Голосование за ходы

Возможно, не стоило ждать от обычного викинга обученного по большей части махать или не махать мечом каких-то особых знаний по части магических колец, загадочных воронов, следующих за ним по пятам, временных аномалий и застрявших в них мертвецах? Чёрный тыкал наугад и видать попадал в основном в молоко, судя по тому, что ситуация становилась только хуже.

Если на миг отвлечься от попытки хоть как-то задействовать, как оказалось, совершенно бесполезное и даже откровенно вредоносное кольцо и бестолкового комка с перьями, да включить запоздалый инстинкт выживания, то самым верным выходом было, наверное, валить?

Шансов остаться в живых своему двойнику из прошлого, от самочувствия которого, как оказалось, зависит и жизнь самого Черного, он подбросил весьма немало. Тут тебе и потухший костёр, в который Лешат теперь не вляпается и Ингвару не придётся выписывать кульбиты, чтобы добраться до оставленного оружия, и Асфелт остался без своей половинки щита. Взамен чутка подправил Бурому нос. Херня же, по сути? Считай только взбодрил и разогрел.

В общем, Чёрный решил, что самое время в спешке крайне тактично отступать с поля боя, где он уж точно не выйдет победителем за какую из сторон бы не выступил. Если удастся, то по пути постаравшись снять с пальца это недоразумение, которое с какого-то хрена Кэйя таскала на себе, не иначе-таки всё же проникшись любовью за время жизни с Бьёрном к старой доброй плети и открыв в себе сторону мазохизма.

Двигаться Чёрный собирался как раз в ту сторону, где что-то хрустнуло, после чего запустился откат времени на поляне. Может там его будет ждать кролик с волшебной хрустящей морковкой? Чем Локи не шутит? В любом случае, пытаться скрыться в тяжелом доспехе от отряда, который включал в своём составе умелого следопыта занятие не то, чтобы совсем бесполезное, но вероятности на успех всяко пониже, чем найти кролика с волшебной морковкой.

Бурый же, наблюдая за тем, как Чёрный, укрываясь половинкой щита от возможных пущенных ему вдогонку стрел, бежит с поля боя, под «прикрытием» безусловно им же целенаправленно и поднятых мертвецов, а совсем не случайно разбуженных воровством личных вещей, сжал от злости зубы.

- Нутром чувствовал, что что-то нехорошее готовит нечистый. Подстрели его Гейра, пока далеко не ушёл. Потом разберёмся с этим трусливым псом. Умруны на подходе! – указал он мечом на чутка подгнивший отряд бывших стражей крепости.

Понятное дело, никуда отступать Бурый не собирался. Где это вообще видано, чтобы викинги перед лицом опасности давали слабину? Как раз вон и подходящий ему противник на ноги поднимался. Ну здравствуй, Хальвдан. Давно не виделись...

Признаться, Логан тоже был не в восторге от необходимости выделять свои и без того немногочисленные свободные часы от постоянных летучек, чтения донесений и раздачи приказов на обучение вздорной демоницы, которая раньше к этому делу особого рвения не проявляла, предпочитая являть собой бессмертный и грозный символ армии наёмников, что тоже требовало определенных способностей.

Однако, обучение пошло, как по маслу. Что в принципе не удивительно ожидать от демона гордыни, буквально схватывающего всё на лету. Но в данном случае дополнительным фактором послужили те самые недавно полученные личностные знания о наёмниках, после которых стало трудновато смотреть на них без брезгливости. Но, как оказалось, изучение теоретических выкладок и разбор прошедших боёв стали тем самым нужным звеном цепи, которое собрало все её разрозненные знания вместе в один чёткий и хорошо работающий механизм, где уже на Псов смотришь не с точки зрения внушительной, но обезличенной толпы на смотрах или их неприглядных личностей. А как на фрагменты мозаики со своими гранями и особенностями, которые при должном старание можно собрать во вполне себе приглядную картину. Уровень стресса от постоянного нахождение среди войск у Демона Гордыни прилично упал.



Что же касается покупки артефактов то тут вышло всё несколько более забавно. Ибо когда к Легбе пришли за кольцом Необъятного Ужаса и Страшных Проклятий, то обнаружилось, что сутенёр такие делать не особо-то и умеет. Ужас и Страх в его бизнесе не слишком котируется. Нет, какое-нибудь ветвистое колечко в форме шипастого стебелька розы он бы и мог ей продать. Но так ли Эмери было нужно кольцо, которое насылает венерические болезни и начисто лишает мужчин потенции? А вот куртизанский стилет, который вытягивает энергию из неприятеля и отдаёт её владельце, повышая общий запас сил, убирая усталость и поднимая настроение, это всегда пожалуйста. Примите, распишитесь, заходите ещё. Вот даже вам скидочный купон на услуги борделя.

Причём ножик был крайне удобной формы и при желание можно было избавиться от рукоятки и встроить лезвие в её новый протез, освободив целую руку для метания ножей и чесания задницы там.



А вот Зелёнка, гад, стоило только на него чуть-чуть надавить, мигом сменил цвет кожи на какой-то яично-жёлтый, сглотнул и больше на глазах демоницы не показывался. А искать и отрывать ему яйца уже времени не было. Лишь уже немного отдалившись от лагеря к Эмери подошёл один из наиболее туповатых бойцов Хари и передал ей посылку, сказав, что Зелёнка ему аж доплатил, чтобы самостоятельно не вручать грозной начальнице.

И вскоре стало понятно почему. В коробке оказалась освященный бич для розог, которые использовали наиболее фанатичные члены Аббатства для умерщвления плоти, поднятия морали и концентрации. А ещё жалобная записка, где Зелёнка слёзно просил пощады, объясняя всё тем, что проиграл все деньги в карты и лучше ничего достать ему не удалось.

Вещичка и правда по ощущениям была посредственная. Сам кнут-то качественный, но зачарование слабое, да и вызывало у демона закономерную неприязнь своей «святой» природой.

Впрочем, прежде чем Эмери начала вязать из бича петлю для Зелёнки, Дар ей подсказал, что реликвию Аббатсва можно и осквернить при большом желание и определенной траты сил. И тут слабое зачарование играло даже на пользу. А оскверненный её же Даром бич можно как раз-таки превратить в нелетальное оружие, которое вызывает при ударе дизмораль, страх, потерю концентрации и прочие эффекты ровно противоположные тем, которые на плети сейчас висят. Правда вот навыка использования гибкого оружия у неё нет. Но с этим делом мог помочь Алладин. Он вон в бою использует какую-то жуткую цепь. Может научит паре приёмов. Да и как удавка бич неплохо подходил. В общем, варианты подстроить под себя артефакт ненавистного Аббатства имелись. Осталось выяснить хочется ли тратить на это дело время и силы.



А вот когда Эмери уже собралась было выступать к Убежищу в составе одного единственного Алладина и парочки безымянных бойцов из отряда нелюбимого Хари, которых вот совсем не жалко, пускай хоть своими жизнями пару ловушек обезвредят, ей прямо в командном шатре и поплохело, аж испарина на лбу выступила и пришлось на стол опереться. Что ещё за чертовщина?!

Если так подумать, то Дар Гордыни это не способность всюду ходить с задранном носом и воспринимать окружающих, как низших существ. Нет, и это тоже, конечно, но в первую очередь стремление и возможности стать в какой-то области самой лучшей. Или хотя бы компетентной. И недавнее сильное желание Эмери стать умелым командиром не прошло для её Гордыни без следа. Поэтому в голове стала роится куча раздражающих вопросов.

Во-первых, почему именно два бойца? А не три, четыре или полтора? Командующему не нужно считать рядовых. Для этого вон есть Харя. Для неё отряд северянина под командованием умелого офицера это грозная боевая сила, которая успешно может выполнить поставленную задачу. Если поделить отряд на две половинки и отбросить офицера, то солдаты ещё могут выполнять какие-то простые задачи, навроде патрулирования или защиты лагеря. Даже если поделить по четвертинке, то не будут творить херню и как минимум держаться вместе. А если делить дальше, то будет уже разрозненная и неэффективная единица, склонная тупить, тормозить, расходиться и делать всякую хрень. Пробел можно заполнить, если она сама возьмёт на себя управление раздробленной частью отряда, тогда ещё может выйти что-то толковое, но точно не отправлять огрызок в самоволку.

Второе, почему на разведку она решила послать именно рубак Хари? Они же ничего в ней не смыслят. И даже если в убежище нет никаких ловушек, то банально могут заблудиться, провалиться в какую-нибудь пропасть или таки случайно выжить и вернуться, но упустив из вида абсолютно все детали. Разве нужна ей такая «разведка»?

Ну и, в-третьих, зачем куда-то идти вдвоём, оставляя позади себя всю армию? Она же с Алладином будет, как на открытой ладони. И если кто из песков выскочит, то разбираться с угрозой ей придётся на пару с бедуином. Тень вон на свету предпочитает стыдливо прятаться, боясь полностью сгореть.

Так что новоявленные навыки командования настоятельно посоветовали демонице пересмотреть свой план в связи с новыми реалиями.

Значит не огонь был сдерживающей умрунов на месте силой. Чёрный нахмурился, обдумывая свои дальнейшие шаги. Возможно, он сейчас просто пытается выдавать желаемое за действительное? Но видения не лгут. Нужно лишь найти верный путь к их пониманию. Медведь вновь взглянул на алое кольцо, перевёл взгляд на Хальвдана. Что если воспользоваться его силой можно только при касании? Опасно, но тайна и скрывающаяся за ней сила манила алчного разбойника, оставшегося один на один со своей судьбой.

Иногда, чтобы обрести большее надо всего лишь протянуть руку…

- Это что-то новенькое… - дрогнул голос Бурого медведя, при виде Чёрного. Преисполненный скепсисом он вышел со своим хирдом на поляну к мертвецам, ожидая хорошо спланированной засады. Но неожиданно нашёл своё ожившее отражение. Бурый прищурился. Искажённое отражение. Агрессивное и какое-то дёрганное. Словно треснувшееся зеркало. Медведь поднял кулак, призывая отряду быть наготове.

- И что ты за тварь такая? Откроешь свой секрет, перевёртыш? – рука уверенно легла на рукоятку меча.

Чёрный затравленно заозирался по сторонам, при виде призраков из прошлого. Вполне себе осязаемых призраков, к сожалению. Так вот в чём дело. В этом месте само время искривляется, нарушая естественный порядок.

- Почему бы и не открыть. Может сумеешь избежать моих ошибок… если переживёшь эту роковую встречу. – расплылся в неприятной ухмылке Чёрный, снимая со спины щит и кидая внимательные взгляды в ту сторону, где стоял очередной «союзничек» с натянутым луком. – Не доверяй никому из своего отряда. Твоя жизнь для них значит не больше первой встречной бродяжки с большими глазами. И даже меньше.

Как типично для коварной лесной твари. Первым же делом пытаться всех рассорить. Бурый презрительно сплюнул.

- Очень интересно. Приму к сведенью. Но всё же мне любопытно. Почему из всех присутствующих ты принял именно мой облик? Решил, что остальные не смогут отличить своего командира от оборотня с ярко выделяющимся алым кольцом? – со скрежетом меч выскользнул из ножен.

- Может, потому что никакой ты не командир, Бьёрн? И лишь один шаг отделяет тебя от одиночества? А хищникам свойственно задирать тех, кто отстал от стаи. – уже натурально забавлялся Чёрный с этим наивным глупцом. Аж больно на самого себя смотреть. Такой напыщенный и уверенный в себе из-за того, что его выбрали главным. Совсем забыл, что наилучшие слуги всё-таки получаются из рабов.

К несчастью, для этого простодушного идиота, Чёрный не собирался ждать и смотреть, как отряд стражей из прошлого уничтожает умрунов. Они были и самому ему нужны. Интересно, как изменится ход тогдашний сватки, если хольд окажется обезглавленным ещё до её начала? Убивать самого себя медведю было в новинку, но если даже он сам превращается для себя в помеху, то стоит ли малодушничать?

- Пожалуй, я всё-таки избавлю тебя от всего того, что последует дальше. Хотя стоит посмотреть, как бывшая сестра по оружию перед лицом невиданной угрозы и оторванной головы соратницы, валяющейся под ногами, обещает непременно намотать тебе кишки на копьё. Отрезвляющее зрелище, я бы даже сказал. – Чёрный подмигнул Ревдис, стоящей неподалёку.

- Хватит этого бреда. – закатил глаза Бурый, начиная уставать от лжи и ядовитых речей перевёртыша. Общаться с ним не было никакого желания. Повернув голову к Ревдис и Ингвару, он коротко бросил своим соратникам:

- Я с ним разберусь. Займитесь мертвецами.

- Готовься к смерти, отродье. – выступил вперёд Бурый, поднимая свой щит.

- О, ты даже не представляешь, насколько я к ней готов. – усмехнулся Чёрный, первый и нанося удар.

Викинг одними уголками рта улыбнулся. Умная тварь. Будто бы почувствовала, что помимо предложения разделить хлеб и тяготы с новым товарищем, в голове бесчестного налётчика промелькнула мыслишка, а не свернуть ли наглому соглядатаю шею? Отец Один и другого куда более достойного воина может отыскать, чтобы наблюдать за его тяготами. Не говоря уже об остальных неизвестных ему колдунов, способных смотреть на мир глазами ворона. Но теперь уж ничего не поделаешь. Дротиком шуструю птицу ему не достать. Остаётся лишь смириться с летающим шпионом.

Поляна действительно нисколечко не изменилась. Изменился разве что сам Бьёрн, состав его несуществующего отряда и намерения, с которыми он сюда явился. В отличие от следопыта, никому покой здесь приносить хольд не собирался. А даже наоборот. Заставить мертвецов подняться с насиженных мест и признать его своим форингом. Амбициозная цель, отдающая привкусом безумия. Но сколько возможностей та открывала? И какую силу в себе таила…

В прошлый раз они пришли сюда, неся с собой огонь, пламенные речи и желание раз и навсегда уничтожить умрунов. Викинги говорили с ними на языке живых. Бьёрн же был намерен познать язык мёртвых.

Без страха оглядев застывшие у костра фигуры, хольдман неторопливо снял бурдюк со своего пояса и обрушил водный поток на своенравную стихию. Огонь, символ жизни, должен потухнуть. Разогретые тела мертвецов покрыться инеем и слоем снега. Холодные ветра пробрать до самых костей. И тогда мёртвые, наконец-то, освободятся.

Стоило признать, что для горделивой демоницы, которая привыкла жить в роскошном особняке и общаться преимущественно со своим верным слугой и небольшим внутренним кругом, опускаясь до простых смертных только во время смотров, краткосрочных походах и периодических тренировочных боях, месяцы житья и быта бок о бок со своими Псами сказались не лучшим образом на её выдержке. И щедро раздаваемые наказания направо и налево за мельчайшие повинности уже больше походили не на суровую методику обучения, а на банальную попытку сорвать раздражение на этих грязных, похотливых и бестолковых смертных. Так что выход в поле со вполне себе компетентным отрядом, члены которого бесили её чуть меньше, чем остальные, стал натуральным глотком свежего воздуха.

Помимо командиров её подразделений в конечный состав операции был включён один лишь Аладдин. Седрик, у которого обнаружились не дюжие способности к шпионажу, остался в основной армии, негласно следить за настроениями среди её людей, Логан всем заведовал, а Зараза… ах да, ей бы не помешало найти нового ученика, чтобы было над кем издеваться и отправлять на всякие смертельно опасные задание.



Ибо вот, например, тот же Аладдин уже особого веселья не приносил и капитально так сломался после той самой роковой ночи, в которую он припёр свой душман-аппарат и чарку с маслом к ней в шатёр. Подробности их игрищ из головы напрочь вымело. То ли под грузом выпитого вина, то ли из-за того, что Алладин таки распылил свой восточный косяк на всю палатку и это здорово вдарило по мозгам демоницы, которая не занималась сексом уже хрен знает сколько времени. Но однозначный ответ на животрепещущие вопросы, кто, кого и чем там трахал утопал в провалах памяти. Секс с Демоном Гордыни — это всегда лотерея. И, кажется, Аладдин всё-таки в ней проиграл, судя по тому, что неделю потом в раскорячку ходил, тихо охал, когда ситуация вынуждала присаживаться на твёрдые поверхности и с опаской поглядывал на ухмыляющуюся Тень. Рассказывать, что же там случилось он наотрез отказывался и повторять злосчастную ночь явно не горел желанием, так что если Эмери и желала как-то наладить свою личную жизнь, то партнёра предстояло искать в следующий раз немного покрепче.



Что же касается Келнозза и Хари, то каких-то проблем они не создавали. Между собой не цапались, играя каждый в своей песочнице. И в этом крылась одна из проблем, ибо взаимодействовать друг с другом они тоже абсолютно не умели. Харя командовал отрядом диковатых на вид северян, которые были крайне искусны в открытом столкновение и полагались на старое добро колюще-рубящие тяжелое оружие. А вот рейнджеры Келнозза использовали в основном луки, да кинжалы, подкрепляя свою смертоносность подловатыми трюками, навроде использования пиротехники и ядов. В общем, в кое-то веке Эмери выпал шанс продемонстрировать и свои навыки командования, а не спихнуть всё, как всегда, на ворчуна Логана.

Сам пейзаж за время их путешествия особо не менялся. Да и с чего бы ему меняться в пустыне-то? Пару раз они натыкались на стада диких ящеров, за счёт которых пополняли запасы провизии, однажды вдалеке показалась грозная тень одного из гигантских червей, поэтому маршрут пришлось в спешке менять. Но в целом особых происшествий по дороге не было. Разве что Эмери не покидала чувство, что за ними кто-то следит. Но разведчики Келнозза каждый раз возвращались не с чем, так что может это просто её паранойя?

И вскоре они таки добрались до места назначения. А именно, до погребённого под землёй древнего сооружения чёрт его знает какой эпохи и какого народа. Клан Аль-Асам надёжно хранили свои секреты, а может и сами ничего не знали, предпочитая не заморачиваться и просто продавать городским различные диковинки, которые они там откопают. В основном, конечно, магические кристаллы, крайне высоко ценящиеся на рынке.



Так или иначе, до монструозного входа они добрались, расположившись за пригорком, чтобы не особенно светиться. Но никаких признаков жизни возле постройки обнаружено не было, хотя по идеи рядом должен был быть расположен небольшой караван-сарай, где бедуины и снаряжали свои торговые повозки.

По наводке Магистра разводчики обнаружили и чёрный ход в загадочное сооружение, расположенный в неприметном углубление под скалой, но он был завален. Не прям намертво, но некоторое время на расчистку придётся потратить. А тут вон главные ворота широко открыты. Заходи не хочу. Стоит ли терять время и силы?



Все ждали какого-то решения от Эмери. Харя, понятное дело, рвался напролом, Келнозз предлагал повозиться с чёрным входом, Аладдин усиленно пытался вспомнить хоть что-то интересное об этих древний постройках, а Тень азартно скалилась, с нетерпением ожидая начало приключений. В общем, всё, как всегда. Без старшей эта собачья свора будет топтаться у входа до скончания времён.

Однажды, Бьёрна тяжело ранили копьём в грудь, насквозь прошив его доспех, кожу с мясом, по пути сломав пару рёбер и каким-то лишь чудом не пронзив сердце. Вот ту боль можно было назвать крайне отвлекающей. Эта же была сравнима с несущественной царапиной, которая вскоре превратиться в очередной рубец на шрамированной коже бывалого налётчика. Ревдис скорее всего сейчас приходилось куда хуже, если её не сожрал к тому моменту йотун. Возможно, воительнице стоило остановиться и вызвать гиганта на хольмганг? Кто знает, вдруг великан вплотную займётся рисованием круга и отряд успеет в это время скрыться.

Кольцо же не среагировало толком ни на одну его шалость, но приманила обратно якобы ворона Одина. Хотелось бы, конечно, верить, что Верховный бог приглядывает за ним, но после того, как Бьёрн бросил своих умирать в снегах, по его душу мог прийти лишь Гарм. Скорее всего ворон следует не за определенным человеком, а за носителем кольца. Поэтому он и скрылся из виду, стоило Кэйи упасть в снега с пробитой головой, а сейчас вернулся. Глаз птицы, светящийся тем же цветом что и кольцо, лишний раз подтверждал догадку.

Викинг поднял свой локоть, предлагая ворону на него усесться. Подсластил предложение куском вяленного мяса. Раз уж они теперь связаны, то пускай путешествует у него на плече, хольд не против.

Сам же Бьёрн от идеи вернуться в крепость потихоньку отказывался. Вряд ли там он найдёт разгадку секрета кольца. Лишь неудобные вопросы, подозрения, очередные глупые самоубийственные приказы от ярла. Если действительно сможет выйти из леса.

А вот мёртвые… будем честны, он и сам был уже наполовину мёртвый в душе, с каждым днём всё сильнее уподобляясь умирающему миру, в котором жил. И после разрыва с соратниками эта пропасть стала ещё сильнее и ощутимей. Бьёрна тянуло искать ответы именно на поляне умрунов.

Возможно, ещё раз поглядев в неестественно синие глаза Хальвдана он увидит там свою судьбу?

Бьёрн удалялся от злосчастной поляны со смешанными чувствами. Долго сомневался стоит ли покидать отряд. Но последние слова, действия и в целом общее отношение бывших соратников перевесили чашу весов в пользу ухода. Хольд чувствовал откровенную враждебность и находиться среди своих стало не безопасней, чем среди стаи волков.

Но возвращался викинг не с пустыми руками. Медведь с интересом поглядывал на проклятое кольцо. То, что оно именно проклятое особых сомнений не вызывало. Уж больно жадно вгрызлось в его плоть. И почему-то по этому поводу он не испытывал большого беспокойства. Уверен был в своей воле, которая явно будет посильнее, да покрепче чем у беглого трэлла. И уже Бьёрн будет условия диктовать, а не красивая безделушка.

Погони за ним не было, а дорогу назад викинг хорошо запомнил, поэтому вскоре сделал небольшой привал, чтобы обработать рану. Искусным травником он не был, но оказать самому себе помощь должен уметь каждый взрослый муж. Бьёрн развёл небольшой костерок в рощице, чтобы скрыть следы дыма и разогрел воду для промывки раны. После чего глотнул из бурдюка с вином, чтобы уменьшить дискомфорт и после промывки разрез аккуратно заштопал, в конце сделав самому себе перевязку. Ещё и заплатку на штаны пришил, чтобы не задувало.

Пока возился на кольцо всё поглядывал. Никаких знаний о магических артефактах у него, понятное дело, не было. Но имелось хорошо развитое шестое чувство. Поэтому Бьёрн предпринял несколько пробных экспериментов. Попробовал поговорить с кольцом. Мысленно и вслух. Потребовав раскрыть носителю его истинную природу. На огонь направил, про себя представив, как он тухнет. К ощущениям своим попытался прислушаться. Одну лишь боль от укуса чувствует или есть нечто ещё? Он помнил, как девчонка чуть не обрушила на него эту тревожную силу. Как она это делала? Проявляла сильные искренние эмоции? Возможно, если он даст волю своему гневу, накопившемуся за этот неестественно долгий день, то удастся не только потушить, но и разнести костёр в щепки?

А если заглянуть ещё глубже в свою память? Отринуть тогдашнюю злость и разочарование, которые мешали смотреть трезво. Что он увидел в глазах Кэйи?

Хальвдана. Его немое обещание, что ещё не окончена битва. Что они ещё встретятся. Но встретятся как? Как непримиримые враги, которые будут сражаться друг с другом целую вечность? Или как одинокий командир и воин, давно ожидающий новых приказов? Бьёрну был нужен новый хирд, чтобы выжить в этих смертельно опасных землях. И если живые его отвергли, то почему бы не найти себе новых подчиненных среди давно умерших?

Сопроводив холодным взглядом капли крови, упавшие на снег, Бьёрн сделал пару шагов назад от Бабочки и громко вызывающе ударил мечом по своему щиту.

- Заканчивай жевать сопли, Ревдис. Я мог тебя уже дважды прикончить. Соберись и покажи мне, что тебя взяли в дружину не просто, чтобы было к кому прижиматься холодными ночами. Заставь меня воспринимать этот бой хоть чуточку серьёзней!– рявкнул Бьёрн, с нетерпением ожидая действительно хорошего хода от воительницы.

- «Всё же умеет держать удар, когда хочет». – с некоторым удовлетворением отметил про себя Бьёрн.

Если проследить его стратегию боя, то можно было отметить, что сражается он как-то… спустя рукава. То ли унизить просто хотел Ревдис, выбив из неё всё дерьмо, то ли не желал встретить крикливую бабу на обратном пути в виде умруна, но каких-то действительных смертельных ударов он воительнице почему-то не наносил. А ведь того требуют Боги, или... кто там?

И вот даже сейчас, когда она очень вовремя решила нагнуться за своим копьём, находясь чуть ли не вплотную к вроде как смертельно опасному противнику, тот, вместо того, чтобы закономерно вонзить ей в спину меч, издал усталый вздох и ткнул кончиком меча в ведущую руку, особо даже не пытаясь её отрубить напрочь.

На всё последующее Бьёрн взирал уже с закатанными до небес глазами. Балаган какой-то. Всё же верно говорят, что женщина в отряде это к беде. На Лешата он даже не взглянул. О доверие каком-то там говорил. Доверие ко своим Бьёрн потерял в то мгновение, когда они начали ослушиваться приказов и ставить своего ниже какой-то бродяжке. Но пока ещё оставался инстинкт выживания. Но и он был заглушён, когда Ревдис со своей цепи сорвалась.

Единственный, перед кем Бьёрну было совестно, это Ингвар. Вот действительно, тронула ледяное сердце хольда его скорбная поза. Сама самоотверженность и достойный муж для звания командира. И перед ним единственным отступила гордыня Бьёрна.

- Прости меня, Ингвар. Я не хотел, чтобы всё так получилось. – вздохнул викинг, ощущая толику вины перед кузнецом.

Впрочем, стоило ему отвести взгляд, как всё это пропало, обнажая привычную холодность.

- Закрой рот, женщина, и дерись. – с откровенной усталостью от её воплей заявил Бьёрн.

Шаг вперёд и мощный удар щитом без всяких кругов и прочего идиотизма. Если режем друг друга посреди леса, как кучка бешенных собак, то уж тем более нет смысла отдавать дань традициям. Посмотрим, как она удар держит.

- Делай, что должна. – спокойно ответил Бьёрн, пропуская мимо ушей все оскорбления, которые видимо должны были вывести его из себя. – Я отдал девчонку, чтобы избежать намечающейся грызни внутри отряда. Дал возможность вам с ней беседовать на равных. Но ставить её во главе, заместо нашего следопыта? – хольд издал презрительный смешок. – Мне действительно надо объяснять почему этого не стоило делать?

- Если так неймётся устроить кровавую разборку, то пошли отойдём поближе к умрунам. Чтобы погибший быстрее себе нашёл новую компанию. И встретил остатки отряда на обратном пути. Если, конечно, кто-то вообще вернётся. – флегматично пожал плечами Бьёрн, снимая со спины щит и ложа руку на рукоятку меча. И непонятно в шутку он сказал или нет. Но скорее всего просто устал от провокаций воительницы и не особо верил, что с оружием в руках и бранью в речи к нему подошли, чтобы действительно беседовать.

Тук… Тук… Тук…
С характерным звуком врезались в дерево дротики, которые Бьёрн посылал в полёт достаточно умело, хотя и бился обычно в ближнем бою. Но хороший воин должен быть хорош во всём. И пренебрегать дальним боем, если умело орудуешь мечом и щитом, не стоило. Всякие в жизни бывают ситуации. Из которых иногда обычным наскоком выпутаться не удаётся.

Немного сошла с него недавняя горячность, благодаря нехитрым упражнениям. Хотя ничего хорошего на её место и не пришло. Лишь привычная холодность, подозрительность и упрямство. Не мог он вести себя с трэллом на равных. А на открытое неповиновение привык отвечать силой. Может попадись им просто незнакомая девчонка, то Бьёрн реагировал бы менее агрессивно. Но здесь была замешана его бывшая собственность, вкупе с кучей крайне дурных мистических событий. И он не собирался делать вид, что девчонка абсолютно здесь не причём, а безобразничает какая-то совершенно другая, куда менее мило выглядящая нечисть, на которую уж точно можно указать мечом и сказать, что она ЗЛО. По его опыту работорговца можно сказать, что самая страшная угроза обычно исходит от самых безобидно выглядящих рабов.

Впрочем, кому какое дело, что он думает? Весь отряд слепцов уже вкусил вкусных даров от едва знакомой девчонки и чуть ли не в рот ей смотрел. Ингвару она каким-то образом вернула голос, Лешата избавила от необходимости самому искать путь, а Ревдис, наконец-то, отыскала ту с кем ей можно теперь нянчиться. Сказочная идиллия. Нашли святую посреди леса с чудовищами.

Бьёрн встал сзади чуть сбоку от отряда, сложив руки на груди, направляя взгляд то на отряд, то на девчонку, а потом нарушил тишину со своей стороны:

- Ваша наивность и доверчивость вызывает у меня серьёзное беспокойство. – холодно прокомментировал он всё происходящее. – Однако, как я уже сказал раньше, обстоятельства вынуждают держаться в группе.

Однако, обстоятельства не заставляют его следовать за подозрительным трэллом. Отряд будет искать свой собственный путь, так или иначе. А сжатый в его руке дротик, укрытый рукавом шкуры, вскоре это обеспечит…

- Здорово, Босс! Зачётное новое барахлишко. Одобряю! Уютненько как-то сразу стало. – Алан дружелюбно помахал бесу, с любопытством оглядывая фойе. Действительно, чего это он не в духе-то? Смайл в этот раз не стал ноги на его стол закидывать и даже побрился, обрызгав себя одеколоном, который ему буквально всучили оружейные сестрички. А то, что без футболки сидит, так это потому что рвётся всё на его мужественной груди, не в силах сдержать такую невероятную потрясность!

- Тааак. Что там было-то… - нахмурил лоб Смайл, включая мозги. – Высадили меня, значится, в оружейном магазине, так что жаловаться не на что. Сам дурак, что долго мешкался и среди кучи добротных железок и арбалетов упрямо огнестрел выискивал. На этом потом чуть и не погорел, когда огневой мощи слегка не хватило, чтобы Братишке своему меньшему черепушку пробить. Но в целом считаю, что вышла у меня с ним боевая ничья. И пока каждый в своём углу полотенцами обмахивался, там и подмога успела подоспеть. А уж кучей Братюню бедного запинали без проблем. Аж жалко этого пятиэтажного дурачка.

- Потом с остальными героями занялись обустройством нового хаба внутри оружейного магаза. Народ с разных концов города подтягивался и с одним малым у нас конфликт вышел, закончившись крайне погано. Можно, конечно, на него всех собак спустить, мол это он с гнильцой попался, но по факту я его из себя вывел, если быть совсем честным. Надо было с ним как-то понежнее, что ли. Парнишка то был в целом не плохой, сильно возбудимый просто. Но я чёт зациклился на его серой роже и гнобил почём зря мальца. – виновато потёр шею Смайл. – Нехорошо вышло.

- Потом мы разбились на группы и пошли город освобождать. Тут уж прям каких-то сильных косяков за собой не помню. С очками навыков этими вашими только сильно чудил. То из себя пожарного корчил, то спецназовца. Короче, метался туда-сюда, но девок в итоге спас. – горделиво ударил себя в грудь Спенсер. А потом ещё немного напряг память и сразу как-то скис. – Правда, обратно в магаз они уже меня тащили. Нажрался я в зюзю и даже не заметил. Не помню практически ничего. Но главное закончилось всё благополучно. Правда ведь?

А вот при описании последнего эпизода своих заключений Смайл как-то совсем поник. Прям как первоклашка в кабинете директора.
- А дальше я что-то совсем края потерял. Как свинья себя вести начал со всеми подряд. То ли бухло на меня так повлияло, то ли гордость сыграла. А может и всё сразу. Мол раз уж я герой и всё на мне тут держится, то и дозволено мне абсолютно всё. – как уж смог объяснил своё тогдашнее скотское поведение Спенсер, отводя глаза в сторону. – Закончилось всё тем, что посрался с кучей народа и отбитые яйца потом ещё долго залечивал. Так себе эпизод из жизни, конечно. Ну хотя бы никто не помер в этот раз.

- Подводя итог, сказал бы что в основном стыжусь даже не своих решений на поле боя, а тем, что было после. Уважительней мне надо было к людям относиться. Добрее. Может у героев тогда бы и не было столько работы. – закончил свой путанный рассказ Спенсер вполне себе искреннем раскаянием, неловко потягивая конечности.

- А если брать более практичные вещи, то немного неправильно я вкладывал навыки. Не свои сильные стороны развивал, а просто костыли на каждом шагу втыкал, скупая кучу расходников и ситуативные не раскаченные навыки. До поры до времени, оно, конечно, работало, но стоило столкнуться с кем-то действительно сильным, как всё сразу стало сыпаться. – развёл руки в стороны Смайл. – Привычка с прошлой жизни сыграла, когда мне любое дело удавалось без напряга, стоит лишь руку протянуть, или, как в нашем случае, очко навыка вложить.

- А так, в целом, особых жалоб на сам аттракцион нет. Вражин наваливали вполне порядочно. Было, где размахнуться. Немножко эпика, конечно, не хватило под конец. Чтобы там побольше взрывов, штурм базы главгада, уходящий из-под ног пол с орущим испуганным корешом: «Держи меня за руку, Алан! Держи меня, мать твою!» - начал кривляться Смайл, изображая эту эпичнейшую сценку, но под невидимым взглядом беса как-то само собой потерял запал. – Ну как-то в общем… ладно… неважно… проехали, босс. – легкомысленно махнул рукой. - Короче круто всё было. Где тут можно пять звёзд влепить?

С каждым сделанным шагом адреналина в крови становилось всё меньше, походка теряла в поспешности, а лежачие на эфесе меча пальцы соскользнули вниз, найдя место на поясе. Бьёрн хорошо прослеживал атмосферу битвы, когда в морозном воздухе чувствуется напряжение и неуловимый привкус железа, а в ушах слышится эхо агрессивного звона бубна. И сейчас ничего такого не было. Привычная белесая пустота, мороз и неопределенность.

И действительно, викинги не нашли следов насилия на поляне. Лишь недоумение на лице Лешата и молодую девчонку. Причину их беспокойства. Ледяные глаза Бьёрна встретились с испуганными зелёными. По своему привычному обыкновению викинг её рассматривал не с точки зрения человека, а скорее ресурса. Чем может быть полезна, как её можно использовать. Людей за пределами своего хирда и окружения Бьёрн оценивал весьма цинично.

Это уже потом пришло узнавание и небольшое удивление. Всё же семь лет немалый срок. Он сам за это время изменился. Покрылся новыми шрамами и татуировками, ещё более охладел в душе, практически став олицетворением бесконечной зимы. А вот она никак не изменилась. И это бы вызвало закономерную настороженность и враждебность у хольда. Всё же оборотней в их сказаниях тоже хватает. Но этот её взгляд… Затравленный и тревожный. Его подделать оборотень бы не смог.

Кэйа, так он её звал. Как цыплёнка. На родовое имя своей наложницы Бьёрну было плевать. Никогда его не спрашивал. Просто она была мелкой, беспокойной и забавно пищала, когда он её драл. Насколько Бьёрна помнил, Кэйа была из числа тех дев, которых они собирались продать друидам. Но очень удачно для себя понесла, поэтому Бьёрн и оставил её в качестве чудного сувенира.

Девка была довольно сообразительной. Быстро смекнула, что нытьём, плачем и упрямством лишь синяки и затрещины заработать у него можно. Научилась покорности, послушанию и пониманию, что мужчине нужно от женщины после долгих плаваний. За это он даже баловал её периодически всякими сувенирами с родины. Особенно книжки любила. Не из черни была. Насколько Бьёрн помнил, весьма умелые и хорошо экипированные южане её защищали.

Впрочем, для него Кэйа была такой же игрушкой, как остальные. Может чуть более любопытной и интересной, но после потери своего имения, Бьёрн быстро о ней забыл. Да и сейчас еле вспомнил.

Странный выкрик Бабочки назад в пустоту вызвал у хольда недоумение. Это ещё что такое было? Воительница начала сходить с ума от пережитого? Благо она быстро вернула себе самообладание и первой решила рассмотреть незнакомку вблизи. Сам Бьёрн ничего плохого в этом не видел, но на брошенное копьё посмотрел с неодобрением. Что за привычка в его хирде оружие где попало оставлять? Сначала Ингвар, теперь вот Ревдис отличилась.

Дав немного времени Бабочке на её ритуалы, Бьёрн невозмутимо направился к парочке. Он помнил какие у Кэйи трепетные отношения с верёвкой, поэтому свой моток, которым он собирался связать колдуна, хольд с пояса снимать не стал. Пускай смотрит и вспоминает былое.

- Как тесен мир, да Кэйя? – без улыбки и с тяжелым взглядом навис над ней Бьёрн, встав сбоку от обнимающихся женщин со скрещенными руками на груди. – Чего молчишь? Тебе успел кто-то язык отрезать за эти семь лет? Отвечай, что здесь забыла. И почему ни на год не постарела с нашей последней встречи. Не испытывай моё терпение. – Бьёрну иной раз даже руку не нужно было поднимать, чтобы морально продавливать своих наложниц. Интересно помнит ли об этом Кэйя.

Не нравилось Бьёрну всё это. В основном, потому что по части засад он был тот ещё мастак и максимум, что сумел придумать, так это прислониться к деревцу пошире и постараться поменьше двигаться. Но и сам понимал, что выглядит как бурый медведь, пытающийся затеряться среди ледников. Так ещё и яркое солнце над головой делало его силуэт более видимым. Несерьёзно как-то.

Пока Бьёрн старательно изображал из себя холмик, не сдержался и пару раз широко зевнул. Внезапная смена времени суток ещё и лишала их заслуженного отдыха. Не в середине дня же спать ложиться, чтобы в сумерках продолжать движение. Всё перевернул этот колдун с ног на голову.

Во время внутреннего ворчливого монолога свист его и застал. Похоже всё пошло не по плану. Ответив на условный сигнал одним коротким свистом, Бьёрн покинул своё нелепое убежище и быстро зашагал в сторону звука, в тайне радуясь, что фаза позорной маскировки для него окончена.

Сегодняшний день можно было с чистой душой объявить одним из наиболее странных дней в жизни Бьёрна. Сначала встреча с умрунами, теперь капризы небесных светилх, которые никак не могли решить кто будет этой ночью нависать над головами смертных. А в довершение очередная встреча с уже дважды убитыми дозорными. Некоторое время Бьёрн с легкость можно было спутать с Ингваром, ибо чего-то внятного сказать он был не способен. Лишь нервно сжимал обнаженный меч, который викинг чисто инстинктивно достал во время всеобщего ослепления.

Теперь стало понятно, чему так радовался Хальвдан. Не иначе, как скорому реваншу. Знал волчий сын, что это не последняя их встреча. И что в отличие от него, у Бьёрна жизнь была всего одна.

Лишь усилием воли подавив надвигающуюся панику, Бьёрн закрыл глаза и сделал глубокий вдох и выдох. Благо, что хоть морозный воздух был всё такой же освежающий и прекрасно приводил путанные мысли в порядок. Вновь открыв глаза, хольд вернул меч обратно в ножны и попытался найти происходящему хоть какое-то объяснение.

Выходило крайне туго. Из наиболее очевидных объяснений: проклятое место или проделки какой-то твари, хорошо знакомой с колдовством. Возможно, даже они как-то прошли через врата в Хельхейм и сейчас наблюдают искаженное отражение их мира. Догадок было много и все их объединяло одно – все они были бесполезные.

Бьёрн поглядел на Гейру. Её предложение в целом дельное, вот только зверя не загоняют в ловушку, чтобы потом спокойно позволить ему уйти.

- Согласен. – лаконично прокомментировал Бьёрн размышления Ревдис. – У нас два варианта. Или найти тварь, которая это делает или отыскать выход из её ловушки. И я считаю, что нам пока рано закрывать глаза и бродить по округе словно стайка слепых котят. – Бьёрн продемонстрировал одну и своих самых кровожадных своих ухмылок. - Предлагаю выследить эту тварь и поймать. Отомстим за наших братьев. Нам же всё ещё нужна жертва, так? – оскал Бьёрна стал ещё шире.

- Оно оставляет следы. Я их видел, когда ходил за дровами. Чтобы это ни было, оно не бесплотное и не умеет летать над землёй. Просто очень хорошо прячется. Окружим её и схватим. – сделал ещё пару важных выводов Бьёрн из своих наблюдений. После чего повернулся к Лешату. – Для тебя есть работа, следопыт.

После разговора Бьёрн поднял взгляд к верхушкам деревьев. Когда сталкиваешься с чем-то необъяснимым не грех и попросить богов о помощи. Одина, дабы ниспослал он воронов своих зорких, которые укажут путь к врагу.

- Дай нам, Один Великий, возможность познать непознанное, возможность увидеть тайное, возможность почувствовать сокровенное. Откройся, путь, к самому богу. Пусть мысли наши, правильными станут.

- Наше основное задание, Лешат, не разделить судьбу этой падали. – раздражённо рявкнул Бьёрн, махнув рукой в сторону горящих трупов. – А для этого нужны быть уверенным, что за нами не следуют по пятам, ожидая удобного момента, чтобы напасть.

Викинга несколько нервировало, что до сих пор не было сигнала от Гейры. А когда она спустя некоторое время вернулась и сообщила, что никого в лесу не обнаружила, то градус паранойи лишь усилился. Невольно в голову стали проскальзывать предательские мысли, что ему и правда померещилось. Которые он тут же отмёл, чтобы не терять уверенности в собственные глаза и ушли.

Как-то оправдываться Бьёрн не стал. Лишь сплюнул с досады, да с бревна поднялся, знаменуя тем самым окончание привала.

- Ушла, крыса. Ничего, ещё вылезет на свет, тогда и прихлопнем. – больше для самого себя, чем для остальных буркнул Бьёрн. Хмуро оглядел свой хирд. – Если кому что нужно из вещей мертвецов, то берите. Остальное в костёр. Выдвигаемся через несколько минут. Нужно успеть найти ночлег до наступления полной темноты.

Когда все сборы были завершены, а котелки и миски вернулись обратно в походные мешки, пришло время двигаться дальше. Кинув последний мрачный взгляд на пепелище, Бьёрн закинул свою поклажу на плечо и зашагал вслед за следопытами.

К слежке Бьёрн отнёсся довольно хладнокровно и не подал вида, что вообще кого-то заметил, всё так же методично работая топором и собирая подле себя внушительную связку дров. Был, конечно, соблазн резко развернуться и на удачу метнуть в чужака гафлак, но разменивать элемент неожиданности на бросок дротика практически вслепую куда-то в темень было слишком расточительно. Пускай лучше думает, что остался незамеченным. Может потеряет бдительность. Единственной корректировкой в изначальной плане хольда стало решение добавить к связке побольше ветвей ели для создания более густого и плотного дыма на поляне.

Разворачиваться спиной к угрозе тоже не хотелось, но сзади его хотя бы прикрывал щит на случай коварно пущенной стрелы или метательного топора. Взвалив вязанку дров себе на плечо и чуть скосив её в сторону, дабы и шея была прикрыта, Бьёрн всё так же невозмутимо потопал обратно на поляну. Нужно было рассказать остальным, что за ними кто-то наблюдает из леса. И этот кто-то совсем не похож на дикого зверя.

По возвращению обнаружил, что отряд решил устроить на месте сечи полноценный привал, судя по бурлящему на огне котелку. Не то, чтобы запах мертвечины, залитый кровью снег и вид на разрубленные трупы вызывали у Бьёрна рвотные позывы. И не в таких условиях приходилось кормиться во время рейдов на южные поселения. Просто расслабляться было рано, чего доказал поход за дровами. Да и не на этом ли костре полчаса назад человеческую ногу жарили? Так подумаешь и правда дурно становиться. Но сейчас не этим стоило голову забивать..

Сбросив дрова на землю, Бьёрн подошёл к остальным. Но прежде, чем успел что-то сказать, первым… кхм… взял слово Ингвар. В этот раз его рисунки хотя бы выглядели более наглядными. Мол Хальвдан зарубил Хальфберга, Асфелта прикончил кто-то чужой, а Хальвдан отошёл в мир иной по непонятным причинам. Можно было ещё немного погадать над этим ребусом, если бы потенциальная угроза не наблюдала за ними из леса прямо сейчас.

- За нами наблюдают. – вполголоса произнёс Бьёрн, мотнув головой в сторону леса. – Но пока не время хвататься за оружие. Заметил лишь одного. Может скрыться, почуяв опасность. Заканчиваем церемонию, разделяем пищу и лишь затем делаем свой ход. Я тут хвойных пород натаскал. – указал он пальцем на вязанку дров. – Дыма должно быть много. Возможно, будет возможность одному из нас потеряться и тихо обойти чужака, пока к остальным взгляд прикован. Есть желающие? – изложил Бьёрн свой нехитрый план, как изловить любителя прятаться в тенях.

Немногое в жизни могло пронять холодное сердце Бьёрна. Его проклинали женщины, которых он оставлял вдовами, жрецы южного божка грозились обрушить на него кары небесные, дети хватали за ноги, умоляя не уводить их матерей. Он видел и храбрецов, бесстрашно принимающих свою кончину и трусов, просящих пощады. Но последний взгляд Хальвдана вызвал у него дрожь. Будто их победа ничего не значит и являет собой лишь предсказуемый виток в многоступенчатой игре сил неведомых и непонятных. И смерть с неестественно синими глазами всё равно явиться и уведёт всех за собой. Судьбу не изменить, ты уже проиграл говорил ему злобный взгляд Хальвдана.

Сжав губы, Бьёрн про себя выдохнул с облегчением, когда лицо павшего сослуживца пожрало пламя. Пессимистичные прогнозы на основе сказаний и висов он, пожалуй, оставит Ревдис. Ему же стоило сконцентрироваться на насущном. Впечатления о пережитом можно оставить и на потом.

- Поздравляю, Лешат. Покрыться ожогами посреди белой пустыни и вечного хлада — это действительно надо уметь. – Бьёрн ворчливо отметил достижения следопыта, пристально осматривая пострадавшего и попутно вытирая засохшую кровь с меча. На вид весьма болезненно, но не смертельно. – Займись им, Ревдис. – коротко бросил он воительнице, возвращая свой меч обратно ножны и вешая щит за спину.

Хольд хмуро оглядел утопленную в крови поляну и темнеющую стену деревьев, что окружала её подобно шипастому кольцу. Нужно было поскорее заканчивать с погребением повторно умерших и убираться отсюда. У него было плохое предчувствие. Хотя после схватки с умрунами вообразить ещё более страшную угрозу было непросто.

- Гейра, осмотри тела, вещи усопших и поляну. Может остались какие-то следы от тех, кто сотворил… это с нашими дозорными. – продолжал оправдать возложенную на него роль командира Бьёрн. Сам же вытащил из походного мешка небольшой топорик для рубки дров и направился в сторону деревьев со вполне предсказуемыми намерениями. – Нарублю дров для погребального костра. Задерживаться здесь не будем. Дурное место.

- Всё те же слабые места, Хальвдан. – проводил Бьёрн взглядом отсеченную конечность, немедля отводя меч назад для следующего удара. – Даже смерть ничему тебя не научила.

Имелся ли хоть какой-то смысл разговорить с мертвецами? Скорее всего нет. Но Бьёрну было проще воспринимать погибших стражей по-старому. Боевой стиль, язык тела практически не изменились. К примеру, Хальвдан предсказуемо ушёл в глухую оборону, стоило его серьёзно ранить. Сейчас попрёт тараном, полагаясь на свою внушительную комплекцию и силу. Всё это Бьёрн не раз видел на тренировках. Поэтому заблаговременно выставил вперёд щит и после столкновения легко ушёл в сторону, пропуская вперёд грузную тушу.

Краем глаза заметил движение на земле. Ещё один покойник, который хольдом очень сильно заинтересовался и целенаправленно полз в его сторону. Где разведчики? Пора бы им уже показаться.

Бьёрн же предпринял ещё одну попытку подрезать Хальвдан коленный сустав. При этом намереваясь приправить свою атаку целенаправленным толчком щита, дабы свалить исполина прямо на подползающего Асфелта.

Для Бьёрна же переход через лес был задачей чисто механической. Включающей в себя переставление ног и следованию указаниям следопыта и охотницы. Командир он теперь или не командир, но лезть со своим ценным мнением в тёмную и дремучую, как этот самый лес, тему, он не собирался. Ещё, когда ходил в дружине Орма Грязного всегда состоял в наступательном отряде, который шёл строго по протоптанным разведчиками тропе. Скрытность? Увольте. Бряцанье его доспехов за милю слышно. Да и, бывало, пошуметь, наоборот, оказывалось выгодно. Мечом постучать по щиту, боевые кличи поорать, в рог подуть. К тому времени, как они доходили до поселения южан часть местных уже портки обагадить успевала, а часть в леса убежать на радость их охотникам и загонщикам.

Разве что бдительность терять не стоило. Конечно, это не те южные леса, где можно было схлопотать стрелу из любого мало мальского подозрительного куста, но зверьё здесь крупное и голодное. Конечно, обычно не настолько голодное, чтобы напасть на вооруженную группу из пяти человек, но вероятность наткнуться на больное животное или даже слаженную стаю, никто ещё не отменял. Да и недавняя пропажа дозорных вызывала закономерные опасения, что в округе появился зверь поопасней прежних.

Признаться, топать три дня по белоснежной пустоши, где не поют птицы и не растёт ничего съедобного, помимо опасности ещё и на редкость скучно. Так что неожиданному хрусту хвороста, намекающуму на присутствие жизни в этих мёртвых лесах, Бьёрн был даже немного рад. Хоть какая-то пища для ума, который за последние часы уже вошёл в состояние некого транса.

Приняв лук следопыта, викинг коротко кивнул Лешату и облокотился на ближайшее дерево, достаточно спокойно ожидая его возвращения. Развлекая себя разве что разглядыванием маскировочной шкурки охотницы. И про себя задумавшись почему он не нашёл белого медведя, чтобы сделать себе шубу. А ограничился бурым.

Выслушав доклад следопыта и вернув ему оружие, Бьёрн на некоторое время задумался. На жесты кузнеца посмотрел, пытаясь понять, что он пытается сказать.

- Видимо Ингвар хочет знать подробности об их вооружение. – сделал предположение викинг. Потом указал концом меча на снег и добавил. – Ты можешь писать на снегу, если хочешь нам сказать что-то конкретное.

К остальным повернулся:

- Гейра права. Выходить на свет всем разом не стоит. К костру пойду я, Ревдис и Ингвар. Вы же выберите хорошую позицию для обстрела. –Бьёрн перевёл взгляд на Лешата и Гейра, в глазах викинга прорезалась сталь. – У меня нет идей почему незнакомцы ведут себя так вызывающе, но на данный момент мы имеем без вести пропавших дозорных в этих лесах. А ещё нам по-прежнему требуется жертва для вёльв. Готовьтесь, что эта встреча скорее всего закончиться плохо. Для них. Я подам сигнал для атаки. Помните, что нам нужен лишь один выживший…

Взгляд Бьёрна заледенел. На языке уже вертелась пара-тройка крепких слов, способных осадить воительницу, но Хельги его опередил. А перебивать ярла не стоило. Да и разве его перекричишь? Вождь Эрве Ордал всегда славился и громким голосом, и мощными лёгкими. Как будто буквально рождён был, чтобы в боевой рог трубить. Аж завидно становилось и уши немного закладывало.

Так что лёд в глазах Бьёрна немного поистаил, знаменуя стремительно гаснущий интерес к перепалке, и викинг к лавке вернулся, дав возможность высказаться остальным. Да и к огню всяко ближе.

И, как оказалось, вовремя, ибо подозрительно молчавший до этого следопыт дал волю своему языка. Как Бьёрн давно уже заметил, Лешат с Ингваром просто идеально друг друга дополняли. Выслушав следопыта, викинг вынес не слишком утешительный для себя вердикт:

- Что же, видимо никого особо в дальний поход за жертвой не тянет, так что от своей идеи отправиться Скьёлдрен я тоже откажусь. Пойдём сразу в Вёльвбринн и будем надеяться на милость богов. – последнее было сказано уже без особого оптимизма. На богов Бьёрн перестал надеяться после того, как в родной город вернулся, а обнаружил лишь ледяную пустошь.

- Но и силу применять против вёльв не лучшая идея. – внимательно поглядел он на Гейру и Лешата. – Они на своей земле. А мы практически ничего про них и их лес не знаем. Попробуем как-то договориться. Если нет, то нет. Целее зато будем.

- Против должности командира ничего не имею. Кто-то должен говорить последнее слово. Постоянные споры — это яд любой общины. – высказался Бьёрн и по поводу своего выдвижения на пост форинга.

- Лучше прийти с плохой жертвой, чем вовсе без неё. – пожал плечами Бёрн, несколько скептично воспринимая доводы Бабочки. – И чем же приведенный насильно трэлл отличается от трэлла, который притопал на убой добровольно? Чистотой портков? Давай не будем заведомо вводить какие-то надуманные ограничения, полагаясь на одни домыслы.

Последующая речь ярла особо ничего обнадёживающего в прогноз предстоящего похода не принесла. Разве что подтвердила уже имеющиеся опасения и острою необходимость достать для старух свежую закуску. Пока они сами ею не стали. И в данной ситуации Бьёрн поддерживал решение ярла не отправлять Хильд вместе с ними. Конунг уже уплатил немалую цену за помощь старух и последующие жертвы лишь ударят по выдержке правителя. А в эти непростые времена им нужен сильный лидер.

- Можно наведаться в Скьёлдрен. Язычники, которые ежегодно скармливают друидам молодых дев, более чем заслуживают участи быть сожранными чудовищами, ничуть не лучше их хозяев. – хохотнул Бьёрн и кивнул ярлу, принимая задание. – Старухи бы оценили такую иронию.

А вот пылкое выступление Бабочки не встретило особой поддержки у викинга, который считал каждую потерю отряда своей личной слабостью. Нахмурился и прищурился недобро так.

- Продолжишь нести подобный героический бред, оставлю тебя связанной перед входом в Вёльвбринн. А то ненароком в кипящий котёл сразу нырнёшь, как только старухи о плате обмолвятся. – скрестил руки на груди Бьёрн. – Нашу численность и так по пальцам одной руки пересчитать можно, не хватало ещё, чтобы кто-то жертвовал собой во имя сомнительной помощи от безумных старух. Надеюсь никто больше кормом становиться не собирается? - Бьёрн обвёл внимательным взглядом охотницу, немого кузнеца и безбородого следопыта.

За время своего дозора в промёрзлой крепости, Бьёрн не раз ловил себя на мысли, что можно было выбрать и более приятное место, чтобы сдохнуть от холода или когтей кровожадных тварей. К примеру, в том же Радужном городе по слухам ещё сохранялись запасы медовухи, да и доступных девок готовых продаться за еду хватало. Но что-то останавливало викинга от ухода в долгую и, скорее всего, невозвратную самоволку.

Бьёрн бы даже назвал это внутренней чуйкой. Как когда-то он не прогадал и выбрал южные земли для успешных грабежей и налётов, так и сейчас чувствовал, что лучше держаться на границе миров, когда твой собственный мир превращается в отражение Хельхейма. Неизвестно, что вскоре случиться, но защитников Эрве Ордала накроет одними из первых, а там уже будет без разницы какую именно форму событие примет. Новой надежды или окончательной гибели. В умирающем мире от судьбы не спрячешься.

Поэтому прибытие посланника от конунга стало для Бьёрна тем самым символом чего-то грядущего. На гибель гонца ему было плевать, свою задачу он выполнил. Всё равно перед смертью отмороженный нашёл силы лишь на привычный уже бред про конец всего. Ей богу, лучше бы байку какую из Флома рассказал. Помнится ещё сказал Ревдис лекарства на него не тратить, но разве эта сердобольная его послушает?

- Старухи могут плату стребовать за помощь. Кровавую. – огласил всем известный факт Бьёрн, переварив информацию. Его ледяные глаза недобро сверкнули. – Надо бы жертвой разжиться по пути в Вёльвбринн. Есть ещё живые поселения на востоке?

На Ревдис лукаво поглядел:
- Всё же права ты была, пытаясь выходить гонца. Сейчас бы пригодился…

Чумной апотекарий даже и не предполагал, что колдуны в силах состряпать из этой дыры нечто большое, нежели обосранный храм-сортир с кучкой мелких демонов, бегающих по округе. Ан нет, натуральный второй фронт открыли, из которого демоны толпами валили, видимо собираясь здесь задержаться подольше и присмотреть местечко под заварповую дачу.

- Браво Нагибирус и Кайрон! Когда мои мальчики оставляли здесь навозные кучи, я совсем не ожидал, что вы воткнёте в них ядерные боеголовки. С вами весело! – восторженно забулькал Нито, разглядывая высыпающихся из портала нургликов. Какие всё-таки они зубастые милашки!

Жаль, что не все оценили явление истинного Хаоса и активно разбежались, стоило только шоу немного разыграться. Особенно, его беспокоил малыш Ферос с его ручным пёсиком. Разве можно постоянно со всеми ругаться и воевать с такими постными рожами? Им бы не помешало немного подзадержаться возле Храма и впитать в себя суть Хаоса!

- Фурункул, друг мой. Я не ожидал, что мне придется нанянчиться с детсадом, но бросать этих крошек на произвол судьбы категорически нельзя! Я пойду соберу их в кучку, чтобы они меня приняли за своего Большого Папочку. Ты же, тем временем, собери наших художников и спускайся в стоки. Нужно набросать примерную карту канализации и прикинуть удастся ли выйти этим имперским безобразникам в тыл. -

  Нито был похоже единственным представителем армии вторжения, которого абсолютно всё устраивало в сложившемся положение вещей.

  Первое. Он таки успел добраться до Столицы, до того, как его не в меру скорые на расправу союзники оставили бы от неё груду обломков. А значит вокруг ещё бегает множество потенциальных пациентов, на которых можно опробовать старые проверенные и наиболее инновационные способы лечения Империзма Головного Мозга! Руки и щупальца уже чесались начать распаковывать свой апотекарский саквояж!

  Второе. Известие, что среди особых буйных больных затесались представители Адепта Сороритас. Нито просто обожал такие запущенные случаи и готовился задействовать весь свой опыт для излечения несчастных сектанток. Осталось только изловить парочку.

  Третье. Хорошая компания! Почему-то нурглистов обычно не приглашают на такие сборища… их вообще мало куда приглашают, поэтому подобные моменты трогательного воссоединения Нито очень ценил и с живым интересом пялился на присутствующих, разглядывая и обоих колдунов, старшинство и опыт которых, судя по всему, измерялся длинной их рогов и опального техножреца, который похоже привык заводить свои игрушки яростно стуча по ним заводным ключом и матерясь, и представителя скрытного легиона, разумно сэкономившего на переделке дизайна брони после ухода от лоялистов. И даже низкорослого выходца из железных воинов, компенсирующего что-то количеством нацепленного на себя вооружения. Автоматон ему что-то на громких тонах говорил, пялясь при этом на Нито и его ассистента. Нурглист не удержался и приветливо помахал ему щупальцем, разбрызгивая слизь по сторонам. Кажется, они ему понравились.

  Впрочем, попытка более близкого знакомства была грубо прервано попыткой лоялистов разрушить остатки своего же города. Нито осуждающе покачал головой. Какое варварство!

  - Мой дорогой друг, кажется, нас зовут в храм. Иди же поздоровайся с нашим новым суетливым союзником, а я хочу провести один небольшой эксперимент снаружи. – добродушно обратился Нито к своему ассистенту. – Если он закончиться неудачно, не забудь соскрести мои останки в плотную кучку, чтобы я быстрее восстановился.

  Пустив по трубам сразу несколько реагентов, Нито наполнил шприц доверху какой-то стрёмной жижей болотного цвета и немедля воткнул иглу себе в тело. Ощущения бурлящих и стремительно делящихся клеток в его плоти наполнили нурглиста радостью от возникновения новой прекрасной жизни. Пласты гнилой биомассы, вперемешку с костяной тканью начали стремительно нарастать на теле Нито, укрывая его в подобие мясного бункера, чем-то напоминавшим по своему виду крайне извращенный дредноут.

- Хотел дать Сирокко шанс уйти достойно. Как мужчине! С оружием в руках, омытым кровью его врагов и обёрнутым в три слоя их кишок. – как само собой разумеющееся заявил Крюгер, недовольно сморщив нос. – Кто же знал, что кучка придурковатых баб решат всё захерить…

На Даста викинг смотрел уже без напряга, даже принял скучающий вид. Деловой мужик этот Даст. Слишком деловой. Аж на зевоту пробивает.

- Ага. Схожу только цветы и фрукты в корзинку соберу и сразу к ним. – показал свои желтоватые зубы Крюгер. Перевёл взгляд на типа, ему в «помощь» направленного и равнодушно плечами пожал, не имея ничего против компании. – Перекури пока. Разговор у меня к вёльве есть.

И в доме скрылся. Разрулили конфликт, так сказать. Без споров, мордобоя, без пролитой крови. Снова на зёв пробило.

Что за разговор у него такой важный к Душе он и сам поначалу просечь не мог. То бишь девка явно была не в себе, хотя и бойкая, тут не поспоришь. И вся эта муть с пророчеством, новой смачной кликухой и уверениями, что он кого-то там должен прикончить, чтобы хворь ушла, Крюгера немного напрягала. Упустишь её из вида, на рынок за обещанными яблоками для недобитого Сирокко отлучишься, а ей ещё чего в голову ударит и избранником Хели его объявит. А эти дебилы послушают, за вилы возьмутся. И вновь ему патроны тратить. Нахер надо?

Так что новоявленный Несущий Погибель, пока шёл общий сбор всех хилых и убогих, подпирал собой стеночку, да штырей чуть повнимательнее, чем раньше разглядывал, крутя в пальцах недокуренную самокрутку. Более-менее интересных среди них выискивал. Или хотя бы не совсем убогих.

Вот Мрак был мужиком ровным. Кабы в местной секте с головой не повяз, мог бы из него и эйнерх отличный выйти. Кивнул ему в ответ Крюгер с серьёзным видом. Мол, да, ко мне прицепилась вёльва, как видишь. Сказал бы может чего полезного, да знаю не больше этого вашего Призрака.

Зато у Души слова нашлись. Причём много и, как всегда, мутных и непонятных. Крюгер лишь скривился, пропуская большую часть трёпа белобрысой мимо ушей. Вся эта математика с жертвами ему казалась каким-то бредом. Вот только концовка вышла неожиданной. Мол путь нам укажи, Погибель Несущий. Молодца.

- Валить вам из города надо, раз уж тут совсем житья нет. – после нескольких секунд молчания, наконец-то, заговорил Крюгер. – Может кто и примет вас к себе, если умеете не только дурь по вене гонять, но и руками работать. Или головой, или кто у вас в чём горазд.

- Охрану только наймите. Кроме Мрака сносных бойцов среди вас не увидел. Я как только на горизонте появился, так все сразу на очко присели. Душу кинули. На её месте собирать вас бы не стал, а нахер послал. – фыркнул викинг и как бы невзначай к вёльве повернулся с заманчивым предложением. – Как уже говорил раннее, я без работы остался.. Если таки соберётесь в этот ваш Великий Путь, могу сопроводить. Не бесплатно, конечно.



Душа слушала посланника Небес с вниманием, на которое была способна только она: глубоко проникая не в слова, а в эмоции, Душа видела, что Несущий Погибель говорит искренне, и этого ей было достаточно.

- Глас Вихря совпадает с тем, что говорит Несущий Погибель. Слабым и безвольным лучше остаться. Вам не придётся по душе наш Путь.

- Молви, куда ты готов нас вести и какую плату требуешь за свою помощь.

Душа по-прежнему улыбалась, по-прежнему находилась в центре общего дома, но что-то неуловимо изменилось в выражении, с которым она смотрела на Крюгера. То же выражение было у неё, когда он принёс ей трупы врагов, разящим огнём спалив всё живое.

Но помнил ли он?…

- Стандартную. Барахло для бартера. – к удивлению всех присутствующих Несущий Погибель не стал требовать жертв или рабов. – Я нанимаюсь сторожевым псом, а не пастухом. Почему у меня спрашиваешь куда вас вести? – нахмурился Крюгер.

Неуловимые изменения в мимике лица Души прошли для викинга незамеченным. Не такой уж он бы мастак в общение, чтобы подмечать все эти кривляния. Особенно у вельв, с которыми боги похоже круглосуточную связь держат.



- Я спрашиваю, потому что даже у Несущего Погибель есть свой путь и он может не совпадать с нашим, - она сделала паузу по привычке.

- Сколько дней ты готов нас вести? И в какую сторону сам направляешься? Мы долго шли в Вормвуд с северо-востока и там нам больше нечего искать. Как и здесь, - она ещё раз обвела пытливым, но по-детски ясным взглядом собравшихся.

- Об оплате договорились, - Душа коротко взглянула на Мрака, кивком подтверждая своё решение.

- Можешь называть меня по имени. Погибель я несу время от времени, а вот Крюгером остаюсь всегда. – воткнул стрелок в образовавшеюся паузу немаловажный факт.

- Сдаётся мне конечной цели этого самого Пути ты и сама не знаешь, вёльва. Надеешься, что боги тебе подскажут, когда стоит остановиться? – хмыкнул викинг, продолжая воспринимать пророчества Души с некоторым скептицизмом. – Скажи лучше, чего ты ищешь. Чего нет ни в Вормувде, ни к северу-востоку от него?

- Путь мой пролегает на запад. Где море, где мои братья, где наша сумасшедшая мечта. – охотно поделился своим маршрутом Крюгер. – Если нам по пути, то дни можешь не считать. Как только под ногами закончится суша, тогда и истекут мои долговые обязанности перед тобой.



- Я знаю, где нам не стоит показываться, - уклончиво ответила Душа. - На западе мы ещё не были. Вихрь сказал идти за Посланником и это значит - на запад. До воды, так до воды.

То, что искала Душа, не нашлось бы ни в одной стороне света, поэтому она ответила за остальных:
- Нам нужен Дом, что не потрачен болезнью. Кров, куда не придут наутро с трупами наших братьев. Место, откуда мы станем говорить с Вихрем без необходимости считать мертвецов после. Есть ли на свете такие, можно узнать, доверившись богам, а можно поискать самим. Мы сделаем и то, и другое.

- Скукота. – буркнул Крюгер, начав клевать носом уже на половине монолога Души, теряя интерес к секте. Новый Дом. Мир. Спокойствие. Сплошная банальность. Говорить расхотелось.

- Собирайте своё барахло. Дольше пары дней здесь задерживаться не буду. – бросил он перед уходом, разворачиваясь к выходу,.

- Я здесь закончил. Веди меня к этому вашему Колину. – это уже было сказано на улице подручному Даста. Извинения пока подождут.

- И я тебя обожаю, Венлок, - последнее слово осталось за демонессой и задорным шлейфом повисло в воздухе.

В прекрасном расположении духа она восседала теперь в своём кресле и слушала, слегка наклонив голову и глядя исподлобья смеющимися глазами, как заливается Седрик. К сожалению, ухмылку Эмери, когда тот закончил, видно не было.

- А теперь давай вместе снимем водоросли с моих ушей, - громко вздохнула она, а затем торжественно и зловеще объявила:
- Шанс сказать правду номер два. Последний. Спрошу иначе: за что тебя, такого распрекрасного, сослали в пустыню?

Искорки смеха из глаз исчезли, взгляд стал внимательный, оценивающий, будто Эмери примерялась, с какой конечности начать калечить удалого пирата.



Резкой смены настроения демоницы Седрик не удивился. Видать был готов к такому повороту событий.

- Три тысячи акул мне в глотку. Сказанное мной чистая правда! – обезоруживающе развёл руки в стороны мужчина. – Слово пирата! – улыбка красавчика стала шире.

- А чего на сушу сослали… Дабы пробел в твоей поредевшей команде заполнить. Служить тебе для меня честь, о Великая! – даже достаточно правдоподобно заявил пират. А потом глянул разок на принявшую довольно грозный вид демонессу и как-то сразу сдулся. Шею опасливо потёр, взгляд в сторону увёл. – Да и не то, чтобы у меня был выбор большой. Или на рее болтаться или к тебе прибиться. Я уже упоминал Рыжую Бороду? Так вот, несмотря на всю мелочность и жадность, мозги у этого морского чёрта оказались на месте. Бунт провалился, а меня как зачинщика хотели бросить на корм рыбам. Шрам меня спас. Предложил заместо казни к тебе на службу в качестве помощника пойти. Я и согласился.



«Где-то я всё это уже видела…» чувствуя, как внутри начинает закипать ярость, Эмери вовремя переключилась на тушку Седрика. В прямом смысле. Разглядывая его как товар на ярмарке, она пыталась представить, как бы его расценила обычная человеческая девка. Наверняка, весьма положительно. И кажется, он тоже об этом знает.

- Уже лучше. Ну, бунтарей и пиздоболов тут и без тебя хватает, как видишь, а платят моим псам достаточно, не обижают, - равнодушно процедила демонесса, поясняя таким образом, что фокус с переворотом повторить не получится.

- А вот всё остальное мне нравится, Седрик. Давай-ка обсудим, как применить твои навыки охоты на морских чудищ в пустыне. Скажем, мы отправимся ловить монстра здесь, в песках. Чем ты можешь пригодится?

- Своим офицерам, к примеру, я хорошо плачу, но и спрос с них высок, - не без намёка добавила Эмери в конце.



Вряд ли стоило опасаться, что пират недавно проваливший переворот на своём корабле, решит попытать счастье с революцией у неё под боком. Может Седрик и выглядел донельзя смазливым для корсара, но на полнейшего идиота не был похож. Вот и пристальный осмотр предпочёл тактично не замечать. Кто их демонов знает. Может для обеда кусок посочнее высматривает, а он как идиот будет ей глазки строить.

- Платят-то неплохо, но вот тратить жалование здесь особо негде. – улыбнулся Седрик полным комплектом из тридцати двух зубов. Как умудрился сохранить-то все?! – Это компания скорее масштабом берёт и возможностями. Грабить целую страну мне ещё не доводилось. Кто знает, может отхвачу себе какое-нибудь небольшое имение. – мечтательно проворковал пират.

- Не знаю. – пожал плечами легендарный охотник за чудищами, который на это звание тянул с большой натяжкой, судя по возрасту и нетронутой мордашке. – Здесь всё же другая стихия. Да и зверь незнакомый. Я про этих червей ничего не знаю. Могу рассказать, как на кракена охотились. Но вряд ли это тебе поможет. Лучше местных поспрашивать. Я бы и сам их с удовольствием послушал. Может даже подчеркнул бы что-нибудь полезное.



- Скажем так, - Эмери, уже начавшая клевать носом от скуки, вранья и количества причин, оборвала Седрика на полуслове, - выбора у тебя особого нет. Если наврал про свои обязанности и охоту на чудищ, что ж, жаль, что ты быстро погибнешь. Если приуменьшил сейчас свои заслуги, чтобы в бой не лезть, тоже не сработало.

- Как только рассветет, сюда позовёшь моих офицеров: Логана и Аладдина - и останешься, чтобы слушать. Может, пригодится, чтобы протянуть подольше.

- Вопросы?



Вопросов не оказалось. В глазах красавчика промелькнула тень тревоги, однако он довольно быстро сориентировался и нацепил на себя обратно маску послушного и исполнительного, но немного безликого НеГаспара.

- Вопросов нет, моя госпожа. – понятливо кивнул головой пират. – Будет сделано.

На этом разговор и закончился. Да и не похоже, что Седрик был теперь готов делиться подробностями из своей пиратской или не совсем пиратской жизни. Как говорится, всё вами сказанное будет использовано против вас. Возможно, именно поэтому настоящий Гаспар не отличался особой разговорчивостью?

Как бы то ни было, ночь сменилась утром без особых происшествий. Разве что Тень на рассвете не пожелала участвовать в собрание и слилась с обычной тенью Эмери. Она ещё с вечера выглядела довольно скучающей от нескончаемой вереницы непонятных для неё разговоров. А в постоянной охране после пробуждения демоница особо не нуждалась.



После сухого приветствия от Логана и более витиевато восточного от Аладдина, все приглашённые, в том числе и самопровозглашенный охотник на чудовищ, расселись по местам, явив перед демоницей свои несвежие утренние заспанные рожи.

- Зачем звала-то, Эмери? Вроде всё вчера обсудили. – нарушил неловкое молчание Логан, заливая в себя какую-то дымящуюся мутную жидкость из железной кружки. Похоже загодя объяснять цель собрания Седрик им не стал.



Восседая в своём кресле, Эмери мысленно потирала руки - так ее возбуждала предстоящая кампания. Однако по ее виду можно было сказать разве что о том, что она пребывала в довольно неплохом расположении духа.

- Нанесла визит Венлоку, - это она сказала в ответ Логану и видимо сие откровение должно было ему многое объяснить, как и горящие глаза Эмери.

Впрочем, она тут же переключилась на Аладдина и также, не вдаваясь в детали, попросила:
- Расскажи мне всё, что знаешь о черве по имени Дахака.



- И что сказал этот старый заср..? – в своей типичной беспордоной манере поинтересовался Логан, прежде, чем поперхнуться, расплескать половину своей бурды на хозяйском столе и зайтись в мощном кашле после второй реплики Эмери. Быстро он догадался, что к чему.

- С перевода на ваш язык Дахака это злой и мстительный дух. Что уже неплохо описывает данного Пустынного Владыку. – поморщился Аладдин при упоминание этого имени. – Ревностный и территориальный одиночка, не подпускающий к своим землям ни людей, ни других Владык. Очень чувствительный к ритмичным колебаниям песка и весьма равнодушный к своему потомству. Зрелая и довольно крупная особь. А ещё крайне кровожадная.

- А можешь рассказать о червях поподробней. Для тех, кто всю свою жизнь провёл в море, а пустыню видел лишь в своих кошмарах. К сожалению, обернувшихся реальностью. – подал голос горе охотник на чудищ из своего угла.

Аладдин насмешливо посмотрел на пирата, но отказывать не стал и изложил общую информацию об этих созданиях и их роли в жизни бедуинов. Как оказалось, черви по своей природе существа яйцекладущие, но следить за потомством не приспособлены. Однако, у них есть система определения «свой-чужой». Пустынники люди далеко не учёные, но путём проб и ошибок выяснили, что она завязана на запахе, или чем-то очень на него похожим. И вывели довольно несложный алгоритм выживания. Охотники похищают яйца червя, после чего готовят жертвенного агнца для скармливания червю. Обычно скотину. В эту скотину помимо самого яйца помещают личные вещи членов клана. Когда червь приготовленную ему пищу сжирает, то под завесой чужеродных запахов чует своего детёныша. Дабы больше не повторять ошибку, в систему «свой-чужой» добавляются все обнаруженные незнакомые запахи и отныне червь обходит пустынников стороной. Очень важно, чтобы детёныш червя на момент поглощения оставался живым. Или процесс будет обратным и все обладатели незнакомых запахов превратятся в страшных врагов для червя.

Также необходимо отслеживать брачные периоды «пустынного владыки». Ибо при новой яичной кладке старые запахи очень скоро теряют актуальность, и пустынники теряют свою природную защиту.

Соседство с такой грозной тварью не лишено плюсов. Помимо наличия могучего защитника, червь раз в несколько лет скидывает кожу. Из неё получается отличный доспех и материал для построения домов, устойчивых к пустынным бурям. Также червь периодически расстаётся со своими старыми зубами. Из них бедуины делают убийственное оружие. Имеет значения и ареал обитания червя. Те области, которые он старательно обходит скорее всего содержат в себе источники воды, ибо вода для червя страшнее яда. И одновременно в тех местах, где он обычно ползает, бедуины находят всевозможные ценности древней цивилизации.

После лекции на некоторое время воцарилась тишина. Присутствующие переваривали информацию. Пока, наконец, не подал голос ворчун Логан.

- Ну и в какую жопу ты на этот раз хочешь нас втянуть?



По мере рассказа пустынного бродяги Аладдина взгляд демонессы становился всё более хищным, словно предстоящая охота уже началась и она стояла во главе огромной армии, а полы ее плаща развевались на… ай, Логан, сука, опять всё испортил…

Одарив старого офицера взглядом, обещающим то ли скорую смерть в бою, то ли удовольствие от победы, Эмери заявила, как о деле решённом:
- Путь этого червя пролегает там, где должна кратчайшей дорогой пройти армия, - почти слово в слово повторила она речь Венлока и в голове даже раздался его занудный голос.

- Наша задача, если не уничтожить чудище, то выманить его и увести из тех мест. Какие предложения? По делу, - прищурившись и предвкушая новый поток брани от Логана, Эмери перестала улыбаться и подалась к столу, показывая, что на отговорки и истерические выпады времени нет.



После резкого заявления Эмери каких-то истерических выпадов, навроде бросания чашек или вырывания с головы волос не последовало. Мужчины многозначно переглянулись между собой, проявив неожиданное единство для тех, коих практически ничего не связывало и выдали разом одно и то же прекрасное предложение. Правда в разных вариациях.

- Предлагаю послать это гиблое дело нахер. – авторитетно заявил Логан. – Пускай маршал отправляет на смерть своих людей, если надо позарез срезать путь. Наши ребята готовы потерпеть ещё несколько месяцев, если это сбережёт им жизни. Они не воевать с мировым чудовищем сюда шли.

- Соглашусь с твоим командиром, Сардара. Игра не стоит свеч. – покачал головой Аладдин. – Никакой существенной выгоды от стычки с Дахакой я для твоей армии не вижу. Разве что заполучить в руки крайне весомый трофей и похвалу от главнокомандующего. Но скорее всего тебя ждёт бесславная смерть.

- Если чему я на большой рыбалке и научился, так это терпению. – меж тем подхватил волну Седрик. – Крупная дичь требует месяцев, а то и лет долгой и тщательной подготовки. А так же смелых и опытных авантюристов, готовых сложить головы за любимое дело. Уверена, что у тебя всё это есть, госпожа?

Вот так вот неожиданно оказалось, что Эмери окружают одни трусы и слабаки. И план, если, конечно, она всё ещё была твёрдо намеренна идти до конца, придётся придумывать самостоятельно.



- Хорошо, как скажете, - Эмери снова откинулась в кресле. Воцарилось молчание. В воздухе витал подвох. И собственно спустя какое-то время выяснилось, почему.

- Тогда выбора не остаётся, - задумчиво глядя в глаза Аладдину, медленно проговорила Эмери. - Второе задание - истребить клан Аль-Шев, который охотится на ресурсы армии, - она перевела на Логана взгляд, говоривший «Заварил кашу? Вот тебе и последствия».

Провокации демонесса любила, главное выдержать паузу необходимую для реакции собеседника.

- Аббатству этот клан очень мешает, - в глазах вспыхнули хитрые искорки.



Выходка Эмери ожидаемо накалила обстановку в шатре. Аладдин заметно напрягся, хотя выражение его лица никак и не изменилось, а Логан глянул на демоницу, как на круглую идиотку. Лишь Седрик расслабился. Ему-то было невдомёк в чём тут загвоздка. Ну разбойники и разбойники. Всяко лучше неубиваемых червей размером с гору.

- И? Каковы будут приказы, госпожа? – подозрительно вежливо и отстранённо поинтересовался Логан тоном человека, которому уже стало плевать на тему разговора. Мол делай, что хочешь. Я в твои игры играть не намерен.



- Седрик, милый, прогуляйся к кузнецу, узнай про мой заказ, - ласковый тон Эмери должен был сказать пирату, что сваливать нужно срочно.

И когда это произошло, улыбки в глазах демонессы уже не было:
- А по первому заданию вы пиздели больше. Что же изменилось? - пристально уставилась она на оставшихся. Яростью, которая сочилась от Эмери, можно было пять раз обмотать каждого из мужчин и бросить подыхать в пустыне.

- Итак, очевидно, что ваш негласный уговор, - Эмери перевела палец с одного офицера на другого, - стал проблемой для армии. И очевидно, что в конце концов кланом займутся. Я не хочу в это влезать, - демонесса четко дала понять свою позицию.

- А для тебя, - она ткнула пальцем в Аладдина, - это, считай, бесплатное предупреждение. Не благодари. Что ты с этой информацией станешь делать, не моя забота. Но очевидно, что выбор у нас теперь невелик и червь теперь не так уж страшен, да?



С некоторым недоумением поглядев на демоницу, Седрик явно хотел что-то сказать, но в последний момент передумал, заприметив её метающий искры взгляд. Коротко кивнув, он поднялся с места и был таков, оставив оставшимся разгребать всю эту кашу.

Последующая после его ухода гневная буря со своей целью справилась и заговорщиков поставила на место, сбив с них излишнюю спесь. Во всяком случае Логан показывать свою заметно возросшую гордыню в очередной раз не стал и лишь мрачно крутил между пальцами свою опустевшую кружку.

Аладдин же когда осознал, что никто его вот прям сейчас хватать и пытать не будут, заметно приободрился.
- Ошибаешься, Сардара. Дахака – это самый настоящий ужас во плоти, после встречи с которым даже опытные воины моментально седеют и с плачем прощаются со своими близкими. – не согласился бедуин с последним высказыванием. – И да, благодарю за информацию. Я незамедлительно уведомлю свой клан.

- Как бы то ни было, противопоставить червю нам нечего. Он проглотит нашу армию и не заметит. Разве что пальнуть из баллист пару раз успеем ему в пасть, если повезёт. – буркнул Логан, таки выпуская кружку из рук и мрачно глядя на Эмери.

- Боюсь я тоже не сильно полезен в данном вопросе. – задумчиво почесал щетину смуглый разбойник. – С Пустынными Владыками народ пустыни не воюет. Мы им приносим дары, поклоняемся, приручаем. Наши кади возможно могут сказать больше, но для этого нужно завоевать доверие клана и быть допущенными на территорию Аль-Шев.

- Впрочем… слышал я и о так называемых охотниках. – закатил глаза Аладдин. – Безумцах, чей клан был уничтожен одним из Владык. Они поклялись отомстить, но об их успехах что-то никто не слышал. Видать хозяева пустыни дожрали оставшихся. И поделом.



- Как зовут тех охотников? - Эмери словно забыв о гневе, тотчас перешла к делу.- Что это за клан?
Положение дел ее расстраивало. Идея поймать большого червя по-прежнему брезжила на горизонте в лучах славы, отражаясь отблесками на короне демонессы.

- И расскажи мне ещё про Аль-Асам. Какие отношения между ними и Аль-Шев? - Эмери поднялась, встала за креслом, облокотившись на спинку и в напряжении смотрела на Аладдина, от чьей честности и осведомлённости сейчас зависел выбор.



- Скарабеи. – выражая всё то пренебрежение к названным охотникам сказал Аладдин. – Их клана больше нет. Осталась лишь горстка ослепленных местью безумцев, которые решили бросить вызов песчаным богам. В последний раз их видели полгода назад. Они купили на нашем рынке несколько десятков рабов. Пытались переманить на свою сторону молодых и горячих воинов клана, но чуть сами не оказались в цепях. – бедуин усмехнулся. – Ушли далеко на запад. В Каньоны Раздоров. Места, где между молодыми Владыками идёт бесконечная вражда и до сих не определился конечный лидер. Видимо посчитали, что на отвлеченной грызнёй молодняке будет легче отточить свои приёмы. Но я бы не стал на них тратить время.

- Аль-Асам? – задумчиво потёр подбородок Аладдин. После чего слабо улыбнулся. – Ещё одни отступники. Но уже хотя бы не безумцы. Отличительной чертой клана является отсутствие песчаного владыки. Последний их покровитель пал в схватке со своим сородичем. Замену Аль-Асам искать не стали, ибо в берлоге убитого червя они отыскали вход в некое древнее сооружение, погребенное под толщей песков. С тех пор о них слышно мало. Разве что изредка удаётся перехватить караванщика, который везёт артефакты и магические кристаллы из этого подземелья на перепродажу в город. За счёт торговли древним хламом они и живут. И нам подземники не были интересны. До недавнего времени…

Разбойник вдруг стал серьёзней и в ответ поглядел на демоницу не менее пристально.

- Верну тебе должок, Сардара. Информацию в обмен на информацию. Раз уж интересуешься. Не так давно, может около пары месяцев назад, наши люди перехватили молодую девчонку. Хотели бросить её в клетку к остальным рабам, однако очень быстро передумали. После того, как она демонстративно обратило в прах нескольких невольников. Буквально за пару секунд их тела сгнили до основания, а кости обратились в муку. Очевидцы говорили, что ощутили дыхание смерти рядом с собой. – Аладдин на некоторое время замолчал, обдумывая свои следующие слова. – Мой наиб назвал эту девку девоной, песчаной колдуньей и отпустил на все четыре стороны. Она осталась в его шатре на ночь и перед уходом призналась, что из клана Аль-Асам и направляется в город. Больше мы о ней не слышали. Хотя довольно тщательно патрулировали территорию по приказу наиба и собирались её встретить на обратном пути.



Эмери оторвалась от спинки кресла и принялась ходить по шатру взад-вперёд, слушая Аладдина. Лишь когда он заговорил о девчонке, остановилась и внимала, уже склонив голову набок. Прежнего огня в глазах не было, но слушала она явно с интересом. Вопросы только не задавала долго. Тишина воцарилась на несколько минут. Потом Эмери села и в ее сжатом кулаке, возложенном на столешницу, собрался весь ее гнев.

- Ещё есть заманчивое задание познакомиться с кланом Аль-Асам, - она намеренно скрыла истинное положение дел.
- Но оно от хренова барона, - теперь Эмери смотрела на Логана, ибо только тот знал, что есть такое Ревилгаз для демонессы. Казалось в тишине было слышно, как скрипят ее зубы.
- Будь он проклят. Пусть его задушат собственными кишками, - отношение к барону немного прояснилось и для пустынного вояки.

- Если возьмёмся за это дело, ублюдок пришлёт своих нянек, потому что он доверяет мне также , как я ему. И правильно делает. К черту червя, ладно. Выдохните, - неожиданно подытожила она свой рассказ о новом задании.



В отличие от Эмери воевода не выглядел сильно заинтересованным этой обильной порцией восточных сказок. Напротив, Логан сидел весь из себя хмурый со скрещенными руками на груди и с неодобрением взирал на метания эмоциональной демоницы. Как дитё малое, ей богу.

- Я окончательно перестал тебя понимать, Эмери. Какой ещё в гузло барон? Ты ещё и с ним повидаться успела?! – как всегда сделал неправильные выводы старикан. – Моё мнение: шли их всех в пасть к этому ебанному червю-переростку. И барона, и маршала, и магистра с их поручениями. Они тебя все пытаются использовать, разве не понимаешь? Наша задача довести войска до Западных Пределов и не потерять по пути полвойска, иначе некому будет воевать. Это самое главное.

Что же касается пустынного странника, то он наблюдал за демонессой с лёгким возбуждением и интересом, почёсывая густую щетину. Вот уж кому особо не было, что терять, и кто всегда выступает за смелые авантюры.

- Я возможно что-то не так понимаю, но почему ты обязана терпеть нянек этого самого ненавистного тебе барона, Сардара? Разве он платит жалование Сынам и отдаёт тебе приказы? Разве не ты мне вчера говорила, что демонам чужды людские принципы и порядки? Что мешает наведаться к Аль-Асам по своему собственному желанию? В конце концов, даже если за тобой кто-то и увяжется хвостом, то не стоит забывать, что за пределами военных лагерей и поселений дикая и беспощадная пустыня. А произойти там может что угодно. – заискивающе и воистину дьявольски задавал свои каверзные вопросы Аладдин.

- Ой, да заткнись, щенок… - устало проворчал Логан, чётко понимая, что добивается этот проходимец.



«Венлок у меня в башке мешает» - едва не огрызнулась Эмери, но потом решила, что офицерам этого знать не обязательно.

Судя по тому, как заблестели ее глаза после речи Аладдина, он попал в яблочко. Плод гордыни и тщеславия, так сказать. Да и к тому же она соскучилась по авантюрам, к которым Логан видимо был не склонен. Оттого и дожил до седин, пивного брюха и вечного брюзжания. Романтика! А сам душу готов продать за мускулы и задор, как у юного пустынного воина. Потому и бесится. Как тут пивка попьёшь, если топать неизвестно куда заставляют.
Эмери делала свои выводы и всё больше утверждалась в том, что сама себе хозяйка, а загадочный Аль-Асам стоит того, чтобы с ними подружиться.

- Сколько людей нам нужно в этом походе? Как долго идти до тех мест, где предположительно находится клан? - обратилась она к обоим, хотя, впрочем, тут же добавила, - Не переживай, Логан, ты можешь руководить Псами и вести их дальше, если это всё, о чем ты мечтаешь, - довольно спокойно, даже без издевки произнесла она.



- Сама решай. – пожал плечами Логан со всё тем же мрачным видом. – Я откуда знаю, что тебе взбредёт в голову в следующую минуту? Если готовишь полномасштабное вторжение, то возьми с собой пару корпусов. А если это визит «вежливости» смежный с разведкой, то хватит и взвода.

- А куда я денусь? Нужно же, чтобы кто-нибудь следил за порядком, пока ты скачешь по пустыне в поисках неприятностей. И встал во главе армии, когда, наконец, доиграешься. – тоже без особой угрозы или корысти добавил воевода. Но и на шутку это не было похоже.

- Месяц – полтора в составе общего войска. И ещё неделя на крюк до их логова. – примерно прикинул время в пути Аладдин, после проявленного Эмери энтузиазма вернувшись в своё привычное безмятежное состояние. – Времени подготовиться у тебя хватает, Сардара.

И подготовиться к возможным сложностям действительно стоило, ибо магистр изначально собирался отправить своего мастера к Аль-Асам закончить грязное дельце, с которого почему-то не вернулись его люди. А значит опасность, шедшую от этого скромного клана подземников он почему-то ставил на уровень с огромным плотоядным червём и воинствующей армией работорговцев. И не было особой уверенности, что в этот раз он банально ошибся и Эмери удастся подружиться с загадочными отшельниками и обойтись малой кровью.



- Ага, если дошаркаешь до этого дня, - разговор Эмери и Логана был похож на перебранку двух стариков, которые всю жизнь прожили друг с другом.

- А тебе почему это дело интересно? - пристально посмотрела на Аладдина Эмери.



- Я ещё вас всех переживу. – горделиво хмыкнул Логан и тут же зашёлся в унизительном кашле. Карма, наверное.

- Могу, конечно, объяснить свой интерес с позиции разведки и шпионажа на благо клана, но правда в том, что мне весьма любопытно откуда истоки силы у этой девоны. Очевидно, что она использовала какую-то разновидностью магии смерти. Вот только адептов некромантии не видели уже несколько веков. И довольно странно, что обладатель секретов этой запретной и забытой школы вдруг объявился посреди пустыни. Да ещё и в обличье совсем молодой девчонки. – терпеливо объяснил бедуин. – Так что я, пожалуй, вызовусь добровольцем в этом деле.



- Ох, Логан, - покачала головой Эмери. - Разве ж ты сработаешься ещё с кем-то. Это я закрываю глаза на твоё стремление к власти, а Венлок даже имени твоего не знает. Поставит во главе какую-нибудь Заразу и будешь ей сапоги чистить. В твоих интересах дождаться моего возвращения с подарками, - к ней явно вернулось прежнее прекрасное настроение.

Позиция Аладдина ей понравилась. Кажется, он знал, на кого шёл работать и изрядно подготовился.
- В таком случае, Аладдин, тебе стоит чаще бывать в моем шатре. Я планирую хорошо подготовиться к этому походу, - в глазах сверкнуло нечто наподобие ухмылки. Взгляд, который она задержала на его лице был более чем двусмысленным.
- Пожалуй, к барону ты тоже наведаешься вместе со мной. Предупреждаю сразу, это самая неприятная часть подготовки.

- Логан, как часто ты тренируешь Псов? Мне нужно наиболее пригодные для разведки и выносливые. Собери отряд завтра днем, я приду на них посмотреть. Сейчас придёт Седрик, возьми его с собой. Узнай, на что он годится.

- Сколько человек пойдёт с тобой, Аладдин? - Эмери снова переключилась на пустынного вояку.



- За то, что я сработался с заносчивым, горделивым, капризным и непостоянным демоном мне уже можно медаль дипломата выдать. – буркнул из своего угла Логан. – Ой, да как скажешь. Но пока я ещё здесь, надо будет не забыть тебе через месяц застолбить койку у Ордена Пиявок. А то знаю я твои «подарки».

Алладин же ответил на столь двусмысленные предложения лёгкой улыбкой и заинтересованным взглядом. Который, в отличие от Эмери, только на лице демоницы задерживаться не стал, скользнув ниже.

- Можешь на меня положиться, Сардара. У меня имеется в голове пару способов, как облегчить твою нелёгкую долю. – сладко обнадёжил одинокую дьяволицу этот пустынный бродяга. Что же, во всяком случае он был хорош собой и знал своё место, в отличие от того же Мангуста.

- Может для тебя и неприятная. Но я с баронами раньше не встречался, поэтому с удовольствием поприсутствую на встрече. – легко согласился Аладдин, но тут в разговор вновь вмешался Логан, который до поры до времени лишь морщился, наблюдая за этими брачными ритуалами. – Я бы не советовал его брать с собой. Тем самым ты покажешь Ревилгаза, что какого-то наёмного бродягу пустила в свой ближайший круг доверия. Он этим непременно заинтересуется и скорее всего попробует что-нибудь раскопать на Аладдина. А лишние проблемы нам не нужны.

- Тренирую, как всегда. – пожал плечами воевода. – Может теперь чуть реже. Они всё же по пустыни марш-броски делают ежедневные. К вечеру вон совсем никакие. Но тебя я услышал. Подберу парней покрепче. И мальчонком твоим инструктора займутся. Не парься.

- Немного. – уклончиво ответил на последний вопрос Аладдин. – Мои люди сейчас распределены по всей армии, учат твоих воинов выживать в пустыне и собирать их в один отряд смысла особого нет. Так что если ты хочешь ограничиться лишь разведкой, то с нами пойдёт всего пара моих соклановцев.



- Вот ты хоть и зануда, Логан, а иногда, если трезвый, умные вещи говоришь, - Эмери сидела в раздумьях недолго, но продуктивно. - К черту барона. Захочет - сам явится.

«Ему все равно нельзя верить» - усмехнулась Эмери уже в своей голове, вспоминая их последнюю встречу.

- А тебе я настоятельно советую увеличить количество своих людей в десять раз, - Эмери перестала улыбаться, взгляд ее не выражал ничего, но неглупый Аладдин мог понять, что совет и приказ это почти одно и то же, если он исходит из уст демона.

1) Примерить руку (наказать или поощрить причастных)
2) Сообщить Венлоку о своём решении и запросить инфу об ушедшем отряде (сколько их было и так далее), а также все сведения , которые могут помочь Эмери в походе
3) Поручить Логану подготовку отряда, снаряжения и проверку Седрика (посетить и лично убедиться, что он не набрал в отряд педофилов и энурезников)
4) Воспользоваться навыком «Знать всё об этих засранцах» и найти, кому можно поручить поиск и покупку полезного артефакта, который может пригодиться в походе

Блаженная улыбка тронула бледные губы Души, когда та встретила ярость, отлитую в металле, прошивающую насквозь хлипкие стены дома.
Руки, воздетые вверх, не дрогнули. Голос не стал тише. Душа не боялась. Нечего терять тому, у кого нет тела, тому, кто уже умер и не воскрес.

А вот смертоносному досталось, им стоило бы пройти в хижину быстрее.
Даже не взглянув в сторону мародеров, Душа скользнула внутрь, туда, где ещё утром остывали после горячей ночи тела ее последователей, откуда в последний раз вышел живой Сирокко, и она сама, мягко ступая босыми ногами, сохраняя остатки видений и ночной истомы.

Праздники в культе всегда удавались на славу.

⁃ Я послежу за входом, - внимательно разглядывая чужака, которого как будто вовсе не боялась, пообещала Душа. То ли доверчивость, то ли безрассудство хранили ее. А может у тех, кто говорит с Вихрем, свои воззрения на безопасность и защиту.
⁃ Откуда ты явился, несущий гибель, и что желаешь здесь найти?

Определенно, Крюгеру не хватало добротного такого удара током, дабы прекращать изображать из себя невероятно удобную стоячую мишень, пялиться разинув рот на безбашенных баб и, наконец-то, вспомнить, что он несмотря на всю тяжесть своих стальных яиц и невообразимое количество крови на руках, всё же не бессмертный. И даже эти криворукие оборванцы могут его достать при некоторой доле удачи и паре десятков пристрелочных выстрелов сверху.

Вальгалла Вальгаллой, но пировать с богами не берут храбрых идиотов, услужливо подставляющих лоб под прицел снайпера. Так что Крюгер достаточно шустро заковылял за своей новой знакомой, перемещаясь от укрытия к укрытия, периодически щурясь от сгустков электронов, гуляющих по грубой шрамированной шкуре и делающих его без того разворошенную шевелюру ещё более краше.

Впрочем, оказавшись в закрытом помещение, которое, как хотелось надеяться, не сдует случайным порывом ветра, Крюгер вплотную занялся делом. Покидать свой технологичный гроб он ни в коем образе не собирался. Разве что вперёд ногами. Дёрнув за рычаг аварийного отключения, он обесточил эту переносную трансформаторную будку и занялся полевым ремонтом. Чисто интуитивным, основанным на горьком опыте, а не чтение умных книжек. А как ещё назвать обрыв спалённых контактов посредством удара мачете и пайку обрезков на ещё тлеющих остатках топлива, вытекающих из поврежденной капсулы? Выковыряв концом всё того же мачете остатки налипшей гари из разъёма, переподключив пару самых стрёмных узлов для верности, вогнав новую капсулу и вознесся безмолвную молитву Тору, викинг запустил своё кустарное творение. И, когда стало понятно, что в ближайшую секунду в прожаренную отбивную он не превратиться, Крюгер смахнул выступивший пот со лба, закурил самокрутку от всё тех же плавленых остатков биотоплива. Однозначно, боги хранят его.

- Халтурку искал. И даже нашёл. – Сделав затяжку, Крюгер криво улыбнулся, смотря прямо перед собой. – К сожалению, не сошёлся во взглядах с нанимателем. А жаль, малыш Бифф мне поначалу даже понравился. От покойной ведьмы видать дурного нахватался.

- А тебе какой прок меня покрывать, Душа? – Крюгер перевёл взгляд на белобрысую. – Давно острых ощущений не испытывала? Или Вихрь напел, что нужно обязательно тащить в дом всех опасных вооружённых незнакомцев, за которыми охотиться весь город?



С первого взгляда стало понятно, что в хижине они не одни. Пока Крюгер приводил в порядок доспех, Душа мысленно обошла небольшой периметр, которого достаточно было лишь для безудержных танцев и свального греха, и насчитала пятерых.

Лицо Души не выражало ничего, когда она по очереди касалась каждого, кто здесь остался. Для этого ей не нужно было даже подходить к обитателям хижины.

Вон в том углу Бродяга и Дым, братья. Всегда ловят приходы до последнего, позже всех приходят в себя. Бродяга дышит, Дым - нет. Душа чувствовала, что тело его еще не остыло. Если бы не перестрелка, успели бы откачать. Такое уже случалось.

Итого четверо.
Троих притащила Риск и теперь ещё Дым.

И Сирокко.
Нет. Не так.
Душа пока не чувствует, как истончается и рассыпается прахом связь с ним. Значит, жертв четверо.

Однако если пойти дальше, то там, на импровизированном ложе в ворохе тряпья задохнулась в собственной блевотине крошка Фея, самая младшая из последователей. Молчаливая и задумчивая, она получила свое прозвище за злоупотребление порошком вперемешку с Радостью. Когда-то это должно было произойти.

Фея была холодна давно. Она не ждала у порога, как Дым. Она перешагнула и ушла. Взвилась пылью в воздух.

Пятеро… Слишком много в этот раз.

Неподалеку от мертвой Феи сидит, покачиваясь, Призрак. Приходит в себя. Призрак и Фея, кажется, любили друг друга. Душа делает шаг к Призраку, забывая, что обещала присмотреть за входом, но тут из тряпья показывается растрепанная рыжая голова Веры. Сестра Призрака. Та рывком опрокидывает его, садится верхом и впивается в бледные губы. Или не сестра?...

Во всяком случае Душа остается на месте.

- Этой ночью Вихрь пришел к нам и сказал, что утром сюда явится тот, кто принес в город болезнь... - она умолкла, словно прислушиваясь, и оглянулась на хлипкую дверь. Кто-то направлялся к хижине, но был еще далеко.

- ...но жить ему осталось недолго, ибо придет смерть с небес и сожжет его дотла. "Рука Несущего Гибель благословенна" - так сказал Вихрь, но чтобы пророчество свершилось нужны жертвы. Сейчас я вижу, что Вихрь забрал в уплату пятерых.

Считая, что объяснила свой поступок сполна, Душа умолкла.

Бродяга и Дым:

Показать содержимое

Фея:

Показать содержимое

Призрак:

Показать содержимое

Вера:

Показать содержимое

До паствы Души стрелку не было особого дела. Особенно до той её части, которая не нашла в себе силы даже показать нос из этой засранной дыры. Сборище полумёртвых, а в отдельных случаях и вполне себе дохлых торчков, плавающих в лужах своей собственной блевоты. Откровенная падаль, как она и есть на самом деле.

- Твоё пророчество больше похоже на происки Локи, вёльва. – с некоторой нервозностью отозвался Крюгер. Для викинга Вихрь воплощал собой Бифрост. Через него боги оглашали свою волю множеством голосов. Самое главное было научиться их различать. Никогда не знаешь услышишь ли ты лживые речи бога коварства или гневный рык повелителя молний.

- Уверен, ваша хворь его рук творение. Он породил смуту и раздор в вашем городе и продолжает творить свои козни. Обратись за советом к другим богам. Возможно, тогда прекратит вымирать твоя паства. – Крюгер скользнул равнодушным взглядом по бездыханным телам и повернулся к окну. – А пока расскажи мне о том, кто сейчас стоит во главе города. Даст, не так ли? Мельком слышал его имя в баре, но ничего о нём не знаю.



- Вихрь говорит множеством голосов, - в задумчивости Душа прислушалась к шагам на площади.
- Если этот голос лжив, выходит и ты не посланник и не спасение, - вспыхнули хитрые искорки в глазах Души.

Однако стоило прозвучать вопросу, Душа пожала плечами и словно потеряла интерес:
- Спроси у него сам.

Из-за двери раздался голос Даста.

- Воспринимай меня скорее, как санитара леса. – усмехнулся Крюгер на ремарку Души. – Ваше застоялое болотце матриархата давно пора было встряхнуть. Шлюховатым истеричкам не место во главе общины.

А вот к появлению нового лидера города у дверей дома Крюгер оказался не готов. Ожидал, что его прибытие выдаст топот множества ног, громкий мат и щёлканье затворов. Ан нет, без подтанцовки заявился. Вот так вот просто.

Дверь открылась и на свету появился Крюгер в полном боевом облачение. И при оружии, конечно. Правда тыкать им в гостя и его напарника не спешил.

- Без хирда пришёл. Во дела. – стрелок с интересом поглядел на Даста, попутно туша свою самокрутку об косяк двери. – Ну я Крюгер. Спросить меня за тот… - викинг скосил глаз в сторону кровавого месива - …небольшой беспорядок хочешь? Или руку пожать за то, что город от обдолбанной ведьмы избавил?

- Мы не мелкая уличная шпана, чтобы нас за яйца брать. – категорично возразил Логан. – Завтра же головы бедуинов могут быть выставлены на всеобщее обозрение и дружки этих пустынных шакалов не посмеют в нашу сторону даже гавкнуть. Они лишь временно нам полезны. Вот и всё. Поэтому углублять эту связь ради разрешения наших внутренних разборок считаю крайне хреновой идеей. Мы, блять, Орден Убийц, Эмери! Если так тянет пришить Мангуста, то иди и сделай это сама. Хер тебе кто слова поперёк скажет. Не такая большая фигура этот твой бывший ученик.

- А вот Заразе как раз вломят без разговоров. Прямо огненный шар в рожу и швырнут на подходе к стоянке барона. Не успеет даже зубами клацнуть. – дал весьма мрачный прогноз Логан.

От похвалы Логан лишь отмахнулся, явно не считая талант разбираться в своих людях каким-то большим достижением.

- Привычная повседневность. У нас же не Орден Паладинов в самом деле. Главное не позволять всему этому дерьму выплеснуться за края и мешать работе. А там пускай страдают чем угодно. – пожал плечами воевода, кисло улыбнувшись. – Нет уж. Моё грязное нижнее бельё перебирать не стоит. Тебе ещё со мной тесно работать.

- Чё?.. Кого? – не понял поначалу о ком речь Логан. Зыркнул в сторону входящего Гаспара и, наконец, разродился информацией. Чересчур громко. – А, Седрик, вроде.

Вышеназванный Седрик вопросительно поглядел на Логана. Потом перевёл взгляд на Эмери, пробуравил её с полсекунды и усмехнулся, кажется, догадавшись в чём тут сыр-бор. Вот ведь засранец!

- Запрягать лошадей, моя госпожа? – прозвучал дежурный вопрос. Как показалось Эмери, голос у бывшего пирата прозвучал немного более оживлённо, чем раньше.

***

Стоянка войска Венлока поражала своей педантичностью и строгим порядком. Все палатки стояли на равном отдаление друг от друга на одной линии, никаких хаотично разбросанных вещей и мусора. Всё находилось ровно на своих местах. Практически никакого лишнего шума, даже солдаты больше напоминали собой теней, нежели живых людей. Тихо шмыгали туда-сюда, бросая косые взгляды на прибывших. Шатёр Венлока был на удивление компактный, практически солдатский, разве что со знаковым вышитым гербом на полотне, но стоило Эмери вместе с её теневой протеже зайти внутрь, как она очутилась во всё том же полутёмным кабинете, где и всегда проводил встречи Венлок. Это реальность или мираж? Так сходу и не скажешь.

Сам же Магистр был обнаружен за своим привычным делом. Что-то калякал на пустом пергаменте, не поднимая глаз на прибывших, пока Эмери не уселась в кресло, напротив него. Тогда Его Величество сподобилось поднять на неё тяжелый взгляд. Почему на встрече с ним всегда создавалось ощущение, что она в чём-то провинилась?



- Наконец-то. Я уж начал опасаться, что ты проспишь всю военную компанию. – совершенно ровным тоном начал разговор Венлок. Поглядев на пустое место, где должна была виднется её потерянная кисть, он добавил. – Что насчёт твоих увечий? Ты так же боеспособна, как и раньше или потерянные конечности создают большие проблемы? Мне необходимо, чтобы мастера были полностью готовы к бою и по округе не ходили слухи о их неполноценности.



- Обсудим и это, - лаконично пообещала Эмери в ответ на экспрессивные доводы Логана по поводу сделок с кланом. По крайней мере, это означало, что с ним посоветуются. Прогресс, да и только!

А вот «Гаспару» достался долгий пристальный, но смеющийся взгляд:
- Запрягай…. Седрик, - произнесла она имя пирата с трудом, словно пробовала на вкус неизвестный фрукт, который мог оказаться как ядовитым, так и просто дерьмовым. Во всяком случае, человеческая пища была именно такой на вкус.

Решив, что на этом ее милости закончились, Эмери, довольная собой, ввалилась к Венлоку, чтобы получить свою вечернюю порцию дерьма.
Венлок-почувствуй-себя-инвалидом умел, сука, сделать так, чтобы вся спесь с Эмери отвалилась, словно корка грязи.

- И я рада видеть тебя, Магистр, - процедила она. - Твой мастер полностью готов к бою.

Она не стала упоминать о конечности, которую усердно ковал кузнец. Усердно, потому что иначе у него было мало шансов не стать калекой самому.

- Но если ты можешь сделать меня ещё сильнее, я безусловно не откажусь, - в глазах вспыхнули наглые смешинки.



- Не в моих правилах поощрять мастеров без веского на то повода. – сухо ответил Венлок, убирая в сторону недописанный пергамент и скрещивая руки на груди. – Однако, у меня имеется несколько поручений, где ты сможешь себя показать и заодно пополнить копилку душ.

На столе перед Эмери появилось три свитка, по-видимому, знаменующие те самые важные поручения.

- Первое. Пустынный червь по имени Дахака. Это огромное неуправляемое чудовище, которое охотиться на территориях, где пролегает кратчайший путь к Западным Пределам. Очевидным образом, оно нам мешает и если с ним не разобраться, то придётся либо мириться с потерей части армии и провизии, либо терять ещё пару месяцев на обход. Маршала Бессьера такой расклад дел не устраивает, и он ищет способных людей, готовых разобраться с проблемой.

- Второе. Клан Аль-Шев. Шайка разбойников, чьё присутствие уже начали замечать в окрестностях. Они хорошо организованы, отлично знают местность и имеют в своём распоряжение прирученных гигантских скорпионов и даже молодого пустынного червя. Не для кого не секрет, что они зарятся на ресурсы армии и не успокоятся, пока не наложат на них лапу. Святой Григорий намерен им в этом помешать и готов принять помощь. Понимаю, что работать с Аббатством мы не привыкли, но сделать святош своими должниками было бы неплохо.

- Третье. Личное дело Ордена. За несколько недель до начала похода мы получили заказ на полное истребление клана Аль-Асам. Это бедуины-затворники, которые отличаются от своих собратьев тем, что не занимаются кочевничеством, не поклоняются червям и живут благодаря торговле с городом. Продают они всякие древние реликты, которые выкапывают в пустыне. Иногда благодаря ним на рынок попадают довольно занятные и необычные диковинки. Тем не менее, заказ есть заказ. Мы отправили людей на зачистку, и никто до сих пор не вернулся. Нужно разобраться в чём дело. И да, заказчиком выступает твой старый знакомый барон Ревилгаз.



- Наконец-то! - осклабилась Эмери. - Я полдня на ногах, а уже умираю от скуки.
Демонесса развалилась в своём любимом кресле, закинула ногу на ногу и с нескрываемым интересом слушала варианты заданий, никак не выдавая своего отношения к услышанному.

- Венлок, давай без официоза: какое из первых двух заданий для тебя важнее? - она сознательно выбросила из списка третье, когда узнала, кто заказчик. Пусть выкусит этот Ревилгаз со своими ручными зверюшками.



- На первом месте у меня стоит репутация Ордена. – не моргнув глазом ответил Венлок, пододвигая к Эмери третий свиток. – Вся информация о местоположение Аль-Асам изложена на бумаге. Придётся сделать небольшой крюк, но учитывая скорость армии без труда нас догонишь.

Выдав своему мастеру задание, Венлок по-своему крайне бесячему обыкновению тут же начал резко терять к Эмери интерес и тянуться к недописанным бумагам:
- Что-то ещё?



- Да, на Аббатство трудиться меня тоже не вдохновляет. Понимаю, - спокойно, без ехидства заметила Эмери, всё также не покидая кресло.
Надо отдать ей должное, самообладание у неё было завидное. До Венлока ей было далеко, но всё же, кажется, ранение и покой подействовали на демонессу.

- Как и на Ревилгаза, впрочем. Пусть идёт туда, откуда появился - в задницу к пустынному червю, - не моргнув и глазом, все также спокойно, будто вела светскую беседу о погоде, продолжила Эмери.

- Его человек пытался меня заказать, - как бы между прочим заявила она. - Поэтому я возьмусь за второе задание. Демон, потрудившийся для Аббатства - ирония, которая мне нравится, - в глазах Эмери возникло то непонятное выражение, которое можно было трактовать равно как самодовольство, презрение, превосходство и банальную насмешку. Даже кровь быстрее побежала по жилам.



- Как пожелаешь. – не стал упорствовать Венлок, одним движением руки сметая первый и третий свиток, оставляя на столе лишь второй. – Твои личные отношения с бароном меня мало интересуют. Главное, чтобы эти дрязги не вредили делам Ордена.

- Постарайся к работе с Аббатством отнестись серьёзно, а не только с позиции дурацкой шутки. Особенно будь осторожна с Григорием, он как никто другой умеет дурить людям головы. На его территории ты особенно уязвима. – терпеливо напомнил Магистр о том, что она собралась предстать перед человеком, рядом с которым её демонические силы ощутимо сбоят.

- В остальном я тебя никак не сдерживаю, Эмери. Выполни работу так, как считаешь нужным. Если заметишь признаки подставы – сообщи мне. Канал связи открыт. – Венлок лаконично подвёл итог небольшого брифинга и вопросительно посмотрел на демоницу, ожидая от неё каких-то вопросов или ухода.



Эмери поморщилась при мысли, что придётся встречаться с теми, от кого за версту разит благообразием, но выбор был сделан.

Впрочем, такой наглой особе не впервой было испытывать терпение Магистра.

- Фу. Венлок, спасибо, что напомнил про Григория. Вот прямо как сказал про него, так я сразу и вспомнила, как его ненавижу. Не. Не сработаемся мы с Аббатством, пусть сами огребают. Больше потеряют - нашим легче. Сам понимаешь, о чем я, но ради приличия можешь сделать вид, что нет.

Эмери вынырнула с кресла и принялась ходить по кабинету, рассуждая.

- Не знай я тебя, подумала бы, что пушечное мясо закончилось или ты вот так изящно от меня избавиться решил, - фыркнула она. - Однако я помню, кому обязана жизнью, и пойду на задание. Только, уволь, не для Григория или Ревилгаза. Пойду потолкую с этим червем.

- Ну с Маршалом, то есть, - хохотнула Эмери, вспоминая кислую мину старикана в доспехах.

- Полная свобода действий? - на всякий случай уточнила она, словно уже готовая двинуться в путь.



На несколько долгих секунд воцарилась тишина. Менее острый глаз бы не заметил, но Эмери без труда уловила, как дёрнулось веко за маской Венлока. Затем, наконец, последовал тяжкий раздраженный вздох и завершилось всё очередной перетасовкой свитков. Правда на этот раз Магистр решил не мелочиться и перед Эмери на стол легли уже все три.

- Забирай. Чувствую себя, как на базаре. – проворчал Венлок. – Когда, наконец, определишься с конечной целью, приступай к выполнению.

- Если ты ожидала, что сможешь отсидеться в шатре и избежать всех сопутствующих проблем военной компании, то спешу тебя расстроить – ядовито ответил глава Ордена. – Заметь, ты сама вызвалась отправиться в поход. Я собирался тебя оставить присматривать за городом. Так что не веди себя, как капризное дитя.

- Относительная свобода. Не во вред Ордену, конечно. Если поссоришься с нашими союзниками из-за глупых мелочей, то на мою помощь не надейся. – сказал своё слово Венлок.



- Уже определилась, - демонстративно выудив и нарочито медленно скрутив трубочкой свиток с первым заданием, Эмери с нескрываемым удовольствием выслушала ворчание Магистра. Колыбельная для ушей, чесслово.

Демонесса даже изобразила признание, приложив здоровую и присутствующую руку к груди:
- Сделаю в лучшем виде. Надеюсь, до встречи, Венлок, и я не покажу тебе напоследок червя изнутри. Это была бы обидная и недостойная демона смерть, - обернулась она уже на пороге. Глаза блестели ехидно, но взгляд их выражал полное довольство Эмери собой.

Потягиваясь всем телом, Эмери, довольная, поманила за собой тень и запрыгнула в седло.
В рогатой голове уже роились разные планы и если бы не ночь да ещё разозливший ее видом своих чресел навыкате Толстяк из Псов, вышедший отлить, быть бы военному совету сей момент в ее шатре.

Эмери не стала гнать во весь опор любимого коня, а вместо этого насладилась ночным путешествием, потом не отказала себе в удовольствии распинать спящего возле входа Гаспара и с угрозой в голосе - чисто забавы ради - пригласила его войти в шатёр.

Там Эмери с наслаждением водрузилась в своё собственное кресло, которое настрого наказала забрать из особняка ещё до ранения.

- Присаживайся….Седрик, - во второй раз имя было чуть приятнее на вкус.
- Настало время поговорить о тебе, - она намеренно тянула время, разглядывая пирата.
- Я знаю, что Шрам не прислал бы мне распоследнего ублюдка со своей посудины, а потому расскажи, какие обязанности ты там исполнял и в какой должности состоял при моем друге Шраме.



- Сомневаюсь, что существует такое понятие, как «достойная» смерть для демона. – продолжил нудить Венлок, несмотря ни на что. – И прекращай эту театральщину. Мы не на сцене. И герой мне не нужен. Требуется прогнать эту тварь с нашего пути, а не обеспечить армию мясом на год вперёд. Натрави её на кого-нибудь другого или чем-нибудь умасли. Включи хоть раз мозг, в конце концов. Может не придётся опять тебя по частям собирать. – уж как мог, постарался согнать самодовольство с лица демонессы её невыносимый начальник, несколько омрачив триумфальное прощание.

К слову, расстояние между стоянками армий Ордена было не такое большое. Минут десять верхом от силы. Так что со встречей Эмери управилась меньше, чем за час. Не то, чтобы это было особенно важно в условиях растянутого и скучного путешествия с одинаковым пейзажем, но всё же.

Расталкивать спящего Гаспара не потребовалось, ибо в отличие от старого и несколько потасканного его предшественника, этот был довольно молодой и активный. Так что выдёргивать слугу пришлось прямиком с карточной баталией. И судя по радостным рожам его соперников, бывший пират даже выигрывал.



Звучание его настоящего имени вкупе с личными вопросами вогнало молодца в некоторую растерянность. По-видимому, он никак не мог понять зачем деспотичная демоница вдруг решила сменить гнев на милость и воспринимать его более весомо, нежели обыкновенного питомца со звучной кличкой, который по щелчку пальцев носит хозяйке в пасти тапки.

Сощурив подозрительно глаза, он тем не менее ответил без ехидства:
- Старпомом я ходил на одном из его кораблей. Служил под начальством Рыжей Бороды. Мелочном засранце, который всегда зажимал долю для своей команды. В основном следил за порядком на корабле и периодически брал на себя командование абордажной команды во время плавания. В совсем далёком прошлом был китобоем и охотился на морских чудовищ за звонкую монету. Но на пиратском корабле этих самых монет определенно водилось больше. – хвастливо описал свою блистательную карьеру Седрик. Вот какой он оказывается. Красивый, молодой, боевой, властный, перспективный, амбициозный и… сплавленный на сушу в качестве подарка одинокой подруге. Тянет на хорошую такую шутку от Шрама. Или некую долю недосказанности уже со стороны Седрика.

- Почему… почему. – проворчал Крюгер, небрежным движением снимая дымящийся пулемёт с огневой точки, складывая сошки и отводя взгляд от горки мяса, оставшейся от ведьмы. - Потому что на пустыре не надо столбом стоять и грозить расправой убийце, взявшему тебя на прицел.

Правды ради, он и сам добровольно подставился под свинцовый дождь, который не привносил в существование стрелка ничего приятного. Но прожжённый боевик с надёжной снарягой ещё мог себе позволить словить пулю другую в отличие от покойной верховной ведьмы, облачённый лишь в кожаный наряд шлюхи с сиськами навыкат.

Вот только что-то поголовное истребление всей верхушки власти пыл этих придурков с ружьями особо не остудило. То ли местные шакалы из себя львов усиленно изображали и в Вальхаллу всем скопом рвались, то ли он чего-то упускал. Скорее всего второе, ибо как-то уж больно скоординировано они на стены лезть начали, готовые защищать свой Длинный Дом до последней капли крови. Видать и правда кто-то из верхов в живых остался. Что же, мозгов у новой шишки явно побольше, нежели у этой упоротой истерички, стоит признать.

Так или иначе, ситуация перетекла в патовую. Главаря банды было не видать, крепость готовилась к обороне, рейдеры весьма настойчиво, через нескончаемую пальбу с вышки, демонстрировали, что стрелку в городе отныне не рады. Сам же эйнерх не видел особого смысла штурмовать в одиночку эту твердыню. Становиться конунгом королевства из костей и пепла, приправленных щепоткой чумы, достижение крайне спорное.

Так что по итогу кровавой потасовки Крюгер остался, несолено нахлебавшись, с несколькими новыми дырками в заднице, без запчастей и работы. Говно какое. Вот тебе и защитил честь названного брата. Но по-другому никак не мог. Закон его общины, выбитый на задней части головного мозга. Рядом с категоричным отказом расставаться со своим оружием в любых условиях.

И где-то на этапе прикидок, где тут можно разжиться колёсами, чтобы поскорее слинять из города, к его укрытию начала подползать та странная девка в ночнушке. Крюгер покосился на неё со сдержанным интересом. Друзья, не друзья, но гасить его в заварушке она не стала. Уже неплохой знак.

- А ты, верно, совсем дурная, да Душа? Под огнём лезть к незнакомцу, которого несущим погибель кличешь. – насмешливо оскалился Крюгер, меж делом, загоняя снаряд в свой гранатомёт. С одной стороны, эта малахольная была довольно стрёмная, с другой же выбирать союзников особого было не из кого, учитывая, что все остальные в него сейчас оголтело палили. На крайний случай, если всё покатиться по пизде, можно будет взять ценную замухрышку в заложники и вернуться к надёжному, как часы, плану Б.

- Ладно, хер с тобой. Показывай, где живёшь. Только давай в темпе двигай. Вряд ли твои махи ладошками отбили жажду крови у тех парней на вышке.

- Я и так вечно стою во главе псов, пока ты где-то шляешься или… отлёживаешься. – донеслось очередное ворчание. Но совсем тихое.

Правда на следующий аргумент у Логана уже не осталось, что возразить. Видать вину за устроенную склоку перед чужаком он всё же чувствовал. Поэтому поспешил сразу съехать на другую тему.

- Да нет никакого договора. Разве что устный. Мол мы закрываем глаза на их мразотные делишки, а они нас по пустыне водят. Лучше уж так, чем пол армии в брюхе червя оставить, забредя не в ту песочницу. Более чистых на руку проводников искать уже не было времени. – оправдывался Логан. – А Зараза… сама с ней решай, что делать. Отошлёшь девку – обиду затаит и к Платкам обратно уйдёт. Если хочешь от психопатки избавиться, то просто отправь её на невыполнимое задание. Мозгов у неё мало, а чувства самосохранения ещё меньше.

- Запомнил ли я зачинщиков? Шутишь? Да там же чуть ли не от полгорода в очередь за твоей тушкой выстроилось. Алхимики за свежую демоническую печёнку деньги немалые сулили, разного рода охотники на чудовищ жаждали тебя очень доблестно добить, очистив город от вечного зла, да и всякой мелочи, которая на тебя обиду затаила, хватало – хмыкнул Логан. – Крупные игроки тоже в стороне не остались. Разве что намерения у них были разные. Торгаши хотели в рабство тебя угнать, святоши прирезать. Даже от Мангуста записка пришла с просьбой вас наедине минут на пять оставить. Клялся, что убивать не будет. – желтозубо улыбнулся воевода, погружаясь в воспоминания.



Настойчивый приказ поведать ей буквально обо ВСЁМ, что твориться у неё в лагере спровоцировал у Логана тяжкий усталый вздох. И лишь, когда он себе плеснул себе в кубок винца из хозяйских запасов и прочистил горло, то наконец-то приступил к долгому утомительному докладу, который растянулся на несколько часов.

Что Эмери обычно видела, когда выходила толкать речи перед своими людьми? В основном достаточно весомую военную силу, сосредоточенную в её руках. Возможно, даже опытных и сильных, но немного обезличенных солдат, на которых было просто приятно смотреть. Как личностей она своих людей не воспринимала. Лишь, как ценный ресурс, который являлся одним из составляющих её могущества. Так было всегда и порядок вещей всех устраивал.

Однако, под давлением Логан раскрыл Эмери достаточно обширную теневую сторону её солдат, где у каждого имелось имя, желания, причуды, пороки и добродетели. Важно ли ей было знать, что Косой любит насиловать маленьких девочек, а Медведь везде таскает у себя под каской ручного хомяка? Чёрт его знает, но Демон Гордыни всегда славился быстрой обучаемости, и новая информация впитывалась лучше, чем водянистая лужа губкой. Минуты текли и Эмери начала ощущать, как её всегдашнее восприятие войска меняется. Из обезличенной всесокрушающей силы они превращались в сборище слюнтяев, извращенцев, стукачей и подлецов, которые думали исключительно своими членами, готовы были предать её за ломанный грош и поголовно заслуживали виселицы. Как теперь смотреть без омерзения на всё это сборище, когда вместо несгибаемых солдат она видела Зайца, который ссытся себе в штаны от недержания, Секача, который дрочит на неё по ночам, Глыбу неспособного сложить две цифры в столбик и прочих крайне мерзостных и недостойных персон, при виде которых у Демона Гордыни накатывает приступ тошноты.



Избавил Эмери от головной боли, как это не парадоксально Венлок, который неожиданно и бесцеремонно влез ей в голову со своим нудным бубнёж.
- «Мне доложили, что ты очнулась. Почему я всё ещё тебя не вижу у себя в штабе?»

Ага, доложили… Очередные стукачи у неё под боком. Кто бы это мог быть? Может Сайрекс? Или Шнырь опять взялся за старое? Ух, зла на них всех не хватает!

Неторопливо добравшись до места сбора рейдеров и не углядев никого похожего на местного хольда, Крюгер от нефиг делать оперся плечом на ближайший столб и стал вслушиваться в их базарный трёп.

Послушал, послушал и на небритую рожу само собой улыбка налезла. Хворь хворью, а мозгачи не хрена не меняются. Всё так же творят какую-то дичь, абсолютно уверенные в том, что все вокруг должны их закидонам потакать. Пошёл бы жрачку у остальных коматозников отобрал, если о пропитание этой бабы так сильно печётся или крысу на обед словил. Заодно бы и мусор какой-нибудь насобирал для розжига. Нет, к рейдерам права пошёл качать. К рейдерам, самым, мать его, отзывчивым людям на этой долбанной земле.

Однако, вскоре его внимание переключилось на более любопытную группу местных жителей, нежели рейдеры, из которых, как ему уже казалось, состоит большая часть населения этого городка. По молодому мужчине в очках лишь глазами скользнул, без особого интереса. На видной азиатке же взгляд задержал. Такой типично оценивающий мужицкий, с осмотром задницы и всего более-менее округлого и выпирающего. Девице в маске достался бы всё тот же банальной поверхностный анализ, кабы Крюгер вдруг не ощутил, как его шкуру буквально прожигают ответным "любовным" взглядом. Причём, судя по дрожи в пальцах возле кобуры, девушка как будто его всю жизнь знала. Он её братишку что ли когда-то пришил или другого какого горячо любимого родственничка? Или из-за чего вообще такой напряг?

А потом немного пригляделся и ба! Это же малышка Ингрид! Буйная кровинушка того самого сдувшегося засранца Кая, который так глубоко залез под женский каблук, что оттуда не то, что врат Вальхаллы не видать, даже собственные яйца в темноте хрен отыщешь. И видать по наследству передал их Ингрид, раз ей хватило духа демонстративно пукалку свою поглаживать, глядя на мужика, который так плотно обвешан пушками, что с трудом видно, что вообще скрывается под оружием. Но это ладно, Крюгер оголтелую храбрость любил, сразу видно, что в ней играла папашина горячая кровь, до того, как та окончательно скисла.

Так что начинающую валькирию Крюгер встретил широкой искренней желтозубой улыбкой и заговорчески ей подмигнул. Мол, радуйся, признал чертовку. Как освободишься, не стесняйся, подходи, обнимешь любимого дядюшку Крюгера.

Но пока что нянчиться ему пришлось с местным недохольдом, которому по возрасту надо в дренгах ходить, а не рейдеров возглавлять. Впрочем, насквозь почерствевшее чёрное сердце Крюгера немного подтаяло, при виде искреннего интереса Биффа к качественному орудию смертоубийства. Без надменности парень к вопросу подошёл, с искреннем восторгом и знанием дела. И предложение от него последовало вполне себе честное, без проявлений отвратной мелочности. Далеко пойдёт, если тем же путём будет следовать. Не жадного отморозка, но воина.

- С вами. – лаконично выразил своё согласие Крюгер, с готовностью отлипая от столба. – Пойдём накостыляем этим беспредельщиками. А то твоя фелага успела уже всем жителям города кости перетереть от безделья и нетерпения, пока я здесь собой столб подпирал.

Однако, усмирение бунтовщиков приняло на редкость серьёзный оборот, когда раздались первые, на удивление тяжелые выстрелы. Руки Крюгера сами собой на пулемёт легли, оценивая степень угрозы. Кажется, потешный мордобой откладывался на неопределенный срок. Без лишних слов стрелок двинул вслед за остальными рейдерами.

Забавный факт, но все опасения о «блаженной девке» отошли на второй план, когда Крюгер углядел среди толпы своего размазанного в кашу давнего приятеля. Тут-то сразу и стало понятно, что же за адский ствол производил эти громкие выстрелы. Местным оборванцам такая красота не по карману. Только эйнхерии, бывшие и нынешние, могли себе позволить такую боевую мощь.

Второй не менее забавный факт для окружающих и его временных союзников состоял в том, что друзей у Крюгера было не то, чтобы много. Раз два и обчёлся. И даже, если для самого Сирокко визит Крюгера представлял из себя смесь тихого ужаса и желания выдворить незваного гостя поскорее за дверь, то сам стрелок давнюю дружбу ценил. Как символ того хорошего, что у него ещё оставалось в жизни.

Так что картина расстрела старого приятеля сразу из двух стволов ему не понравилась. Вот что-то совсем. Он же на ногах с трудом держался, а вы его как больную псину изничтожили на месте?! Охуели что ли, шакалы дранные?!

Праведный гнев воспылал в бородатом угрюмом бойце. Пускай врата Вальгаллы для него не спешат открываться, но будь он проклят, если оставит это зверство над тем, кого он когда-то называл братом, безнаказанным.

Ver thik, her ek kom, суки!

- «Фенрир тебя за руку, да что за херня творится?!»

Возмущение Крюгера было продиктовано даже не конченным положением дел в этом проклятом городишке, а скорее его внутренним состоянием. То ли Гюрза ему отсыпала несвежей дури, то ли проклятье какое на него повесили, но воин Одина чувствовал, как двери Вальхаллы медленно, с невыносимым и крайне мерзким скрипом закрываются перед носом, оставляя его прозябать в темноте Хельхейма.

Не радовала его больше ни стрёкот пулемёта, ни накатывающий адреналин во время жаркого боя, ни жалобные стоны умирающих врагов, ни зрелище раскуроченных тел и реки крови. Всё стало слишком пресным, механическим, неинтересным. По пути сюда он снёс головы паре-тройке безмозглых рейдеров и почувствовал лишь сожаление о потраченных патронах. Это ли должен испытывать настоящий викинг в пылу сражения?

На смену радости битвы пришла непонятная пустота. Такая же неизгладимая и тоскливая, как и Вормвуд в дождливую пору. Крюгер месил грязь ногами, вглядывался в постные рожи горожан и плевался от общего вида поселения, атмосферы скорби и царствующей чумы. На кой хрен он сюда приехал? На кладбище и то веселее.

Рынки закрыты, запчасти не достать, а значит и смысла тут прозябать никакого нет. Но и возвратиться с пустыми руками он не мог. Слово Конунга закон. Раз велели разжиться материалами, то хотя бы вшивый поршень он должен припереть. На смех иначе поднимут. И так считают, что в последнее время слишком размяк.

Единственная рабочая тошниловка в городе и та забита каким-то отребьем. Смерив хмурым взглядом местных шакалов, Крюгер занял место лицом к двери, к стене спиной, возложив пулемёт на колени. Так спокойней. Поводил задумчиво ложкой у себя в похлёбке, почесал бороду и прикинул имеющиеся у него варианты. Все, как один крайней сомнительности. Пара бывших эйнерхов в городе, но один по слухам продался сумасшедшему культу, а со вторым он в контрах, после давнишней заварушки. Ещё на слуху мутный делец и конечно же главная Ведьма Вормвуда. Вроде бабки у обоих водятся, но нужен ли им сейчас вольный стрелок вопрос открытый. Да и хер поймёшь, где их искать.

Со скрипом откинулся на стуле, взял брагу в руку и на постояльцев уставился, переводя внимательный взгляд с одной косой рожи на другую, да вслушивался в разговоры. Мелюзгу от посредников отделял, сплетников от пьяных идиотов. Авось чего интересное услышит или делового человечка высмотрит, с которым можно о делах поболтать. Крюгеру-то торопиться некуда, кружка у него пока полная, а ночь только начинается.

К сожалению, Зараза была уже большой девочкой, а воспитывать таких куда сложнее, нежели полуразумных теневых созданий, рождённых благодаря тёмной магии. И тем не менее, недовольство Эмери она уловила и как-то сразу сникла, с опаской и недоумением пяля свои жёлтые глазища на демонессу. За что впала в немилость Зараза похоже и не поняла, что немудрено, учитывая, что раньше она ходила в ватаге демона ярости, где тот прав, кто сильнее и шпынять слабых было в порядке нормы.

Забавно, но Тень из-под плаща хозяйки тоже недобро зыркнула на Заразу, копируя реакцию Эмери. Скорее всего неосознанно, как и в случае с НеГаспаром улавливая настроение демоницы.



Ответ Эмери, судя по всему, солдат если полностью и не удовлетворил, то по крайней мере на время угомонил. Да и не то, чтобы на данный момент стоял очень уж резко, учитывая, что рабов, которых можно было бы поделить особо и не наблюдалось в округе. Так что и старый вояка и сержант с крысиной мордой коротко поклонились своей госпоже и вернулись в строй.

Особо важных вопросов больше не последовало. В принципе, куда они идут, сколько им за это заплатят и что они могут встретить по дороге, бойцы и так прекрасно знали из речей Логана и бедуинов. Поэтому всё ограничилось лишь парой неловких вопросов о здоровье Эмери и изъявлением желания совершить пару налётов на деревни пустынников по пути, чтобы развеять скучную ходьбу по однотипным дюнам. На этом общее собрание и закончилось.



В шатре демоницу уже ждали офицеры. Логан листал какие-то бумаги, а Алладин с лёгким любопытством рассматривал вещи Эмери. Вставать при её появлении он не стал, похоже не имея к тому привычки. Внешне он представлял из себя крепко сложенного южанина средних лет с бронзовой кожей и узорчатой татуировкой на левой руке. Броню не носил, из оружия имелся скимитар на поясе и жуткого вида цепь обматывала его руку.

- Долгих лет жизни тебе, Сардара. Отрадно видеть воеводу во главе войска, а не под надзором пастофора. - уважительно обратился к своей нанимательнице Алладин, обратив на неё взгляд своих карих глаз. - Полагаю ты желаешь узнать, что таит в себе пустыня и какие опасности подстерегают твою армию на пути к славе и богатству?

- Он у нас немного театрал, когда дело доходит до разговоров про эту херову гору песка. - хмыкнул у себя под бумажками Логан, немного испортив восточную эстетику. - Не обращай внимание.

- Проснись и пой, принцесса! Нас ждут велики... аааа, да кого я обманываю... огромная высушенная на палящем солнце куча дерьма нас ждёт. - посмел нарушить покой демоницы знакомый хрипловатый ворчливый бас, пока его обладатель опасливо переступал границы её шатра, с прищуром вглядываясь в особо тёмные углы.

Дааа, старина Логан за последние недели немного растерял свой статный вид и обзавёлся крупными мешками под глазами и россыпью заметных морщин. Выглядел он, конечно, не так хреново, как Эмери, но солидный возраст в нём без труда угадывался, намекая на ворох проблем, которые на него свалились в последнее время. Но обо всём по порядку.



Честно говоря, момент для того, чтобы капитально так залечь на больничную койку Эмери выбрала крайне неудачный. Не то, чтобы это была её вина, но разговоры о том, чтобы оставить обескровленную демоницу в городе витали в воздухе. На защиту раненной, внезапно, встал сам Венлок, приказав поставить своего мастера на ноги в кратчайший срок. Хотя скорее всего магистр просто не желал лишаться обоих высших демонов прямо перед началом похода, поэтому приставил врачей из Гильдии Пиявок дежурить у её постели на весь период реабилитации. К сожалению, не обошлось без эксцессов. Один из докторов, который решил воспользоваться шансом и нацедить немного крови из бессознательной демонессы для алхимических изысканий, был расчленен особо жестоким образом, а его внутренними органами неизвестный убийца украсил постель Эмери. После этого случая доктора соглашались работать с раненной только под надзором стражи.

Всё это и многое другое Эмери рассказал уже сам Логан в краткие промежутки пребывания демонессы в сознание. Раны её были весьма серьёзные, даже по меркам демонов, поэтому практически всё оставшееся время до начала марша рогатая душегубка бессовестно проспала.

Пропустила она и вероломный побег Иезекии́ля и налёты на имение Болтонов, той самой гнилой семейки, которая и повесила награду за убийство Эмери. Как Логан потом признался, времени на грабежи и поиски беглеца у него попросту не было, поэтому эти дела он перебросил двум новым офицерам.



Первым стал Алладин из клана Аль-Шев. Главарь тех самых наёмных пустынных разбойников, коих Логан успешно интегрировал в армию. Мужик алчный и немногословный, но дело своё знал. Даже в непривычных для себя городских условиях довольно-таки успешно обнёс особняк Болтонов и даже никого, кроме особо ретивых стражников, не убил. Как потом выяснилось, чтобы сделать из прислуги сбежавшей торговки личных рабов для себя и своей шайки. Что несколько конфликтовало с привычными порядками в профессиональной армии Эмери, порождая недовольный ропот среди ветеранов. Эту проблему стоило каким-то образом решить.



Второй же находкой стала Зараза из Красных Платков. Да, именно так её и кличали. То ли она чего-то не поделила с Фурией, то ли являлась на самом деле её шпионкой, но изъявить своё желание вступить в сугубо “мужскую” армию не побоялась. И Логан решил сделать исключение для зубастой потрошительницы и воспользоваться её навыками и талантами на благо Теней. Стоит сказать, что слава о полукровке ходила дурная. В хорошем и плохом смысле. В хорошем, потому что её боевые навыки, сдобренные сильной регенерацией, делали из Заразы отменную убийцу. Оборотной стороной была нестабильная психика и тяга к сырому мясу разумных созданий. Проще говоря, в поисках Изи она продвинулась не слишком далеко. В основном, потому что половина перспективных информаторов встретили жуткую смерть от острых зубов, а другая капитально залегла на дно, испугавшись страшной участи. Более изящный подход Заразе был похоже незнаком. На текущий же момент девица больше вредила, привнося небольшой разлад в сплоченное мужское общество благодаря своему задиристому и распутному характеру. Гнать ли зубастую психопатку взашей, либо попробовать состряпать из неё что-то вразумительное оставалось уже на совести Эмери.

В остальном же, не считая вероломных предателей и обидчивых аристократок, сборы на войну прошли даже довольно удачно. И хотя пронырливого счетовода поймать не удалось, восполнить ворованное удалось за счёт награбленного в имение Болтонов, так что у демоницы имелся под кроватью солидный запас денег. Львиную долю которых придётся, понятное дело, отдать наёмникам в качестве жалования, но немного оставалось и на себя любимую. И потратиться было на что.



К сожалению, вместе с правой рукой и окончанием хвоста было потеряно и её магическое колечко, которое ей так здорово подсобило в последней битве. Подозрения, конечно же, падали на Призрака, шароголового ученика Венлока, который пришёл соратнице на выручку в последний момент. Однако, идти вытряхивать из молчаливого убийцы свою цацку, учитывая, что только благодаря ему Эмери и выбралась из этой передряги, возможно, было не слишком вежливо.

Раны же хоть и затянулись, но обрасти крепким хитином ещё не успели, так что Эмери стоило быть немного поосторожней ввязываясь в новые драки. Или хотя бы надеть на себя стальной нагрудник. Что же касается потерянной руки, то демоны, подобно ящерицам, чуть полежав на солнышке, отращивать новые конечности не умели. Однако, делали это за счёт переработки мощных душ. Так что прикончить кого-нибудь посолидней и вытрясти у Венлока новую руку теоретически было возможно. Либо же раздобыть себе какой-нибудь замысловатый механический или магический протез. Жалко только в военном походе специалистов способных собрать такую штуку немного и придётся лично договариваться с их начальством. На данный же момент на выбор была банальная латная перчатка, либо пиратский крюк, заботливо переданный Шрамом через нового... Гаспара.



Удивительно, но смазливому пирату занявшую почётную должность Гаспара при Её Демоническом Величестве новое должностное имя по нраву не пришлось, и он упорно строил из себя на одно ухо контуженного глухаря, которого вечно приходилось по два раза звать. Какое у него там первоначальное имя Эмери, понятное дело, даже не спросила, ибо нечего голову такими пустяками забивать. В остальном же парень худо-бедно выполнял работу почившего Гаспара, тобишь исправно дежурил возле шатра и сурово покуривал трубку, не навязывая лишний раз госпоже своё общество. В её палатке вообще никто долго особо не задерживался, ибо ощущать на спине недобрый взгляд из тёмных уголков наспех собранного жилища не каждый отважится.



Да, Тень никуда не ушла. И несложно догадаться, что именно она разделала неудачливого доктора. Видимо восприняла его, как угрозу своей второй половинке. Большую часть времени Тень своего присутствия не выдавала. Лишь наблюдала за происходящим со странной полуразумной улыбкой. Она ничего не говорила. То ли не умела, то ли попросту не хотела и по повадкам напоминала смесь сторожевой собаки и ребёнка. Однако, в глубине желтых глазах- огоньках Эмери видела частичку себя. Ту самую необычайно быстро обучающуюся, горделивую и своевольную. Означало ли это какие-то проблемы покажет будущее.



- Три месяца нам песок из ушей вытряхивать. И это в лучшем случае! Ты бы видела сколько они с собой осадных машин волокут. Не удивлюсь, если на полгода завязнем в сраной пустыне. - тем временем продолжал ворчать Логан, вытряхивая на стол старые отчёты по составу армии. По видимому, обновить информацию у него всё руки не доходили. - Армия уже на километры растянулась. Впереди мы и шавки Аббатства. А вся эта рыцарско-тяжелопехотная мишура сзади с трудом тащится, вместе со всеми обозами с пайком и стройматериалами. С одной стороны хорошо, подгонять эта стая черепах нас не будет, да и припасы под надёжной охраной. С другой, наши ребята в духоте и на жарище, как бы себе глотки от безделья и скуки не вскрыли. Или, чего доброго, на Аббатство бы не наехали. Резня внутри армии нам тут не нужна.

Продолжая болтать о всяком, Логан вдруг заткнулся, будто бы вспомнив о чём-то и скорее всего чисто для галочки спросил, окинув демоницу придирчивым взглядом:

- Ты там кстати как? Оправилась? Пора бы. А то среди солдат уже разговорчики ходят, что их атаманша без помощи уже задницу поднять с постели не может. Тихо, конечно, говорят, но я-то всё слышу. - хмыкнул её верный генерал. Потом вдруг помрачнел и взгляд в сторону увёл. - Я тут ещё кое-что слышал. Причём даже не по секрету. Объявился-таки Мангуст наш. Точнее уже и не наш совсем. В свите барона Ревилгаза его заметили. В дорогих шмотках, всего такого выхолощенного и блестящего. Переметнулся гадёныш, а руки у нас связаны. Маршал приказал на время похода все междоусобицы прекратить под угрозой военного суда. Так что контракт на его голову я отменил, ты уже не обессудь. А то наши могут дров наломать...

Навязанный страх от колкого взгляда священника волнами пробежался по телу Эрика, стимулируя защитные функция организма, но сам он особого трепета перед этим хмырём со старой книжкой не испытывал. Не, ну серьёзно, даже если учесть, что падре ничего о Джоне Доу не знал, ожидать послушания от безумца не гнушавшегося пострелять из ракетницы по высотке, расположенной посреди города, как-то опрометчиво. Приподняв брови, Эрик вставил свою ядовитую ремарку:

- Я смотрю гордыня входит в число твоих любимых грехов, падре. Не стоит забывать, что в каждой сказке есть своя львиная доля правды.

Пока что бородач наговорил на бомбу заложенную прямо под скамьей в его церкви и билет на самолёт для Эрика прямо до Карибских островов, где спрятаться от карателей будет попроще. Однако, всё же ради разнообразия стоило на некоторое время сойти с тропы войны и разобраться, что здесь вообще творится. Как минимум стоило разузнать о той глушилке, которая выбила из молодого чёрта все силы, дабы вторично не вляпаться в эту глупую ловушку.

- Наняли? Тяготам? - ещё раз оглядев послушных чертей, Эрик презрительно добавил. - Чувство такое будто сижу на собеседование в крайне паршивой конторке с нулевыми перспективами и боссом-мудаком. - при последних словах демон красноречиво посмотрел на священника.

- Летицию, понятное дело. В противном случае нам вскоре вновь придётся собраться на том же месте и обсудить убийство уже второго демона на моём счету. - пожал плечами Эрик, не питая особых иллюзий касательно этого Рикардо и его желания обучать убийцу напарницы. На ворчание окружающих при упоминании имени демоницы ему как-то было всё равно. - Теперь мы надеюсь закончили? Тебя там никакая монашка для обряда бичевания случайно не заждалась, падре?

Долго находиться в четырёх стенах Эрику было чуть ли не физически больно. Шик и роскошь шестикомнатной квартиры воспринималось, как необходимые для спектакля декорации. Даже секс был чисто механическим и фальшивым. Впрочем, Анджеле похоже было без разницы под столь высоким градусом. А сам демон уже получил от неё то, что хотел, так что пускай эта ночь ложной любви пойдёт дополнительным приятным бонусом к её желанию.

То ли дело вид на морскую гладь. Столь бесконечной и необъятной. Как и любому злому духу дороги практически необжитые и дикие места Эрику были куда больше по нраву, нежели крупные мегаполисы. Ну и ещё, потому что, обычно в глуши встречалось куда меньше копов. Впрочем, учитывая его теперешнее всемогущество даже это теперь не слишком волновало злодея.

Что же касается чисто инстинктивно раскрытых правил торговли в подземном мире, то это и правда была самая настоящая работа мечты. Что там могут купить демоны на сданные души, конечно, было для Эрика загадка. Небось квартирку взять в ипотеку на одном из кругов Ада и хранить там свои черепа. В любом случае, для него был куда важнее сам процесс. Это ведь лишь в наивных голливудских фильмах люди желают мир во всём мире, еду голодным и деньги бедным. В реальности всё куда более эгоистично и интересно. И Эрику это определенно было по нраву.

Уведомление о пришедшем сообщение отвлекло демона от ленивого созерцание рассвета. С самодовольной улыбкой оценив свою работу, он отправил ответ:

- «Наслаждайся. }=-) Квартиру можешь считать теперь своей. Она вполне годится в качестве прибежища для восходящей звезды.»

А ещё он будет всегда знать, где её искать. Тоже определенный плюс.

А вот на второй звонок отвечать Эрик не стал. Внимание демона привлёк другой несчастный. Чьё нытьё его немного раздражало в последние часы. Будь на его месте Джон, то тот бы уже достал из-под шезлонга небольшой топорик и пошёл бы наводить тишину куда более брутальным способом. Однако, Эрик ограничился лишь бутылкой пива и скорбной физиономией. Выглядел демон как обычный отдыхающий. Футболка с изображением Майями, шорты до колен, да шлёпки с тёмными очками, скрывающими красные нечеловеческие глаза. Подойдя поближе к плаксе, он обратился к одному члену из окружавшей его компании:

- Кого он потерял? – участливо вопросил Эрик вполголоса.

Не зря говорят, что в погоне за силой можно потерять себя. Относится ли данное утверждение к оголтелой пироманьячке, вознамерившейся превратиться в воплощение любимой стихии, вопрос спорный, но добротный кусок её человечности обратился в пепел. Что в итоге осталось? В этом ещё предстояло разобраться.



Молодое божество было и радо воплотить желание Эш в жизнь. Вряд ли за подобной готовностью стояла забота о своей почитательнице. Скорее банальное любопытство и желание сотворить нечто необычное. И по-своему прекрасное. В понимание безжалостного бога огня, конечно. Семя пламени в душе Эш расцвело пышным цветом, разрослось по всему её телу, перевоплощая плоть и кровь в магму и лаву. Боли не было. Все нервные окончания в теле охотницы быстро выгорели до тла. Иное поганое чувство окутало её без остатка. Как это не парадоксально – холод. Ситуация была близка к абсурдной. В закрытом помещение, где горело шесть жаровен ей было чертовски холодно. И чтобы избавиться от невыносимого дискомфорта нужно было превратить это место в жерло вулкана. Благо на первое время топливо хватало.

Признаться в узком коридоре с одним выходом против опытного пиромана у роя было не так много шансов. А против огненного элементаля и подавно. Огненный смерч разразился в тесном закутке. Потоки пламени чуть ли не мгновенно сжигали насекомых, а волны лавы превращали плетущихся за ними скелетов в раскаленные распадающиеся статуи. Исход сражения был мгновенно решён. Рою оставалось жить не больше нескольких минут.



Этого вполне хватило Матери, чтобы оценить ситуацию. Эш была права, несмотря на мутацию, мозги в этом статном насекомоподобном теле сохранились вполне себе человеческие. И шансы у повелительницы крови против существа, в котором этой самой крови по сути и не осталось, были крайне сомнительные. Поэтому красноглазая лишь скрипнула зубами от злости и быстро покинула руины, улетев в неизвестном направление.



Что же касается Яве, который чуть ли не из первых рядов наблюдал за превращением старой подруги в нечто страшное и смертельно опасное, то он тоже на месте не стал задерживаться. Окинув мрачным взглядом элементаля, он с тоской пробормотал:
- Надеюсь оно того стоило, Эш…

Подхватив с пола брошенный барабанный арбалет и толстую книгу, которую везде с собой таскал колдун, трубадур в темпе скрылся за статуей забытого божества, где темнело небольшое окошко запасного выхода.



Когда всё было кончено и от сил противника остались лишь угли, да пепел, Эш осталась в круглом одиночестве. Бог молчал, Мать сбежала. Как и Яве. Температура воздуха в подземелье поднялась до тысячи градусов, подарив ей желанное чувство теплоты. Но лишь на время. Вскоре жар спадёт, и она будет вынуждена разжечь новый пожар. Который уже никогда не погаснет в этих проклятых топях…

***



Конечным итогом простенькой разведывательной операции на болотах стала потеря двух карателей и одного дознавателя. Яве таки сумел выбраться из гиблых земель, дабы сообщить Аббатству об угрозе. Впрочем, к тому времени, когда он добрался до города от фракции остались лишь горелые руины, да жалкая кучка братьев и сестёр, спасающихся бегством от народного гнева. Как стало потом известно, заметно поредевшее после ухода основных войск Аббатство провело рисковую операцию против работорговцев, которая окончилась разрушительным землетрясением и сотнями жертв среди мирного населения. А также окончательно рассорилось с Орденом Теней. Растеряв практически всех людей и имущество, организация фактически прекратила своё существование в Исире. А влияние Ордена Теней и Морских Чертей, занявших портовый район, сильно окрепло. Город погрузился в беззаконие. Впрочем, опальному шуту и молодому божку это было только на руку. Среди обозленного простого люда, потерявших кров и родных, да своё начало новый культ. И вскоре мстители с огненными глазами и серой кожей наводнили улицы Исиры, вырезая членов преступных группировок без суда и следствия.



Потеряв всех своих детей и верных соратников и опасаясь гнева огненной фурии, кровавая отступница сбежала с болот. Больше её никто не видел. Однако, вскоре после возвращения Яве в город стали ходить слухи, что в подземельях Исиры стали пропадать люди. А некоторые очевидцы утверждали, что видели странных насекомоподобных существ глубоко под землёй.



Сообщения о крупных пожарах в топях стали поступать ежедневно. Некогда сырой край превратился в задымлённую долину с горящим торфом и болотными газами. И подобная катастрофическая ситуация грозилась растянуться на весьма долгий срок. Те из торфяников, которым удалось спастись бегством, рассказывали об огненном чудовище, которое превратило их дом в нескончаемое пожарище. Особенно отмечали её ярость и очевидное безумие. Она говорила сама с собой, обращаясь то к какому-то Траму, то к Мокке. Обещала отомстить за чьи-то смерти. И уходить из болот это адское создание явно не спешило, продолжая устраивать пожары и за кем-то охотиться. Разведчики герцогини в данный момент следят за ситуацией, а маги воды разрабатывают план по уничтожению опасной твари, как только она выйдет за границы болот. Что, по всей видимости, ещё случиться довольно не скоро.

The End

Эффект от обезболивающего действительно воображение не поражал. Притупил боль, но и только-то. Упадок сил и подрагивание конечностей никуда не ушло. Всё приходилось делать через силу и с явным неудобством, учитывая всего одну полноценного рабочую верхнюю конечность.



- Доооо. Все погибшие воскреснут, зверушки излечатся, птички запоют, а на болотах расцветут цветочки. – крайне скептическим образом прокомментировал Яве теорию о том, что после смерти Матери магия рассосётся. – У нас немного не та сказка, Эш. Убив Мать мы лишь вырежем главную опухоль. Чтобы зачистить всю заразу придётся уничтожить и выжечь тут всё до основания.

Впрочем, спорить он не стал. Повесил серпы на пояс и вытащил свою немного замызганную лютню, пробно ударив по струнам. После чего криво улыбнулся.

- Вот сейчас это и выясним. Бьюсь об заклад у меня скоро появится ещё одна фанатка.

Покончив с подготовительной частью, парочка охотников бросилась в покои Матери. К сожалению, опасения Яве оказались верны и прямо перед их уходом в полуразрушенный зал начали проникать насекомые. И означало это, что иметь дело с уродцами придётся уже в самом скором времени.



Покои Матери представляли из себя достаточно просторный коридор с жаровнями и полуразрушенными статуями, расположенными вдоль стен. В конце пути возле алтаря неизвестного бога, расправив крылья, величественно стояла их цель. Высокая и изящная женщина с алыми глазами и сильно мутировавшим телом, в котором явно угадывалось что-то от насекомых. Острые когти и хитиновый панцирь вызывали определенные опасения. В данный момент она высасывала последние капли крови из высохшей мумии, в коей угадывался покойный колдун. Бросив раздраженный взгляд на охотников, она процедила сквозь острые зубы:



- И эти прорвались. Почему вечно всё приходится делать самой?

Когтистый палец уже направлялся на Яве с явно не самыми добрыми намерениями, когда сработал арбалет Эш и в сторону ведьме полетел взрывной болт. На бегу выстрел был не самый точный, но это от него и не требовалось. Воткнувшийся где-то сбоку от Матери, он взорвался и отбросил взрывной волной колдунью в сторону. Вреда, к сожалению, не нанёс, но к тому времени, как она с шипением поднялась на ноги и вновь предприняла попытку обрушить на охотников свою смертоносную магию, Яве уже вовсю наяривал на лютне, вызывая сильное желание сломать музыкальный инструмент ему же об голову. Злобно и раздраженно рыкнув, Мать отдёрнула руки.

- Аббатство… Зря вы сюда явились.

И вот где-то здесь череда хороших новостей кончалась. Ибо, вымотавшейся и уставшей Эш явно не хватило сил в два прыжка преодолеть весь коридор и обрушить на ведьму огненный поток. Если бы она приняла вторую дозу порошка, то скорее всего бы успела, а так удалось лишь опалить Мать струёй пламени, которая не стала дожидаться, когда до неё добежит пиромантка и взлетела на своих крыльях в воздух.

Второй неприятной новостью стало то, что своей целью она избрала явно не Эш с ручным огнемётом, а на данный момент беззащитного Яве, который и играть то перестать не мог из опасений, что к матери вернётся способность колдовать. Ох, как же не хватало сейчас Трая. Обычно именно он надвигался на отступников с мечом наголо, пока Эш крыла арбалетным огнём отрядного музыканта. А сейчас всё выходило крайне неудобно.

Мать же долго виснуть в воздухе не стала, набрала скорость и спикировала прямо на Яве, выставив вперёд свои острейшие когти с явным намерением разодрать охотника. А из соседнего зала были уже слышны хлопанья крыльев её деток.

Положение, прямо скажем, катастрофическое. И если не вытащить из рукава козырного туза всё грозилось закончиться для охотников очень плохо.

Не слишком обдуманная попытка расковырять камин, повернувшись спиной к своим мучителям, окончилась весьма неожиданным образом. Джон, уже съеживавшийся от предвкушения новых крайне болезненных ударов, так их и не дождался. Вместо этого с ним заговорили. Призраки прошлого.

Идеальный пробор, чистая выглаженная одежда и хитрый взгляд. Да, это был именно он. Тот самый человек, которого так силился найти Анди. Специальный Агент Центрального Разведывательного Управления Майкл Дуглас. Числится пропавшим без вести. Последний раз выходил на связь в Республике Конго, находясь на секретном задание. Настоящий патриот. Семьянин. Карьерист.

Джон Доу улыбнулся, разглядывая живого мертвеца. Давно не виделись, Дуглас. С тех пор, как он пустил ему пулю в лоб. И с удовольствием бы это повторил. Впрочем, существо, которое скрылось за маской Майкла, явно не собиралась задерживаться на месте. И что-то убийце подсказывало, что остановить он его не сможет.

- Сделай меня таким, как ты. – оскалился Доу, стрельнув глазами в сторону молчавшей Белоснежки. – Человек из меня явно не получился. Зато демон выйдет отменный!– ещё шире улыбнулся психопат.

К слову, не сказать, чтобы манёвры колдунишки обуславливались трусость. Тварь, с которой он бился, была ростом под два с половиной метра с четырьмя крупными когтистыми лапами и зубастой пастью. Признаков инстинкта самосохранения особо не проявляла и быстро восстанавливалась. Так что попытки держать её на дистанции были более чем оправданы.

Впрочем, когда на неё со спины напала Эш, поведение её малость изменилось. Бездумно гоняться за обоими обидчиками голем не стал и предпочитал держаться укрытия, по возможности прикрывая спину каменной статуей от второго огнемётчика, пока гонялся за первым. Удавалось это ему не всегда, но всё равно убивался он с явной неохотой, постоянно отращивая отвалившиеся части тела.

Да, под воздействием высоких температур тело кровавого голема просто… сворачивалось? От морды и лап отпадали крупные куски свернувшейся крови. Поиск же уязвимых мест показал, что у голема их и нет особо. Глаза у него имелись похоже только для красоты, ноги заменяла левитация. Единственное куда имело смысл бить, так это в сочленения рук. В таком случае кровавый сустав сворачивался и отваливалась сразу вся лапа. А отрастить целую было уже сложнее.



Меж тем старикашка показал свою истинную суть. Когда в очередной раз голем отвлёкся на Эш, он просто взял и… пробежал мимо, направившись в соседний зал на аудиенцию с Матерью, оставив Эш разбираться с чудовищем в одиночестве. Как назло, к тому моменту действие наркотика ещё сильнее ослабло. Левая рука уже сильно болела, а отдышка от постоянной беготни понемногу давала о себе знать. Впрочем, имелись и хорошие новости. Похоже всё же необыкновенная регенерация не была врожденной способностью голема и после того, как Мать отвлеклась на колдуна, эта сила испарилась без следа. И Эш удалось раз и навсегда оторвать ему лапу.



Однако, подобная ситуация похоже сильно расстроила чудовище, и он уже без всяких тормозов ринулся на Эш, не обращая внимание на поступающий урон. А это уже было плохо, ибо допустим две руки она успеет ему оттяпать на подходе. Ну может даже три, если повезёт, но он всё равно в таком случае до неё доберётся и вцепиться зубами в глотку.



Как будто этого было мало, позади послышался торжествующий рёв рыцаря и крепкие ругательства Яве. Похоже одержимый полоснул охотнику по ноге в связи с чем тот стал двигаться куда менее ловко и быстро. И в данный момент одними серпами сдерживал удары немаленького такого меча, что очевидно было сложно и не слишком удобно.

Подводя итог, можно сказать, что оба оставшихся погорельца были в заднице. А уродливый старик, тем временем, забирал всю славу себе!

Возможно, Эш и сама этого уже не замечала, но с тех пор, как она обрела пламенный дар скрывать свои чувства и намерения у неё выходило из рук вон плохо. Вот и сейчас она явно перегнула палку с маниакальными улыбками и дерзкими встречными предложениями. Невооруженным взглядом со стороны было видно, что там явно не страх и трепет испытывают, а готовятся для ответного удара. И от чудовищного хозяина руин это тоже не ускользнуло. На Эш он смотрел со скучающим видом, пока озеро богомерзкой субстанции сжимало вокруг неё кольцо.

Впрочем, огненной волны, разметавшей жижу по углам, он никак не ожидал, как и молниеносного рывка, закованного в латы Трая, срубившего под корешок одно из его тел. У парочки появилось малюсенькое окошко для бегства. В конце концов, кто сказал, что барьер их не пропустит? Не для них тюрьму возводили. И даже, если и не повезёт, то попытаться всяко стоило. Но вместо этого Эш решила принять полноценный бой и, наконец, погибнуть с честью!

Все героические планы, как всегда, испоганил дурацкий Трай. Вместо того, чтобы перехватить меч покрепче и доблестно начать рубить жижу, словно озорной мальчонка с палочкой, добравшийся до осенней лужи, этот уникум и вовсе отбросил меч в сторону. Бесцеремонно сгрёб в охапку пироманьячку, тщетно искавшую среди горы сырых камней какие-нибудь поганки, чтобы их поджечь, и припустился к выходу.

К сожалению, на все эти точечные операции пришлось пожертвовать бесценным временем. А разгневанный хозяин царских палат терпеть такую наглость не стал и пустил в погоню за беглецами целое цунами из богомерзкой жижи, из которой уже вырастали десятки загребущих лап. В каких-то метрах от барьера Трай понял, что не успевает. И за секунду до того, как его снесла и поглотила вся эта омерзительная масса, швырнул Эш прямо в сияющий барьер.



- Не возвращайся сюда! – такими стали его последние слова. Как всегда, ничего оригинального.



Девушка сначала почувствовала несильные удары током от соприкосновения с барьером, который таки пропустил незваную гостью, не обнаружив на ней следов аморфной сущности, а потом уже довольно ощутимую боль от соприкосновения тела с совсем не мягкими камнями. Благо хоть голову себе не разбила. Но бока отбила достаточно сильно, да ещё и левую кисть умудрилась вывихнуть. Всё же кидать женщин Трай совсем не умеет! То, что происходило по ту сторону барьера стало практически не разобрать. Лишь тени какие-то непонятные мелькали.

Когда звезды перестали сыпаться из глаз, перед Эш встал выбор, что делать дальше. Броситься обратно в барьер и таки попробовать сжечь зажигалкой озеро? Или придумать что-то поумнее?

МЫ ГИБНЕМ! ГИБНЕМ! СПАСАЙСЯ КТО МОЖЕТ!
СГОРАЕМ! СТРАДАЕМ! УМИРАЕМ!
НАДО БЫЛО СОЖРАТЬ ЭТУ ЮРКУЮ ДВУНОГУЮ, КОГДА БЫЛ ШАНС! ОНА ОТРУБИЛА ГОЛОВУ ГАММЕ!
БЕТУ УНИЧТОЖИЛ МЕРЗКИЙ СВЕТ! ЕГО ГЛАЗА ПУСТЫ, А ТЕЛО НЕ ШЕВЕЛИТСЯ!
ЭПСИЛОН СГОРЕЛ В ОГНЕ! ПОВСЮДУ ВОНЬ ГОРЕЛОЙ ШЕРСТИ! УУУУУУ!
*РАЗМАШИСТЫЙ УДАР ЛАПОЙ* *УГРОЖАЮЩИЙ РЫК*
ЗАКРОЙ ПАСТЬ! НЕТ ТЕПЕРЬ НИКАКИХ НАС! ЕСТЬ ТОЛЬКО ТЫ И Я! АЛЬФА И ОМЕГА! НАЧАЛО И КОНЕЦ!
МЫ ЗАКОНЧИМ ЭТУ ОХОТУ, ТАК ИЛИ ИНАЧЕ! А ТЕПЕРЬ РВИ ЭТОГО МЕРЗКОГО ДВУНОГОГО, ПОКА Я САМ ТЕБЯ НЕ СОЖРАЛ!
УФ, УФ. СЛУШАЮСЬ, ВОЖАК...

- Стой! Эш! – выпалил Трай и попытался перехватить несносную девицу. Но куда там этой груде железа тягаться с ловким стрелком в скорости. Раз и она уже за барьером. И ничего. Руки-ноги на месте. Голова и арбалет вроде тоже. Чего тут бояться?



Впрочем, если задуматься, то на кой хрен она вообще сюда сунулась? Вроде за головой матери шла. А как известно, тронные залы находятся в конце всех дорог. Стало быть, она осознанно в тупик пришла. Может всё-таки подольше надо было всё обдумать?

А то, как известно, любопытство кошку сгубило и пройдя несколько метров к жутковатому шипастому и абсурдно высокому трону, представляющему из себя хоть что-то интересное в этом пустом зале, Эш заметила, что большую часть пространства, в том числе и седалище трона, занимает какая-то черноватая жижа, по виду напоминающая сгустившуюся кровь. И после появления незваной гостьи из этой жижи начала вырастать какая-то тварь. Во всяком случае, как минимум часть её туловища, пара когтистых лап и зубастая башка с россыпью алых совсем недобрых глаз. Выросло это чудовище прямо на троне, вальяжно уперев локти в подлокотники трона и уставившись на Эш и скрипящего позади Трая. С интересом таким садистким. От которого кровь в жилах застывала.



- Что за чертовщина… - прохрипел Трай, одевая обратно свой шлем.



- Так, так, так. Какая прелесть. Новые игрушки забрели в мою клетку. Целые века и ни одной живой души, а тут визит за визитом. Польщён таким вниманием. – скрипучим голосом поприветствовало карателей это чудо чудное. – Даже не знаю с чего начать. Может заживо снять с вас кожу? Или запереть в ящик наедине с кровожадными насекомыми и крысами? Или заставить биться друг с другом до смерти за возможность сохранить кому-то одному жизнь? Прямо теряюсь в вариантах…

Несколько запоздало на ум Эш подвернулись расплывчатые слова уродливого старика. О том, что Мать родилась из обычной отступницы после посещения этих руин. Стало быть, логично предположить, что кто-то приложил руку к созданию столь страшной угрозы. И что-то ей подсказывало, что этот самый кто-то сейчас находиться прямо перед ней, изучая вторженцев с энтузиазмом вивисектора, которому привели очередную партию животных на опыты. И хватит ли её новых сил, чтобы уничтожить Древнее Зло, которое, судя по всему, здесь заперли под замок на долгие века, уверенности не было никакой…

Ауч! Больно вообще-то. Всё по ноге, да по ноге. Что же он к ней прицепился-то, окаянный?

Впрочем, манёвр даже удался, и горячий полуголый серый парень распластался прямо под пышущим жаром Смайлом. Он, конечно, скорее бы не отказался в таком положении оказаться с какой-нибудь сексапильной девчонкой, но увы и ах. Тем не менее, нравился улыбчивому герою его новый неуклюжий стиль. Давно надо было что-то похожее выучить. Да всё откладывал и откладывал. Что ни говори, а всесильность порядком развращает.

Тем временем, у серого глаза вон кровью налились. От страсти небось. И целоваться сразу полез. Нет, конечно, Спенсер догадывался о своей неотразимости и животном магнетизме, но уж прости Ромка. Он всё же по женщинам. Поэтому заняв позицию поудобней и поустойчивей, чтобы резким движением таза его не сбросили с жеребца, Смайл просто обрушил на лицо Ромки вал ударов.

- Типо того. Койки складные с ножками. Чтобы мыши и тараканы за бока по ночам не кусали. – расщедрился на объяснения Смайл, пропуская Юстуса внутрь магазина. По говору, так он кто-то из Свидетелей Иеговы или из похожей секты пропагандирующей мир и жвачку. Такие сектанты вон тоже периодически штурмовали нору Смайла, напирая своей вежливостью и доброжелательностью. Что примечательно, в четырёх из пяти случаев оказывались агентами Сатана Младшего. Впрочем, против Юстуса Спенсер ничего не имел. По говору вон вроде вполне себе нормальный мужик. И пушками тоже интересуется, хотя непонятно куда ему ещё ружьё ко всей этой горе железа, что он на себе таскает.

Побрататься с Ножом в итоге особо крепко не удалось, что в принципе предсказуемо. Всё же за такими вот Джеками Ножами, Ложками и Вилками Смайл в своём мире и гонялся, в перерывах между отражением очередного инопланетного вторжения. Так что неудивительно, что прожжённый во всех смыслах Факир некую угрозу чувствовал. Впрочем, супротив общего врага действовать это помешать не должно. Есть тут кем и без него до основания тюрьмы забить.

Что же касается торговца крэком, то заскочить к нему бы не помешало. Вон Скунс тоже в основном кукурузным самогоном из-под полы приторговывал, что нисколько не мешало ему летающие тарелки в свободные часы ремонтировать. Правда тут вопрос, что взамен потребует. Война войной, но такие подпольщики за спасибо обычно не работают.

Правда, в любом случае сначала надо позабытую всеми лисицу спасти. Не могло чуткое сердце героя остаться равнодушным к жалобному писку в чате. Особенно, когда на руках ориентир уже имеется по какому адресу надо вваливаться с крепкой руганью и пушкой наперевес.

На Ромку герой особого внимания больше не обращал. Вон целая бригада соплеутирателей вокруг него уже собралась, что вызывало у Смайла сильное чувство дежавю, напоминая о вероломной Игле, которую точно так же все подряд жалели. По скромному мнению, Смайла героем становишься, когда сам этого хочешь, а не когда тебя вынуждают им стать сложные обстоятельства и подписанный контракт. Тогда и вопрос о том принимать ли всякие сомнительные предложения у подозрительных рогатых кидал уже не стоит.

Взамен же сказочки на ночь, как нельзя кстати пришёлся бубнёж ушастой заучки, сам собой вызывающий у Смайла обильную зевоту и сонливое потирание глаз. И уже где-то на объяснениях, что такое проклятье Императора фоном к академической лекции выступил громогласный храп Спенсера, завалившегося прямо на куче притащенных курток. На этом первый день в новом месте можно было считать завершённым. Ибо спал герой, как ребёнок.

С утра пораньше Смайл собирался что-нибудь перехватить пожевать у сестричек и прошвырнуться по торговым рядам с целью найти карту города в бумажном варианте и собрать себе хавчика на день. С высоким метаболизмом и крепким здоровьем всегда иметь запасную булку за щекой суровая необходимость. Так же не помешает насыпать в карманы таблеток аспирина побольше и какую-нибудь аптечку надыбать на случай, если задницу ему всё же продырявят. После чего попросить Факира на этой самой карте отметить место, где искать торговца крэком. А заодно и поискать на карте тот самый бордель «Эльфийский восторг».

- Ну что мужики, теперь уж точно пора засучить рукава и делом заняться? – бодренько так возвестил Смайл на общем собрание. – Нас тут шестеро… если не считать крысиного короля. И три точки, которые надо отвоевать любому уважающему себя мужику. Тобишь лазарет, завод и бордель. Я бы ещё и паб в этот список добавил, но моя фляжечка всегда со мной, так что тут спокоен. – самодовольно хмыкнул Спенсер.

- Хоу идёт в лазарет, Сентябрь на завод, а я, наверное, в бордель за лисичкой. Куда остальные? Не мешало бы хотя бы парами по улицам шататься. Чтобы отбиваться было проще.

Слышь, чувак, за базаром следи.
Не ссы, братан, базар крышую. Все ларьки вокруг оружейной тоже на мне. Так что если кто по колбаске с хлебушком соскучился – забегайте!

Автомата там нет? Боевых гранат?
Гравипушку я тоже чёт не нашёл. Наверное, где-то между латами и двуручными мечами завалилась.

Да, и артефакты у кого какие?
Бухлиш… Т.е. зелье, да! Убойное, как слонобой и коварное, как, внезапный, понедельник.

Кстати, сигарет тут не находил? Оч. Надо.
Да что-то не было у меня времени сигареты стрелять. Мир там вон спасать надо.

Если не возражаете, я бы тоже заглянул в этот оружейный магазинчик.
Милости просим. Тут одной Шатеночке как раз не хватает изысканной компании.

Да! Хоу не потерпит неуважения! Хоу сильный! Хоу умеет сражаться! Хоу заслужил имя Отважный Тигр своим бесстрашием и свирепостью! Хоу победил могучего Легиона который прилетел на уродливом драконе! Хоу владеет Мистическими Искусствами Исцеления!
Воу! Воу! Воу! Тише. Тише. Кыса хорошая. Хороооошая. Встречу – за ушком почешу. И рыбку дам. Кыса любит рыбку?

Хоу придет в Оружейный Магазин.
У меня слеповухи есть, хочешь, попозжей могу поддержку оказать.
И в целом, если нужно, могу помочь и с троллем.
Бедный Пузан. Лучше бы и правда к мамке под крыло уполз. Ещё не знает, что его ждёт. Мне его даже жалко стало.

Новая сила пьянила, бурлила и наполняла Эш, вселяя уверенность в собственную непобедимость и могущество. Причём до такой степени, что охотница похоже начинала забывать об основных правилах игры в команде. А именно, даже если на сопартийцев тебе плевать и уже ничего не стоит воткнуть им кинжал в спину или там сжечь безумно хохоча, то лучше это всё же скрывать. Особенно, когда в качестве пути было выбрано подземелье с очевидной огромной миной под ногами.

И если игнорирование Трая вряд ли как-то ещё сильнее могло испортить с ним отношения, то вот пренебрегать стариком, чьё имя узнать как-то так и не удосужились, лучше всё же не стоило. Он и без всяких мутных сделок умел залезать в головы, а сейчас, судя по его гаденькой ухмылочке, и вовсе читал охотницу, как открытую книгу. И не решит ли в свою очередь уже он оставить Эш в этих болотах, как отработанный материал, прикарманив заодно её проданную душу, вопрос довольно тревожный. Особенно учитывая, что искреннее и даже совсем не шутливое предложение Яве пойти в одиночку где-нибудь там сдохнуть на пользу отношениям с ним не сыграла.

- Пошла нахуй. – обиженно огрызнулся серокожий, под стать Эш теряя всякую словоохотливость.

Впрочем, может и хрен бы с ними со всеми, правда? Она и сама справиться. Ну а если не справиться, то в планах так и этак было умереть в безнадежном бою с Матерью? В одиночку, но зато гордо и непреклонно!

Как бы то ни было, но разведать подземелье после некоторых обсуждений все с горем пополам согласились. Может и правда руины в кои-то веке окажутся просто руинами, а не логовом какого-нибудь древнего и недобитого зла. Воодушевившись такими мыслями, группа выдвинулась в путь.



Впрочем, стоило им спуститься в этим самые руины, как все надежды на увеселительную прогулку мигом куда-то испарились. И дело было даже не в каких-то хитроумных ловушках и непроходимых завалах. Ловушки за прошедшие века напрочь сгнили и пришли в негодность, а завалов и вовсе практически не было. Скорее вся конструкция медленно, но верно уходила под воду, а не сыпалась. Оптимизма не внушали трупы. Их было какое-то уж совсем неприличное количество. Создавалось ощущение, что здесь произошла какая-то страшная бойня. Впрочем, судя по состоянию трупов, которые фактически превратились чистейшие скелеты, сражение разворачивалось несколько веков назад, если не дольше. Однако, всё равно компания была не из приятных. Особенно, если учесть, что всё время мерещилось какое-то движение. То вон покойник череп повернул в их сторону, а этот костями погремел. Скорее всего игры воображения, но на нервы действовало.

Что же касается самих руин, то своим видом они напоминали даже не храм, а какой-то ужасно древний замок. Мебель практически не сохранилась, но вот некоторые элементы лепки на стенах и потолках всё же проглядывались. И хозяин этой махины похоже был ещё тем извращенцем. Ибо украсить своё жилище младенцами с демоническими рожами и чертями трахающих орущих женщин у архитекторов мог заказать только крайне нездоровый человек.



И всё же, само путешествие продвигалось довольно неплохо, пока под ногами не начал клубиться какой-то довольно неприятный багровый туман. И под неприятным можно было его понимать довольно буквально, ибо если погрузить в него ступню, то возникнет ощущение будто что-то пытается в тебя вцепиться со всех сторон. Слабенько так, практически не больно, но весьма настойчиво. И ладно бы этим всё и ограничилось, но вскоре каратели вышли к натуральному перепутью. Собственно, путь вперёд утопал в плотном и уже реально мерзостном кровавом облаке, который тянулся на метры и метры вперёд, и чёрт его знает где ещё заканчивался. Попытки вступить в это облако можно сравнить с попыткой сунуться целиком в пчелиный улей, где тебя начинают весьма агрессивно жалить со всех сторон. Вот только если пчёлы после выпускания жала тут же умирали, то эти багровые «пиявки» присасывались и сосали все соки. Боль была довольно терпимая, но на энергии серьёзно сказывалось. И вероятность свалиться без сил где-нибудь впереди тоже имелась. Ко всему прочем, обзор внутри тумана был на редкость отвратный, так что пришлось бы ориентироваться почти в слепую.

Иии… о, какая чудесная неожиданность! Другой путь был практически чист. Правда вёл он в несколько другую сторону относительно той куда им надо. Но вдруг повезёт, и они обнаружит обход? Или нечто куда хуже.



- Не нравится мне всё это. Лучше вернуться. – опять завёл старую пластинку Трай. Неужели он всегда был таким трусливым? Ему лишь бы куда-нибудь отступить.
- К чёрту! Не зря же мы сюда так долго пёрлись! Нужно пробиваться! – рыкнул Яве, явно намеренный прыгнуть в самую туман и по-видимому брасом через него проплыть.
- В принципе, ничего не мешает исследовать ответвление. Если упрёмся в тупик – всегда можно будет вернуться. – пожал плечами уродливый дед.

В общем ясно. В очередной раз лебедь, щука и рак высказали своё ценное мнение, а итоговый голос оставили на Эш. Вот действительно, на кой чёрт они ей нужны, если даже выбрать направление сообща не могут?!

Роднение с огнём вышло не таким оптимистично приятным, как могло показаться на первый взгляд. По правде говоря, это было чертовски больно. Когда языки пламени таки добрались до Эш, она мгновенно вспыхнула, как спичка. И уж на своей грешной шкурке ощутила все те муки, на которые она обрекала своих жертв. Боль была просто ужасающей. Продлись это мучительное единение с огненным даром чуть подольше и не было бы никакой уверенности в том, что охотница сохранит свой рассудок в целости и сохранности. Но постепенно телесная боль утихала. Огонь проникал глубже, минуя нежную физическую оболочку. Прямо в её душу, где уже давно его ждали с распростёртыми объятиями. И в какой-то момент пламя стало восприниматься, как бодрящая волна энергии с лёгким оттенком теплоты и жара, согревающим всё её тело. На фоне подобных метаморфоз возникла тревожная догадка, что без источника тепла её измененное тело будет леденеть намного быстрее, а огонь станет натуральным наркотиком, но была откинута, как несвоевременная и ненужная. Сделка была заключена. Остальное уже неважно.



Воображаемый город постепенно сгорал в масштабном пожаре. Как и сама Эш. Последнее, что она увидела перед тем, как огонь пожрал её до конца это «лицо» своего нового божества. Казалось, он улыбался у себя под шлемом. И весьма зловеще.

Возвращение в мир живых прошло без особых проблем. Враждебная аура старика теперь воспринималась, как нечто родное и привычное. В голову уже никто насильно не лез. Да и зачем, если к ней успели забраться намного глубже? В душу. На полностью прогоревшей поляне она стала ощущать себя намного комфортней. Мысли вон даже нескромные появились превратить всё это болото в одно сплошное пожарище. А чего? Она ведь теперь может.



Что же касается её спутников, то Трай очевидно превозмог влияние божество и сейчас воспринимался, как нечто чужеродное и не слишком понятное. Стоял весь из себя такой гордый и непреклонный, да на Эш и Яве взгляды мрачные кидал. Или не столько мрачные, сколько… безнадёжные?



Ибо Яве похоже тоже отхватил свой кусок силы. И сейчас с маниакальной улыбкой подкидывал свои серпы над головой, перехватывая их уже за спиной с какой-то совсем уж неприличной скоростью. Правда связи с огнём у него не наблюдалось. Из внешних изменений была лишь кожа. Она стала серой, под цвет пепла.

- Что подруга, тоже отхватила себе подарочек? – как-то уж слишком весело поинтересовался Яве, учитывая в каком состояние он находился совсем недавно. – Я вот не смог отказаться от такого заманчивого предложение. После того, как Малка вскрыла мне глотку этак раз… - охотник прищурился, раздумывая. - …двести или около того. Это сука, больно! И обидно, что человеческое тело такое слабое и медленное. Но теперь я стал намного быстрее, сильнее и прочнее. И готов им всем тут задницы надрать. Кровососам, гадам, болотникам. ВСЕМ! – Яве нездорово засмеялся. – Они все тут сдохнут. Я уж об этом позабочусь…



Трай лишь тяжело вздохнул, отводя взгляд. Походу дискуссия уже тут велась и закончилась ничем.

А вот уродливый старик выглядел довольным. И сейчас разглядывал Эш со всем участием.
- Как ты чувствуешь себя, пробужденная? Готова к великим свершениям? Наконец-то бросить Злу вызов, а не бежать от него сверкая пятками, как хочет ваш лидер. – Трай отреагировал на эту подколку убийственным взглядом. – В одиночку я бы там ничего не добился. Но вместе! Вместе мы сможем уничтожить это тварь и сжечь весь её поганый выводок. – Яве одобряюще хмыкнул. – Разве что дознавателя продолжают раздирать сомнения. Видимо нынешняя церковь предпочитает бездействие делу…

Тут Трай уже не выдержал и дал волю эмоций:
- Только не говори мне, Эш, что ты тоже поддалась его влиянию. Это же натуральный демон. Он мне вновь и вновь показывал, как на город нападают орды кровососов. Предлагал свои проклятые дары, как единственный метод противодействия. Но это же ложь. Лишь коварный трюк, чтобы завладеть нашими душами.

Старик презрительно фыркнул:
- Видимо для аббатства всякий бог - демон, который не прикладывает к своему образу лучи света и с десяток раболепных заповедей. Наш лишь показывает правду и предлагает эффективные методы для решения вековых проблем.

Более пристально рассмотрев эту покрасневшую дуру, Кирпич всё понял. И глаза закатил у себя под очками. Этого ещё не хватало. Хотяяя… Взгляд Фрэнка скользнул пониже. Буфера у Маришки так-то нормальные. Да и зад зачётный. Можно будет потрахивать её периодически. Чоб нет-то? Может даже глубокой глотке её обучит. Короче, лан пускай таскается следом. Симпотная баба в хозяйстве пригодится.

Вон даже чего-то знает о подземельях. Хотя её гениальный план и заключался в том, чтобы пидорить тупо вперёд по коридору. Однако, хоть какую-то надежду давал не упереться в итоге в тупик. И признаться, когда Фрэнк стал официальным королём мёртвых, стрёма перед всякими тёмными и сырыми подземельями он малость растерял. Ну а хули? Именно там и ошиваются его протухшие пацанчики. Не на цветочных полянках же искать эту неприкаянную падаль?

Впрочем, дед мудак всё же дал просраться. Уёбок старый! Кирпич аж на месте подпрыгнул от неожиданности и мурашками весь покрылся.
- Заткни хлебальник, еблакок! Нахуй тебе, сраному кроту, вообще окошко вырезали! – матерился так от души Фрэнки, пока Маришка его утаскивала кромешную темнотищу. Когда в ответ начинаешь тоже орать хоть не так стрёмно.

Расчехлив свою мобилку и осветив местность Кирпич, конечно, знатно охуел. Этак секунд десять на гору костей тупо пялился. И чёт ему уже дальше идти не хотелось. Сто пудов впереди сидит какой-то жирный тролль и всех жрёт! Иначе откуда тут столько этой срани?! Но ссыкуном при сисястой девахе выставлять себя не хотелось, поэтому Фрэнк нехотя побрёл по костяной дорожке. И что-то он всё брёл, брёл, брёл и брёл. Минут через пять этого унылого похода парень даже как-то отошёл. Тролля так и не встретил, а ебучий коридор никак не желал заканчиваться. И главное ни одного призрака не встретил, сука. Да тут должны их толпы шастать! Чё за наибалово?!

Но мобилку Кирпич всё же выключил. Ибо заряда почти не осталось, а маршрут так и не изменился. Как пидорили вперёд, так и пидорили.
- Ты эт, не боись, Маришка. В темноте немного пошараёбимся. Ничё страшного. – и по заднице её шлёпнул, чтобы подбодрить немного. Ну или просто так.

Подняв с пола длинную бедренную кость, Кирпич почапал дальше, держа свой трофей на вытянутой руке, чтобы не врезаться в стену носом. Когда-нибудь коридор точно закончиться. Блять, не стали же его рыть до центра земли!

Допереть почему за ним увязалась эта паникёрша Кирпич так и не смог. Кинул на неё удивленный взгляд из-за плеча, да дальше побежал. Имелись у него несколько более насущные дела, нежели на её буфера пялиться. Например, поиски выхода из этого сырого лабиринта. Благо не так давно сюда уже спускался и дорогу примерно помнил.

Впрочем, на его крики никто так и не отозвался. То ли призраки закончились, то ли оставшиеся были глухие, как пни. Блядство! Надо было одного из троицы при себе оставить. С лошадьми бы и вдвоём справились. Чёт пиздец, затупил.

- Бля, Маришка тебя в детстве вниз головой роняли? Хули ты сначала орёшь, как резанная, а потом таскаешься за мной хвостом? Втюрилась что ли? – весьма озлобленно рыкнул Фрэнк на повисший на его руке балласт. Всё же бабы ебанутый, конечно, народец.

- Последний раз повторяю. Голос, сука, подали, если кто остался. Это приказ! – крикнул Кирпич, грозно зыркнув на камеры. Возиться со всеми дверями ему было чёт впадлу. Всё равно призраков он не видит. Лишь слышит.

- Ты случаем не знаешь, как отсюда выбраться? – на всякий случай поинтересовался Фрэнк у рыжеволосой жертвы стокгольмского синдрома.

Имелось одно очевидное преимущество в проведение разведки в гордом одиночестве. Время. Пока мужчины повылезали из своих палаток, пора протёрли глаза, пока в очередной раз обговаривали, что им дальше делать. Осмотрительный Трай сразу за картой полез, желая для начала хотя бы примерно понять, где они находятся, Яве же пристал с дурацкими вопросами о Малке. А ведь ещё и был закипевший чайник, который не просто так разогревали.

В общем, Эш пришлось чуть ли не за руки тянуть этих неторопливых ослов, чтобы те, наконец, с ворчанием выступили в путь. И, конечно же, отталкиваться пришлось от самого медленного члена группы. То бишь Трая, который был как всегда укомплектован по максимуму и особо спешить, когда за ним по пятам не гонятся монстры, похоже вовсе не собирался.

В итоге было потрачено уйма лишнего времени и вставал тревожный вопрос найдёт ли она теперь то, что искала? Ответ – да. Но что-то изменить возможности уже не было.



Чем ближе они подходили к месту загадочного кострища, тем более явно Эш чувствовала возбуждение. Никакого стрекотания птиц, никакого рёва животных. Лишь треск костра, который казалось проник глубоко ей в уши. И привкус пепла, смешанного с вонью сгоревшего мяса.

Цель её поисков нашлась на небольшой прогоревшей поляне. В воздухе висел смог, затрудняя дыхание и портя обзор, однако различить старика стоящего возле прогоревшего дерева было не сложно. Ибо она скорее почувствовала его, чем увидела.

В Аббатстве имелся лишь один человек, который по слухам сохранил связь с богом. Святой Григорий распространял вокруг себя загадочную ауру. В каком бы настроение Эш не была, на неё опускалось приятное спокойствие и уверенность в своих силах. Она будто переходила на совершенно новый уровень бытия. Душа её наполнялась гармонией и светом. А все негативные чувства исчезали без следа.



Этот же старик распространял вокруг себя совсем другую ауру. На Эш будто волнами накатывал праведный гнев. Появилось желание сжечь всё это болото дотла и не оставить никого живого. Ибо все они виновны и нет оправдания их прегрешениям. Лишь чистое пламя очистит эти земли.

Судя по напряженной физиономии Трая, он испытывал нечто похожее. Но будучи крайне волевым человеком сдерживался. В отличие от Яве.

- Малка… – просипел охотник голосом полным боли и отчаяния.

Да, к сгоревшему дереву была привязана именно она. В этом насквозь прогоревшем куске мяса было сложно определить её падшую сестру, но почерневший стальной символ Аббатства ни с чем не спутаешь. Тот самый Зверь спаливший деревню торфяников добрался и до неё.

Трай тоже был поражен этим жутким зрелищем и не заметил, как Яве в бессильном гневе потянулся за серпами. А Эш увидела.

Речь вышла действительно хороша. Во всяком случае, охотники прекратили спор и прислушались к своей сестре по оружию. Даже Малка перестала корчить рожи и, казалось бы, на мгновение к ним вернулась знакомая старая тихоня с печальным взглядом. Однако, сие впечатление продлилась ровно до той секунды, когда Эш выбрала окончательную сторону и встала подле Трая, так и не ответив на её жест. Черты лица одержимой исказила агрессия.

- Каааак трогательно… Эш говорит красиво, но жмётся к Траю. Называет меня чудовищем. Лицемерка. – обидчиво фыркнула желтоглазая. – Ничего вам не поможет. На стороне Матери рой кровососущих насекомых, секта обращенных и двое Избранных! – Малка насмешливо оскалилась. – Таких, как я, но ещё сильнее! Вы в своей жалкой человечьей оболочке не более чем корм для насекомых.

- Не говори глупостей. – голос Трая прозвучал на удивление спокойно, хотя не далее, как минуту назад он был довольно напряжён. Это поддержка со стороны Эш это его так простимулировала? – Нужен лишь хороший план.

- Не знаю, Трай. Я, наверное, немного староват, чтобы верить в то, что сила дружбы обязательно победит мировое зло. – весело отозвался Яве. Речь Эш не смогла до конца растопить его скептицизм. Но и откровенной иронии и издевок в его голосе не было слышно. В конце концов, немного поломавшись, Яве тяжело вздохнул и виновато поглядел на Малку. – Прости дорогая, но я, наверное, тоже пасс. Вряд ли мне пойдут желтые глаза. Но и тащится посреди ночи воевать с долбанной армией кровососов я не согласен. – стрельнули глазами в сторону Эш. – А будешь упорствовать, подружка, вырублю лютней. – пригрозил Яве в шутливой форме. Но, кажется, всё-таки довольно серьёзно.

- Какие вы ограниченные! – закатила глаза Малка. – И скучные! Делайте, что хотите, а я пошла. Есть безумно хочу. – показала заострившиеся клыки вампиресса. Похоже проблемы с питанием её беспокоили ещё со встречи с жабозавром. И, больше не желая ни с кем общаться, Малка с разочарованным шипением скрылась в темноте.

- Думаете вернётся? – задумчиво поглядел ей вслед Яве.

- Вернётся. Куда денется. – вздохнул Трай и заозирался по сторонам. – Во всяком случае она нас отвела в место, где зараженные не ходят табунами. Надо искать место для ночлега. Вон тот овраг под поваленным деревом выглядит неплохо. – указали пальцем на местечко неподалёку. - Кто первый на дежурстве?

- Чур не я! – замотал головой Яве, кидая недвусмысленные взгляды на Эш.

- Ссыкло рыжее… – злобным шёпотом выругался Кирпич.

И вот чего теперь делать? Не поверит Король какому-то типу левому. А если подставу почует, то стражу мигом свистнет. Хоть и тихо мутит он что-то тут нехорошее. Король всё же. Ему любая херня с рук сойдёт. Нервничал заметно Фрэнк. А когда он нервничал, то начинал всякую хуйню творить.

Вот и сейчас из кармана ножик складной вытащил. Бля, некромант он теперь или ебучий фокусник? У него в подчинение вековые рецедивисты ходят, а он на мокруху пойти ссыться? Ну Король да, и хули с того? Ставки вон тоже высоки. А по Ведьме не скажешь, что она привыкла слова на ветер бросать. Короче, нахуй это всё! Если в омут, то с головой.

- Скройся с виду! – шикнул он на Маришку грозно. – Ща всё улажу.
- Учись, как мстить надо, хозяйка. – прошептал Фрэнк в пустоту, сжав медальон ведьмы одной рукой, а другой расправив «крылья» своей «бабочки».

И под мысленный проигрыш американской версии песенки: «Гоп-стоп, мы подошли из-за угла…» молодой некромант пошёл на дело…

Без особых возражений мужики бросились вслед за подлой поджигательницей, явно разделяя её плачевную оценку текущей ситуации. Впрочем, Трай мог бы ещё поспорил насчёт того считать ли операцию провальной. Разведку местности они провели, информацию о страшном бедствии добыли, культ язычников раскрыли, логово местного божка сожгли. Да им впору медаль выдавать! Но как минимум Сусан был с этим не согласен.



- Будь ты проклята! – донесся вслед Эш гневный выкрик. Дальнейшая судьба болотного охотника осталось неизвестной, ибо времени оглядываться, а тем более останавливаться, когда тебя за пятки пытаются ужалить десятки змей, у беловолосой не оставалось. Впереди её ждал долгий и мучительный кросс практически в кромешной темноте через опасные и недружелюбные болота.

И признаться, поначалу охотникам везло. Если так можно сказать. Несмотря на скорость бега и хреновую видимость, им удавалось каким-то чудом избегать глубоких мест. Но вечно везти не может и вот они уже начинают сбавлять темп, проваливаясь в невидимые канавы, путаясь в высокой траве и собирая в сапогах воду и грязь. А шипение становится только ближе. В ход идут бомбы, чтобы хоть как-то сдержать преследователей, но долго так продолжаться не может. Последние ориентиры потеряны. Эш уже и не знает куда именно они бегут. Но силы заканчиваются.



И вот её нога в очередной раз по колено уходит в канаву и нет уже мочи вытаскивать наружу непослушную конечность, когда помощь приходит с неожиданной стороны. Её будто тряпочную куклу из ловушки выдёргивает Малка. И откуда только в этой дистрофичке столько силы? Желтые глаза светятся в темноте. Кажется, она прекрасно видит и без освещения. Машет им рукой и возбуждённо шипит:

- За мной! Смотрите под ноги, мои сладкие.

Даже если у Эш и были какие-то возражения, то их пришлось проглотить, когда мужики всей гурьбой ломанулись за новым проводником. И их можно понять. Особенно Трая. Непросто в латах по болотам галопом скакать. Шлем он уже давно снял и сейчас вымученно пыхтел, с трудом переставляя ноги. А проклятое змеевидное племя всё не отставало. Трёхглавый грозный силуэт показался невдалеке. Ещё одна брошенная бомба и бегом за остальной компанией. Вслед за сумасшедшей.

К чести Малки она, кажется, действительно пыталась помочь. Выискивала глазами наиболее твёрдые места и со всё той же пугающей лёгкостью вытаскивала застрявших. Даже Трая пару раз за шкирку выволокла. Вот тебе и страшная болезнь.

Но в какой-то момент она остановилась, выведя всех на ровное место. Компания же за её спиной тупо рухнула от усталости. За бешенной пульсацией в ушах Эш практически не могла разобрать иных звуков, но, кажется, шипения уже не было слышно. Они спаслись?



- Сукааааа… - застонал Яве, вытряхивая из своего сапога лягушек и пиявок. – Душу бы сейчас продал за горячую ванну. Ненавижу эти ебучие болота. Хочу обратно на поляну к Болотнику. Там хотя бы тепло…
- … - Трай же просто распластался на земле и дышал, как умирающий. - …Мы живы… - сказано это было с такой интонацией, будто он сам не верил в свои слова.
- Ага… живы. - иронично подтвердил Яве. – Только кто-нибудь мне ответит где мы? Ставлю своё месячное жалование, что уже в аду.
- Тссссс… - приложила палец к губам Малка, зыркая своими жуткими глазищами на всю компанию. – Они рядом. Мать зовёт нас. Но я сопротивляюсь. Пока что. – она вдруг аппетитно облизнулась. – Вы все такие сладкие. Вкусные. Засыпайте. Я вас посторожу. Обязательно.

По началу Кирпич даже не вкурил, а что собственно за хуета произошла? Вот он уже готовится озвучить принцессе свою бессмертную отмазку про «кустаны», в которые ему позарез нужно сбегать перед ещё одним искромётным представлением, как эти ебучие туфли будто взбесились.

Ощущения просто непередаваемые. Словно тебя резко на эллипс поставили, приварив ступни к педалям и врубив максимальную скорость. И на раздумья времени нихуя нет, ибо все мысли направлены на то, чтобы хоть как-то маневрировать на такой бешенной скорости и попутно не выплюнуть лёгкие изо рта. Заебись сервис.

Хоть немного обмозговать происходящее удалось лишь на квартире, когда эти сраные туфли отправились в открытое окно, а пульс снизился до двухсот ударов. Ну какой мудак мог такое учудить? Лишь Фальк со своей особой уличной магией, ебать его в задницу. Может его тоже стоит чикнуть в тихом уголке и в форме покорной нежити поднять? Чтобы такую хуйню больше не вытворял.

- Тикать… нам надо… отсюда… Маришка. – выплёвывал слова Кирпич, пытаясь отдышаться и попутно натянуть на нос свои модные очки-авиаторы. – Все вопросы… потом.

- Могу показать дорогу. – после некоторого молчания отозвался Сусан. – Но сам не пойду. Смерть там ждёт.



Её товарищи, в отличие от самой Эш, тоже не чувствовали особого воодушевления от сделанных открытий. За шлемами и масками лиц было не видно, но по голосам понятно.
- Эш… - неуверенно обратился к своей подруге Яве. – Яд - это всё ещё Яд. Здорово, конечно, что одна отрава уничтожает другую, но в конечном итоге зараженный всё равно умирает.
- Мы не учёные. – согласился с доводом карателя Трай. – И не умеем превращать яды в лекарства. Это всё ещё тупик. Сунемся в логово этой матери улья и все заразимся. А потом умрём.
- Фу! Змеи и их соки воняют! – сморщила мордашку Малка и пожаловалась. – Они не вкусные! – и к Яве поближе подвинулась, видимо считая его куда более вкусным.



Болотник же смерил всю эту компанию нытиков презрительным взглядом. А вот на Эш поглядывал с небольшим интересом. Видимо божку нравился её оптимизм.
- О ядах хочэшь знэть? Пэмочь смэгу я. Сэстрой эё стэнэшь. – ткнул он палкой в сторону гидры, которая к тому времени успела захлопнуть свою пасть и сейчас гипнотизировала Эш хищным взглядом. – Чэловэчность часть потэраэшь. Но эё… - указали уже на Малку. - …спэсёшь.



- Не нужны нам твои дары, чудовище! – вдруг резко рявкнул Трай и за руку Эш схватил. Не сильно, но весьма настойчиво. А в его голосе появились незнакомые раннее беспокойные нотки. – Пошли отсюда, Эш. Прошу…

Совсем непроста оказалась эта средневековая директриса. Не успел Кирпич снова запеть соловьём, судя по лексикону неоднократно стрелянным и привыкшим лакать из поилки дешёвое пивко, как обнаружил, что его успели гопнуть. И развели даже не на мобилку, а на возможность требовать эту самую мобилу у других лохов. Сука, ловко то как…

Потупив секунд пять, хватая ртом воздух, и подавляя страшное желание показать этой сороке аж целых два средних пальца, Фрэнк пофырчал недовольно, но смирился со своей участью и пошлёпал вслед за красоткой. Нашли, кажись, чернокнижницу, Безмордый! Теперь главное её не злить или в следующий раз ещё что-нибудь отнимет.

Вот, например, Скелет похоже предложил по-быстрому отстрочить ему за углом и вот результат – превратился в сранного овоща, который теперь разве что в роли тумбочки для ног сгодиться. В изумление уставившись на недавнего короля вечеринки, Кирпич хотел уж было матюгнутся, но не сумел. Возможно и к лучшему.

Вообще складывалось впечатление, что король тут только для вида. Дабы собой корону подпирать. А настоящая правительница вот она, вовсю шпиняет скоморохов и делает, что ей заблагорассудиться. Наверное, на месте Фрэнка тот белобрысый шут гороховый, который с драконом во дворе доблестно воевал, уже бы вытаскивал свой мечишко, собираясь вершить возмездие, справедливость и прочую хуергу. Но вот Фрэнк был не такой, нееет. Он мигом смекнул кто тут самый толстый сом на отмели. Или сомиха. Не столь важно. И уже с кривой заискивающей лыбой садился на предложенное место, когда Фальк решил свой магический рэп ему посвятить. Герою ожидаемо тут же прилетели пиздюли.

На блюющего и крайне жалко выглядящего приятеля Кирпич посмотрел не без доли сочувствия. Но и возмущения в его взгляде не читалось.
- Спасибо, конечно, братан, но ты лучше из головы всю эту геройскую хуету вытряхивай. Можно считать, что нам сделали по одному дружескому предупреждению. Второй звоночек выйдет куда более обидным. – с намёком ткнул Фрэнк пальцем в сторону Скелета. – Так что давай поднимайся с пола, глотни чего-нить покрепче и улыбнись доброй хозяйке. Мы на её территории.

Развалившись в предложенном кресле, Кирпич с охотой поднял вверх свой наполненный чем-то кубок и довольно добродушно провозгласил:
- Ну-с, за встречу!

Осушив чашу наполовину, Фрэнк чмокнул и к дичи потянулся. Закусывать.
- Чем можем быть полезны такой красотке? – не слишком умело, но уж как мог вежливо поинтересовался Кирпич.

Фильм-то снять может и можно было, но получился бы типичный грошовый триллер с отбитым маньяком-психопатом и хреновой концовкой. Где антагониста обязательно убивает какая-нибудь возмужавшая мелочь пузатая со смазанным намёком на героизм. А Джонни такой расклад в корне не устраивал. Хотя бы до той поры, пока он не отыщет действительно вдохновляющую личность, которой не жалко и заряженный пистолет в руки вручить, чтобы та с пафосным монологом вышибла ему мозги на фоне рассвета и наползающих титров.

Томэш такой личностью определенно не был. Более того, он с трудом дотягивал даже до роли массовки, поэтому в данный момент занимал место устрашающего реквизита, которым можно было бы пугать случайных попутчиков во время безуспешных попыток затолкнуть их чемодан в багажник. В такие моменты Джонни любил доставать широкую ножовку и предлагать пассажирам что-нибудь отпилить у трупа, дабы освободить немного места. Но обычно приходилось отпиливать голову именно у орущего придурка, который слишком ограничен, чтобы выйти за пределы стандартного мировоззрения, где убивать это плохо, а распиливать трупы своих жертв это больное извращение. Когда стираются все границы навязанные ограниченным обществом, то понимаешь, что даже расстрел школьного автобуса благое дело, пока это доставляет тебе удовольствие. Хотя куда интереснее выделить из детворы самого забитого подростка, вручить ему ствол и пообещать, что пощадишь детей в автобусе, если он застрелит хулиганов, которые натягивают ему трусы на уши каждое утро. И всё равно всех перестрелять, даже если ему хватит духу спустить курок. Оставив пацана рыдать в луже из крови, соплей и слёз. От такого приключения уже не оправляются и общество уже не сможет накинуть на него свою удавку из запретов и правил. Вот тогда и рождаются по-настоящему интересные личности, до уровня которых скучным слизнякам вроде Томэша, как до Луны.

Почему же Исландия, а не Испания там или Бразилия? Да потому что в той же самой Бразилии ежедневные кровопролитные разборки между бандами считаются нормой. Там и без Джонни веселье идёт полным ходом. А вот Исландия долина нетронутая огнём насилия. Самая безопасная страна во всём долбанном мире! Тут даже армии своей собственной нет. Если ткнуть местному жителю ствол в лицо, то он с дружелюбной улыбкой поблагодарит и ответит, что не курит, приняв пистолет за большую такую зажигалку. Земля, где обитают беспомощные тюлени. В животном и человеческом обличье. Так что, наверное, Джонни было просто интересно сколько ему придётся положить народа, чтобы разворошить этот ленивый муравейник.

Правда пока что счёт остановился на Томэше и том щегле с заправки, который выпучив глаза жалобно мычал что-то на своём языке, пока приветливый турист заливал ему в глотку девяносто пятый, желая оценить качество топлива в Исландии. Вообще неплохо было бы немного подучить местный язык, чтобы хотя бы примерно разбирать, что они там так ошалело орут. В конце концов Джонни тоже был своего рода коллекционером и собирал разнообразные мольбы о пощаде со всего света.

Как это не иронично, но против кровожадного психопата восстала сама природа мирного островка. Поднявшаяся метель чем-то напоминала песочные бури Техаса. Так же сильно воет ветер и ни черта не видно. Впрочем, Джонни ничего не имел против поездки в кромешное никуда. В конце концов куда-нибудь его дорога выведет, а если даже не и не выведет, то исчезнуть в беснующей метели это как раз та участь, что ему по душе.

Однако, судьба всё-таки подкинула ему подарок. Весьма необычный и, надо сказать, интригующий. Девушка будто явилась из иного мира, где даже природа не смеет устанавливать свои порядки. Уровень до которого Джонни было далеко. Он-то сидел в машине в двух свитерах. Поэтому на полной скорости сбивать незнакомку не стал, а даже остановился и открыл дверь.

Странный вопрос продлил жизнь девушки ещё на какой-то срок. В глазах Джонни загорелся безумный огонь веселья и он сделал пистолетом приглашающий жест.

- Ты его нашла, Белоснежка. Запрыгивай.

По сморщенной харе Кирпича можно было, как по книге прочитать, что он думает про этот самый "королевский бал". Музыка параша, танцульки как на уроках риторики в младших классах, мужики одеты, как педики, а баб под всей этой грудой тряпья и не заценишь по нормальному. В общем всё понятно. Туса дно, где тут у вас бухло лежит?

Как назло раствориться в толпе как-то не получилось. Принцесса хищным взглядом буквально выцепила их из общей массы и громогласно объявила о прибытие тех самых знаменитых скоморохов, чтобы им всем там пусто было. Реакция у народа соответствующая. Мужики сразу за мечами потянулись. Можно подумать скоморохи были тут навроде бухих викингов, которые на вечеринку заявляются только, чтобы поебсти чужих баб и вскрыть топорами пару глоток.

- У входа на шухере постойте. - шепнул Кирпич своей банде. - Если на пахана залупаться начнут - вмешаетесь.

А сам на лицо улыбку кое-как натянул, мысленно клянь на чём свет стоит смывшегося Пасту и желая ему адских мук и голодныз волков. В принципе смущаться Кирпич по жизни не привык, но вот красивые речи были явно не его конёк.

- Эээ... Прибыли мы, значится, из далёких земель, чтобы порадовать принцессу... - тут Фрэнк понял, что начисто забыл, как зовут эту дурную. Но надо было выкручиваться. -...поучительной и захватывающей историей! А может даже и не одной! Но не будем пока гнать лошадей. Жги, Фальк!

Из своих педарастичных шароваров Кирпич извлёк губную гармошку и ноту протяжную затянул, взглядом стихоплёту показывая мол давай выдай что-нибудь. Хоть Теремок им перескажи. Уроют же, если сейчас облажаться.

Не сказать, что Кирпич до конца уразумел почему Ад... Абгу... Армудурил... тьфу, да как можно было так назвать малого?! То-то чернокнижником стал, небось весь двор его люто гнобил. Короче, почему Безрылый не мог его обучить магии вот прямо сейчас, гопник вкумекать никак не мог. Показал бы там движения какие нужны, чтобы из воздуха шар тьмы соткать и заебок! Нет, заднюю включает. На тело наговаривает. Ладно, потом можно было с чароплётом этим разобраться. Другие проблемы на горизонте нарисовались, рукоятки мечей недобро так поглаживая. А он ведь своим пацанам талдычил себя в порядок привести! Хотя чего с них взять. Небось уже полвека никого кроме худосочных потасканных зэков не видели. Забыли, как люди приличные выглядят.

Благо, хоть одна знакомая и даже приветливая рожа среди толпы проглядывалась. Фальк, конечно, в их компашке, был самым отбитым, но он хотя бы был. Что не скажешь об остальных.

- Ногами, ёпт, как ещё? - проворчал Кирпич в ответ на первый вопрос. Беззлобно правда. Хотя в эту новую фишку со стихами он всё ещё не въезжал. В образ скомороха что ли Фальк так капитально вошёл?

- Да по дороге случилась заварушка. - стрельнув глазами в сторону хмурых стражников, Фрэнк перешёл на более простой язык. - Я к нашей карете ходил. Пару вещей хотел забрать оттуда. Гляжу, возле крепостных стен драка. Стража с кем-то сцепилась. Как потом оказалось, звездочёт... - ткнули пальцем в старика. - ...воров спускающих по стеночке заметил во время созерцания ночного неба. Кликнул стражу, место побежал показывать и на орехи за компанию получил. - гыкнул Кирпич. - Я вот ради интереса за ними и увязался.

Признаваться, что он сюда припёрся в компании одержимых трупов и взятого в заложники старпёра Фрэнку чёт как-то впадлу было.

- Первый раз вижу эту чмошницу. - недоверчиво зыркнул Кирпич в сторону рыжей, мгновенно теряя к ней всякий интерес. Напутал видать что-то Фальк. Таких Скелет на вечеринку не зовёт. Кстати о нём...

- Костлявый то уже на празднике. А мы опаздываем. Так что давай быстро на коленке план представления состряпаем и двинем. Хорошо? Ты давай какую-нибудь сказку расскажи в своей стихоплётной манере, а я бит на губной гармошке задам. На первые полчаса репертуара хватит, а потом все гости ужрутся в щи и на нас им станет похер. План прост, красив и изящен. Погнали!

К сожалению, речь. не менее пламенная, чем её предыдущее деяние, особого эффекта не произвела. Те из болотников, которые ещё оставались на ногах уже вприпрыжку неслись к горящей избе, хватая по дороге корыта и вёдра, так что Эш ничего не оставалось, как побежать вслед за ними. Уже на месте она быстро осознала, что попытки командовать пожарной бригадой вызывали лишь злобные взгляды и просьбы не путаться под ногами. В целом людей можно было понять. Всё равно, что кинжал вогнать кому-нибудь в брюхо, а потом с умным видом вещать, как именно лечить пострадавшего, опираясь на свой опыт и знаниях анатомии. За натуральное издевательство воспримут.

Так что пришлось буквально переступать через себя и на правах обычного рядового тушильщика хватать ближайшее ведро. Ещё и дырявое попалось, сука! Единственный светлый момент во всей этой позорной катастрофе – Яве принял активное участие в тушение пожара. Прекрасно зная о психозе своей близкой подруги, он её к огню близко не подпускал. Дал указание вёдра наполнять и ему подтаскивать. Так что в этот раз удалось обойтись без психических срывов.

Минут через тридцать огонь был, наконец, побеждён. Впрочем, болотники особо радостными не выглядели. Почерневшие завалы на месте дома не оставляли большой надежды найти внутри что-то неповрежденное. Разве что печь уцелела и её кирпичная труба, подобно обгорелому шесту, упрямо тянулась к небу.

Помощь в устранение пожара немного сгладила отношения с болотниками, но лишь немного. Желание дружески поболтать с Эш никто не проявлял, но с другой стороны и гнать взашей не стали. Просто побрели по своим делам, не обращая на неё особого внимания.

Как нельзя кстати пришлись искрение подбадривания Яве. Охотник ласково потрепал беловолосую по голове и сказал, чтобы сильно себя не терзала. В конце концов, их работа заключается в поиске и устранение опасных нелюдей, а не спасение всех подряд. На войне всегда бывают жертвы, этого не избежать и если волноваться о каждом своём промахе, то можно натурально спятить.



Пока сладкая парочка боролась со своенравной стихией, Трай времени зря не терял и активно налаживал контакт с жителями. И, как это не удивительно, кое-каких успехов всё же добился. Его талант дипломата, помощь в сражение с кровососущими тварями, да и общая беда повальной эпидемии несколько примирил болотников с чужаками. Староста деревни даже выделил охотникам дом на отшибе. Впрочем, чисто на одну-две ночи. Да и судя по расположению этого самого дома становилось понятно, что такой щедрый жест был на самом деле сухим расчётом. Если москиты вновь нападут, то охотники первые попадут под раздачу.

Трай дураком не был и объявил своим, что считает наилучшим вариантом вернуться в город за подмогой. И выступать следует как можно быстрее. Буквально на следующее утро.

Зараженных, в том числе и Малку, несмотря на всё её возмущение, дознаватель запер в сарае и сам же вызвался его охранять. Похоже опасения Эш насчёт этой непонятной болячки он разделял и считал поведение девицы как минимум подозрительным.

В конечном итоге у Эш был в запасе день на то, чтобы сделать чего-нибудь полезное, с кем-нибудь поболтать, что-нибудь разузнать, хорошенько отоспаться или переубедить своего лидера, указав на иное решение.

В этом деле было главное не выдать себя раньше времени. Дверь открывать как можно осторожнее, шагать как можно тише, а ключи хватать как можно быстрее. Благо, судя по треску ящика, батя зависал в конце трейлера и по своему обыкновению страдал хернёй. Идеально.

А дальше дело техники. Бегом до тачки, ключ в замок зажигания, сцепление на себя и можно потихоньку трогаться. Остаётся только с издевательски ржанием наблюдать, как этот жирный мудак выбегает из конуры в одних труханах с ружьём наперевес и орёт благим матом. Кирпич то знал, что по своей развалюхе батя пальнуть не осмелиться. Жаба задушит. Поэтому смело показывает ему средний палец и под симфонию из угроз, сулящих «выебать этого сукина сына, как вернётся», уезжает в закат. Всё равно хряк вскоре ужрётся и всё забудет. Хуй бы с ним.

Тут другая запара. Хоть Фрэнк о подарке заблаговременно и позаботился, обнеся службу доставки. Однако в коробке, которую он в спешке схватил, когда рвал когти от пыхтящего и лысеющего курьера, оказалось нечто слишком… охуенное для этого мира. Кирпич даже не был уверен, что этот чёрный дилдак войдёт Скелету в жопу, если именинник таки решится воспользоваться подарком по назначению. Не, ну серьёзно. Даже у Ти-Рекса был меньше. Кто такое покупает, вообще?

В общем ладно, похер. В кучу хер этот подарочный закинет и забудет. Чай не для поздравлений сердечных едет, а чтобы набухаться как следует и забыться на выходные. А может даже всунуть кому-нить. Как повезёт, короче.

Дорога вышла без проволочек. Настрой разве что портила сраная отцовская магнитола, настроенная на одно лишь убогое кантри, да мигающая лампочка на индикаторе топлива. Придётся сливать с чужих тачек по прибытию. Только дождаться надо пока все набухаются и заснут. Не впервой.

Но кое-что забавное по дороге в замок всё-таки произошло. У лесополосы еблан какой-то оленя хоронил. Кто именно это был, Кирпич в потёмках не разглядел, но вдовцу сочувственно побибикал. Очередной Бэмби лишился мамки. Грусть, тоска, печаль.

Благо уже добротно разгулявшийся тусняк поднял настрой Кирпича, и хулиган влился в общую волну. Кулачками с корешами постукался, самогон батин на стол водрузил, ну и писюн резиновый на вершину горки из подарков возложил. Исполнил долг, так сказать. А дальше уже дело по накатанной пошло. Ну, почти…

Пристроить своего настоящего корытыша Кирпичу пока не удавалось. Чисто беспроигрышные пикаперские подкаты вида «пойдём за угол, сладенькая, отсосёшь по-быстрому» почему-то не работали. Видать не до конца крепенького в себя влил для повышения Харизмы. Чем парень с удвоенной силой и занялся.

Очнулся уже где-то у сцены, уши резал протяжный вой Монтаны. Не иначе, как своих друзей с Марса этим ультразвуком вызывала. Или головы несчастных хомосапиенсов повзрывать пыталась. В случае с Кирпичом работало идеально. Парень аж застонал и за уши схватился, пытаясь перекрыть потоки хлынувшей крови.

К превеликому счастью всего живого пытка вскоре закончилось и на сцену выскользнул куда более компетентный певец. Белка орала так, будто не перед кучкой бухих обрыганов выступала, а перед заполненным под завязку концертным залом. А когда, наконец, по струнам ударила…

Бля, он-то считал, что у хипарей принято дуть под унылый нуднятичок и тренькать на гуслях, а тут его культя сама в козу сложилась, а голова начала трясти фантомным хаером. Ебать, девка не на шутку зажгла в этой сырой дыре! Респект и уважуха!

Знатно раскочегарив своё проспиртованное тельце и в процессе даже немного протрезвев, Кирпич посчитал своим долгом выступить вперёд и протянуть этой богине рока припрятанную раннее бутылочку крепенького с широкой улыбкой.

- Бля, Белка, отвечаю, будь тут Брайан Джонсон, то разрыдался бы, как ребёнок. Тянешь струны похлеще Янга. Айда давай на бис. Толпа жаждет крови! – взглянув повнимательней и увидав, что-девка-то на ладан дышит, разочарованно протянул. – Ты чо, уже сдулась что ли?! Давай не расстраивай меня, крошка! Пару минут передыха и обратно на сцену ебашить! Ща прикину чего бы хотелось послушать… - слегонца завис её новый фанат.

Идея устраивать тайные переговоры перед этими хмырями в латах Кирпичу показалась крайне галимой. Причём не особо важно, у носа ли его трепаться или в углу "тайно" шушукаться. И так и этак выглядело бы крайне отсосно. Как собрание клуба плаща и кинжала среди детей даунов. Поэтому на Белку парень посмотрел, как на идиотку и подходить ближе не стал. Однако, это не помешало ей что-то там нашептать Пасте. Впрочем, судя по абсолютно нулевой реакции он то ли оглохнуть успел, то ли сам где-то упоролся в зюзю. Ещё и остальным что-то высказывает!

Тем временем, добрый доктор активно лапал Фалька за его накаченный грудак. Видать мужик был каким-то мастером массажистом, ибо на лицо футболиста налезла такая умиротворенная физиономия, будто он тайку на эротических массаж развёл. Аж смотреть противно.

Опять завибрировала труба. Кирпич с раздражением глянул на дисплей. Ну, конечно, кто же это ещё мог быть? Бля, донимала бы его звонками какая-нибудь няша с четвёртым размером груди и ногами от ушей, Фрэнк может проявлял бы поболее энтузиазма. Отсосали бы ему хотя бы за спасение. А со Скелета взять то и нехер.

С огромным нехотением, чувствуя будто какая-то невидимая сила его толкает на геройство, которое ему и нахер не впёрлось, Фрэнк таки прошествовал к двери со словами:
- Лан, вы это, репетируйте пока, а мне чёт… эээ… посрать приспичело. Пойду кустаны какие-нибудь найду.

Вопли Эш ожидаемо привлекли всеобщее внимание. И в какой-то мере достигли цели. Яве вон, например, затормозил, с несколько офигевшей рожей поглядев в сторону возбужденной охотницы. Под шлемом лицо Трая было не видно, но по голосу можно было определить, что он также пребывает в изрядном удивление.

- Ты о чём, Эш? Успокойся… - подал голос дознаватель с такой омерзительно знакомой интонацией… Примерно так он разговаривал со всякими полоумными и агрессивными психами, которые размахивали факелами и грозились кого-то сжечь. Или себя. Обидно, короче.

Ещё более обидным было то, что обогнуть Трая немного помешали руки, в замке сомкнувшиеся на её пояснице. Или скорее латные рукавицы. И вырваться из этого медвежьего захвата возможности не было. Так что кричать пришлось с места. Как и тыкать в людей арбалетом.

А самая ягодка показала себя тогда, когда она навела его на Малку и она, тварь такая, спряталась за Яве, весьма показательно приобняв своего защитника. Вот тогда-то арбалета её и лишили. Всё тот же Трай постарался. Говнюк.



Реакция же болотников вышла необычной. Они не удивились, не испугались, а лишь хмуро на Эш зыркнули. Дородный мужик, больше похожий на кузнеца или пахаря, из числа выживших болотников подошёл к заражённому и положил ему руку на плечо.
- Они не опасны. – раздался его грубый бас. – Староста уже упоминал о красной хвори. Вот она, во всей красе. Любуйтесь. – показал он ладонью на своего ополоумевшего соседа. – Люди меняются, да. Хотят крови и становятся более… - он задумался, подбирая подходящее слово. – …бесстыдными, наверное. Но на своих близких не кидаются. И всё помнят.



- Да, эту заразу разносят москиты. Они появились не так давно. С месяц назад. Никогда раньше таких тварей у нас на болотах не водилось. Прилетают со стороны затопленных руин. Уж не знаем, что у них там. Улей может какой поганый. – подхватил второй мужик. Седой и сразу видно, что бывалый. – Учёные мужи из Гильдии Пиявок лекарство от хвори готовили. Благо Зверь жечь их избу не стал и у нас ещё есть шанс на излечение.



- А что это там дымится? – приложил ладонь ко лбу кузнец. В голосе его чувствовалось заметное беспокойство. Тут и остальные начали переговариваться и пальцем в дымло тыкать. Даже Трай с Яве повернулись в ту сторону.



И никто не заметил взгляда Малки, направленного в этот момент прямо на Эш.
Она злорадно улыбалась.

За всеми манипуляциями с верёвкой и её телом Малка наблюдала с живым интересом. А также искоркой веселья и даже тенью понимания.
- Ммм… ты со мной флиртуешь, Эшшш? – со смешком промурлыкала отрешённая. – Ты сейчас такая милашка. Думаешь бедняжка Малка спятила? Отнюдь. Я никогда не видела мир таким ярким…. А себя не чувствовала такой живой.

Несмотря на то, что мозги подруги явно были набекрень на внешние раздражители она всё ещё реагировала. Например, девушка определенно чувствовала боль и морщилась, когда верёвки стягивали её пораженную конечность. Однако, никакого сопротивления не оказывала. То ли потому что не хотела ввязываться в драку с Эш, то ли… охотнице показалось или из груди Малки и правда вырвался томный вздох?

- Я была такой эгоистичной. Видела, как ты страдаешь в одиночестве, но не сделала ровным счётом ничего. Из-за неуверенности и глупого смущения. Но теперь всё изменится. Приходи ночью ко мне с Яве в палатку. Пора стать нам едиными не только духом, но и телом. – продолжала нести околесицу Малка. Как разговорилась-то! Будто вековую платину прорвало.

Впрочем, обдумывать заманчивое предложение времени уже не было. Эш неслась на всех порах вершить возмездие во имя Святого Пламени! Всё, что в этой вонючей деревеньке по какой-то нелепой причине почему-то не сгорело, должно быть немедленно сожжено! И уж чего-чего, а зажигать Эш умела, как никто другой. С завидной лёгкостью она зашвырнула бомбу в окошко Гильдии. Что-то грохнулось и разбилось, а уже через мгновение поджигательница уловила столь упоительный треск разгорающегося огня. Ещё через мгновение внутри что-то взорвалось. Похоже эти пиявки хранили у себя и горючие материалы. Интересно, чем вообще они там занимались?



Первый же орущий и горящий гибрид, осмелившийся показать свой отвратительный носик из дому, был отправлен обратно внутрь вгрызшимся ему в грудь болтом. Та же участь постигла и второго. Даже если эти твари и пережили ранения, то огонь довершил дело. Гильдия превратилась в пылающий шар. Какие бы секреты она в себе не хранила, они были пожраны беснующим пламенем.

Вид на огонь всегда дарил Эш успокоение и приковывал к себе всё внимание. Поэтому, когда она, приложив немного силы воли, таки отлипли от этой чарующей картины и вернулась проведать Малку, её уже и след простыл. Одни лишь растворённые концы верёвки валялись на земле, да шипела лужица, наполненная крайне едкой кислотой. Похоже отрешённая таки дотянулась до одного из своих подозрительных пузырьков. Не стоило , наверное, оставлять ей сумку.

На пользу дипломатическо-мирному подхожу определенно послужило отсутствие арбалета в руках у Эш. Хотя скорее всего охотница так сильно погрузилась в свои неприятные воспоминание, что попросту забыл его вытащить из-за спины. Однако, как говорится в священном писание, что не делается, то к лучшему.
- В топях растворился. – буркнул всё тот же мужик с чёрной бородой. – Мы как вернулись, так сразу в погоню бросились, да следы его на юг увели. В затопленные руины. Мы туда не суёмся. Болотник нам запрещает.

По толпе пронеслись приглушенные шепотки. С такого расстояние, что говорят было не слишком понятно, но интонацию Эш уловила. И столь знакомую ей благовейность распознала. Божок местный. Скорее всего, как это всегда в такой глуши бывает, самое хитрое и могущественное чудище в округе, которое всем вселило свою всесильность. И жрец тут же это подтвердил.
- Болотник говорил со мной! – заорал пучеглазый. – И велел гнать всех чужаков в шею! А особо упрямых бросить на съедение крокодилам! Пока они не привели к нам в дом ещё больше бед! Пока не залили своим проклятым огнём всё болото!

Некоторые из крестьян вдохновленные таким призывом выступили вперёд, поднимая незамысловатое оружие. В ответ Трай достал свой массивный двуручник по размеру способный посоперничать с нормальным таким веслом.
- Не делайте то о чём потом пожалеете. – ровным тоном сказал Дознаватель. – Ваш Жрец вносит смуту и призывает к бессмысленному насилию. Мы не имеем отношению к тому преступнику и обещаем воздать ему по заслугам, как только отыщем. Дайте нам сделать нашу работу. И первым делом расскажите об этой красной хвори.

Селяне остановились, по большей части, конечно, впечатленными размером дуры Трая, чем его незамысловатой речью. Однако, самый дурной всё не унимался.
- Видите, дети мои?! Им плевать на нас! Всё что их интересует, эта дрянная…

Договорить жрец не успел. Ибо к нему вдруг подскочил Яве и с размаху огрел пустослова лютней по лбу.
- Да ты можешь хоть на минуту заткнуться, припадочный?! – в сердцах воскликнул самый легкомысленный член отряда.

Жрец обзавёлся огроменной шишкой на лбу и рухнул в грязь, а селяне буквально оторопели от подобной наглости. Уж неизвестно, чем бы это всё закончилось, если бы неподалёку не раздался сильный грохот. Который шёл прямо из амбара. Куда Малка недавно направилась.


Раскрылись двери и молчаливая охотница оттуда буквально вывалилась, сжимая своё покрасневшее предплечье. Сделала примерно с десяток шагов и рухнула наземь, как подкошенная. Со своей позиции Эш было всё прекрасно видно.

Следом за ней вылетело с десяток… комаров? Вот только по сравнению с обычными комарами эти были размером с барана, все покрыты острыми шипами, а носики их больше походили на ядовитые жала. Почему-то Малку они добивать не стали, а ринулись всей стаей на толпу.


Заслышав жужание половина селян тут же в панику ударилась. И с криками:
- Они вернулись! Вернулись! – убежали в церковь.

На улице осталось примерно с десяток мужиков, которые с хмурыми рожами приготовились к бою. Трай с Яве тоже не растерялись и развернулись в сторону необычного противника. Дознаватель выступил вперёд, прикрывая собой шута и высоко поднимая свой меч.



Тем временем, из амбара выскочила ещё пара тварей. Выглядели они крайне жутко, даже по сравнению со своими жужащими друзьями. Какая-то отвратная помесь насекомого и гуманоида. В отличие от комаров-переростков к церкви чудища пробиваться не стали, а засеменили в сторону Гильдии Пиявок.

Честно говоря, не самая лучшая идея вести долгие рассказы криком на расстояние, при этом задыхаясь от бега, двум только что прибывшим членам отряда, которые больше были заняты тем, чтобы настроиться и сконцентрироваться для весьма вероятного боя в условиях, когда вот-вот рухнет хлипкая преграда на пути к большим неприятностям. Лучше ограничиться максимум десятью словами. С конкретикой. И желательно без вступительных жалоб.

Так что Эш разве что успела выкашлять из своих лёгких безусловно важную информацию о том, что внутри курят мох, прежде чем ручки на дверях церкви окончательно отвалились и толпа вывалилась наружу, грозно потрясая серпами и топорами.



Впрочем, заметив в непосредственной от себя близи лишь закованного в броню исполина, да шута с лютней, те малость ход свой замедлили, быстро теряя боевой настрой. Какой-то прыщавый юноша из засмущавшейся толпы повернул голову и крикнул вглубь церкви:
- Дядь, тут ещё какие-то чужаки. Чо делать-то?

Секунд через пять толпа расступилась, пропуская вперёд пучеглазого жреца. Тот долго раздумывать не стал и как увидел выкованную эмблему Аббатства на броне Трая, так сразу пластинку старую завёл.
- Разуйте глаза, слепцы! Проклятое ярмо очерняет их одеяния. Они несут нам лишь пламя и смерть. Поднимайте этих бешенных псов на вилы пока не стало слишком поздно!

- Боже, Трай, да это же Отец Пофедуй во плоти! Вот точно также стоит старику до алтаря дорваться, как у него начинает крышак капитально ехать на почве всяких бесов, армагедонов и вестников смерти. – захохотал Яве. Со спины лютню спустил и по струнам ударил. – Дедуль, ты чего-то попутал. Моха что ли болотного надышался? Мы из Исиры на помощь вам прибыли. Пожары расследовать.

В толпе зашептались. Как и всегда, видок и манеры Яве вводил людей в некоторое замешательство. Уж очень он не походил на сурового, мрачного и опасного охотника Аббатства. Впрочем, жрец так просто не сдавался.
- Не дайте им смутить вас, дети мои! Прошлый чужак так же помощь предлагал, и чем обернулась эта ложь? Смертью ваших сынов и дочерей!

От толпы вновь начало исходить заметное напряжение и враждебность. Местный люд явно пережил какую-то страшную трагедию.
- Прежде, чем проливать кровь, объяснитесь, добрые люди. – прозвучал спокойный примиряющий голос Трайя. Тем не менее дознаватель руку держал на рукоятке меча. – Кто принёс беду в вашу деревню?

- Да из вашей дрянной шайки гад один. – сплюнул дородный мужик с густой чёрной бородой. - Как будто мало было бед с красной хворью, так ещё и этот блаженный нам на голову свалился.

- На тебя похожий очень! – подхватил другой селянин. – Пришёл недели две назад. В рясе сталью окованной, да псалмами увешанный. В руках молот боевой, а рожа вся шрамами покрыта. Про хворь нашу всё узнавал. С пиявками беседовал. А когда мужчины на охоту ушли, так будто обезумел. Больных к позорным столбам привязал и пожар устроил. Детишек наших пожёг, ублюдок…

Пока шла исповедь остальные люди угрюмо молчали в руках свой острый инструмент сжимая. Чернобородый с земли меч Эш подобрал, явно не собираясь возвращать его хозяйке. Даже Яве как-то сник, лютню свою опустив. На комедии тут и правда не выехать. А жрец, судя по его покрасневшему лицу новую проповедь уже готовил. И кто знает какой она эффект произведёт на людей, освеживших воспоминания о недавней трагедии.

А Малки как не было, так и нет.

Чёрт возьми, неужто сработало? Аж не вериться.

Но нет, судя по подобревшим рожам и правда купились. Охренеть. Кирпич тотчас прекратил насиловать уши всех присутствующих своей скрипучий мелодией и гармошку обратно в карман спрятал. На раскомандовавшеюся мажорку с интересом поверх очков глянул. Видать дочка короля. Золотую молодёжь за версту видно. Что в прошлом, что в будущем. Единственное, странным ему показалось, что она труппу клоунов с шести лет ждала. Фрэнк на её месте давно бы велел страже шутов в замок притащить. А если поблизости таких нет, то сделать из жителей соседней деревне. Жить захотят, представление организуют. Кирпич ухмыльнулся, представив в голове эту картину.

По рыжеволосой соплячке он лишь равнодушным взглядом скользнул. Не любил Кирпич детей. Шумные, крикливые и доставучие. Мерзкие создания, короче. Шла бы уже палец в люльке сосать, ей богу. Седому же хмырю Кирпич в ответ на недобрый взгляд адресовал свою коронную неприятную ухмылку. Мол, ты тоже топай отсюда герой недоделанный. Мы под защитой короны, ловить тебе здесь больше нечего.

Немного задержавшись у открытого багажника и бегло оглядев Пастины сокровища, Фрэнк, недолго думая, выудил оттуда огнетушитель, да аптечку. Побрякушки ему и даром не нужны были, а жрачки и бухла на пиру должно быть навалом.

- Я на твоём месте к местным костоправам так бы не рвался, Фалька. – вполголоса посоветовал Кирпич. – Пиявок тебе на жопе разложат, да вином отпаивать будут. Вот и вся их медицина. Лучше обезболивающими закинься, да мазью помажь место больное. Аптечка нашлась.

- А вообще, пора бы нам всем хорошенько обмозговать, чем короля удивлять собираемся. – парень по пути обратился уже ко всей банде. – Я-то на гармошке могу хоть весь вечер играть. А вы что делать собираетесь? Если идей совсем нет, то вон можно из огнетушителя кого-нибудь окатить. Этим дикарям понравиться должно. И да, нам звучное название нужно. Как насчёт Гости из Будущего?

Честно говоря, Кирпич так и не понял на кой хрен тащить с собой эту аборигенку рыжеволосую. Осталась бы за своим парнокопытным табуном присматривать, хули. Хотя стоило учесть, что Фрэнку недавно перепало, а пацаны, наверное, так и не успели никого склеить. Вот хвосты и распушили. Ладно, хрен бы с этими Дон Жуанами недоделанными, главное, что Паста ссаться перестал и таки за баранку уселся. А то бы до утра тут яйца мяли.

Нагрузившись пакетами с чипсами, Кирпич шлёпнулся на заднем сиденье у окошка и начал задумчиво хрустеть, разглядывая местность. Но уже через минуту пососной езды Кирпич принялся громко ворчать:
- Бля, Паста моя подслеповатая бабушка быстрее ездит. Поддай газку-то хоть чуть-чуть! Нефть ток через сотни лет добывать начнут. Можно горючку не экономить.

Внимание Фрэнка привлёк какой-то любопытный белобрысый крендель. Хуя себе тут житуха днищенская, что уже в таком возрасте пацаны седеют. Кирпич насмешливо оскалился. Не в том веке ты родился браток, ох не в том.

А экскурсия по знаковым достопримечательностям продолжала набирать обороты. Пока их железная черепаха скромно грязь на колёса наматывала, какие-то обсоски на воротах очухаться успели и уже шустро цепочку на вход вешали. Совсем оборзели древопитеки эти неотёсанные!

Выбросив из окошка упаковку из-под чипсов, а заляпанные руки начав чисто машинально вытирать об джинсы Белки, Фрэнк возбужденно заголосил:
- Доминик, врубай закись азота! Сейчас же шлагбаум рухнет и будем на улице уныло дрочить!

Три месяца изнурительных физических тренировок, изучение навыков выживания в пустыне, постижение азов незнакомой раннее строевой подготовки и отказ от всех благ жизни во имя очищения духа и тела перед Великой Миссией. Отряд Погорельцев, как их прозвали в учебке, прошёл буквально через Ад и всё ради чего?

Да вот хрен его знает. Прямо перед самым отбытием армии всю шайку лейку, мягко говоря, оставили не у дел. Пока братья и сёстры собирали свои пожитки, вставали под знамёна Аббатства, готовые последовать за Святым Георгием в самое Пекло, погорельцы седлали лошадей, чтобы отправиться… куда-куда, простите?

Целью отряда была настолько забытая богом забытая дыра, что и не на каждой карте её найдёшь. Типичная деревушка «Три дубка, Два пенька», которая даже разбойникам даром не сдалась, ибо брать там абсолютно нечего. Да и добираться туда замучаешься. Ибо находилась она прямо посреди огромных топей. Торф там добывали или вроде того. В общем то ещё гнилое местечко.

А наводку, наводку-то послушайте! Мол какая-то пара проходящих мимо батраков чёрный дым над топями увидала. На пожар видите ли похоже, да и телег с торфом давненько что-то болотники не выкатывали, разобраться надо. А кому, как не погорельцам с причинами пожара разбираться? Логика железная.

По правде говоря, истинные причины почему именно их запрягли на эту мелочёвку ни для кого из отряда секретом не были. Эш уже давно подметила, что Мередит, Старший Дознаватель, на Трая глаз положила. И что сделал этот дуралей? Отшил её! Яве был просто в шоке от подобной глупости. Шикарная ведь женщина по всем параметрам, второй человек в Аббатстве по влиятельности, а Трай будто полностью свихнулся на своих обетах. Мол нельзя мне, перед Богами потом отвечать. Ага, перед Богами. Давным-давно куда-то свинтившими.

Зато сейчас пришлось отвечать перед Мередит. Понятное дело, после прямого отказа и огромного удара по своему самолюбию она и видеть Трая не желала. Поэтому и отдала приказ заслать погорельцев в самую глушь, чтобы к отходу армии вот никак не успели вернуться. И тут, как нельзя кстати, с загадочным пожаром в топях Высший Свет велел разобраться. Собственно, и вот. Вся история.



Дорога и правда оказалась неблизкой. И трудной. А также размытой, грязной, зыбкой и вообще мало чем похожей на дорогу. Больше напоминала кое-как протоптанную тропу между наиболее глубокими и вязкими участками топей. Однако, даже следуя по намеченному пути то и дело кто-то уходил по колено под воду, а то и по пояс. Неудачника приходилось вытаскивать всей командой, ибо в грязь затягивало моментально.

Группу всюду сопровождал целый рой комаров, мух и всякой мошкары. Спасали от участи быть пожранными заживо лишь пахучие смеси Малки, которыми она щедро намазывала каждого члена отряда. Но крылатые твари всегда возвращались, стоило мази потерять свои свойства. Привалы же превращались в соревнования кто больше надёргает у себя пиявок. Ползучие гады забирались в самые неожиданные места. Эш лично выловила у себя из трусов пяток червей.

Но обитали в болотах монстры и покрупнее. Охотница самолично видела издалека несколько огромных крокодилов, а один раз в ночи углядела тень змееподобного многоголового чудища. Избегать столкновений с местной живностью пока что удавалось, но как долго продержится их удача никто из отряда не знал.



Каждый по-своему справлялся со стрессом. Трай медитировал и читал молитвы, усмиряя плоть и разум, Яве и Малка… ну, судя по стонам, доносящимся из палатки отрешенной по ночам, они тоже нашли определенный выход. Впрочем, нельзя сказать, что это как-то особо изменило их отношения друг к другу. Любовью тут и не пахло. Чисто физическая разрядка.



На восьмой день сурового похода они, наконец, добрались до цели своего путешествия. Деревушка расположилась на редкой равнине в этой заболоченной местности и насчитывала примерно домов пятьдесят или около того. Определить точно мешало состояние жилищ. Некоторые от огня пострадали не так сильно, но большинство превратилось в почерневшие угольки. Жителей в этой долине пепла видно не было, как, впрочем, и их сгоревших трупов. Самое время было сыграть противному чувство дежавю.



Судя по кислому виду остальных погорельцев, открывшиеся виды и им нагоняли не слишком приятные воспитание. Первым, как и всегда, очнулся Трай. На его лицо наползло знакомая сурово сосредоточенная мина.

- Разделимся. – коротко приказал Дознаватель. – Нужно прочесать местность, отыскать возможных выживших и выяснить, что здесь произошло.

- Клянусь, если после этого дрянного путешествия обнаружится, что всё это устроил местный алкаш, забывший погасить спичку, я лично утоплюсь в ближайшей луже. – процедил сквозь зубы Яве.

Малка лишь невозмутимо плечами пожала, и первая выбрала себе направление. Целью её интереса оказалась маячивший вдалеке почерневший ангар, где по-видимому когда-то хранили животных.

- Начну с той избы. – указал Трай пальцем на самое крупное в деревне здание. Малость обвалившееся, но всё ещё похожее на какое-никакое жилище. – Похоже там проводились общие сборы.

- А я, пожалуй, просто по улицам пошатаюсь. До главной площади дойду. Гарью свеженькой подышу. Хоть чем-то сбить болотистую вонь и запах протухших портянок. – хмыкнул главный клоун команды.

Эш по желанию могла присоединиться к любому из членов своей команды. Или же попробовать исследовать какой-нибудь объект в одиночку. На выбор имелась почему-то совсем не обгоревшая… церковь? Во всяком случае что-то очень на неё похожее, хотя кому тут можно поклоняться тот ещё интересный вопрос. Или же можно было исследовать порядком потрепанный лазарет. Судя по выгоревшей железной эмблеме здесь располагался филиал Гильдии Пиявок. Весьма образованных и талантливых учёных мужей. Какого хрена они забыли в этой глуши только непонятно. Может исследовали местную флору и фауну?

В одном Эмери была абсолютно права. Бегство и поражения претили её Аспекту, делали демонессу душевно более слабой и уязвимой. Однако, стоило ли всегда идти на поводу у капризной силы, отвергая доводы разума и калеча своё тело, бросая вызов заведомо невыгодному противнику в нечестном бою? В этом Эмери ещё предстояло разобраться.



На призыв своей ученицы Венлок ничего не ответил. Когда начало уже казаться, что её попросту проигнорировали, на задворках сознания дьяволицы раздался усталый раздраженный вздох и внутренности демонессы будто скрутило, а по всему её израненному телу прокатился жар. Впрочем, все эти неприятные ощущения быстро потонули в новой вспышке боли. Вот только Магистр не имел к ней никакого отношения.



Главарь охотников за головами сделал свой ход. Учитывая плачевное состояние демонессы, отвлечение диалогом с Венлоком, плохое знакомством с оружием врага и его хорошей осведомленности о приёмах соперницы, долго избегать урона не удалось. Орк явно был мастером своего дела. Цепи в его руках превращались в хищных змей, которые кружили вокруг Эмери, внося сумятицу в её точный расчёт боя и в один момент дьяволица сделала малюсенькую ошибку. Расплата последовала мгновенно. Металлические кольца обвили её ноги, а стальные клыки вонзились в грудь. Перед глазами всё поплыло. Колени подкосились. Ранения были страшными. Она потеряла слишком много крови и была не способна больше сражаться. Это конец?..

- Глупо, но достойно уважения. Хотя бы за храбрость. – стук тяжелых шагов и скрежет меча выходящего из ножен. – Я подарю тебе быструю смерть.

Жар, окутавший её тело, вдруг стал в десятки раз сильнее. Чувство было непохожим на то, что она раньше ощущала, когда получала дары от своего бывшего Повелителя. Прослеживался малый опыт Венлока в подобных делах. Кажется, требовался катализатор, который вырежет из этой формочки с силой нужную фигуру. И им стал последний отчаянный рывок Эмери. Желание оказаться за спиной у ненавистного врага и воткнуть ему в глотку кинжал. Она собрала в кулак свои силы и ринулась вперёд, разрывая цепи и выбрасывая вперёд руку с кинжалом. В поле зрения промелькнуло что-то чёрное.

Свист вражеского клинка и её вытянутая рука укоротилась ровно по локоть. Телепортация не сработала. Она всё ещё находилась прямо перед своим врагом. Последняя надежда угасала.

Орк уже поднимал свой меч, чтобы точным ударом снести Эмери голову, но, внезапно, в его глазах отобразилось чистое изумление, а из глотки вырвался предсмертный хрип и струйка крови. Дрожащей рукой он схватился за сердце и уже в следующую секунду рухнул навзничь.



За его спиной стояла сущность, будто сотканная из самой темноты. В её силуэте одновременно угадывались черты Эмери и кого-то ещё смутно ей знакомого. Немигающим жёлтым взглядом она смотрела на окровавленную демонессу. С неким любопытством и даже интересом.

Впрочем, игра в гляделки продолжались недолго. У Эмери иссякли последние силы, и она потеряла сознание.

После того, как рыжеволосая чика малость прояснила ситуацию в мозгу американского гопника паззл, наконец, сошёлся. На его лице отразилась мучительная работа мысли, а рука нервно затряслась.
- Бляяя, мы как в том фильме… забыл, как называется. Из головы нахрен вылетело…

Пока шёл мозговой штурм прямо из пустоты успела вывалиться машина с новыми действующими лицами. Её появление Кирпич воспринял на удивление спокойно. Лимит охуевания был уже достигнут и даже, если следом из портала сейчас вылезет пасхальный кролик под ручку с Санта Клаусом и начнут танцевать брейк данс, парень бы им просто задал бит на своей губной гармошке.

Щелкнув пальцами, Фрэнк навёл указательный на появившеюся из ниоткуда тачку и с чувством воскликнул:
- Точняк! Назад в Будущее! На минималках ток. Без Марти, Дока и плутония, но с целым багажником травы. – машину-то Кирпич сразу узнал.

Вскользь глянув на изрядно потрепанного футболиста, лежащего на капоте, Кирпич весело крикнул горе водиле:
- Слышь, Паста. А ты нахрена Борзого переехал? Мафиози херов. Если чем обидел, лучше бы ему в постель отрубленную башку оленя подбросил. Как у вас там макаронников заведено.

Кирпичу было заебись. Тупые предки, школа и сранный городишко остались в прошлом… или лучше сказать в будущем? Да похеру! Хотя тут похоже могли запросто на костре сжечь или мечом по роже переебать, но одновременно сколько открывалось возможностей!
- Народ, погнали на короля позырим, хавки там халявной пожрём! Прям на тачке из двадцать первого века во двор въедем, чтобы эти приматы охуели! – заржал Фрэнк.

А вот Фрэнку было неожиданно совершенно начхать на все сходства «тяжелой, трейлерной» жизни у него с Белкой. Ой, прям бедные они несчастные, игрушек в детстве недодарили. Хуйня же это всё! Пройдено и забыто. К тому же Кирпича сейчас интересовали игрушки совсем иного толка. Которые вот майку у Белки натягивали, например. Так ещё и слегка подпрыгивали в такт её учащенному дыханию. Загляденье же.
- Батин натур продукт! – отмёл все версии Кирпич с горделивой ухмылкой. – Гонит его из прошлогодней кукурузы и сахара. Иногда добавляет поганок, которые у нас под домом растут. Эта бутылка как раз из ограниченной грибной партии. – обрадовал Белку хулиган.

И стоит лыбиться, как идиот. Так сразу и не поймёшь шутит или нет. Лицо вон Белкино чумазое рассматривает, таки сумев взгляд от её сисек оторвать. Решить всё никак не может куда всё-таки тащить её. В кусты или на сцену?
- Внатуре? – со всё той же кривой лыбой переспросил Кирпич. – Ну тогда готовься, сейчас килограмм десять здесь точно оставишь. Смотри ток с правильных мест их сгоняй. – погрозили пальцем и задумчиво перечислять начали. – Значится так… Давай замути для начала что-нибудь из Доро. Классике надо отдать дань уважения. Ещё я всегда хотел услышать главный хит Лорди в женском вокале, а также…

И как понесло Фрэнка по его топовому плейлисту… Чтобы все хотелки навязчивого фаната исполнить Белке бы пришлось все выходные струны на сцене рвать. Благо её спас вылезший откуда-то ревнивый вокалист. Хулиган тут же надулся, как шар.
- Ну ёб твою налево, Дэн! Иди покури что ли. Только норм музло попёрло, так сразу ты прискакал всё малину портить. – разворчался Кирпич, бутылку на землю ставя и руки на груди скрещивая

И тут из толпы вышла ОНА. У Фрэнка аж глаза от предвкушения загорелись. Как же так получилось, что Триш ещё никто не заарканил? Обычно вечеринка ток ток начинается, а её уже во всю дерёт в кустах самый расторопный. Вот это подгончик прилетел. Будто и не Скелета вовсе День Рождения.
- Заблудилась, сладенькая? – похотливо поприветствовали Сандерс, слегка приподняв очки.

А тут и молния как нельзя кстати проводку ёбнула. Зевс, сука, молодчик! Всё, как надо дела воротит. Тоже тем ещё бабником был. С пониманием, чувак. Но чудеса и на этом не закончились. Вот уже и Тара к нему липнет. Чё происходит-то?! Прёт сегодня не по-детски! Надо срочно бежать лотерейный билет покупать!
- Дело говоришь. Прикрылась лавочка, а значит… - лапища Кирпича совершенно бесцеремонным образом на задницу Белки приземлилась и начала там с энтузиазмом хозяйничать. - …время баиньки? Ты вся взмокла, Тара. Пошли согрею. А то простудишься.

А там и Триш подгребла. Воистину царским движением новоявленный альфа самец и за её зад схватился. Даже интересно стало, а чей пэрсик-то сочнее? Тары или Триш?
- Идём до пикапа прогуляемся, девоньки. В кузове места много. Да и резиной я запасся. Всем хватит. – светился Кирпич, предвкушая жаркий тройничок. Эту ночь он точно не забудет!

Смотры войск прошли в целом весьма успешно. При виде дьяволицы солдаты подбирались, вытягивались по стойке смирно и взирали на неё со смесью уважения и страха, что лишний раз доказывало железный авторитет Эмери среди обычных смертных. Во время своей речи она подмечала настроения солдат, следила за тем, как они реагируют на ту или иную затронутую тему и просчитывала наперёд возможные проблемы.

На данный момент моральный дух наёмников был весьма высок. Логан хорошенько поработал с ними и вселил в людей уверенность, что в Западных Пределах их ждёт несказанные богатства. Вряд ли для неё стало откровением, что её Тенями движет в основном жажда наживы. Вот только поход грозил стать трудным, выматывающим и кровопролитным, а значит очень скоро настроения наёмников омрачаться и надо будет что-то с этим сделать, дабы исключить повальное дезертирство. Как вариант, затянуть гайки и заставить людей бояться её ещё сильнее посредством жутких казней беглецов и слабаков. В любом случае, до этого момента ещё нужно было дожить.

Эмери имела возможность переговорить с бедуинами, примкнувшими к её армии и могла сделать для себя тревожный вывод – она практически ни черта не знала о пустыне, народах и тварях, что её населяют. Да и навыки выживания в этой суровой местности желали лучшего. Так что не помешало бы заняться этим вопросом, как можно скорее или хотя бы выделить из числа смуглых кочевников наиболее компетентного и назначить своим новым советником.

Попытка же разобрать в бумажках Изи вышла достаточно скучной и утомительной. Эмери убила часы на попытки вникнуть в бесконечные столбики с цифрами, оценить затраты на продовольствие, вооружение и медикаменты. И под конец дня буквально на столе заснула, выучив назубок среднерыночные цены на арбалетные болты, репу и свечи от запоров. Однако, совсем уже бесполезной трата времени не стала, всё же Аспект Гордыни даровал своему обладателю фантастические способности к обучению, и она чувствовала, что буквально за несколько дней выучит базисы счётного дела… вот только нужен ли ей сейчас этот навык?



Забавная штука, шлюха, отправленная для передачи письма Мангусту, тоже не вернулся. Что же это за пивнушка такая, где люди пропадают с концами? Впрочем, вскоре юмор переквалифицировался в чёрный. Ибо представительницу самой древней профессии таки нашли мёртвой со свёрнутой шеей. И тут уже Мангуст решил съюморить, ибо письмо Эмери с её ответственным заданием обнаружилось у несчастной девушки в заднем проходе.

Что же, можно это назвать официальным заявлением на уход. Оставалось только гадать, куда же теперь подастся опытный и умелый убийца с огромным багажом знаний об устройстве организации Эмери. Хотелось бы, конечно, думать, что останется сидеть дома или где он там скрывается, но дьяволица слишком хорошо знала своего вздорного ученика…



Её повелитель… тьфу, откуда только мысли эти лезут? Венлок остался доволен выбором Эмери и продолжил проводить с ней индивидуальные занятия. С каждым днём Эмери всё более и более явно за собой замечала, что ей становится сложнее противится решениям Магистра и в его присутствии так и тянет согнуть колени и преклонить голову. Также, помимо этих, право же, пустяковых побочных эффектов и ломоты в теле по ночам к ней начали приходить довольно тревожные сновидения. Образы ужасных деформированных чудовищ со множеством глаз, зубов и щупалец. Впрочем, Эмери в своём родном мире и более жутких тварей видала, а некоторые из них являлись ей практически родственниками, так что дешёвыми кошмарами жительницу Нижних Планов было не пронять.

Плоды этих самых сомнительных опытов начали проявляться в конце недели. Во-первых, между ней и Венлоком появилась связь. Слава богу, не физическая, а ментальная. Как объяснил ей это явление Магистр, побочный эффект от взлома печатей. Мол демоны по своей природе зависимы от родного Плана и Демонического Повелителя, которому они служат. Эту связь он за неделю ослабил и перенаправил на себя. Технически, теперь он стал её Владыкой. Впрочем, явно без полного функционала. Безвольной марионеткой Эмери себя не ощущала.

Из приятного можно было выделить способность отправлять своему Владыке телепатические сообщения и… души? Да, теперь Эмери и правда могла вернуться к своему старому ремеслу. Вот только всю «выручку» будет забирать теперь Венлок. Так себе перспектива, прямо скажем.

И самое лакомое. Обещанное усиление. Магистр сказал, что Новым Даром опять же одаривает демона его Владыка. То бишь он. Причём попросить можно, что угодно. Начиная от новых острейших когтей, которые режут гранит и заканчивая материализацией огненных шаров. Правда, в какой именно форме воплотиться Дар Венлок пока понятие не имел. Нужны были дополнительные тесты. Так что Эмери он пока отправил домой, обдумать, что именно она хочет. И хорошо так обдумать. Ибо откатить изменения обратно не получиться.

Так что домой демонесса возвращалась с умиротворением. Осознанием того, что всё было не зря и она действительно продвинулась на ступень выше.



К сожалению, сладкие думы сказались на её внимательности и Эмери проморгала просвистевшую стрелу…

Раздался взрыв, колесо кареты разлетелось в дребезги, а сама повозка с протяжным скрипом перевернулась. Проскользив на боку порядка десятка метров она с грохотом врезалась в каменную стену и остановилась. Слышно было испуганное ржание лошадей, крики кучера, но всё быстро затихло после очередного залпа стрел. Послышался чей-то тяжелый топот.

После крушения Эмери практически не пострадала. Крепкой она была. Так контузия лёгкая. А вот Гаспару досталось покрепче. Голова была вся крови. Впрочем, двигался он резво и уже через мгновение вместе с Эмери выскочил из кареты. Ещё мгновение Эмери понадобилось, чтобы оценить обстановку, прежде чем укрыться от нового залпа стрел за перевернувшейся повозкой. И ситуация была, прямо скажем, паршивой.



Засаду устроили в узком переулке. Всего два выхода. И то их уже перекрыли. С той стороны откуда она приехала вышел натуральный гигант в латах и огромным башенным щитом. Явно не человек. Огр или великан какой. Своим телом полностью путь перегородил. А спереди к карете уже наступательный отряд приближался. О..орки?! Что за херня здесь происходит?



Вёл их какой-то дрыщеватый серокожий, вооруженный клинком цвета вороного крыла. Явно непростой меч-то.



И как будто этого было мало, на крышах и в окнах засели стрелки, вооруженные арбалетами. Помимо обычных болтов у них имелись взрывные, судя по первому выстрелу по карете.



Командир всей этой ватаги тоже маячил на крыше. По красному вычурному плащу было заметно и вызывающей лицевой раскраске. Раскрыв зубастый рот, этот то ли орк, то ли гоблин явно ради насмешки закричал:
- Кончайте её, парни!

Да кто эти уроды?! Мда, не стоило, наверное, по одному и тому же маршруту целую неделю на карете раскатывать. Пока Эмери искала врагов среди своих ей ударили в спину извне.



Сидящий рядом Гаспар вытер кровь со лбы, шмыгнул носом, кажется, разбитым и проникновенно вопросил у Эмери, сжимая свой топор:
- Какие будут указания, моя госпожа?

Ответа от Барона так и не поступило. Скорее всего, Эмери окончательно записали в список неблагонадёжных персон и больше не желали тратить на неё время. Не стоило, наверное, на эмоциях писать то письмо сразу после битвы с Валетом. Или хотя бы объясниться в новом. Но что сделано, то сделано. Чёрт бы с ним с этим Бароном.

Доклад Логана был коротким и по существу. Мол бедуины успешно интегрируются среди наёмников и учат их основам выживания в пустыне. Сильных волнений среди солдат не наблюдается. Единичные случаи дезертирства имеют место быть, но то бывает всегда перед крупными и опасными военными компаниями. Кое-кто из Платков и правда пытался переметнуться, но им Логан дал от ворот поворот. Чтобы исключить шпионаж и ненужные беспорядки в сплоченной армии. На этом, собственно, всё.

Изя и вовсе поступил проще и выслал Эмери стопку накладных и выписки из учётной книги с коротенькой запиской на тот случай, если читать эту макулатуру таки не пожелают. В ней было лаконично написано, что сейчас производят закупку снабжения и оценивают количество припасов. Короче говоря, работа кипит.

Мангуст же пропал с концами. Через пару дней он не явился пред светлые очи своей госпожи и продолжил где-то пропадать. Однако, вскоре Гаспар сообщил, что непокорного офицера видели ужратого вдрызг с какими-то бабами лёгкого поведения. Так что при необходимости отыскать его труда не составит. Но стоит ли?

Куда интереснее дело обстояло у Магистра. Прибыв к нему на «урок» Эмери всецело могла пожалеть, что обратилась не к работорговцам. Ибо эти самые занятия больше походили на сеансы гипноза или альтернативной психотерапии с одним лишь маленьким нюансом в том, что доктор лез в мозги пациенту более чем буквально. Своими длинными склизкими и холодными щупальцами.

Венлок оказался той ещё отвратительной тварью, сродни с каким-то демоническом осьминогом. Занятия проходили в тёмном зале на глубине, где не было слышно ни звука. Щупальца опутывали демонессу с головы до пят и пытались пробиться к сокровенному. К её душе. Как уверял её Венлок, чтобы сломать печати сдерживания, заложенные Демоническими Владыками и высвободить её истинный потенциал. Но в тоже время Эмери не могла не чувствовать явное псионическое влияние со стороны Магистра. Имелся определенный риск, что кое-какие чего в её Аспекте он таки подкрутит в свою пользу. Контроль в обмен на Силу. Такова цена.

Солнце…

Чёрт побери, почему он раньше не замечал какое оно отвратительно яркое? Ещё и жарит так безжалостно…

Акира со стоном упал на задницу прямо там, где его и высадили. Забавная собачья мордочка с ушками сползла на лоб взмокшего подростка. К горлу подступила тошнота. Не став строить из себя короля запойных вечеринок, страдающий школьник сразу же постарался по максимуму облегчить своё состояние. Согнулся в три погибели над водной гладью, засунул два пальца в рот и… в течение примерно минут пяти прочищал желудок, издавая при этом не самые приятные звуки.

Зато после окончания сей процедуры стало значительно легче. Утерев от слюней рот кулаком, Акира облокотился на ближайший столбик и стал с усилием вспоминать как же он докатился до такой жизни.

Память в этом деле ему особо помогать не стала. Так, ряд не слишком взаимосвязанных между собой моментов выкатила и решила, что, пожалуй, хватит с него. Впрочем, и по этим жалким фрагментам можно было сложить примерную картинку. Акира прижал ладони к своему лицу и застонал от осознания произошедшего.

Напился… нет, не так. УЖРАЛСЯ! Просто В ЩИ. С пиратами! Проиграл чужие деньги, угробил опять же не свой телефон и под конец ещё и чей-то саквояж упёр. Ох… и ещё, кажется, пропустил время тренировки.

Одно лишь радовало. Что про это всё бесчинство папаня не прознает. Особенно про последнее. Иначе резиновая картечь для него пуховыми подушками покажется. Акира приподнял голову, болезненно сощурился от яркого солнца и тёмные очки на нос натянул. От небесного светила и взглядов окружающих глаза свои красные, слезящиеся и бесстыжие спрятать.

Надо было в Школу выдвигаться. Милдреда найти. Узнать, что там с его багажом произошло и объявление куда-нибудь дать о том, что найден чемодан шоумена, банки с подозрительным маринадом и блокнот с непонятными рецептами. Авось хозяин найдётся и хоть один грех с души Акиры слезет.

Но сначала в магазин. Глотка юного пьяницы болезненно сжалась. Срочно избавляться от сушняка и головной боли.

Со стоном поднявшись на ноги, похмельный мученик поправил собачий капюшон, ухватился за несвоё добро и на нетвёрдых ногах побрёл куда-то вперёд. Дорогу стало быть у прохожих спрашивать или глазами подходящие вывески искать.

Надо же. Кто-то выжил.

Клэй окинул холодным взглядом вынырнувшую из-за угла крайне потрёпанную парочку. Можно было бы, конечно, немного воодушевиться и пересмотреть шансы на выживание, но, к сожалению, мистер Морроу был реалистом.

- Отвратная стрельба, мистер Джекилл. – укоризненно покачал головой Клэй, комментируя недавний позорный космический бой. – Надеюсь хоть заточкой орудовать вы умеете.

Чуть склонив голову, уголовник с крайним сомнением оглядел остальных членов «банды». Щупленькая окровавленная докторша, сжимающая в дрожащих руках шприц и пухленькая обладательница крайне слабого желудка, вооруженная лишь своим безмерным женским обаянием. Им всем определенно кранты.

- Предлагаю использовать женщин, как наживку. На большее они не тянут. – сухо и практично высказался Клэй, верча в руках своё оружие. – Доктор Ким может прикинуться мёртвой, благо её видок к такой роли располагает, а мисс Хант пускай громко слёзы над ней польёт. А мы пока с вами мистер Джекилл в засаде посидим. Когда пираты на звук придут и на девок отвлекутся, тогда-то их и порешаем.

Светозарной улыбки своего мастера Мангуст так и этак бы не заметил. Единственное, что оставалось на виду - это пара демонических светящихся глаз, не излучающих особого дружелюбия. С тех пор, как Эмери приняла решение носить маску круглые сутки, нельзя было не заметить, как изменилось к ней отношение. Её и раньше-то люди побаивались, а сейчас шарахались, как от прокаженной. А люди Аббатства чуть завидев на улице, хватались за рукоятки своих мечей. Если у кого-то и имелись сомнения касательно её демонической природы, то сейчас они полностью рассеялись. С одной стороны, сейчас вряд ли кто осмелиться переходить дьяволице дорогу, а с другой вероятность того, что по её душу явится какой-нибудь опасный и отбитый фанатик в разы увеличилась.

А вот Мангуст, казалось, радикальных изменений в облике Эмери предпочёл не замечать. На кресле развалился, смело в глаза демонессе глянул и руки на груди скрестил:

- Поинтереснее будет, чем в штабе штаны за просмотром карт и отчётов протирать. - пожал плечами охотник. – А что, Логан уже лямку не тянет? Неужто ему адъютант понадобился? – ухмыльнулся Мангуст. – А большего я, конечно, хочу. Например, бить белке в глаз за тридцать шагов особо не напрягаясь. И тебя видеть поутру в своей постели. – ухмылка наглеца стала ещё шире.

- Блять… - всего одно матное слово, но сколько эмоций в него было вложено. Можно сказать, оно обрисовало и текущую ситуацию, и полученное ранение и даже прогноз на ближайшее будущее. С тихим шипением Клэй попытался выровнять своё положение в пространстве. Мельком на мёртвые мониторы корабля глянул. Вот ведь ссаная рухлядь! Как, спрашивается, при лобовом столкновение могли баки рвануть? Что за дегенерат проектировал корабль? Похоже некая неведомая сила просто смерти их хочет. Стоит ли вообще тогда барахтаться?

Признаться, даже если решить, что стоит, особых вариантов для выживания не наблюдалось. Морроу всё шутил про себя, что в случае чего патронов ровно по одному на члена экипажа. Ну и одну оставшеюся себе в голову, вероятно. О чём он вообще думал, когда брал с собой пять патронов на дело? Идиотизм же чистой воды!

- Мисс Хант, очень надеюсь, что вам понравился тот красавчик с экрана. Ибо уверен, вы ему уж точно понравитесь. – раздался неприятный скрипучий смех. Держась за свой поражённый бок, Клэй подплыл к громкоговорителю. Прочистил горло и начал вещать: – Дамы и господа, ваш капитан благодарит вас за верную службу и спешит сообщить, что наш полёт подошёл к концу. Всем выжившим попрошу собраться в каютах. Не забудьте задраить за собой люки перед уходом!

Обернувшись к Джулии, мистер Морроу с горьковатой улыбкой вопросил:
- Идёте?

Посеять смуту определенно удалось. В укуренном мозгу Шрама уж точно. Эмери обрушила на поддатого пирата так много информации, что тот очень быстро пошёл на дно. Пока Шрам с заинтересованным видом тянулся за выставленной перед ним бутылкой, рядом приземлилась очень знакомая маска. Пока он, щуря глаза, рассматривался эту самую маску, неугомонная дьяволица уже начала ему что-то втирать про заговор. Затем в ход пошли обвинения, обиды, оправдания и щепотка острот. И всё это время Шрам на неё тупо пялился коровьими глазами и, кажется, даже искренне пытался сложить в голове какое-то подобие картины. Ожидаемо не вышло.

В недоумение почесав голову, пират в конечном итоге оставил попытки решить этот сложный ребус и сделал наиболее логичный ход в данной ситуации. А именно, ещё раз приложиться к самокрутке.

- Так ты что, Валета грохнула? – наконец что-то выдавил из себя этот гений мысли, после того, как хорошенько прокашлялся от дыма. – Во даёшь! Как у тебя это хоть вышло? Крепкий же был сукин сын….

Кинжалы взметнулись в воздух, один из них глубоко погрузился в глазницу демона, окончательно ослепив Валета и в итоге кровавые мечи рассекли один лишь воздух, не найдя своей цели. Казалось бы - это победа, но долгий изнурительный поединок только начинался.

Благодаря своей безумной хаотичности и сверхъестественной скорости демон гнева ломал Эмери все расчёты и вносил львиную долю погрешности в её оценку наилучшего хода боя. По логике ослепленный демон должен был полагаться только на органы слуха и пытаться достать демонессу руководствуясь производимым ей шумом, но на практике этот психопат действовал по одной ему известной схеме. Он мог бесцельно рубить воздух в метре от дьяволицы, а мог резко рвануть к ней наперерез, сделав прицельный выпад длинным мечом. Эмери чувствовала, что на протяжение всего боя играет в смертельную рулетку и лишь воля госпожи удачи оберегает её от нелицеприятного исхода.

Секунды боя складывались в целую вечность и к тому времени, когда проклятая магия, наконец-то, полностью сожрала мозг Валета, дьяволица порядком упарилась и изливалась едким потом. Какой-то пафосный кончины с обещаниями ещё вернуться и отомстить не случилось. Недруг в один момент продолжал уверенно напирать, грозно рыча и разбрасываясь слюной, а в другой уже валялся на земле, нелепо дрыгая конечностями. Даже после смерти мозга тело демона рвалось в бой и рефлексы продолжали активно работать. Впрочем, никакой угрозы эта туша уже не представляла.

У Эмери выдалась свободная минутка, чтобы немного передохнуть, удостовериться, что все её конечности на месте, никаких новых дырок в теле не появилось и свыкнуться с мыслью, что она в самом деле только что укокошила одного из мастеров своего ордена. Самого несдержанного, конечно, но всё же очень вряд ли остальным это понравится. Особенно Венлоку.

С другой стороны, её высокомерной демонической душе сейчас было приятно, как никогда. Сойтись с опытным демоном гнева лицом к лицу и победить – дорогого стоит. Сила Аспекта переполняла её. Знала бы ещё дьяволица, как её направить в нужное русло для обретения новых способностей…

Что же касается вещей более приземленных, то уделив внимание окружению и самой себе Эмери заметила, что арена превратилось в какой-то жутковатый кровавый отстойник. Повсюду куски разломанной мебели, разорванные части тел неудачливых зевак и куча монет, плавающих в лужах крови. Кровавые деньги в самом что ни на есть буквальном значение.

Сама она также выглядела не ахти. С ног до головы вымазанная в чужой крови с налипшим по всему телу мелком мусоре, начиная от опилок и заканчивая чьими-то волосами. Образ кровожадного демона выдержан на пять баллов.

Из интересного и возможно полезного можно было выделить разве что маску Валета, заброшенную в пылу схватки куда-то в угол. Можно было взять в качестве сувенира или же для проверки на наличие каких-то интересных свойств.

- Госпожа, вы в порядке? – раздался обеспокоенный голос её верного телохранителя.

По лестнице спускался никто иной, как Гаспар с похвальным равнодушием поглядывающий на устроенную демонами кровавую баню. Как знал, засранец, в какой момент стоит высовывать нос из укрытия.

- Из казино выбегали люди, перемазанные в крови. Кричали, что демоны устроили побоище и надо звать карателей из Аббатства. А Красные Платки ломанулась за подмогой. И ещё кто-то орал, что внутри остался какой-то вельможа из Высшего Света. – Гаспар с сомнением посмотрел на нагромождение разорванных тел. – Как по мне, самое время убираться отсюда. Если вы, конечно, закончили свои дела. – короткий взгляд в сторону трепыхающейся туши Валета.

Обернувшись на звучание грубоватого голоса, Клэй отлип от Джулии и спокойно, можно даже сказать величаво отправился занимать вакантное место на корабле. По-хозяйски развалившись на кресле и закинув лодыжку одной на колено другой, мистер Морроу поднял глаза на космического пережравшего борова. Такие нынче пираты хозяйничают? Которые даже свой хер без зеркала увидеть неспособны?

- В тех краях откуда я родом, мистер, за такие слова привязывают за ноги к лошади и катают по прериям, пока с «настоящего мужика» вся кожа не слезает. – с неприкрытой угрозой в голосе вступил в беседу бывший бандит. – Постараюсь говорить попроще, чтобы даже до вас, жирных говноедов, дошло. Ваше рыбное место переходит к нашей банде. Через несколько минут сюда прибудут мои ребята и всем несогласным глаза на жопу натянут. – покачиваясь на кресле, Клэй начал вертеть в руке свой пистолет. - А вам, мистер, я лично яйца отрежу и в глотку запихаю, если не услышу действительно хорошую причину этого не делать.

Давненько Эмери лично не устраивала хороших потасовок. Всё больше организационные вопросы решала, да поручения своим офицерам раздавала. Впору задуматься, а не потеряла ли она хватку?

Нет. Не потеряла.

Рыжий бугай даже и не понял, что его убило. Сквозь опухшие и окровавленные веки и так обзор дрянной, так ещё и кинжал прилетел без всякой задержки. Эмери и не целилась особо. Небрежно лапу вперёд выкинула и просвистевшее лезвие прошило тупую башку бойца насквозь. Нижние конечности рыжего подкосились, и он по инерции куда-то под ноги демонессы вперёд носом прилетел. Один есть.

Со вторым тоже вышло всё донельзя просто. Он сам под контратаку подставился, когда попытался лоу-киком сустав Эмери выбить. Уже ногу для удара вознёс, когда эластичный хвост дьяволицы хлестнул его по открытой голени, разорвав все сухожилия. Оказавшись на полу, дикарь правда попытался откатиться в сторону, однако, чтобы его догнать потребовался всего лишь один короткий прыжок. Который окончился глубоким погружением ножных когтей в шею наглеца и переломом позвонков. Вот и смуглый готов.

Разобравшись с этими ничтожествами, Эмери рванула к теневой завесе, за которой скрывался трусливый Валет. Однако, успела сделать не более двух-трех шагов. Туман войны рассеялся и на арену приземлился сам хозяин этого праздника жизни. В обновленном виде.

По размерам он был крупнее демонессы и своим видом напоминал гибрида паука и летучей мыши. Восемь крепких мускулистых верхних конечностей, длинный толстый хвост с жалом на конце, ушастая, немного приплюснутая морда с горящими красными глазами и жутковатой пастью, скрывающей прорву мелких заостренных зубов. Грозный противник.

- Я ТЕБЕ ПЕРЕЛОМАЮ ВСЕ КОСТИ И ЗАСТАВЛЮ ЖРАТЬ ГРЯЗЬ У МЕНЯ ПОД НОГАМИ! – взревел уязвленный демон, грозно водя хвостом из стороны в сторону. Его глаза светились вселенской злобой.

Трибуны взорвались аплодисментами. Люди подбадривали своих чемпионов и призывали показать хороший бой. Впрочем, по гневному взгляду, которым Валет окинул болельщиков, можно было сделать вывод, что они его сейчас только сильней раздражают.

Особым откровением не стало, что демон гнева первым ринулся в атаку, исторгнув из глотки грозный рык. Все восемь рук пришли в движение, порождая собой пародию на сумасшедшую мельницу. И попадание под эту нескончаемую молотильню грозило неприятными последствиями. Наверное, стоило начать придумывать план, как она собирается тягаться с этой нестабильной образиной.

Мангуст и не ожидал какой-то благодарности от своего вечно ворчливого мастера, хотя по его довольному виду и было видно, что мужчина гордится и собой, и проделанной работой. К слову, недельная разлука с Эмери пошла бывшему охотнику на пользу, и былая обида испарилась без следа. По своей натуре он был довольно отходчивым малым, что являлось несомненным плюсом в постоянном взаимодействие с капризной дьяволицей.

Впрочем, следующее задание он воспринял без особого энтузиазма. Бегать за ненавистным бароном хвостиком его не очень прельщало. Да и поиски неведомой зверушкой, которая одним прикосновением может уничтожать всё живое и неживое считал довольно спорной идеей. Но выбора ему особого не представили. Сгладило лишь обещание Эмери после выполненного задания научить охотника паре новых трюков. А то он иногда и забывал почему называется её учеником.

Встреча с Логаном тоже прошла гладко. Бывший атаман совершенно не жалел, что судьба свела его с Шакалом и даже был рад, что утёр ему нос. Как оказалось, это был бывший член его шайки, который первый бросил оружие и бросился наутёк, когда всю их банду повязали. И отзывался о новым подручным Валетом не иначе, как о бесхребетном слизняке. Эту информацию возможно стоило взять на заметку.

- Что нам надо? Да вроде всего хватает. – задумчиво чесал голову воевода. - Не помешает правда нанять проводников и охотников среди народов пустыни. Вряд ли они окажут существенную поддержку в бою, но могут поделиться опытом выживания в пустыне. Или же хорошего мага из числа бескастовых. Что же касается дополнительного снабжения, то на ум приходит осадное оружие, огненные бомбы, взрывные болты, медикаменты и дополнительная провизия.

От проницательного взгляда демонессы Логан спрятаться не сумел и Эмери стало кристально ясно, что её офицер все ещё находится на перепутье. Оставлять тёпленькое местечко и проводить последние месяцы/годы жизни воюя в чужих землях не горит особым желанием.
- Дай мне времени, Эмери. – уклончиво ответил старик, нахмурив лоб. Выслушивать очередную напутствующую речь с скрытой угрозой он явно не хотел.

С Изеикиллом и правда никогда не было проблем. Маг земли положил на стол отчёт с добытыми артефактами и новое задание запросил. Со всё тем же непроницаемым лицом, не выражающим ровным счётом никаких эмоций. «Сэкономить» он предложил за счёт продажи крепости и особняка. Всё равно всю недвижимость разграбят или займут. Так чего держаться за заведомо пропащее имущество?

***

Поездка на карете до логова Валета прошла без проволочек… ну почти. В тесной карете дала о себе знать недавно приобретенная клаустрофобия и Эмери всю дорогу вертелась на месте и кусала локти, растеряв всю концентрацию. Так что, если кто за ними и увязался следом, это событие обошло внимание демонессы. Самый сок начался уже неподалёку от игрового клуба. Превращение в тесном пространстве в свою истинную форму было, во-первых, неудобно, а с расшатанными нервами и вовсе на редкость погано. Гаспар благоразумно убрался подальше от нестабильной демонессы и не зря…

Вместо величественного вторжения в берлогу Валета вышло нечто сумбурное. Раздраженная дьяволица буквально расшвыривала все игорные столы и нерасторопных людишек, оказавшихся на её пути, небрежно волоча за собой охранника со входа. Благо насмерть напуганные служащие указали путь до хозяина.

Пришлось долго спускаться по лестнице, отмеряя ступени задом подозрительно затихшего бедолаги. Добравшись до самого низа Эмери обнаружила достаточно обширные бойцовские ямы с толпой орущих и машущих руками зрителей. Посередине располагалась и сама арена, выполненная из грубых досок. На ней в буквальном смысле месились два бойца. Темнокожий дикарь щедро отоваривал ногами рыжебородого бугая, чьё лицо медленно, но верно превращалось в кровавое месиво. Хозяин же всего этого великолепия был найден сидящем на импровизированном троне и лениво наблюдающим за схваткой.

Появление Эмери определенно внесло новые краски в сегодняшний вечер. Особенно после того, как дьяволица посмотрела на охранника и обнаружила его мертвым. И судя по хрусту в шее покойника, она ему случайно переломала все шейные позвонки.
- ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ ЗАБЫЛА, ГОРДЫНЯ? – громыхнул Валет, с интересом разглядывая Эмери своими нечеловеческими глазами и, казалось, совершенно не обращая внимание на подохшего охранника. – РЕШИЛА ПОПЫТАТЬ СЧАСТЬЕ НА АРЕНЕ?

После очень плодотворного и занимательного всеобщего собрания, по итогу которого во главе поставили молоденькую неуверенную в себе девчонку, Клэй махнул на всё рукой и отправился ковырять модули. Как и любой уважающий себя техасец он люто ненавидел демократию и всё с ней связанное. В его бывшей банде главарь Блэк Джек держал всех своих подельников в ежовых рукавицах. Остальные могли, конечно, высказать свою точку зрения, но в тоже время должны были быть готовы к тому, что Джеки пошлёт всех советчиков в одно известное место. Золотой был мужик. Жаль, кончил плохо. Такие люди, как Джеки и Клэй всегда плохо кончают. Такова жизнь.

Прыжок в гиперпространство не вызвал каких-то особых эмоций у мистера Морроу. Для него это было так же привычно, как например плановый шмон в бараке. Для человека, проведшего половину осознанной жизни в космосе, передвигаться в невесомости было чуть ли не удобней, чем по земной тверди ноги переставлять. Поэтому попытки расковырять панели руками и подручными предметами протекали достаточно неплохо. Однако, к сожалению, довольно безуспешно. Впрочем, Клэй не унывал и с упрямством старого ишака продолжал ломать корабль, изображая из себя великого ремонтника.

Впрочем, сие увлекательное занятие пришлось оставить, когда корабль малость отклонился от курса и чуть не поцеловал с огромным космическим булыжником. Благо мисс Хант в очередной раз доказала, что блондинки не так безнадёжны, как о них все думают. С завидным мастерством Клэй поплыл к мостику. Остановился неподалёку от собравшихся, радуя их своей кислой физиономией. И слушал.

И чем больше он слышал, тем ярче загорались его глаза за широкими линзами. Дельце намечало действительно интересное. И шанс на получение прибыли был куда выше, чем клянченье денег у чиновников Тауруса. Да, определенно опасное, но чёрт возьми, опасность в этом мире на каждом шагу. Они только что чуть об астероид не разбились. Стоило рискнуть.

Вот только остальные так не считали. Поджали хвосты. Даже Джекилл, который усиленно строил из себя авантюриста. Клэй скривился. С такой командой и правда на военном корабле только народ развозить. Придётся немного надавить.

Дождавшись, когда бородач скроется из вида, мистер Морроу, памятуя о возможности пилота блокировать двери отсека, заплыл на мостик, достаточно бесцеремонно опустил руку на плечо пилота и с силой его сжал.
- Отменяйте прыжок, мисс Хант. – холодно прозвучал голос Клэя. – И следуйте к неопознанному объекту.

Вторую руку уголовник опустил на свое оружие и повернул голову к собравшимся. К Наяле и Джекиллу. Преимущественно к Джекиллу.
- Давайте без глупостей. Мне осточертела эта трусость и неуверенность в каждом шаге. Вы недавно всерьёз рассматривали возможность ограбления, мистер Джекилл. Куда же подевалась вся ваша бравада, когда наклюнулось действительно что-то стоящее? – с сарказмом вопросил Клэй.

Рука на плече Джулии сжалась ещё сильнее.
- Не заставляйте меня повторять дважды, мисс Хант.

Минула неделя с тех пор, как Шехари решилась оставить паразита в своём теле. Большую часть этого времени женщина проводила в глубоком сне, изредка просыпаясь для приёма пищи и справления нужды. Как оказалось, выращивание новой руки, за место сгоревшей, дело совсем не быстрое, трудоёмкое и требовало просто громадных ресурсов от всего организма. Одно лишь радовало, Зубастик не обманул и конечности потихоньку возвращался былой вид. На костях нарастало свежее мясо, артерии и вены постепенно обтягивали свежую плоть, вновь заработали нервные окончания, проступил первый слой кожи. Шехари даже могла худо-бедно управлять своей левой рукой. Впрочем, пока что это всё равно напоминало первые попытки ребёнка встать на ноги. Уж очень нелепо это выходило. Даже стакан в руке и то было сложновато удерживать.

Так же её не покидало ощущение, что Зубастик помимо восстановления руки занимается в её теле и другими куда менее полезными делами. Лёгкое покалывание в районе спины на это усиленно намекало. Однако, сделка с дьяволом уже была заключена и срываться на пол пути из-за непонятных ощущений было немного поздновато.

Братья уж как могли охраняли покой своей хозяйки, отгоняя от её комнаты многочисленных визитёров, ссылаясь на её плохое самочувствие. И если стражу с многочисленными вопросами касательно произошедшего в подвале ещё можно было спровадить на достаточно разумных основаниях, то стойкое нежелание пускать врачей уже вызывало определенные вопросы.

Учитывая щепетильность и срочность порученного ей дельца было лишь вопросом времени, когда в покои бывшей надсмотрщицы завалится кое-кто посерьёзней обычных стражников. И вскоре этот день икс наступил. В то светлое утро Шехари чувствовала себя сносно. Сонливость и усталость не одолевали, рассудок был ясен, а энергии хоть отбавляй. Масштабная реконструкция левой конечности была в целом завершена и от женщины требовалось лишь научиться ей заново пользоваться.

За дверью послышались тяжелые шаги и протестующие голоса братьев. Однако визитёры оказался упрямыми и уже после пары громогласных криков верные охранники Шехари сдулись и освободили проход. Открылась дверь и внутрь вошли двое. Дородный мужик в гвардейском доспехе и долговязый лекарь в типичной для своей братии клювовидной маске. Пока врач внимательно осматривал помещение, его напарник вышел вперёд и на Шехари упал тяжелый взгляд. Мужчина по виду смахивал на образцового карателя Аббатства. От него прямо-таки веяло силой, непоколебимостью и мужеством. Без всякой улыбки он вытянулся по стойке смирно и представился:

- Капитан Андерс. – кивок головой себе за спину. – Доктор Вито. Мы явились по поручению герцогини. Она требует полный отчёт о произошедшем в казематах. И не может больше ждать, пока вы придёте в себя, сударыня. Так что начинайте рассказывать прямо сейчас.

Доктор же вежливо поклонился после того, как услышал своё имя и в свою очередь тоже приблизился к кровати. Его объектом интереса стала левая рука женщины.

- Удивительно! Стражник был готов поклясться, что конечность полностью сгорела. Но вы только посмотрите на неё. Как новенькая! – голос доктора был возбужденным. – В чём ваш секрет?

И как будто этого всего было мало по спине Шехари спазм прошёл. Который принёс с собой писклявый голосок, прозвучавший прямо в голове женщины:
- Ни слова обо мне.

Похоже мелкий паршивец всё же нашёл способ общаться со своей носительницей. К голове приближаться побоялся, поэтому подключился к спинному мозгу. Кто знает, что он там ещё наворотил в теле Шехари.

Насильственное стаскивание с постели Мангуста совсем не обрадовало. Как и очередной виток смены настроений его взбаламученного мастера. Вчера она видите ли поставила задачу не отходить от неё ни на шаг, а с утра уже гнала взашей из дома. Не вдохновило его и письмо ныне бывшего любовника Эмери. Охотник на нечисть лишь плечами пожал. Мол я в ваши сложные отношения мастер не лезу. Сами уж решайте будут ли проблемы от обиженного кавалера и была ли вообще эта самая любовь. Видать всё ещё дулся за вчерашнее.

Впрочем, на исполнительность Мангуста это никак не повлияло. И за новое задание он взялся с завидным рвением. Выскользнул за дверь и… буквально пропал на целую неделю. Ни слуху, ни духу от него не было. Впору уже начать волноваться. Однако, под самый конец недели он таки явился пред тёмные очи демонической затворницы и вывалил ей на голову целую кладезь информации. К сожалению, на то, чтобы подкопаться под Барона ему попросту не хватило времени. Тем не менее, её ученик представил полный список всех войск, командиров и важных лиц, которые задействованы в походе. Нельзя не согласиться, что это немало.

Если обобщить его доклад, то в походе будут задействованы три стороны. Элитные войска и местное ополчение возглавляемое Высшем Светом, лазутчики, шпионы и наёмники под руководством Ордена Теней, а также фанатики и надзиратели со стороны Аббатства.

Похоже, что к походу присоединился ещё один мастер. Валет. И он под своим руководством он собрал целую орду всякой швали. С наёмниками Эмери им, конечно, не сравниться, но количество мародёров и разбойников в армии этого мясника внушало.

Также беспокойство вызывало Аббатство. Судя по всему, им выделил роль надсмотрщиков и карателей, которые буду разбираться с дезертирами, предателями и бунтовщиками. Шерстить в основном будут ополчение, но фанатики явно не упустят момента залезть и в Орденские дела.

Что же касается Изи, то к заявлению демонессы он отнёсся с типичным флегматизмом. Похоже ему было всё равно захватывать Исиру или какой-то другой город. Да и задание вопросов у него не вызвало. Отбыл в тот же миг. И по окончанию недели явился к Эмери с докладом и двумя примечательными вещичками. Как оказалось, кинжал он выкупил у Ведьмы, а колечко у интенданта Альбиноса. Проблемы возникли лишь, когда он попытался сторговаться с людьми Магистра касательно артефакта Порталов. За него заломили тройную цену. Как Венлок и сказал, больше его благосклонность на демонессу не распространяется. Обидно. Решение покупать этот артефакт или нет Изя оставил на Эмери.

Логан же был единственным кому идея с походом совсем не понравилась. Впрочем, разговор по душам с типичным для демона гордыни призывом к великим свершениям всё же немного вдохновил старого вояку, лишний раз доказав, что пробуждать гордыню в сердцах людей Эмери ещё не разучилась. Подходящая работёнка был найдена быстро. Торгаш из Алмазного совета нанял Теней Эмери, чтобы разобраться со степными бандитами. Под руководством Логана это вообще не доставило никаких проблем. Разбойники были найдены и уничтожены с несущественными потерями. Единственное, данный акт возмездия подпортил отношения с Шакалом. Как оказалось, это были его люди, и он собирал их в поход на Западные Пределы. Неловко вышло, в общем. Однако, работа была выполнена и в казну залетел лишний мешок с деньгами.

Самой непродуктивной неделя вышла, как это не иронично, для Эмери. Шарахаться по особняку в обличье демона это, конечно, занятие забавное, но не сказать, что больно эффективное. Особенно, после того, как демонесса полностью задавила свой внутренний голос, призывающий вытянуть душу из какого-нибудь смертного. Голос даже, кажется, немного обиделся от такого обращения и Эмери явно ощутила, как аспект ослабевает, низводясь до того уровня, на коем он плескался до того, как она утёрла Магистру нос. Всё же осторожность и домоседство явно не было в почёте у Гордыни. С поиском информации в «архивах» тоже вышел провал. Свою домашнюю библиотеку она, конечно, прошерстила основательно, но не сказать, чтобы Эмери хранила у себя в доме какие-то древние фолианты.

Так что под конец недели, проведенной в самоизоляции демонесса натурально грызла себе локти и лезла на стену от накатившего нервоза. Даже Гаспар старался лишний раз не попадаться ей на глаза. В качестве утешительного приза можно было выделить разве что более развитое умение обращения в человека и обратно, да отсутствие каких-либо покушений. Лезть на мастера в его логове похоже никто не отважился.

Продолжать действовать на нервы демонессе Мангуст благоразумно не стал и послушно бросил ей ключ. И уже на прощание, одной рукой стягивая штаны, а другой взбивая подушку, вкрадчиво сказал:
- Ты это, заходи, если станет слишком одиноко…

Ночь прошла без происшествий.

А на утро пришла весточка от Барона. Гаспар с мрачной миной вручил своей госпоже письмо. Его содержание было лаконичным и не слишком утешительным:
- «Советую заделать дыры в стенах. Продувает.»

Значит всё-таки заметил слежку. Ветром прощупал все закоулки, когда шоу своё устраивал. Неизвестно, к какому выводу в итоге пришёл. Что на него покушение готовилось или демонесса ему попросту не доверяла. Но итог один. Зверушку смотреть её теперь похоже не позовут.

А тем временем, пришло время очередного всеобщего собрания. И очередной порции глобальных планов.

Вот это был мощный старт! Удивительно, что через минуту к финишу не пришли. Клэю на минутку показалось, что они вместе с собой половину плаца прихватили и сейчас ярко и весьма красочно поцелуются с ангаром.

Но нет, жопастенькая каким-то образом сумела вырулить и доказать, что свой комбинезон не на распродаже купила. У мистера Морроу аж от сердца отлегло. Надо будет ей выпивку проставить. Или что там пьют такие гладенькие пухляшки? Шоколадное молоко?

Вторым откровением стал блистательный побег от космических фашиков. Прям чудо какое-то. Казалось, их мог запалить любой доходяга, подошедший полюбоваться видом из иллюминатора. Но похоже голубоглазые чистоплюи были слишком заняты формированием морской фигуры вокруг планеты, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Ну и хер бы с ними.

Щупленькую азиатку и блондина, смотрящего на него волком, мистер Морроу решил поскорее избавить от своей компании. Новых друзей он всё равно не умел заводить, да и руки чесались поскорее разграбить армейские захрома.

Которых на этой посудине ни в каком виде не оказалось. Сука.

Человек всё-таки забавное создание. Десять минут назад Клэй радовался, что подвернулся способ спасти свою задницу на чужом корабле. А сейчас уже сокрушается, что этот самый корабль не удалось обчистить. Эх, гореть ему в космическом аду.

На минутку остановившись посредине коридора, мужчина задумался. А на кой чёрт он вообще попёрся за пушкой? Наверное, инстинкт сработал. Если не знаешь, что дальше делать, то действуй по старинке:

1. Иди разживись хорошим оружием.
2. Кого-нибудь ограбь.
3. Профит.

И вот привычный план ломается. Что остаётся? То, что он никогда не умел. Заводить друзей.

Клэй тяжко вздохнул и зашагал в сторону капитанского мостика. Знакомится, значит.

- Клэй. Клэй Морроу. – сухо произнёс бывший пират, обращаясь одновременно ко всем и ни к кому. Наверное, стоило поблагодарить округлую лихачку, но азиатка её настолько залила лестью, что Клэя хватило лишь на короткое:
- Да, неплохо… мисс Хант.

Закончив с красочными комплиментами, уголовник решил сразу перейти к делу.
- Значит, Таурус? Очень надеюсь, что Терадрия отстегнёт нам кучу бабок за сведения о вторжение пришельцев. Похоже голубоглазое иго решила провернуть всё в тихую, но благодаря мастерству мисс Хант и Нашей Просто Невероятной Удачи конкретно обосрались.

Что же, план себя в какой-то мере оправдал. Но какой ценой?

Выжигать собственное мясо изнутри то ещё занятие. И садомазохистские наклонности в этом деле не слишком помогали. Ибо между удовольствием и ужасающей пыткой всё же была ощутимая разница. Лишь благодаря своей железной воле и быстротечности процесса Шехари не грохнулась в обморок от практически непереносимой боли. А слова, вылетающие из её рта, перевоплотились в громкий крик агонии. Но прилив магической энергии и правда случился. Причём довольно весомый.

В буквальном смысле почуяв, что дело пахнет жаренным, паразит начал стремительно отступать обратно к запястью. Выскочить наружу из недружелюбного тела он успел в последний момент. Подпалив напоследок себе хвост. Грохнувшись с высоты на холодной пол казематов, червяк с еле слышным шипением начал отползать в сторону стола. Однако, вне тела носителя его скорость желала лучшего. Передвигался он не шибко быстрее обычного дождевого червяка.

Сам же паразит походил на толстого слизня переростка, измазанного в крови. Во рту у него были крепкие зубки, а из головы росли острые рожки.

Особого труда поймать этого зверя или раздавить не представлялось. Волновало другое. После добровольного акта самосожжения от левой руки мало, что осталось. Она вся почернела, обуглилась и, что самое страшное, Шехари перестала её ощущать. Все нервные окончания были уничтожены. Рабочая конечность превратилась в кусок обгорелого мяса, растущего из плеча.

Как будто этого было мало, справиться со стихией в полной мере девушке всё же не удалось. Всё сосредоточение ушло на то, чтобы не загорелись остальные части её тела. Поэтому переизбыток огненной энергии выплеснулся наружу, и пыточная вспыхнула.

Дверь распахнулась и внутрь вбежал палач, шокировано оглядываясь по сторонам. Тот ещё вид открылся перед ним. Шехари вся перемазанная в крови и с обгорелой рукой стоит посередине комнаты, а вокруг неё всё полыхает.

- Ты что натворила полоумная?! – заорал мужик в колпаке и с криками рванул обратно. – ПОЖАР! ПОЖАР! ГОРИМ!

- Должно быть у этого мистера Хатчет были очень нездоровые увлечения. – обалдело подал голос Клэй, прочитав строку на информативной панели. Как знал, что в армию идут только конченные извращенцы.

Собственно, особого дискомфорта в связи с узкими проходами бывший пират не почувствовал. На его предыдущем корабле и того было хуже. Как сельдь в бочке по космосу мотались. Из запаха нестиранной одежды и грязных тел состояло примерно восемьдесят процентов кислорода. В тюремном бараке на пятьдесят вонючих рыл тоже особой комфортабельности не наблюдалось. Так что можно считать Клэй в номер люкс попал. Оставалось только решить, чем себя занять.

Нависать над душой пилота мрачной тучей не хотелось. Девка и так от него шугается. Ещё штурвал от нервяка не туда дёрнет. Да и штурман из него, как из говна пуля. В общем на капитанский мостик мистер Морроу решил пока не соваться. А первым делом найти достаточно устойчивое кресло, пристегнуться и дождаться вылета, чтобы не прокопать носом палубу, если что-нибудь пойдёт не так. Закурить бы ещё, да пачка со вчерашнего дня пустая. Да и черт его знает, что там с системой пожаротушения.

А потом уже можно немного разведать местность. Первым дело, конечно, хотелось найти армейский арсенал и заценить набор его игрушек. Авось военные припасли подарок на Рождество для дяди Клэя.

- Душами, моя дорогая. Она убивает живых существ, пожирает их души и от этого становится сильнее. Теперь понимаешь насколько тварь опасна? – прерывисто выдохнул Ревилгаз. Активные манипуляции с его… удом явно начали влиять на самообладание вельможи. Он ещё что-то хотел сказать, но демонесса к тому времени уж очень капитально взяла дело и не только в свои руки. Вести отвлеченные беседы становилось всё сложнее, как и в общем соображать. Поэтому Ревилгаз принял мудрое решение оставить разговоры на потом.

В такой ситуации оставалось лишь пожалеть беднягу Мангуста, которого за последние сутки сначала запрягли побыть в почётной роли переносчика бесполезных бумаг, а потом за стенкой заперли, приказав всю ночь бдеть, пока мастер вовсю развлекается. Как бы лояльность не пошатнулась у этого самовлюбленного типа…

Но кому какое дело до настроений простых смертных, когда бессмертные решили вдоволь покувыркаться? Барон уже тянул свои загребущие ручки к оттопырившимся соскам рогатой любовницы. Хватал всегда, как первый раз. Жадно, страстно и немного грубовато. И к себе, конечно, тянул. На колени демоническую повелительницу усадил и вовсю развернул бурную деятельность. Пока его достоинство, рвущееся к небесам, активно тёрлось о живот красавицы, губы, а в некоторые моменты и зубы, активно терзали её бледноватую шею. Поднырнув под барьер из ничтожной ткани к веселью активно подключились и пальцы, разминая упругую грудь и потирая соски. Изголодался мужик по женской плоти.

- Знаешь… - любовник томно прошептал Эмери на ухо. – Я всегда хотел попробовать это сделать с другой… тобой. Реальной.

Во время своего блистательного выступления демонесса почувствовала, как её чуйка начала подавать тревожные сигналы. Точнее, когда она без приглашения устроилась в хозяйском кресле. А это было именно оно. Безусловно, Магистр за долгие годы работы с Эмери успел привыкнуть и смириться с её горделивыми ужимками. Однако, наглость он не терпел. В такие моменты его человеческая половинка будто отмирала, превращаясь в фальшивую маску, а монстровидная, наоборот, пробуждалась. Широко открывались «спящие» глаза на лбу и щеке, а зубы начинали угрожающе поскрипывать. Всё указывало на то, что Венлок гневался. И последствия его гнева могли быть самые непредсказуемые.

В свою очередь Барон, казалось, практически всегда воспринимал всё происходящее сквозь пальцы. Будто он играл в какой-то известной пьесе и все реплики и сцены давно расписаны и заучены им на зубок. Вот он прикладывается губами к тыльной стороне ладони своей ненаглядной, провожает её к камину и даже услужливо пододвигает кресло хозяина дома. А потом отступает назад, наблюдая за происходящим. Со всё той же гуляющий улыбкой.

Впрочем, и в этот раз Эмери не удалось выяснить, что будет, если испытывать терпение Венлока слишком долго. После озвученной новости человеческая половинка предводителя ордена теней вновь ожила. В голубом глазу отразилось… замешательство. И в следующую же секунду Магистр и Барон обменялись многозначными взглядами. Сейчас они были очень похожи на парочку любителей рыбалки, которые загодя успели пошагово распланировать поездку на озеро и в самый последний момент с ними вызвалась ехать жена одного из рыболовов. Впрочем, через мгновение они уже восстановили самообладание, нацепив привычные маски.

- Что я могу сказать, друг мой. – театрально обратился Ревилгаз к молчавшему Венлоку. – Безумно приятно видеть, что в городе ещё остались настоящие патриоты, готовые пожертвовать всем ради своего отечества! Ради своего повелителя! Уверен герцог будет польщён и растроган. Ты настоящая героиня, Эмери. Ни минуты в тебе не сомневался.

Магистр посмотрел на барона с толикой раздражения, после чего перевёл взгляд на демонессу. И признательности в нём не чувствовалось.
- Чего ты пытаешься сейчас добиться? После ухода армии в Исире воцариться смута. Ты и твои люди должны будут удержать позиции Ордена в городе. Жалкую кучку наёмников без командира сметут в первые же дни. Ты сейчас только всё усложняешь, демонесса. – ледяным голосом возвестил Венлок.

- А чёрт его знает. Я с остальными не на короткой ноге. – Шрам равнодушно пожал плечами и очередным хлёстким залпом отправил ядрёную отраву растворять его желудок. От выпитого у пирата аж глаза позеленели. Ударив себя по грудь и кашлянув, он, наконец, обратил внимание на удручённый настрой своей подруги. Однако, ничего не сказал. Лишь хмыкнул понимающе так.

- А должен? – вопросом на вопрос ответил мастер теней. – Меня он тоже не звал. Я сам вызвался. Венлоку выгодно, чтобы мы все остались. Власть Ордена в городе сохранили. А когда он после войны вернётся с трофеями и славой, то без особых проблем нас на задний план отодвинет. Этот старый пёс умён.

Шрам задумчиво начал тарабанить пальцами по столу. А потом с едва заметной горечью улыбнулся.
- Если он вообще вернётся. Я точно не вернусь, Эмери. К тому времени, как военная компания закончиться, я уже ни черта не буду помнить ни об Исире, ни о своих контактах здесь, ни о тебе. Всё прошлое унесётся ветром, оставив лишь беззаботное настоящее. – Шрам вновь поднял полный стакан и дал тост. – Так выпьем же за это! За то, что происходит прямо здесь и сейчас! Сегодня творится история, подруга. И только мы выбиваем станем ли её частью.

Что есть, то есть. Гаспар даже не дёрнулся от резкого движения демонессы. Может из-за наличия стальных яиц у себя в исподнем, а может потому что прекрасно понимал: пожелай Эмери ему глотку вскрыть и ничего в этом мире его уже не спасёт. Так чего зазря панику разводить?

Так или иначе, тихий семейный ужин скоропостижно подошёл к концу. С каждым ударом совочка по столу аппетит присутствующих стремительно угасал. Иезекиилю и вовсе больше всех досталось. Супчик, который он все переговоры мирно хлебал, от вибраций расплескался по всему его сюртуку и лицу. Разве что Логан успел спасти свою недогрызенную ножку, предусмотрительно вцепившись в неё зубами, прежде чем она вместе с тарелкой рухнула на пол. Мангусту же было всё, как с гуся вода, пока сохранялась безопасная возможность попялиться на прекрасное.

Оглашение первой части великого плана особых возражений не встретило. Разве что Мангуст фыркнул, тихо пробурчав что-то про Эмери и её нездоровую любовь к пиратам, Махинации с отчётами, сокрытием людей и выборкой самой швали были сопровождены многозначными обменом взглядов между Изей и Логаном. Кажется, они хотели вставить что-то существенное, но не успели. Прозвучал грандиозный финал речи.

Реакция офицеров была воистину непередаваемая. Логан от неожиданности поперхнулся куриной костью и зашёлся в мощном кашле, Мангуст вытаращил на Эмери глаза и изумленно приоткрыл рот. Кажется, даже её амбициозный ученик не был готов к таким грандиозным свершениям. Изя же выглядел ещё более отстраненным, чем прежде. Похоже его супермозг пытался обработать целый вал обрушившейся информации и оценить все шансы.

- Не вижу особой необходимости в снижение расходов. Средств, как я и говорил, нам хватает. А экономить на прихотях подчиненных в условиях близящейся войны со всем городом довольно опрометчиво. Лишь увеличит процент дезертирства. – с каменным лицом отрапортовал Изя. – Но я посмотрю, что можно сделать.

- Бля, Эмери без обидняков, но это ещё более ебанутая идея, чем идти брать столицу. – выпалил, наконец, Логан с покрасневшей рожей. - Надеюсь у тебя есть чертовски хороший план, как это всё провернуть или наши отрезанные бошки украсят площадь. При таких замахах самых отбитых и кровожадных как раз надо нам оставить, а Магистру отправить наиболее умных и рассудительных.

- Браво, мастер. Это действительно смелая идея! – разразился в аплодисментах Мангуст с воодушевленной видом. – Я с тобой до самого конца. Давно уже стоило показать всем и каждому в этом городе почему нас стоит бояться!

Гаспар же ничего не ответил. Ибо в эту самую минуту запрягал брыкающегося Духа. Вековая мудрость подсказывала Эмери, что лучше всего дать время её подручным переварить это важное заявление, а потому собрание можно было считать оконченным.

***

В последнее время порт был особенно оживленным. Конечно, жизнь в таких местах всегда бьёт ключом, но сейчас он по виду напоминал разворошенный муравейник. В гавани яблоку некуда было упасть. Всё место занимали какие-то тюки, ящики с припасами, оружием и чёрт знает чем ещё. Моряки, солдаты и рабочие доков сновали туда-сюда, изображая крайне бурную деятельность, а горизонта, да и самого моря практически не было видно из-за огромного сосредоточения военных и торговых кораблей в гавани. Помимо сухопутных войск, герцог собирал и огромный флот, чтобы вторгнуться в Адую с моря и обрезать подходы подкреплений. И сейчас Эмери и Гаспар наблюдали бурную подготовку к этой масштабной операции.

Забавно, но даже при условии наличия громадного явно очень недоброго чёрного жеребца сладкая парочка всё равно терялась в огромной толпе. К пристани приходилось чуть ли не локтями пробиваться. Благо Эмери хоть примерно понимала куда идти. Большую уродливую горгулью, торчащую на носу «Касатки» ни с одной другой фигурой не спутаешь. Ибо почему-то чайкам этот гальюн просто безумно нравился и бедная горгулья буквально утопала в птичьем помёте.

Возле корабля молодого мастера дежурили его люди. По виду типичные пираты, ничем особенно не отличающиеся от собратьев по цеху. Единственная примечательная деталь – до жути красные глаза. Люди Шрама периодически упаривались какой-то дрянью, сносящей им мозг напрочь. Нечувствительность к боли, отсутствие чувства самосохранение и жуткое желание убивать. Типичные симптомы этого боевого наркотика. За эту особенность теней Шрама называли Бешеными.

На корабль Эмери и её подчиненного пропустили без проволочек. Из своей дружбы с демонессой Шрам секрета не делал, а Гаспара в пиратском сообществе знали и уважали.

Капитан корабля был занят своим обычным делом. Страдал хернёй.

К мачте корабля был привязан какой-то бородатый бедняга и испуганно попискивал. На его голове покачивалась пузатая бутылка из-под рома. Шрам же стоял на возвышенности, возле штурвала, судя по его помятому виду, в полупьяном состояние и пытался прицелиться в бутылку из арбалета.

- Может не надо, капитан? – взмолился паренёк.
- Молчать, Юнга! – взревел Шрам. – Это испытание на храбрость! Мне на корабле не нужны ссыкливые неженки. Так что собрал все свои три головы в одну и замер, блять!
- Ттттри головы?.. – промямлил несчастный.
Ответом ему стал свист болта и звон расколовшейся бутылки. Юнга коротко взвизгнул и по его штанине что-то потекло.
- Точно в яблочко! – заорал Шрам, восторженно размахивая арбалетом. – Время повысить ставки! Поставьте ему на голову стакан!

От неприятной участи Юнгу спасло появление новых действующих лиц на палубе. Сфокусировав взгляд на женской особе, Шрам расплылся в акульей лыбе.
- Какие люди нас решили посетить! Давно тебя не было видно, дорогуша. – по-молодецки закинув арбалет на плечо мужчина начал спускаться по лестнице к Эмери. – По делу или как? Не хочешь заодно принять участие в небольшом испытание на прочность? – с хулиганским видом вопросил Шрам, остановившись подле демонессы.

Расхлябанный настрой её банды испарился без следа, стоило прожжённым головорезам прочувствовать всю серьёзность ситуации и не самый благодушный настрой хозяйки. Плывущий Логан мигом протрезвел и подобрался, скрестив руки на столе. Мутная дымка хмеля в его глазах рассеялась, обнажив цепкий взгляд. Становилось понятно, как вообще эта пьянь так долго продержался на своём посту.

Мангуст же не без некоторой неохоты, но всё-таки покинул тёплое местечко, весьма галантно сделав приглашающей жест рукой, при этом усиленно делая вид, что для демонессы трон он собственно и грел. Но далеко не ушёл, а довольно демонстративно уселся по правую руку от Эмери, закинув ногу на ногу. Что примечательно, он таки сумел отвлечься от изучения прелестей своего неотразимого учителя и сосредоточиться на деле. В глазах бывшего охотника за нечистью зажегся огонёк искреннего интереса.

И только Изя никак особо себя не проявил. Разве что бумаги в сторону отложил, обратив всё своё внимание на Эмери. Впрочем, подобный жест от этого практичного сухаря уже говорил о многом.

Пока Гаспар суетился вокруг стола с подносом и раскладывал еду по фарфоровым тарелочкам, офицеры начали свои доклады. Первым высказался Изя:

- На данный момент мы уверенно держимся на плаву. Доходы превышают расходы и у нас имеется солидный золотой запас на чёрный день. А учитывая всеобщую мобилизацию и скорый уход армии герцога из города, на нас уже сыплются предложения со всех сторон. Богачи чувствуют себя уязвимыми без защиты армии. – дал краткий анализ текущей обстановки администратор. После чего обрисовал прогноз на поход.

- Весьма сокрушительно. Война — это всегда очень дорогое удовольствие. Во-первых, мы гарантировано потеряем нашу крепость. Без гарнизона её разграбят и займут. Во-вторых, стоит готовится к масштабным потерям среди личного состава. Предстоит переход через пустыню, осада столицы. Нам повезёт, если вернётся треть наших текущих военных сил. Потребуется много время на обучение и найм новых солдат. Впрочем, если война пройдёт удачно, мы сказочно разбогатеем и прославимся. Быстро восполним силы за счёт наёмников, стекающихся из соседних вольных городов. – продолжал анализировать Изя с каменным лицом.

После него пришла очередь Логана. Тот к тому времени уже глотнул какого-то пахучего отварчика сморщив свою рожу до состояния перезрелого лимона и окончательно пришёл в себя.

- Приподнятое. Какое ему ещё быть? Живут эти засранцы, горя не знают. – хмыкнул седой ветеран. – Доверять? Шутишь что ли?! Не орден паладинов всё-таки возглавляешь, а войско наёмных головорезов. Некоторые из них воюют за бабло, другие мечтают прославиться и засаживать по самые яйца горячим поклонницам, а третьи и вовсе обычные кровожадные ублюдки, которых хлебом не корми, дай кого-нибудь зарезать. Понятное дело, что никому из них доверять нельзя.

Логан показательно хрустнул костяшками:

- В узде просто надо этих отморозков держать и моральный дух сохранять на должном уровне. Тогда пойдут за тобой хоть в огонь, хоть пекло. И с этим у нас всё в ажуре. Так и останется, пока ты не начнёшь перебирать кандидатов на должность военачальника. – с кривой ухмылкой закончил свою речь бывший атаман, явно не проигнорировав нагоняй в свой адрес в начале собрания.

Самая короткая речь вышла у Мангуста. Тот лишь плечами пожал и фыркнул:

- На роль отвлечения, пока я не сделаю всю главную работу?

Логан недовольно крякнул и вновь взял слово.

- С толковым командиром могут дел наворотить. Укрепленный гарнизон вырезать или крупное поселение разграбить. Против армий выступать и крепости осаждать – это уже надо всех ребят подтягивать и осадными орудиями закупаться. – ещё разок доказал воевода, что не зря хлеб свой ест.

Голосование вышло на удивление противоречивым. Первым по традиции высказался до крайности рациональный счетовод.

- Воздержусь. Как я уже раннее говорил, авантюра сулит одновременно и огромные убытки, и сказочную прибыль, если смотреть на всё в более дальней перспективе.

Воевода же был не так оптимистичен.

- Против. Гнильцом всё это дельце попахивает. Наш задрот реальную картину не видит. Какая нахуй прибыль? Нас всех на убой поведут. В роли пушечного мяса. Столицу ещё ни разу ни одна армия не брала. А если нам просто неебически повезёт и Адуя падёт, то заплатим за это огромную цену.

Ответ Мангуста можно было предсказать.

- За. Старикан просто боится, что не потянет такое крупное дельце. Годы берут своё, да и нет уже того юношеского задора, да Логан? Херня всё это про несокрушимые города. Давно никто не пытался. Вот легенда и прилипла. А мы придём и разрушим её, записав свои имена в анналы истории. Уж кто-кого, а ты должна со мной согласится, Эмели.

Все слова были произнесены, и накричавшиеся вволю офицеры принялись жадно поглощать хозяйские карма. Самой же тёмной повелительнице похоже предстояло сделать какое-то итоговое заявление.

Интересно, бывают ли у демонов депрессии? Или кризисы среднего возраста, плавно перетекающие в полную апатию? Вопросы, более чем насущные, ибо Эмери чувствовала, что на неё понемногу начинает накатывать что-то очень нехорошее, а посоветоваться по сути и не с кем. Не к Валету же идти со своими проблемами в самом деле.

И, казалось бы, хрен бы со всеми этими гнетущими мыслями, она уже давно не соплячка пятидесятилетняя, чтобы нюни распускать, но всё оказалось куда серьёзнее. Эмери начала терять хватку. Можно, конечно, сослаться на дурную погоду, плохую видимость, поганое настроение и чёрт знает, что ещё. Но серьёзно. Если подумать, когда она вообще раньше промахивалась? Причём дважды! Дважды! Этот выродок успел чуть ли не на расстояние удара к ней приблизиться. Нет, демонесса в итоге собралась и свободного от ножей места на этом охотнике за головами не оставила, но звоночек был тревожный.

И если так подумать, она же реально завязла в этом болоте! За пол века ни у одного смертного душу не отобрала. Хорош демон, ничего не скажешь. А что у нас по последним достижениям? Да даже вспомнить толком нечего. Захапала себе армию наёмников и корнями в землю по самое горлышко вросла. Простенькие контракты по защите толстосумов и разгону мелких банд на годы вперёд. Да по обрюзгжей от сытой жизни харе Логана было видно, что Тени размякли и забыли, что такое настоящий вызов. Как в принципе и сама Эмери. Сколько можно на побегушках у Венлока бегать? Она прибыла в этот мир, чтобы вечно в шестёрках у древнего ископаемого ходить, который уже полвека как всю свою силу растерял? Возмутительно! И вишенкой на торте стал застой в личной жизни. Нет, лавры суккуба никогда особо Эмери не занимали, но топтаться на месте для демона гордыни смерти подобного. Сколько особняков Ревилгаз успел построить после своего щедрого подарка и баб перетрахать? Заходит к Эмери лишь, чтобы в постели покувыркаться, да новости последние узнать. Вот и вся любовь. А она до сих пор даже не выяснила кто он такой на самом деле.

Чувство, что её все вокруг используют лишь нарастало. Своего пика оно достигло, когда была объявлена всеобщая мобилизация. Намечалась крупнейшая военная компания. Переход через Великую Пустыню и Кипящее Море, нападение на Западные Пределы и взятие Столицы. Грандиозные по масштабу планы! И какую в них роль выделили для Эмери? Практически нулевую! Барон перестал выходить на связь и вплотную занялся подготовкой к войне, похоже предпочитая избегать свою любовницу, не говоря уже о том, чтобы поделиться подоплёкой всего этого мутного дельца. А Венлок, этот высокомерный мерзавец, потребовал передать половину её войск армии герцога. Мол, ты получишь свою долю от похода деточка, главное внеси свой вклад, а большие дяди разберутся. Отказы не принимаются.

Демоническая природа Эмери буквально взбунтовалось от всего этого свинства. Продолжать играть роль послушной девочки грозило серьёзным срывом, перед которым недавние «промахи» покажутся невинными цветочками. Нужно было срочно брать инициативу в свои руки и показать всем этим заносчивым ублюдкам свою реальную силу. На выбор имелись как минимум два рабочих вариантах. В последний раз пойти на поводу у магистра и отдать половину своей армии. А пока Венлок вместе с Ревилгазом играют в войнушку на далёком Западе, взять своё по праву. А именно, захватить Исиру и устранить всех конкурентов. То-то будет сюрприз для этих мужланов по возвращению.

Второй вариант был очевиден. Сняться всем боевым составом с места и уйти вместе с бароном и магистром воевать в Западных Пределах. Впоследствии сорвать большой денежный куш и попытаться раскрыть истинный смысл этого похода. Тут определенно замешено нечто очень серьёзное, раз уж Высший Свет и Орден Теней фактически бросают Исиру на произвол судьбы.

Оставалось лишь принять решение.

Чёрт бы побрал Лиодамию и её, внезапно, проснувшееся невероятное гостеприимство. В детстве разве не учили не открывать дверь незнакомцам? Пробубнив нечто непечатанное себе под нос, Оскар вырвал из ножен меч, готовясь встретить названного гостя со всей теплотой.

Но внутрь ворвались только листья. Рыцарь недоверчиво поводил носом в разные стороны. Что за чертовщина? Очередные лесные приколы? Как задрали эти духи! Других дел у них что ли нет?

Собственно, он был солидарен с графиней. Захлопнуть дверь, вернуться к делам насущным и воспитанию непослушной принцессы. Возможно, в этом деле даже понадобиться ремень. Однако, слабый шёпот Элоизы вынудил храмовника остановиться. Что-то щёлкнуло в его не совсем уж пустой голове. Вся эта ситуация показалась Уайту смутно знакомой. Стук, подозрительная пустота за дверью и выборочные видения чёрного, костлявого…

- Ах ты скотина тощая! – вскричал Оскар, догадавшись кто именно решил заглянуть к ним на огонёк. Первым делом схватился за бурдюк с прокисшим вином и хлестким движением руки послал вперёд волну брызг, дабы незримое сделать зримым.

Покрасневшее от возмущения лицо Элоизы здорово повеселило рыцаря. Сейчас она походила на растрёпанного недовольного снегиря. Упоительное зрелище. Оставив свои посягательства на шевелюру баронессы, Оскар принял обратно своё яблочко, легкомысленно пожал плечами, мол тебе же хуже, и с хрустом начал жевать возвращенный подарок:

- Вустоатель мня ухаатывал аару ваз. – с набитым ртом пробубнил храмовник. Прожевав кусок, он договорил. – Когда я службы просыпал. Прямо студёной водой из колодца. Бодрит, я скажу!

Вдруг умиротворяющую атмосферу бессовестно нарушила пробудившее Её Высочество. И опять начала разбрасываться абсурдными обвинениями. Вот ведь неугомонная. Графиня тут же бросилась успокаивать бедняжку. Оскару ничего не оставалось, как начать срочно каяться.

- Ооо, приношу мои глубочайшие извинения, Ваше Высочество! Гвини и Элоиза дело говорят. Как вашему папке был предан, так и вам буду верен до самого конца. – изобразил истинное раскаяние на своём лице белобрысый революционер. – Позвольте же мне загладить вину! Муки совести душат, сил нет!

Не иначе, как из-за невыносимых душевных терзаний Оскар сразу начал действовать. Рывком извлёк на свет тот самый платочек, который Лиодамия вручила ему на пиру. С тех давних времён он ощутимо потускнел, посерел, покрылся жирными чёрными пятнами. Судя по всему, рыцарь протёр им свой трофейный шлем. После чего не удержался и широко улыбнулся, с трудом сдерживая хохот.

- Не переживайте, сейчас все следы позора будут устранены! – горячо заверил принцессу Оскар и сделал к разгневанному «монарху» пару шагов с явным намерением подаренным платочком тщательно вытереть её лицо от влаги. Ну и заодно хорошенько пообниматься сразу с тремя девчонками. Не зря же он рукавицы снял.

Прищурив глаза, Оскар напряженно вглядывался в карту. Отгрохали, называется, замок в какой-то глуши. На всю округу одна хилая деревенька. То-то, когда он ехал сюда с отцом и подругой дорога вечностью показалась. Оторвав взгляд от выцветшей бумажки, рыцарь всем и никому заявил:

- Стало быть выбор небольшой. Будем надеяться в деревушке осталась парочка особо упёртых стариков, наотрез отказавшихся покидать родные пенаты. А там может и кляча какая у них отыщется.

Выступление летописца было сопровождено недоуменным взглядом. Создавалось ощущение, что Аиир прямо-таки ждал этого вопроса и усиленно к нему готовился. А может просто в этом небритом бродяге умирал артист. В любом случае, озвученная им легенда больше напоминала пророчество. Достаточно размытое и неопределенное. Как в целом и принято у пророчеств.

- А больше ничего в легенде не сказано? Например, где засело это Зло Изначальное и сколько у него при себе не менее злых прихвостней? – проворчал Оскар, не сильно надеясь услышать информативный ответ. Больше всего ему понравилась последняя строчка. Как будто Оракул немного подумал и решил подстраховаться, чтобы не терять репутацию на случай, если вся ребятня неожиданно перемрёт.

Пару бы дней назад Оскар бы надулся от гордости от осознания, что в таких пророчествах фигурирует, как непосредственный участник, но сейчас… слишком уж высокую цену пришлось заплатить. Праведное дело теперь больше походило на кровавую месть.

Налив себе из кувшина в кружку простой, к сожалению, воды, рыцарь сделал глоток и тут его глаз зацепился за сопящую принцессу. Уайт нахмурился. Вот опять всё проспит, а потом будет делать большие глаза и всех убеждать в том, что они недалёкие дурачки, верящие в детские сказки. Да и сколько спать-то можно?!

- Проснитесь и пойте, Ваше Высочество! Время спасать Королевство! – хмыкнул рыцарь, после чего остатки воды из его кружки были наглейшим образом выплеснуты на миловидное личико величественной королевской особы.

Встретив сопротивление со стороны девушки, Оскар остановился. Перевёл взгляд на Её Вновь Сопящее Королевское Высочество. Вздохнул. Похоже это его крест.
- Как удобно в любой непонятной ситуации падать в обморок. – проворчал себе под нос почётный носильщик королевского недвижимого имущества и уже привычным движением взвалил Лиодамию на плечо.

Разгневанный рыцарь стоял и мрачно смотрел на сжавшуюся в клубок Аурелию. В какой-то мере сейчас он даже уважал её. Если не за стойкость, так за чистоту души и бесстрашие. Она была готова расстаться с жизнью, чтобы уничтожить тёмную силу, заключённую внутри неё. Не каждый на это способен. Далеко не каждый.

Но она не получит того, чего хочет. Как бы сильно Оскар не желал увидеть, как вместилище ведьмы рассыпается чёрным пеплом по земле, у них нет сейчас на это времени. Лишь на удар мечом. Быстрый и милосердный.

От тяжёлых размышлений его отвлекла глухая реплика графини. Уж лучше бы она промолчала. Рыцарь повернул к ней голову. В его глазах читалось неподдельное удивление вперемежку с яростью.

- Использовать?! Ты хочешь использовать эту связь, Гвинивел? – Оскар сделал шаг вперёд. Рука, что недавно вытащила девушка с того света, крепко до боли сжалась на её запястье. – Не могу поверить, что слышу подобное. Не после произошедшего. – голубые глаза буквально вперились в зеленоватые очи графини, словно пытаясь прожечь в ней дыру. – Запомните, Ваша Светлость. – сделал Уайт особое ударения на два последних слова. - Магия таит в себе только зло. Всякий кто этого не понимает представляет угрозу для себя и для окружающих. Я думал уничтожение замка стало более чем показательным уроком. Видимо ошибался.

Отпустив руку графини, Оскар гневно от неё отвернулся и зашагал по направлению к Аурелии, держа руку на эфесе меча. Остановившись напротив одержимой, рыцарь задумчиво посмотрел на дочку звездочёта.
- Ослабла, говоришь…

Оглядываясь назад, Оскар был слишком беспечен, слишком легкомыслен, чтобы воспринимать угрозу всерьёз. Если бы он тогда в зале хотя бы попытался…

Тяжело вздохнув, рыцарь опустился перед Аурелией на одно колено. Достаточно бесцеремонно протянул к ней руку и схватил за подбородок. Насильно заставил девушку приподнять голову.
- Смотри на меня, Аурелия. Смотри мне в глаза. – приказным тоном отчеканил Оскар. – Ты хочешь умереть? Ты хочешь страдать? Невыносимой болью расплатиться за свои и чужие грехи? Тогда повторяй за мной. Повторяй всё, что я тебе скажу и откройся Всевышнему. Пускай он решает твою судьбу, а не дьявольская тварь, заключённая в твоем теле.

О, Бессмертное Божество, будь к нам милосердно, хоть мы и недостойны того.
О, Владыка Всего Сущего, храни своё стадо от чужаков.
О, Охранитель Света, направь луч, что покажет тропу на нашем тёмном пути.
Молим тебя о защите, отдавая взамен всё, что нас составляет.
Мы Твои воины и слуги Твои.
Избавились мы от слепоты сердца.
Освободились от лицемерия, тщеславия и лжи.
Но приносим клятвы ненависти, презрения и злобы
К магам, нелюдям, еретикам.
Во имя мук Человеческих и жертв героических – храни и укрепляй нас, сражающихся ради Тебя. Почитающих Тебя.

Воспитательная беседа о том, как надо обращаться с привилегированными особами, честно говоря, на Оскара не слишком сильно повлияла. Он, конечно, немного посопел, позакатывал глаза и всё же после некоторых усилий выдавил из себя, что от него требовали:

- Да, леди Валетт. Прошу простить моё возмутительное невежество. Я понимаю, конечно, что на моём месте вы бы хотели видеть более достойного и обходительного рыцаря, способного даже в условиях полнейшей разрухи соблюдать этикет, но… - Оскар простодушно развёл руки в стороны. - …к сожалению, вам достался я. Так что меньше разговоров, больше дела, девоньки! Нам ещё в погребе бочки с винишком катать. Или думаете я один на себе все припасы для восьмерых человек попру? – рассмеялся возмутительно неправильный рыцарь.

Да, научить Оскара вежливо разговаривать это было ещё то испытание. Его и папка нещадно лупил за грязный язык, и настоятель. А всё бестолку. Въелся в речь Оскара этот просторечный лексикон, да корни пустил. Вот, что значит с всякими конюхами общие комнаты делить.

Путь до покоев фрейлины прошёл без особых злоключений. Будучи уже внутри, Уайт всё же дал небольшую слабину, надышавшись сладкими духами и оказавшись в объятиях пусть и спящей, но всё же принцессы. Зарделся парень, продемонстрировав, что всё же он не такой деревянный, каким хотел казаться. Чтобы поскорее разрушить чувственную атмосферу, принцесса была решительно уложена в постель, а окошко приоткрыто. С чувством выполненного долга Оскар потёр ладошки и уже собирался отбыть на поиски пропитания и тут… шутки закончились.

Если раньше молодым рыцарем всё воспринималось, как какая-то извращённая, но игра, то теперь всё перешло на совершенно новый уровень. По стенам поползли трещины, пол под ногами задрожал, с потолка начало сыпаться. Эта проклятая тварь решила похоронить всех заживо. Абсолютно всех. Оскар побледнел. Сложно было поверить насколько он недооценил ведьму.

Дверь магическим образом захлопнулась. Валетт бросилась её отпирать. Уайт же в это время пытался собраться. Отогнать панику и включить мозги. Сделать пару глубоких вдохов и выдохов Прям, как отец его учил. Отец… он остался в главном зале.

Обратив пагубные мысли в решительные действия, Оскар вместе с Гвинивел навалился всем весом на дверь, когда Валетт немного удалось совладать с зачарованным замком. Путь к свободе был открыт. Или к смерти. Долг не позволил рыцарю оставить принцессу здесь умирать. Да, принц в конечном итоге оказался всё же прав. Но об этом можно было подумать позднее. Взвалив спящую девушку на плечо, Оскар помчался так быстро, как никогда раньше.

Дальше было только паническое бегство по рушащимся коридорам, увороты от падающих камней и обходы опасных участков. Оскар-то с горем пополам справлялся, но вот его товарки по несчастью… отставали. Всё больше и больше. В какой-то момент стало ясно, что он их сейчас потеряет. Рыцарю ничего не оставалось кроме как схватить одну из девушек за руку и буквально волоком потащить за собой.

Выбором его стала Гвинивел. Можно сослаться на нервную обстановку, на хаос, но выбор всё же был осознанным. Рыжеволосая графиня была схожа с Оскаром по боевому духу. Чем-то напоминала ему Аврору, которую он так легкомысленно бросил здесь умирать. А в критической обстановке человек всегда хватается за что-то знакомое и родное. Валетт осталась где-то далеко позади. Превратилась в первый шрам на душе молодого рыцаря, который начинал потихоньку осознавать, что всех спасти и победить не в силах даже ему.

Проявив немного смекалочки и проехав, как минимум половину бесконечной лестницы верхом на перилах, устроив одну девицу у себя на коленях, а другую на плече и тем самым компенсировав потерю в скорости связанную с закрытой дверью, Оскар со своими подопечными таки успел к самому «закрытию» замка.

После он помнил лишь, как стоял возле братской могилы, некогда бывшей величественной крепостью, и с опустошённым видом проговаривал про себя Догмы, которыми раньше всегда пренебрегал.

Догмой уважения он провожал души покойных в лучший мир и просил Бога даровать им вечный покой.
Догмой ненависти клялся уничтожать магических тварей и нелюдей, ибо от них исходило всё зло и несчастья в этом мире. А значит они достойны лишь смерти.

А шут молодец, выступил на ура. Оскар даже скупо ему похлопал, передумав отоваривать наглеца мечом. Пускай живёт. До следующих «петухов», по крайней мере. Что же касается настойчивых упрашиваний жить дружно со стороны женского пола, то от этого нескончаемого потока приторных комплиментов молодому рыцарю чуть дурно не стало. Лучше бы не лезли не в своё дело и дали вельможам в старом добром поединке разобраться, кто тут главный. Проблема явно же не решилась. До смертоубийства бы вряд ли дошло. На крайний случай Оскар бы вмешался или Гвинивел. А так всё отложилось до следующего остроумного обмена колкостей.

В последующих речах принца Лаутеро молодой рыцарь ничего предрассудительного не нашёл. Лично ему было плевать с высокой колокольни Вейлонский это принц или Нисалонский. Чужеземный вельможа по-своему пытается исправить положение. Чего в этом плохого?
- Мне лестны ваши слова, Ваше Высочество. – таки со скрипом, но всё же Оскар уважил желание Маркуса выражаться высокопарно. – Но я не экзорцист. Меня учили сопротивляться чарам и колдовству. Я чту свою Догму, но Аурелии мой метод не подходит потому что…

На дочку звездочёта был кинут оценивающий взгляд.
- Потому что, очевидно, она мягкотелая плакса. – наконец, подобрал подходящие слова рыцарь. – Пускай копается в своих пыльных книжках, если это придаст ей немного уверенности в себя. По сути это самое главное. – авторитетно заявил Оскар.

Что же касается поставленной задачи по осуществлению круглосуточного надзора над предположительно одержимыми подростками, то назначенный на эту должность храмовник весьма-таки грозно зыркнул на всех присутствующих из-под густых чёрных бровей и провозгласил:
- Если видите, что кто-то странно себя ведёт или очень подозрительно и мерзко хохочет, то сразу зовите меня! Может я даже успею злодею по башке мечом плашмя хорошенько вдарить, прежде чем он успеет за спину герцога спрятаться. – широко так улыбнулся Оскар в конце своей речи. Не смог удержаться.

- А то, что надо валить отсюда, это верно. Тут скучно, пыльно и воняет. – пожаловался Уайт. – Только насчёт принцессы вы всё же подумайте, Ваше Высочество. Мы банально уронить её во время переноски можем, а она шею в падение сломать. Или на разбойников наткнуться. Конечно, мы все очень героически подохнем, защищая Её Сопящее Высочество, но легче ей от этого не станет.

Оскар кинул взгляд на двух вооруженных девиц.
- Лучше вручите судьбу принцессы в руки её фрейлины и преданной защитницы короны. Гвинивел и Валетт, проще говоря. Уверен, что они найдут наилучшее решение. В конце концов, будущий король и должен спихивать с себя обязанности, а не собачиться со всеми союзниками до пены изо рта. – пожал плечами Оскар.

Что же касается самого рыцаря, то он был очень не прочь наведаться в погребок и натаскать себе в дорогу благородного напитка для повышения доблести и отваги! А ещё ему понравилась идея Аурелии. Подняться на башню и осмотреть окрестности с верхотуры будет не лишнем.

Что же касается молчавшего белобрысого рыцаря, то Оскар на этом празднике жизни откровенно скучал. Подперев собой стенку, парень потирал ещё покалывающую руку, лениво наблюдал за происходящем и откровенно жалел, что к моменту его пробуждения вся выпивка безнадёжно испортилась. Без пол-литра, тут, как говорится, не разобраться.

Почему все так отчаянно носятся со слюнявой спящей принцессой ускользало от понимания простодушного рыцаря. Да, она принцесса. Да, королевской крови. И что с того-то? Весь замок со всеми его обитателями и гостями погрузился в вечный сон, прошло немереное количество времени, чёрт его знает, что там со страной случилось, а всех беспокоят вопросы наследования. Всё же хорошо, что Оскар в высший свет раньше не выбирался. Ещё бы сто лет все эти дрязги политические не видать.

- А может сложим Её Спящее Королевское Высочество в какую-нибудь комнату, одеялком прикроем и пускай себе дальше спокойно дрыхнет? У нас проблемы есть посерьёзней. – озвучил, наверное, самое непопулярное мнение Оскар. Почему вообще все решили, что в разрозненном отряде, состоящем из одних подростков, принцесса будет в безопасности? Судя по последнему бою, они и себя-то защитить не могут, а тут ещё над принцессой придётся печься. Мрак.

Может всё дело в том, что Кристиан хочет собрать себе полный комплект из дев? Остальные-то так к нему и липнут. Последнюю осталось к рукам прибрать, а принц, негодяй такой, не отдаёт. Вот герцог и гневается. Мало ему баб! Чуть откровенно не заржав от подобных мыслей, Оскар чудом сдержался.

План всей из себя такой бедной и несчастной Аурелии рыцарю, к слову, тоже не нравился. В книжках видите ли решение искать. Вздор какой! В его ордене другие методы проповедовались. Ненависть ко всему магическому с пелёнок прививали. Учили сосредоточению, концентрации и полной ясности сознания. И молитве. Всевышний защитит своего воина от порождений зла. Не даст во тьму утянуть.

Так что наиболее результативным вариантом было сковать Аурелию по рукам и ногам, бросить в клетку на колёсиках и отвезти к нему в монастырь. Уж там с ведьмой разберутся. В этом Оскар даже не сомневался.

Но он уже успел пообещать герцогу не вмешиваться со своими радикальными методами до поры до времени. А слово нужно держать, чёрт. Но в библиотеку пыль собирать Оскар точно не пойдёт. На разведку вызовется. Надо посмотреть, что с миром случилось. Может даже помощь привести. Вот только дождётся окончания конфликта. Кристиану он был должен и собирался оказать должную поддержку, если она ему понадобиться.

Когда Себастьян привёл Оскара в королевский дворец для приношения клятвы верности, молодой рыцарь особого трепета момента не прочувствовал. Жирного бурдюка в короне он видел впервые и теперь, вроде как должен жизнь за него отдать. Оно, конечно, дело верное, но служить верой и правдой тому, кто даже имя твоё скорее всего запомнить не удосужился, то ещё занятие, прямо скажем.

Принц Лаутеро зашёл дальше. Имя молодого рыцаря всё же выучил, но, кажется, никаких слов, кроме: «Слушаюсь, Ваше Высочество!» попросту не воспринимал. Иначе, как объяснить его молчаливый уход после отданных приказов. Высокомерие среди знати дело совершенное обыденное, но жизнь за такого господина Оскар отдавал бы очень и очень неохотно…

Герцог Вертран… Скажем так, он был на верном пути.

Надуться подобно индюку от услышанных похвал Оскару помешало разве что сравнение его и герцога с другими птицами. Петухами.
- Да ты я гляжу совсем страх потерях, шут гороховый! Если кого и стоит мечом отоварить, так это тебя! Попадись мне только! – гневно раздалось вслед убегающему Арчибальду.

Момент обмена любезностями был слегка подпорчен осмелевшем дураком, но Оскару всё же удалось направить мысли в нужное русло.
- Благодарю, герцог. Отрадно слышать, что хоть кто-то оценивает мои заслуги по достоинству. – после этих горделивых слов белобрысый рыцарь посуровел. – Вижу, что ты честный человек, Кристиан, и слово твоё не пустой звук, поэтому я отступлю. Отныне ответственность за Аурелию лежит на тебе. Но ты должен понимать, что бездействие – это не решение проблемы. Рано или поздно ведьма сделает свой ход. И если твоя подопечная будет к этому не готова, то тебе придётся исполнить свой долг. Иначе это сделаю я.

Поставив точку в непростом разговоре, Оскар расслабился. С готовностью подставил плечо Кристиану.
- В этом деле нет ничего сложного. После спаррингов мне приходилось уже вправлять суставы своим братьям. Тут главное выбрать правильную позу, выгнуть руку… И постараться не вопить, как плаксивая девчонка.

Что же касается Уайта, то он никогда не придавал особого значения титулам, а панибратство было для него так же привычно, как для высоблагородных господ привычка всех встречных-поперечных гнуть спины в раболепском поклонение при виде их светлого лика. Причина, наверное, кроется в том, что Оскар вырос среди простолюдинов и особого отношения к нему никогда не было. А в СЭРА Уайта он и вовсе превратился не так давно. На пиру молодой рыцарь ещё худо-бедно поддерживал принятые нормы, ради отца разве что, но сейчас эти пируэты казались ему нелепостью.

- Оглянитесь вокруг… Ваше Высочество. Разве похоже, что кому-то есть дело до вашего происхождения? Или моего, если на то пошло. Судя по вековому слою пыли в зале, страна прекрасно справляется и без королей. Ну или они выбрали нового. Дело это, в конце концов, не хитрое. – пожал плечами Оскар и тут же состроил болезненную гримасу. – Так что привыкай слушать окружающих тебя людей, если хочешь, чтобы за тобой следовали. Я ранен. И топать в неизвестность, рискуя наткнуться с нерабочей рукой на очередное воплощение зла, кажется, мне на редкость хреновой идеей.

Что же касается сценки с самопожертвованием, прекрасно разыгранной Аурелией, то тут оставалось только поаплодировать.

- Браво! Броситься в ноги к самому мягкосредечному вельможе в зале и умолять его о смерти – это действительно блестящий ход. – неприязненно скрипнул зубами Оскар. – Коварство достойное настоящей ведьмы. Лучше даровать одержимой смерть. Если бы я увидел хоть намёк на борьбу с тварью, заключенной в её теле или проявление стойкости, то может ещё повременил с приговором. Но вижу лишь хитрость и невнятный лепет. Если ведьма захочет вторично овладеть её телом, то думаю это удастся ей без особых проблем.

Молодой рыцарь и правда был не в духе. Как-то не так он воображал себе борьбу со злом. В фантазиях Уайта было больше убитых драконов и куда меньше ожесточенных схваток с посудой. Кто же знал, что для победы над армией нежити надо всего лишь раздавить кубок? Пфффф…

Вдоволь оторвавшись на беззащитных столовых приборах, Оскар немного отвёл душу. Выдохнул тяжко так и уселся прямо на стол, свесив ноги. Как только заваруха чуть утихла, на парня мигом навалились тяжелые последствия схватки. Заныло хорошенько промятое тело, активизировалась резкая боль в вывихнутом плече и жить стало совсем несладко. Так ещё и дьявольский хохот наглядно показал, что война со злом только начинается.

- Закрой хлебальник, ведьма! – не слишком учтиво рыкнул Оскар. Ещё менее вежливым выглядел бросок тарелки в безумную хохотунью. – За совершенное преступление ты заслуживаешь смерти! Как только моя рука придёт в норму я лично натаскаю хвороста для костра. Очищающее пламя освободит невинную душу из плена чёрного колдовства! – торжественно возвестил добрый рыцарь. Возможно, даже слишком воодушевленно. Впрочем, разве стоит его в этом винить? Не каждый день появляется возможность сжечь целую ведьму!

Однако, сейчас стоило позаботиться о себе. Но из поля зрение исчадие ада Оскар выпускать не собирался. А меч держал подле себя. В конце концов старое доброе обезглавливание тоже может отлично сработать.

- Мне нужно немного времени, принц. Плечо адски болит. Вывих похоже. – коротко, но по делу отозвался Уайт на призыв к общему сбору. Пять минут передыха вряд ли сильно изменят ситуацию. К тому же леди Элоизе тоже требовалась помощь. В принципе, Оскар вполне себе мог помочь с перебинтовкой, если бы сам ощутимо не страдал.

Самое трудное в этом деле было освободиться от доспехов. С одной рукой корячиться жутко неудобно. Зоркий взор прошёлся по залу, выискивая бездельников.
- Эй, Вертран, хорош груши околачивать, иди-ка помоги настоящему герою! – проявил необыкновенные тонкости дипломатии Оскар.

Вот тебе и первый подвиг. Короля убили, принцессу куда-то уносят, самого недолыцаля помяли и избили. Странно, что не помочились сверху. Хотя та жижа, что растекалась по лицу Оскара и, кажется, намертво впиталась в кожу очень даже могла сойти за последний пункт. Короче, провал по всем фронтам. Вишенкой на торте стало проявленное «милосердия» от мертвеца. Когда тебя щадят даже бездушные покойники – это что-то с чем-то. Истинное милосердие мёртвый латник бы проявил добив мальца, раз Оскар сам ничего для спасения своей жизни сделать не может. Как там говориться? Бесчестие смывается только кровью.

Но нет, жив остался парень. По лицу латной перчаткой провёл, чтобы глаза от отходов мертводеятельности очистить и огляделся. Похоже теперь ведьме зачем-то понадобилась принцесса. Отрывается, как может, вековая кошёлка. Неподалёку молодая фрейлина зазывает всех сматываться отсюда поскорее. Ну уж нет, после слитого боя, позорное отступление Оскар точно не выдержит. На меч там упадёт от осознания собственного бессилия.

Когда чувство героизма посрамленного недовоителя схлынуло, не выдержав позора, и включились мозги, Оскар понял, что всё это какая-то дурацкая игра. Ведьма пробудила подростков и гоняет их по залу, как хочет, скалясь через отражение своей дурацкой кружки. Апофеозом гнилого юмора похоже стало «коварное» убийство короля руками несчастной девушки. Очень смешно. Ха-ха-ха. Иди к чёрту, старая перечница! Куда он там этот стакан расписной запульнул? Пора заканчивать затянувшийся фарс.

Кубок и правда был отменным. Такой загнать на рынке и можно себе добротный доспех на вырученное приобрести. Оскару-то больше по душе всегда были простые деревянные кружки. И спиртного побольше влезает и сломать такую не жалко об башку чересчур задиристого собутыльника. Но вкус душистого вина из этой расписной золотой чаши определенно кружил голову. После всех затяжных лежаний в горле пересохло. И всё же Уайт стойко держался. Редкостным надо быть кретином, чтобы из одного с ведьмой кубка спиртное глушить.

В голове сам собой всплыл образ коварной колдуньи. Хороша была чертовка, ничего не скажешь. Оскар бы и сам не отказался от возможности повальсировать с такой вдовушкой, да за места всякие выпирающие потрогать. Жаль, что в искусстве танца он мало чем превосходил пресловутую корову на льду, поэтому по своему обыкновению предпочитал околачивать стенки неподалёку.

Вот только чем дольше он витал в облаках, тем отвратней становилась воображаемая картина. Волшба буквально слоями слезала со старой карги, обнажая её мерзкую личину. Оскар скривился от омерзения. С такой-то рожей только ворон на полях пугать. Ржёт ещё сволочь. В голубых глазах зажегся огонёк праведной ярости. Умирать она будет медленно.

Игра в гляделки прервалась достаточно оригинальным образом. Зазвенела сталь, зацокали копыта. Неужто подкрепление, наконец, сподобилось припереться? Оскар уже собирался обрушиться на этих медлительных ослов с бранью, но ругательства застряли у него в глотке. Глаза воителя широко открылись, по телу пробежалась дрожь. Не может быть…

- Нежить! Нежить наступает! Господи… – Оскар аж всхлипнул от переполняющих его чувств, в глазах паренька блестели самые настоящие слёзы счастья. – …я уж было решил, что не доживу до этого момента. – взгляд Уайта случайно зацепился за шута и молодой рыцарь задорно ему крикнул. - Вдарь-ка по струнам, скоморох! Гулянка продолжается!

Вокруг уже потихоньку нарастала паника. Выкрикивал приказы принц, по залу носились девицы, а враг неумолимо наступал. Тряхнув своими белокурыми локонами, молодой рыцарь выступил вперёд. Адреналин моментально шибанул в голову истосковавшегося по подвигам подростка. Кубок со всем его содержимом был небрежно откинут в сторону. С сияющей улыбкой до ушей Оскар, особо не размышляя, рванул к самому достойному на его взгляд противнику. Где-то по дороге подхватил свой щит, вырвал из ножен меч и размахнулся по-молодецки, готовый от души рубануть по ногам лошади, дабы слёту лишить недруга сил кавалерии.

Всё действительно было не так уж плохо. Особенно, когда Токкобана добралась до регенерации, а Мунимбус добрался до неё. Кажется, в жизни Токки появился ещё один добрый дядющка, который был готов возиться с ней до последнего. Что не могло не радовать. Подарив слабую улыбку своему бородатому целителю, девушка закрыла глаз и попыталась немного отстраниться от происходящего. Благо в этом помогли лекарства, неведомо откуда выуженные Мунимбусом и бурная деятельность организма по заделки дыр разной степени сложности и тяжести. Как новых, так и старых. Признаться, после пережитой практически невыносимой боли, сильный зуд казался приятной щекоткой. Даже дарил чувство облегчения. Она уже не умрёт. Будет жить.
- Спасибо, Ваше Высочество. Вы и правда настоящий Герой. – с искренней благодарностью прошелестела Токкобана после проведенной операции на груди.

Обычно, когда угроза смерти отступает, человек начинает думать о том, как жить дальше с полученными травмами. Её ноги так и не ожили. Болтались где-то внизу мёртвым грузом. Она могла дотронуться до них, могла ущипнуть, но никакой отдачи в ответ не чувствовала. Будто это не её плоть, а чья-то чужая. Впору впасть в лёгкое отчаяние.

Впрочем, это была далеко не первая потеря Токкобаны. Когда она потеряла руку, то устроила Железному Самураю целую истерику, потерю глаза восприняла, как справедливую расплату за свою смерть, а сейчас… после того, как её ноги парализовало, и чёрт его знает, сможет ли она когда-нибудь вновь ходить… ну… Токка, во всяком случае, не стала распускать нюни и рыдать на глазах у Мунимбуса. Что уже было определенным достижением.

В конце концов, она ведь ещё может быть полезной? Обучать искусству владения мечом к примеру. Если её усадят на какую-нибудь передвижную тележку, то сможет даже помогать в кузнице. Если так подумать, то её режущую кромку ки можно и в производстве использовать, а не только в разрушении. Совсем обузой парализованная самурайша не станет.

Немного вдохновившись подобными мыслями, Токкобана вдруг вспомнила о чудовищном мече Палача. Чуть приподнялась на одном локте и огляделась по сторонам. Не найдя руническое весло во дворе, девушка запрокинула голову к верху. Похоже там оружие и осталось. На крыше.
- Мунимбус, надо забрать с собой меч Палача. Нельзя его здесь оставлять. Если он опять в руки врага попадёт, то нам это боком выйдет. – обеспокоенно сказала Токкобана. - Я.. я помочь с этим не смогу. Боюсь меня, как и этот меч, придётся уносить отсюда на руках. Ног совсем не чувствую.

Что и говорить, наличие в отряде ходячего радара без потребностей во сне и питание имело свои плюсы. Проводница отлично выспалась. Никто её не будил, никто её не тревожил. Можно сказать, что Рысь проснулась в хорошем настроение. И оно продержалось ровно до той поры, пока девушка не распахнула глаза:
- Ебать, что случилось? Мамай мимо прошёл? – изумлённо воскликнула Софи, оглядев разруху. Естественно, что главным подозреваемым в деле о разрушении бензоколонки стал Ковбой. На него был брошен крайне подозрительный взгляд. – Ты что тут устроил? Завалить нас обломками хотел, но и здесь облажался?


Что же касается подозрительных теней и взволнованных собак, то тут двух вариантов быть не могло. В Куполе лучше сначала пару раз стрельнуть и только потом спросить кто там. Поэтому…
- Фас, Пёсиль! – уверенно отдала приказ Рысь, напряженно вглядываясь в темноту.

- Вуф! - утвердительно ответил собак и полный энтузиазма порвать нечто неведомое запрыгнул в тёмный угол. Сначала оттуда послышался громкий шорох, ни с чем не спутываемый звук раздирамой когтями стены с обоями. Потом же раздался чей-то тихий смех. Пёсель остановился в недоумении. Это был не его смех и вообще он шёл оттуда, где ничего не... Хм, так ли уж ничего? Сиба-ину задрал ногу, чтобы ударить жидким площадным оружием наверняка, да так и застыл в этой позе от неожиданности. Одна из теней, что неестественно выглядела, внезапно... самым натуральным образом отошла от стены, чтобы затем оформиться во вполне себе трёхмерную фигуру. Этот парень словно был соткан из тумана.

Рысь мгновенно узнала его.
Униформа солдата. Лицевая маска с тускло светящимися глазницами. Два армейских жетона, стянутые цепочкой на шее. Только вот выглядел парень в этот раз немного мёртвым. И, скорее всего, чувствовал себя также. Вот он, вполне реальный, хоть и не во плоти, очередное свидетельство невероятных чудес Купола.

- Значит, это была ты, - спокойным, но уверенным в себе и вполне реальным голосом, в коем сквозило узнавание, взял вступительное слово забытый солдат, - не знаю, как, но тогда, когда-то давно.

Дельта вскинул правую руку ладонью ко лбу в воинском приветствии, сразу при этом отчеканив:
- Сержант-майор Карвер, снова в строю.

Вот это прикол. После такого эффектного явления Христа народу, Рысь выглядела так, будто ей на голову вылили ведро воды. Смесь удивления, непонимания и лёгкого подозрения, что она всё ещё спит и сон продолжается, Но нет, активное щипание себя за разные части тела и потирание глаз намекали на то, что она всё-таки проснулась. И это реальность, какая бы безумная она не была.

- Ээээ… Привет Адриа… ой, сержант-майор Карвер. – почему-то Софи чувствовала себя неловко. Будто девчонка, которая всё это время подглядывала в замочную скважину, а тут дверь неожиданно открылась и от неё потребовали объяснений. Девушка хотела отдать честь, но потом вдруг вспомнила, что она не военная, однако руку уже подняла, поэтому всё ограничилось каким-то дурацким помахиванием.

- А что ты тут делаеш… Ты всё-таки помер, да? – голос Рыси стал строже. Руки она упёрла в бока и нахмурилась. Нет, ну вы видели, а? Носятся с ними тут целыми ночами, а он таки умудрился где-то убиться. Она же ему даже скафандр раздобыла, а что в итоге? – Как это случилось? У тебя же целый арсенал был с собой, когда ты уезжал из аэропорта. Ну кааак, а?!

- Чёт я не понял, - пробурчал Пёсель, всё-таки проссав дыру в стене, добавив лепту в разрушения локации. Забытый солдат перестал стоять, как истукан, выдернул со стороны помойки какой-то табурет и воссел на тот, скрестив ноги. Со странной томностью взглянув на девушку, он задумчиво ответил:

- Да. Про мой случай в армии говорят «пропавший без вести». Какая-то тварь в тенях... нет, сама как тень. Я её не заметил и попал в ловушку. Экипировка бесполезна. Эта срань попросту всосала меня в себя с чем я был и даже не поперхнулась. Не самые приятные воспоминания о процессе, если честно.

Дельта развёл руками и упёрся ими в колени.

- Вот уж не ожидал, что обрету жизнь после смерти, да ещё и с телом, перенявшим главную черту моего убийцы. Но похоже на то, что у меня теперь есть возможность взять реванш. И, если я правильно складывают два и два, это из-за тебя. Кстати... А кто ты? - осведомился парень, внимательно смотря на Рысь и наклонив голову.

- Фу! Ко мне. – отдала команду Рысь, увидев спорные художества Пёсиля.. Как только собакен подошёл ближе, она его подтянула к себе и принялась достаточно жёстко наглаживать. Руки хотелось чем-то занять.

- Никогда о такой не слышала. – нахмурилась девушка. – Тебе нужно было бежать из Купола, а не продолжать в одиночку воевать. В аэропорте ты был на волосок от смерти. Я вообще решила, что это такой извращенный способ самоубийства. На тварей бессмертных нападать с простым огнестрелом. – осуждающе покачала головой Рысь.

- Мы… - обвела Рысь руками окружавших её молчаливых истуканов. - …сталкеры. После того, как военная операция провалилась, под Куполом бродим только мы. Мусор там всякий аномальный собираем. Продаём его на чёрном рынке. И снова сюда возвращаемся.

- Меня Рысью зовут. Здоровяка Кэмэлом. Того смазливого типа Виконтом. Старпёра называй Святошей, а того уродливого мутанта Ковбоем. – кратко представила всех участников отряда Рысь. – А это Пёсиль. Просто Пёсиль. – потянула за ухо пса Софи.

- К центру идём. Точнее эта вот троица идёт. А мы с Кэмэлом в сомнениях. Ты сам видел, что творится в городе. Вот как там выжить? – поинтересовалась Рысь.

Подойдя поближе к заправке, Джон услышал удивленный возглас Рыси. Проснулась красавица. И у всех один и тот же вопрос. Логичный, конечно, но Ковбою абсолютно не хотелось на него отвечать. Сделать вид, что не слышал вопроса, тоже не получится. На ум пришла ночная сцена, правда с другим красавчиком. Немного помедлив, Ривз решил оставить это козырем, и ответил безразличным голосом:
— И тебе доброе утро. Спалось плохо. — и пошел дальше.

На трогательное воссоединение девушки с теневым морпехом Ковбой вернулся лишь под конец.
— Кто это и как он здесь очутился? — скептическим тоном спросил Джон. — Твой новый парень?

- Ррр, продолжай, - довольно проурчал Пёсель, мыслительный процесс коего отключился под влиянием глажки. На представление себя народу покойник отреагировал сдержанно, кивнув всем с поднятой ладонью. Правда, Святоша его напряг, когда появился в дверях. А тот удивлённо сказал: «Здрасте». И на вопрос Рыси оперативник что-то начал припоминать, ответив:

- Я продержался там где-то месяц. Еду и питьё или находил у местных, или крал из продобеспечения нашего батальона. С боеприпасами проблем было не слишком много. В целом, как город Анкоридж и его окрестности имели много различных путей, в том числе относительно безопасных. Но это тогда. Как сейчас там обстоит, я не имею понятия. Впрочем, вряд ли там стало больше монстров, скорее наоборот, постоянные стычки ещё тогда убили немало тварей, и от самого батальона сохранились только наиболее крепкие солдаты во главе с Полковником. А вот аномалий могло и прибавиться.

- Похоже, у всех сегодня ночь прошла интересно. - Молчавший до поры Кэмэл, вдруг подал голос. - К Рыси явился этот майор, ко мне - Кассиль. К Ковбою... наверное, тоже кто-нибудь, кто тут всё разворотил. Эй, Святоша, тебе-то самому нормально спалось? Или тоже какие-то сюрпризы?
Удивлённым или настороженным военный не выглядел. Кажется, он уже привык ко всем странностям Купола, и пока что был убеждён, что от Дельты прямой угрозы не исходит.
- Ну, раз выжить возможно, то попробовать стоит. - Рассудил военный. - Сколько там солдат примерно? Что могут? Есть бронетехника или ещё что?

- Я? Пообщался с Богом во сне. Но это было, наверное, ожидаемо.
Преподобный Альберт хотел было уж подойти поближе, как теневой солдат резко поднял руку ладонью "стоп" в сторону священника и несколько встревоженно сказал:
- Свет вашего креста слишком ярок. Мне не очень хорошо от такого.
- Оу, - удивлённо вскинул брови пожилой мужчина, - а, ясно, похоже, вы... не совсем человек.
- Это ещё мягко сказано, - пожал плечами Дельта и ответил на вопрос ветерана Ирака, явно почувствовав к тому особое расположение из-за того, что они оба представители одной профессии, - к моменту моей смерти и из того, что я помню, в распоряжении полковника Стэнфорда оставались два Абрамса, семь Хаммеров, четыре "Брэдли" и около двух сотен бойцов с различным вооружением. Могут всё то же самое, что умели при жизни, разве что относительно бессмертны, управляются некой телепатией и с ними лучше не входить в близкий контакт. Вся техника вместо экипажа имеет внутри себя какой-то организм, но тут я понятия не имею, что это. Но, во всяком случае, у этого есть щупальца.

Поддавшись неожиданному приступу садизма, Рысь начала гладить Пёсиля против шерсти. Причём держала его при себе и не давала отойти. А ещё за уши тянула. В общем хлебнул горя собакен. А Софи только злорадно скалилась.

- Неа. Но ничего не исключаю. – заулыбалась Рысь, при виде Ковбоя. – Наконец, в отряде хоть один нормальный мужик появится. Его зовут Адриан Карвер. Он участвовал в первой военной операции внутри Купола. И он… мне снится последние пару дней. – сделала задумчивое лицо Софи. - До сих пор не могу понять почему. Есть идеи, Адриан?

Прослушав информацию о составе армии полковника, Рысь сморщилась. Всё равно слишком много. Опасно. Она полезла к себе в сумку и вытащила наружу расчерченную карту покойного танкиста. Показала её Дельте.

- Мы сняли её с одного сумасшедшего военного. Не знаешь, что значат эти отметки? – поинтересовалась девушка.
- С богом? – скептически спросила девушка у Святоши. – И что говорит этот трус?
Кэмэл тоже получил свою толику внимания. Рысь фыркнула.
- То есть один по ночам чатится с небесами, а другой с адом. И что сказала твоя шизанутая сестра? Что мечтает выколоть тебе глаза и сожрать твоё серде?

— Хотел вернуться через твои способности?
Закапавшись в себе любимом, Виконт присоединился к "вечеринке" последним. И появился в тот момент, когда Рысь поинтересовалась у военного, почему тот ей снился. Нет, антипатии он к нему не испытывал, однако собственнические нотки ревности все же ощущались. И нет, вопросом это не было, даже если и казалось таковым.
— Только вот интересно, зачем?
И это вопросом не было также. Разве что риторическим.
— Виконт, — представился сталкер. Причем, довольно-таки спокойно. Все же, аристократ до мозга костей.
— Святой отец, — переключился на Альберта, — хотелось бы с Вами побеседовать в пути по поводу Машины, если Вы непротив, конечно же.

- Вообще-то она прямо сейчас здесь и всех вас слышит. - Ответил Кэмэл Рыси. - А я даже видеть её могу. И нет, ничего такого. Это настоящая Кас. А то, что мы видели, это... В общем, то не совсем она.

- Эй, прекрати, ты! Спасите, меня мучают! Гав! - недовольно залаял Пёсель, привлекая внимание всех присутствующих к столь беспардонному обращению с породистой собачкой.

- Кому-то при рождении здравый смысл не завезли, - так тихо пробурчал Дельта в ответ на риторические вопросы Виконта, что его услышала разве что Рысь. Парень принял из её рук импровизированную карту, чтобы взглянуть на ту поближе, с уже более звучными словами:

- Наверное, при жизни был таким хорошим парнем, что про меня сняли кино-сновидение. И я даже поверю в это, после того, как остался "единственным выжившим" из батальона.

Пока оперативник изучал карту, Святоша отошёл в сторонку к разобранному им дрону, немного заваленному мусором от обвалившихся конструкций, и уселся в своё кресло после смахивания пыли и камешков.

- Ну, если не вдаваться в подробности, которых очень много, то общение можно свести к знаменитой фразе "Правильной дорогой идёшь, товарищ". Во всяком случае, кажется, нынче я могу сотворить какое-нибудь очень даже библейское чудо, - взглянув на Виконта, Святоша кивнул доброжелательно тому, - как пожелаешь.

Наконец, Дельта изрёк, причём чувствовалось, с ухмылкой.

- Да, я припоминаю. Вот тут, например, мы столкнулись с какой-то необычной машиной. Много ребят там полегло, но мы всё-таки закидали вундервафлю ПТУРами. Правда, без толку. Несколько точек - это отметки стычек со странными дронами, типа того, рядом с которым сидит ваш старик. Мы сочли, что они заинтересуют инженеров, поэтому схоронили то, что от них осталось. Кроме того, я вижу отметки по многим аномалиям, с которыми мы так и не рискнули связаться. Похоже на бюджетную копию карты Стэнфорда, в общем.

— Вот видишь, Виконт. Ты с ней и так, и эдак, а она тебя променяла на какое-то... привидение. — с едва заметной укоризной сказал Ковбой Йену. Но веселья в его голосе как-то не чувствовалось, скорее, дежурная колкость.

— И хватит мучить собаку! — резко переметнулся теперь уже на Рысь. — А то обратно заберу.

Недовольно скривившись, Джон сел на пол неподалеку от компании и принялся крутить в руках пистолет, параллельно прислушиваясь к словам Карвера.

Припёрся всё-таки. Кобель.
На Виконта был брошен взгляд из разряда «вот только не ты, уйди куда-нибудь, пожалуйста, а?».
Рысь поджала губы, сдержанно помахала своему любовничку и отвернулась. На Пёсиля обрушились новые суровые испытания. На ком же ещё прикажете срываться?
- Говорящая собака – это чистое наказание. – прошипела Рысь, переворачивая собакена на спину и начиная его безжалостно тормошить, пытаясь при этом прикрыть шерстяному пасть.

По своему обыкновению Виконт гнал околесицу. Машина ему какая-то приснилась. Решили вместе с Святошей построить ракету, чтобы улететь к своему любимому Богу? Скатертью дорожка!

- Что-то ты слишком много внимания моей личной жизни уделяешь. – огрызнулась на очередное высказывание Ковбоя. – Так и знай, если у меня из мешка начнёт нижнее бельё пропадать, ты первый попадёшь под подозрение.
- Моя собака. Что хочу с ней, то и делаю. – надменно понеслось вдогонку. – У тебя был шанс. Но ты, как всегда его профукал.
Реплика Кэмэла и вовсе попахивала помешательством. Бородатый вояка похоже совсем скис от одиночества. Рысь внимательно ему в глаза посмотрела.
- Ага, вон она. Сидит между Санта Клаусом и Микки Маусом. Может тебе таблеток отсыпать, дружище? Выпей, приляг. Вдруг отпустит. – с оттенком беспокойства предположила девушка.

Трёп Святоши она и вовсе между ушей пропустила. Ничего нового. Бог на редкость скучный собеседник.

Вот Дельта говорил дельные вещи. В отличие от некоторых. Взгляд Рыси при этом понятное дело был на Виконта устремлён. Он ещё тут? Уже пять минут сидит и до сих пор не прошёл проверить, как там его Искра. Можно начинать беспокоиться? Чисто из вредности Софи ближе к Адриану пододвинулась. Может даже дотронулась бы до вояки, если бы точно была уверена, что ничего гадкого не подхватит. Наноботов там каких-нибудь.

- Т.е. я правильно понимаю? Там, где есть аномалии – там нет патрулей полковника. А где есть патрули полковника, там всякая дрянь не водится. И если мы хотим город пересечь, то придётся выбирать между войной с пустыми или с живностью Купола? – деловито осведомилась Софи. Пора уже заканчивать этим милые посиделки и к плану переходить.

- Я бы не стал мучать собаку, которая ссыт напалмом и жрёт всё подряд. - Отметил Кэмэл, наблюдая за издевательствами над псом. - Вот сейчас тяпнет тебя за руку, откусит нахрен, и придется просить, чтоб Боженька новую дал. А вот насчёт таблеток ты зря. Я вот, когда ты с зеркалами говорила и застрелиться пыталась, и словом тебя не упрекнул. Хотя ты и до этого была бешеная.
Пожалуй, сейчас Кэмэл сказал едва ли не раза в два больше слов, чем себе позволял в обычные дни.
- Я бы выбрал Полковника. Стрелять мне сподручнее, чем в смертельных ловушках метаться. Тем более что я давно хочу обкатать нашу БМП по-настоящему. А ты что думаешь, Кас?

— Наверно, — согласился Йен с Андрианом. Но по тону было неплохо так слышно, что за этим словом стояло примерно "сам себя не похвалишь, никто не похвалит?". Впрочем, к столь высокому самомнению других он относился вполне положительно, если оно не поднималось за счет втаптывания других в грязь.

На дежурную колкость Ковбоя Виконт отреагировал примерно никак. Во всяком случае внешне. Привлекать внимание, особенно негативное, к подробностям личной жизни... В общем, в глазах мужчины промелькнуло что-то нехорошее и явное жесткое по отношению к Ковбою. А затем, он подошел к Софи.

Мгновение он наблюдал за движениями ее рук, а затем склонился и, аккуратно обхватив запястья, приподнял ее руки. При этом он позволил себе все-таки самодовольно улыбаться. Причина была проста: он один, похоже, все-таки рискует подходить к ней вот так, а не просто выдавать словесные указания. И при этом молчал. Просто удерживал руки, любуясь своей дикой кошкой и давая возможность Песелю вырваться из ее коготков.

Когда между Виконтом и Рысью завязалась уже намеренная потасовка, Пёсель тут же воспользовался этим моментом и молнией спрыгнул с колен девушки, метнувшись за спину Ковбоя, откуда его немного испуганная морда таращилась на происходящее.

- Ребят, прекратите, вы меня пугаете, - с беспокойством в голосе профырчал Пёсель. Дельта напряжённо дёрнулся, но, вероятно, хорошо оценивал противника, одетого в тот самый до зуда на коже знакомый полновесный скафандр и относительно привыкшего к тому, поэтому пока что только внимательно следил за развитием событий. Но явно готов вмешаться.

- В целом верно. Полковник не разбрасывается людьми, во всяком случае, не настолько глупо, чтобы хоронить их там, где они точно не смогут пройти, - попутно заметил Адриан.

«Я думаю, компанию ты себе подобрал, конечно, весёлую. Та девчонка вообще смахивает на моё альтер-эго, не замечал?» - Кэмэл единственный из всех присутствующих услышал забавный звук хруста попкорном, без которого, видимо, смотреть на разворачивающееся представление «ИИ» не могла, а потому наворачивала из ведёрка, сидя на всё том же месте, подогнув под себя ноги, - «а если по делу, то мои таланты раскроются только в бою, так что если ты положительно смотришь на то, чтобы показать места зимовья раков местным тварям, я однозначно поддержу тебя. С аномалиями пусть разбирается кто-то другой. Во имя добра, разумеется»

- Тебе никто никогда не говорил, Кэмэл, что ты на редкость унылый тип? – надулась Рысь. – Как старый дед вечно брюзжишь. Собаку не трогай, Ковбоя не обижай. С чего это я должна быть со всеми любезной? Правильно ведь я говорю, мой шерстяной комочек? – девушка схватила за щёчки Пёсиля и начала их в противоположные стороны разводить, как бы рисуя на собачей морде улыбку. – Видишь? Ему даже нравится. – хихикнула живодёрка.

- А насчёт зеркал и моего помешательства, то ты не сравнивай тёплое с мягким. Я была не в себе. У меня кукушка поехала. Я была готова себя застрелить, бога ради. – сморщилась от неприятных воспоминаний Софи. - А ты сидишь и говоришь с пустотой, как будто, так и должно быть. Спокойно и невозмутимо. Это чертовски странно. – заметила сталкерша.

Рысь уж было хотела продолжить изощрённо мучить Пёсиля, но, внезапно, ей помешали. Она подняла голову, чтобы выразить своё возмущение таким бестактным поведением и увидела… ну, конечно, кого ещё она могла увидеть? Продолжает свои лапы распускать. Её одновременно злило и обезоруживало такое поведение.

- Пусти! Я тебе уже в броневике всё высказала по этому поводу. Память короткая? – недовольно шипела девушка, пытаясь вырваться из захвата. Заметив красноречивый взгляд Адриана, Софи головой покачала. Мол сама разберётся с докучливым поклонником.
Когда Виконт, наконец, её отпустил, девушка послала в его сторону убийственный взгляд. Совсем обнаглел. Называется, разок дала слабину. Сбежавшего Пёсиля она поманила обратно с поистине дьявольской улыбкой.

- Иди ко мне, мальчик. Я твоя хозяйка. Ковбой от тебя отказался. Так и сказал мне вчера: «Забирай Пёсиля, собака мне не нужна. Я не хочу нести ответственность.» – хмыкнула девица.

Что же касается предстоящего плана, то объявление войны полковнику грозило очень большими неприятностями.

- Они уже год тут катаются. Знают все закоулки и удобные точки. Нас сметут, если мы в открытую выступим против полковника. – озвучила свой прогноз девушка. – Если так хочется пострелять в бывших сослуживцев, то нужно делать это по-умному. Устранить командира. Причём подобраться к нему незамеченными. Он до сих отсиживается в аэропорте, Адриан? – поинтересовалась Рысь.

- Я знаю, что странно. - Пожал плечами Кэмэл. - Но Купол вообще место странное. Эй, Кас. - Это уже относилось к "мятущейся душе". - Можешь как-нибудь обозначить, что ты не только в моей голове? А то командир нервничает.

Ответ Кассиль был прост, как мыло, и незамысловат, как бутерброд. «Пусть наденет шлем на голову. Заодно на тебя уже погляжу. Тут есть автономный источник питания, да и я сама могу подпитать электронику шлема энергией, так что сработает, наверное, если не прибегать к чему-нибудь совсем уж экзотичному. Хочешь, я твой броневик заставлю ездить без водителя? Или оживлю вот этого робота рядом? А я могу, только предупреди народ, чтобы штаны не полоскали почём зря»

Пёсель, услышав слова Рыси, округлившимися глазами посмотрел на Ковбоя, неуверенно отходя от него и вставая посреди помещения. Большие пёсьи глаза с вселенской печалью посмотрели на наночеловека, как бы спрашивая того: «Что я тебе такого сделал?»

- Ого! А ты и такое можешь? - Поразился Кэмэл, и даже усмехнулся, качая головой. - Вот черт. Ну, теперь, похоже, я знаю, чем ты мне возместишь всё детство у тебя на побегушках.
Посмеявшись, Ник принялся отстегивать шлем, чтобы снять его с головы.
- Эй, Рысь. Надень мой шлем на секунду, и посмотри в мою сторону.

На душевную беседу Кэмэла с самим собой Рысь взирала с такой же снисходительной нежностью, с какой обычно смотрит на своего пациента медбрат психиатрической клиники, потихоньку подбирающийся к нему со смирительной рубашкой. И вот, когда девушка под каким-нибудь ненавязчивым предлогом собиралась отвести в сторону ещё каким-то чудом остававшихся в здравом уме персон, коими она очевидно считала себя и Дельту, дабы решить, что дальше делать, канадский вояка предложил ей одеть шлем.

На Кэмэла был кинут полный подозрений взгляд. Может вот она разгадка? Напустил себе в шлем каких-нибудь галлюциногенных химикатов и сидит теперь радуется. Девушка шлем, конечно, приняла. Но также довольно-таки демонстративно достала из своей поклажи чистые салфетки и всё там внутри тщательно вытерла.

- Если я начну глупо смеяться и разговаривать со своей давно умершей бабушкой, как можно быстрее снимайте это с меня! – очень серьёзно предупредила остальных Рысь и таки натянула себе на голову это подозрительное ведро.

«Знала бы я твою бабушку, может быть, даже пошутила бы на тему. А так, привет. Спасибо, что протёрла меня, хи-хи»

Первое, что услышала Рысь из динамиков футуристичного шлемофона, это был женский голос, явно иронизирующий. Возникло довольно определённое чувство «дежа вю», хотя и сходство голоса с таковым у вчера ещё встреченной девахи-панка с ракетницей было не совсем очевидным. Но всё-таки ощущалось. Да и внешнее сходство... стоп. И ведь правда, в помещении через дисплей шлема Рысь обнаружила доселе невидимого собеседника, коий ничем и никак до этого не выдавал себя. Девчонка, похожая на Немезиду Кэмэла, как две капли воды, только одна мутная, а другая чистая, стояла залихвастстки рядом с Кэмэлом, упёршись в того плечом и скрестив руки на груди. Её взгляд был направлен прямо на Рысь, а передатчик текстом ретранслировал речь. Девушка, Кассиль, с улыбкой помахала охотнице рукой.

«Странно, что ты мне удивляешься, когда за твоей спиной сидит парень, в котором датчики этого скафандра и человека-то признать не могут. А ведь у меня с ним много общего. Мы оба по ту сторону могилы»

Сержант, который почесал затылок и буркнул что-то вроде «понятия не имею» насчёт полковника и аэропорта, снова расслабился и просто ждал, что будет дальше.

Мда, оказывается галлюцинации всё-таки массовые. Или Кэмэлу попался на редкость продвинутый ИИ. Впрочем, может и правда светлая половина духа его покойной сестры вернулась в этот мир и вселилась в скафандр. Единственное, что не нравилось Рыси в этой версии, так это то, что от попытки её осознать более чем на поверхностном уровне начинала сильно болеть голова.

- Хм. Это место настолько хаотичное, что никогда не знаешь, где кончается реальность и начинается безумие. – высказалась Софи довольно шаблонной фразочкой из какого-то кинофильма. Девушка нахмурилась. – Что ты здесь делаешь? Твой брат и так помешан на всей этой истории с его непутёвой семьей. Причём до такой степени, что нам на головы его призраки прошлого десантируются. А с твоим появлением он и вовсе чокнется, и захочет здесь остаться. Ибо там за завесой у него ничего нет и никогда не будет, да Кэмэл? - послышались ироничные нотки в голосе проводницы.

Присутствующим же она со вздохом сказала:
- Да, я ошиблась. Кэмэл не спятил. Тут и правда шастает какая-то призрачная баба похожая на его сестру. Так что знайте, что даже, когда вы будете совершенно уверены, что, наконец, сумели уединиться… это не так. – как-то невесело договорила Рысь.

На излишне спокойного Дельту она глянула с недоумением:
- Тебе разве всё равно? А как же месть, восстановление справедливости и всё такое? Ты же выживал целый месяц в городе не просто потому что карту где-то потерял и заблудился между высотками.

- Мне не всё равно, - покачал головой оперативник, - однако, теперь, будучи за гранью смерти, я могу позволить себе не суетиться и обдумать всё, как следует. Наверное, больше, чем убить его, я хотел заставить Стэнфорда хотя бы почувствовать, что он находится в своей крепости отнюдь и далеко не в безопасности. Сейчас я способен сливаться с тенями, моё тело требует лишь темноты. Но я не могу сказать, что сейчас с полковником, потому что целый кусок моего существования выпал в задницу. Я вернулся в мир, потому что этого кто-то очень сильно захотел. Я помню, что было тогда, но накладывать это на сейчас было бы не совсеи верно. Впрочем, похоже, это не то чтобы являлось большой проблемой для вашей команды, так что если решите идти туда - я в деле. Если нет, то мне всё равно придётся остаться под Куполом.

«В каком-то смысле, я тоже к нему на голову десантировалась», - ответила Кассиль, пожав плечами и задумчиво уставившись в сторону, - «о чём ты думаешь, то к тебе и притягивается здесь. Правда, чаще неприятности, потому что позвать их нетрудно, а вот заставить уйти - уже проблема. Но у меня появилась возможность набить морду самой себе и грех было этим не воспользоваться. И ещё, если уж Ник найдёт своё счастье в этой дыре, нам ли его судить за это?»

— Мхм. — что-то невнятно пробормотал Ковбой, наблюдая за цирковым представлением. Вроде бы всё почти как раньше — это немного успокаивало. А с другой стороны чувствовалась какая-то неправильность происходящего. Будто каждый в этой комнате был безумен по-своему, еще безумнее чем раньше. И Джону не хотелось в этом разбираться. Что там за Кассиль, что с этим солдатом-призраком, что за очередная идея у Виконта. Ему хотелось просто добраться уже до чертового центра Купола. А после... Интересно, что будет после?

— Побольше слушай истеричек. — Ковбой устало буркнул непонятно чего испугавшемуся Песелю и протянул руку в приглашающем жесте.

Рысь выслушала одного, вторую, почесала задумчиво голову, ещё раз спросила саму себя:
- «А надо ли ей всё это?»

И после некоторых размышлений на ноги начала подниматься.
- Ладно, твоя правда. Не мамочка я Кэмэлу. Если хочет прошлым жить, то это его право. Я больше по будущему. Так как у нас за ночь появилось аж целых две бестелесные невидимые сущности, то я считаю этим надо воспользоваться. Мы подъедем к городу, заляжем где-нибудь неподалёку и выпустим вас на разведку. Узнайте, где штаб полковника. Это ваша основная задача. Возражения? – командным голосом отчеканила Рысь.

На пса глаз скосила и гаркнула:
- Ко мне, Пёсиль! – не иначе просто, чтобы показать Ковбою кого собакен хозяином считает.

— Я тоже пойду. — отозвался Ковбой, не убирая вытянутой руки.

- Нет. - покачала головой Рысь. - Пока не научишься проникать сквозь мелкие щели или становиться бесплотным, ты для них обуза.

— Это была не просьба, а факт, — начал было Ковбой, но уразумев определенный смысл в словах Рыси, махнул рукой и раздраженно бросил. — Ну и хрен с тобой.

Прежде, чем отпустить руки, Йен склонился, делая вид, что собирается поцеловать запястье девушки, но так и не сделал этого. Шипение Рыси его забавляло, и этим он лишь провоцировал ее. Что она в общем-то и делала. Вон, даже к Адриану придвинулась. На что Виконт лишь прищурился, мол, потом разберемся.

— Согласен на любую выбранную вами стратегию и тактику. Все равно для меня это темный лес. Лучше пойду с Пульсаром разбираться, пока вы тут планируете. Альберт, давайте расскажу Вам свой сон, пока буду изучать артефакт.

В сознание Токкобана пришла уже будучи в деревне. Стальной болван протащил её буквально в себе под водой до берега и ещё пару дней нёс до ближайшего поселения. Всё это время девушку мучали кошмары. Она блуждала по тёмным катакомбам, забитым под завязку костями, и не могла найти выход из лабиринта. Старые черепа разевали рты в беззвучном смехе, а в голове вновь и вновь проигрывались испуганные слова младшего лодочника о вратах мёртвых. Не могла Тень за месяц своего пребывания в гроте устроить такое кладбище. Кости выглядели совсем старыми. Что-то ещё скрывалось в глубине. Возможно, куда более древнее и опасное, чем сама Тень. Закончился кошмар, когда Токка забралась совсем вглубь подземелья. Здесь уже не было костей, температура была куда выше, ноги утопали в чём-то вязком, а холодный камень сменились на влажные органические стенки. Впереди маячил свет. Красноватый, резкий и неприятный. Дикие крики разливались невыносимой трелью. В какой-то момент свечение стало нестерпимым. Глаза слепли, жар сдирал кожу клочьями, а уши закладывало от нечеловеческих воплей…

Токкобана резко открыла глаза и рывком села на своей лежанке. С груди спала грелка, солнечный свет перестал бить в глаза. Вот только брань какого-то мужика на улице всё не утихала. Кажется, ему на ногу упало что-то тяжелое. Девушка тряхнула головой, прогоняя остатки сна. Нет, больше она в старые проклятые пещеры не ногой. Хватит. Что она, ящерица какая, чтобы под камни лезть?

Празднование по случаю победы над Тенью вышло малость скудноватое. Во-первых, потому что селяне об угрозе понятие не имели. Толком не могли понять за что чествовать героиню. Во-вторых, для Токкобаны этот бой представлял из себя исправление самой страшной ошибки, допущенной в её жизни. Так что особого желания закатывать пирушку в свою честь девушка не имела. Ну и в-третьих… Торас. Этот стальной пенёк умело портил все застолья, ещё когда Токка пешком под стол ходила.

Да и что говорить, бухло лодочников было отвратное на вкус. После душистого домашнего сакке Токкобана чуть ли не плевалась от этой рыбной бурды. Да и не тянуло её уже так сильно на алкоголь, как раньше. Трезвый образ жизни диктовал свои условия. Как и новое учение.

Токка физически ощущала, что стала сильнее после битвы с Тенью. Борьба не на жизнь, а на смерть со страшным врагом открыла в самурайке новые резервы. Её запас энергии Ки увеличился. Она куда более крепко цеплялась за жизнь, чем раньше. Токкобана чувствовала, что её переполняет неуправляемая сила. К сожалению, девушка понятие не имела, что с ней делать, как с ней управляться. Пришлось выпрашивать урок у Тораса. Ещё один месяц нудного бубнежа, бесконечных тренировок и всевозможных лишений ждал несчастное создание…

Помимо основного учения, девушка замыслила свой личный смелый проект. Интересно, кому-нибудь приходило в голову совместить учения Пьяного Кулака и Меча? Наверняка, любой самурай повертел бы пальцем у виска услышав такое, но Токкобана загорелась новой идеей. В конце концов, некая схожесть стилей присутствовала. Единственное, последователи Пьяного Кулака черпали силу из алкоголя, а самураи использовали свою собственную энергетику.

В итоге у Токкобана действительно что-то получилось. Не так, как она хотела изначально, но тем не менее.

Утреннюю стойку она так и не смогла подстроить под Путь Меча. Как не старалась. Буйство огня никоим образом не состыковалось с учением бусидо.
Дневная очень даже неплохо влилась в состояние гиши. Восприятие во много раз обострилось.
Вечерняя преобразовалась в отражение техники Тени. Поражение энергетики противника, а не плоти легло в основу нового состояния Ки.
Ночная потеряла свою безмятежность и лёгкость, отныне приняв образ сосредоточенной медитации, направленной на восстановление энергии Ки.

И всё же, несмотря на все явные сдвиги на Пути Меча, Токкобана не собиралась терять свою индивидуальность и… свободу. Превращаться в подобие Кенсая тоже ей претило. Поэтому, когда уроки с Торасом были завершены и старик предложил своей ученице вернуться обратно в монастырь и стать его частью, девушка искренне пообещала, что подумает.

А ночью сбежала. И от этого невероятно нудного старика с его сотней догм, запретов и скучных историй, и от участи превратиться в раболепную прислужницу монастыря и даже от той кучи денег, что эта возможность сулила. Токкобана направлялась в замок Ордена. Перед собой и Инугами она долг выплатила, теперь оставалось найти деньги для Дайме. Становиться в процессе вечной должницей ещё одной мощной группировки, Токка не собиралась. Уж слишком она дорожила своей независимостью.

Тусклый свет оголённой лампы освещал небольшой кухонный столик. Вокруг столика по кругу располагались шесть стульев. Но сидели только на одном. Лохматый небритый мужчина в тёмных очках и давно нестиранной предполагаемо когда-то бывшей белой рубашке с закатанными рукавами набивал стоящую неподалёку пепельницу вонючими бычками. Взгляд его был направлен к центру стола, где расположилось зеркало. Разбитое зеркало.
- Заседание объявляется открытым. – глухим голосом провозгласил Агент Стоун. И для пущего эффекта грохнул кулаком по столу.

Отражение в зеркале исказилось. Расползлось по осколкам, меняя черты лица и мимики. Вскоре на единственного члена сегодняшнего собрания смотрело шесть человек.



- А херли тут обсуждать? – недовольно пробасил Леший. – Признайтесь, что обосрались и двигаем на Свалку, пока все мои пацаны не разбежались.
- Хоть убейте, герр Леший, но я не могу припомнить, когда становление разбойничьим атаманом стало самоцелью, а не средством достижения чего-то более возвышенного. – возразил Фриз.
- Зырь, ща опять будет про педовок втирать. Зуб даю. – загыгыкал Дятел.
- И буду, герр Дятел. Грех упускать такую необыкновенную возможность… - начал было Фриз.
- …присунуть малолетке? – насмешливо закончил за него Дятел.

Стоун утомленно потёр переносицу. Сколько он уже сидит в своей берлоге разговаривая сам с собой? У него окончательно крыша поехала.
- Скажешь что-нибудь Кен? – вяло попытался замять очередной разгорающийся конфликт Стоун.
- Нужно вернуться в лабораторию. Мы разваливаемся на куски. Без поддержки не сдюжим. – абсолютно никого не удивил своей пустой репликой Кен.

Повисла тягучая тишина. Что с анализом, что без анализа - итог один. Голоса упорно гнули свою линию и не желали уступать. Выпивка в холодильнике заканчивалось, а глаз Стоуна всё чаще падал на пистолет. Накачаться лавандой по самое не могу и пустить пулю в висок. Чем не лучший выход?
- Спускаемся в стоки. – довольно внезапно, разрезал тишину молчавший доселе голос.

Жители воспалённой головы немного опешили от пробуждения последнего вечно «спящего» участника. Но уже через пару секунд Леший умело перехватил инициативу.
- Чо, блять?! В конец ебанулся, шут гороховый? В дерьмище вниз головой давно не окунали?!
- Не, братиш, я канешн всё понимаю, но маза реально упоротая. Отдрючат нас там по самые помидоры и даже вазелина не предложат. – осторожно поддакнул Дятел.
- Такую рисковую операцию нам никогда не согласуют. – покачал головой Кен.
- Да дайте же слово нашему дорогому другу. – расплылся в ледяной улыбке Фриз.
- … - меланхолично промолчал Стоун.

По зеркалу прокатилась волна. Отражение маски Хамелеона начало расти, пока не покрыло всё зеркало. Пять голосов заговорили в унисон.
- Да то, блять! Щипать лохов и набегать на шаурмичные понравилось, да? А хули дальше-то? Без сверхсилы тебя быстро от авторитета до петуха опустят, еблан ты пустоголовый. Хочешь, как Череп к токсичной титьке Кобры присосаться и вечно в её шестёрках батрачить? – раздался грубый голос очень напоминавший баритон Лешего.

- Не ссы, братюнь, мы баночку с собой прихватим. – в тон Дятлу захихикал Хамелеон. – Собери в кулёк мозги-то. Мы собираемся вписаться в банду кренделя, которого кличу Тем кто Несёт Любовь! А? а? Сечёшь тему-то, братишка? Мир окончательно ёбнулся, самые развязные тёлочки чилят в канализации. Так что набивай барсетку резиной и пошерсти, как там рыбы сношаются. И молись, чтобы не пришлось трахать икру.

- Такова была последняя воля Хозяйки. Она с самого начала готовила нас для охоты за суперами. Мы лишь инструмент её воли. И смерть Барби не отменяет нашего предназначения. Не веди себя, как заблудший пёс, потерявший Хозяина. Будь верен до конца. – Хамелеон довольно точно копировал металлические нотки Кена.

- Мы близки, как никогда герр Фриз. Уж вы меня, как никто другой прекрасно понимаете. Скоро всё закончиться. Так или иначе. Новый подопытный ляжет на операционный стол или наши останки смоют сточные воды. Но всё это неважно, согласны? Важен лишь этот краткий миг между жизнью и смертью. Когда мимолетный импульс пробивается через отмершие нервы, и ты, наконец, чувствуешь себя… живым… – мечтательно прошелестел дрожащий голосок подражателя.

- Я знаю, что ты устал, Стоун. Я тоже устал. – тяжело вздохнул Хамелеон. – Но нужен ещё рывок. Мы не можем приползти в лабораторию… ни с чем. Ещё одно поражение сломит нас окончательно. Небольшой рывочек и мы вернёмся домой победителями. Ты, наконец, получишь то, что заслуживаешь. Лабораторию, уважение… любящую женщину. Уверен, Абигейл ждёт тебя. А как иначе? – добродушно улыбался Хамелеон. – Соберись, приятель. Знай, я всегда буду на твоей стороне.

Разговоры велись с разной скоростью, интонацией и эмоциями, но постепенно все они утихали. Голоса успокаивались, чувствовалось атмосфера удовлетворённости. Хамелеон с лёгкостью овладел телом. Чёрные глаза мигом загорелись нездоровой энергетикой. Агент привстал со стула и поглядел в зеркало. На него смотрел помятый мужик в чёрных очках. И никто более.

- Во имя Справедливости. – одухотворенно произнёс Хамелеон в пустоту. И уже с менее одухотворенной и более сумасшедшей лыбой добавил. – И Безумия.

…
……
………!
- Вставай, кусок говна! Опять всё проёбанно! Кто был у руля?! – ударил Агента по мозгам властный авторитетный голос, вырывая того из сладкой дремоты. Судя по окружающей обстановке, прямо в уютном кресле мужчина и заснул. И, похоже, перед отбытием в царство Морфея тот успел выстроить вокруг своего укрытия частокол из пустых пивных бутылок.

- А то вы не знаете, герр Леший. Судя по всему, новая личина подвержена приступам меланхолии. Известный факт, что так называемые «герои» должны в обязательном порядке страдать. А уж делают ли они это на поле боя или в обнимку с бутылкой алкоголя, вопрос не столь принципиальный… - лился ледяной рекой хорошо знакомый голос.

- Пробуждать эмоции было ошибкой. Они только мешают делу… любому делу. Как и игра в самодеятельность. Отказавшись от покровительства Сентября и Вероны к чему мы пришли в итоге? Нужно вернуться в штаб и получить новые указания. – отрезал металлический голос.

- Эээ, браток, ты лошадей-то не гони. Хули тебе на Свалке не устраивает? Дело-то практически в шляпе было! Это всё ебанутый фетиш Фриза на маленьких девочек. Братан, если тебя так вставляет от мелкоты, то ты не парься, нароем мы тебе какую-нибудь малолетнюю мутантку. Карлица случаем не подойдёт? – зажурчал насмешливый баритон.

- Вы забываете ради чего всё изначально затевалось… - заметил Фриз.

- Бля, да никто уже не помнит на кой хрен мы заварили всю эту кашу. Но раз всё завертелось, то надо было хватать журавля за хвост, а не бездумно гнаться за синицей. Я в ахуе, народ, вот честно. – продолжал бузить Леший.

- ТИХО! Галдёж делу не поможет. Нужно всё хорошенько обдумать. Взвесить все за и против. Определиться с направлением. Проголосовать в конце концов. Тело, к сожалению, одно на всех и разбежаться в разных направлениях у нас не получиться. – прозвучал примирительный голос Стоуна.

- Было бы ради чего ещё бороться. Вот в моё время было тело, так тело. А сейчас… банальный мешок с фаршем. – фыркнул Кен.

- Дык, именно ты тушку супермена и прохерил на помойке, братан. Память отшибло шо ли? – заржал Дятел.

- Если бы твоя легенда не походила на дурные фантазии пятиклассника, то всё бы вышло куда проще. – не остался в долгу Кен.

- Сейчас не время для препирательств. И почему не слышно Хамелеона? Он вообще с нами? – поинтересовался Стоун.

- Очевидно, новая личина включает в себя целый набор банальных штампов о супергероях. Я так понимаю, сейчас настало время фазы сурового молчания. Не удивлюсь, если в данный момент герр Хамелеон занят поисками возвышенности с хорошим обзором, откуда бы он мог мрачно смотреть на город. – задумчиво рассуждал Фриз.

- Кабзец. Я заперт вместе с кучкой клоунов. – простонал Леший.

- Слышь, дядя, базар-то хоть иногда фильтруй. – ощетинился Дятел.

Пока голоса в голове Агента продолжали активно переругиваться между собой, Стоун по-тихому завладел правой рукой, дотянулся до инъектора и впрыснул в вену лаванды. На секунду всё затихло, а потом все жители геномодифицированной тушки поспешили прокомментировать столь вероломный ход.

- Умно… - нехорошо улыбнулся Фриз.
- Это было необходимо. – пожал плечами невозмутимый Кен.
- Моя школа. – хмыкнул Дятел.
- Не много ли ты на себя берёшь, Стоун?! – сморщился Леший.
- …Я ещё вернусь. – впервые подал голос Хамелеон.

Но лекарство работало. Голоса постепенно утихали, становились более сонными и невозмутимыми. Уже в полной мере подчинив себе тело, Стоун поднялся на ноги и вразвалочку прошествовал к рабочему столу. В одном все Агенты были правы. У каждой личины имелись свои цели. И пока они вырывают у друг друга тело и бросаются то в одну сторону, то в другую вряд ли выйдет что-нибудь путное. Нужно было как-то найти одну общую цель. Хотя Стоуну и казалось это задачей практически невыполнимой…

Собственно, после того, как великий шпион не сумел выяснить у кучки подростов место дислокации их кумира и начало операции встретил в тапках и домашнем халате возле телека, то он поступил, как любой обычный человек. А именно, быстренько сгонял до холодильника. Нарезал себе ещё один бутерброд. С ветчиной, сыром и кусочками зелени. И конечно же, прихватил с собой бутылочку пивка. А может даже две. Закончив все приготовления, Агент с комфортом погрузился в кресло, сделал громкость повыше и с некоторой тоскливой безнадёгой принялся наблюдать за происходящем на экране, Не забывая прикладываться к бутылке, понятное дело.

Юки слушала, слушала и диву давалась, как сильно припекло у мужика. Прям вот с этого самого места можно было наблюдать, как что-то ярко подгорает в стороне Давенпорта. Азиатка не удержалась и хихикнула, отведя трубу в сторону. Подростковые годы вспоминались. Как она с друзьями телефонными пранками время убивала. Задалбливали звонками старых нервных людей и ловили кайф с их криков. Эх, старые добрые времена.

Во всяком случае, стало кристально ясно, что это всё-таки лист смертников, а не список клиентов братства, приспешников или чего-то в этом роде. Все подозрения с Сержа и Корпендера снимаются. Ура!

А тем временем возмущение Харади только набирало обороты. Судя по его рассказу в ванной сейчас отмокал внебрачный сын Геракла и Терминатора. Шесть фургонов с упырями уделать! Они тут все чуть от двух не полегли, а он шесть разметелил. И даже, если мужик раза в три преувеличивал свои подвиги, всё равно внушало. Могуч, что тут ещё скажешь? Юки ещё начал угрожать. Говорил, что найдёт и зарэжет. По айпи вычислит! Хоть азиатка и давилась хохотом от таких заявлений, но почему-то словам убивца упырей верила. Такой и правда отыскать может.

- С нетерпением жду нашей встречи, мистер Харади! – успела прочирикать в трубку Юко, прежде, чем связь оборвалась. Бандитка ухмыльнулся. Кажется, ей из-за лёгкого недопонимания стрелку назначили. В иных условиях она бы просто сбежала от этого монстра. Но эй, ей жить осталось дня три-четыре от силы. Можно и посмотреть на этого чистильщика, чего уж там. Терять-то особо и нечего.

Поднявшись с места, девушка неторопливо прошествовала к стойке и «одолжила» из местных закромов бутылку пива и пепельницу. Со всем этим добром подгребла к багажнику своей тачки. Откинула крышку и достала прощальный подарок банды Тэнга. Автоматическую винтовку М-16. На стрелку только с крупным калибром ходить. И катаной. Как же без неё?

Грохнувшись на землю возле колёс своего четырёхколёсного мустанга, Юко сделала глоток пива, закурила и стала молча наблюдать за хлопотами остальных. Старик аж целую вдохновленную речь перед отправлением выдал. Вот уж кому о будущем думать. С панком-то ещё как спелся. Прям друзья навек. А циркача в качестве водилы поставили. Не иначе, как душевные раны от потери машины зализывать.

Новоявленный папаша с дочкой и индейцем в другую тачку уселись. Юко бы никогда не подумала, что у вождя незарегистрированного ствола нету. Хотя может он в стиле своих предков топориком привык скальпы снимать. Азиатка усмехнулась своим мыслям и сделала ещё глоток...

Такой… лестной реакции на свою скромную персону Рысь никак не ожидала. Обалдевшими глазами девушка уставилась на продолговатую дубину, что болталась у оленя между ног. Кажется, сталкерша немного переборщила с «духами». Зверь ей, конечно, нравился. Красивый, величественный. Но явно не на таком интимном уровне. Поэтому его неторопливое приближение Софи воспринимала с некоторой опаской. Ещё полезет с дуру страсть свою утолять. Мужчины, конечно, защитят её от шерстяного насильника, но Рыси не хотелось, чтобы оленя застрелили только потому что он малость перевозбудился. Даже по меркам охотницы это было чересчур жестоко.

К счастью, обошлось без роковых эксцессов. Носом в неё он, конечно, потыкал, но и только. Дальше не пошёл. Оказался терпеливым мужчиной. Софи малость расслабилась и осмелилась запустить руки в его шерсть. Прошлась пальцами по шкуре и почесала за ухом. Зверь хоть и пах зверем, но Рысь к неприятным запахам давно привыкла. Не кисельной барышней всё-таки была.

Вот только безмерный аппетит зверюги её малость тревожил. Так и разориться на съестном можно. Полноценный обед на троих человек умял за несколько секунд. И на Рысь выжидающе уставился. Не иначе, как добавки ждал. Или что лже-олениха почешет у него под хвостом. Но у девушки были другие планы.

- Пошли тебя помоем. Такой красивый хвост, а похож на мочалку. Непорядок. – проворковала Софи, утягивая за собой своего нового пета. Застывшим неподалёку сталкерам она с улыбкой большой палец показала. Типо у неё всё под контролем. И ведь правда, Рысь, внезапно, почувствовала в себе скрытый талант к дрессировке. Интуитивно знала, как вести себя с животным, каким тоном с ним разговаривать, как ласкать, ругать и как учить слушаться. Будто в цирке успела до этого поработать. Магия.

- Назовём тебя Роком. Может ты и не он совсем. Но мне бы хотелось, чтобы Рок выжил и превратился в такое чудо чудное. Хочешь я тебе налью махито? Его здесь много! – чирикала Софи, кидая на оленя задумчивые взгляды и оценивая, как он воспримет, если его оседлают.

      На некоторое время Рысь ушла со сцены и дала возможность и Святоше, и демоническому прихвостню высказаться. Старик был в своём репертуаре. Пытался пробудить в адской твари человечность. По мнению Софи абсолютно гиблое дело. Потому что он и правда имел с Ковбоем. А его душонка попахивала гнильцой ещё до обращения в чудовище. Сложив руки на груди в красноречивом жесте отрицания, девушка слушала сбивчивые речи Ковбоя. Губы Софи сложились в тонкую линию, а сама поза выражала стойкую враждебность. Все его слова были чертовски предсказуемы. Что по отношению к ней, что по отношению к Святоше и группе. Когда он был человеком Рысь ещё с горем пополам могла терпеть его… особенность, но не в теперешнем облике, нет.

      Позволив Нику себя увести, Рысь превратилась в слух. По правде говоря, она уже знала, что скажет ей бравый вояка. Почему-то в отличие от проводницы, бородач упорно отказывался видеть в Ковбою одну очень неприглядную черту, которая и была причиной всей этой извечной неприязни со стороны Рыси. Но ничего, время раскрыть карты.
      - Ник… - достаточно тихо начала говорить Софи, глядя солдату прямо в глаза. – Ты только что назвал ту самую причину, из-за которой этому темному созданию нет места в наших рядах. Помнишь, что произошло, когда явились адские твари? Как тот же Виконт мужественно принял бой? А теперь вспомни хотя бы первую стычку с плесенью. Что сказал Ковбой, когда закончилась схватка, а меня ранили? Давай напомню:
      - «Если еще раз такое дерьмо встретится, я просто отцеплюсь и хоть ебитесь со своим желе, если оно вам так нравится.»

      Софи на пару секунд замолчала. А когда вновь заговорила, голос её звучал громче, а голову она развернула в сторону Ковбоя и вперилась в него взглядом.
      - И так всегда и везде. Знаешь, что меня в нём бесит, Ник? ДА ТО, ЧТО ОН ЖАЛКИЙ СЛАБОВОЛЬНЫЙ ТРУС! – рыкнула Рысь и осуждающе пальцем в мертвеца ткнула. – Даже сейчас он изворачивается, как червяк на сковороде. Не может ничего толком решить. Бесхребетное ничтожество, которое всегда пытается выбрать вариант с наибольшей для себя выгодой. Ему плевать на нас, на окружающих. Главное свою драгоценную шкуру спасти. Слышал, что он сейчас сказал? Он не спросил у Святоши станет ли он человеком. Он спрашивает какая ему от этого польза и не выиграет ли он больше, если останется демоном. За это малодушие, мелочность и эгоистичность я его и презираю. Слышишь, демон?! – крикнула Софи обращаясь к Ковбою. – Я разрешаю незримо следовать за нами. Постреливать врагов издалека, вносить свою небольшую лепту и делать вид, что ты усиленно нам помогаешь. Но не больше. – Рысь хмыкнула иронично. – Хочешь больше – убей демона жадности, что стоит подле себя и дай Святоше провести над собой ритуал. Но мы все знаем, что у тебя кишка для такого тонка. Хозяйка ведь будет недовольна. А плетью получать по жопе бо-бо.

      Последнее, что сейчас ожидала увидеть Рысь, так это плачущего Кэмэла. Обозленного, невозмутимого, раздраженного, какого угодно, но не… слабого. Этот человек высечен из камня и хранит в себе лишь запрятанную глубоко внутри ярость. Именно такого мнения Рысь была о рыжебородом. А тут… такое. Софи изрядно опешила. Захлопала глазами, не зная, как реагировать на подобный всплеск эмоций. Девушка всегда стойко держала окружающих на расстояние растущих из неё шипов. Уже в привычку вошло такое поведение в кругу угрюмых молчаливых незнакомцев с нехорошим прошлом. Но сейчас Кэмэл своей слабостью нарушал правила этой извечной суровой мужской игры! Так нельзя, чёрт! Пускай перестанет!

      Рысь скривилась и уже хотела сказать что-то резкое, но остановилась. Будто внутри неё шла борьба с каким-то застоявшимся стальным стрежнем. Постепенно мышцы её лица расслабилась, девушка обмякла и посмотрела на мужчину бесконечно грустным взглядом с тенью понимания. Вытащив из кармана тряпочку, Софи приблизилась к вояке и начала аккуратно вытирать слёзы с его лица.

      - Тише, Ник. Всё это неправда, слышишь? Купол играет с нашими мозгами. Вытаскивает наружу самые отвратительные образы, порождённые нашим сознанием. – Софи осмелилась запустить в шевелюру мужчины пятерню. Мягкими поглаживающими движениями прошлась по его голове и окончила свой путь на мускулистой шее. Встав к Кэмэлу практически влотную, сталкерша поглядела ему прямо в глаза, обдувая лицо своим тёплым дыханием. – Посмотри на меня. Ты же сильный! И большой! Издалека спокойно можно спутать с медведем. Уж поверь мне на медведей я насмотрелась в своё время. – губы Рыси тронула улыбка. – А медведи не плачут. Хочешь я посижу немного с тобой? Пока остальные исследуют находки? Мне не сложно.

А вечер перестал быть томным…

Сложно сказать, что вынудило Юки остановиться возле этой забегаловки. Есть особо и не хотелось. Скука, скорее всего. Когда гонишь часы напролёт по трассе начинаешь испытывать потребность в некотором… разнообразии. Не говоря уже о поиске приключений на свою плоскую от долгого сидения задницу.

Примостившись за одним из пустых столиков и заказав себе какой-то совершенно несъедобный салат с чашкой тёмного кофе, азиатка, что называется, вошла в режим размеренного поиска. Поиска тех самых спорных со всех сторон приключений. В первую очередь взгляд её глаз упал на семейную пару с потомством. Девушка дружелюбно улыбнулась и помахала одному из сорванцов, когда родители отвернулись. Что тут скажешь, Юки любила детей. Очень любила.

Впрочем, сходить с ума, находясь в бегах всё-таки не стоило. Отхлебнув кофейку, вампиресса не без доли сожаления отвернулась от мелкотни и обратила внимание на основной свой рацион. Одинокие мужчины в дороге. Что может быть более беззащитней? Угрюмца и оборванца Юки сразу сбросила со счетов. Первый типаж слишком утомителен в общение, а грязными бродягами азиатка брезговала. Они даже шею не моют, не говоря уже обо всём остальном. Фу.

С дальнобойщиком сходиться тоже желания особого не было. С таким же успехом можно было пойти попить крови у свиньи. А вот престарелый джентльмен и молодой парень были подходящими вариантами. Первый сам демонстративно на прекрасный пол вешался, а второй, судя по смазливой физиономии, явно не был семи пядей во лбу. Можно было начинать охоту. Сразу после уничтожения остатков кофе.

Но… но… как это не иронично, дальнейшие неожиданные события несколько порушили изящные планы Юки. Появление ещё двух гостей на пороге закусочной и сладкий аромат свежепролитой крови из туалета подтвердили неутешительный факт. Её опередили. Азиатка театрально вздохнула у себя за столиком. А так всё хорошо начиналось. Сейчас начнётся паника, понаедут копы, начнут всех опрашивать. Нет, Юки отказывалась участвовать в этом наискучнейшем мероприятие. К счастью, бывшая мафиози ошиблась. Самое веселье ждало впереди.

Когда возле закусочной притормозило два грузовика и седой тип с не самыми дружелюбными намерениями подсел к дальнобойщику, губы Юки искривились в хищной улыбке. Явно назревало что-то нехорошее и между тем страшно интересное. Панк подставил дальнобойщика и прирезал старика в сортире? Не прилично красть пропитание у красивых дам…

- Мистер, если вы ищите хозяина куртки, то он засел в уборной. Лучше поспешите… пока паренёк никуда не смылся. – подала голос Юки, знаком показывая официантке, чтобы та подлила ей кофе. В отличие от остальных сорвавшихся с места посетителей, она собиралась досмотреть спектакль до конца.

      Софи и не подозревала, как приятно стрелять по людям. А может просто её неимоверно раздражала эта тройка психопатов, так откровенно нагло напавшая на её группу. И наблюдать за страданиями главаря было неимоверно приятно. Девушка злорадно улыбнулась за своим шлемом и огрызнулась:
      - Надеюсь за каждый такой проёб сатана лично имеет тебя в жопу, мудень старый! – получилось грубо, но в точности передавало всё, что Рысь сейчас испытывала к семейке Кэмэла.

      А потом одна недобитая сопля бледная решила расквитаться. И если в случае Виконта её ждал полный провал, то по Кэмэлу она попала. Прям таки в яблочко, можно сказать. Рвануло здорово. Софи аж в корнях поседела от неожиданности. Её-то от взрывной волны скафандр спас. А что насчёт Кэмэла? Честно говоря, девица ожидала увидеть лишь кровавое месиво. Но к её безмерному удивлению бородач выжил. И даже не потерял ничего важного. Да, вместо рук у него теперь кровавые петли, но… вроде шевелится.

      Как и его братец. Этот монстр и вовсе ничего существенного не потерял. Будто из стали сделан. Вскочил, как ни в чём не бывало, отряхнулся и в атаку бросился, чушь какую-то несся. Рысь смолчать, понятное дело, не сумела.
      - Мстить? Серьёзно?! Вы сами на нас напали, наркоманы проклятые! – возмутилась Рысь.

      И главное к Виконту несся рожу ему чистить. Чем их так всех выбесил этот английский искатель приключений на свою голую задницу, Софи понимать отказывалась. Но отдавать своего человека этой обезьяне она не собиралась.
      - Виконт, давай дуй к старику. У него там слонобой заряженный остался. Или мой дробовик попробуй зарядить. Патроны в сумке. – нагрузив нудиста тяготами выбора, Рысь к горилле повернулась. Винтовку вскинула и насмешливо бросила:
      - Эй, примат, а на меня лезть кишка тонка? Только голых и безоружных нагибать можешь? Ссыкло ты, а не Рэмбо! Так и представляю твой будущий отчёт:
      - После того, как я навернулся на ровном месте и не смог уберечь ни папашу, ни сестрицу, мне надрала задницу девчонка, пока я гонялся по полю за голым мужиком. - на этом месте Рысь громко и издевательски заржала.

      Можно с уверенностью сказать, что у Рыси началась чернющая полоса неудач. Как ещё объяснить, что у неё всё из рук валилось, а двигалась она с грациозностью гиппопотама на льду. Даже гранату не смогла кинуть по нормальному. Та улетела хер пойми куда и эффекта никакого не произвела. Ну что за пиздец, а?

      Все попытки пристрелить проклятую девчонку тоже провалилась. Кассиль скакала, как кенгуру под спидами и бедная Софи в своих латах никак не поспевала за этой отбитой. И это Рысь реально напрягало.
      - Да стой же ты нормально, ебанутая! – шипела девица, виляя своим тяжеленым стволом из стороны в сторону.

      И в итоге довилялась. Сумасшедшая в очередном прыжке пульнула ракетой, и группа лишилась своего рыцаря. Капли крови долетели и до неуклюжей Рыси. Девушку, как парализовало. Её глаза широко раскрылись и Рысь уставилась на то, что осталось от Виконта. Простодушного, раздражающе благородного сталкера из далёкой Англии. Софи только-только начала симпатизировать ему, а эта дьяволица взяла и ни за что не про что убила его. Ну погоди, сучка…

      - Чаки, приоткрой запястье. Мамочка хочет принять лекарство, - сквозь зубы прорычала Рысь, тянясь за шприцом с адреналином. Стоило признать, что без дополнительной подпитки она хрен догонит эту в жопу ужаленную. А за своего убитого бойца прямо страсть, как отомстить тянуло.

      Пока Софи активировала все свои внутренние резервы, Кэмэл пытался изрешетить полоумного братца. Выходило на редкость хреново, как и у остальных из их группы. И только Святоша отличился. Признаться, сталкерша толком и не поняла, что он сделал. То ли время отмотал назад, то ли ещё чего. Но бедняга Виконт буквально восстал из пепла. Собрался по кусочкам, как жидкий терминатор. Рысь прониклась. Сильно.

      - Хера… - прошептала девица, во все глаза наблюдая за чудотворным воскрешением. После такого представления эти уроды пуще прежнего на старика насядут. А Кэмэл, как назло, рванул в рукопашкую. Совсем ополоумел мужик. Пришлось Рыси крыть старика.

      - Падре, кидай дымовую! – крикнула Софи, со всех ног к старику бросаясь. Попутно дробовиком Кассиль выцепить пытаясь. Впрочем, без особой надежды.

Х..хоббитсы..ы?
Крик гоблина выдернул Рока из ленивой дрёмы и заставил приподнять морду над палубой. Неприкрытый интерес промелькнул в глазах тролля. Жирненьких, кругленьких хоббитсов Обжора заслуженно обожал. Мясо нежное, как у кролика, на вкус душистое и невероятно питательное. А уж сколько их бегало по кораблю, не счесть. Наконец-то, у Рока появился повод действовать не в пол силы. Можно было спереть котёл у кока и замутить похлёбку понаваристей! Пожрать в кое-то веке по нормальному. А то видит бог, кок в последнее время готовил так хреново, что у Обжоры появилось желание отрубить ушлому ящеру хвост и подать ко столу. Всё равно у рептилий он отрастает… Наверное.

Но, как это всегда бывает, посудина пиратов разваливалась от любого чиха и даже стайка карликов со своими перечницами успешно её дырявили. Пришло время Року взять в руки молоток побольше и заняться делом. Слава богу, как управляться с огромными дырами тролля довольно успешно научила Астра Однорогая на недавней групповой встрече. После той ночи Обжора был готов ко всему.

Отпихнув ногой от пробоины кривожопого гоблина, Рок авторитетно рыкнул:
- СМАРИ КАК НАДО!

И от души треснул своим пудовым кулачищем по ближайшему гвоздю. В итоге древесина жалобно заскрипела и от корпуса отломился добротный такой кусок. Лишившись опоры, наверху что-то обломилось и на башку работяге приземлилась тяжелая балка. У тролля аж искры из глаз посыпались. Взревев от неожиданности, Рок пощупал свой затылок и обнаружил крупную шишку. Недовольно хрюкнув, тролль в сердцах пнул ближайшую доску, выражая своё мнение о современном кораблестроение.
- ИЗ ГОВНА И ПАЛОК СКЛЕЕНО.

Вопль Однорогой резанул по ушам Рока с изяществом гвоздя гуляющего по стеклу. Во избежание ударов по голове чем-то тяжелым тролль постарался сделать вид, что ничего не слышал и промолчать. Про себя, правда, проворчав, что на берегу ещё возьмёт реванш.

А остроухий не подвёл. Хоть и одноглазый, но бил метко. Не в того, кого надо, правда. Голем страстно желающий повесить башку Рока над камином даже не покачнулся, когда его товарища разнесло на части. Лишь перехватил свой мушкет на манер дубины и тролля ладошкой поманил. Иди мол сюда образина ушастая. Говно из тебя всё выбивать буду. И ведь не обманул.

Скрипнули суставы железного солдата, когда Рок взметнулся в воздух. Приняв стойку отбивающего, голем небрежно крутанул своим мушкетом и с зеркальной точностью наотмашь огрел прикладом тролля по морде ещё на подлёте. С противным хрустом вылетела добротная часть зубов из пасти Обжоры. Дикий рёв ознаменовал реакцию тролля на такое обращение. Отплёвываясь сгустками чёрной крови и обломками зубов, Рок бросился на обидчика, пуская в ход свои когти. Но что могла обезумевшая тварь против стального солдата Её Величества?

Отбросив в сторону мушкет с погнутым прикладом, голем шутя отбил палашом атаку Рока. И в качества десерта впечатал свой стальной сапог Обжоре в грудь, отшвыривая пирата на добрых пару метров назад. Шутливо качнув пером, венчающим его железную голову, солдат швырнул горсть дукатов в сторону поверженного тролля и с презрением проскрежетал.
- Пиратское отребье. Никакого понятия о чести. Подавитесь своим золотом.

Обжора был не в духе. Вот прям совсем. После бурды кока его мучала дикая изжога, ещё кэп никак не давал выспаться, нагружая Рока всё новой и новой работой. Не иначе, как мстя за ту злосчастную ночь в борделе. Подумаешь, разок не к той заднице пристроился. В темноте хрен разберёшь кто есть кто. У эльфов она ещё повсеместно гладкая. Чисто бабская. Любой мог ошибиться!

Не добавило ему очков в копилку хорошего настроения и вид вражеского экипажа. Рок ненавидел сражаться с нежитью и големами. Нежный троллий желудок не переваривал тухлятину и глиняные черепки. Не говоря уже о том, что его когти ломались о панцирь проклятых конструктов. Более неудачного противника для Обжоры и не найти.

Ну и последней каплей стала картечь. Один из рукотворных ублюдков видимо решили, что по большой цели палить и веселее и вероятность попадания выше. И начал задорно шмалять по Року. И, казалось, бы хрен с ним. Пули отскакивали от толстой шкуры Обжоры. Но после третьего выстрела новенькие штаны тролля с треском лопнули по швам. Такое нельзя было прощать…

Взгляд взбешенного тролля мигом выцепил слабое звено. Ещё один потомок остроухих цветолюбов решил организовать себе приятный досуг на берегу и активно клеил немного подгнившую даму, явно в этот момент думая не о той пушке, которой следовало.

Рок в один прыжок оказался возле Йорка. Схватив за шиворот неудачливого ловеласа, тролль развернул его к себе и зарычал, обильно пачкая эльфа слюной:
- СТРЕЛЯЙ, КРЕТИН!! ИЛИ ЩА ПРОЧУВСТВУЕШЬ НЕЖНОСТЬ УЖЕ МОИХ ОБЪЯТИЙ!

Толкнув остроухого к пушке, тролль встал позади него. Чутко и очень эффективно осуществляя свою моральную поддержку хрустом костяшек и скрипом клыков.

Получив причитающую ему горстку монеток, Рок пустился во все тяжкие. На рынке тролля очень хорошо знали. И поэтому в оружейную и алхимическую лавку дорога ему была давно закрыта. Ещё с тех времён, когда Обжора самолично решил достать с высокой полки зелье удачи и обрушил попутно пять стеллажей. Что-то несмешиваемое смешалось и рвануло будь здоров. Снесло половину близстоящей кузнецы. Обжора отделался одним испугом… и несущественным числом оторванных конечностей. Ну и пожизненным отказом в обслуживание в порушенных магазинах. Посему с тех пор Рок радовал своей слюнявой рожей лишь одного портного.

Проявив чудеса торговли, тролль приобрёл себе в пятеро дороже чем обычно поношенную кожаную шипастую жилетку с подозрительными белыми пятнами на отвороте. На радостях от удачно совершенной сделки Обжора решил изменить своим привычкам и вместо долгого здорового сна пошёл по бабам.

Или скорее попытался. Не так уж много жриц любви были согласны пустить себе в будуар слюнявую зубасто-когтистую не слишком приятно пахнущую огромную тушу в стрёмной садо-мазо жилетке. Не прибавляло Року очков и его непередаваемая речь, процентов на девяносто состоящая из неразборчивого рычания и хрипловатого сипения. Но кое-кто всё же нашёлся…

Признаться, о причинах такого интереса боцмана к своей крайне сомнительной личности Рок не задумывался. Не в том был состояние. Однорогая вытащила вусмерть пьяного тролля из вонючего кабака, когда тот лакал дешёвый ром из корытца, подтащенного трактирщиком. Мало чего соображающий Обжора поплёлся следом, по пути роняя слюни на необъятную грудь минотаврихи и чисто инстинктивно ощупывая её мускулистый зад своими когтистыми лапами. А следом последовал самый настоящий марафон с многочисленными участниками. Многие пытались покорить этот парнокопытный Эверест, но все потерпели неудачу. В полнейшем измонемождение сползая в восьмой раз с несокрушимой Однорогой, бедняга Рок перед полной отключкой разве что успел сочувственно похлопать по плечу из последних сил сопящего неподалёку невменяемого кэпа. Битва была проиграна. Пушка Рока израсходовала все ядра и стремительно шла ко дну…

Чешуйчатые дохли целыми пачками. Не сказать, что тролль многого ожидал от хилых коротышек, но… всё равно слишком просто. Рок фыркнул и затряс башкой, сбрасывая со своих плеч орущего гоблина. Поковырявшись когтем в заложенном ухе, здоровяк хрустнул костяшками, отошёл на несколько шагов от края палубы, примерился, взял хороший разгон и… прыгнул.

Приземлился Обжора уже на другом корабле. Прокатившись прямо по одному из его защитников, тролль быстро поднялся на ноги и флегматично оценил, что осталось от расплющенного кобольда. Судя по открытым переломам и сипловатому хрипу – не так уж и много. Ну что же. Пюрешку Рок тоже любил.

Последний свой стон поломанный кобольд издал уже в слюнявой пасте тролля.

Вот и всё. Уж звук сломанной кости не с чем не спутать. Взлёт надежды сменился жгучим разочарованием. А потом и смиренным принятием неизбежной участи. Судьба явно не хотела, чтобы они сегодня выбрались отсюда живыми. Но Кен был благодарен детективу за попытку. Мог ведь просто убежать. Был шанс. Но пошёл до конца. Как и сам Кен. К сожалению, храбрецы долго в этом городе не живут. Время героев потихоньку заканчивалось.

Собрав последние силы в своём умирающем генномодифицированом теле, Кен покрепче сжал ракетницу, навёл её на ослепленного Черепа и послал последнюю боеголовку в его сторону. Хоть заберём эту образину с собой в ад.

Ну и страшилище. Демонический червь-мутант из ада. Агент разглядывал продолговатое тело пиявки-переростка примерно с таким видом, с каким домохозяйка рассматривает въевшееся жирное пятно у себя на ковре. Нагромождение кучи пластов плоти с натыканными зубами, когтями в самых непредсказуемых местах. Отвратительно. Для такой мерзостной твари, Кен не пожалел ещё немного пуль. Пускай переваривает. А ему надо бежать. Время поджимает.

И тут громыхнул выстрел. Агент сразу понял, что опоздал. Выстрел был одиночный. Быстрый взгляд на напарницу, чтобы полностью удостовериться в своей догадке. Разбитая маска, чернота во лбу. Да, смертельный. В голову. Прошла ли для Кена смерть Барби столь же безразлично, как и всё остальное? На этот раз… трудно сказать.

Агент всё ещё ничего не чувствовал к покойной блондинке. Кроме навеянного ярма вечного обожателя, конечно. Но… Кен не мог не признать, что с ней было лучше, чем без неё. Секс был потрясающим. Готовила она, правда, ужасно, но всегда приносила ему еду в постель. Да и относилась к Кену не как к псу. Да, использовала его на полную катушку, но… мужчине казалось, что Барби привязалась к нему. Она была одинока. Как и он. Вместе им было… неплохо? А теперь он снова один. И глубина пустоты в его мёртвой душе стала чуточку шире.

Поэтому, возможно, вопреки привычной логике и сухого расчёта, доказывающих агенту, что тварь не представляет для него никакой опасности, Кен навёл пистолет-пулемёт на отвлечённого своим носом беса и молча спустил курок. Имп должен умереть. Во имя профессиональной этики, как минимум. Остальное… уже не важно. Ушло вместе с Барби.

Тем временем, девочка что-то говорила. Кажется, радовалась смерти Барби и предлагала продаться демонам. Агенту Чёрной Лаборатории. Демонам. Сразу видно, что она слишком мала, чтобы понимать о чём вообще говорит. А на слове «свободным» он и слушать перестал. Как Кен когда-то и говорил. Утопия для психов, подростков и дураков.

Сзади были слышны истеричные завывания мисс Холман. Кажется, на него сейчас спустят пса. Холодная улыбка отразилась на лице агента. Надеюсь он любит мячики. Или как там сказал бес?

- «Я слышал ты гранаты любишь.»

Да, Кен любил гранаты. Как раз ещё одна осталась. Приберёг напоследок.

Чем отличается хаотичный и оголтелый анархист со свалки и хладнокровный работник спецслужб, повидавший на своём веку немало закулисной грязи? Наверное, тем самым подходом к самому понятию НЕПРАВИЛЬНОСТИ. И тот, и тот видит её в разных цветах. Первого тянет немедленно её исправить. Желательно потрясая оружием, скандируя громкие лозунги и всячески выражая своё недовольство злостным ущемлением. Второй же просто принимает её, как должное. И по отношение к себе и по отношению к другим. Мир строится на несправедливости. Иной подход не более чем утопия в головах подростков, дураков и психов.

Кен не был святым. Своих бывших коллег-нацистов он собирался использовать для достижения собственных целей. Даже Вольфа. И вряд ли бы пролил хоть слезинку в случае их смерти. Чем он тогда отличается от Барби? Разве лучше её? Вряд ли. Просто она обошла его в игре и оказалась сверху. И теперь использует Кена по максимуму. Как подопытного, лаборанта, охрану, любовника. Поступил бы он по-другому будь на её месте? Нет, конечно. Она молодец. Именно это Кен и сказал, перед тем, как вырубиться на полу кофейни.

И даже в тот критичный момент простое выживание стояло во главе угла. Иной бы в попытке утолить свою мстительность, мог сразу пустить Барби пулю в лоб, прекрасно осознавая, что будет разорван псами. Или прострелить себе голову, доказывая свою непреклонность и гордость. Но последовала безуспешная попытка выжить. И вот он здесь. Массирует спину Барби. Поменялось ли что-нибудь с того времени для Кена? Нет, никакого негатива. А Барби всё ещё молодчина.

Вытряхнула из него практически все знания, полученные в Ананербо. Ему нет смысла убивать Барби ради работы и признания. Один он теперь не справиться. А губить многообещающий проект нерационально. Особенно, для Кена, который положил на эту жизнь. Убить ради свободы? За пределами кровати Барби никто агента не ждёт. Свобода ради свободы? Глупость. Убить из-за недоверия и подозрений? Он слишком хороший инструмент, чтобы его просто так выбрасывать. И Барби прекрасно это понимает. Убить из-за неумения приготовить даже долбанную яичницу на завтрак? Заманчиво, но всё же лучше для начала попробовать положить на видное место кулинарную книгу.

Пальцы на мгновение замерли в опасной близости от шеи. Но уже через секунду вернулись к привычной работе, растирая и массируя шелковистую девичью кожу. А тонкой шеи Барби коснулись лишь горячие губы. Можно минут на десять и отвлечься от дум нелёгких. Пускай он сейчас всего лишь пёс на поводке. Но бродячим псам куда тяжелее. Бродячих псов отстреливают.

Против смены фургона на мусорные бачки Кен не возражал. Главное, чтобы было прикрытие для мин и видимость препятствия. И желательно рядом пожарная лестница, по которой можно будет отступить в случае, если запахнет жареным и остальные пути окажутся отрезанными.

Оооох… Саиду сразу не понравился этот агрессивный качок с явным переизбытком тестостерона в крови. Девку бы себе лучше нашел, вместо того, чтобы на немощных срываться. По нему же видно, что скоро из ушей всякое потечёт. На кой черт Саида вообще понадобилось лупить? Можно было и угрозами вынудить ракетницу опустить. Нет, сразу без предупреждения кулаком в рожу. Варвар!

С кряхтением достойным столетнего дела-пердеда, биолог начал подниматься с холодной земли, где его так по-свински отлупили и бросили. Хорошо хоть не обоссали перед уходом. Перед глазами все плыло, а голова ощутимо болела. Однако, сложно было не заметить огромную каменную глыбу, которой определённо раньше здесь не было. Протерев глаза, Саид испуганно попятился назад. Вблизи эта хрень была явно больше, чем он рассчитывал. Прищурившись, биолог заметил следы лишайника на спине. Значит это всё-таки не робот. Ну… не все теории Саида были правдивы. Определённо, не все.

А Алан, тем временем, уже вовсю входил в контакт с пришельцем. Странный всё-таки дед. Надо присоединиться. Саид развернулся и заковылял обратно к себе в пещеру. Для того, чтобы активировать исследовательский дрон и отправить его просканировать великана. А заодно и попытаться перевести, или хотя бы записать его болтовню. Если он, правда, кроме ыханья ещё может что-то выдать.

      Сканирование с помощью… серебряного креста вызвало у Рыси лишь скептическое поднятие брови. Это что за фокус? Почему-то сразу вспомнилась святая бомба из игры про червячков. И сюрикены из крестов. Чёрт, девушка даже невольно задумалась, а не серебряными ли пулями святой отец заряжает свою винтовку. Для полноты образа не хватало только таких вот абсурдно-комических церковных атрибутов.

      Видимо крест в итоге показал зеленый свет, потому что падре на удивление легко согласился заменить кретина-Жреца. Рысь улыбнулась в ответ священнику. И порадовалась, что он не пошёл похожим образом сканировать Кэмэла. У Софи были серьёзные опасения, что крест сразу бы нагрелся, загорелся и плюнул ветерану Ирака в глаз святой водой, отчего бы тот, несомненно, истаял бы прямо на месте.

      Девушка хотела что-то ответить в свою очередь. Например, поздравить с вступлением в команду и сообщить, что каждый новичок первые сто километров обязан нести вещи Рыси. Но не успела. Нахлынуло…

      Видение. Чужое. Вот теперь Софи стало действительно не по себе. На своей памяти в чужие воспоминания он ещё вроде не проникала. Похлопав глазами, девушка уставилась на странную процессию. В голове почему-то сразу всплыл Гамельнский крысолов. Уж очень Альберт был на него сейчас похож. Неприятное зрелище. Будто на встречу секты какой попала. Не хватало только кровавых жертвоприношений. Впрочем, ждать до их начала оставалось недолго.

      Несмотря на то, что всё это было всего лишь простым воспоминанием, Рысь дёрнулась при виде ещё одной змейки. Уж больно не любила этих тварей. Усилием воли удалось себя успокоить и убедить, что всё это нереально. Как раз к тому моменту, как всё было кончено. Софи задумчиво уставилась на Альберта, собиравшего в совочек остатки своих прихожан. Не знала, как реагировать на всё это. Выглядела ловушка достаточно жутко. Но в ней сжигали одних лишь Потерянных. Правда ведь? И хоронили на этом длинном-длинном кладбище… Чёрт, что творилось в голове у этого священника? Решил полностью очистить Зону от Потерянных?

      Вернувшись в реальность, Рысь первым делом встряхнулась, помотала головой и пристально уставилась на падре. До сих пор подбирала умные слова для описания впечатлений. В результате не удалось. Ляпнула что-то довольно абсурдное.

      - Я тебе так скажу, старик. Увиденное мной можно сравнить с выступлением клоуна перед фашистами. В конце шоу он раздаёт им всем воздушные шарики, которые разрываются грудой гвоздей и металлического мусора. С одной стороны, ты понимаешь, что уничтожить фашистов - это дело хорошее. Но с другой… всё это выглядит все чертовски жутко и у клоуна явно что-то не в порядке с головой. – подвела неутешительный итог Софи, скрестив руки на груди. Но ненадолго. В конце концов она безнадёжно вздохнула и махнула рукой падре. – Но, во всяком случае, ты знаешь, как обращаться с змейкой в отличие от нашего прошлого тугодума техника. Добро пожаловать в команду, Святоша.

В племени Эль Моло кровь применялась во многих ритуалах. И всегда ценилась кровь сильного могучего существа. Но самой ценной являлась жертва добровольная. Возлёгшие на жертвенные алтарь даровали шаманам силу способную призвать аватаров духов джунглей. Кровь принесенных в жертву искрила запредельным уровнем мощи и энергии…

А то, что Цитра сейчас лакала по вкусу напоминало крысиную мочу. Сделав глоток из протянутой бутыли, дикарка высунула язык, и вся сморщилась. Фу! Какая гадость. Стыдно признаваться, но опробовав на вкус кровь какого-то ничтожества, дикарка возжелала намного большего. Например, крови своего… напарника? Что скрывает его броня? Взгляд алых взгляд оценивающе прошёлся по каменному панцирю. В голове всплыли слова Иреникуса. Просьбы держать себя в руках, пока не найден способ вернуть ей былой облик. Но эта жажда… Какое сильное искушение. Цитра помотала головой и спрятала свои клыки, борясь с наваждением. Оставалась уповать лишь на то, что в лесу её накормят вкуснее.

Путешествовала Цитра закутанная в плащ по самую макушку. Была научена горьким опытом и лик свой старалась никому не показывать. С любопытством зыркала по сторонам, наблюдая за чуждыми ей народами и плодами их труда. В прошлый раз и возможности всё рассмотреть не представилось. Сразу в бой кинули. А тут… у Цитры загорелся живой интерес. Поэтому можно с уверенностью сказать, что молчаливость Эдеарда дикарку совсем не стесняла. Пока воин занимался самокопаниями, Цитра изучала окружающий её мир. Так мирно было вокруг. Хорошо.

Достигнув перепутья в путешествие, дикарка задумалась. По-хорошему ей не стоило соваться в густонаселенные пункты. Беда может случиться, если её остановят и попросят снять капюшон. Однако и в топи лезть, не узнав заведомо в какой стороне болотные племена разбили поселение было глупо. В итоге Цитра решила нарушать тихую идиллию, сложившуюся между героями и потыкала Эдеарда кулаком в плечо.

- Цитре нельзя ходить по людным местам в одиночестве. Она… - девушка замялась, подбирая нужное себе определение. - …враг в глазах людей. Просит воина оказать ей поддержку и защитить от желающих залезть под капюшон.

Оооой… началось. Всего какую-то жалкую минуту назад Токкабана с трудом глаза сумела распахнуть, находясь на стыке жизни и смерти, а сейчас на неё уже неостановимым потоком сыпались упрёки и язвительные обвинения. Гневный взгляд уткнулся в противного старика, Токка протестующе замычала, помотав головой. Не хотела ничего слышать. Не про поганый меч, не про сгоревшую казарму, не про… Инугами. Да где это проклятая выпивка, когда она так нужна?! Почему Торас просто не заткнётся и не оставит её в покое?!

- Ты! Ты также виноват в смерти Инугами, как и я! – Токка не удержалась и сорвалась на крик, потихоньку впадая в истерику. – Ты насмехался и унижал меня перед всеми! Ты вывел меня из себя! Выставлял никчёмной и жалкой в такой важный момент моей жизни. Зачем? Делать было нечего одному старому ржавому засранцу?! – громкий голос Токки приобрёл столь знакомые скрипучие нотки - Ха-Ха-Ха! Смотрите на неё все! Этой девке только ноги раздвигать в Розовом Монастыре! На большее она и не тянет! Это я как столетний хер в шляпе говорю! – истерика окрасился жгучей обидой. - Иди ты в жопу, Торас! Да, это я…Я убила свою подругу. Но ты… Ты сделал абсолютно всё, чтобы тени взяли надо мной верх! – к концу своей тирады Токкабана уже практически охрипла. У наёмницы сильно разболелась голова и она отвернулась от старика. Лишь бы больше не видеть этого смеющегося стального болвана.

Девушка затихла, плечи её мелко подрагивали, а к горлу подкатил ком. Только бы сейчас не расплакаться. Вообще за человека считать не будут. К её унизительному описанию прилипнет ещё и плакса. Тогда Токка точно не выдержит и сброситься с обрыва. Ох, как же погано-то…

А старик всё не умолкал и в ярких красках расписывал богом забытую дыру, куда он её зачем-то притащил. Не надо быть оракулом, чтобы догадаться о полнейшем отсутствие на целые мили вокруг даже самой плохенькой и мелкой идзакаи. А из развлечений тут, наверное, только метание камней с гор и охота на журавлей. Токкабана тихонько то ли застонала, то ли всплакнула. Расстройство вошло в финальную фазу. Одно лишь чуть-чуть радовало. Хуже уже быть точно не может.

- Зачем все эти издевательства? Я просто не такая, как ты или твой… сэнсей. Это уже преступление? – не такая нудная, невыносимая и ужасно скучная, хотела добавить Токка, но каким-то чудом промолчала. А вместо этого задала вопрос, который её гложил с самого пробуждения. – Что случилось с тенью? Где она сейчас?

Развернувшейся бедлам напомнил Цитре о её первом собрании героев. В тот раз правда обошлось без изнасилований живыми плётками, но и не было рядом мудрого вождя, который бы восстановил порядок и утихомирил жаждущую крови дикарку. Оса тут же почувствовала укол стыда. Не надо было ей так поступать с малышом. Эх… Отогнав воспоминания, Цитра постаралась сосредоточиться на деле. Хотя это и было сложно, когда она увидела Героя Калибура…

Вылупив свои красные глазища на Левиса, Цитра принялась ловить ртом воздух. Как? Почему? Неужто бледнолицый воин выжил, победил страшного врага и отправился спасать иные миры?! Вот уж настоящий герой! Дикарка с нескрываемым восхищением смотрела на скромного седовласого вояку, обменявшего неказистое ведро на самый настоящий меч света! Думать о том, что Левис оказался здесь примерно тем же способом и по той же причине, что и Цитра, совершенно не хотелось. Девушка возжелала оказаться рядом и досконально обо всём расспросить героя. Да вот только… вампиресса коснулась языком свои длинные клыки и печально вздохнула. Как всё сложно. Цитра была не прочь взять в пустыню и Левиса, но не собиралась лишать остальных хорошего разведчика… К сожалению, встречу придётся отсрочить. Согласие Зиры выслушать её план Цитра восприняла с энтузиазмом и затараторила в шар:

- Цитра просит шамана написать план на бересте и передать его Зире и Милане. Она слышала, что пепельному демону уже известно о Цитре. Не понимает, как это получилось и не хочет лишний раз рисковать. Она бы также хотела узнать побольше про место охоты. Бескрайние пустоши и ничего более? – задумавшись, дикарка начала излагать свои соображения. – Цитра не видит смысла брать кого-то кроме Зиры на охоту. Слишком шумные, или заметные. Поднимут тревогу раньше времени. Пары охотников будет достаточно. Зира убьёт кентавра, Цитра отвлечёт внимание Беркута и его людей.
Получатели: Зира, Цитра `Оса`, Милена.

В данный момент Саид разрывался на две части. Первая, та которая получила учёную степень, со знанием дела заявляла, что он сотворил совершенно лютую дичь и лучше Саиду последовать примеру остальных: резво закапываться в снег и прикинуться шлангом. Вторая же… та которая основательно налегала на лёгкие наркотики и выпивку, советовала спросить у железного гиганта дорогу до ближайшего мотеля.

Переломив ствол, биолог вытащил дымящеюся гильзу и отбросил её в сторону. Рука потянулась в карман за вторым патроном…

- Мы посреди ледяной пустыни. Корабль разбит. Припасы не бесконечны. Назовите хоть одну причину не попросить помощи у местного? – спросил у разведчиков Саид, пока перезаряжал ракетницу. – Я лучше доверюсь ходячей скале, чем буду бесцельно шляться по проклятой пустоши, пока в один прекрасный момент не навернусь со скользкого обрыва...