наверное, так звали ту бабу, которую трахал Хыгр. Но всё же стоило уточнить.
- Глиби - это твоя баба? Сис-а? - спросила она у циклопа.
Поглядела на второго дикаря, кивнула себе на грудь. Ту, которую не лапал Хыгр.
- Нравится? Можешь потр-рогать, - разрешила Бобе.
За информацию нужно платить. Мало информации - мало сиси. Много информации - много сиси. Пока что её было мало.

Евгений внимательно изучил карту с треком Саманты и Небойши и сделал определённые выводы, пока что бывшие предположениями.
- Подмена вероятнее всего произошла в одной из двух точек, где они пересекались вне движения по трассе, до аварии. Сомнительно, что подмена могла произойти во время движения или уже после аварии. Я скорее склонен думать, что на бензоколонке - во-первых, это достаточно тихое и уединённое место, чтобы там провернуть подобное, во-вторых, это отличный и не подозрительный ориентир для заранее спланированной операции на дороге. Водитель мог быть в сговоре с похитителями, как думаете, док? А этот Небойша? Не может ли он быть одним из похитителей, втеревшись в доверие к Саманте как новый клиент «Уголка»? Вы ведь о нём ничего не знаете?
Мужчина посмотрел на детектива.
- Надейся на полицию, а сам не плошай, мистер Борелли. Было бы неплохо, если бы вам удалось получить аналогичную карту с треком подменышей, да и вообще держать нас в курсе того, как движутся дела у копов. Наверняка у вас есть связи.
На прощание он ещё раз пожал детективу руку.

Прыжок в гиперпространство всегда напоминал Джекиллу воплощающуюся в реальность сказку. Это было по-своему уникальное и волшебное зрелище, завораживающее и захватывающее, когда привычная чернота космоса впереди начинала искажаться, а звёзды сливались в полоски или волны, завихряющиеся в спираль. И потом эта спираль начинала бешено вращаться и утягивать в себя корабль вместе со всем экипажем. Или она не вращалась? В сознании всегда рисовался образ вращающейся спирали. В миг перемещения у Джекилла замирало сердце. Чтобы, остановившись, затем снова пойти, напоминая своим участившимся стуком, что жизнь продолжается, несмотря на полёт в безвременье. Это слово очень подходило гиперпространственному измерению, но на самом деле не отражало сути - время здесь тоже текло, хоть и очень медленно. Настолько, что космическая чернота заполнялась светом, который в прежние времена мог запросто привести к слепоте. Но с изобретением средств защиты эта опасность миновала, и теперь Джекилл мог без опаски, заворожённо смотреть в обзорные экраны, осознавая, что снова находится в белой сказке. Говорят, гиперспейс белей зимы. Спорное утверждение, но попробуй скажи обратное, когда находишься посреди поля чистого света.
Это была настоящая космическая романтика. То, ради чего такие, как Джекилл, предпочитают полёты от звезды к звезде прозябанию в обыденности одной-единственной скучной планетки вроде Эдны. Джек невольно покосился на Наялу. Интересно, о чём она думает сейчас? Как относится к гиперспейсу? Ей это тоже кажется волшебной сказкой? Чем-то таким по-особому романтичным? Может быть, даже чем-то, что сближает мужчину и женщину точно так же, как две противоположности, чёрное и белое, инь и ян, мужское и женское начала, сливаются в одно в миг перехода из пространства в подпространство... и затем обратно? Почему-то Джекиллу момент казался романтичным во всех смыслах.
Правда, спустя минут десять пребывания в гиперпространстве это ощущение смазалось, растворилось в белой пустоте и стало исчезать, напоминая о себе лишь далёким звенящим воспоминанием. Накатила скука, нужно было чем-то себя занять. Джекилл по своему опыту знал, что полёт в гипере продлится где-то около часа. Что ж... за это время он успел слетать, изображая космического мотылька, в каюты экипажа и забрать блокнот, присоединившийся в кармане к карандашу. Полетать немного по кораблю, изучая разные его закоулки и запоминая в памяти примерную схему. Украдкой полюбоваться на пилотессу, в прострации склонившуюся над инструкциями - всегда нравилось наблюдать за людьми, погружёнными с головой в свою любимую работу. А оставшееся время провести, пристегнувшись в кресле за столом, с прикрытыми веками, расслабившись и отдыхая в ожидании выхода из гиперспейса.

Но сам выход оказался незапланированным и аварийным. Предупреждение мисс Хант «Держитесь!» заставило мужчину покрепче вцепиться в подлокотники кресла, в котором он сидел. Выход из гипера не походил на волшебную сказку. Разве что на конец сказки про «Золушку» в пересказе братьев Гримм, где у принца с Золушкой всё чилли-вилли, а вот мачеху с сёстрами за жестокость заставили обуть железные туфли, предварительно раскалив их докрасна в огне. Такой себе чернушный хеппи-энд для немецких детишек, чтобы ночью спалось крепче, надо полагать. Вот и из гипера они сейчас вышли так же трешово. И завизжала Золушка при виде раскалённых туфелек своих сестёр...
Хотя не, это же Джулия кричит! Джекилл отстегнулся, чтобы лететь к ней. Сказка мигом превратилась в фильм-катастрофу, но он ещё об этом не знал. Узнал, только когда выглянул из-за плеча Наялы и увидел, что проделывает эта мисс Шумахер. Кто такой Шумахер, Джек был без понятия, наверное, какой-то известный в прошлом космический ас, но этим нарицательным именем называли таких вот лихачей, вроде мисс Хант. По виску мужчины медленно стекла капелька пота, когда он понял, во что они только что чуть не встряли.
- Хе... - тихо выдохнул он. - Мисс Хант... вы, должно быть, шутите... Да мы с вами по гроб жизни не расплатимся за столько спасений жизни каждого из нас. Если вы в качестве платы потребуете мою душу, берите её ко всем чертям. Мне она без надобности, а нужна будет, всегда ещё украду.
Джекилл издал нервный смешок.

Дальнейшие разговоры он слушал молча, чуть хмурясь и пытаясь сообразить, что им лучше всего предпринять. В конце концов, показал пальцем на Ника.
- Он дело говорит. Если гипер будет готов так скоро, нам лучше просто отсидеться.
И посторонился, пропуская бородача.

- Очень милая! - подтвердила Рина. - И вкусная!
С этими словами она подалась к слизнючке и лизнула её в шейку за ушком, после чего слегка прикусила зубками её ушко - аккуратненько, чтобы не повредить, хотя слизе бы её укус наверняка ничего не сделал.
Разговор Миясоль с мечником и Мики позабавил кицунэ, даже жаль, что они, кажется, закончили обсуждать эту интересную тему. Рина бы тоже была не прочь узнать, каков Марк при соитии. А ещё она бы хотела узнать, что такое соитие.

Невольно чуть не обернувшись на стук, Петрович всё же позволил Элвису снова взять инициативу. Тем более, что сам он с управлением пока не справлялся. Только учился ему. А момент был такой, что гости за дверью шли лесом. Будь там хоть делегация из Америки с этим их негром в главе... или кто у них там теперь? Старик был далёк в последние годы от политики.

Судя по вырвавшемуся из горла дикаря то ли слову, то ли звуку, эти двое были теми ещё имбецилами и человеческую речь могли не знать вовсе или знать на уровне даже худшем, чем её понимала Эрра, которую Хозяин не особо учил премудростям лингвистики, ину ему была нужна для другого. Слова «имбецил» она, например, и вовсе не знала. Хорошо, хоть мама была куда образованнее Эрры и научила дочку говорить, пока ещё была жива. Вообще удивительно, что эти голые пещерные люди владеют оружием. Наверняка отобрали у кого-то и научились пользоваться. Сама Эрра бы тоже не отказалась от этой пушки, она уже положила на неё глаз.
А вот руку, то есть верхнюю лапу, она положила на что-то другое, твёрдое и упругое, крепко обхватив когтистыми пальцами, но не царапая и не сжимая, а лишь поглаживая мягкими подушечками пальцев, чтобы раздразнить половой орган дикаря сильнее. В то же время зверодевушка позволила его грязной лапе коснуться её груди, даже выпятила её сильнее, но следила за тем, чтобы дикарь не вздумал сделать ей больно, иначе боль ожидала бы уже его. В любое мгновение её пальцы могли сомкнуться сильнее, схватив его за елдак, а когти вонзиться в чувствительный орган. Это был паритет с её преимуществом - ведь у дикаря не было когтей.
- Тоннель? Куда ведёт тоннель? Туда? И туда? - другой лапой Эрра показала в одну сторону, затем в другую.
И конечно же, девушка следила, чтобы дикарь не вздумал потянуться к рукояти плазмагана у неё за поясом. Если бы он попытался это сделать, когти бы сомкнулись мгновенно, а свободная лапа Эрры хлестанула бы его по роже когтями, метя в единственный глаз, чтобы лишить хулигана зрения.
И... куда делась дикарка? Неужели за подмогой побежала?

Эк... это что же она делает?! Вот ведь молодуха какая интересная. Петрович аж дыхание затаил, пытаясь не нарушить то, что началось здесь без него. Лицо старика приобрело здоровый розовый оттенок, как попа у младенца. С женой они тоже друг друга любили и всякое проделывали, но то жена... и было то давным-давно и неправда.

Удовлетворяться им пришлось нисколько не изменившимся дружелюбно-приветливым выражением лица официантки. Ни одна лицевая мышца не выдала её волнения или беспокойства, или же насторожённости, которая на мгновение, возможно, и промелькнула во взгляде. Да и повода бить тревогу явно не было - если это действительно поставщики, то госпожа Миура несомненно разберётся с ними. Впрочем, Ю Вао слышала про хозяйку ресторана достаточно, чтобы думать, что она разобралась бы с этими тремя, и будь они бандитами, а не поставщиками. Рожи у них точно были бандитские, но наличие каких-то документов при себе всё же говорило в пользу правдоподобности слов главного.
- Бутылку водки и госпожу Миуру, - нэка изящно крутанула бёдрами, записав заказ и чётко по-военному козырнув главарю. - Сэр! Есть, сэр!
После чего быстро, но без суеты направилась к барной стойке. Ещё на ходу незаметно от гостей показав Сайюри-сан указательный пальчик, а затем приложив ладонь чашечкой к губам и щёлкнув себя по шее. Впрочем, ушастая кицунэ наверняка всё и сама слышала. Интересно, у кого слух острее: у кицунэ или нэк? Проделав эти жесты, Ю не останавливаясь взяла из кармашка коммуникатор и, уже подходя к бару, начала набирать сообщение Миуре, логично бывшей среди контактов на рабочем устройстве официантки.

Сообщение для Миуры:

«Воу-воу-воу! Полегче, ребята! Я же вас не трогаю!» - примерно это подумала Эрра, когда сзади громыхнуло и в её роскошный хвост, который она не поджала при прыжке, довольно болезненно ударились мелкие камешки, разлетевшиеся от столкновения снаряда с землёй. Но, кажется, даже ни одной царапинки не оставили. Надо быть осторожней, куцый хвост будет тем ещё «украшением».
Только вот у Эрры была другая проблема. Она не могла понять, в какую сторону ей бежать. Это что? Пещера? Сквозной туннель? Нужно срочно найти выход или хотя бы направление, в котором давать дёру. Принимать бой ей не хотелось - собачка была сыта, а эти мутанты не были теми, кого она могла бы убить ради убийства. Увидев оторвавшегося от своей «красотки» дикаря, надвигавшегося на Эрру с кулаками и размахивавшего направо и налево огромным, всё ещё возбуждённым органом, словно дубинкой, ину чуть не подавилась со смеху. Но сдержалась и не стала кататься по полу в истерике. Всё же второй дикарь перезаряжал свою пушку. Вместо этого девушка резким движением отпрыгнула назад от дикаря, сразу на несколько метров, и решительно встала в полный рост, демонстрируя «боксёру» милую зубастую улыбку, светящиеся умом глаза и две больших сочных «груши» с твёрдыми изюминками, всё ещё раскачивающиеся после резкого подъёма на задние лапы. Топик больше не прикрывал бюст зверодевушки, но ей было абсолютно наплевать на приличия - тем более, что дикари и сами были голые, а на ней хотя бы штаны одеты.
- А поговор-рить? - спросила она, небрежно опершись покрытым шерстью локтем левой верхней лапы о стену. Вторая лапа медленно потянулась было за пушкой, но изменила направление движения и, сжав когтистыми пальцами правую грудь, слегка её потискала демонстративно. - Эр-ра пр-росто мимо пр-роходила.
Ину плотоядно облизнулась, всем видом показывая, что если она и хочет перейти в партер, то не для того, чтобы бить друг другу морды. Впрочем, её расслабленность была показной, зверодевушка была готова отпрыгивать снова, если дикарь не остановится или второй вздумает снова стрелять.

Экспрессивную речь мистера Ротта Евгений слушал внимательно, но ничего не говорил, лишь впитывал в себя информацию, которая была невесёлой. Мало им проблем с похитителями, так ещё и какие-то «люди Рауля» нарисовались и могут представить угрозу. Если только уже не представили - ведь не факт, что это не они похитили Саманту и того новенького, которого она везла в «Уголок», с фамилией, как у известной голливудской киевлянки. Хотя байкер был так экспрессивен, что в серьёзность угроз Рауля верилось с трудом - обычно такие эмоциональные люди, как этот громила, склонны всё преувеличивать и возводить в крайнюю степень.
Женя взял помятую бумажку, которую положил на стол парень, и поглядел на неё, узнавая визитную карточку доктора Брауна. Ну и зачем она ему? Визитка легла обратно на стол.
- Выберите ногу, мистер Ротт, - пока доктор отходил переговорить по телефону с детективом, предложил мужчине Евгений. Показал на свои неподвижные ноги, покоившиеся на подставках инвалидного кресла, внешне напоминавших педали велосипеда. Только вот педалями они не были. - Левая? Правая? Давайте, вы возьмёте правую. Тогда у нас с доком - у «Зелёного уголка» - остаётся левая. Это наши проблемы, мистер Ротт. Как видите, и ваша, и наша проблемы растут из одной задницы. Знаете, на одной ноге трудно упрыгать, а без ног и вовсе далеко не уйдёшь. Уж мне-то можете верить, - Юджин криво усмехнулся. - В любом случае, вам решать, на скольких ногах вы будете бегать. Гринго лишь предложил не делать вам это на одной.

Когда Браун вернулся, Евгений залпом допил свой кофе и кивнул доктору:
- Я с вами, док. Хочу посмотреть на этого детектива и послушать, что он скажет. А по дороге расскажите всё же, что вы планировали, раз мистер Ротт не против.

Бегство от агрессивной рептилии вышло хаотичным, непредсказуемым и в каком-то смысле безумным. У Илоны не было ни времени, ни сил на обдумывание каждого своего шага, как вчера при нападении крабов. Она просто бежала без оглядки, и получилось в итоге то, что получилось. Побег удался - или по крайней мере, ей удалось получить приличную фору, - но его последствия давали о себе знать и виделись ей в свете всего поистине ужасными. Выяснив, что и на пляже ей грозит опасность, девушка просто схватилась за первый попавшийся камень, прячась за ним от чересчур активных членистоногих обитателей пляжа, и опустилась на колени, давая телу передых. Бежать дальше в прежнем темпе она была не в силах.
А пока её грудь часто вздымалась, с хрипом и болью в травмированных рёбрах вбирая в лёгкие живительный воздух, Илона пыталась обдумать то, что произошло. В голове творился хаос и мысли отказывались выстраиваться в стройный ряд, однако ей удалось вычленить несколько главных моментов и немного обдумать их, а потом мысли потекли ровнее, разгорячённый мозг начал успокаиваться и пытаться анализировать создавшееся положение.

Первое. Она потеряла Жварга и, похоже, что с концами. Не совсем всё безнадёжно - всегда есть шанс получить новый особенный Ключ, который поможет отыскать змеелюда. А ещё она могла научиться владеть... гм, в бегло проглядываемом списке навыков взгляд зацепился за новый навык «Внепространственное движение», поднявшийся после побега сразу на пять пунктов. Вот оно! Если она овладеет этим навыком, изучит его досконально и станет в нём настоящим мастером, то шансы отыскать иголку в стоге сена существенно повышаются. Её сознание будет способно автоматически отделять зёрна от плевел... соломинки сена от металлической иглы... может быть, может быть... В любом случае, сейчас об этом думать рано. Для начала нужно выжить.

Второе. Собственно, теперь она способна перемещаться между складками пространства, в отличие от местной агрессивной фауны. Из уже замеченных нюансов - складки имеют разную толщину и текстуру. Какие-то из них ощущаются тонкими, словно полиэтиленовая плёнка, и достаточно небольшого усилия, чтобы их прорвать. Другие твёрже и напоминают картон, но его тоже, если разогнаться, можно легко проломить. Однако же, есть складки, больше похожие на цельную кирпичную стену, которую не пробьёшь, если только ты не Брюс Ли. Персональный Ключ и появившийся навык дают ей возможность научиться быть таким вот себе остроухим и грудастым Брюсом Ли. Нельзя пренебрегать открывшейся возможностью и нужно учиться передвигаться через «складки». Здесь есть большое НО.

И это третье. Судя по ощущениям в руках и животе, перемещение сквозь складки пространства не проходит бесследно для организма. Эти ощущения, будто руки и солнечное сплетение горят, жжение и усталость во всём теле - определённо результат внепространственных перемещений. Насколько это вредно для организма? Прямо сейчас эльфийка не могла ответить на этот вопрос. Примерно с равной вероятностью испытываемые ею неприятные ощущения могли быть как аналогом крепатуры после хорошей разминки, когда мышцы не готовы к подобным нагрузкам, так и симптомом начинающегося серьёзного заболевания, которое будет постепенно развиваться, особенно если и дальше будешь передвигаться через червоточины в пространстве. Дать верный ответ способно только время. Если это крепатура, то уже завтра девушка должна почувствовать себя лучше. Ну, в плане жжения и усталости. Ребро болеть всё равно будет.

И здесь мы подошли к четвёртому пункту. Нужно будет с этим что-то сделать. В идеале наложить тугую повязку и хорошенько отдохнуть, но пока об этом можно только мечтать. С другой стороны, рёбра не ощущались сломанными, а это уже хорошо. Можно сказать, большая удача. Илона помнила из сохранившихся воспоминаний о прежней жизни, что когда-то в ней получала трещину ребра, и ощущения да, были похожи. Но там треснуло всего одно ребро, она была дома и о ней заботились, потому всё прошло довольно гладко и быстро. Какое-то время болело. Она помнила, как больно было смеяться, кашлять или чихать. Но зажило за несколько дней. Здесь же у неё другая ситуация... Ох, хоть бы у эльфов оказалась повышенная регенерация. Была бы она магом... Но времени изучать магию нет.

Пятое. Планы на самое ближайшее будущее. Они были просты как палка.

Девушка кивнула и наконец, почувствовав себя способной идти, осторожно поднялась и двинулась вдоль линии, отделявшей пляж от джунглей, в сторону того загадочного острова-горы, виденного ещё издалека. Возвращаться в более безопасные места на пляже будет слишком долго, а эта штука, которую они со Жваргом приметили и пытались идти в её сторону, должна быть намного ближе. Сейчас она была единственным ориентиром.
Стоит ли говорить, что Илона была вся напряжена и следила, чтобы в пределах опасной близости не появлялся ни один краб, а уж всяческие удавы и подавно. Она надеялась, тот монстр от неё отцепится и найдёт себе другую добычу. А если всё же опасности не удастся избежать, тогда придётся снова использовать складки пространства, чтобы бежать. Но теперь с умом - пытаясь понять, где они тонкие, а где пока ей не по зубам пройти, - и заодно сориентироваться, чтобы они переносили её в нужное место - дальше вдоль пляжа. Ну а если придётся снова бежать не глядя, то что ж поделать...
По дороге она собиралась отправить в свой «карман» несколько камней разной формы и размера, от двух-трёхметровой громадины до каменюк поменьше и вообще небольших, а также россыпь мелких камней для их бросания во врага. Другое оружие ещё предстоит найти и сделать собственными руками. Грр! Как же хорошо было, когда за неё всё делал Жварг!

Евгений очень внимательно выслушал всё, что говорил доктор, включая ту часть, которую он уже частично и сам знал. Заметно побледнел при упоминании пыток, которым подвергались похищенные сноходцы. Да уж, такая участь похуже смерти. Внутри всё сжималось от мысли, что Саманту может ожидать нечто подобное. Женя плотно сцепил зубы, исподлобья глядя куда-то в пространство перед собой. Уж лучше бы его похитили. Ему, по крайней мере, на физическом плане терять уже нечего.
- Наверняка и Небойшу похитили, - согласился он мрачно с Брауном. - Я думаю, здесь не обошлось без сноходца. Кого-то, кто сам не обладает способностью вытаскивать предметы из Снов, но прекрасно знает о такой возможности у других. Наиболее вероятно, что это один из бывших клиентов «Уголка». Посторонний человек не мог знать наши схемы работы настолько подробно. У вас есть предположения, кто бы это мог быть из клиентов, док? Или, например, сотрудников. Я здесь недавно и не могу знать тех, кто был до меня.

Бородач нашёлся в кресле за оружейной установкой и, видимо, отдыхал - весь его вид говорил: «Отвалите, дайте поспать человеку». Джек не стал его беспокоить, лишь убедился, что у того всё в порядке, и отправился дальше.
Так как медотсеком ожидаемо заинтересовалась Наяла, осмотр корабля Джекилл начал со столовой. Много времени это не заняло - взгляд мужчины пробежался по закрытым шкафчикам, отнюдь не ломившимся от еды, в холодильнике тоже было шаром покати. Это в очень скором времени могло стать проблемой, и Джек отметил про себя, что одной из первых задач будет запастись провизией. Лучше всего прямо на Таурусе, поскольку кто знает, что там ждёт впереди, а умереть от голода в космосе после того, как чудом спаслись от рабства у этих наманикюренных хмырей, будет очень смешно.
Следующим пунктом осмотра стали каюты экипажа. Постеры с бабами на стенах ясно показывали, что в экипаже женщины напрочь отсутствовали. Джекилл как-то слыхал древнюю примету о том, что женщина на корабле - к беде, и хоть это относилось, кажется, к судам, плававшим по морям и океанам, но кое-где ещё встречались эти архаичные суеверия, не до конца выветрившиеся из голов далёких пасынков планеты под названием Грязь. Другие находки в основном говорили об увлечениях экипажа и были абсолютно бесполезны, ну, почти - карандашом можно не только писать, но и, умеючи, в глаз воткнуть, сойдёт за оружие. Хотя проще уж кухонный нож в столовой взять, всё проку больше.
Карандаш и экспроприированная банка кофе отправились в карман куртки. Карманы у Джекилла были бездонные, а вещей в них сейчас ощущалось маловато: документы, пачка ментоловой «Орбиты без сахара», аккуратно сложенный носовой платок и, пожалуй, самое ценное - потрёпанный жизнью, не раз латаный красный шейный платок, оставшийся ещё с времён Марлона. А вот оружия, твою ж мать, не было! Джекилл не хотел его брать на встречу с Наялой, да и не рассчитывал, что она продлится долго. И уж тем более не мог предвидеть нападение Авов. Как говорится: знал бы прикуп - жил бы на Адрии. Ну ничего, прорвёмся. Кофе вот есть, а значит, жизнь налаживается.
Не успел мужчина об этом подумать, как жизнь его стала очень лёгкой, буквально-таки невесомой. Он так и не успел добраться до медотсека, чтобы узнать у своей спутницы, как там у них с медикаментами, и вынужден был хвататься за поручни. Благо, что опыт плавания в отсутствие гравитации у Джекилла был, и немаленький. Его челнок, на котором он провёл много лет, первое время тоже не был оснащён модулем искусственной гравитации, пока Джек им не разжился как-то. Дело привычное, но неожиданное - тут могли бы и позаботиться. Так вот зачем столько поручней. Как же он сразу не понял...
Некоторое время поболтавшись между полом и потолком, Джек немного освоился и стал осторожно перемещаться в направлении медотсека. За этим занятием его и застал прозвучавший в динамиках голос того парня. Ах да, он же назвался - Ник.
- Ага, ага, плыву... - глухо пробормотал Джекилл, нимало не заботясь о том, что его никто не слышит, и наконец добрался до медотсека.

В дверь отсека осторожно просунулась рука мужчины, свисая откуда-то сверху, затем показалось его плечо и, наконец, появилась голова. Первый взгляд он бросил на Наялу и, убедившись, что с ней всё хорошо, Джек бегло обвёл взглядом весь отсек. И присвистнул, не удержавшись.
- Ничего себе, - удивлённо протянул он. - Да тут целый госпиталь. Я на аптечку хотя бы надеялся. А с лекарствами как? - отстранённо-холодный тон стал чуть теплее, когда Джекилл снова сосредоточил внимание на женщине. - Ты как, нормально? Помощь нужна?
Джек этого не заметил, но из кармана его куртки медленно выплывал длинный карандаш, не согласный со своей экспроприацией и собравшийся отправиться в вольное плавание по медотсеку.

Улыбка Кои сейчас показалась Никки, пребывавшей в несколько упадническом настроении из-за неудачного разговора с Керном, особенно неестественной, издевательской даже какой-то. Словно бы Quemo над ней насмехалась. Наверное, полурослица бы и не обратила на это внимание, если бы не предостережение мастера Дардека. Теперь Никки испытывала к ней недоверие, а вчера ведь всё было наоборот, она даже хотела предложить Кои вместе сбежать. Да и то, что другие слуги её сторонились, рыжая девушка сразу подметила, стоило ей сосредоточить внимание на новой знакомой. Вспомнился и неприязненный взгляд одного из слуг вчера, по дороге на площадь для Hotume. Кои здесь не любили, и даже не пытались это скрывать.
А внешняя привлекательность - это уже дело десятое. Но несмотря на плохое настроение, Никки с любопытством разглядывала Quemo, словно бы впервые видела. Новым взглядом, подмечавшим такие детали, которые до этой ночи были для полурослицы ничего не значащими и не заслуживающими внимания мелочами. Свой любопытный взгляд она и не думала скрывать. В этом ведь нет ничего такого? Правда?

Не успела девушка задать вопрос про Дина, только рот открыла, как Кои сама начала про него рассказывать. Будто мысли её прочла. От этого стало немного не по себе - а ну как она и правда мысли умеет читать? А у Никки было что скрывать. Она постаралась сосредоточиться на словах Кои, чтобы не думать ни о чём таком. Хотя всерьёз и не считала, что собеседница способна читать чужие мысли.
- Ох... - только и охнула рыженькая, когда её опасения подтвердились. Помолчала, дослушала про Динлуага и на всякий случай уточнила, поддерживая придуманную ранее легенду: - Жаль, варвар был хорошим слугой. Сильным и послушным... Хоть и глупым, - невольно добавила Никки, подумав, что это может быть и правдой. Дин умом как-то не блистал. Но с ним было весело.
Она изо всех сил старалась не приуныть ещё больше от неприятной новости. Получалось это у полурослицы плохо, но всё же не настолько, чтобы не смутиться, когда из Кои, будто из рога изобилия, посыпались неприличные вопросы. Может быть, в Ульдамаре среди слуг такие разговоры считались нормальными, но у новенькой, вчера только ставшей Alemo и впервые испытавшей нечто подобное, эта тема всё ещё вызывала стыд и неловкость.
- Да, Фил... - заикнулась было покрасневшая Никки, ответив на самое приличное из того, о чём её спрашивали, но в этот момент случилось неожиданное. Полурослица так и остолбенела, увидев, как кто-то столкнул в бассейн девушку, с которой она беседовала.
«Ужас как грубо! - запрыгала в голове одинокая мысль. Через мгновение к ней присоединилась вторая: - Ей не больно? - за ней третья. - За что её так не любят???» - и потом мысли понеслись бурным потоком, обгоняя одна другую и препятствуя одна другой, что привело к новому ступору.
В результате, когда Никколь подумала, что неплохо бы проучить грубияна, и завертела головой, разыскивая его взглядом, он уже успел скрыться. Вот незадача. Но может, это и к лучшему было, ведь у распалившейся полурослицы среди прочих мелькали и мысли пульнуть в грубияна какой-нибудь магией, а это бы выдало в ней чародейку. И кто знает, как бы её наказали за сокрытие таких важных сведений о себе.

- Кои, ты как? В порядке? - Никки не могла взять в толк, в чём причина такого отношения слуг к этой Quemo. Надо быть с ней поосторожней, а при случае кого-то расспросить. Вряд ли сама Кои расскажет. Хотя спросить у неё проще всего. Рыжая малышка выдохнула и решилась: - За что он тебя? И все они? Почему тебя тут не любят? Я не понимаю. Ты же такая... такая... - она смутилась и недоговорила, так и не придумав, каким словом бы её назвать. Но было в Кои что-то притягательное, несмотря на холодность.
Девушка подступила ближе и прошептала:
- Это из-за того, что ты родилась здесь?
Внимания двух других слуг, мужчины и женщины, она не заметила, увлечённая разговором с Кои. Но про себя отметила, что эти двое, как ни странно, её не сторонятся.

Пусто. Ни одной зацепки. Это говорит как о том, что Айса здесь уже давно не появлялась, что очень и очень плохо при нынешних обстоятельствах, так и о том, что никто другой в этом месте не был, а это уже хорошая новость. По крайней мере, её Место Силы оставалось достаточно безопасным, чтобы она могла сюда вернуться. Правда, попала бы Ева сюда так легко, если бы это Место было защищено от посторонних? Хм... Айса могла внести Еву в «белый лист» тех, кому можно сюда приходить. Или здешняя защита могла быть похожа на ту, что в Сердце Леса у Поветрули - она пропускала только тех, кто приходил к ней без злых намерений.
Так или иначе, обойдя и облетев остров, пришлось смириться с тем фактом, что подсказок не было. Оставался только портрет. Скрывается ли что-то за ним?.. Этот вопрос, пришедший ей в мысли, Ева решила проверить едва ли не буквально.

Она вернулась в гостиную и, встав перед портретом, долго играла в гляделки с нарисованной на нём женщиной. Судя по внешности, это могла быть мать Саманты, какое-то сходство было. В конце концов, девочка подошла поближе и осторожно протянула руку, желая коснуться портрета. Вдруг через него, как в сказке, можно попасть в Зазеркалье, ну или какое-нибудь Запортретье? Если он слишком высоко и Ева до него не дотянется, то можно и подлететь на метр.
А вдруг настоящее Место Силы Айсы - не этот утёс на островке, а там, за этим портретом, и она сейчас прячется внутри, переживая собственную смерть в Яви?

- Какая красота... - тихо проговорила Ева, с какой-то негой глядя на открывшийся ей меланхоличный пейзаж.
Она никогда не была в Месте Силы Айсы, но было совсем не трудно догадаться, что это оно и есть. От всей этой картины так и веяло светлой грустью и... одиночеством. Еве даже не требовалось видеть на стене гостиной портрет женщины, отдалённо напоминавшей Саманту, чтобы понять, куда она попала.
Сейчас девочка стояла перед домиком, очевидно, служившим Айсе убежищем во Сне. Беспокойный ветер-проказник трепал волосы Евы и сарафан, но она не замечала этого, просто стояла и медленно вертелась по сторонам, рассматривая утёс, располагавшийся на крохотном островке, отделённом от суши узким проливом. Как там у Аксёнова? «Остров Крым», да? Который некогда был полуостровом.
А ещё эта скала удивительным образом напоминала Еве Ласточкино Гнездо, в котором она когда-то давно, очень давно бывала. Казалось, что не в этой жизни, а в одной из прошлых. Но то была Явь. Она там бывала в Яви. В далёком детстве, когда болезнь Евгения ешё позволяла ему передвигаться без помощи инвалидного кресла и чьих-то рук. Правда, для полного сходства не хватало замка на краю скалы, у самого обрыва.

- Айса! - не очень веря в то, что она здесь, позвала Ева. И уже громче: - Айса! Ты дома?
Хм... а что там говорили почтенные доктора про Места Силы? Разве они не исчезают, когда их хозяин умирает? Если Место Силы Айсы не исчезло, то значит, как минимум во Сне она жива. Так? Или нет?
- Тук-тук-тук! Айса! Я захожу! - для приличия Ева постучала в дверь перед тем, как попробовать зайти внутрь, и подождала, не отзовётся ли хозяйка дома.

Друзья? Нет, ими они точно не были. За всю свою жизнь лишь одного человека Джекилл мог бы назвать своим другом, и этот человек был потерян тогда, восемнадцать лет назад, на далёком Марлоне, в тот же трагичный день, когда они с Наялой впервые встретились. Как давно это было... И почему он согласился на эту встречу с человеком, которого совсем не знал, лишь однажды встретив тогда, на корабле, уносившем с Марлона беженцев из Союза? Джекилл и сам бы не смог ответить на этот вопрос. Для него эта девушка - теперь уже взрослая женщина, пускай внешне она почти и не изменилась - была призраком из прошлого... воплотившимся в явь сновидением. Как часто он видел её лицо во сне... Может быть, поэтому захотелось вспомнить о былом? С кем ещё, как не с бывшей единомышленницей, знавшей о нём чуть более, чем все остальные?
Впрочем, если ещё вчера он сомневался, так ли уж надо ему идти на эту встречу, не проще ли отправить ей сообщение с извинениями, что у него изменились планы и он не сможет прийти, то сегодняшнее утро принесло несравненное облегчение. Давненько он так славно не высыпался. Вместе с бодростью пришло и отличное настроение, а это дало повод отбросить сомнения прочь и даже немного подготовиться к встрече, лишний раз побрившись и приведя в порядок непослушную причёску. Джек даже воспользовался своим фирменным одеколоном, который применял, когда ему нужно было для дела произвести впечатление на какую-нибудь даму. Нет, никаких особенных планов на давнюю знакомую он не строил, но всё же, идя на встречу с женщиной, вызывавшей скорее приятные ностальгические воспоминания, чем грусть и тоску о прошлом, предпочитал и о себе создать не самое худшее впечатление.
Пожалуй, с одеколоном он переборщил. Так подумал Джекилл, заметив слишком большое внимание одной из официанток к своей персоне. Эта девушка его раздражала и мешала нормально общаться с и без того явно чувствовавшей себя неловко Наялой. Разговор с ней не клеился, и Джек подумывал, не напрасно ли тратит своё и её время, пытаясь выжать из шапочного знакомства в далёком прошлом нечто большее. Но затем официантка исчезла, мужчина сделал пару удачных вбросов на темы, никак не касавшиеся того прошлого, и понемногу беседа стала налаживаться. Наяла тоже осмелела и больше стала напоминать ту словоохотливую девочку, которой он её помнил. А её глаза... они остались такими же. Он их часто видел во сне. Сказать ей? Да ну, глупости. Ещё решит, что он пытается её клеить настолько тугими и банальными комплиментами.
А потом стало не до разговоров. В забегаловке повисла гнетущая атмосфера, каким-то образом связанная с сообщением на экранах у тех, кто сейчас всматривался в свои коммуникаторы. Что за?.. Что-то массовое вызвало у людей тревогу. «Чуйка» прожжённого авантюриста просто кричала об этом.
- Пойдём на улицу... - Джекилл поднялся с места.

На улице, правда, ничего не прояснилось. К самому сообщению, вызвавшему у окружающих сильное беспокойство, чуть ли не граничившее с паникой, Джек с Наялой опоздали. Нет, он успел увидеть какого-то белобрысого типа, явно ава, но что тот говорил, не услышал. Оставалось только узнать у прохожих, наверняка видевших, слышавших и знавших больше. Рыжий бородач рядом с ними как раз что-то причитал и бормотал, всем видом показывая, что он в курсе событий и этот курс ему категорически не нравится.
- Что происходит? - окликнул его Джекилл, не рискуя подходить слишком близко. Человек в таком состоянии может и кулаком двинуть вместо «отвали!».
В ответ получил тычок пальцем в сторону информационного щита и порцию полезной информации, моментально прояснившей ситуацию. Лицо Джека потемнело от таких новостей. Авы, значит, напали. Решили захапать себе кусочек Федерации без объявления войны, да? Повезло же ему, чёрт возьми, оказаться в этой дыре именно в такой день... Похоже, все его планы теперь пойдут к чертям. Почему-то у Джекилла даже сомнений не было, что уже сегодня на этой тихой планетке будут хозяйничать голубоглазые блондинчики, манерные выродки, считающие себя высшей расой. И не важно, сдадутся ли местные власти без боя или попытаются отстоять Эдну - результат будет один, отличие только в числе жертв. Да, это кардинально меняет все планы.
Как и бородач, он тоже бросил взгляд на коммуникатор Наялы, а затем поднял руку и приподнял рукав, открывая взорам присутствующих свой браслет-коммуникатор. Первым делом проверил наличие связи и сети. Если есть сеть, можно было бы просмотреть только что отгремевшее сообщение, но зачем? Со слов бородатого и так всё ясно. Лишняя трата времени.
Десять проклятых минут... За это время он не успеет добраться до отеля забрать свои вещи. Чёрт, совсем хреново. Джекилл точно знал только одно: отсюда надо валить. Он беглым, но цепким взглядом осмотрелся - всё же они в космопорту, должен быть способ убраться отсюда по-быстрому. И по возможности - по-тихому. Хотя сейчас поднимется паника, и можно скрыться незамеченным под шумок. Взгляд зацепился за девушку в пилотской форменной куртке, с которой как раз заговорил какой-то стрёмный мужик. Хм. Джекилл напрягся, готовый к действию.
Но... что делать с Наялой? Только эта мысль ещё удерживала его на месте.

Евгений без колебаний взялся за протянутую руку. Мистер Ротт мог почувствовать, что хватка у мужчины в инвалидной коляске весьма слабая, это и хваткой-то не назовёшь. Он просто держался за его руку, не пытаясь сжимать, почти ласково. Но эта «ласка», по всей видимости, на деле была не чем иным, как слабыми мышцами физически неполноценного человека. Для которого требуется приложить немалое усилие, чтобы и кружку к губам поднести.
- Всё это очень похоже на секту или дурку, не правда ли? - с мрачной иронией хмыкнул Евгений. - Театр абсурда, вроде анекдотичных сборищ у самопальных психологов, зашибающих бабло за счёт одной дурацкой идеи, привлекательной в глазах сотен и тысяч глупцов. Меня тоже посещали такие мысли, вы в этом не одиноки, мистер. И я бы ни за что сюда не приехал, если бы мне было что терять. Но терять мне было уже нечего. И поверьте, я не жалею о своём решении. А насколько всё это секта, вы вскоре сами убедитесь. Давайте приступим.
Он перевёл взгляд на доктора Брауна и кивнул.

- Что до тунца, то остатки я думаю использовать для обеда, - с хитрой улыбкой сказала Света, очевидно, подумав, что Ю выпрашивает себе рыбки на угощение.
Нэка-официантка тут же испуганно взмахнула руками, подняв их перед собой.
- Нет-нет, я... ничего такого... - она смутилась и выдохнула, затем улыбнулась. - Здорово, что на обед будет тунец... Или не будет?..
Озадаченно поглядела на Рэйдена, сказавшего про лапшу с мясом. Не с мясом же тунца, в самом деле. Но тогда выходит, что рыбки на обед Ю не дождётся. А впрочем, ладно. Рэйден и Света готовили так вкусно, что любое блюдо, приготовленное ими - объедение. Хорошо, что с утра Ю успела перехватить бутерброд, а то бы сейчас смотрела на поваров голодными глазами.
Как-то неожиданно тема разговора с обеда перескочила на приготовление шоколада. И Ю поняла, что не может удержаться, чтобы не подколоть Свету, ответив этим на её фразу про тунца.
- А ты, Света, у нас сладкоежка? - мило улыбнувшись, спросила девушка. - Хорошая идея, кстати. Если у вас получится и шоколад будет включён в меню, это пойдёт только на пользу ресторану. Я бы тоже его хотела попробовать...
Ю замолчала и о чём-то задумалась. Она вспоминала свою прежнюю жизнь с того момента, когда её помнила. И не могла припомнить, пробовала ли она хоть раз шоколад. Но почему-то было стойкое ощущение, что когда-то давно, быть может, в детстве, о котором нэка ничего не помнила, что-то такое она кушала. Чёрное, сладенькое, вкусное. Она даже почти ощутила вкус этого. Наверное, и правда когда-то было. Чёртова амнезия...

«Да нет, вроде не прикидывается... Хм...»
- Мама рассказывала, что я её очень поддерживал, когда был маленький, - Таро решил рассказать чистую правду о себе, его настоящая мать из реальной... хм, прошлой жизни действительно ему такое рассказывала. - Мы тогда жили не очень хорошо, почти бедно. Она возвращалась домой с работы уставшая. А я напроказничал. Я вообще маленьким много проказничал - не со зла, нет, просто глупеньким был и не понимал, что можно, а что нельзя делать. Ну и лупила она меня за это, по попе шлёпала, - он смущённо улыбнулся. - А потом ложилась, а я подходил к ней и стишок читал:

Нашумела, накричала,
Настегала чем попало:
- Всё постыло! Сил не стало!
Нет от вас житья! -
Села в угол, зарыдала
И просить прощенья стала...
Просто очень ты устала,
Бедная моя!
Не волнуйся, успокойся,
Вот тебе вода - умойся,
Отдохни,
За нас не бойся, -
Подрастёт семья!
Ну, прибила, - что ж такого!
Не со зла ведь,
Не чужого...
И зачем же слёзы снова,
Добрая моя?!

Таро замолчал, на губах у него осталась добрая улыбка, а в уголках глаз выступили слёзы.

Что-то Лео был каким-то грустным. С утра ещё был весел, флиртовал с девушками, а сейчас загрустил и даже слова не сказал, поставив перед Ю бокал с коктейлем. Такое за ним не водилось, насколько она успела его узнать за небольшое время работы в ресторане. Впрочем, времени размышлять над этой загадкой, по правде-то, Ю совсем и не касавшейся, не было - блюдо нужно было подать горячим. Девушка аккуратно прихватила бокал со стойки и поставила его на поднос, после чего немедля направилась к столику в дальнем углу подальше от входа, за которым сидела госпожа Миура. Внезапного ухода Леонарда она уже не видела, хотя и услышала шаги за спиной.

...

Настроение у Ю было неожиданно приподнятым благодаря недолгому общению с Рэйденом, и поэтому страх сплоховать и сделать что-то неправильно улетучился, ну, или по крайней мере притупился, позволяя обслужить раннюю «клиентку» в привычной манере, как это Ю всегда делала. Улыбчивая официантка плавной походкой даже не подошла, а подплыла к столику директора, мельком скользнув взглядом по необычно одетой посетительнице. Ещё один утренний гость? Ах нет, краем уха Ю услышала, что та пришла к госпоже Миуре по какому-то делу. Что ж...
- Ваш заказ, госпожа, - пропела нэка, уверенным движением плавно ставя перед Миурой сервированное блюдо с ещё горячими тако-суши, а затем и бокал с молочным коктейлем. Отстранившись затем, девушка выпрямилась и уточнила: - Желаете ещё чего-нибудь?
Она была готова (и даже с интересом) выслушать критику и рекомендации директора в свой адрес, однако сомневалась, что та сейчас уделит ей много внимания, занятая разговором с незнакомой кицунэ. Так или иначе, Ю выслушает госпожу, примет другие её заказы, если они будут, записав всё в листок заказов, и удалится, пожелав «клиентке» приятного аппетита. После чего направится обратно к бару...

...

...А уже в баре узнает от Мари, что Лео ушёл куда-то на улицу и... не вернулся. Подошедший Джет так и застал двоих удивлённых пропажей бармена официанток. Ю даже не нашлось, что сказать ему, хотя комплимент она и оценила. Но в устах Джета... комплименты - дело привычное, скажем так. Если нэка успела правильно понять характер этого человека, не очень-то похожего на тёмного.
- Мистер Стикс? - удивилась она вместе с официанткой-кицунэ. - Будь осторожна, Мари. Сообщи начальству, а я побуду пока у бара...
Ю проводила удалившуюся Мари долгим взглядом и озадаченно поглядела на дверь, ведущую на улицу. Эм... сейчас к ней уверенно шёл новенький. Что, тоже свалить решил? Этот день как-то странно начинался.

Получив нужную информацию, Евгений замолчал, погрузившись в свои тяжёлые мысли, лишь согласно кивнул доктору Брауну. Чего греха таить, он был потрясён трагическим известием. Поэтому вниз он спускался молча, не проронив больше ни слова. Ему хотелось верить, что это известие - всего лишь нелепая случайность, какое-то недоразумение или непроверенные факты, или Челси сама что-то неверно истолковала, хотя за ней такое не водилось.
В общем, полный мужчина в инвалидной коляске, которого увидел мистер Ротт, выглядел весьма мрачным и подавленным и даже не потрудился представиться, только коротко кивнул. Мыслями он был явно где-то не здесь. Евгений покатил коляску к выходу на крыльцо, чтобы по пандусу съехать во двор заведения, где их уже должна была ждать машина.

Следующий кусочек, который Анж наколола на вилку, был чуть побольше первых двух, но отправила она его себе в ротик... затем наклонившись и хитро поглядев на Хиши, держа кусочек наполовину высунутым изо рта. Дэва предлагала гномке скушать кусочек вместе.

Если дроу не вернётся, всегда можно сказать, что они уснули вместе в постели, а проснулась Никки уже одна. Так решила полурослица на случай, если он и правда её здесь бросит. Плюс, он оставил с ней амулет, и у неё даже была мысль сбежать с ним прямо сейчас, пока его нет... однако «мышиный» совет не выходил из головы, сбегать одной, не зная, куда бежать и где прятаться, будет верхом глупости.
Так что, она предпочла приступить к делу - неторопливо, с чувством, с толком, с расстановкой. Никогда прежде рыженькой девушке не приходилось ни всерьёз, ни даже притворно изображать подобного, но она знала, как это обычно бывает между мужчиной и женщиной, и здесь не должно быть ничего сложного. В конце концов, не то, чтобы Никки ни разу себя раньше сама не ласкала. И к ласкам она прибегла, чтобы её стоны были естественными. Тем более, полурослица уже была возбуждена.
Но сначала она, конечно, дождалась ухода эльфа. После чего, приступив к позднему ужину, начала с малого, имитируя предварительные ласки и не забывая разговаривать с отсутствующим господином. Вставляя между делом, когда было нужно, подсказанные Филом фразочки о своей покорности и готовности. Никки с удовольствием пережёвывала пищу, щедро оставленную Драгорином на столе, и стонала в наслаждении от её вкуса. Насытившись, девушка переместилась в спальню, и вот там уже она оттянулась по полной. Никого рядом не было, чтобы вызвать её смущение, а оттого Никки вела себя вульгарнее обычного, предавшись фантазиям о том, что бы у неё могло быть в действительности этой ночью с тёмным верзилой. Она улеглась и принялась себя ласкать, вставляя ремарки к месту и иногда пользуясь своими фокусами, чтобы сделать видимость присутствия дроу - слуховые иллюзии разговаривали с ней, в ласково-повелительной манере веля то и это, но так невнятно, чтобы было не ясно, на каком языке голос это произносит.
Постепенно полурослица смелела и делала всё более неприличные вещи... И надо сказать, ей действительно было хорошо. Но возможно, будь она не одна, всё было бы намного лучше...

* * *

Вид у вернувшегося Драгорина был как у кота, объевшегося сметаны. Довольный даже уж чересчур. У Никки невольно закрались мыслишки, уж не навыдумывала ли она про него всяких ужасных вещей. Больше было похоже, как если бы эльф всего лишь ходил к своей любовнице, про отношения с которой никто в Ульдамаре не должен был знать. Какая-нибудь служанка крупного чиновника? А то и жена? Или дочка... Ну, это всё досужие мысли, конечно. Да и одевался на эту вылазку Драгорин вовсе не как на свидание. Так что, скорее, всё же это не были любовные интрижки. Когда же Никки внезапно обрадовали столь драгоценным подарком, она расширила глаза в удивлении и подумала, что это точно не любовница, а что-то более важное и серьёзное. Ну, или эта любовница была ОЧЕНЬ хороша этой ночью.
Никки коснулась амулета на груди, обхватила кристалл ладошкой. Фил сказал - от подарков не отказываются, но такой подарок будет трудно объяснить. Пожалуй, по дороге отсюда надо поискать, где его спрятать. Когда решит бежать из Ульдамара - тогда и заберёт его из тайника. Никки потупила взгляд в пол и пробормотала едва разборчиво:
- Рада, что эта ночь вам понравилась, господин. Мне тоже... - она помолчала, а потом неуверенно добавила шёпотом. - Но теперь уже у меня чувство, что я вам должна. Если хотите, я могла бы вернуть вам долг...
Последние слова были сказаны страшным шёпотом, и полурослица не была уверена, что не пожалеет о них. Но сейчас она сама этого хотела.

Расположившись в своём кресле недалеко от двери, Евгений с неподдельным интересом внимательно слушал историю, которую рассказывал доктор. Он чувствовал, что это действительно настоящий доктор Гилель - и хоть, подобно Саманте, интуиция подсказывала Жене, что док неуловимо изменился, но всё же от мужчины перед ними исходила знакомая аура: он вёл себя как док, говорил как док, не было ощущения фальшивости. И сам рассказ занимал мистера Гречко сейчас куда больше, чем беспокойство об истинной личности этого человека. Узнать что-то новое про мир Снов было весьма любопытно.
Сомнения рассеялись окончательно. Возникшую было критику в адрес дока за то, что Айсе пришлось за него поволноваться, доктор также очень быстро развеял, объяснив, почему никого не предупредил. Куда девать тело дока, с этим тоже определились. Остался насущным вопрос о передаче его дела в их руки. И здесь Евгений больше склонялся к тому, чтобы отказаться от невероятно щедрого предложения - он чувствовал, что это груз, который он не сможет понести. Однако, тут важно было, что по этому поводу думает Саманта. Если она хочет управлять «Уголком» - оставлять её за этим занятием одну, пусть даже Гилель и обещал навещать, Женя не хотел. Вдвоём они явно лучше справятся.

К счастью, всё разрешилось довольно неплохо, их избавили от мук тяжёлого выбора. Да и док Браун жив оказался... в каком-то смысле. Ситуация вырисовывалась неплохая.
- Ну, думаю, с помощью доку Брауну мы должны справиться, - Евгений ободряюще кивнул Саманте и чуть улыбнулся. Он тоже был рад такому решению нынешнего хозяина «Уголка». Перевёл взгляд на Гилеля. - На самом деле, я был бы безмерно счастлив продолжить начатое вами дело, оно того стоит, но боюсь, уровень нашей с Самантой компетенции не соответствует той роли, которую вы хотели нам отвести. Пока не соответствует. Может, со временем это изменится.

После непродолжительного молчания Евгений задумчиво добавляет, глядя на дока:
- Возможно, вам стоит навестить ваших инопланетных друзей и рассказать им, что ваше «рождение» прошло успешно? Мы ведь, не зная ничего, убедили их в том, что вы умерли окончательно, и их очень опечалила эта новость. Они так огорчились, что кто-то из них даже хотел закончить своё существование, но его, кажется, удалось переубедить. Это неправильно, если они и дальше будут думать, что убили вас, док, и терзаться напрасными угрызениями совести. Навестите их, расскажите им, и скажите, пусть для них это станет уроком, что другие разумные виды во Вселенной не похожи на них и они не должны судить о их жизни по себе. Пусть даже эта штука с «рождением» после смерти в вашем случае и сработала. Но вы всё же необычный человек, док. С кем-то другим могло бы и не пройти.

Никки, безусловно, была права - мыши убегали прятаться в норы. Но и эльф был прав, рассказывая о способе, каким они разбегались, когда их было много. Она оценила его мудрость и посчитала менторский тон в этом случае вполне уместным - глупо обижаться на действительно ценные советы, пусть он даже и вправду так надменен, как кажется.
- Мудрый совет, стоящий много лева, - девушка обернулась от окна и застыла, не в силах ни отвернуться, ни сделать что-то ещё.
Она рассматривала Драгорина любопытным, смущённым взглядом, снова на глазах покрываясь краской. Оказывается, шрамы его вовсе не портили. Полурослица тихо сглотнула, понимая, что приклеилась взглядом к этому несомненно красивому телу, и даже замеченный холмик не вызывал сейчас страха. Да, было немного не по себе от неправильности всего этого, она не должна здесь быть в таком виде, не должна так смотреть на обнажённого мужчину другой расы, расы верзил. Но Никки не могла оторвать взгляд - ей нравилось то, что она видела. И её снова бросило в жар.
Поэтому на вопрос Драгорина отвечала изрядно засмущавшаяся, пунцовая полурослица.
- Никого, но в окне напротив свет, - тихонько доложила она, подойдя ближе, осмелев, когда он начал одеваться.
Мысли её сейчас порхали в голове, как потревоженные летучие мыши, беспорядочно бьющиеся о стены пещеры, пищащие от страха и от боли. Это странное чувство... желание узнать кого-то получше. И жу-у-уткое любопытство! Кто же он, этот эльф?! Ах, узнать бы! Может, они и правда смогли бы с ним... эм-м... подружиться?..

Ева ничего больше не говорила, но Веронику выслушала внимательно. И теперь ей было над чем подумать. Ей и Айсе. В словах Вероники определённо было рациональное зерно. Да и в целом, Вероника ей нравилась явно побольше остальных обитателей Дома Снов.
А ещё ей хотелось тоже вызваться на контакты с пришельцами. Но девочка в этот момент как никогда понимала, что это будет лишнее. Перед ней сейчас будут стоять другие задачи и другие цели. Не важно, что они решат с клиникой, многое предстоит понять, осознав существование Магии Снов, многое переосмыслить и найти своё место в Яви и в Нави. Если будет свободное время и у неё ещё будет желание, тогда можно будет попроситься с Вероникой, наверное. Но пока что у Евы были другие планы на будущее.
Говорить не хотелось. Услышав предложение Джо браться за руки, Ева так же молча обхватила ладонь Айсы своими маленькими пальчиками, облачёнными в перчатку скафандра.
Пора было возвращаться. И подумать, что делать дальше...

Немного оживший в ходе этого разговора взгляд полурослицы слегка приугас. Неуловимая печаль в нём появилась, когда она услышала, что карту на поверхность раздобыть через дроу не получится. Но всё же надежда в нём ещё была, в противовес обречённости. Если эльф не мог помочь ей вернуться на поверхность - к солнцу, как он чуть ли не поэтично выразился, - то мог хотя бы подсказать, как выбраться из Ульдамара. Ей и её товарищам, спутникам последних недель, но о них дроу знать было не нужно. А уж дальше они бы сами как-нибудь нашли этот проклятый путь наверх. Эта мысль вступала в противоречие с нежеланием Никки и дальше бесцельно бродить по подземельям, полным неведомых опасностей, однако, может, это всё-таки лучше, чем нежеланная для неё участь алемо?
Никки удивлённо поглядела на виноградную гроздь в руках мужчины, выслушала его, взглянула на лёгшую на стол ягодку винограда. Он предлагал ей забавную игру, в которой хотел показать, что у неё здесь нет никаких прав и она должна почитать за честь, что дроу до неё снизошёл и о чём-то просит. Это в каком-то смысле даже оскорбило её. Унизительная игра... но в неё можно играть вдвоём. Она не глупый маленький ребёнок, которым можно помыкать, как вздумается «умному» взрослому.
Рука на талии её не смутила. Сейчас полурослица была занята другими мыслями, чтобы ещё и смущаться, или бояться. Она взяла в руки свою половинку грозди.
- Если бы ты хотел купить другую, ты бы купил другую, - поглядела она на него, отрывая виноградинку от грозди. Девушка широко улыбнулась, пытаясь вложить в эту улыбку всё своё рыжее и веснушчатое очарование. - Я тебе понравилась, не отрицай этого. Такая маленькая, такая трогательная. Пугливый мышонок, с которым, ты думал, можно поиграть. А мышонок знает, что другую сговорчивую тебе трудно будет найти.
Виноградинка легла на стол напротив второй виноградинки, положенной эльфом.
- А первая ставка - так вообще блеф, - Никки пожала худенькими плечиками, тоже усеянными веснушками. - Это ты в моей власти, белозубый дракон, - она оскалила зубки в милой игривой улыбочке и положила свою виноградинку напротив первой. - Если ты что-то со мной сделаешь без моего желания, я расскажу хозяевам Ульдамара, что у тебя была ко мне какая-то странная просьба, и что ты явно замышляешь что-то нехорошее против города или кого-то в городе. Нет, - она подняла ладонь, как бы этим жестом останавливая его попытку возразить. - Я знаю, ты скажешь: «а я расскажу, что служанка пришла не ублажать меня, а покушать и поговорить, и посмотрим, кому они больше поверят - новенькой служанке или гостю города». Давай посмотрим: ты гость города и о тебе им ничего неизвестно, кроме того, что у тебя есть пропуск, - Никки положила ещё одну свою виноградинку на стол. - О вас, дроу, здесь ходят не самые лестные слухи, поверь, я узнавала, - ещё одна её виноградинка. - А я пришла в город добровольно и стала служанкой по своей воле, о чём хозяевам города известно, - третья виноградинка сверху. Немного хищная улыбка - и добивающий аргумент. - И ещё меня могут проверить, есть ли на мне остатки твоего сока. Ведь если ты скажешь, что я не сделала свою работу, то на мне его не должно было остаться, верно? И я сейчас не о винограде.
Покрасневшая от такого откровенного красноречия девушка схватила первую виноградинку, положенную эльфом, и отправила себе в ротик, а потом, жуя её, бодро и весело заключила:
- Короче, давай не будем меряться виноградом, а ты мне просто скажешь, чего хочешь. Я вот, например, хочу обратно к солнцу - и это на сегодня моя главная цель. Чтобы выбраться на поверхность, мне нужен проводник или карта. А ещё - бескровный способ покинуть Ульдамар. Но, к сожалению, я не вижу большого смысла его покидать, если не узнаю, куда держать дальнейший путь. Разве что мне предложат местечко получше? - Никколь многозначительно посмотрела на эльфа и улыбнулась. - Серьёзно, не будь букой. Если хочешь поиграть в хозяина и служанку, это не ко мне. А на равных я готова с тобой поговорить. Меня зовут Никколь Раунр из клана Чайнолист, можно просто Никки.
Она протянула ему открытую ладошку.

Похоже, что слова Соль про запрет на ловлю и потребление людей в качестве еды огорчили Рину. Она недовольно потёрла носик основанием ладошки, усаживаясь на слизнючке верхом.
- Не вер-рнулись? - рыкнула она задумчиво. - Тогда, навер-рное, люди не придер-рживаются мира, и мы тоже не обязаны его соблюдать. Давай найдём укравших монстров людей и съедим их, а? - кицунэ облизнулась.

Настало время пугаться. Правду говорят, что у страха глаза велики. А такая близость страшного, большого и тёмного эльфа, способного сделать с ней что угодно раньше, чем она успеет применить хоть даже одно из своих боевых заклинаний, пугала Никки намного сильнее, чем что бы то ни было за всю её жизнь. Даже когда снежная метель уносила жизни её каравана. Даже когда маленькая девочка превратилась в ужасную паучиху. Всё это было страшно и кошмарно, но не так жутко, как сидеть на коленях у чудовища и знать, что это чудовище готово с тобой сделать. Хотя, надо признать, рыженькая не столько боялась самого эльфа, сколько того, что может её с ним ожидать. Самого процесса гм... лишения её невинности.
Поэтому она и вздрогнула, когда, усевшись к дроу на колени, почувствовала упирающееся в ногу что-то такое тёплое и твёрдое. Выдохнула, увидев, что это всего лишь халат так сбился. Но понимала, что недалёк тот момент, когда выдуманное станет настоящим. Если она ему правда нравится, конечно. Забавно, но, несмотря на все страхи, какая-то часть Никки хотела бы этого. Приятно знать, что в тебе видят женщину, а не ребёнка. Но, конечно, не в такой ситуации, как у неё. Да и, если верить рассказам Дардека про дроу, как раз ребёнка и мог он в ней видеть.
А потом она ощутила его дыхание на волосах и на плече. Странно, почему оно её не пугает. Напротив, воспринимается как-то... нет, даже сама Никколь не смогла бы объяснить своих эмоций. Но это дыхание ей было не противно, не мерзко. Захотелось даже чуть больше его ощутить на себе, и полурослица невольно повела головой, подставляя шейку под... возможно, ласки? Она не знала, чего хочет. Но, как минимум, его нужно было на что-то отвлечь, пока она будет творить заклинание. Отвлечь от отвлекающего заклинания, да-да.
В этот самый момент на шее что-то щёлкнуло, и девушка аж подпрыгнула от неожиданности. Первой же испуганной мыслью было: «Блин! Это что, антимагический ошейник?!» Никки слышала про такие, которые надевали на пленников и арестантов, чтобы те не могли колдовать. Может, оно и выдумка, конечно - сама она их в жизни не видела. Но вот сейчас ей предстоит познакомиться с одним из таких ошейников, уже решила она и в мыслях своих слёзно распрощалась с невинностью. Без магии она остаётся полностью беззащитна. Нет, ну ещё можно взять столовые приборы и вообразить, будто это боевые кинжалы, но то так себе идея...

Кристалл! Как у Кои! Она недоверчиво смотрела на эту голубенькую штуку, болтающуюся у неё на шее. Сначала даже обрадовалась, когда поняла, что оно такое. Но потом пришло осознание, что её догадка про антимагический ошейник была почти верна. Разница в том, что с этим кулоном она по-прежнему могла колдовать, но теперь вербальный компонент заклинаний будет понятен эльфу. Он раскусит её попытку колдовать до того, как она сотворит фокус. И всё же... всё же надежда оставалась.
А уже когда мужчина заговорил, Никки чуть вздрогнула, поняв смысл сказанного... И как понимать его вопрос? Он просто хочет услышать, что да, она пришла его ублажать? Или... или ждёт чего-то ещё? К чему тогда кристалл? К чему эта загадочная фраза про «отвечай шёпотом, будто мышь»? Если он хочет лишь известно чего.
В любом случае, раз уж между ними возникло взаимопонимание в буквальном смысле, этим обязательно нужно было воспользоваться. Да это же просто шанс, который нельзя упускать! И здесь оптимизм Никколь снова взял верх над всеми страхами и волнениями. Правда, теперь она уже заволновалась по другой причине - боялась упустить этот шанс.
- Полурослик, - шепнула она так тихо, как было сказано. - Так мы называемся. Пришла ли я тебя ублажать? Ммм... - Никки помолчала. - Этого хотят хозяева Ульдамара. А я пришла покушать. И поговорить, раз уж ты меня понимаешь. А чего хочешь ты? - полурослица поёрзала у эльфа на колене, чтобы чуть повернуться и видеть хотя бы немного его лицо. В разговоре видеть лицо собеседника - это важно. Так легче понять, когда тебе врут.

Эндрю сейчас сидел, краснел перед Мишель, пытаясь строить невозмутимый вид рубахи-парня, способного ради красивого снимка покорить Эверест, а сердце в груди стучало, и мысленные эфирные руки давали самому себе подзатыльники. Да какого чёрта с ним творится вообще?! Они же с Мишей давно расстались! И он сейчас должен думать о прекрасной хозяйке Скалы Койота, а не о своей бывшей. Но вот когда она прямо перед тобой, сидит и волнуется за тебя, да спрашивает про романтические свидания при луне, мысли сами невольно несутся вскачь куда-то далеко, к Скале Койота, в компании с Мишель...
«Чёрт... бабник проклятый! То-то у тебя девушки нет! - сердито отругал себя Джексон. - За всеми юбками бегаешь и не знаешь, за какую ухватиться, да? То нам духа подавай, то с бывшей отношения налаживай. Да иди ты нах!..» - ух и разозлился же парень на самого себя за такие приколы. Но, в самом деле, он не мог оставаться спокойным и равнодушным, когда Миша за него волнуется... вот так. Это так ми-и-ило...
- Кхм... - он сделал вид, что прочищает горло, на самом же деле ему нужно было собраться с мыслями после внезапного приступа тёплых чувств к Мишель. - Если б сорвался, меня бы здесь не было, ага? - он подмигнул ей. - Да ладно тебе, если б я был не уверен, что смогу, то не лез бы. А про духов - ты в них правда веришь?
Несмотря на полушутливый тон, интерес у Эндрю был серьёзный. Можно сказать даже, что шкурный. И хотелось бы ему предложить Мишель прогулку на Скалу Койота, но терзала совесть из-за обещания, данного Великой Обманщице. Может, как-нибудь потом... точно не в следующее полнолуние.

У Евы к инопланетному разуму - множество вопросов. Может, она всю жизнь в Яви мечтала о первом контакте с пришельцами. Однако, все те мечты были наивными и детскими и не выдержали встречи с жестокой реальностью. Реальностью, в которой недопонимание таких разных в самих принципах существования разумов обернулось гибелью талантливого учёного и доброго человека, чем-то неуловимо напоминавшего добродушного героя «Зелёной мили», которого так все боялись. Человека, ставившего чужие жизни превыше собственной и пошедшего на непонятный Еве (и Айсе, похоже, тоже) эксперимент с перерождением при помощи чужаков. Хотя Поветруля так и не поняла из объяснений пришельцев, что же именно произошло у них на звездолёте с доктором Гилелем, но он явно погиб не по их вине. Разве что косвенно по их вине. Ева вроде бы и зла на них за неосторожность и неосмотрительность, и в то же время не может их обвинить в смерти хорошего человека. Здесь она солидарна с Айсой. Вообще удивительно, как сходятся их мысли, и в эту минуту тоже. Трудную минуту выбора.
Вопросов множество, но ответы Еве уже не так интересны и не так важны. Она сейчас хочет только одного - чтобы незваные помощники не мешали им жить. А космос и инопланетные цивилизации - всё то, что терзало её ум долгие-долгие годы, - всё это меркло перед открывшимися ей в «Зелёном уголке» возможностями сноходства. Это была магия в чистом виде. То, чего не хватало Евгению в жизни. И он так же, как Саманта, переживает за будущее своё и других пациентов клиники, оставшейся без своего руководителя. Может, кто-то из его ассистентов подхватит труд всей его жизни? Он ведь работал не один.
Ева стоит потерянная, глядя на то, что происходит с Айсой, слушая долгие монологи в мыслях и в шлемофоне скафандра. Ей безразличен уже этот астероид. Проблема с зомби, кажется, решается вполне успешно опытными в этих делах сноходцами. Но что ей не безразлично, то нельзя оставлять без внимания. Она подходит к Айсе и утыкается ей в плечо шлемом своего скафандра, обнимает крепко.
- Тише, тише, тише... - шепчет едва слышно. - Ты права. Тысячу раз права. Пусть улетают куда подальше, а мы сами разберёмся.

Мику улыбнулась - как ни странно, получилось тепло.
- По-моему, ты сам себя накручиваешь. Просто делай то, что у тебя лучше получается. То, к чему ты сам стремишься. Будь собой, а не тем, кем тебя хочет видеть кто-то ещё. Думаешь, мои родаки одобряют моё увлечение вокалоидами и весь этот косплей? - она окинула себя широким жестом. - Да они в ужасе от этого всего. Но рады, что я хотя бы не колюсь где-то в подворотне. Да и денежку могу зарабатывать, делая то, что мне нравится. Ты был прав, когда сказал, что я стесняюсь. И сейчас я пытаюсь побороть свою зажатость, чтобы всерьёз заняться музыкой. Чего и тебе советую. Будь хорошим парнем, Бретт, - в последнее она постаралась вложить волшебное очарование голоса Мику.
Алекс скептически следил за этим разговором как бы со стороны. Он не вполне понимал, почему так беспокоится за Бретта. Казалось бы, его задачей было лишь внушить что-то этому козлу, чтобы вёл себя нормально, как-то ему отомстить за все дела. Но Джеккил понимал, что Мику - Мику, а не он - в самом деле хочет Бретту помочь, и решил не мешать ей. Кажется, у неё что-то получалось.

- Хорошая правда, - фыркнул парень, складывая руки на груди. - То есть, мы или орки, или тряпки. Третьего не дано, да?

Ева, в последнее время следовавшая по течению и больше помогавшая Айсе, чем пытавшаяся самостоятельно понять, с чем или с кем они столкнулись в этих «гробиках», хмурится и чуть морщится от необычных ощущений в голове - чужого вторжения в собственные мысли. Когда-то, совсем в другой жизни, у неё был опыт создания мысленных барьеров, препятствующих таким вторжениям без разрешения. В Яви она - вернее, он, Евгений, был начитан разной эзотерики, и ему попадались книги, где достаточно подробно описывались подобные практики. Сейчас Ева машинально поставила такой барьер, представив в своих мыслях кокон, оберегающий её мысли, её разум, её сознание. Кокон был цельный, окружал её целиком, однако имел пропускную функцию для общения с чужим разумом. Только общения. Не пропуская его глубже поверхностного слоя, необходимого для телепатического контакта.
«Я - Человек! - таков был её ответ, и это звучало гордо. - А что есть ты и что тебе надо здесь?»
Мыслеобщение - это была круть. Ведь оно не было ограничено лишь словами. Мысленно можно передавать отдельные картинки и крутить за считанные мгновения целые кинофильмы. Вот Ева и передала незримому собеседнику «киноплёнку» с описанием событий, которые привели её на Оумуамуа. Мелькали кадры из воспоминаний летающей девочки из Нави и прикованного к инвалидному креслу мужчины из Яви. Живой мертвец в ручье, глядящий на Еву подвижными глазами из-под толщи воды. Женщина-мертвец из кошмара Китти Сарк. Новости из интернета про похожие случаи в снах людей со всего света, вернее, из определённых его частей. Джейкоб, увлечённо рассказывающий о своём открытии, связанном с Оумуамуа. Попытка сноходцев разобраться с этой проблемой. Слова Айсы про исчезнувшего доктора Гилеля. И вот они здесь, чтобы всё понять и спасти Землю, если ей действительно грозит опасность. Свой дом нужно защищать, и Ева полна решимости. Так что, собеседнику лучше прямо признаться в своих намерениях. Кем бы он ни был.
- Знаете, что я подумала? - говорит девочка по внутренней связи скафандра. - Если мы на звездолёте, который много тысяч лет летел в нашу звёздную систему, чтобы колонизировать Землю, на которой во время открытия её этой цивилизацией ещё не было людей, то его экипаж до прилёта к Земле могли погрузить в анабиоз, или криосон, или ещё что аналогичное. И им сейчас снятся сны. Что, если наша Навь столкнулась с их Снами? Или они стали сноходцами в Нави? Чужой, не человеческий разум, выстраивающий вокруг себя привычные ему условия существования... У каждого сноходца есть Место Силы. И этот астероид может быть таким местом у них.

Услышав про еду в гостевых покоях у тёмного эльфа, девушка успокоенно покивала и даже улыбнулась. В мыслях уже зрели озорные планы того, как она наестся там от пуза, оставив дроу с носом и с тем, что сильно пониже, а сама уйдёт целой, невредимой и нетронутой. И при этом эльф останется ею доволен, да-да-да. Это были смелые мысли оптимистичного полурослика, но на самом деле Никки, конечно, очень сильно волновалась и была не уверена в своём успехе. Фокусы - это хорошо, но помогут ли они обмануть дроу, обвести его вокруг пальца, внушив то, чего не было? Или хотя бы повернув его мысли так, чтобы он отказался делать с Никки то, что собирался сделать. К тому же, он может рассказать новым хозяевам полурослицы о её владении магией, и они обязательно спросят, почему она раньше ничего об этом не говорила. Тысяча и один повод для беспокойства, в общем.
Никки уже давно решила учить местный язык, поэтому охотно принялась заучивать предложенные Филом фразы, включая «я готова», которую применять не планировала, однако знать её не помешает - мало ли, как оно всё сложится. Малышка терпеливо повторяла эти фразы и их перевод, пока не усвоила достаточно хорошо. Сложней всего далась самая длинная - «я готова сделать всё, что прикажете». И не только из-за длины, но и вложенного в неё смысла. Однако Никки старалась, и к концу этого небольшого урока смела надеяться, что запомнила всё, чего «хватало для первого раза».
Облачившись в юбку, она отправилась следом за парнем в гостевые покои. Хорошо, что магия - её единственное оружие сейчас - всегда при ней и прятать её никуда не нужно. Дорогу Никки запоминала и без подсказки Фила, а заодно, вдруг выяснив, что какое-то время между визитом к гостю и возвращением в залу слуг будет оставаться одна, внимательно присматривалась к окружению в поисках возможных укрытий и незаметных проходов. Именно эти промежутки, когда она будет оставаться предоставлена сама себе, могут пригодиться потом, когда она решится совершить побег - нужно только определиться, каким путём можно сбежать.
Золотые браслеты на руки и на шею новенькая алемо приняла с показным достоинством, благодарно кивнув Филу за «поздравление», внутренне же вся кривясь от понимания того, что фактически стала рабыней для плотских утех. Но вот эти золотые штуки при побеге можно будет взять с собой - на поверхности их у неё с руками отхватят и отвалят огромные деньги. Это была хорошая цена за недолгое время унижений в Ульдамаре. Никки бы предпочла обойтись простой свободой вместо золотых подарочков, но выбирать не приходилось. Это лучше, чем ничего. Удивительное дело, что где-то золото ценится только как материал для красивых поделок и купить за него ничего нельзя.
Непокорности полурослица не проявляла. Большим желанием со стороны, впрочем, явно тоже не горела. Скорее, взгляду стороннего наблюдателя, хоть того же Фила, могло показаться, что она смиренно принимает свою участь и считает её не самой худшей из возможных. Где-то так оно на самом деле и было... если говорить об унижении. Полностью смириться с ролью алемо Никки не могла.

* * *

Как оказалось, по пути в гостевые покои у неё будет надсмотрщик - может быть, он был нужен только для первого раза, но если нет, тогда возможность к бегству могла представиться только на обратном пути. Едва ли гости оговаривают точное время, когда выпускают от себя служанку, а значит, возвращаться она будет одна. И вот здесь обнаружились возможности скрыться между зданиями. Это было неплохо для начала, и Никки решила, если получится, на обратном пути исследовать эти просветы меж зданий, чтобы понять, куда они ведут. А если заметят - скажет, что заблудилась, в первый раз ей поверят. Однако пока что она была под присмотром Фила. И убегать от него не собиралась.
- Да иду, иду, - Никки, хихикнув, торопливо взбежала по лестнице, пока её не толкнули сильнее, оглянулась на Фила. - Какой заботливый, и-хии, - она весело показала ему язык и, взойдя дальше спокойным шагом до самой двери, постучала.
Веселье было показное, конечно. На душе кошки скребли. Большие и дикие, как тот несчастный зверолюд в клетке. Полурослица заметила на балконе курящего дварфа и про себя отметила, что если будет сбегать, надо делать это аккуратно - её легко могут заметить из окон и с балконов домов.

И вот он, момент истины. Высоченный хозяин-дроу, словно в насмешку, кланяется крохотной служанке-полурослице, в лучшем случае достающей ему макушкой до пупка. Если у них, у дроу, есть пупки. Никки нацепляет бесстрастное, в меру приветливое выражение на лице, и тоже ему кланяется, после чего не очень смело, скорее заставляя себя, проходит внутрь покоев. Однако не мешкая долго на пороге - это ни к чему, пусть лучше дроу думает, что она tohaeere.
Полурослица обвела жильё своего первого «клиента» долгим и внимательным взглядом, цепляясь за детали обстановки, которые могут ей пригодиться, чтобы помочь выкрутиться из неудобного положения. Кроме прочего, убедилась, что здесь есть вещи, способные вспыхнуть от огня - пожар также может пойти ей на руку, если она его подстроит. Как минимум ковёр в гостиной и кровать в спальне вполне могут загореться. А ещё мебель была из дерева. Ванная её заинтересовала меньше всего - пока что, после фонтана, в ней не было надобности. Но наличие водостока Никки отметила, ещё раз убедившись, что живут хозяева Ульдамара припеваючи, с кучей удобств, но при этом в полном отсутствии счастья. Мысленно девушка вздохнула и поглядела на эльфа, жестом приглашавшего её пройти, куда она захочет.
Затянувшееся молчание угнетало, и хоть они бы не смогли понять друг друга, и дроу ей не нравился, Никки решила оставаться самой собой, то есть дружелюбной говорливой полурослицей.
- Приветики, - она хотела и рукой взмахнуть в знак приветствия, но тут запоздало заметила один нюанс. Её ладошки сейчас прикрывали маленькую грудь, сложенные под золотой пекторалью. И когда это она прикрылась? Это вышло совершенно рефлекторно.
Никки вздрогнула, отняла руки от груди и опустила, распрямив плечи. Слегка покраснев, кивнула дроу и потопала в гостиную. Идеальной полуросличьей походкой, то есть почти вприпрыжку и без намёка на изящество движений. Глаза уже высматривали на столе еду, которую можно было цапнуть. Он выкупил её на всю ночь, так что не сразу же начнёт приставать. Может, поглядит на неё и её дурашливое поведение и передумает. Хотя это не пойдёт на пользу её репутации алемо, хех.
- Ma atoe! - заявила она громко. - Ma atoe. Nureffi у тебя тут есть? Не знаю, что это такое, правда... - Никки вошла в гостиную и поводила носиком, принюхиваясь.

Хмыкнув, эльфийка сложила руки на груди и с интересом слушала змеелюда, немного насторожённо следя за его приближением. Всё же, его «ловкость» в последнее время сильно хромала и он мог случайно её прихлопнуть и не заметить. А ещё от него так несло этой крабьей гадостью, что оставаться со спокойным выражением лица и не кривиться в такой близости от него требовало изрядной выдержки.
- Ты что, мысли читать умеешь? - вопрос прозвучал слишком серьёзно, чтобы быть риторическим. Не, ну а вдруг? Илона допускала, что это может быть что-то расовое змеелюдов, но тогда, выходит, Жварг знал про неё всё, ну или по крайней мере то, что она при нём думала. Наверное, всё же не умел, иначе относился бы к ней по-другому. А он определённо считал её девчонкой. Ну... в принципе, сейчас это так и было. Но речь понятно о чём. - Не, серьёзно. Я как раз думала про то, что надо лук изготовить, а то... - «ни хрена», - ...совсем навык не качается, и тут ты в тему со своим планом. Что ж, давай, валяй, а я помогу, чем могу.
Илона была уверена, что у Жварга получится лучше, чем у неё, а потому стоит всё же оставить это дело за ним, тем более, что он сам предложил разделить роли и обязанности и вроде бы горел энтузиазмом, заставлять его и не нужно. Но научиться этому у него и перенять его способ изготовления лука по-любому надо будет.
Когда змеелюд резко схватил её за руку, девушка её дёрнула, уже складывая вторую в кулак и собираясь провести хороший хук, сердечко ёкнуло, но всё оказалось просто и безобидно, цели стали понятны. И даже хватка была не болезненной. Через несколько секунд она успокоилась и немного расслабилась. Но всё же, на кой хрен так хватать?!
- Попробуем сделать тетиву из сухожилий диких животных, тех же мартышек, - пожала она плечами. - Вряд ли какие-то растения подойдут, они слишком хрупкие, но и среди них поискать стоит.

Проблема с переноской факелов в «кармане» была Илоне уже известна и она думала над решением. Пока что лучшим вариантом ей виделось переносить горящие угли - примерно к этому решению они в итоге и пришли, хотя сооружение жароносицы оказалось делом довольно муторным и тоже заняло какое-то время, из-за чего, когда они выдвинулись в путь, вот-вот уже грозили начаться сумерки. В «кармане» ещё оставались остатки дыма после сгоревшего факела, и эльфийка его приберегла с расчётом, что он может ей пригодиться в будущем для каких-нибудь фокусов, например, в качестве отвлекающего маневра или дымовой завесы при бегстве от опасности. В общем, она, как Плюшкин, тащила в свой «домик» всё, что плохо лежит, в расчёте на то, что однажды может пригодиться. Благо, «карман» вроде бы не грозил лопнуть.
А вот с обучением у Жварга способу изготовления лука пришлось повременить. Девушка так измоталась за день, - в отличие от змеелюда, она ни минуточки не спала, - что, едва они расположились на привал и соорудили костёр, как упала без сил на песочек по рекомендации Жварга и почти сразу провалилась в сон. Забывшись от утомления настолько, что куда-то подевались мысли остерегаться змеелюда, ночевать от него на некотором расстоянии в джунглях, уйти подальше от его зловония и прочее, и прочее. Забыла даже, как планировала, перед сном вложить очко в характеристику на пробу, чтобы посмотреть, что из этого выйдет. Усталость взяла своё...

Пробуждение оказалось не из приятных. Мало того, что её вырвало из крепкого сна и Илона долго соображала, спит ли ещё или увиденное произошло наяву, так ещё и в сознании перемешались две реальности - прежняя, от которой она уже начала отвыкать, и новая, к которой привыкала всё больше. Она видела перед собой Жварга и не понимала, как он попал в её городскую квартиру. Видела стену джунглей и не въезжала, кто поменял в комнате обои. И почему собственное тело кажется чужим?..
- Какого... лешего... здесь происходит... - наконец выдала она чужим для себя голосом и резко огляделась, ища взглядом сказавшую это девушку. Прежде чем поняла, что сказала это сама.
Илона зажмурилась на долгих пять секунд, снова открыла глаза. Память... новая память возвращалась вместе с осознанием себя не во сне. Как и приходило понимание, что произошло что-то вовсе несусветное, по меркам прошлой жизни. Но здесь это... то ли баг, то ли фича этого странного, сюрреалистического мира. Эльфийка вскочила и резко отпрянула прочь от джунглей в сторону Жварга.
- Что происходит в этом грёбаном мире с локациями? - в некоторой панике спросила она не пойми кого. Змеелюд едва ли знал больше неё. - ***, и почему я не вижу в темноте?! Что я за недоэльф ***ский?! - от злости Илона топнула ногой по песку.

Белтонбери, столица Рувалона. Городская площадь. Полдень.

Совершить побег из королевского дворца оказалось на удивление просто - в конце концов, никто не держал Джонетту под замком, она была вольна в любое время (хоть даже ночью) выходить в город. Да и стража наверняка была предупреждена королём Норманном, чтобы его падчерицу не задерживали. Если она сбежит и не вернётся - он будет только рад.
А сбегать пришлось в срочном порядке - девушка случайно подслушала разговор родителей с волшебником, состоявшийся перед завтраком в тронном зале, и из него узнала, что король-отчим дал добро на попытку заезжего чародея сделать из неё человека. А почему бы и нет? Хуже уж точно не будет, решили родители. Вот только они были не правы, решая судьбу Джони за неё. Ритуал должен был состояться после завтрака, и времени у принцессы почти не было. Второпях она даже не успевала взять припасы еды в дорогу, а уже покинув дворец, вспомнила про кошель с деньгами, оставленный в её покоях. Без денег и без еды, беглая принцесса вскоре оказалась на центральной городской площади и подошла к одному из фонтанов, чтобы умыться и попить воды. У неё даже фляги с собой не было, чтобы её наполнить!
Вокруг простирался ставший ненавистным большой город, Белтонбери. Хотя столица Рувалона ни в чём не была виновата. Вина в мрачной атмосфере, царившей сейчас в городе, целиком лежала на короле Норманне. Сэр Норманн Белтонбери - было его полное имя, и когда отчима короновали, одним из его первых указов стало переименовать столицу Ланделот по фамилии его рода. Прежнее название было строжайше запрещено использовать. Отчим правил жёсткой рукой и не терпел мятежников, считавших, что из него вышел плохой правитель - трупы самых недовольных покачивались на виселицах на площади перед городскими воротами, служа напоминанием каждому жителю столицы и каждому её гостю, что их ждёт в случае разжигания мятежных настроений. А на каждом углу можно было встретить военные патрули. Да, мятежники реально существовали, и король Норманн их сильно боялся. Он без страха мог выйти один на один против дракона, но людской толпе противостоять было сложнее - чем больше он давил на людей, тем больше недовольных было.
Впрочем, Джонетте сейчас было не до мыслей о названии столицы или о мятежниках. У девушки были свои проблемы, которые требовали решения, и как можно более скорого. Сколько она могла обойтись без еды? Ладно, воду можно было найти в открытых источниках, как вот в этом фонтане. Да и с тем, что ей делать дальше, тоже нужно было определиться. Бежать из города? Из страны? Но плавание на корабле стоит денег - небольших, однако у принцессы их сейчас вообще не было, а прийти в гавань, махнуть рукой и сказать, как раньше, «пришлите счёт в королевский дворец», она не могла. Хотя, всегда была возможность просто улететь, куда ей нужно. Можно было пойти в таверну - опять же, у неё ни на что не было денег, но там могла подвернуться какая-нибудь работёнка.
В общем, сейчас перед Джони, несмотря на ограниченные возможности, были открыты все пути, и ей надо было решить, что делать дальше.

- Может быть, и так... но я немного жалею, что это не аниме-гаремник... Хотя в них тоже обычно герой пытается выбрать одну девушку из множества, а я бы не хотел выбирать. Хотел бы всех сделать счастливыми, а не только одну избранницу, - вздохнул Хидео и открыл глаза. Пока ещё не поворачиваясь.
В его глазах была тоска. Он был счастлив, что Киришима его не отвергла, но... был бы счастливее, если бы все были счастливы.

Дардек добродушно журил Никки за то, что она не прошла проверку мастера Гордала, а полурослица смотрела на него покрасневшими от подступивших слёз обиды глазами и слова не могла сказать, боясь расплакаться. Да как же так-то? Она ведь хорошая рассказчица, правда-правда! Если бы она хотела, она бы навыдумывала кучу историй-небылиц не на полминуты, а на добрых полчаса времени, и это меньшее. Но она же просто честно ответила на расспросы! А Гордал - подлый предатель. Оказывается, это было испытание, и она его не прошла. Выходит, её сгубила собственная честность. Как же обидно! У-у-у! Что ж... лишний повод в будущем чесать языком побольше и сочинять поинтереснее, а правда - кому она нужна здесь? Честность нынче не в цене.
А Краага здесь знали. И он давно не бывал в Ульдамаре. Это сулило надежду, что старый знакомец ещё пожалует в город слуг и, может быть, им удастся уговорить его выкупить их и забрать с собой. Это было бы прекрасно... наверное... если бы не страхи подземелий, которые в этом случае снова ждут впереди...
Ничего не ответила Никки Дардеку. Стоило ему отвлечься на разговор с каким-то другим дварфом, девушка забилась в дальний уголок, сжалась в комочек и заплакала, стараясь лишь не поддаваться пытающемуся овладеть ею отчаянью. Она даже не с первого раза отреагировала на зов вернувшегося Дардека, но затем, вытирая слёзы и шмыгая носом, покорно поплелась к прутьям, чтобы выслушать новую порцию унизительных наставлений. Молча кивнула, насупившись, на его указание рассказать про дроу. И когда дварф снова отошёл, вернулась в свой уголок, чтобы доплакать. Но слёзы уже заканчивались потихоньку. Через пару минут Никки рискнула подойти к зверолюду и попытаться снова его погладить, сказав пару приятных, ничего не значащих слов. Наверное, его отошлют копать руду...

На Альдуса и его слуг полурослица поглядела лишь мельком. У неё не было настроения разглядывать очередного дварфа и очередных слуг. Когда подошла её очередь рассказывать о себе - в очереди она оказалась первой, к сожалению, - Никки просто встала перед прутьями, опустив плечи и глядя куда-то в сторону, ища взглядом запропавшего Динлуага. Затем вздохнула и всё же устремила взор заплаканных глаз на Альдуса.
- Я Никки, - вяло начала она, говорить не хотелось. Не после того, как эти проклятые дварфы высмеяли её честность. - Умею говорить правду, только здесь правда не стоит и выеденного leva. Умею врать и рассказывать небылицы, когда попросят. Мужчины у меня никогда не было. Но сегодня... м-может быть... - девушка надулась, покосилась на Дардека. - Один темнокожий гость города заплатил за меня как за двух служанок, взяв на эту ночь. Очень я ему понравилась. Вот. И ещё я танцую. И ещё... и ещё...
Она подняла голову и поглядела прямо в глаза Дардеку.
- Мастер Дардек, возьмите меня помощницей? - тон её стал почти бойким, насколько это было возможно в таком настроении. - Я буду всё-всё делать для вас. Вот прямо совсем всё.
Может, звучали эти слова и жалостливо, но Никки говорила искренне. Дварф ей был симпатичен. Если в Ульдамаре и были «добрые люди», его определённо можно было бы к ним отнести.

- Чё? - искренне изумился Микадо. - Жаловаться? Ваши парни, что, нытики? Жаловаться на то, что проиграл в честной драке - это жалко и недостойно мужчины. Среди наших таких нет... хм, за исключением разве что этого Риннэ, - мстительно добавил он.

Энтузиазм Жварга по поводу охоты на королеву крабов Илона сначала не одобряет, считая эту затею слишком рисковой, но чем больше об этом думает, тем привлекательнее ей кажется идея. Действительно, эпический мини-босс начальной локации для того и нужен, чтобы основательно на нём качнуться. Но девушка понимает, что не так-то просто будет одолеть целого босса с их нынешними характеристиками, не слишком-то ушедшими от начальных нулевых. Тут нужно последовательно набивать опыт сначала на тех крабах, что им по зубам сейчас - то есть, на «одичавших рабочих», а дальше видно будет. В итоге эти размышления никак не сказываются на ближайших планах напарников, но влияют на дальнейшее развитие их дуэта. Илона готова, прокачавшись, рискнуть с королевой, тем более, что после повышения уровня её «карман» увеличился до двух кубометров, а если прокачкой поднять ещё несколько уровней, то в него она сможет поместить уже не просто крупный валун, а целый обломок скалы, которым и крабью королеву задавить можно. Если она сама не росточком с гору, конечно, но это вряд ли.
Змеелюд ржёт и рассказывает эльфийке прикол, от которого её смазливое личико аж вытягивается. Охренеть, какой напарник весёлый ей достался! Нет, Илона не жалуется, она всё равно считает, ей с ним повезло. Куда хуже было бы, останься она с тем стрёмным парнем, поклоняющимся Тьме и читающим лекции вместо нормального общения. Скорее всего, она бы просто не выдержала и свалила от него. Так что она довольна Жваргом, но после этого заявления ей становится не по себе. Мало того, она невольно вспоминает, что это тебе не ММОРПГ и она - не трёхмерный персонаж, который при выходе из игры исчезает. В этом странном игрожизе тела игроков вполне реальны. Сейчас она - живая девушка, и ей грозила бы вполне реальная опасность, вздумай змеелюд как-то её обидеть, пока она будет отдыхать. Речь ведь не только про прирезать. И от этих мыслей Илона бледнеет. Ну нафиг, лучше уйти спать куда подальше от него. Но как ему-то сказать про свои страхи? Да и, судя по тону, это всё же шутка, змеелюд ржёт как конь.
- Ну-ну, - старается держать голос ровным. И даже улыбку из себя выдавить, мол, поняла шутку, оценила, но не очень смешно. - И что ж у тебя за Ключ такое говорит? Или навык?
А потом смотрит ему в эти страшные змеиные глаза с вертикальными зрачками, склоняет голову набок и умилительно заявляет:
- Не надо меня резать, Жваржик, я хорошая. И ещё пригожусь тебе. И ты мне пригодишься, так что и я тебя обещаю не резать, - шутливо поднимает руку в клятвенном жесте. - Договорились?

Нарисованные на песке схемы и словесные объяснения помогают понять общий ход мыслей змеелюда. Илона в восторге от такого плана, хотя и делает вид, что крабиков убивать ей жалко, но ради такого дела, как экспа... В общем, план Жварга был принят, и вскоре они приступили к его реализации. Затея с костром всё ещё была под вопросом - Илона опасалась, что по нему их вычислят возможные враги, но потом подумала, что если крыска и Никтул будут их искать, то так смогут найти. В общем, пускай будет костёр, в конце концов, в стартовой локации вряд ли будут враги, с которыми они вдвоём не справятся.
А дальше было весело. Охота - занятие утомительное и во многом однообразное, но пока что первые бои не были повторением друг друга и девушке было интересно, она охотно развивала свои бойцовские навыки, поднимала ловкость и жалела только о том, что не может всех этих убитых крабов засунуть себе в «карман» - там нужно было место для «охотничьих камней». Илоне пришлось даже сдерживать своё веселье, не демонстрируя его Жваргу слишком явно. Она считала, такая кровожадность девушке будет не к лицу. Поэтому со стороны змеелюду могло показаться, что эльфийка просто тренируется, не испытывая большого удовольствия от травли членистоногих. На деле же дух захватывало от собственной крутизны и лёгкости тела! Она чувствовала, что и одна бы справилась, но с гораздо большими физическими затратами, а с напарником всё удавалось на удивление легко.
- Да! - добив последнего «тренировочного краба», Илона победно вскинула руку в кулак. - Есть четвёртый левел!
Кажется, пора было делать новый привал и подумать про дальнейшие планы. «Карман» расширился до размеров небольшой комнаты, и там поместились разом и большущий камень, и два последних убитых краба целиком. Илона собиралась на привале одного из них освежевать и приготовить, снова испечь на костре. Вернее, только его клешню - этого вполне хватит наесться, учитывая ещё и фрукты на десерт. Не то, чтобы ей было в кайф готовить, но она была согласна взять на себя эту женскую роль в обмен на мозговитые идеи прошаренного в тактике змеелюда. Да и считала, подобный навык ей ещё пригодится.
- Охота становится опасной, - заметила эльфийка и показала в сторону конического панциря, видневшегося под водой. - Погляди на того. Краб-страж - это что-то новенькое. И рабочие стаями бегают. Походу мы приближаемся к логову королевы. Хочешь рискнуть и пойти дальше? А то можем на пару деньков задержаться в менее опасной части пляжа и продолжить охоту на одиночек. Прокачаться на них - а потом уже топать сюда.

- Ой! Айса! - Поветруля тоже вскочила, радостно и не менее удивлённо глядя на эльфийку.
Она не ожидала её увидеть. Подалась было к ней, чтобы обнять, но в первый момент сдержалась. Слишком много незнакомых лиц, да и обстановка не очень располагает к резким телодвижениям. Оглядела ещё раз всех, плюнула на условности и подбежала к девушке, раскрыв руки для объятий.
- А я тебя искала, - понизив голос, заговорила с Айсой, пытаясь в двух словах, по-быстрому объяснить, как она здесь оказалась. Ещё бы понимать, где это здесь. - Доктор Гилель сказал, ты застряла где-то и сама не можешь выбраться, и я хотела помочь. Но ты выбралась, правда? А где мы? Это Дом Сна? Да, я знаю про астероид или звездолёт, и я с вами. Монах сказал, там опасно. И что это не космическая лодка, а кладбище. Там не живые и не мёртвые.
Последнее Ева говорила громче, чтобы и другие слышали, если ещё не знают. Но скорее всего, они уже знали, и знали больше, чем она. Она оглянулась на незнакомцев.
- Меня зовут Ева. Сюда меня отправил монах из обители Аса-Харайя, чтобы я встретилась с женщиной, в жилах которой течёт кровь Творца. Так он сказал. Я хотела просить помощи, но кажется, это уже не нужно, - улыбнулась девочка.
Она любопытным взглядом обвела незнакомых женщин. Кто из них та самая? Но спрашивать вслух не стала.
- Да, там же был мороз, а здесь жарко, надо переодеться.
Ева отступила к своему креслу, бросила взгляд на себя и попробовала сменить наряд на более привычный ей лесной сарафанчик. Она не знала, работают ли в этом месте её силы.

Она - песчинка в бескрайнем море песка. Песок растворяет кислота. Больно. Кислота, проедающая тело. Кислота, выжигающая разум. Но нет ни тела, ни разума. Есть только осознание своего существования... где-то... без тела... без разума... в море кислоты, в форме песчинки. Или... искрой адского пламени. Котёл Душ. Бред...
Больно. Тела нет, но как же больно, хотя, казалось бы, болеть нечему. Это болит Душа. Адское пламя не может её сжечь, но причиняет невыносимые страдания. Это ведь... не первый раз? Такое уже было? Разума нет, чтобы обдумать эту мысль. Осознания не хватает увидеть, что соседние искры обретают зачатки разума и пытаются сформировать тело, которое, при большой удаче, покинет Котёл Душ, поднявшись наверх. Чтобы где-то там, в адовых пещерах, снова умереть и оказаться здесь. Бесконечный цикл перерождений. Колесо Сансары в своём жутком, извращённом до безобразия виде. Адское Колесо.
Ты живёшь в боли Вечность. А может, один краткий миг. Времени здесь нет. Времени не существует там, где властвует Вечность. Как и не существует разделения на миры. Всё сущее после смерти обретает Вечность. Больно. Как же больно...
Ты не осознаёшь, что за тобой пришли. Песчинке всё равно, оставаться ли в песке или быть в ладони у того, кто её поднял. Искре пламени нет разницы, гореть в Котле Душ или светить нуждающемуся в свете на конце факела или на огарке свечи. Но ты всё ещё чувствуешь боль. Ты - сердце Данко, освещающее людям путь к свободе? Нет, едва ли.
Постепенно боль слабеет и становится смутной. И вдруг ты осознаёшь, что у тебя есть тело и разум. Вырываешься из черноты небытия. Тебя не отпускает сразу, но ты бьёшься и бьёшься в закрытые двери, пока они не выдерживают. Больно. Снова больно. Но эта боль охватывает уже не только Душу, но и Тело, и Разум.
Кто... я?

Больше всего болит шея. Но не так, как если бы был перелом. Нет. Болит так, будто её душили... кусали... а потом снова душили и кусали. Но сейчас шея свободна. Только болит сильно, страшно дотронуться. Дотронуться? У неё есть руки, чтобы дотронуться? Ящерица их ещё не съела? К-какая ящерица? Бред...
Мёртвая несколькими минутами ранее девушка открывает глаза и смотрит перед собой не сфокусированным взглядом. А потом резко вдыхает воздух открытым ртом и захлёбывается в кашле. Из уголка рта вытекает кровь, частично свежая, частью успевшие покрыться коркой сгустки.
Больно...

Компания, в которую попала эльфийка, оказалась очень общительной. Человек и дварф без умолку болтали, не давая ей и слова вставить (мысленно, наверное, так как голосов в эфире чуткие эльфийские уши не улавливали), а главное - были очень вежливыми и поспешили представиться в ответ девушке (тоже телепатически, ага), когда она назвала им своё и крыскино имя. Темноволосый парень в чёрном, наверное, был с юга, ведь это для южан, итальянцев там всяких, характерны широкие дирижёрские взмахи руками - и когда он яростно махал ими, подзывая Илону к себе с рыжебородым дварфом, и когда указал жестом в сторону джунглей.
Скептически поглядев в указанном направлении, Илона отошла от остальных и подобрала с земли камень, пробуя несколько разных и выбирая тот, который лучше всего будет лежать в ладони, достаточно тяжёл и имеет острые грани, чтобы служить в качестве оружия. Пока такое сойдёт, но нужно срочно искать нормальное оружие. В идеале лук и стрелы. Девушка надеялась, где-то здесь будет поселение, в котором можно будет ими разжиться. Вот только пока что у неё и денег-то не было.
Вооружившись камнем, эльфийка догнала успевших отойти за стену деревьев человека и дварфа, и пошла следом за ними в хвосте колонны. Молча, так как «болтливость» спутников убивала всё желание с ними общаться. Да и толку? Это в той жизни имело смысл чатиться с парнями из партии, чтобы потом цыганить у них бабло и шмот. Хотя, если подумать, и этих двоих можно будет напрячь при случае. Но пока что не было настроения. Илона чувствовала, стоит ей открыть рот снова, и из неё польются потоки желчи. Впрочем, понять отсутствие желания общаться у этой парочки она могла - как-никак, все они только что пережили смерть. И к новой жизни нужно было привыкнуть. Это ей даётся просто привыкание, а эти двое, может, даже ни разу не геймеры.

Окружающий лес был прекрасен, на вкус эльфийки, и очень удивителен своим разнообразием видов деревьев, в том числе не свойственных широтам, в которых обычно произрастают такие джунгли. Но Илоне определённо здесь нравилось - то ли сказывался выбор расы, полюблявшей природу, то ли уставшая в прошлой жизни от домоседства душа нуждалась в подобной смене обстановки и жаждала глотка свежего воздуха. У девушки даже настроение поднялось, слегка подпорченное странными, не особо разговорчивыми спутниками. Красота!
Заметив ломящиеся от фруктов плодовые деревья, эльфийка спросила своё внутреннее «я», чувствует ли она сейчас голод или жажду. Хотелось набрать плодов и от души уплетать их за обе щеки, измазываясь в сладком соке. Но пока что она сдержала первый порыв, видя желание спутников (о боже! наконец-то!) что-то обсудить.
Кстати, может, такое растительное разнообразие было связано с названием полуострова? Эдем - это же типа райские кущи, в раю вполне могло расти всё подряд, на то он и рай. Фауны здесь тоже хватало - Илона уже отметила про себя наличие крабов, а в море наверняка водилась рыба, плюс птицы, на которых можно устанавливать силки, да и в густой траве наверняка найдутся местные зайцы какие-нибудь. В общем, смерть от голода и жажды в этом месте им не грозила. Беспокоила близость мартышек - эти бестии даже поодиночке могли быть опасны, а уж собравшись толпой... Но пока что они путников не трогали.
Наконец они уединились в уютном зелёном кармашке. Пришло время обсуждений, да? Никтул снова «порадовал» Илону своей тактичностью. Господа, надо же. Да кто так в наше время говорит?! Ну, а про даму он, видимо, забыл. Девушка уселась у дерева на колени, опустив попу на пяточки, предварительно убедившись, что садится на траву, а не на песок. Внимательно посмотрела на человека, делавшего что-то... непонятное. Она замечала, как он «тужится» в попытке что-то сделать, но не понимала, что именно.
- Хм, гринд - это хорошо, - «О! А он всё же геймер!», отметила про себя, - но сначала оружием бы разжиться. Для начала и это сойдёт, - показала подобранный на берегу камень. - С едой и питьём проблем вроде нет. Можно одними плодами питаться, а если найдём, чем развести огонь - то крабов и рыбу ловить, и думаю, я смогу силки на птиц установить.

Заметив, что крыса забеспокоилась - в её писке угадывались тревожные интонации, - Илона поглядела на неё и заботливо спросила:
- Кайдзю, что-то не так?

То ли из-за особенностей крысиного зрения, то ли солнце так падало, но Кайдзю показалось, что у зеленоглазой эльфийки, державшей её на ладонях, были глаза голубого цвета. Скорее всего, всё же дело было в солнце - под его лучами и море часто меняет оттенок с лазури на изумруд. Как бы там ни было, Илона её мыслей не читала и сейчас с любопытством рассматривала грустно выглядящую зверушку. Первое впечатление (ну, привычны мы к грязным помоечным крысам, за это их и не любим) оказалось обманчивым. Крыса не выглядела агрессивной и даже показалась эльфийке странно милой. Или это особенности эльфийского восприятия?
На её вопросы крыска не отреагировала, кивать в знак того, что понимает Илону, не стала - чего и ожидалось. Неразумный грызун всего лишь. Хотя, если приглядеться... крыса вдруг глубокомысленно подпёрла лапкой подбородок. Глаза эльфийки - то ли зелёные, то ли голубые, - удивлённо расширились. Илона невольно усмехнулась, уж больно поза у крысы была человечной, прямо как у скульптуры «Мыслителя», но она была уверена, так вышло случайно. Улыбка пропала, когда крыса пропищала и стала что-то сосредоточенно читать перед своим носиком, шевеля усами. Что-то невидимое Илоне. Хм...
Выпустив крыску, с большой аккуратностью ставшую слезать с ладошек, девушка задумчиво на неё уставилась. Склонила голову к плечу, рассматривая теперь уже не такую мерзкую тварь. Крыса была забавной. Тут она запищала снова, коснулась ноги Илоны и стала водить мордочкой туда-сюда, то глядя на эльфийку, то в сторону мужчин.
Те, кстати, судя по доносившимся сюда голосам, уже успели проверить свои статусы (что-а?! статусы?!) и активно знакомились.
- Статус, - не замедлила проверить Илона, удивлённо пробежалась взглядом по своему чарлисту.
Да-а, не ожидала, что это будет настолько похоже на игру. Со своей системой прокачки, окнами статуса и так далее. О, а вот и та штука в инвентаре, что так её заинтересовала. Надо же, какой у неё мощный эффект... Проверим при случае. Будучи опытным геймером, Илона догадывалась, что такое эти Ключи, но пока не спешила с выводами.
- Ладно... - закрыла окно со статусом, уставилась на крысу. Попробовала увидеть её статус, похмыкала, прочитав надпись «Кайдзю, крыса, уровень 1». - Значит, тебя зовут Кайдзю? А я Илона. Хочешь к ним? Пошли. Ты сама или мне тебя понести? - на всякий случай она снова подставила ладони. - Кстати, ты мальчик или девочка?
Похоже, то ли крыса и правда игрок, по какой-то дури выбравший себе тело крысы, то ли она местная разумная обитательница, и эльфийка подозревала, что может обрести навык понимания языков животных. Ну, для эльфа это было бы нормально.

Случившееся с тобой там, за стеклом капсулы, кажется чем-то далёким, и вообще - то был не ты. Всего лишь жалкая подделка. Отражение из кривого зеркала. Поделом тебе... Так пытается разум совладать с болезненной мыслью, что тебя больше нет. Что эксперимент по какой-то причине провалился, пошёл не так и случилась катастрофа. Все подопытные погибли... Или нет? Ты-то ещё жив, вроде бы, по ощущениям. Или не ты, а то, что от тебя осталось. Никогда всерьёз не верил в существование души...

Чёртова генерация. Воспринимаешь её привычно, сколько раз ты уже генерил себе персонажей. Не один десяток их было, а то и сотен, в разных играх, под разными акаунтами. Первый пункт - самый сложный, ибо разными расами играл, многие нравятся, как выбрать одну? Люди, эльфы, нэки, кицунэ, феи, демоны... Понимаешь, что вряд ли здесь позволят перегенерить персонажа. Это - не тот случай. В конце концов, выбираешь эльфа - это интереснее, чем играть скучным человеком; это много-много лет жизни, так как эльфы во всех сеттингах долгоживущи, а иногда и вечны; это менее стрёмно, чем прожить жизнь с кошачьими ушами и хвостом, постоянно чесаться и ловить блошек, да и нэки часто имеют короткий век. Плюс, все любят эльфиек, а во втором пункте без сомнения выбираешь розовый кружочек со стрелочкой вниз. Привычка такая. Ну, и что, что выбор не поменять? В итоге, второму пункту уделяешь больше всего времени, играясь с генератором внешности и так, и эдак. Получается неплохо, потом оценим в игре... игре?.. С именем даже не задумываешься - твоего самого успешного персонажа звали Илоной, и она была блондинистой эльфийкой. Внешность ты выбрал тоже, как у неё - не точь-в-точь, но похоже. Наконец, последний пункт... горы отпадали сразу, не любишь ты горы, да и название у них мрачноватое. А вот между Эдемом и чем-то-там-ещё немного подумал, у чего-то-там-ещё красивое название. Но выбираешь всё же Эдем. Райские кущи. Наверное, самое то для эльфа.
И вот - врываешься в игру... игру? Или всё-таки это - новая жизнь? Не хочется ломать над этим голову. Расслабиться, вдохнуть-выдохнуть и... войти в роль. Полное погружение гарантировано. Нам ведь это обещали.

Эльфийка моргнула несколько раз, застыв от неожиданности нахлынувших ощущений нового тела. Вернее, того, что у неё снова есть тело. Затем неуверенно огляделась. Нет, ни в Турции, ни в Египте Илона в прежней жизни не бывала. Только Крым, только хардкор. А уж про Гавайи с Багамами лишь мечтать могла. Поэтому довольно долго она залипала на окружающий пейзаж, прежде чем вспомнила, что здесь есть ещё на что посмотреть, и осознала, что рядом стоят другие люди (и нелюди).
Быстро окинув взглядом человека и дварфа (крысу она поначалу вообще не заметила), девушка перевела взгляд на себя. Какие-то несколько секунд на воспылавшем лице с глазами, что два блюдца, сохранялось легко читаемое выражение «о, сиськи!» Но потом прошло, сменившись сдержанным любопытством. Нарядец ей выдали - закачаешься. Илона была довольна. Ощупывать себя в присутствии посторонних, впрочем, не стала. Не из-за стеснительности. Просто нельзя дать им понять, что ты, как бы, не совсем тянка. Девушка не стала бы себя сразу, едва появившись, оголтело ощупывать. Но вот ушки Илона всё же потрогала и удовлетворённо улыбнулась. Всё как положено: удлинённые, заострённые.
Пляж... Можно ведь в воду на своё отражение поглядеть! Илона была уверена, что выглядит, как в генераторе, но хотелось увидеть эффект вживую. С этой мыслью эльфийка пошла по песку к воде, чтобы склониться над ней и посмотреться.
- Приветики! - помахала дружелюбно человеку и дварфу. - Как дела, мальчики?
Чего не хватало к костюму - так это лука и стрел. А был вместо них какой-то таинственный предмет, назначение которого понималось весьма смутно. Но с ним позже разберёмся.

И тут у кромки воды Илона увидела пищавшую что-то на своём языке здоровую чёрную крысу. Да так грустно пищавшую, что сразу было ясно - у крысы горе в семье, с голодухи сожрала всех своих деток, потому и растолстела так. Первым желанием было её прибить, просто наступив на голову ножкой в мокасине. Но слишком большая, зараза. Такая просто так не сдохнет. И потом, не надо забывать - мы же девушка, и не простая бессердечная человечиха, шугающаяся от такого зверья, а эльфийка, хранительница природы, мать её... то есть, матери, природы-матери.
- Бедненькая, - пока Илона подходила к ней, крыса успела свалиться на бок и притвориться мёртвой. Хитрая бестия. Но мы хитрее. Эльфийка присела над ней и взяла на руки гадкую тварь. Хм, хотя как для крысы ещё ничего, видали мы крыс пострашнее. А эта ещё и чистая, не считая песка, в котором она уже успела изваляться. Не противно держать в руках. Главное, чтобы не укусила. «Укусит - голову оторву». - Тебе плохо? Ничего, ничего, я о тебе позабочусь... - «Жаль, крысиного яда нет». - Интересно, а ты тоже игрок? В смысле... ты была подопытной? Понимаешь меня? Можешь кивнуть?
Илона сомневалась, что это так. В самом деле, кто бы в своём уме стал выбирать тело крысы? Но чем чёрт не шутит. Вот будет смешно, если тут полно таких крыс и их нужно мочить, чтобы получить первый типа жизненный опыт. А она с ней ещё и разговаривает, дура.

Рассуждения Шара раздражали Лилит, выводили её из себя. Так и хотелось залепить ему пощёчину. Так сказать, приободрить. Чтобы не падал духом вот так сразу. Но всё изменилось, когда она заметила в окне целую стаю двухголовых монстров, только напоминавших своим внешним видом собак.
- Г-господи Иисусе... - прошептала она одними губами, побелев как мел и не сводя с них шокированного взгляда. - Эти... к-как их... ц-церберы... П-псы смерти... - голос девушки сильно дрожал.
Лиля отшатнулась от окошка и поглядела на парня, предложившего с ними «договориться», как на безнадёжного психа. Она понятия не имела, что он задумал, но связываться с этими тварями у неё было желания ещё меньше, чем рискнуть и попробовать договориться с теми, сверху. Хотя Лиля и понимала, что они убили их товарища. Да уж... невольно вспоминаешь расхожую поговорку, что люди могут быть страшнее зверей. Но если бы те собаки были просто собаками...

Он опустил смущённый взгляд, стараясь не пялиться на неё слишком уж откровенно. Хотя её, кажется, совсем не стесняло это разглядывание. И всё же, оно стесняло самого Эндрю. Великая Обманщица (ну и имечко, мда) была слишком привлекательна, чтобы спокойно на неё смотреть.
- Я так и подумал, что не обещала, - согласился парень. - И я правда буду рад узнать тебя получше. А насчёт того, чтобы ты стала моей девушкой...
Голос его от волнения стал немного глухим. В горле пересохло. Сейчас бы водички попить, но у него при себе не было ни бутылки, ни фляги.
- Кх-кх... - прочистил горло Эндрю, снова поднимая взгляд, немного удивлённый. - Ты не знаешь... ты ни с кем не встречалась раньше, да? - вдруг мелькнула догадка. - В любом случае, я не стану от тебя чего-то такого ждать, разве что... - он помолчал, - ну, парень и девушка, которые встречаются, должны хранить верность друг другу. И по-моему, это нормально. Когда ты кого-то любишь, вряд ли будешь пытаться с другими мутить.

Говорят, за мгновение до смерти перед мысленным взором пробегает вся твоя жизнь. По крайней мере, та, которую ты помнишь. Наверное, Арти был очень близок к трагическому финалу уже в самом начале своего путешествия, когда под конец второго дня плавания маленькую рыбацкую лодчонку, на которой он храбро отправился в морской путь к Континенту, подхватили расшумевшиеся волны, закружили и, вырвав из рук юноши вёсла, понесли утлое судёнышко в неизвестном направлении. Небо затягивали тёмные тучи, ветер продолжал усиливаться, и парень мысленно прощался с жизнью. Однако, лодка перевернулась не сразу. Морем её продолжительное время несло куда-то под начавшийся дождь. Затем на горизонте замаячил далёкий берег, отсюда можно было заметить холмистую местность. Лодку несло к берегу, грозя разбить о прибрежные рифы...

Когда она перевернулась и Арти оказался с головой под поверхностью моря, изо всех сил работая руками и ногами и стараясь не хлебнуть солёной морской воды, тогда-то и начали вспоминаться сцены из прошлого. Почти все эти воспоминания были связаны с близняшками Кин и Ким. Их учёба, совместные тренировки, походы на монстров. Их весёлая болтовня и серьёзные разговоры. Эти девушки находили время и для веселья, и для более важных дел. Затем Арти вспомнилось, как они его провожали. Когда это было? Вчера? Позавчера? Он точно не мог вспомнить.
Зато отлично помнил, как Кин воспользовалась магией зачарования, которую совсем недавно выучила, чтобы зачаровать его наплечник, повысив его Уровень до единицы. Теперь это был не простой доспех, а зачарованный, и несмотря на непримечательный внешний вид, стоил намного дороже, чем выглядел, за счёт 1-го Уровня. В чём именно заключается зачарование, Кин не смогла объяснить, просто сказала: «В бою увидишь». Она ещё пожалела, что её сил пока не хватит на то, чтобы зачаровать меч. Хоть он и принадлежал когда-то отцу Арти, но был его первым мечом и не имел уровня.
А когда Кин отступила, подошла Ким с продолговатым кожаным футляром для свитков - тубусом - на вытянутых руках. Она вручила футляр юноше со словами: «Здесь карты, потом посмотришь». И обе сестрички на прощание наклонились и поцеловали его одновременно в обе щеки, заставив забыть на время и про зачарованный наплечник, и про футляр с картами.
Позже, уже порядочно отдалившись от Легкоступного, Арти про них вспомнил и распечатал тубус. Внутри оказались три подробных карты, выглядевшие как новенькие. Одна из них изображала Землю Евы со всеми известными континентами и архипелагами. Легкоступного на ней, увы, не было - слишком уж мал был островок, но Ким пририсовала на карте точку и написала: «Здесь мы всегда ждём тебя». На второй карте была Сокара, а на третьей Гольнир. Когда Арти их рассмотрел и уже собирался спрятать обратно в футляр, то заметил в глубине тубуса ещё что-то. Он наклонил его и вытряс себе на ладонь маленький перевязанный мешочек, в котором оказалось аж шестнадцать (!!!) серебряных монет - во всём Эвеланде их называли шардами. Вообще, это было немного - меч Арти стоил раза в два или три дороже, даже будучи нулевого Уровня. Но по меркам крохотного рыбацкого островка это было целое богатство! Где их взяла Ким? Нашла в логове у убитого ею монстра? На этот вопрос могла ответить только сама девушка, а она уже была далеко.
Вот так и вышло, что у Артура оказались подарки от близняшек. Это было его последнее воспоминание. А потом он, кажется, всё же глотнул воды и ударился о прибрежные скалы, после чего потерял сознание...

Насквозь промокшая и пропесоченная одежда. Гудящая после обморока голова, в одном месте она болела - пощупав там, Арти нашёл небольшую шишку. Жжение в лёгких и прорезающийся кашель после того, как он отплёвывал морскую воду, которой успел наглотаться. Ничего страшного - это лучшее, что с ним могло произойти после лодкокрушения. Меч, привязанный к телу, и непромокаемый кожаный футляр с картами и деньгами, за пазухой. И зачарованный наплечник на своём месте. Вот и всё, что у него сейчас при себе было.
Оглядевшись, Арти обнаружил себя на пустынном песчаном пляже. Близко к берегу подступал казавшийся мрачным густой лес, занимавший весь обозримый горизонт по эту сторону. Лишь в одном месте он уступал место холмам, взбегавшим будто к самому небу. Туда, на холмы, вела едва заметная узенькая тропинка. С другой стороны она убегала куда-то в лес.
Обессилевший Арти откинулся на песке, глядя в хмурое небо. Тучи уже рассеивались и вместе с грозой уходили куда-то далеко в море, дождь лить перестал. Волна была невысока, шторм уходил прочь от берега. Судя по положению солнца в небе, уже скоро наступит вечер, оно лениво плыло к краю горизонта, то и дело скрываясь за грозовыми тучами.
Но вот юноша услышал шорох песка - чьи-то приближающиеся шаги. Кто-то шёл к нему по берегу. Порывисто сев, он увидел подошедшую к нему... калар. Это была калар! Как же неслышно она приблизилась к нему почти вплотную!
- Здравствуй, - заметив его взгляд, она приветливо улыбнулась и подняла руку в приветственном жесте.

Ха-ха-ха! Цвет, в котором дыр поменьше! Вот ведь шутник! Никки даже коротко рассмеялась, услышав ответ Дина, после чего нырнула за изгородь и поздоровалась с пленниками-людьми. Она не огорчилась, узнав, что они её не поняли, так как и не ждала этого особо. Но когда с ними живо заговорил Динлуаг, искренне порадовалась, что они нашли взаимопонимание. Может быть, у них будут здесь союзники. Этих двоих, наверное, отдадут в шахты... как-то не похожи они были на куэмо или алемо. Знала бы Никки, как и в каких ярких красках варвар расхваливает полурослицу перед своими, возможно, соотечественниками, уже давно бы стала снова пунцового цвета. Без дыр.
Оставив варваров общаться между собой, маленькая девушка подошла поприветствовать зверолюда. Наверное, когда он на неё зашипел, любая другая, и даже дылда-человечиха, отпрянула бы от него и постаралась бы отойти подальше и больше не подходить. Но если вы хорошо знаете полуросликов, то вам должно быть известно, что не в их характере отступать перед трудностями. Особенно, если они вбили себе что-то в голову. О, полурослики - очень целеустремлённый и упрямый народец! Их стремление к цели столь велико, будто бы они хотят этим компенсировать свой невеликий рост. Никколь здесь не была исключением, и она уже успела втемяшить себе в голову, что хочет подружиться со зверолюдом. Он выглядел таким грустным. И кому, как не ей, было понять причину его грусти? Ведь его пленили и он не может вернуться домой. А может даже, убили его товарищей...
Нет, конечно, она чуть дёрнулась, когда он зашипел прямо ей в лицо, но... даже не подумала отойти. Зверолюд не напал сразу - а значит, он этого не хотел. Ему было плохо и одиноко, и он показывал, что хочет остаться один. Чтобы его не трогали и оставили в покое. Полурослица сделала грустное лицо и ласково, тихонько заговорила с ним:
- Ты тоже не рад оказаться здесь? Понимаю. Мы с моим другом тоже попали сюда не по своей воле, но мы ещё не потеряли надежды вернуться домой, рано или поздно. И ты тоже её не теряй. Надежда жива, пока мы живы. Помни об этом. - Она показала пальчиком на себя. - Никки. Ник-ки. - Потом направила палец на зверолюда и состроила вопросительное выражение.
И уже хотела протянуть руку и погладить его плечо, как их душевный разговор (таким он виделся полурослице) был прерван криком мастера Дардека. Ну вот умеет же он не вовремя появиться...

Никколь внимательно выслушала ответ Дина дварфу, усмехнулась невольно на его шутливый тон и поспешно отвела взгляд в сторону, когда он начал раздеваться. Стремительно краснея, она и сама стала второй раз за недолгое время расстёгивать рубашку. Но прежде всё же отошла от зверолюда в другой уголок клетки. Не потому, что опасалась его когтей, а потому, что он, кажется, был мальчик. Полурослица стеснялась, однако делать было нечего.
- Тоже могу по звёздам... - пожала она худенькими плечиками, неохотно начав снимать рубашку. В первый момент попыталась прикрыть ею грудь, покосилась на женщину-варвара, вздохнула и кинула рубашку на пол, повернувшись ко всем спиной. Дальше так и говорила с Дардеком, лишь повернув немного голову к плечу в его сторону. - Я караванщица. Управляюсь с повозками, знаю, как правильно и в каком месте разбить лагерь. Владею кинжалами и короткими мечами, ну и по мелочи всяким: арбалетом там, пращой...
Но Никки понимала, что всё это в Ульдамаре ей вряд ли пригодится, особенно умение обращаться с оружием. А Дардек сказал: «чем больше, чем лучше». Про магию полурослица упоминать не хотела, это должно быть секретом, нельзя раскрывать своих козырей раньше времени. А что же ещё она умела? Ну... что, полурослик не найдёт, чем похвалиться? Речь её вдруг стала бойкой и уверенной:
- Я быстро бегаю, ловкая и проворная. Маленькая, много где могу пролезть. Могу быстро доставлять поручения и послания, и преграды на пути меня не задержат. Люблю трещать языком по делу и без дела, со мной можно много о чём поговорить, знаю много историй, могу многое рассказать о жизни на поверхности, да и о приключениях под землёй поведать уже есть что. А вот, ещё читать люблю - правда, язык ваш не знаю. Но хочу его выучить. Что ещё? Ну... вот чего-чего, а петь не умею. Станцевать - что-нибудь простенькое могу. Не училась танцам специально, так, чисто повеселиться. Игры очень люблю разные. Детишек люблю, могу за ними присматривать. И я стара-а-ательная, - потянула Никки, придавая этому слову особый вес.
На пол клетки упали её штаны, сверкнула маленькая подтянутая попа. Подхватив ворох одежды, краснокожая от стыда и смущения полурослица, прикрывшись ею, подошла к дверце, чтобы передать её дварфу. Правда, отпускать одежду не хотелось. Это был последний оплот обороны. Без которого Никки чувствовала себя очень неуверенно. Скорей бы Кои принесла обновки!

Фух... Ушёл. От этого его «потом поговорим» Гошу даже покоробило. Но дело было сделано, и оставалось минуток пять подождать, пока этот горе-тюремщик снова начнёт клевать носом. Пока же Залия уселась на мешок рядом с одиночной камерой новой пленницы и следила за её поведением, время от времени бросая взгляд на тюремщика.
Встревать в чат он не стал, парни и без него разобрались. Наконец-то чувствовалась командная работа, а не херня на палочках.

Робкая надежда, что он таки окольными путями тайком от Стражей доставил её в Дом Сна, умерла сразу же, как стал появляться первый ответ. Но Ева не сильно надеялась, а потому и почти не расстроилась. Возможно, «умники», живущие в этом месте, действительно смогут ей чем-нибудь помочь. Дадут ответы на вопросы, а если не знают ничего про мертвецов и инопланетян, то подскажут, как попасть в Дом Сна, минуя Стражей, или как их задобрить или перехитрить.
Последняя фраза поезда несколько выбила из колеи. Поезд-убийца? Стало не по себе, ведь Ева могла же оказаться на перроне и во взрослой форме. Ж-жутко... Но страшно всё же не было. Девочка сама не могла объяснить, почему не боится поезда-убивашку.
- Ещё раз спасибо, - она улыбнулась и пошла к выходу из вагона, прижимая к себе куклу.
Что ж... может, и не обязательно искать пути туда, куда не пускают. Ответы могли найтись и в другом месте.

Услышав про Зал книг, Никки прямо загорелась туда попасть. Зелёные глаза зажглись огоньком энтузиазма. Там наверняка можно будет найти карты этих подземелий! А может, стоит поискать их в другом месте? Но в Зале книг они точно должны быть! Не обязательно же искать живого проводника. Карта - лучший проводник, ему и платить не нужно. Обозначения на ней сделаны будут, скорее всего, на дварфийском. Это проблема. Но, в целом, по карте и без понимания надписей можно разобраться, лишь бы она была. Теперь полурослица точно знала, что им нужно, чтобы покинуть Ульдамар - карта подземелий. И свои вещи, конечно. Или не свои, но достаточное количество одежды и припасов, плюс оружие. Об этом можно подумать позже. Пока задача первостепенной важности - раздобыть карту. В Зал книг пускают Quemo - значит, если Никки станет quemo, её туда пропустят. Простая и понятная логическая цепочка. Упиравшаяся, правда, в то, что сейчас ей необходимо раздеться перед Кои. Но если на hotume всё равно заставят раздеваться - то и задумываться об этом не стоит. Лучше и дальше играть роль добровольных и послушных слуг. Сопротивление сделает только хуже.
D’halee и granho... Первые - это те самые дхали, про которых упоминал Динлуаг в их беседах. Одну из них он даже видел в пещерах, по его рассказам. Он говорил, это подземные духи... Никки уже перестала сомневаться в правдивости этих историй. Под землёй столько всего невероятного! Казалось бы, безжизненное место, но жизнь здесь бурлит и бьёт ключом, а разумных рас даже больше, чем на поверхности.
Эх, вот бы добыть такой кристалл... Это бы им с Дином и Кернунном очень помогло в подземных странствиях. Можно будет попытаться украсть перед побегом. Никки смутилась от этой мысли. Само понятие воровства было чем-то неприличным, в её разумении. И не у Кои же красть... А может... Может, Кои захочет пойти с ними? Тогда и красть не придётся.
Рано... Слишком рано об этом думать. Всё по порядку. Сейчас перед ней - другая задача. От которой кровь к лицу приливает. Горячо! Стыдно!

Девушка проследила за взглядом толмачки на Дина. Смущённо улыбнулась, догадавшись, что он означал.
- Он не всегда такой, - пояснила она ей. - Бывает очень болтлив, если разговорить.
Послушала Кои, и глаза её округлились в восхищении:
- Двенадцать?! Вот это да! - Никки тут же смутилась и потупила взгляд. - Ёлки, а я всего два знаю... Но будет здорово научиться другим языкам. Длинный язык - это хорошо, - покивала полурослица.
Затем доверчиво и с благодарностью поглядела снизу вверх в лицо толмачке, пытавшейся её поддержать и подбодрить. Бросила ещё один быстрый взгляд на Дина и, сильно краснея, принялась расстёгивать рубашку. Получалось это неуклюже, так как делала это Никки без особой охоты и при этом забавно пыхтела, как ёжик, словно бы выполняла тяжёлую физическую работу. Наконец, стащила рубашку с себя, съёжилась вся, вжала голову в плечики и прижала заветный предмет одежды к своей небольшой груди, пряча её от чужих взглядов. Никки была довольно стройной, но грудь имела небольшую даже по меркам полуросликов, а уж для верзил человеков она и вовсе должна была казаться крошечной. Такая целиком в ладони поместится. По крайней мере, в мужской.
Всё? Дальше ведь не нужно раздеваться? Этот вопрос так и читался в её полном стыдливого смущения взгляде, обращённом на оценивающую её Кои.

Про «лева» Никки так и подумала, что это местные деньги. Язык, на котором говорил дварф, был хоть и непонятным, но показался ей несложным. Если они здесь задержатся надолго, можно попытаться выучить. Но лучше бы не задерживаться. Полурослица была вполне искренна, когда сказала, что хочет вернуться на поверхность. Вернуться домой. Скорее бы...
А пока оставалось радоваться, что ими довольны, и что её даже не заставили раздеться до пояса, как других виденных слуг. Этого Никки опасалась, так как сильно стеснялась. И немножко завидовала толмачке, которая относилась к своей полунаготе с поразительным спокойствием привыкшего к этому человека и держалась с достоинством, необычным для этого места. Ещё раз поклонившись господину Гертру и стражнику в диковинном шлеме, девушка-полурослица послушно отправилась следом за человечихой.

Она с интересом слушала рассказ Кои, впитывая любую информацию, которая могла оказаться на вес... хм, теперь выражение «на вес золота» не несло того смысла, который могла бы в него вложить Никки... на вес лева, в общем. Кои ей показалась интересной, и Никки внимательно к ней присматривалась, пытаясь по каждому её слову, каждому взгляду и жесту лучше понять, что она за человек. Можно ли с ней будет... ну, если не подружиться, то хотя бы поддерживать отношения, чуть более близкие, чем слуга и слуга? К тому же, она не просто слуга - скорее всего, она quovo, а это означает статус. Может смотреть свысока. Иногда она так и смотрела. А иногда Никки казалось, что она видит в её глазах, где-то в их глубине, хорошо спрятанную вселенскую грусть. Наверное, Кои хотела бы покинуть Ульдамар и жить другой, лучшей жизнью, но смирилась с тем, что отсюда нет безопасных путей. Или ей показалось...
- О, у меня море вопросов! А ты знаешь, что такое море? Не важно. - Никки при этом следила за её реакцией. Вызовет ли упоминание моря грусть, свойственную человеку, скучающему по другой жизни? - Так ты quovo, да? А Hotume - это... невольничий рынок... рынок слуг... место выбора слуг для работы?
Получив ответы на первую горсть вопросов, полурослица не остановилась на этом и продолжала допытываться, устроив форменный допрос местной, понимавшей её речь. Правда, больше эти расспросы напоминали не допрос, а ненавязчивую болтовню двух давних подружек. Такой стиль беседы Никки старалась поддерживать, от души желая подружиться, может быть, с единственным человеком здесь, который может понять то, что они говорят. Понимание - это важно.
- Зови меня Никки, Никколь - это полное имя, - едва ли не весело щебетала малышка. - Когда перед тобой такой важный дварф, негоже называться неполным именем, но в обычном разговоре это ни к чему, правда ведь? По правде, мы... я и мой слуга, теперь уже бывший, Дин хотели найти путь на поверхность, а не задерживаться здесь. Но уж лучше остаться в Ульдамаре, чем вечность скитаться по кишащим чудовищами подземельям. Ты ведь тоже так думаешь, да? Отсюда некуда сбегать. Только если точно знаешь, куда и какими тоннелями тебе идти. Да и я ничего не имею против работы, - девушка пожала худыми плечиками. - Это правильно, что на еду нужно заработать. И чтобы зарабатывать деньги, нужно много и усердно трудиться и подняться в статусе. Кстати, насчёт рюктука и денег. А золото здесь разве не ценится? - Никки показала на золотые украшения на Кои. - На тебе украшения из золота, а нашими монетками стражники побрезговали. И почему-то не посчитали их за деньги. Я не понимаю... А какие тогда у вас деньги? У нас на поверхности золото везде ценится, и твои украшения, например, можно было бы продать за деньги или обменять на что-то ценное. Выходит, рюктук за золото купить нельзя?
Тут Никки остановилась и насупилась:
- Или стража нас обманула и присвоила себе мои монетки? - сжала она кулачки, всем видом показывая негодование. Затем так же резко смягчилась, кулачки разжались. - Но даже если так, это не твоя вина... Не знаю, как Дину, - Никки покосилась на варвара, - но мне незачем желать твоей смерти или пленения. Мне кажется, ты хорошая. И грустная. И много знаешь, и хорошо объясняешь. Я понимаю, что для тебя мы просто работа, но может, ты согласишься... как бы это сказать...
Никки подумала пару секунд и, надув щёчки, выпалила:
- Как насчёт того, чтобы быть друзьями?

Вместо ответа Лина просто обняла сестру. Да уж... ну и способность ей досталась. Девушка всё бы отдала, чтобы помочь Мире, но сейчас могла только согреть её своим теплом.

Ёлки. Кажется, её слова прозвучали не очень убедительно для стражей, но по крайней мере они не спешили сразу же набрасываться на незваных гостей с оружием, а вместо этого принялись совещаться. Вернее, совещался только первый страж с забавно разодетым карликом - в таких одеждах ему бы на ярмарке с балаганом выступать, а не служить здесь начальником стражи. За начальника Никки его приняла, потому что именно его решения ждал первый стражник, похожий на дварфа. Но с тем же успехом он мог оказаться и какой-нибудь важной шишкой в Ульдамаре - это бы объяснило, почему он так одет. Кстати... полурослица уже и засомневалась, в Ульдамар ли они пришли. Мало ли, куда занесло их нескончаемым лабиринтом подземных тоннелей? Здесь под толщами земли таких городов-крепостей могли быть десятки!
Никки прислушивалась к говору карлика и, когда страж ткнул черенком топора в её рюкзак, вспомнила слово «ryuktuk». Рюк-зак. Рюк-тук. Может, «рюктук» на их языке означает «сумка»? А «tuka hem» могло означать «досмотреть их вещи». Обыскивать сумки незваных гостей - это, конечно, не верх гостеприимства, но в условиях суровой здешней жизни наверняка разумно. Никки бы на их месте точно досмотрела бы вещи подозрительных с виду чужаков, пытающихся пройти в укреплённый город-крепость за пару звонких монет. Может, они тут на военном положении и опасаются шпионов и лазутчиков врага. Мало ли что... И хоть ей очень не хотелось, чтобы в её вещах рылись чужие лапы, полурослица не стала противиться - стражники выполняли свой долг, пока что их не трогали и, может быть, всё обойдётся. Оптимистичная полурослица вообще верила в лучшее в людях, сколько бы раз ей ни приходилось потом разочаровываться, и в собственное везение. Ну глупо же было бы умереть здесь после того, как она чудом спаслась из лавины, выжила в подземельях и нашла такую чудесную и пёструю компанию у костра. После того, как они дружно одолели паучиху, притворявшуюся человеческим ребёнком.
Девушка кивнула стражнику и, не без труда отвязав рюкзак от паука, обхватила его двумя ручками и протянула «дварфу».
- Рюктук? - спросила она, кивнув на сумку. Попытка понять хотя бы одно слово. Страж должен оценить желание полурослицы найти общий язык.
И вообще... зачем им трогать тех, кто не проявляет никакой агрессии? Они же не бандиты - они стражи ворот.

«Точно! Если не затопить дозорный корабль, брошенные за борт спасутся. Главное, чтобы пираты не доложили кэпу, что мы этого не сделали, - предложил Гоша. - А чтобы дозорные сразу же не бросились за нами в погоню, нужно повредить ходовую часть, чтобы они потратили время на ремонт. Иначе ринутся спасать свою капитаншу. Я с ней попробую поговорить, а вы об остальном позаботьтесь. Алекс, отвлекай кэпа сколько сможешь, пока док подготовит транквилизаторы. Артур, займись! Слоновью дозу ему!»
Залия пока просто стояла и смотрела на всё происходящее, пока Гоша трепался в чате.

Никки чуть не плакала от досады. Блин блинский! Их план, придуманный «копьеухом», был так хорош! Она уже видела, как их пропускают в таинственную подземную крепость и провожают напутственными словами, как то принято у стражей ворот наземных городов. Но этим непонятным «дварфам» чем-то не понравились золотые монетки. Золотые! Если они не ценят золото, то что же они хотят получить за проезд в город от странствующей торговки-полурослицы? Может быть, они больше ценят оружие, столь необходимое в этих насквозь пропахших опасностью подземельях? Вряд ли тогда они смогут предложить им что-то действительно ценное, своего оружия у них едва хватает, чтобы им ещё и расплачиваться за проезд. Хотя она была готова лишиться одного из своих клинков, если только их пропустят. Маленькая девушка немного поёрзала на спине «копьеухого» паука, насколько это позволяли надёжно закрепившие её и Дина верёвки. Она боялась худшего - судя по лицам стражников, ставшим напряжёнными после того, как они увидели монетки, их могли принять за кого-то другого из числа врагов.
Заговорил варвар, пытаясь им что-то объяснить на непонятном полурослице наречии. Но она понимала, что именно Дин пытается сказать, поэтому приподняла пустые руки, показывая страже, что у неё в ладошках нет никакого оружия, и постаралась улыбнуться как можно более мило. Губы её чуть дрожали в волнении, но ведь искренне улыбнуться не трудно, когда у тебя нет злых намерений. Да, они шли на обман, но только ради своего выживания, и не строили никаких коварных планов по захвату подземной крепости или ещё что. Всё, что они хотели - просто выбраться на поверхность, а для этого нужна была информация или надёжный проводник. Не такой, как вредный, хотя и довольно дружелюбный гоблин.
- Моя твоя не понимай, - миролюбиво сказала Никки, обращаясь к тому стражнику, что не принял денег. Она осторожно, не делая резких движений, показала пальчиком на лежащие на каменном полу пещеры монетки, затем на себя, потом показала в сторону города. - Ходя, тепло, жрат, - повторила она заученное у Краага. И указала на сумки, которыми был обвешан паук, после чего состроила вопросительную мордашку. - Что твоя хотеть?

- Всего хорошего, приятного дня, - попрощалась и Никки, в свою очередь, выскользнув на улицу следом за Алекс и перед Кристой.
Вопрос голубоволосой её немного озадачил, девушка задумалась.
- Не думаю, что налажали. Выполним поручение - и точно не налажаем, - решила она, дёрнула ушком и перевела взгляд на Кристу. - Значит, это и есть социализация. Ты красивая и женственная, и когда ты с ним заигрывала, он на это естественно для человека реагировал. Думаю, поведи так себя я или Алекс, он бы реагировал похоже, но чуть по-другому. Потому что в тебе есть что-то особенное... - при этом взгляд Никки почему-то задержался на бюсте Кристы.

Ева потеряла дар речи, сначала резко вспыхнув, а затем начав медленно бледнеть, и при этом лицо её мрачнело. Предлагать такое ребёнку?! Это был неправильный эльф. А неправильные эльфы делают неправильный мёд.
- Своему зверю такое предлагай! - выкрикнула она, пятясь от лося. - Извращенец!
Девочка развернулась, сжав обе ладони в кулаки, и обиженно зашагала... в сторону, куда её не пускали.

Соня и так старалась не двигаться, но поняв, что эта тень - вовсе не тень, а самый настоящий волк, совсем замерла и даже моргать перестала... вернее, стала моргать реже. Она затаила дыхание и не отрываясь смотрела на зверя, ожидая, что он будет делать. Может, волки в саду устроили себе логово? Тогда они будут не очень рады незваным гостям. Но если к ним не лезть, то может, и не тронут?
Рука девушки, остававшаяся внутри и не видимая за дверью, слегка приподнялась и показала Янь характерный жест, как в играх с тенью демонстрируют щёлкающего пастью волка или собаку.

Киоко, пока говорила, шла к учительнице, и когда увидела, что они с Сайто-куном направились к выходу из класса, припустила за ними бегом.
- Секундочку, в классе шумно, я выйду из класса, - ответила она в трубку и побежала в коридор догонять учительницу.

Когда дракон закричал, Ева сильно вздрогнула и невольно отступила на пару шагов, потеряв толику самообладания перед таким гигантом, спускавшимся к ней с небес. Но оставшейся храбрости хватило, чтобы остановиться и не отступать дальше. Ева была смелой. Не легкомысленной и безрассудной, но до той степени, когда смелость превращается в наглость, подобную той, что хранят в сердцах покорители Эвереста и космонавты, выходящие в открытый космос, отделённые от жуткой смерти лишь тонким слоем защитной плёнки скафандра. Треснет один мельчайший шовчик - и смельчака будут поминать как героя, погибшего во славу родине. Не выдержит верёвка скалолаза - и величайшее кладбище на Земле под названием Эверест пополнится могилкой ещё одного смельчака, но о нём заговорят в новостях и назовут героем.
Ева улыбнулась. Кто не рискует - тот не обливается шампанским, стоя на вершине пьедестала.
- Привет! - крикнула она в ответ дракону и его всаднику. - Я Ева! И я пришла с миром!
Она показала универсальный жест мирных намерений - вытянула перед собой пустые руки. А лукошко... оно осталось на плече.

- Я из Фриско, еси чо, - на калифорнийском жаргоне сказала Джина. - А мы тогда сейчас, кстати, в какой стране?
Подумать только - за семьсот лет прийти к одному языку! Джине в это не верилось. Ну может, этот корявый инглиш распространён повсеместно, но наверняка остались потомки иноязоговорящих, свои чайнатауны и прочие резервации, жители которых между собой общаются на языке предков. Те же индейцы, например, до сих пор сохранили не только язык, но и обычаи. И да, про пигмеев - тоже хороший вопрос.

Глюк или не глюк, но происходящее всё больше забавляло Джеккила. На такое выражение у сестры было любо-дорого поглядеть, он даже не рассчитывал, что произведёт такой эффект, и подсознательно ожидал чего-то вроде «фу! как ты можешь с ним целоваться?! извращенка!». Улыбка стала чуть шире и самодовольней. Впрочем, Наночка ведь кудеряша, такие улыбки ей не идут. Алекс убрал с лица самодовольство и приподнял бровь:
- А ты разве не пробовала?

- Легко.
Альб взял веточку и принялся тщательно выцарапывать на стене карту ближайшей местности с точками-городами, заштрихованными лесами и отдельно Солнцепольем. Когда карта была готова, он пометил кружок в лесу Подзамик возле Лихтенбурга.
- Мы сейчас здесь, - воспользовался он веткой как указкой. - Беженцы пойдут отсюда в несколько потоков, - он очертил город Кемуил и нарисовал стрелочки от него к ближайшим городам, в Ингрухост самую толстую. - Не трудно догадаться, что, двигаясь в Кемуил, мы будем идти навстречу беженцам, то есть не сможем с ними слиться. Это возможно, только когда мы минуем этот участок, - взмахом руки он показал на пространство между лесом Подзамик и Кемуилом, - и двинем в Слезарин. Поэтому предлагаю до Кемуила идти вместе параллельно потоку беженцев, но в обратном от них направлении, а там разделиться на две группы - одна в составе Айли, Калеба и Китти пойдёт с беженцами в Слезарин, другая в составе меня, госпожи Малики, Чары, Сивого и Гули, пойдёт параллельно Южнотопским лесом. Как по мне, самый опасный участок пути будет в начале, дальше проще. Вариант с тремя группами я тогда не рассматриваю, по-моему, в нём нет особого смысла.

- Правда, - согласилась Ева и решилась на смелый вопрос. - Ба, а что ты знаешь про Дом Сна и Тропу Зелёных Огней?
В самом деле, пора было уже определяться, что дальше делать. Девочка чувствовала умиротворение и могла бы вечность гостить у бабушки, наслаждаясь чаем с вареньем и печеньками, но она была ненастоящей внучкой ненастоящей бабушки и знала это. И у неё были дела поважнее вечного чаепития. Найти Айсу и по дороге попытаться распутать эту головоломку с ожившими мертвецами и инопланетянами.

В круге появились ещё две девочки, казавшиеся одновременно и незнакомыми, и смутно знакомыми. Хотя... они и не появлялись, они всё это время были здесь. Химико не стала придавать значения этим странностям, её больше удивило, что она не испытывает никакого неудобства от этой, ставшей уже не маленькой, компании. Здесь все ощущались своими, близкими, с кем можно поделиться сокровенными тайнами.

Ответы других девочек на её вопрос были забавными и любопытными.
Нан-тян хотела стать сразу и обезьянкой, и змейкой. Химико так и представилась свисающая с ветвей дерева подруга, держащаяся за ветку длинным мартышкиным хвостом, который и не думает заканчиваться, змеится всё дальше, обвивает ветвь дерева и заканчивается змеиной головой. Ох, это было и смешно, и немножко жутко! Уголки губ девушки чуть дрогнули, когда она это себе представляла. Наннели не стала говорить в подробностях, почему выбрала именно этих животных, но додуматься было несложно. Впрочем, Химико об этом не думала. Ей было достаточно и короткого ответа.
Рин-чан мечтала быть зверолюдом-лисичкой, а ещё она хотела попасть в шкурку своего персонажа в компьютерной игре. Это было так мило! Химико с любопытством, оценивающе поглядела на девушку. А она и правда была немного похожа на лисичку. Лисичек Химико любила лишь немногим меньше, чем кошек, и ей пришёлся по сердцу такой выбор Рин.
А вот Юно её немного удивила. Нет, в выборе птички не было ничего необычного. Многие хотели бы уметь летать... как ангелы. Но Ю-чан вспомнила случай из жизни и привела пример конкретной птички. Химико даже показалось, что в этот момент она её увидела на дереве возле лужайки. Чечётка... надо же. Юно и правда была на неё похожа.

Смелый вопрос Ю-чан поверг девушку в ступор. Её щёчки чуть порозовели, взгляд медленно опустился долу и остановился на центре площадки, больше не поднимаясь. Пока другие девочки отвечали, она их слушала, слегка вжав голову в плечики, и думала, что сейчас скажет «секретик». Потому что вопрос был очень уж личный. После ответа самой Юно, правда, ей подумалось, что нечестно будет делать это секретиком, когда тебе так смело рассказывают о своих чувствах. Но Нан-тян и Рин недоговаривали, а Рин даже сказала «секретик»... И как быть ей?
- Ну... - светло-карие, янтарные глаза Химико забегали, она нерешительно переступила с ноги на ногу, перебирая пальцами полу распахнутой кофточки от своей пижамы. Затем резко покраснела, когда решилась. - Есть один мальчик... Се... кре...
Девушка опустила голову и едва слышно забормотала, без пауз и запинок, чуть не скороговоркой, спеша сказать всё это, пока не растеряла решимость:
- Мы с ним учимся в одном классе. Однажды на перемене я увидела, как одна девочка споткнулась и стала падать, а он был рядом и успел её поддержать. Она сильно засмущалась и, кажется, потеряла дар речи. Он ей молча помог подняться, потом спросил о самочувствии и не нужно ли ей в медкабинет. Она сказала, что нет, и он сел на своё место. Этот случай не выходил у меня из головы, и позже я поняла, что он мне... нравится. Как я ей завидовала... той девочке... - Химико поспешно отвернула личико, ставшее свекольного цвета, пряча его за кошачьим капюшоном.
Наннели могла, наверное, помнить тот случай, если придала ему хоть какое-то значение. Этим мальчиком был Танака Акира из футбольной команды.

Когда земля задрожала снова и, казалось, норовила уйти из-под ног, Влада ухватилась за руку Владислава, ища в нём опору. Но когда за толчком последовала лишь вибрация земной поверхности в такт оглушительному треску, а Юля закричала, чтобы они помогли вспомнить Антону, Влада вдруг поняла, что они должны вспомнить и уйти отсюда все вместе, иначе квакнутся прямо здесь и сейчас... Ну, квакнутся - понятно же, да? Слово со многими значениями. Можно квакнуться, сойдя с ума, можно квакнуться в бездну, а можно квакнуться от разрыва барабанных перепонок. Да мало ли как можно квакнуться!
И когда она это поняла, то отпустила руку Влада и бросилась к Антону. Обняла его крепко, крича чуть ли не в самое ухо:
- Вспомни! Пожалуйста! Ты должен вспомнить! Вспомни - и я всё тебе прощу!

Эти голубенькие кристаллы были так прекрасны. Они словно сошли с иллюстраций к фантастическим книгам о далёких планетах, на которые так мечтает ступить человек. Или со страницы сказки про Снежную королеву, ведь они были так же холодны, как её ледяные чертоги. Влада совсем забыла жать на фонарик, когда их увидела, но смысла в фонарике больше не было. Он с гулким стуком упал на пол тоннеля и покатился по нему, но девочка даже не опустила взгляд. Кристаллы всё прекрасно освещали своим восхитительным, мягким светом, который словно бы обволакивал Владилену, убаюкивал, укрывал в холодной ночи тёплым одеяльцем. Может быть, они были радиоактивны, где-то вскользь подумалось ей, и пионеры, попав под их облучение ещё там, в лесу, видели странные галлюцинации... но какое это теперь имело значение? Если они уже облучены, пути назад нет. А эти кристаллы так очаровывали... А может быть, что это...
- Может быть, из них сделан миелофон? - тихим, зачарованным голосом спросила Влада и медленно двинулась к кристаллам, протягивая в их сторону чуть дрожащую руку.
Падение Ольги Дмитриевны она даже не заметила, и никак не отреагировала на крик Олега. Для неё он прозвучал где-то очень далеко, мысли были заняты другим. Она хотела вспомнить, что это за прекрасные кристаллы. Хотела коснуться и вспомнить.

Поветруля оглянулась на исчезавшую среди деревьев позади тропинку. Снова посмотрела вперёд. Вряд ли она найдёт там Айсу. Да и ответы на её вопросы у лесорубов едва ли найдутся. А раз так, то лучше вернуться. Заблудиться в этом лесу не хотелось, был он немного жутким, а она сейчас не в той роли, чтобы рисковать.
Однако, немного подумав, Ева решила схитрить. Она повесила лукошко на крепкую ветку ближайшего дерева. Теперь ориентиром будет не тропинка, а лукошко, и она сможет пройти ещё метров двадцать-тридцать так, чтобы лукошко не потерялось из виду. Девочка хотела взглянуть на лесорубов - осторожненько, так, чтобы её саму не заметили. А то мало ли, что это за люди. Хотя трудно не заметить мелькающую среди зелени красную одёжку.

Рассказ Ольги Дмитриевны заставил Владу задуматься об ужасах войны, вспомнить рассказы бабушки о её личных переживаниях в захваченном фрицами Харькове, беседы ветеранов-фронтовиков, приходивших к ним по приглашению в школу с историями из своей жизни. Да, тогда в первой половине сороковых много бомбили, и по всей стране организовывали массовые бомбоубежища. Никто не знал, как далеко дойдёт враг. Но все верили в победу советского человека над нацистской нелюдью, и советский человек победил. Это был повод нынешней советской молодёжи для гордости за свою страну, и прежде всего за своих родных: за дедов, положивших жизнь ради победы или выживших и дошедших с победой до Берлина, за отцов и матерей, которые отстраивали страну после разрухи войны. Это был повод самим стремиться стать достойными своей страны и того правого дела, что делали отцы и деды. Строить коммунизм. Как там Алиса говорила? «Своим ходом, год за годом», вперёд к светлому будущему.
Вот и этот бункер - тоже последствие войны. Можно сказать, её дитя. Великовозрастное дитя войны, всеми забытое и заброшенное. Грустно ему, наверное, одиноко. Живут здесь в лучшем случае крысы и тараканы, а он так хочет слышать человеческую речь. Так надеется, что придёт человек и помянет его добрым словом. Ведь он же создавался для людей. Он должен был стать их спасением от ужаса войны. А люди... вот так просто закрыли его по ненужности. Влада не могла взять в толк, как можно не использовать что-то столь великое, столь ценное - тоннель был очень длинный, в его строительство было вложено множество сил и ресурсов. Могли бы здесь устроить... девочка не знала, что именно, но наверняка что-то можно было придумать. Чтобы люди бывали почаще. Чтобы бункер не забывал человеческие голоса.
- Мы идём в ту сторону, куда нам указал Борис Саныч, правда, Влад? - ответила девочка Олегу, но так как сама до конца была не уверена, уточнила у Владислава. Он точно должен был запомнить направление, ведь это он с физруком говорил.

Осирис негромко, весело засмеялась в ладошку, а затем, достигнув берега, воспользовалась помощью Торано, чтобы выйти из воды. Поразительное свойство её волос прикрывать всё то, что необходимо прикрыть, делало отсутствие одежды не такой уж бедой - неколом видел перед собой обнажённую богиню, но при этом не мог рассмотреть ничего неприличного.
- Ты меня раскусил, Торано, люблю появляться эффектно, - ответила Осирис. - Но вот момент я выбрала не нарочно. Хотя и вышло забавно. Просто я как раз закончила изготавливать для тебя косточку возвращения. Вот, возьми, - богиня запустила руку в волосы и достала из них небольшую игральную кость. - Теперь тебе не грозит случайная смерть, как и твоим товарищам.
Передав неколому кость, девушка-богиня уселась на бережке, как он и предлагал. Сразу исчезать она не собиралась.

Эльза не стала объяснять, что она имела в виду, да в этом уже и не было необходимости - Джейми сама всё прекрасно понимала, хоть и старательно делала вид, что это не так. Смех прекратился, и принцесса спокойно, изучающе посмотрела на Героя Света. Только запомидорившиеся щёки говорили о том, что она всё ещё смущена. И очень сильно смущена.
А потом ноту протеста выразила Блэки, и возможно, Эльза вмешалась бы и попыталась бы найти выход из затруднительной ситуации, как-то объяснить Мечу Тьмы, почему она не может целоваться с Уайти, но не успела и слова молвить, как Блэки изменилась, сделавшись внезапно взрослее и... неприлично одетее. И принцесса Виолетта-Елизавета-Виктория-Вероника-Милолика-Анастасия-Зарина-Эмилия-Галаксия Медичи Фьорилло Флорентийская, известная окружающим как Владычица Тьмы Эльза, приоткрыла рот и застыла, как простолюдинка при виде проезжающей мимо по улице, вот совсем-совсем рядом, королевской кареты. А потом повзрослевшая Блэки задала свой неприличный вопрос.
- Аааах... - резко выдохнула девушка и... прыгнула на Блэки, сграбастывая её в объятия и создавая обнимашечную конкуренцию с Уайти. - Неть! Моё! Моё сокровище! Никому не отдам!

Одёжка была в порядке, и в карманах все предметы были на своих местах. Но вот волосы... они так и остались запутанными.
- Ох... - парень схватился рукой за горящую щёку, невольно отпуская девушку. Вторая его рука была занята повисшей на ней лолей с короной на голове.
- Прошу прощения, это моя вина... - начала было обладательница пушистых лисьих ушей и двух хвостов, облачённая в традиционное одеяние жрицы, но Нио даже рассмотреть её толком не успела, как в разговор грубо вмешались.
- Хозяин! - воскликнула вдруг оказавшаяся прямо перед девушкой воинственно настроенная розововолосая красотка, чьи ножки не прикасались к земле - она над ней слегка парила. Ещё у неё росли ангельские крылья в районе бёдер, а над головой светился нимб. От неё так и веяло яростью, её взгляд, казалось, мог испепелить Нио. - Она посмела вас ударить! Позвольте, я её немного поджарю в наказание? - она подняла ладонь, и в ней стал расти огненный шарик, увеличиваясь в размерах.

Если поначалу Эльза смотрела на это представление с весёлой улыбкой, а когда Уайти стала озорничать и тем самым до чёртиков засмущала Джейми, то и вовсе расхохоталась, стараясь всё же не смотреть на нагую девушку, чтобы не смущать её ещё больше, то после последних слов Джейми смех её застрял в горле и она испуганно уставилась на Блэки.
- Нет, - подняла она ладони перед собой. - Нет-нет-нет! Ты этого не сделаешь!

Влада шла по утреннему лесу молча и нахохлившись, как выпавший из гнезда воробушек, остерегающийся появления грозного зверя кота. Она бы тоже покричала Антона, но упражняться в силе голоса с Ольгой Дмитриевной будет лучше в музыкальном кружке, здесь же и одной вожатой хватало, чтобы переполошить всех Антонов в округе, и Юль с ними заодно. А когда к Ольге присоединился и Олег, то как бы на их крики Саныч не прибежал. Но шутки шутками, а пионер на самом деле пропал, и девочка осматривалась в поисках любых следов, которые могли бы от него остаться. Ну, след от ботинка на земле, примятая трава, вырванный клок одежды, след крови на дереве... ой, что-то не в ту степь мысли понесло. Владилена покачала головой - ночной кошмар давал о себе знать, хоть там было и о другом.
С ней поравнялся Владислав, и девочка поглядела на него мутным взглядом. Заметила, что и он не на шутку встревожен, и обида как-то отступила, стало легче. Но неужели он правда верит во всю эту мистику? Влада вздохнула и снова сосредоточилась на изучении дороги. Хоть бы не найти в траве откушенный палец или заботливо положенное кем-то на пенёк яблоко... глазное...
Брр! Владу аж передёрнуло.

Как ни странно, про впечатление, которое произведёт на парней, Влада думала меньше всего, когда покупала этот купальник. Ей просто не хотелось показаться рядом с другими девочками в лагере «синим чулком», стесняющейся своего тела. Конечно, в лагере могли оказаться одни скромницы, как раз на этот случай у Владилены с собой был «законный» купальник, чтобы не выделяться среди них. Но она подозревала, что многие пионерки будут также, как и она, достаточно раскрепощены в этом вопросе. Ну а мальчики... мальчики - дело хорошее, когда они адекватные.
Водичка понравилась Владе - она и не ожидала, что к вечеру река будет настолько тёплой. Самое то, чтобы искупнуться как следует. Выйдя из воды, девушка вернулась по своим следам, оставленным на песке, обратно к вещам, сняла форму и аккуратно сложила её в пакет. Туда же отправились и красные ленточки, а красная резинка стянула волосы на затылке в тугой конский хвост. Прихватив полотенце, мыло с шампунем и мочалку, Влада уже решительнее направилась к воде.
Очень скоро мочалка была намылена, мыло оставлено на полотенечке у воды, а девушка вступила в реку по колено и принялась от души тереться мочалкой. Наверное, стоило вначале разок окунуться, пришла запоздалая мысль, но останавливаться Влада уже не стала. В процессе она всё смотрела на речные островки. Эх, если бы она хорошо плавала, то можно было бы даже попробовать добраться до Ближнего вплавь. Острова так и манили посмотреть на них вблизи, прогуляться по ним. Наверное, каждый пионер, ступавший на эти островки, чувствовал себя первооткрывателем новых земель.
Удовлетворившись тем, как намылилась, Влада оставила мочалку на полотенце и наконец-то окунулась в воду.

Что же, раздобыть ключи от душевых у Влады не получилось, а они наверняка, как и всё здесь, кроме разве что столовой, были закрыты. Девочка решила не проверять и искупнуться в речке - душа там нет, но в остальном это была неплохая альтернатива. Да и посмотреть на здешний пляж уж очень хотелось. Время вечернее, уже особенно не позагораешь, зато приятная прохлада, и водичка должна быть поприятней.
Заскочив в свой домик, Владилена быстренько переоделась в купальник. Один из двух, которые с собой привезла. О, с этим купальником у Влады была связана целая история! Она тайком купила его у подруги и попросила её хранить его у себя, потому что Елена Петровна, Владина мама, совершенно точно не одобрила бы, если бы дочь взяла в пионерлагерь такой «слишком вульгарный», по её мнению, предмет одежды. Мама была не то, чтобы совсем уж пуританских нравов, и сама, когда они отдыхали на речке, одевала раздельный купальник, но очень скромный. Этот же был... более современным и молодёжным, что ли. И намного более открытым. Целым приключением стало прощание с матерью на вокзале (это уже позже Влада пересела на автобус до лагеря), где ей под неусыпным взглядом Елены Петровны нужно было незаметно забрать у пришедшей подруги свёрток с купальником и по-быстрому спрятать его в сумку. Спасибо девчатам - пока Валя отвлекала маму разговорами, Галка успела передать свёрток. Мировые у неё подружки.
Вообще-то, сейчас можно было бы надеть второй купальник, но он был закрытым, а девушка всё же хотела немного отмыться после дороги и жаркого дня, в этом будет просто удобнее. Одев поверх форму, Влада прихватила принадлежности для купания и вышла из домика.

Пляж был... ве-ли-ко-лепен! Владилена за свою жизнь, кажется, такого красивого пейзажа и не видела. Ни у них на речке, ни в Крыму на море, когда отдыхала там с родителями. Хотя, возможно, что это было просто первое впечатление от чарующей красоты совёнковского пляжа. И он был совершенно пустой - не было здесь ни пионеров, ни работников лагеря, которые могли бы тут хорошо отдохнуть после рабочего дня. Этот пляж сейчас, в эти мгновения, принадлежал одной Владе. Она положила на краю песчаной линии принадлежности для купания, скинула обувь и сделала первые несмелые шаги по песку навстречу волнам. Первым делом девушка всегда пробовала воду носочком, чтобы оценить её температуру. Потом полностью ступала в неё обеими ножками. И только когда они привыкали к воде, начинала заниматься чем-то активным. Взгляд её высматривал вдали те самые островки, про которые она уже не раз сегодня слышала.

Да, природа здесь была буйная, дикая, вон как лето расцвело яркой зеленью. Здешние леса наверняка были не то, что их Григоровский бор. Влада его очень любила, но всё же туда слишком часто ступала нога человека. Гулять там босиком было просто опасно, и даже в открытой обуви надо было осторожничать, чтобы случайно не наступить на битое стекло от бутылки или ещё на какой-нибудь неприятный сюрприз, оставленный наплевательски относившимися к природе и чужой безопасности любителями пикников у костра и «лесных туристов», так девочка называла компании или одиночек, что любили бесцельно бродить по лесу. То тут, то там на лесных полянках находились остатки от костров, была у Владиных родителей и своя любимая, давно облюбованная полянка, где они всегда на одном месте разводили костёр, пекли вкуснейшую картошечку на углях, папа жарил шашлык, мама мариновала лучок, и так они отдыхали втроём или с кем-то из знакомых. Иногда папа собирал своих друзей, они брали футбольный мяч, и мужчины с криком и гоготом играли в лесной футбол на полянке, условно обозначив ворота. Птиц и животных в их бору тоже хватало, больше всего было белок - их часто можно было заметить мелькающими на деревьях, а иногда они даже спускались и подходили близко к человеку, чтобы принять угощение. Их здесь никто не обижал, вот и не боялись. Мама ещё рассказывала, в её молодость в бору можно было встретить лосей - однажды подошедший близко к костру лось перепугал маму с подружками, отдыхавшими на полянке. Но это было уже давно, сама Влада за всю жизнь лося разве что в зоопарке видела, а в бору как-то не попадалось зверя крупнее белки... ну, или бродячей собаки. А потом папа умер... и с тех пор девочка, хоть и часто выбиралась в лес на прогулку, но на их любимой полянке - она располагалась достаточно глубоко в лесу - побывала только раз вместе с мамой, уже в этом году. И кто-то недавно воспользовался их местом для костра, чтобы разложить свой. Следы были совсем свежие, по полянке были раскиданы сигаретные окурки, а под одним деревом был целый склад пустых бутылок из-под водки. Печально было наблюдать эту картину и видеть, как мама едва сдерживает слёзы...

Воспоминания о приятных мгновениях из прошлого расслабляли и успокаивали. Владилена вернулась мыслями в настоящее и подумала: как жаль, что для пионеров, скорее всего, не организуют никакой экскурсии в лес. Посмотреть на здешние дикие места было интересно, даже если для этого придётся отбиваться от местных комаров веточкой.
Влада почувствовала, что её клонит ко сну. Ольга Дмитриевна мирно себе спала, почему бы и ей не прикорнуть? Вожатая проснётся и разбудит. Хотя нет... не хватало ещё упасть со стула, он хоть и казался удобным, но это же стул - засыпая, с них часто падают. Пойти, что ли, и к себе в домик вздремнуть? Но Влада боялась, что проспит до самого утра, а хотелось ещё вечерком освежиться. Нет, тогда уж не стоит будить Ольгу, а стоит зайти в свой домик, а потом - на пляж.

Владилена усмехнулась, услышав напутствие про поиски девочки-кошки. Она её искать вроде бы не собиралась, у Влады вообще были свои планы на вечер. Это Антон хотел отправиться на её поиски, и Олег, кажется, собирался с ним. Но не исключено, что и она к ним позже присоединится.
- Влад, завтра будем репетировать? - окликнула она парня перед тем, как он ушёл. Впервые назвав его коротким именем, так похожим на её собственное. - Или отдохнём в последний день перед приездом смены?
Получив ответ Владислава, она вернулась к самоорганизованной работе на кухне. Перед тем, как мыть посуду, девушка поискала фартук, чтобы не заляпать форму - он тут должен быть. Но если и не найдёт, ничего страшного - будет делать это осторожно.
Закончив с посудой, она вооружилась найденным чистящим средством, ведёрком с водой и тряпкой и подошла к грязному окну. Нехорошо, когда всё вокруг чисто, а что-то выделяется из общей картины, подобно бельму на глазу.

Разумеется, про шишку на голове размером с грецкий орех Влада явно преувеличила - даже, можно сказать, приукрасила, чтобы звучало страшнее. Но шишка оказалась «математической не-шишкой», по заверениям Владислава, и причин не верить ему у девушки не было. Да и вёл себя парень живо и бодро, в следующий момент вскочив на ноги, что говорило о его нормальном самочувствии. И ещё Влада поняла, что если у неё и получится отвести его в медпункт, то только разыграв какое-нибудь совсем уж драматическое беспокойство или даже обиду. Или обманув его, что ей самой нужно туда осмотреть ушибленное колено (которое уже, к слову, проходило). Артистка она была не самая хорошая, да и не хотелось ей заставлять юношу делать то, чего он не хочет, и тем более обманывать его. И в медпункт, говоря по правде, ей тоже не сильно хотелось возвращаться. Ничего ведь страшного не случилось, причин для беспокойства вроде бы нет, ведь так? Владислав уже бодро изучал музыкальные инструменты, и Владилена сдалась, не став на него наседать со своими требованиями.
Зашипевший вдруг магнитофон заставил девушку вздрогнуть от неожиданности. Заработал ни с того, ни с сего. Она ошарашенно смотрела на «Весну», пытаясь понять, как это возможно, и почему он включился именно сейчас. Мысль о том, что кто-то мог перепаять микросхемы, ей и в голову не пришла, а поэтому заработавший сам по себе магнитофон казался мистикой сродни съеденному яблоку. Или, может, он всё это время работал, но на кассете была тишина, а сейчас появилось место этого шума? Возможно, да... Но кто и зачем его мог включить в запертом клубе? Загадки, загадки...
Влада уже хотела обсудить это с парнем, но он так увлечённо принялся настраивать электрогитару, что она решила отложить это на потом. Так интересно было смотреть, как он с помощью рояля настраивает выбранный инструмент. Девушка пододвинула поближе стул - тот самый, ставший виновником неловкой ситуации между ними, - и села, не мешая Владиславу, с любопытством наблюдая за настройкой и ожидая результатов. И немного даже пожалела, что так и не освоила пианино - могла бы ему что-нибудь сыграть на рояле. Пока гитара настраивалась, Влада невольно поймала себя на том, что больше любуется парнем, чем следит собственно за процессом. Всегда приятно видеть увлечённого человека, а если этот человек тебе ещё и симпатичен, вдвойне приятнее.

И вот гитара была настроена.
- Ну, в общем, это... Я давненько не репетировал. Так что, не суди строго...
- Я разве похожа на строгого худрука? - рассмеялась Владилена, услышав такое предостережение, и с улыбкой приготовилась слушать.
Стоило парню заиграть, а знакомой мелодии зазвучать, и лёгкая улыбка сменилась на удивлённую, а затем медленно стала угасать, сменяясь строго-мечтательным выражением лица. Казалось, девушка вот-вот закроет глаза, полностью предавшись слуху. Звучавшая мелодия лилась в самое сердце, сейчас Владилена не думала о том, как же вышло так, что Владислав хотел исполнить именно её. Эту песню из полюбившегося кинофильма, которая так нравилась Владе и которую она не раз исполняла за последние годы.
Невольно сам собой зазвучал голос девушки. Сначала она просто потянула ноты без слов, пытаясь войти в непривычный ритм рок-аранжировки, немного сбивавший её. Голос её лился тихо, фоном к звучавшей музыке, не перекрывая её. А когда Владислав дошёл до припева, она рискнула вступить в композицию.

- Прекрасное далёко, не будь ко мне жестоко,
Не будь ко мне жестоко, жестоко не будь.
От чистого истока в прекрасное далёко,
В прекрасное далёко я начинаю путь...

Было сложно подстроиться под непривычный ритм, и Влада не рискнула петь дальше, вместо этого слушая мелодию и запоминая аккорды, в уме уже перебирая то, как здесь нужно правильно исполнять. Рок она не пела и была не уверена, что её голос подойдёт. Сейчас, когда она пела припев, он звучал чисто, приближённо к оригиналу. А может, такой контраст рок-аранжировки с оригинальным вокалом был бы даже интересен? Надо узнать, что об этом думает Владислав.
И когда он доиграл, зазвучали аплодисменты. Пусть одинокие, но эти две ладошки хлопали так искренне! А в глазах девочки сиял восторг.

- Это немного... утешает, - хмыкнула Саманта и слегка улыбнулась де Борну, одними уголками губ. - Тогда, может быть, вы посоветуете, за кого нам лучше всего себя выдать, чтобы вызывать меньше вопросов?
Вообще-то, расспрашивать генерала стоило бы капитану или Ларри, а ещё лучше Айрин - язык у неё должен быть хорошо подвешен. Но пока все молчали, за них это делала Сэм, благо, что вопросы у неё были, а старик охотно отвечал. Должно быть, соскучился он по разговорам, всё же живёт один в таком безлюдном месте, где не с кем поговорить.

Сначала из-за двери послышался заливистый смех медсестры, от которого Владилене ещё больше стало не по себе. Потом донеслись неразборчивые голоса, или только голос Виолы. Влада огляделась и подобрала с земли небольшой камень, с которым и двинулась к двери, собираясь заглянуть и... она сама не знала, что будет делать, но если парни под гипнозом, то их надо было спасать. Однако, услышав шаги, торопливо прижалась к стене, пряча руку с камнем за спину. Поза получилась непринуждённой - всё же участие в школьной самодеятельности дало о себе знать, - и вышедшая медсестра не заметила спрятанную за спину руку, но увидела перепуганную девочку.
Влада ничего ей не ответила - если бы она сейчас заговорила, то это был бы разговор на повышенных тонах. Похоже, это и правда была шутка, а за такие шутки нужно нести гражданскую и административную ответственность. Так что, удаляющуюся спину в белом халате провожала пара горящих гневом серо-зелёных глаз. И только когда медсестра скрылась за поворотом, девушка бросила камень и отстранилась от стены, сжав пальцы обеих рук в кулаки и угрюмо глядя туда, где пару мгновений назад видела эту жуткую женщину.
Ей понадобилось некоторое время, чтобы остыть и привести мысли в порядок. Бежать с жалобами к Ольге Дмитриевне - а это было первым порывом Влады, - было бесполезно, она уже догадалась, что толку не будет, её ещё и дурой выставят, мол, шуток не понимает и сама испорченная, если простую медицинскую формальность приняла за аморалку. Впервые за всё время Владе захотелось домой. Не таким она себе представляла пионерский лагерь.
- Владилена! Владиле-ена-а! Ты там живая?! Дуй помогать, все уже одеты! - послышался голос Антона из медпункта.
Глубоко вдохнув и выдохнув, девушка рванула дверь и зашла внутрь. Закрыв за собой, она окинула парней хмурым взглядом и спросила:
- Ну и что это было? - судя по направленности взгляда, вопрос прежде всего предназначался Владиславу, сидевшему на стуле с принадлежностями для письма. И слава богу, уже одетому.

Хорошо, что пионервожатая появилась сразу и не понадобилось никого искать. Тихо поздоровавшись, Влада молчала и позволила общаться с женщиной парням. По-хорошему, следовало бы ей отсалютовать, но ситуация была не формальной, а девушке было слишком жарко и нехорошо, чтобы заботиться о необязательных формальностях. Так она и направилась хвостиком за остальными, держась ладонью за лоб и слегка приподнимая чёлку, чтобы та не намокла от пота. Как оказалось, прибыли они на пару дней раньше положенного, и это было странно. Мысленно Влада поддержала Ольгу Дмитриевну в её негодовании по поводу безответственности тех людей, что распределяли путёвки и ошиблись с датой. За такую безалаберность можно было не только выговор получить, но и лишиться своего места.
Место в хвосте процессии было достаточно удобным, чтобы немного понаблюдать за другими пионерами и за Ольгой Дмитриевной, поприсматриваться к ним и лучше понять, что они за люди. Пионервожатая была несомненно красивой, и парни это, по-видимому, оценили, а Влада даже немного позавидовала её красоте. А ещё Ольга Дмитриевна казалась немножечко странной, совсем чуть-чуть, и имела привычку разговаривать сама с собой. Больше про неё сказать было нечего, они ведь только встретились.
Про парней Влада могла рассказать немногим больше, успев некоторое время понаблюдать за ними в автобусе. Олег и Владислав (интересно, Влад или Слава? если Влад, то они с ним почти что тёзки) были достаточно тихими и неразговорчивыми, последний вообще за всю поездку ни слова не проронил. Но при этом именно Владислав первым стал уговаривать вожатую заселить их на два дня раньше, и его тон показался Владе не столько заискивающим, сколько заигрывающим. Олег казался более спокойным и деловитым. Антон же был самым весёлым и общительным из них, с ним удалось даже немного пообщаться в поездке. И ещё он был довольно легкомысленным, но в целом Весёлкина считала его приятным парнем. Трудно было не заметить, пока они шли за вожатой, что он посматривает то на Ольгу Дмитриевну, то в сторону Влады, и невольно создавалось впечатление, что Антон их сравнивает. От этой мысли становилось неловко, особенно потому, что девушка отдавала себе отчёт, что заметно уступает по красоте молодой пионервожатой. Вон какая она стройная, и волосы у неё длинные и красивые, и глаза такие ясные. Влада тихонько вздохнула, не только от этих мыслей, но и от мучавшей её жары, делавшей прогулку по солнцепёку неуютной. Найти бы какую-нибудь тень...

Когда Саманта поняла, что они не первые пришельцы здесь, то смогла наконец расслабиться. Она не чувствовала опасности, исходящей от хозяина, а чутьё у неё развито было довольно неплохо. Так что, одевшись (повязку Сэм решила снять позже), она вернулась за стол, прислушиваясь к разговору Аби и Алана с де Борном. Настроение заметно поднялось. Раз эту планету уже посещали люди со звёзд, то и улететь будет можно, при желании. Должны были после них остаться какие-то технологии. Тот сигнал, что слышали на «Светлячке», был тому доказательством.
- Алан, прошу, - неожиданно вмешалась она в беседу, - ты деловой человек и хороший бизнесмен, но практика взаимной выгоды срабатывает не всегда и не везде. Сэр, - Саманта повернулась к генералу де Борну, - Алан просто пытается попросить вас о помощи, как умеет, предложив что-то взамен. Нам она действительно нужна - мы совсем ничего не знаем о вашем мире, и вы сейчас - наш единственный источник информации. Но мы отдохнём и пойдём дальше. Если бы вы могли пойти с нами и стать нашим проводником, хотя бы до ближайших населённых мест, мы были бы вам очень признательны.
Если человек говорит, что у него всё есть, то что ещё ему можно предложить, кроме своей благодарности и доброго отношения?

Еве тоже было интересно, что доктора собираются делать с мертвецом после того, как извлекут из-под воды и обломков. Она была убеждена, что просто освободить его - или уничтожить - делу совсем не поможет, нужно было как-то... допросить его, что ли, найти способ с ним поговорить. Пусть это и казалось невозможным, но ведь они же во сне! А во сне нет ничего невозможного.
Неприятный вид трупа не особенно впечатлил девочку, хотя она всё же старалась не смотреть на него, когда тот взмыл в воздух и явился перед ними во всей «красе». Китти Сарк сказала, что это была «их» воспитательница. Это слово у Евы прежде всего ассоциировалось с детским садом или сиротским приютом, поэтому и потекли мысли в этом направлении. То ли мёртвая женщина была воспитательницей из детских воспоминаний Китти, то ли что... больше подробностей бы, но у поветрули не было желания расспрашивать угрюмую хозяйку сна.
А потом покойница открыла глаза. Ева скорее интуитивно почувствовала, как все напряглись в ожидании того, что случится дальше. Что именно произойдёт - она не знала, поэтому приготовилась к худшему. И теперь уже, не отходя от Айсы Рэнд, во все глаза смотрела на мёртвую женщину, искавшую своим взглядом Китти Сарк. Ой, что-то будет...

К чему Евгений оказался немного не готов, так это к перевоплощению в Еву. Он как-то даже не подумал, что это с ним случится - видимо, не верил до конца, что погрузится именно в тот Сон, с большой буквы. Впрочем, первое мгновение смущения и стыда, когда Ева открыла глаза и от неожиданности при виде себя разомкнула руки, быстро миновало, стоило ей увидеть, что метаморфозы случились почти со всеми. Прямо как у Овидия. Некоторые изменились достаточно сильно, кто-то был даже неузнаваем, и только по положению в круге можно было догадаться, кто это. Пол никто из них, правда, не менял, как и возраст настолько кардинально, но Ева по этому поводу не беспокоилась. И вообще, смущение моментально уступило место изумлению и смутно знакомому чувству, когда ты узнаёшь что-то новое, что, как тебе казалось, ты и так всегда знал. Сон был реален, и доктор Гилель только что продемонстрировал это убедительнее некуда.
В лёгком замешательстве поветруля обвела взглядом людей в круге, неуверенно улыбнулась разулыбавшейся невысокой эльфийке (!) - кажется, это была Саманта - и остановилась взглядом на громаде возвышавшегося над ними замка. Колоссальное строение впечатляло своими размерами и архитектурой, невольно возникало желание забежать внутрь и всё там осмотреть - каждую комнату оббежать по кругу вдоль стен, не пропуская ни одной. Наверное, осмотр бы занял целую неделю, если не больше. Грейсвандир... что-то скандинавское было в этом слове.
Доктор Гилель продолжал пояснять достаточно важные вещи, и Ева старательно прислушивалась к его голосу, сдерживая неуёмное желание сорваться с места и устремиться к этому замку, чтобы его исследовать. Сейчас было не время. Они здесь не за этим.

Они не задержались в этой части сна, и Еве оставалось лишь надеяться, что когда-нибудь она сюда сможет вернуться и с разрешения хозяина замка осмотреть его. Это действительно было очень любопытно! Сейчас же стоило заняться проблемой с мертвецами, и девочка сосредоточилась на этой важной задаче. Она должна помочь своему лесу избавиться от этой чужеродной напасти. Сейчас, если следовать поговорке «мой дом - моя крепость», её крепость осаждали, и не только её. Что-то происходило со снами присутствующих здесь.
Китти Сарк решила отвести всех к себе, и Ева не стала возражать. Не имеет большого значения, чьих мертвецов они будут смотреть. В реальность Сна она уже почти окончательно поверила, и это было так здорово, так невероятно, что... вы знаете это чувство, когда эмоции настолько зашкаливают, что попросту исчезают и ты остаёшься с виду спокоен, хотя внутри всё ликует? Примерно это сейчас испытывала поветруля. Но вместе с тем, это ликование было омрачено осознанием того, что её реальному Сну угрожает неведомая опасность.

Дом, овитый садом, разросшимся до размеров джунглей - этакой местный филиал Джуманджи, - также впечатлял, хотя не шёл ни в какое сравнение с замком доктора Гилеля. Этот сад принёс некоторое успокоение поветруле. Едва разомкнулись руки пришедших в Сон Сары, и девочка устремилась во двор, но подходить близко к дому боялась, оставшись в саду. Если этот дом избегали живые растения, то и живым людям там делать нечего.
Ева подошла к ближайшему дереву и смело обняла его ствол, прижавшись к нему щекой и ушком, после чего тихо прошептала:
- Что там внутри? Чего вы боитесь? - она надеялась, что дерево ей ответит, но понимала, что не у себя в лесу, где ей достаточно легко было говорить с растениями и животными. Здесь, в чужом Сне, это могло не сработать. Впрочем, загоревшийся в руке эльфийки фонарик (кстати, она же эльф, зачем ей фонарик?) обнадёживал. Магия снов здесь работала.

Евгений внимательно слушал разговор Саманты с доктором Гилелем и вставки других пациентов. У девушки оказался живой и пытливый ум, она сходу начала сыпать гипотезами о происхождении мертвецов в их снах, и довольно логичными. Сам он не рискнул бы сейчас строить предположения, хотя бы потому, что не до конца понимал сути происходящего. Не верил во все эти бредовые рассказы про магию снов. И даже совпадение с мертвецами не особенно помогло. Человеку свойственно не верить в чудеса. Это защитный механизм - иногда его называют Парадоксом, иногда Пеленой, - наши глаза видят гоблина, а принимают его за уродливого карлика, мы видим огненный шар, пущенный из руки мага, и думаем, что это петарда. Чтобы поверить в чудо, нужно что-то большее, чем единственная общая черта в снах нескольких человек. Но Евгений был готов проверить слова докторов, в любом случае ему уже нечего было терять, а заинтриговать его они сумели.
- Что ж, мне бы хотелось, пожалуй, какой-нибудь демонстрации того, что вы называете магией снов, - задумчиво произнёс Женя, отвечая на последние слова доктора Гилеля.
Повернувшись к Саманте, он вежливо уточнил:
- Прошу прощения, у меня мертвец тоже был один. Но он спокойно себе лежал под водой и только пялился на меня. А разбудили меня как раз, когда я собирался... не знаю, осмотреть тело, - Евгений пожал плечами, он сам был не уверен, что собирался делать с мертвяком, но только не оставлять его и дальше лежать в ручье и отравлять воду.

Впустившей его женщине достался извиняющийся кивок и совестливый взгляд заезжающего в кабинет на инвалидной коляске мужчины. Людское кольцо, к которому его сопроводила Челси, живо напомнило Евгению все эти анонимные общества алкоголиков и тунеядцев, где каждому предлагается рассказать о себе и о своей проблеме, чтобы все коллективно, и прежде всего психотерапевт, помогли от неё избавиться. Здешние пациенты - как, впрочем, и доктора - были весьма живописны и своеобразны. Прямо персонажи из «Бойцовского клуба», каждый со своей заботой и своими недостатками, и своими тараканами в голове. У кого-то откормленными и ленивыми, у других голодными и шустрыми.
Заняв своё место в круге - не пересаживаясь в кресло, прямо в коляске, - Женя стал прислушиваться к беседе, пытаясь сходу вникнуть, что он пропустил и о чём речь. А пока слушал, обводил медленным взглядом всех, кто был в круге, не задерживаясь почти ни на ком дольше пары секунд. Евгений страшно не любил, когда на него пялились, и поэтому сам старался ни на кого открыто не пялиться, но всё же любопытство брало верх. Взгляд его чуть дольше задержался на двоих. Первой была женщина с наполовину выбритой головой, выглядевшая впечатляюще дико. Надпись на её бейджике гласила «Китти Сарк. Сара», и Женя на мгновение приподнял бровь, уловив что-то знакомое в этом имени. «Китти Сарк» - он точно это где-то слышал, и почему-то это имя ассоциировалось с названием морского корабля... яхты или шхуны. Может, так назывался корабль в одной из множества приключенческих книг, которые Евгений прочитал за свою жизнь. Так вот, эта женщина-шхуна впечатляла. Вторым был доктор Гилель - ему даже не нужно было иметь бейджика на груди, чтобы Женя легко понял, кто перед ним. Был о нём уже наслышан. Доктор чем-то неуловимо напоминал того здоровенного негра из «Зелёной мили». Замечательный был актёр, один из любимейших, царствие ему небесное.
Достаточно быстро внимание Евгения переключилось с людей на разговоры. Стоило доктору Брауну заговорить про управление снами, и Женя насторожился. Не совсем понятно, при чём тут были сны, но когда заговорил парень по имени Марк и стал рассказывать про свой сон, Евгений нахмурился и сжал поручень инвалидного кресла так, что аж костяшки пальцев побелели. Он не сводил с Марка напряжённого взгляда. Как же это было похоже на его собственный сон. Пусть и без таких подробностей...
- Кхм. Прошу прощения, а эти живые мертвецы... - спросил он у рассказчика правильной английской речью, но с заметным акцентом, - насколько они были живы? Двигались или только глазами за вами водили?
Девушке, говорившей, что они за ней гонялись и пытались сожрать, также достался короткий любопытный взгляд.

Ждать сестру у школы не пришлось от слова вообще. Тойота только останавливалась, а парень уже слышал от ворот школы исполненное безграничной радости:
- Бака-онии-чан! Бака-онии-чан! Спаси меня из этого ада катетов и гипотенуз, чтоб их биссектрисой надвое!
Тоука уже бежала к машине.

Удара плечом девушка не почувствовала. Вместо этого она в последний момент заметила смену позы противницы и угодила в её крепкий захват, на какое-то мгновение взлетела в воздух и опустилась на землю - не быстро, но и не слишком медленно. Ичиго определённо следила за тем, чтобы хозяйка не пострадала. Сама начальница СБ оказалась сверху, одной рукой прижимала Усую за плечо к земле, вторая была сжата в кулак и опускалась ей на лицо. Урию успевала максимум отвернуться. Но за считанные сантиметры перед столкновением кулак разжался, и девушка получила лёгкую, шутливую пощёчину - не болезненную, но обидную.

Неожиданное внимание к её скромной персоне сразу двух парней, конечно, немного польстило Саваде, но виду она не подала. А рисунок, кажется, был и правда классный - рассмотреть его девушка не успела толком из-за Мураками-тян. В любом случае, когда тебя зарисовывает парень, это... приятно. А он ещё и приободрить её пытался. Идея Хирано тоже шикарна - возможно, стоило вернуться позже к разговору о создании её виртуального образа, но пока что её мысли были заняты рисунком Йошито. Даже не столько им, сколько вызывающим поведением одноклассницы. В классе шептались, что это из-за неё Ичибей Курода отказался от участия в Королевской Битве. А ведь он был первым претендентом на победу. Сейчас же Шизука нагло вклинилась между ней и их классным художником, строя из себя королеву. Но её пока никто не короновал - Королевскую Битву ещё выиграть надо. Мидзуха нахмурилась.
- По-моему тоже, классно, - сказала она тепло. - Спасибо, Йошито-кун. Вот только кое-кто, - и на этих словах тон её стал холоднее снежной шапки горы Фудзи, - помешал мне рассмотреть твой рисунок в подробностях. Вижу, ты хочешь нарисовать эту наглую особу. У меня есть одна мысль...
Мидзуха поднялась и вышла из-за парты, встала рядом с Шизукой, бок о бок, закинула одну ножку на другую и полностью отзеркалила позу нахалки. Вот только если Мураками слегка перегибала со своей сексуальностью, Савада делала упор на мягкость и нежность ещё не сорванного, но прекрасного цветка. Она очаровательно улыбнулась парню.
- Ты хотел видеть мою улыбку? Можешь её нарисовать. Нарисуй нас обеих, пожалуйста, если ты не против...
«И посмотрим, кто из нас лучше получится на рисунке», буквально читалась недосказанность в этой фразе.

Ну разве можно долго обижаться на того, кого так любишь и кто тебя так любит искренне и нежно? И кто говорит тебе столько хороших слов, пусть и приправленных сейчас соусом некоторой горечи и обиды. Но в этих словах не чувствуется разочарования в тебе, есть в них вера и надежда на лучшее. Понимание в них есть, даже если ни он, ни она ничего не понимают. Такое вот романтическое противоречие: когда вроде бы ничего не понятно, но вместе с тем всё очевидно и ясно. Любовь - она или есть, или её нет, и сердце это чувствует. Впрочем... это были слишком мудрёные, слишком запутанные мысли для уставшего за день мозга. Чижик тряхнул головой, выгоняя их прочь из очумелой головы, не стал вдаваться в подробности. Это успеется. Утро вечера мудренее - обо всём этом можно и завтра поразмыслить, на свежую голову. Сейчас ему просто хотелось быть с ней рядом. Со своей Пчёлкой. И больше не хотелось никуда уходить.

Прошёл тревожный момент. Сгинул - лучше, если безвозвратно.

И снова тёплая, искренняя улыбка осветила губы космического капитана Фёдора Михайловича Чижика. И перестали видеться в голове разные глупости вроде извергающихся льдом вулканов. Остыл мужчина, обида его унялась - пусть пока не вся, нужно было время, но она больше не точила его без остановки.
- Как ты меня хорошо знаешь, - улыбаясь, ответил Майе Чижик, охотно принимая её ненавязчивую ласку и отвечая взаимностью, ему тоже очень нравилось перебирать её рыжие пряди, такие живые, яркие, блестящие на свету, словно колосья марсианской красной пшеницы, тянущиеся к свету искусственного солнца под куполом. - Ну всё, всё. Больше не обижаюсь, честно. Глупости это всё. Все эти взаимные обиды. Мы ведь друг друга... любим, правда? - прошептал он ей на ушко. - Ты абсолютно права, люди разные, каждый со своими достоинствами и недостатками. Мы должны гордиться первыми и принимать вторые, если нам этот человек дорог. Всё хорошо, моя милая... - Фёдор Михайлович нежно покачал Майю в объятиях, продолжая говорить тихо, почти шептать, будто боялся, что услышит кто посторонний. - Просто надо признать... на сегодня я не готов идти дальше. Вот и всё. Из-за этого все обиды. Но это изменится... обязательно изменится. А почему не готов, зачем надо ждать - это всё второстепенно. Важно, что я хочу... пойти дальше. Ты понимаешь? Хочу, - кажется, он не очень следил за тем, что говорит, поэтому его речь была несколько сбивчива, но он говорил правду. Ему нужно было время и чёткое понимание, что вот пришла пора, он готов переступить невидимую черту, которую сам же себе возвёл, и двигаться дальше в их отношениях...

* * *

Танец как-то не задался с самого начала. То ли искин неудачно подобрал мелодию для начинающих танцоров, то ли они были не готовы опробовать свои силы, то ли думали сейчас совсем не о том и не могли сконцентрироваться на танце, но всё было прямо как в комедиях про неуверенных в себе героев, осмелившихся потанцевать. Сначала Майя на ногу Чижику наступила, отчего он даже слегонца поморщился на мгновение - было больно. Но тут же лицо снова разгладилось, танец продолжился, и уже через пару движений капитан теперь сам наступил нечаянно на носочек девушки, довольно болезненно наступил-то, но можно было и потерпеть.
- Ой... извини, - Федя торопливо отступил на шаг. - Всё в порядке? Неважный из меня танцор...
Но танцоры они оба были неважные. Неловкие неуклюжие попытки подстраиваться под музыку, ещё пара случайных столкновений, сбивавших с ритма, ещё пара отдавленных ступней - и они как-то поняли, что пора остановиться. Как бы им ни хотелось побыть романтической парой, красиво кружащейся в танце, они сейчас больше напоминали вальсирующих слонов. Вы когда-нибудь видели, как танцуют слоны? Незабываемое зрелище, я вас уверяю. Рядом лучше не стойте.
- Мда... идея была не лучшей, признаю, - со вздохом сказал Чижик, первым остановившись после того, как уже в третий (!) раз случайно наступил Пчёлке на ногу. Но так и остался стоять, обнимая её как в танце и не убирая рук. И несколько глуповато, растерянно и извиняясь, улыбался. Музыка продолжала звучать, нежные скрипичные переливы ласкали слух и завораживали, живо подключая воображение. Ах, какая музыка для танца! Ах, как жаль, что у них не получается! - Я был слишком самонадеян... Но это не повод сдаваться. Нам нужно учиться танцевать, - решительно заявил капитан. - Только, полагаю, начать стоит в другой раз. День у нас был тяжёлый, координация... ни к чёрту, - Федя усмехнулся и поцеловал своей незадачливой партнёрше кисть руки.

А дальше они разговаривали. Весь остаток вечера и немного начало ночи. Поговорить было о чём, но к серьёзным личным темам сознательно не возвращались, будто боялись возобновить взаимную обиду, сейчас приугасшую и не терзавшую их сердца. Больше не было упрёков, не было неприятных слов, но были то и дело мелькающие нежности в адрес друг друга, были объятия и робкие, осторожные поцелуи, без затягивающей страсти, тоже были. Они обсуждали явление Аполлона на камбуз и посмеивались над тем, как ошибочно понял Фёдор Михайлович послание Майи. Говорили о тренировках у Кырымжана, и Чижик как-то вскользь предложил практиковаться вместе, однако не настаивал, так как понимал, что это может быть не лучшей идеей. Планировали будущее инопланетной гостьи с планеты инсектоидов, но с этим пока определиться было сложно. И о Фединаторе, и о Михалкове вспомнили.
- Ох уж этот Генка, - покачал Чижик головой, чуть прищурившись и сдержанно улыбаясь. - Вечно он лезет не в свои дела. Но я его прощаю. Всегда прощал. И думаю, ты с ним тоже подружишься. Ведь мы с ним, считай, неразлейвода.

Что ж, рано или поздно любому дню приходит конец. Этот не стал исключением...

Озадачила капитана одна рыжая пчела. Ох как озадачила. Ещё сильнее, чем было до этого, хоть теперь уже обиды не было. Было непонимание и желание разобраться. Желание всё объяснить и спросить, почему она так говорит. Словно кусок льда... Это сравнение обожгло сердце Чижика, ему стало больно от этих слов. Хотелось горячо возразить, но у него не осталось на это сил. Ему-то самому, с его ракурса, казалось, что он, напротив, подобен извергающемуся пламенному вулкану, и отстраняется от неё только потому, чтобы не сжечь огненной лавой. Но кусок льда... мда, это было... непонятно. Хотя затем Фёдору Михайловичу пришла мысль, что, быть может, Майя именно на это и рассчитывала? На такое завершение их свидания. И переоделась поэтому так... соблазнительно. Не хотелось так думать, и уж лучше бы он ошибался. Потому что, если это правда, невольно вставали вопросы к ней. Множество вопросов. На самом деле всего два, но каждого из них с головой хватало. Почему она решила, что этим всё сегодня закончится? И... неужели она забыла его прежние слова, их уговор, что им не нужно спешить? Или он своим поведением дал ей думать иначе, сам налажал и теперь видит последствия?
Чижик окончательно запутался в своих рассуждениях и не решался спросить о чём-то Майю, несмотря на их уговор открыто выражать свои мысли. Слишком обидными для неё могли оказаться эти вопросы, а он не хотел ещё больше уязвить её гордость неосторожными и, вполне может статься, безосновательными подозрениями. Федя сдался, больше не имея сил обмозговывать эту всю ужасную ситуацию. Ему было нехорошо, хотелось уйти и уединиться, но нельзя было оставлять Майю одну сейчас. Им нужно пережить этот момент. Позже они оба успокоятся и обговорят это, когда будут не на эмоциях. Сейчас нельзя, слишком легко разгореться ссоре. Нужно просто пережить, переболеть и выждать. И не оставлять девушку одну. Впрочем... ему и самому не хотелось уходить. Какая-то часть его души желала остаться, и он не мог ей отказать.
- Ладно... - вздохнул капитан тяжело и порывисто, выслушивая её горькие слова и упрёки, но не отпуская, прижимая к себе. Словно бы боясь, что если отпустит - пчёлка улетит, упорхнёт на своих крылышках, молнией унесётся в небо, и на этом закончится короткое мгновение их счастья. - Не станешь давить... хм... я думал, это я давлю, - он горько усмехнулся. - Думал, слишком... слишком жаркий... и не хотел... чтобы ты обожглась...
Он замолчал, не зная, что ещё тут сказать, чтобы не усугублять ситуацию. И старался не смотреть ей в лицо, потому что чувствовал, будто она может увидеть в его глазах невысказанные вопросы.

- До лампочки? Н-да... - Чижик поджал губы. Голос его звучал глухо и безжизненно, словно бы начисто лишившись всех эмоций. Данко он сейчас напоминал этим своим голосом. Хмуро взглянул на девушку. - Фединатор, да? Тебе Михалков сказал? Это он так меня называет... Под дулом пистолета, угу...
Фёдор Михайлович покивал, его глаза потемнели то ли от обиды, то ли от гнева, но внешне он оставался невозмутимым, лишённым чувств Чижиком. Железным капитаном Фединатором. Холодным куском льда. Даже побледнел немного, чтобы соответствовать сравнению.

- Ты уж определись, холодный я или горячий, - фыркнул он беззлобно и даже немного пытаясь пошутить, когда Майя вдруг сказала, что он горячий. Горячий холодный кусок льда... Везувий ледяной... А что, в Антарктиде вроде бы есть действующие вулканы, извергающие заледеневшую лаву и густые снежные пары. Рассмеялся тихо, снова остывая, возвращаясь к прежнему состоянию. Теплота в голос вернулась вместе с лёгкой игривостью. - Ну ладно... Как бы обидно это ни звучало, спорить с женщиной - это не по-мужски. Можешь называть меня как хочешь, да-да.
Он обнял Пчёлку за плечи, поднял голову чуть вверх, обращаясь к искину:
- Данко, ты слышал. Включи что-нибудь медленное, лиричное и под скрипку. Но не тоскливое, пожалуйста.
- Есть, капитан, - откликнулся корабельный искин.
И полилась нежная скрипичная мелодия. Вступление перед лиричной частью, за время которого партнёры могли занять позицию для танца и насладиться первыми мгновениями общества друг друга. Ну, если бы они танец начинали с приглашения.
- Надеюсь, Данко достаточно романтичный искин, чтобы подобрать нам нужную мелодию, - улыбнулся Фёдор Михайлович и опустил одну руку Майе на талию, второй же взял её ладонь в свою для танца. - Знаешь, было бы желание и терпение научиться играть на скрипке. Мне вот как-то в детстве губную гармонь подарили. Настоящую, профессиональную. Эта знакомая хотела, чтобы я научился на ней играть. Это был забавный опыт, мне даже удавалось что-то простенькое изобразить, исключительно наугад. Но потом я её забросил. Хотя не выбросил, она до сих пор у меня где-то дома пылится в коробке.
Скрипичная мелодия зазвучала вызывающе, и Чижик наконец опомнился и начал движение, пытаясь включиться с Майей в танец. Движения его были несколько неловкими, не очень уверенными, но намерение с ней потанцевать явно было твёрдым.
- Прости, я должен был раньше сказать... я ни с кем прежде не танцевал, - смущённо признался капитан.

Лана не любила танцы, потому что не умела. Он как-то ей предлагал, но получил отказ, и она чётко дала понять, что предпочитает разговоры танцам. И сейчас действительно был его первый настоящий опыт.
Чижик как-то прочёл в пособии по педагогике, что многие конфликты и ссоры можно решить необычным способом, если поставить конфликтующие стороны в обоюдное интересное положение, неожиданное для них и способное переключить акцент внимания на вставшую перед ними новую задачу. И он решил испробовать это на практике. На себе и на Майе. Это не считая простого человеческого, мужского желания потанцевать с нравящейся девушкой. Больше, чем просто нравящейся.

Не менее зачарованно на громадное воздушное судно размером с целый галеон смотрела и воровка, замаскированная под дворянку благодаря накопленному капиталу. В головке у Сони не укладывалось, как эта громадина может плыть по воздуху, будто корабль по морю, и не падать. Конечно, она знала, что существуют лёгкие газы, способные поднять вверх, к примеру, надутый шарик, но чтобы эти же газы могли поднять такую махину... Было одновременно и страшно, и любопытно оказаться на дирижабле в воздухе. Иногда Соне снилось, будто она во сне летает - чувство полёта завораживало, но то во сне, там ты способна и не такие чудеса творить. Наяву же всё намного прозаичнее и... опаснее. Краем уха девушка слышала разговоры среди людей, и знала, что некоторые пассажиры опасаются полёта. Её и саму стремало. Но это был самый быстрый из возможных путь в Архангел. Быстрее только телепортироваться или портал открыть, на что, увы, в мире не способны даже могущественные маги из тех, что ещё не были схвачены инквизицией. В любом случае, от вида дирижабля захватывало дух, а мысль, что она на нём полетит, вызывала приятное волнение и сладкую истому где-то внизу живота. Как всегда, когда Соня решалась на очередную опасную авантюру. О, она обожала это чувство опасности! Оно делало её живой, оно пьянило крепче выдержанного годами коньяка и дурманило не хуже сладкого дымка из кальяна. Ох, как бы она хотела украсть это чудо воздухоплавательной техники! Но, к своему разочарованию, вынуждена была признать, что в кармане его не утаишь. А как бы замечательно было ступить на борт воздушного судна его полновластной хозяйкой.
От этих мечтаний слегка раскрасневшуюся в возбуждении Соню отвлёк голос Янь, задавшей какой-то вопрос, вроде бы связанный с дирижаблем. К стыду своему, крестница Александра Лонга Джао прослушала сам вопрос, уловила только слово «Леди», которое было названием сиюминутной мечты воровки.
- Хммм... ей бы стоило называться «Белый рыцарь», и тогда бы я на него забралась... и отдалась бы ему, - невпопад, с придыханием, поделилась Соня своими мыслями с недавно обретённой подругой. Естественно, шёпотом и почти на ухо - в таком шуме, царящем вокруг, никто посторонний бы не услышал, даже говори она громче. - Но они назвали её «Леди», и теперь все эти блЯгородные кавалеры смогут похвастаться тем, что стали первыми везунчиками, познавшими «Леди» внутри. Ах, будь он моим, я бы его переименовала...
Неподражаемая манера речи Сони, сейчас, когда её слышала только Янь, сочетала в себе изысканные обороты, дворянскую манерность и смысловую простоту, даже некоторую грубость и вульгарщину. Девушка подмигнула огненноволосой и направилась к трапу, как она назвала приставленную к дирижаблю лестницу по аналогии с трапами для морских судов. Очаровательно улыбнувшись молодому человеку в алом мундире, она незамедлительно протянула ему ручку, которую тот мог либо пожать, либо поцеловать, по своему усмотрению, но протянута она была именно для поцелуя. Сопровождался этот жест лёгким реверансом, сделанным с неизменным изяществом.
- А скажите, юноша, этот летающий корабль ведь проходил предварительные испытания перед своим первым полётом? - бархатным голосом поинтересовалась Соня у молодого человека и тут же, не дав ему ответить на первый, засыпала следующими вопросами, демонстрируя истинно женское любопытство и лёгкое опасение. - Вы на нём уже летали? Это не страшно? А его не трясёт в полёте?
После этого приветствия, выслушав ответы красномундирщика, она протянула контролёрам свой билет, выписанный на имя леди Софи Блюменталь, а если требовалось, то готова была предъявить и документ, удостоверяющий её фальшивую личность.

Что же он наделал?..

Сердце защемило. Он смотрел в её большие серые глаза, сейчас потемневшие от боли и обиды, и ему становилось не по себе от мысли, что она сейчас страдает из-за него. Из-за его неосторожных, поспешных действий, его момента слабости, который привёл к этой неприятной сцене. Гнев и возмущение отступали, сменились горечью сожаления и раскаяния. Непонимание ещё оставалось, но Чижик, кажется, понимал его причину - он совсем не разбирается в женщинах и в их чувствах. Даже сейчас, когда она заявила, что уйдёт сама, он её не понял. Как это сама? Куда сама? Почему сама - из своей каюты? Это он здесь гость, ему надо уходить. Но все эти вопросы остались невысказанными.
- Отставить уходить, - Федя встал на её пути, постоял пару мгновений и сделал несколько быстрых шагов, приблизившись к ней и заключив в объятия. - Я тоже. Тебя. Люблю, - отчеканил он, привлёк ближе, прижал к груди самого близкого и дорогого человека в своей жизни, голову её себе на плечо положил, пальцами в волосы пламенеюще-рыжие зарывшись, гладя по голове Пчёлку.
Чижик тихо вздохнул, собираясь с мыслями. Он даже не знал, что сказать сейчас и нужно ли что-то говорить вообще. Но чувствовал, что и молчать неправильно. Вырвались у него, правда, совсем не те слова, что он хотел бы сказать:
- Что за странный день... Столько событий, что голова кругом... или меня пьянит твоя близость...
Фёдор Михайлович поспешно замолчал. Прикусил язык, испугавшись сказанного. Как бы Майя эти его слова не поняла по-своему. Как приглашение к близости. Предложение перейти ту грань, что они для себя установили. Или это он один установил? Как бы там ни было, он не хотел, чтобы Майя так подумала, потому что это было бы неправильно, дикой ошибкой было бы.

- Ты права, мы договорились, - выдохнул он наконец, не выпуская её из объятий. - А я и забыл, дурак... Хорошо, что ты мне это напомнила, пока не стало слишком поздно, - голос его заметно подрагивал взъерошенным чижиком от волнения. - Тогда я спрошу... прямо... почему ты это спросила? Не противна ли ты мне, вот это. Разве ты сама не знаешь ответ? Разве не видишь, не чувствуешь, когда я тебя целую и обнимаю? Это... обидный вопрос. Правда. Но я понимаю, что ты сама на что-то обиделась, раз его задала. Усомнилась в моих чувствах. Из-за того, что я отстранился? Но ведь ты же знаешь причину, господи...
Чижик правда не понимал. По голосу его дрожащему в волнении и напряжении, по чувствовавшемуся в нём желанию понять это и осмыслить, Майя знала, что он действительно пытается разобраться. Понять её и её чувства, причину её обиды и своей тоже, возникшей, как снежная лавина образуется из маленького комочка снега. Ему было не безразлично и он хотел знать, что не так пошло между ними. И его сердце... оно так стучало... быстро-быстро...

- Я никуда не уйду и тебя не отпущу, слышишь? - вдруг глухо сказал он ей на ухо. Глухо, но твёрдо. - Пока мы не разберём причину конфликта и не успокоимся.
Слегка отстранившись, чтобы посмотреть ей в глаза, но не выпуская девушку из рук, Фёдор Михайлович неожиданно серьёзным тоном поинтересовался:
- У тебя здесь медленная музыка есть? Потанцуем?

- Вы про того Гастингса, от которого вам этот дом достался? - поглядел Химус на вопрошавшего Кораллиса. - Его я ни разу не видал. Да и услышал о нём впервые только из завещания покойного Гастингса. Стало быть, здесь он не появлялся.
Химус внимательно оглядел собравшихся, спокойно посмотрел на заволновавшегося Гаррета и тяжело вздохнул, усаживаясь на лавку.
- Вижу, вы ничего не знаете. Видать, только прибыли, иначе наши бы вам уже все уши прожужжали. Ну садитесь, это долгая история.

Когда все, кто хотел, расселись на лавке и приготовились слушать, старик начал свой неторопливый рассказ:
- Для начала, вы должны понимать, что всё это только досужие сплетни... Но цепь ужасных и загадочных событий действительно как-то связана с Домом, - неуловимые интонации в голосе «хранителя ключей» подсказывали, что слово «Дом» в данном контексте не обезличено, Химус говорил о нём как о живом существе, именуя этим словом. - Ну так вот... Домом этим никто по факту не владеет вот уже шесть лет. Гастингс в нём не жил, и Дом пустует всё это время. Более того, никто из нас не отважится даже подходить близко после захода солнца. Мы боимся его, как ни глупо это звучит... Всё началось лет шесть-семь назад. В нём тогда жил наш могильщик вместе с семьёй, он и смотрел за домом. Не секрет, что Антуан (это наш священник... бывший) терпеть не мог мертвецов, поэтому все трупы закапывал могильщик рядом с Домом. Всё бы ничего, но у него была прескверная привычка - от каждого похороненного он брал себе какую-нибудь личную вещь: от кого перо, от кого напёрсток... Да и вообще, странный он был человек - и он, и его семья. Мы почти не видели их. И вот, однажды вечером разразилась гроза, да такая, какой я в жизни не видел. Начался ливень. Несколько местных, и я сам, поспешили укрыться в таверне. Среди нас был один незнакомец, никогда раньше мы его не встречали. Он был метра два ростом и одет в длинный серый плащ, и опирался на посох. Лет ему было 25-30, не больше. И вот, когда прогремел очередной удар грома, этот человек переменился в лице, посмотрел в окно и выбежал на улицу. Не успели мы удивиться, как прогремел второй удар, и мы услышали крик. Выбежав на улицу, мы увидели его тело... Его убила молния. А через пять минут гроза прекратилась. Но на этом всё не кончилось. На следующий день могильщик похоронил незнакомца, а как плату за услуги взял себе куклу, которую нашли у него в рюкзаке. А ещё через два дня он и его семья пропали. Никто сначала не удивился - все думали, что могильщик уехал. Но ещё через два дня пропала ещё одна семья, переселившаяся туда. И только тогда мы что-то заподозрили. Ворота Дома и входная дверь были закрыты, а ключ отдан Антуану. Но так просто Дом от нас не отстал. Через полгода тело священника нашли на пороге его дома, он умер от разрыва сердца, ключа при нём не было. Ключ вскоре нашли висящим на воротах поместья... Вот такая вот история. Так что не советовал бы я вам туда ходить, но раз уж вы взялись…
В это время за окном сверкнула молния и раздался могучий раскат грома, от которого Химус заметно дёрнулся. А затем послышался шум набирающего силу ливня...
- Свят-свят-свят... - старик оглянулся на дверь, побледнел и, осенив себя ритуальным знамением, зашептал молитву кому-то из богов.

Пока он рассказывал свою страшилку, желающие могли ознакомиться с предложенным на подпись документом. Всё в нём было расписано как положено, придраться было не к чему даже самому сведущему в делах с недвижимостью из приключенцев, вот только Оравер и Кораллис заметили в одной из бумаг необычную приписку: «Подписавшие этот документ получают рекомый выше особняк и обязуются не отказываться от него в дальнейшем, не передавать его третьему лицу в течение двух лет и привести дом в надлежащий ему вид за год после подписания документа».

Стыдно было и Чижику. Не сумел, не сдержался, едва не перешёл грань дозволенного, чуть не допустил непоправимого, когда позволил себе расслабиться и не прервал этот поцелуй сразу... и того, что за ним последовало... Кто-то скажет: чуть не считается, ведь ничего же не случилось. Но ему хватило и того, что было, чтобы себя пристыдить. Ладно - Майя, она неопытная девушка, ещё юная, у неё гормоны в крови ещё гуляют. Но он-то хорош! Тридцатилетний серьёзный мужчина, капитан звездолёта, и пусть тоже не самый опытный в делах романтических, но всё же опытнее Майи... как он мог это допустить? Непростительная ошибка... слава богу, без иных последствий для них двоих, кроме как жгучий стыд, овладевший обоими. И не знаешь, куда девать глаза. И как смотреть потом. Сам начал, сам спровоцировал... и отступил тоже сам. Хорошо, хоть так. Успел это сделать вовремя, не довёл до греха.
Как сердце-то часто колотится, как горячо и больно в груди. Перегревшийся мотор человеческий будто на волю хочет вырваться, как птица вольная из клетки. А нельзя. Рано пока её в небо выпускать, не наступило ещё её время, когда можно будет расправить крыла и обрести свободу с диким ветром наравне. Но бьётся птица, мечется в клетке, чувствуя волю за прутьями, которыми её от мечты заветной отгородили. Хочет взлететь и не может. Ничего... потерпи, моя жар-птица, ещё немножечко...
- Да... э... это соринка, - наконец отозвался Фёдор Михайлович, чуть дрожа застёгивая верхние пуговицы на рубашке, возвращая её в первозданный, невинный и девственный вид, непроизвольно проводя кончиками пальцев по груди своей там, где касались её такие мягкие и такие нежные губы. Они его целовали, а он вздрагивал от этих прикосновений, испытывая противоречивые желания: желание остановиться и желание продолжать. Но сейчас стыдливо застёгивал те самые пуговицы, что прикрывали его нагое тело, поддавшееся этой страсти. Гасил вспыхнувший пожар. Пуговица за пуговицей. Дрожащими пальцами.

И как... как после этого снова её обнимать? Будто ничего и не было?!

Он отодвинулся немного. На самую малость отстранился от Пчёлки, только чтобы сохранить эту ненавязчивую дистанцию между ними, когда ещё остаются между людьми какие-то преграды и условности, барьеры эти ещё стоят, препятствуя их сближению, но и не совсем далеко, чтобы не чувствовала она себя одинокой и брошенной, покинутой на самом интересном месте, что называется. Чижик не мог решить, как правильно поступить. Невольно возникла неловкость между ними, когда понимаешь, что лучше бы сейчас разойтись, чтобы пережить это мгновение стыда, обдумать как следует произошедшее, набраться терпения и с новыми силами навстречу друг другу.
И злобные инопланетные монстры, и отчаянные космодесантники потерялись где-то на виду в этой комнате, будто и не носились вокруг, убивая друг друга. Кинцо на этом месте оборвалось для них двоих. Дальше только мысли о случившемся и о том, как из этого положения выйти с честью. Вот такой фильм, похлеще «Чужих». Жизнь - называется.
- Нет, так не пойдёт, - вдруг вздохнул Чижик и обратно к девушке подвинулся, чтобы вновь её за плечи обнять, как до этого они сидели. До этого ненастного инцидента. - Мы оба испытываем стыд и неловкость... и не знаем, как дальше себя вести. Это нормально на нашей стадии отношений, но неправильно, так как вызывает дискомфорт и у тебя, и у меня. Я так не хочу. Ты хочешь? Сомневаюсь... Ведь нам хорошо же вместе. Надо просто... слегка поумерить пыл и набраться терпения. И не думать о том, что было, а смотреть на то, что ещё будет впереди.
Его рука слегка сжала плечо Майи, он наклонился и чмокнул её в щёчку, тут же снова отстранившись.
- Всё будет хорошо, родная моя... моя хорошая... давай просто греться в объятиях друг друга... а п-поцелуи... и ласки... всё оставим на потом, - смущённо закончил Федя.

Этот мелкий городишко, обнесённый худосочным частоколом, можно было бы назвать большой деревней, если бы не множество улиц и домов, да жителей, те дома населяющих. Уотертон когда-то - не так давно, всего полвека назад - и был деревней, отстроенной в богатых на леса и дичь местах пришлыми лесорубами и охотниками, но это оказалось весьма прибыльным занятием, желающих поработать прибавлялось, деревня росла, заместо вырубленных участков леса возводились новые дома, и постепенно деревушка разрослась до размеров крохотного городка. Когда же сюда стали съезжаться люди уже не ради рубки леса и охоты, а для торговли всякой всячиной и просто чтобы отдохнуть на дикой природе, и даже некоторые дворяне заложили здесь особняки себе под загородные имения, Уотертон обрёл статус полноценного города. Но никто так и не озаботился возведением каменных стен. А зачем? Места здесь хоть и дикие, но чудовищ, от которых надо было отгораживаться мощной стеной, и хищных зверей в большом количестве не водилось. Город продолжал постепенно расти вглубь леса, его граница сдвигалась, и нынешний частокол уже пора было передвинуть дальше, чтобы он защищал не только внутренний город, но и разросшиеся перед ним деревеньки на десяток-другой изб каждая.
Именно здесь, в городских трущобах, провёл большую часть своей жизни новый компаньон отряда наёмников и их нынешний провожатый. Валериан по прозвищу Сыч излазил вдоль и поперёк, кажется, все улочки Уотертона, знал наперечёт все забегаловки и поимённо мог назвать всех девиц в местном весёлом доме, как хозяйка называла свой бордель, и перечислить, кто из них на что горазд. Помнил он и имение Гастингсов, построенное не так давно на одной из городских околиц и большую часть времени пустовавшее, если не считать присматривавшую за домом прислугу. За время отсутствия Сыча с виду ничего не изменилось. Всё та же болтливая стража приветствовала наёмников, пропуская их внутрь и не требуя никаких документов. Всё те же знакомые, не самые чистые улочки, обильно поросшие травой. Всё такие же назойливые комары, привольно живущие в окрестностях Мшанки - речки не то чтобы широкой, но судоходной. Уотертон на ней был речным портом.
Они остановились на небольшой площади за воротами, внутри частокола, чтобы распрощаться с заказчиком, сидевшим перед ними на телеге. Пришло время раздавать долги. Георг спрыгнул с телеги, вытащив из своего мешка со скарбом внушительный пакет, и подошёл к наёмникам, широко улыбаясь во всё своё морщинистое лицо.
- Вот мы и на месте... Вы мне очень помогли, спасибо вам, - дворянин протянул им пакет. - Всё по чести. Тут все бумаги на дом, вам нужно только оформить их у управляющего - и он ваш. Поместье находится рядом с деревней Белые Мхи. Это вниз по реке, - он махнул рукой на юг в сторону набережной, - отсюда дня два-три, если на лошадях, а на лодках за день доберётесь. Там у старосты подтвердите бумаги. Он покажет, где там конкретно дом. Я сам там никогда не был.
Сыч тоже никогда не был в тех местах, но слышал про Белые Мхи. Это была деревня лесорубов, с собственной лесопилкой. Лес оттуда сплавляли вниз по реке в Мидтон, ещё один мелкий портовый городишко раза в два меньше Уотертона.
- К себе не приглашаю, - продолжал Гастингс извиняющимся тоном. - Боюсь, мой дом здесь сейчас не обжит, да и мне пару знакомых навестить надо, дела утрясти. Опасность мне здесь уже не грозит. Так что, пути наши расходятся.
Солнце уже клонилось к закату, так что путникам следовало бы подумать о ночлеге, если только они не хотели немедленно отправиться в путь.

И опять, уже в который раз за эти дни, Вайори едва не свалилась с лошади. Но отдохнуть ей не дали. Она, кажется, прослушала ответ Тираэля, или он был слишком короток и очевиден - в духе «вы избранные, вам и решать, куда идти». Плевать, больше ледяного вообще слушать не стоит. Так или иначе, но акцент внимания был сделан на вспыхнувшую неожиданно ссору между Бальтазаром и Кейшей. Вайори вздрогнула и проснулась, шире открывая глаза и в удивлении глядя на тёмного эльфа. Нет, она могла его, конечно, понять... и аргументы его были достаточно убедительны... но всё же не стоило вот так... Когда Кейша вдруг разрыдалась и попыталась исчезнуть в темноте тоннелей, эльфийка рванулась с места. И как он догадался, что она захочет пойти за серафимой...
- Ты не единственный здесь, кто устал, - огрызнулась Вайори вместо ответа. - А ещё воин...
Что этот упрёк мог означать, она не потрудилась объяснить, так как уже шла быстрым шагом, догоняя Кейшу. Будто бы и не чувствовала усталости. Будто слёзы серафимы придали ей сил. Так оно и было, в общем-то. Сейчас, когда Кейша дала волю эмоциям... ну, как минимум она не собиралась оставлять её одну.
- Посмотри у меня в сумке, - услышав тихий голос Акары, достаточно хорошо слышимый в подземном тоннеле, Вайори на миг остановилась и показала ей на свою сумку, прикреплённую к седлу одной из демонических лошадей. Затем пошла дальше. За то, что лошади посчитают Акару едой, она не беспокоилась, ведь рядом с ними был Бальтазар.

- Спасибо, - зачем-то поблагодарил её Чижик, с мягкой ласковой улыбкой пользуясь её разрешением и обнимая девушку за плечи. А когда она подалась к нему ближе и опустила голову ему на плечо, обнимавшая её рука опустилась ниже на талию, а другой рукой он взял её руку в свою, поднёс кисть к губам, галантно по-джентльменски целуя, после чего не стал отпускать, решив, по-видимому, так и смотреть. Держа Майю обеими руками, бережно и аккуратно, как хрупкую фарфоровую статуэтку, которую так просто случайно выронить и разбить. - Ну что, устроилась? И правильно! Не нужно бояться рядом со мной! - храбрился Фёдор Михайлович, вдруг осознав, что впервые будет смотреть своё любимое страшное кинцо в таком охренительно реалистичном качестве, со всеми живыми эффектами и будто бы присутствием в кадре. Страшновастенько ему было, но это только ведь кино. И уж точно он Майе ни за что не признается в этом. Главное, и правда не испугаться. - Поехали! Командуй своему телеку.
С началом просмотра ещё немного задержались, так как почувствовав нежное прикосновение тонких пальчиков к волосам и ушку, капитан не удержался и стиснул объятия покрепче, привлекая Пчёлку ближе к себе и сильнее прижимая. Майя видела, как приятны ему эти прикосновения. Они его бодрили и придавали сил данкийскому мужчине. Если прислушаться, можно было услышать и стук его сердца, бившегося немного чаще обычного. Пока ещё в каюту не ворвался оглушающий многоканальный звук с потрясающими и пробирающими до дрожи звуковыми эффектами, очень чётко в тишине было слышно его сердце.
Или то её так билось?

Да, он тоже здоровски устал за этот долгий, утомительный, суматошный день, когда они едва не погибли на враждебной планете инсектоидов. Но девушка рядом, такая уютная и СВОЯ, бодрила лучше хорошей порции кофе. И ведь ей для этого ничего не нужно было специально делать, достаточно было одного присутствия здесь, возле него, этих мягких касаний, этой волнующей близости. Утомлённый мужчина не перестал быть мужчиной, а женщина - женщиной, они будто бы притягивались взаимно, и это притяжение, хоть и незаметное глазу, побуждало их ближе сдвигаться, жаться друг к дружке, иной раз трепетать от ощущения этой близости. Было спокойно и комфортно рядом с ней, но нет-нет - и становилось жарковато немного. Хорошо, что в комнате надёжно работал кондиционер.
Майя видела и замечала многое, пока они смотрели кино. Боковое периферийное зрение у женщин развито лучше мужского, и она могла видеть такие вещи, которые Феденька наверняка хотел бы от неё скрыть и думал, что она этого не замечает.
Например, как расширяются в страхе его глаза во время просмотра - капитан оказался пугливеньким, впрочем, и эффекты живого присутствия были действительно впечатляющи. Внезапности всякие пугающие на экране даже заставляли его вздрагивать чуток. Особенно он дёрнулся в первой половине фильма, когда паукообразное чудище, откладывавшее в людях яйца с Чужими, пыталось напасть на героиню, мирно отдыхавшую с найденной на базе колонистов девочкой. Этот момент Чижика особенно впечатлил.
А когда на экране были разговоры и монстры не нападали на людей, Пчёлка исподволь замечала, как Федя слегка склоняет голову и смещает взгляд... на её ножки в капроновых колготках, выглядывающие из-под форменной юбки, проводит по ним этим восхищённым и таким мужским, горячим, взглядом, и тут же стыдливо его отводит, мимолётно глядя в сторону её лица. Не видела ли? Не заметила? Ведь совестно было пользоваться моментом, но не мог он удержаться, когда тут такие красивые женственные ножки покоятся рядом и всячески привлекают к себе внимание. Майя, скажем прямо, не баловала его раньше видами на её ножки, а они были особенной слабостью Чижика. Его страстью особенной. Бывает так у мужчин, что кого-то сильнее волнуют - физически - глаза любимой женщины, или милое личико, кого-то - гибкий стан или изящные запястья. Или мягкие места те самые, особо интимные, ага-ага. Чижик относился к тем мужчинам, что сильнее всего волновался при виде ножек. И Пчёлка теперь это понимала, проследив за его нескромной реакцией на них, которую он наивно пытался скрыть и верил, что она не догадывается.

В конце концов, он не выдержал, и когда на экране было относительно спокойно, подался к девушке, чтобы её поцеловать. Поцелуй этот сладкий и неторопливый, удовольственный, несколько затянулся, вокруг по каюте уже носились космодесантники, истреблявшие очередную атаку инопланетных монстров, разрывая слух рёвом снарядов, своими криками и воплями чужих, а они всё целовались и не могли оторваться друг от друга, не обращая на спецэффекты и разливавшуюся повсюду кровяку и слизь ни малейшего внимания. Рука Фёдора Михайловича на талии девушки пришла в движение, поглаживая её через плотную ткань пиджака, крепче привлекая к себе, к своему разгорячённому телу. И она опускалась всё ниже. Но он сдержался. Когда страсть уже готова была пересечь запретный рубеж, вылиться, будто кипящая лава из кратера разбушевавшегося вулкана, Чижик отстранился немного, часто дыша.
- Тшшш... - прошептал он, вдруг прижав палец к губам Пчёлки, и кивнул в сторону голотелека. - Давай смотреть. Мы пропустим всё самое интересное.
Будто бы они могли пропустить там что-то такое, чего раньше не видели...

Но самое интересное у них ещё впереди. Наверное, именно это хотел сказать Федя.