Голосование пользователя

  — Так точно, господин капрал! Вы бы знали, сколь щедро ее сиятельство ценит наши таланты. — Синеволосая полукровка похлопала ладонями по карманам камзола, словно они были набиты деньгами и присвистнула. — У-ф-ф! От такой сделки один лишь глупец откажется! Только представьте: почти косарь каждому. Но огромное спасибо за предупреждение! Кстати, так кто такие эти ваши Красные Копья? Раз уж речь зашла о них, то было бы здорово понять, с кем предстоит иметь или не иметь дело. Местное племя, на землях которых был основан форт и теперь они объявили кровную вражду всем его жителям?

  Несмотря на то, что предупреждения хумана в военной форме и вызвали неподдельное удивление, Хосефина Луиса быстро сообразила подыграть сказке Алисии и уважительно кивнула женщине, копируя поведение знати или то, что она понимала под этим.

  — Как хорошо, что нам подсказали сходить в уважаемое заведение и обсудить новый расклад дел, миледи. Кажется, сафари становится в разы дороже, а это значит, что и аванс следует подкорректировать, не говоря уже о всей оплате. Что скажете, ваше сиятельство? — Санчес вопросительно поглядела на Шлиффен но, пожалуй, моргала она при этом слишком часто, словно сигнализируя попутчице, что все под контролем.

  Все и было под контролем до тех пор, пока стражник не удалился. Женщина выдохнула горячий воздух, скопившийся в легких. Из всей пятерки под раздачу попала одна лишь урдун, что не удивительно. Хотя в какой-то степени удивительно. По девчушке можно было предположить, что часть аборигенов успела хорошо адаптироваться к навязанному новому обществу, вот только это самое общество как будто не собиралось их принимать. Еще немного и эти разрозненные племена могли бы вполне прекрасно объединиться против общего врага и нанести мощный удар. Если, конечно, смогут пробить стены цитаделей своей прирученной мегафауной.

  — Гм-м-м! Ну, рынок кажется слишком людным, чтобы обсуждать такие важные детали, не думаете? С другой стороны, мы даже не знаем, пустят ли нас в Кубок вместе с Сэмли.

  — Всё нормально, – Сэмли неубедительно взмахнула рукой и плюхнулась на землю, подсознательно оттягивая нежелательный визит в недружелюбный город, — Если хочешь что-то спрятать, то лучше спрятать это на виду. К тому же, если после представления Алисии мы теперь будем вести себя скромно, прячась ото всех, то это наоборот вызовет подозрения. А так у нас будет больше способов добыть информации почти в открытую. Я… я справлюсь.
  Лисьи ушки поникли, выдавая невесёлое настроение урдун, но девушка заставила себя улыбнуться.
  — Иммераль, ты называешь меня юной, и ты совершенно прав. Я родилась и выросла в то время, когда на Маруне уже вполне себе обосновались люди. Я просто не знаю, каково это жить иначе, мне не с чем сравнить, кроме как с рассказами других. Но я знаю, что не все, кто прибывают сюда, хотят навредить урдун. Вот, например, вы, – Сэмли ещё раз улыбнулась спутникам. Она сложила руки на груди и пару раз провела ладонями по голым предплечьям, будто пыталась согреться. Но на самом деле девушка просто собиралась с силами, чтобы продолжить. Всё-таки рассказывать что-то совсем личное о себе ей было непривычно.
  — Я чувствую себя гораздо комфортнее среди людей, – призналась лисица, — Конечно, по моему внешнему виду об этом легко догадаться, но всё не так очевидно. Мы, урдун, тоже очень сильно отличаемся друг от друга, порой даже не столько как человек от человека, но как от эльфа или дварфа. Но я всё равно урдун, одна из своего народа. И то, что сейчас происходит в Айлуре и за его пределами, меня очень тревожит. Это задание… оно становится личным. И я надеюсь, что вы поймёте меня, если мне придётся…
  Сэмли не договорила. Она встала, отряхнув от пыли штаны. Окинула ещё раз взглядом поселение и, шумно выдохнув, улыбнулась и подмигнула спутникам.
  — Но я не собираюсь бросать вас, пока мы не выполним задание. Даже не надейтесь так легко от меня избавиться!

  После перехода, Алисия постаралась не слишком отсвечивать и, когда спутники занялись разговорами, аккуратно погладила свою лампу двумя пальцами, будто ласкала её. Тихий шепот обратился искрами магии и вокруг девушки снова зарябили алые всполохи магического щита. Слегка поёжившись и распрямив плечи, вновь вернувшая себе уверенность девушка заодно провела вдоль тела ладонью, шепнув еще что-то и удовлетворённо вздохнула, вдыхая жаркий и влажный воздух Айлура.
  Слушая переговоры спутников краем уха, она непринуждённо и безмятежно забила трубку табаком, прикурилась от пальца и задумчиво осмотрелась, подмечая и впрямь какие-то очень уж кислые лица местных. План эльфа был рафинированным и простым, явно отражая его не менее рафинированный и простой образ жизни... впрочем, наверное, он мог сработать в Пуваре, если всё пройдёт благоприятно, так что девушка не стала высказывать мнение, а просто спокойно последовала за спутниками, оглядываясь с видом видавшей всякого аристократки и лениво размышляя о том, как бы ей отличить агента вана от обычного урдун, который хочет подзаработать.
  Впрочем, беда не приходит одна.

  Едва молодой капрал подал голос, как Алисия уже едва сумела скрыть вздох. И чем дольше он говорил, действовал и смотрел, тем большее напряжение создавалось в атмосфере и тем обречённее ощущала себя девушка. И что будет дальше? Они попытаются прикинуться исследовательской группой, Сэмли может возмутиться, произойдёт какой-нибудь конфликт из-за неудачно брошенного слова и вся миссия окажется под угрозой. Если уж они даже письмо взять не подумали перепроверить... да и в сущности! Глядя на спутников, Алисия с острым чувством безысходности осознавала, что никто из них не владеет подходящими навыками дипломата, лизоблюда или просто мастера агрессивного обмана. Остаться в стороне не получится.

  - Благодарю вас за своевременное предупреждение, господин, - она выступила вперёд, легкомысленно выпуская столб табачного дыма куда-то в сторону и скользнула взглядом по эполетам мужчины с улыбкой. - Господин лейтенант. Позвольте представиться, я - леди Алисия, дворянка великого порта Шлиффен, которая прибыла в ваш чудесный городок с целью провести увлекательное сафари по джунглям! - Очаровательно и белозубо улыбнувшись, она оглянулась на остальных и на мгновение сделала лицо вида "не вздумайте сказать что-нибудь противоречащее". - Это - моя свита. Позвольте я представлю. Этот загадочный эльф - господин Иммераль, он отвечает за выживание в условиях приближенных к диким. Госпожа Хосефина - мастер по снаряжению и лагерному делу. Вот этот красавчик - мэтр Лукас, он специалист в деле оценки различных диковин... очень полезный в путешествии человек, между прочим. А она, - Алисия опустила руку на плечо Сэмли и сжала пальцы чуть сильнее, чем было необходимо. - Моя собственность. Купила её в качестве переводчика... хотя у неё есть и другие, не менее интересные таланты, хи-хи.

  Сделав короткий перерыв на затяжку и давая капралу переварить услышанное, Алисия словно невзначай щёлкнула пальцами, хотя из-за перчатки громкий звук мог быть несколько неожиданным. Спустив с плеча рюкзак, она опустилась на колено и начала рыться в нём одной рукой, то и дело поглядывая на стража:
  - Ах, вам наверное нужны мои регалии, сейчас, я найду тубус со свитками. Насчёт моих спутников можете не переживать, они - моя проблема, я же им плачу, ха-ха-ха! К тому же их мне рекомендовал человек из окружения лорда Дэмиена Арнуола, так что я полностью уверена в их надёжности... ах, ой, - достав тубус она уставилась на капрала неожиданно заинтересованным взглядом. - Вы сказали, что всех урдун суют в подвал? Божечки, но мне как раз нужен был какой-нибудь смекалистый местный, чтобы он помог в ориентировании в джунглях! Эта милашка в таком вообще ничего не понимает, но люблю я её не за это. Послушайте, господин лейтенант, а не могли бы вы устроить мне свидание с господином полковником? Я была бы очень заинтересована в том, чтобы посмотреть на содержимое подвалов Айлура, пока моя свита готовится к увлекательному сафари. Приключение в зоне военного конфликта... ах, это та-а-ак увлекательно! Я даже прикупила себе побольше оружия, чтобы легко и непринуждённо расстреливать мохнатых злодеев, ха-ха!

  В качестве подтверждения, выпрямившаяся Алисия указала на рукояти пистолетов и белозубо улыбнулась, блестяще отыгрывая роль слишком богатой, чтобы быть умной аристократки из-за моря. Она очень надеялась, что кислые после её речи рожи спутников лишь подтвердят впечатления стражи в этом ключе. Она им платит, да, но они не обязаны считать её адекватной. Но правда в том, что главный тот, у кого денежки и красивое генеалогическое древо.

Итак, я получил весть от Томаса, человека, которому я сильно обязан. Как оказлось, не я один: ещё четверо, среди которых два полуэльфа, урдун и человек. Все молоды и разнообразны, как краска в палитре живописца.

Томас назначает встречу в таверне с весьма сомнительной, на мой вкус, репутацией. Он хочет, чтобы встреча не привлекла излишнего внимания. Все его действия говорят о серьёзности грядущего разговора.

Он ведает собравшимся о своей беде: в джуглях, граничащих с освоенной территорией, пропало уже три группы товарищей Томаса. Все занимались сбором информации, касательно возрастающей агрессии местных жителей к колонистам. Он подозревает подлог и неслучайность, а потому ему нужны “свежие лица”, которые смогут узнать, что произошло.

Нам надлежит отправиться в поселение Пувар. Там действовала последняя из пропавших групп: Анвар, серый полуорк, с ним два человека и следопыт из урдун. Нам предстоит выяснть, что случилось с этим отрядом. В идеале - найти виновных и узнать мотивы.

В Пуваре нам следует найти скорняжную мастерскую - хозяин работает на Томаса (как именно это трактовать - до конца не ясно). Хозяин мастерской введет нас в курс событий (сослаться на нанимателя при встрече). Томас отдельно настоял на том чтобы мы действовали острожно и не навели подозрения на местного.

До Пувара мы доберемся через город-крепость Айлур благодаря порталу в Пурпурной Крепости. В этом городе нам стоит найти проводника из местных, так как в окрестности легко наткнуться на солдат армии вана-урдун.

Интересные моменты:
– При встрече томас использовал необычный артефакт, как он сказал, дабы убедиться в том, что мы - те за кого себя выдаем. Несколько болезненный опыт.
– С нами должен был отправиться ещё один человек по имени сэр Брайан, но он по какой-то причине не откликнулся на зов Томаса.
– Так же Томас предполагает, что весь конфликт между колонистами и местными - результат чьей-то провокации.


Итог:
- Оплата: 400 золотых на нос, 100 авансом.
- Цель: добраться до Пувара, выяснить, что произошло с группой и доделать их работу.
- Ван: местный великий князь урдун.
- Пурпурная крепость: резиденция ордена пурпурного пламени. Международной рганизации, заведующей сетью порталов. Между континентами порталам что-то мешает работать.

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Эльф с почтением кивнул Томасу на пояснения, показывая что всё понял и на этом готов закончить. Иммераль нутром чувствовал, что их общий друг за этим столом не договаривает что-то ещё, но не имел желания настаивать на расспросах, прекрасно понимая ситуацию, раз уж тут оказалась замешана организация, в названии которой есть “тайная”.

Что же касалось новых товарищей Лиадона, то последний никак не мог избавиться от назойливого ощущения, что это будет та ещё история очередной главы его странствий: почти все они спешили. Встать, пойти, наговориться... Иммераль уже давно имел дело с этой чертой быстроживущих рас, но всё никак не мог мысленно найти точку баланса в отношении с этим для самого себя. “Ещё одно испытание, которое нужно будет осмыслить, - примирительно подумал странник, немного отрешенно смотря за тем, что происходило за столом. В мыслях Лиадон перебирал и структурировал полученную от Томаса информацию, делая акценты для самого себя на важных нюансах.

Когда прозорливая Алисия поделилась своими наблюдениями, эльф хотел было ответить, но остановил сам себя, понимая, что девушка не нуждалась в его ответе. Как и многие представители её расы она не боялась играть с судьбой, принимая поспешные решения из за не менее поспешных выводов. Впрочем, возможно, в этом крылась своя мудрость - в конце концов, некоторые вещи она подметила корректно, если Иммераль смог правильно интерпретировать для себя “любителей размахивать конечностями”. Быть может, это всего лишь начало их совместной истории, кто знает. Лиадон не спешил делать далеко идущие выводы.

Когда в комнате стало на двух девушек меньше, Иммераль обвел плавным взглядом оставшихся полуэльфов и позволил себе небольшую улыбку. Доброжелательную, как он сам полагал.

– Благодарю за откровенность, дитя, – немного снисходительно произнес эльф, обращаясь к девушке-полукровке, затеявшей этот разговор. – Я лишь странник на пути к Знанию. Я умею врачевать раны, знаком с множеством видов трав и знаю как их смешивать, чтобы исцелить несмертельный недуг. Я исходил множество дорог, но все они принадлежат другой земле - я еще не знаю насколько мой опыт будет полезен в этих новых землях. Я могу постоять за себя, мне ведомы мистические начала, но я предпочту решить дело миром, чем проливать кровь без надобности.

Эльф закончил свой неторопливый рассказ легким кивком головы. Не смотря на поторапливания Томаса, кажется, Иммераль никуда не спешил.

Что же касалось аванса, Лиадон не долго думал: он никогда не был стяжателем богатств, но понимал и принимал деньги как инструмент достижения целей. Его сумка обеднела на бинты и целебные мази, а заниматься приготовлением новых не было времени - гораздно проще будет потратить несколько монет в одной из местных лавок.

Аванс тихо исчез в недрах неказистой сумки странника.

  Алисия посмотрела на мешочки с не особо воодушевлённой физиономией, но всё же заставила волшебную руку переместить один к себе в ладонь и спрятала его в поясную сумку. Не то, чтобы вознаграждение действительно было маленьким... если все пойдёт по плану, то оно было весьма приличным. За три-четыре дня разведки - сотня золотом? Роскошно. Четыре сотни за море крови и дерьма? Любых денег было бы мало. К тому же, во-первых Алисия была аристократкой, и аристократкой одного из богатейших портов планеты. А во-вторых... ну, не за деньги она всё таки работала. И именно это второе говорил усталый взгляд голубых глаз, направленный на Томаса. А когда следом посыпались вопросы, то девушка и вовсе закатила глаза.

  Часть её жизни прошла в местах, где не принято задавать лишних вопросов, потому что чем больше ты знаешь - тем короче твоя жизнь. Другая часть её жизни прошла в том окружении, где принято беспрекословно выполнять приказы и не искать оттенки смысла. Лишь на Маруне она ощутила этот самый хвалёный запах свободы, но невероятный уровень дисциплинированности и осторожности никуда не делись, так что когда Томас открыл рот - Алисия вскочила с места и переместилась ближе к Сэмли, стараясь слушать всё лишь краем уха. Не то, чтобы ей было не интересно, но почти всё из сказанного они могли бы узнать у местных в Айлуре, тем самым заведя диалог и усыпляя их бдительность. Впрочем, к приметам она прислушалась более внимательно, коротко кивнув и бросив короткий взгляд на медальон. А когда Томас упомянул Рози, то Алисия весело улыбнулась и склонилась к самому пушистому ушку Сэмли, позволяя ощутить, как от её одежды веет лёгким ароматом вишнёвого табака, замоченного в роме:

  - Понимаешь теперь? - Шепнула она и сделала короткий знак ладонью, означавший что-то вроде "интуиция меня не подвела, я знала кому подмигивать".
  Затем голубые глаза встретились с янтарными и Алисия озорно подмигнула лисичке второй раз, уже левым глазом. Потом быстро окинула взглядом комнату и хмыкнула, неожиданно положив ладонь на макушку девушки и погладив её между ушек замшевой перчаткой:

  - Она у нас за взломщика и специалиста по связям с местными, - улыбка аристократки была слегка ехидной, однако при следующих словах она натянула на лицо ледяную маску и произнесла слова тяжело, весомо и слегка мрачно. - Я специализируюсь на убийствах. Моя сильная сторона в том, что мои враги умирают, а мои друзья остаются в живых. Это мои лучшие таланты. Хотя других у меня тоже хватает. Например талант смотреть и видеть. Сейчас продемонстрирую. - Она улыбнулась, стравливая напряжение и кивнула по очереди на Иммераля и Лукаса. - Эльф наверняка из какого-то закрытого ордена любителей размахивать конечностями. Его речь монотонная, действия размеренные. Он вымеряет каждое движение... при этом готов держать слово при любом раскладе. Но для паладина на нём слишком мало оружия и брони. Полуэльф задаёт определённые вопросы... кажется, ты немного пацифист? Это нормально для одарённого даром волшебства, ведь у тебя он есть, судя по этому существу. Я не вижу ни книги, ни сферы, ни посоха, так что на волшебника ты похож мало. Значит чародей, и, сдаётся мне, делец. Судя по твоей реакции после проверки - ты не привык к подобным сценам. Старайся не попадать ногой между корней, - поговорка урдун прозвучала из её уст слегка инородно. - Надеюсь твоя магия полезна в прикладном смысле, хотя от чародея обычно ждут огненных штормов, а не фейских огней.

  Оценив впечатление, которое она произвела своим монологом, Алисия пожала плечами в ответ на взгляд Томаса и звонко рассмеялась, показывая, что не пыталась никого обидеть:
  - Надеюсь больше вопросов у вас нет? Прочие проблемы будем решать по мере поступления. В общем, мы будем ждать у портала, шевелите задницами! Кто не уложится в час - будет вымаливать организацию портала на собственные деньги. Мастер Томас. - Она кивнула мужчине, коснувшись кончика шляпы пальцем и обернулась к Сэмли, которая, наверное, только сейчас должна была осознать, кто эти "мы".
  Алисия весело улыбнулась и, мягко схватив лисичку за ладонь потянула за собой, уводя её из комнаты и лишь ненадолго оглянувшись, коснувшись тремя пальцами груди. Лукас или Хосефина, возможно, могли бы и узнать излюбленный жест капитанов великого порта Шлиффена, означающий "надеюсь и верю".

  - Не люблю духоту, - хихикнула она по пути, оглядываясь на Сэмли и вдруг неожиданно остановилась в боковом коридорчике, отпустив девушку, но положила ладонь на стену рядом с её ушком, как бы прижимая к стене. - Mae angen y mi cusanu chi. Tro diwet'haf.
  Слова урду звучали из уст Алисии неидеально, хоть Дэви и приложила немало трудов к тому, чтобы хотя бы традиционные ритуальные фразы её подруга научилась произносить вменяемо. Впрочем, этот забавный человеческий акцент был даже по своему милым, украшенный слегка порозовевшими скулами Алисии и её слегка нервным дыханием. Самым забавным во всём происходящем было то, что сама Алисия не понимала смысл произнесённых слов. Дэви говорила ей, что так она сможет подружиться с практически любой урдун, если им предстоит доверить друг другу жизнь... ну, не то, чтобы она врала, конечно.

Томас был в своём репертуаре: с долей тайны, с долей предосторожности. Но вот его проверка застала Лукаса врасплох. К чему всё это? Неужели нельзя было обойтись менее болезненными методами? Младший Таварес боль не любил. Более того, он всячески старался её избегать. Именно поэтому полуэльф приходил в себя после небольшой, по утверждению Томаса, проверки дольше остальных. В прошлую встречу с этим человеком подобного не было.

Для того, чтобы в полной мере снова осознавать действительность вокруг, понадобилось время, несколько глубоких глотков морса и пара крупных виноградин. После этого слова Томаса стали более понятными. И не сказать, что они понравились Лукасу. Он, отправляясь в это путешествие, хотел несколько другого. Славу и репутацию можно было заработать на удачной поставке товара с выгодной продажей его на родине, на открытии чего-нибудь нового, получении благодарности от губернатора. Здесь же речь шла о чём-то запутанном, странном, не вполне официальном и ч риском усложнения отношений с урдун. Именно такие выводы поселяли в Лукаса сомнения по поводу предстоящего мероприятия и его лично участия в нём.
Но потом начинал работать разум, годами натренированный на поиск потенциальной выгоды. Во-первых, это был шанс закончить с долгом Томасу, что само по себе было уже весьма важным пунктом. Во-вторых, неизвестно чем занималась пропавшая группа. Если в дело вмешался сам Томас, то это могло быть связано с какими-то редкостями или чем-то таким, что сулило прибыль или власть. И то, и другое вполне служило целям самого Лукаса. В-третьих, был шанс углубиться в местную политику взаимоотношений с урдун, что давало шанс на выстраивание новых отношений для будущего бизнеса. Ну и в-четвёртых, не мог же он отступить там, где даже дамочка из благородных дала своё согласие. Он просто не мог так ударить в грязь лицом.
- Это всё, что нам на самом деле стоит знать? - младшй Таварес подал наконец голос. - Может быть здесь замешано что-то ещё? Пусть и в общих чертах, но знать такое было бы полезно. Что происходит в флоте, раз местный ван привёл туда армию? Как там её обойти, не вступая в конфликт? Насколько вообще важно избежать конфронтации с урдун? Да и вообще, раз кто-то целенаправленно привлекает внимание к тем местам, значит там либо есть что-то, на что хотят обратить взоры масс, либо это отвлекающий манёвр от других действий. Где-то усилилась активность в исследованиях или столкновениях? Я не против принять во всём этом участие, но хочется понимания что происходит. Ты, Томас, не хуже меня знаешь, что часто информированность определяет результат.
Лукас не хотел вспоминать причину начала их знакомства с собеседником, но выводы с тех пор сделал, поэтому и задавал эти вопросы.

Порт-Элькор. Город-порт вызывал у Лукаса целый ворох эмоций и воспоминаний. Надо же, колония началась с имени того самого корабля. Естественно, что у полуэльфа это вызывало яркие всполохи в памяти, связанные с болью, страданиями и муками всех, кто был так или иначе связан с этим словом - "Элькор".
А ещё это были памятные моменты людей и кораблей, что перевозили с Маруна товары, часть которых предназначалась и ему, точнее той лавке, которой он заведовал. И вот эти люди, что удивительно для многих, а также то, что они привозили, были приятными и интересными. Наверное, именно тогда у Лукаса и появилось желание попутешествовать, оказаться на Маруне лично, понять, что же двигало теми, кто открыл эту землю, теми, кто ежедневно рисковал своими жизнями дабы привезти на родину то, что имело ценность, наживы ли ради, или в угоду собственному тщеславию.
За десять лет, если судить по рассказам тех моряков и капитанов, Порт-Элькор изменился до неузнаваемости. Красивый, пахнущий свободой и выгодой для тех, кто умеет её искать, наполненный жаром, непривычными ароматами приморский город - вот каким он предстал перед глазами Лукаса. Совсем не чета уже дряхлеющим, переполненным людьми, волами и грязью портам Старого мира. Честно говоря, полуэльф откровенно жалел, что не оказался здесь раньше.

Первые дни торговец провел на улицах городка. Он исходил почти все его улицы, лавки, лотки, все места, где мог надеяться встретить хоть кого-то из тех, с кем имел когда-то дело. Поздороваться, напомнить о себе, обсудить последние слухи и дела. Возобновить отношения, как сказал бы отец. Не факт, что Лукас вернется в семейное дело, но не воспользоваться возможностью он не мог. Впервые за долгое время он вновь пользовался своей фамилией. В целом, этот вояж можно было бы назвать успешным - теперь нужно было только принять несколько решений и, это было пока камнем преткновения, найти достаточно золота, чтобы вернуться в торговлю с солидными шансами на успех. Если бы не одно "но"...
В одной из лавок ему передали письмо, даже записку, от некого Томаса. Если бы Лукас никому не говорил своей фамилии, его бы, скорее всего, не нашли люди Томаса. С одной стороны, в своё время именно он спас полуэльфа от полного краха, с другой - Томас знал и его отца, а это было уже не слишком приятно. Однако, делать было нечего, приглашение Томаса лучше было принять.

В означенное время Лукас появился в "Жемчужине". По случаю он выбрал красный плащ из бархата, очки были водружены на нос, а Кру был придан облик красного же дракончика. Такая вот мелкая прихоть. Заведение дало бы фору многим подобным на родине младшего Тавареса, хотя сам он не был любителем подобных мест, особенно дальних его помещений. Проходя мимо укромных альковов, Лукас старательно смотрел на свои ноги и пытался оградиться от звуков. Удавалось, надо признаться, так себе, но с этим ничего не поделать.

Комната, выбранная Томасом для рандеву, во-первых, оказалась довольно просторной и неплохо обставленной, а во-вторых, была заполнена другими гостями. Рандеву неожиданно перестало быть чем-то уединенным. Следуя привитому отцом этикету, Лукас кивнул каждому из присутствующих, отметив, что был лишь вторым мужчиной в компании, а после попытался присесть в дальнем от двери конце стола. Если бы не урдун, чуть ли не обнюхавшая его со всех сторон. Торговец отметил, что похожей на очеловеченную лисицу девушке приглянулся Кру, а потому позволил себе улыбнуться той чуть теплее.

Как только представившаяся Сэм девушка дала ему возможность отойти и сесть, Лукас незамедлительно этим воспользовался. Демонстрацию простеньких магических талантов он если и оценил, то вида не подал. Сам же предпочел угоститься фруктами, салатом и чем-то вроде местного морса. Днём на Маруне совершенно не хотелось употреблять в пищу что-то тяжелое - в противном случае было слишком тяжело банально находиться на воздухе. После представления девицей явно аристократического происхождения и её вопроса, торговец с радостью ухватился за возможность также не называть свою фамилию
- Лукас, - коротко представился он. - Уверен, что тут все гости. Томас обычно говорит за себя сам. Личная встреча - залог надежности переданной информации и её секретности. Как-то так он любил говорить, помнится.

  Сэмли не могла усидеть на своём месте. Сначала она плюхнулась на стул и честно пыталась просто спокойно сидеть. Но уже через пару мгновений, сама того не замечая, девушка сначала подсунула под хвост одну ногу, а потом и вовсе полностью забралась целиком на стул, растопырив голые коленки в стороны. Но и этого было мало, лисица продолжала то и дело ёрзать в поисках удобного положения. А когда казалось, что она его нашла, её внимание привлекала очередная вкусняшка со стола – разве до этого она тут была? – и после того, как Сэмли до неё дотягивалась, девушка возвращалась на место и всё начиналось по новой. Также активно лисица реагировала и на появление постетилей потайного уголка "Жемчужины". Сэмли вытягивалась всем корпусом в сторону гостя и замирала на пару секунд. Звериные уши, украшенные золотыми кольцами наманер человеческой моды, вставали торчком. Лисица забавно дёргала носиком, принюхиваясь к новому запаху. И после, видимо одобрив запах, расплывалась в улыбке.

  — Я Сэм! Точнее Сэмли, но все ваши зовут меня просто Сэм, – встречала каждого девушка, почти тут же оказываясь подле него. Она проявляла чересчур пристальное внимание к новым знакомым, заглядывая чуть ли не под подмышки. Но как только чувствовала, что сейчас ей могут возразить, буквально за мгновение до этого отступала за стол как ни в чём не бывало.

  Особый восторг у Сэмли вызвало появление Хосефины. Лисица остановились так близко от полуэльфа, нарушая все личные границы, что та могла почувствовать жаркое дыхание на своей коже. Шрамы, татуировки, цветные косы – Сэмли хотела изучить каждый кусочек тела яркой Хосефины. Так же Сэмли не могла не отметить, что у Иммераля тоже были татуировки. И теперь им двоим предстояло ответить на озвученный вслух вопрос, является ли это какой-то особенной традицией их народа. Лисица не видела особой разницы между эльфами и полуэльфами, считая их одним видом. Возможно, Лукас мог бы стать примером полуэльфа без татуировок, но его питомец, в котором Сэмли сразу же почувствовала магию, перетащил всё внимание девушки на себя. Только к Алисии, пришедшей последней, лисица не рискнула подойти близко, как будто опасаясь магии, окружавшую беловолосую.

  — Не-а, меня Томас тоже просто позвал, – отвечая на вопрос Алисии, лисица внимательно наблюдала за волшебной рукой, как та наполняет бокал. После чего кувшин с сангрией, как будто сам собой, поднялся в воздух и поплыл в сторону Сэмли, наполняя и её бокал. Лисица довольно облизнулась, подняла бокал в сторону Алисии, кивнула и шумно отхлебнула.

  Высокая женщина в одуряюще плотной коже и бархате спокойно шествовала прямо по центру улицы, едва обращая внимание на местных. В отличии от них, стремящихся скрыться с палящего пекла - она шла неспешно, с предельным чувством стиля чеканя шаги. Помимо не самого обычного наряда и того факта, что зависшее в зените солнце, кажется, совершенно не беспокоило её - девушка выделялась так же и тем, что была вооружена, пожалуй, круче большей части мужчин Порт-Элькора. Несмотря на то, что плащ с несколькими каскадными сегментами отлично скрывал большую часть оружия - рукоятки четырёх пистолетов и простенький серебристый эфес рапиры разглядеть труда не составляло. Словно этого было недостаточно - вокруг неё то и дело мелькали странные всполохи алой энергии, похожие на кружащий вокруг тела магический щит. Признак, как правило, волшебников, а волшебники, как известно, предпочитали посохи, а не пистолеты.
  Впрочем, куда большее изумление, вероятно, должно было вызывать то, что девушка преспокойно курила трубку на ходу, выпуская изо рта клубы дыма, превращающиеся в миражное знойное марево и без того раскалённого воздуха. У большинства уважающих себя мартрианцев от такого зрелища наверняка бы потемнело в глазах, однако на красивом аристократичном лице невозможно было заметить ни капельки пота.
  Приостановившись рядом с нищим попрошайкой, девушка впервые показала человеческую эмоцию - легонько улыбнулась. Медяк описал в воздухе короткую дугу и шлёпнулся аккурат в шляпу для подаяний. Девушка же, встряхнув головой, направилась дальше, поправляя свободной рукой чуть сбившийся хвост белых волос, стянутых за затылком заколкой с чёрным бантом. Спустя несколько шагов она вдруг приостановилась, задумчиво что-то пробормотала и провела рукой над своим нарядом. Тихо хмыкнула, удовлетворённая результатом и двинулась дальше, продолжая дымить знойными миражами из трубки.

  Достигнув цели, девушка подняла голову вверх, изучая вывеску, затем вытряхнула пепел из трубки прямо на землю, спрятала её в поясную сумку под плащ и с абсолютно уверенным видом направилась внутрь, погружаясь в хаос питейного заведения. Подождав несколько секунд, чтобы глаза привыкли к полумраку, девушка с интересом огляделась, оценивая ажиотаж и тихо цокнула. Она редко здесь бывала, но сегодня зал ощущался прям скажем переполненным. Впрочем, сегодня она зашла не для того, чтобы выпить в тишине.
  Ловко лавируя между столами, девушка изредка касалась кончика шляпы-рыбки, отдавая честь знакомым лицам, а проходя мимо барной стойки поймала взгляд старшого и ловким щелчком пальцев отправила в его руки серебряк. Просто в знак уважения, ведь она была в гостях и пила сегодня за чужой счёт.
  Скользнув вдоль стены, она вскоре оказалась в святая святых этого места. Возможно именно из-за этих кулуаров заведение и называлось "Жемчужиной". В конце концов жемчужина была наградой за труд по вскрытию неподатливого моллюска, жемчужиной же называли и маленькую часть женского тела, наконец, жемчужинами называли красивых девушек... впрочем, ей никогда не было интересно, что именно послужило честью стать основой для вывески. Наверное, раковина? Это было самым пошлым из всех вариантов, так что она склонялась к нему, зная, что происходит здесь на самом деле.
  Минуя царство стонов и влажных звуков, девушка даже не изменилась в лице. Лишь единожды чуть замедлила шаг, потянувшись к рукояти рапиры, но различив согласие на фоне звуков боли - пожала плечами и слегка разочарованная направилась дальше. Не то, чтобы ей очень хотелось ввязаться в неприятности, но каждый мечтает о моменте, когда сможет выглядеть героем, правда? Наверняка правда. Однако ей, по большей части, приходилось совершать подвиги без особенной личной славы. Расстраивало ли её это? Ну, пожалуй, самую малость.

  Приоткрыв дверь, она тихо скользнула внутрь и так же тихо прикрыла дверь за собой. Затем повернулась к сидящей за столом четвёрке, окинув их изучающим взглядом голубых глаз и чуть приподняла бровь от удивления. Впрочем, удивление не заставило её забыть о манерах, так что коснувшись шляпки кончиками пальцев, девушка склонилась в коротком, чисто мужском аристократическом поклоне и неторопливо заняла место за столом так, чтобы видеть всех сразу.
  - Полагаю, я не опоздала? Меня зовут Алисия. Мистер Томас попросил меня зайти сюда сегодня. Кто-то из вас назначен его спикером, или мы все в равном положении?
  Разомкнув пряжку ремня, Алисия скрутила ремень с рапирой, поясной сумкой и стилетом в кожаный рулет и водрузила его на стол. Затем откинула плащ назад, удобно устраиваясь на одном стуле и закидывая ноги на другой. Пока она этим занималась - над столом возникла призрачная рука, ловко подхватившая тарелку с фруктовой закуской и кувшинчик сангрии, так что когда девушка закончила устраиваться по-удобнее и взяла в руку бокал - он уже был наполнен. Пригубив выпивку, она задумчиво хмыкнула и прошептала что-то над кубком, отчего тот покрылся испариной. Так то лучше.
  Компания, конечно, собралась удивительная на её вкус. Как минимум тот факт, что трое из пяти оказались в той или иной мере эльфокровными - вызывал легкое веселье. Может этот эльф был отцом двум полукровкам? Хотя особого фамильного сходства не наблюдалось, но всё равно была в этом всём какая-то ирония. А вот ушастая её заинтересовала больше. Она мало походила на типичных в Маруне дикарей, явно умело мимикрируя под "свою". И именно поэтому её вид вызывал у Алисии лёгкий холодок вдоль спины. Аристократка отлично знала, как вести дела с дикарями, но чего ожидать от этой лисички, которая была больше похожа на колонизатора, чем на местного жителя...

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Над бескрайней Великой пустыней стояла оглушающая тишина, огромное местное солнце разогревало поверхность до такого состояния, что любая влага попавшая на песок, тут же превращалась в пар, и лишь изредка шуршал песок, гонимый по этим просторам редким горячим ветром, под это же шуршание старалась маскироваться и многочисленная живность, начиная с самого мелкого тушкана, и заканчивая Катарами, жуткими песчаными акулами, которые нередко встречались в этом конкретном регионе пустыни. И пускай выбор места для налета можно было осудить, выбора у небольшой группы разбойников по большему счету не было, провиант в их Логове спустя пару дней должен был подойти к концу, и тогда их ждала бы голодная смерть, или самовольная сдача в руки Султана, чего не хотел ни один из них. Как итог, когда Омар сказал что им наконец подвернулась работа, никто уже не возмущался по поводу выбора региона, и по поводу выбора цели тоже, впрочем здесь вряд ли между членами банды могли возникнуть разногласия. Ведь их целью стали работорговцы, идущие с рейда из джунглей Сальватов, по сообщению агента Омара с ними был не только ценный груз, но и большое количество еды и воды, которым они запаслись в долгий путь до столицы. Оставалось только успеть перехватить их, и тогда проблема с едой, и возможно с деньгами могла на какое-то время решится для их отряда, а дальше.. дальше загадывать никто не брался.

Итак, выяснив по какой дороге через пески и барханы пойдет караван, разбойники выбрали одно из самых удобных для засады мест, и оборудовали себе небольшой лагерь, в пещере под огромным камнем, выступающим из песков. Перед этим им конечно пришлось прогнать из удобного логова огромного скорпиона, но благо тот был ещё не слишком большим, чтобы без опаски броситься защищать свое убежище, и потому просто ретировался после того как его хитин несколько раз попробовали на прочность. День медленно клонился к завершению, и вот-вот, под самый алый закат должен был появится их долгожданный приз. Разместившийся наверху каменной глыбы разведчик, который и был тем самым агентом Омара, отзывающийся на Басима, внезапно скатился по камню вниз и махнул рукой в сторону бархана, за которым и пролегала дорога, и с которого было удобнее всего начать атаку.

— Пыль стоит столбом, едут. — прокомментировал Басим свои действия, после чего ещё раз осмотрел собравшуюся компанию, не то чтобы он не был уверен в людях которых ему дал Омар, но все равно что-то подсказывало ему, что для них этот опыт был первым и посему он решил продолжить свою фразу, дабы не поднимать лишней суматохи на стоянке. — Через полчаса думаю будут здесь.. если желаете что-то обсудить или предложить, сейчас лучшее время. — до этого момента убийца из Черной гильдии не проявлял особого желания беседовать с отрядом, да и некогда им было, учитывая что им пришлось гнать своих лошадей почти целые сутки по жаре, чтобы добраться сюда вовремя, в результате чего животин пришлось пустить в расход.

Ос не хотел обращать внимания на шкатулку, но, зацепив её случайно ножнами и уронив, не смог не уделить время сверкающему содержимому, что щедро рассыпалось по полу. И тут же чуть не пропустил удар в шею, который грозил добавить на неё шрамов. Но противостоять отвратительнейшему запаху он был не в силах. С одной стороны, весь этот дом не заслуживал хоть какого-то уважения по отношению к нему, но Ос сумел найти в себе силы воспротивиться первому позыву выблевать остатки съеденного черт знает когда ужина прямиком на ковер. Вместо этого он произвел эти нехитрые и довольно мерзкие действия на непосредственный источник вони и, следовательно, первопричину этих действий. Если конкретно, то опорожнил желудок на саму вонючую тварь. Вони стало чуть больше, но только очень тонкий нос смог бы отличить новые оттенки в ней, дышать легче не стало, а вот морально разведчику стало легче.
- Сама сдохни, - прокомментировал он свои действия, слезящимися от вони глазами смотря на стоящую на четвереньках перед ним гадину.
Вслед за этим он потянул из ножен свой клинок, рассудив, что в таком состоянии вряд ли сумеет надежно прицелиться из арбалета, и ткнул в сторону твари.

- Я бы к ней не совался, - покачал головой Ос в ответ на предложение Гидеона, - не сейчас уж точно. Она, похоже, только недавно осознала, что мертва, и очень нестабильна в настроении. Пускай лучше побудет в спокойствии, с не до конца умершими всё не так, как с обычными людьми, - при этих словах мужчина как-то грустно вздохнул. - А шкатулки всякие нам уже не важны, я так понимаю. Пойдемте разберемся уже со всем, надоел мне этот дом!
Разведчик поспешил присоединиться к тем, кто искал лестницу на чердак, что уже вызвало новую порцию обсуждений.
- А разве на чердак не ведут обычные простые или приставные лестницы? - вмешался он в разговор. - Уж точно не для парадной лестницы делать продолжение, ведущее туда, где приличным людям не стоит показываться. Скорее всего, она где-нибудь в комнатах укрыта, или люк на потолке есть, а лестницу унесли куда-нибудь. Хотя в кладовке её не было, но мы же ещё не всё осмотрели, давайте не делать поспешных выводов.
С этими словами Ос направился открыть ещё одну дверь рядом с той, где была спальня хозяев, судя по портрету, а после хотел сам основательно осмотреть и её.

  Завихрения спор продолжали атаковать вождя орков, но тот, казалось, вообще не обращал на них никакого внимания. Атаки сыпались со всех сторон, но могучий воин либо отражал их, либо просто игнорировал, как незначительные. Взревев могучий боевой клич, когда жрец Темпуса пал, а странные тени перестали преследовать его, предводитель орков развернулся и занёс над головой заалевшую жаждой крови секиру. Удар был молниеносным и чудовищно сильным, разбивая в дребезги все магические защиты, которые успел поставить перед собой Экерай.
  - Не разочаровывай меня, сынок, - раздалось в ушах Экерая, наблюдающего, как его магический щит лопается под ударом топора. - Ты еще не готов предстать передо мной.
  Секира с сочным чавканьем вонзилась в грудь краснокожего тифлинга, уничтожая вместе с этим и разлетевшегося на капли слайма, уже пожравшего почти всю одежду волшебника. Изо рта Экера толчком выплеснулась кровь, а затем мир затопило огненное безумие. Вырвавшийся из раны столб пламени ударил в изумлённого вождя. Тот уклонился, практически полностью уходя от ответной атаки, но пламя будто бы преследовало его, закручиваясь в пылающий когтистый кулак, который окружил заревевшего от гнева и отчаяния орка. Белки его глаз закипели и вспыхнули, изо рта вырвался язык огня и кипящая кровь полилась из всех до сель незначительных ран.
  В один миг всё прекратилось и обугленное тело могучего орка медленно осело на песок. Он так и остался стоять на коленях, сжимая секиру в руках. Даже смерть не сумела склонить храброго вождя, в одиночку кинувшего вызов целому отряду закалённых в боях искателей приключений.
  Напротив него безжизненно рухнуло тело Экерая, продолжающего истекать кровью из кошмарной раны в груди. Воцарилась тишина.

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

  Анна, сменившая безразличие на гнев, выдала в себе то, чем она стала, поведя себя именно так, как предчувствовала паладин владыки Мертвых. Никакого ребенка и в помине не было, максимум кости, в которых она продолжает видеть свое чадо. Андреа, глядя в пол, судорожно вздохнула. После этого неприятного вмешательства, ей стало предельно ясно, что делать дальше. Призраку необходимо покинуть мир живых, хочет он того или нет. Судя по реакции нянечки, она будет сопротивляться, что было крайне прискорбным. Щит и меч в ее руках приобрели невыносимую тяжесть, а кольчуга давила на ставшие хрупкими плечи. Андреа не любила это чувство. Оно напоминало о старых ранах. Каждый раз, применяя насилие против немертвых, она видела искаженные лица своих детей, которые бездумно шагали на нее, стремясь убить все живое.
  — Я слуга Судьи Проклятых, Силва. Моя работа упокаивать мертвых и чем больше известно о них, тем проще это сделать. — Это было единственное, что она сказала испуганной ведьме. Тот, кто не служит Келемвору, не будет знать всех тонкостей ведения дел с неупокоенными душами. Но определенную пользу этот короткий разговор принес. Он помог ненадолго отвлечься и унять дрожь в коленях. Перед тем, как отойти от спальни, Андреа приложила ладонь к груди, где на синей парче был серебром вышит символ ее веры и еле слышно молиться:

Келемвор, Повелитель мертвых, Судья Проклятых, наш Господь, мы, твои верные последователи, молим Тебя о силе выполнять твои приказы.
Мы благодарим Тебя за все благословения, которые Ты даровал нам.
Ты призвал нас соблюдать Твои законы, чтобы мы могли наслаждаться дневным светом и восхищаться Твоим Величеством.
Открой глаза нашего разума, чтобы увидеть Твой Божественный закон и склонить наши сердца всегда к исполнению Твоих заповедей.
Направь наши руки против тех, кто не соблюдает твои законы, потому что мы твои вечные слуги.
Во славу Тебя, Келемвор, владыка Града Суда.

  Закончив с молтвой, женщина постояла несколько секунд в молчании, положив руку на закрытую дверь.
  «Анна, я вернусь и тогда тебе не придется страдать. А пока, потерпи, пожалуйста еще чуть-чуть.»
  Теперь можно было последовать за Освальдом. Кому-то, как не ей прикрывать его спину, если что-то пойдет не так. Воительница, стараясь не греметь доспехами, ступала тихо, озирая каждый угол темной комнаты.

Ос переводил взгляд с одной спутницы на другую. В свете захлопнувшейся самой по себе двери в комнату с призраком и его колыбелькой слова Силвы звучали слегка зловеще. Неужели им удалось разозлить ту, что не умерла окончательно? Освальд вспомнил свои первые чувства и поступки, когда его самого пробудили от небытия - и он прекрасно понимал, что в словах рыжей ведьмы содержится не только истина, но и глубокое непонимание всей глубины возможных последствий. А он-то не был призраком с их способностями - всего лишь обычный человек, что живет жизнью, которой, в сущности, не заслуживал. Его бывшая наставница, а он все ещё никак не привык к тому, что необъяснимый разрыв в возрасте Андреа и его самого каким-то непостижимым образом существовал, конечно была умной и опытной, но в отдельных моментах проявляла, порой, странную наивность что ли.
- У нас уже один большой сюрприз за спиной - разведчик кивнул в подтверждение своим словам на закрытую дверь в комнату Анны. - Вряд ли за той дверью будет что-то сюрпризнее.
Но осмотреть дверь всё же пошёл. Очередного призрака увидеть за ней он не ожидал, но вот кровавый алтарь запросто. В этом доме всё было уже настолько странным, если не сказать больше, что даже какая-нибудь лаборатория безумного волшебника с частями тел маленьких детей, скрещеных с демоническими отродьями и животными, а Ос не мог себе представить картины более жуткой, чем эта, его бы уже, пожалуй, не удивила. Шокировала бы, да, но не удивила. Всё больше он склонялся к тому, что Гидеон с Веленией поступили не так уж и глупо...

Силва надеялась, что слов Андреа хватит, но нет, та все же решила додавить... Шипение Ночки заставило ведьму обернуться, и ту мороз продрал по коже при виде призрака, который выглядел опасным. Невероятно опасным, угрожающим, злобным и чудовищным!.. Пока Силва судорожно выцарапывала из памяти атакующие и защитные заклятья, пытаясь не поддаться страху и панике, дверь перед носом Андреа захлопнулось, и на время все улеглось.
- Ты слов не понимаешь, да?.. - Силва не любила бояться, тем более бояться так сильно, едва ли не до уссывону, так что направила весь свой гнев в яростный шепот по отношению к паладину, - Нельзя было просто оставить несчастную девушку в покое?.. Нет, надо влезть своим дурным сочувствием в едва затянувшуюся рану и всласть там поковыряться?? Скажи спасибо, что она, видать, была кроткой овечкой при жизни, раз даже после всего, что с ней случилось, тебе рожу не расцарапала!..
Силва бы много чего еще хотела сказать Андреа, которая вроде как и выглядела прожившей жизнь, но, похоже, так и не научилась иногда не лезть не в свое дело, но вместо этого просто негромко прорычала в никуда, подняв голову и сжав кулаки. Выместив таким нехитрым образом гнев и злость, вызванные страхом, она пару раз глубоко вздохнула и, уже почти спокойным голосом сказала:
- Что у нас тут осталось? Большая дверь! Давай ее проверим, хотя думаю, что нам на чердак. Но лучше... без лишних сюрпризов за спиной, - ведьма кивнула Осу.

Бдительность агента распространялась не только на окружение. Он умело, насколько позволяли человеческие чувства с чисто научной стороны, заложенные в нём программно, имел определять, что творится внутри чужой головы - отчасти благодаря психологического анализу, отчасти благодаря собственной эмпатии. Но когда дело касалось столь интимных тем, а касалось оно их в практике мужчины чаще, чем можно было бы подумать, в работу включалось и что-то ещё, не подвластное изучению профессоров, но всё-таки довольно важное. Николас пользовался этим тоже - на войне все средства хороши, и пододеяльные баталии порой ничуть не менее важны тех, что традиционно проводятся с помощью ружей, бомб и бронированной техники.
Николас понял, что Кассандра имела ввиду немного другое - хотела, чтобы тот уже засадил ей как можно быстрее. Но сложно было удержаться от такой сочной дырочки - сколько лет этой девице? На вид двадцать пять от силы, хотя морально давит как дама за тридцать, но, чёрт возьми, ТАМ она была ещё моложе, в чём мужчина вскорости и убедился. Лоно отзывалось на ласки неохотно, но не отозваться вообще оно не могло в принципе - агент знал своё дело, и оно помогало ему работать на высшем уровне, добиваясь расположения в самых, казалось бы, запущенных случаях. А тут всё так и просило, так и молило, чтобы его поскорее коснулась крепкая мужская рука - и не только рука!
Но недовольство быстро сменилось удовольствием, и вот уже не прошло и минуты, как женщина стала охотно привечать старания любовника. Странным было то, что при прочих равных Кэсс старательно удерживала себя в определённых рамках и не давала распалиться сильнее, словно действуя назло.
Противиться мануальной "терапии" уже не оставалось никаких сил, и в решительный момент Кассандру затрясло. Ноги свело в коленях, а Николас ощутил, как и без того тугая киска сдавила внутри его пальцы - если бы там сейчас был его член, это были бы поистине незабываемые ощущения в лучшем из смыслов. Женщина запрокинула голову и закатила глаза, а нижняя губа оказалась закушена с такой силой, что, казалось, ещё чуть-чуть, и польётся кровь. К счастью обошлось, ибо уже через несколько секунд лаборантка стала обмякать и даром что успела лечь вновь животом на стол, иначе бы, наверное, так и рухнула на пол. Когда Николас вытащил пальцы, вслед за ними вытекла тонкая струйка густых женских соков, свидетельствовавшая о том, что всё было сделано правильно, и что, если уж агент собирался убедиться в человечечности Кассандры, то он только что получил тому доказательство. Окажись девушка какой-нибудь иной сущностью, было бы что-то другое, и это бы в свою очередь заставило поверить в фантастичность происходящего. А пока что... ну, теория про экстравагантные съёмки порнофильма всё ещё имела право на жизнь, пусть и не в первоначальном виде.
- О-ох... а ты... я так смотрю... прямо кавалер... - женщина, тяжело дыша, приподнялась на локтях и повернула голову со слегка одуревшим взглядом назад, - Не стал кидаться... нахрапом... ух-х, это было мощно. Но теперь, будь любезен, выпусти... уф... выпусти уже своего внутреннего зверя!
Ну что же, теперь у агента не оставалось выбора, кроме как засадить. Промедление в этом вопросе грозило уже реальной потерей расположения дамы, да и, честно говоря, по-мужски тоже быль бы обидно упускать такую возможность. Верно ведь?

С посохом наперевес Зира устремилась к оркам, ослабленным страшным колдовством — сейчас стоило думать лишь о том, как обернуть всё происходящее в бою себе на пользу, а не поддаваться страху перед магией или стыду от дурного вида врагов. Первым, возникнув из переплетения света и тени, орка достиг конец посоха, не принеся, однако, вреда, пройдя по касательной и столкнувшись с пластиной "доспеха", примотанной к ребрам. Но в тот же миг, второй рукой бединка с силой молота удалила его в плечо, и одновременно вбив колено в живот дикаря. Даже холод от чар тифлинга не мог заглушить столь неожиданную боль.

Шифр был сложен. Настолько сложен, насколько могут быть сложны первые шаги пытающегося освоить китайский язык, прежде с ним никакого дела не имевшего. Нечто похожее было и у Николаса во время его обучения, но даже оно явно уступало. Закономерности были, но перевести их сразу сиюсекундно не представлялось возможным. Однако, мужчина фотографически запомнил всё, что там было. В другой раз.
- Чу-удненько. - Кассандра выхватила бумагу из рук сразу, как только с процессом начертания подписи было покончено, - А теперь, золотце, давай-ка с тобой немного поработаем.
Она отошла на шаг и вновь уткнулась в планшет. Похоже, девушка не видела в Николасе никакой угрозы, а ведь он реально сейчас мог сделать с нею что-нибудь радикальное и совершенно незаметное даже для смотрящих под хорошим углом камер. Всего лишь один позвонок в сторону, и лаборантка на ближайший час его безвольная кукла-марионетка, не смеющая даже пикнуть. Однако, сейчас у агента была возможность заглянуть краем глаза в экран устройства и почерпнуть больше информации, что для него имело приоритет куда более высокий.
Подсмотрел и, если честно, ничего не понял. Много текста всё на том же шифре а ля инопланетном языке, какой-то график, смысл которого без толкового вникания не понять, и вроде как его фотография в полный рост промелькнула. И даже не вроде как, а промелькнула не фотография, а трёхмерная оцифрованная модель, которую женщина при нём повертела. Круто, конечно, но не сказать, что прямо настолько уж фантастично. Для создания иллюзии пребывания на космическом корабле пришельцев такое смоделировать любому художнику под силу. Впрочем, вряд ли ставка была на то, что Николас именно в этот момент это заметит.
- Ох дерьмо... - пробормотала Кассандра и искоса посмотрела на мужчины, - Что же ты, золотце, сразу не сказал, что тебе через два месяца крышка? Впрочем, обычно ребята все эти косяки исправляют при доставке, но если начнёшь хиреть, дай знать. А вообще, знаешь, мне понравилось. Обычно приходится выбивать подписи запугиванием, а то и рукоприкладством. Что же, если у Лилли так выходит на постоянке, то почему бы и мне не суметь? Вот и сумела, и молодец... Проклятье, я уже начинаю выражаться как она. Так, ладно, золотце, а теперь давай быстренько введу тебя в курс дела.
Убрав планшет, женщина прошлась кругом по комнате, раскинув руки. При этом полоски ткани, прикрывавшие её грудь, немного разъехались в разные стороны, и оттого вид стал совсем уж вызывающе эротичным. Впрочем, что могло быть пошлее расчехлённого пениса наперевес?
- Это всё твоя конура на весь срок контракта. Делай тут что хочешь, обставляйся как удобно. Попробуй проявить фантазию что ли, а не как вся эта основная масса быдла. И для начала оденься что ли. Вон видишь справа от двери стенка? Кажется, что там ничего нет, но ты подойди, хлопни по ней ладошкой чуть пониже пояса, и увидишь маленькое волшебство, которое выдаст тебе шмотки.

  Каждое слово холодной сталью резало душу Ванессы. Боль ощущалась физически, подчиняя себе тело. Наивно было полагать, что такая слабачка сможет с помощью одной лишь ненависти победить разъяренную предательством богиню. Скованная ужасом, дроу наблюдала за ужасающим и омерзительным превращением той, кого отказывалась называть своей сестрой. Реальность в очередной раз расходилась по швам, забирая с собою только обретенную уверенность в происходящем. В глазах застыли слёзы, вот-вот готовые обрушиться нескончаемым потоком.

  – БЕГИ, СЕСТРЁНКА!

  И Ванесса побежала. Эта паучья сука была права, убегать у дроу получалось хорошо. Жгучие слёзы наконец-то прорвались, мешая разглядеть дорогу. Но это уже было неважно. Ничего больше не было важно. Остались лишь жалость к своей никчемной жизни и ненависть ко всем другим. Одно за другим жрица перебирала имена своих знакомых, проклиная и обвиняя их, держась из последних сил на одной только злобе.

… Андреа, рыцарь в сияющих доспехах, ослепленная их же светом…
… Освальд, самодовольный мужик, постоянно путающийся под ногами…
… Силва, рыжая ведьма, променявшая спасение на хлам…

Стоило поблагодарить таинственных гостей за то, что они пришли ночью, когда полуденный зной растворился в опустившемся на пустыню мраке - Фрэй перестал ощущать себя как большой неуклюжий морской лев, выбравшийся на берег. Он снова был в своей стихии. В Фрэе всё больше и больше росло ощущение родства между морем соленой воды и морем скрипучего песка. Особенно в час, когда Селунэ вступала в свои законные права. Только плеск воды за бортом заменялся на шум песка, поддающегося под скорым передвижением местной живности. Звездное небо здесь, правда, отличалось от того, что было над головой у Побережья Мечей, и это не переставало удивлять жреца Битв даже спустя многие-многие мили пути. Возможно, это его маленькое пристрастие к наблюдению необъятного и послужило причиной запоздалой реакции на вторжение.

Стигсон быстро оценил ситуацию, вглядываясь в мрак за кольцом света костра. Отблеск стали, который сложно спутать с чем-то другим, заставляет последователя Темпуса тут же инстинктивно мобилизоваться: умолкло тихое мурлыканье дорожной песни, пальцы сжали ножны "Фурии". Фрэй молча кивает Экераю, поднимаясь на ноги следом за тифлингом. "Ай да Грибочек, вот так удивила", - успевает мысленно хмыкнуть здоровяк, отмечая, что самой-то первой всполошилась именно девушка.

После двух дней неторопливого пути, когда даже проплывающие мимо дюны выглядели одинаково, Фрэй ощутил прилив энергии - наконец-то, сражение! Конечно, северянин был непрочь болтовни и обмена историями, что с первого же часа пути каравана сопровождали повозки, но тягаться в остроумии с тифлингом было дело непростым, так что здоровяк внутренне был рад заняться более привычным делом. Битва - его стихия.

– Свет! – Низкий голос северянина вторит голосу Ветра, перекрывая уже ставший для него привычным тихий "звон" рапиры. В одно движение жрец Повелителя Битв освобождает собственный клинок от ножен, и, касаясь пальцами лезвия, завершает короткую молитву. – Да разгонит тьму!

Лезвие "Фурии" в тот же миг вспыхивает мягким золотистым светом, до боли похожий на тот, что заливал барханы и дюны Анаурока все последние дни до этого. Фрэй вскидывает меч над головой, отступая ближе к входу в шатер и пытаясь понять, не обходит ли кто лагерь с другой стороны. Судя по тому, что эти пришлые ублюдки не чураются подкрадываться к путникам с обнаженной сталью, с них станется попытаться использовать грязные трюки. Фрэй спокоен за Грибочка, ибо на фронте стоит прикрытая магией фигура Экерая, в этом парне сын Стига не сомневался ни на секунду, чего не скажешь о спящих караванщиках и оставшейся части охранников...

Поход на рынок за одеждой стал для фирболга каким-то праздником. Было конечно непросто выбрать что-то подходящее. Женское было всё коротко, поэтому пришлось выбирать из мужского. Песчаного цвета камиз без каких-либо орнаментов, длинные широкие светло-серые шальвары. Все это было легким, приятным к телу и создающим много воздуха между кожей и тканью, защищая от температурных перепадов. Особенно скрытной деве понравилась белая куфия. Зира показала несколько способов завязывания этого предмета одежды. Огромный платок скрывал заметные уши и даже лицо можно было им закрыть почти полностью. Теперь если сильно не вглядываться фирболг была похожа на просто высокого и худощавого мужчину. И это было замечательно.

В процессе покупок, да и после в дороге лесная дева с удовольствием рассказывала о Высоком лесе, который когда-то был ее домом, и образе жизни фирболгов. Про их тайные небольшие поселения, скрытые в гуще лесов. Про то, что они живут в гармонии с природой и берут только то, что необходимо для жизни и ничего больше... Привыкнув к своей группе наемников фирболг становилась всё увереннее в общении. Разве что суровый Ади ее продолжал пугать. И как тот не особо шел на контакт, так и она к нему не приставала с разговорами.
Если наблюдать за лесной девой, то можно было заметить, что робость и страх она проявляет только при контакте с людьми. На стоянках она старалась не приближаться к другим погонщикам и или сидеть в сторонке, или поближе к Зире, Фрэю или Экераю. В остальном видно было, что дорога ей доставляет удовольствие. Ей очень понравился ворон рогатого и она всегда делилась с тем своей пищей. И дракончик ей тоже очень нравился, но тем она конечно любовалась со стороны.
Помимо этого девушка с интересом рассматривала пустыню, собирала столь редкие здесь растения и изучала их после сидя в повозке. За пару дней она насобирала уже небольшую коллекцию разных колючек. На привалах она наблюдала за змеями, скорпионами и прочими пустынными тварями. Грибов вот только пока не наблюдалось. Но какие-то наверняка должны были тут жить, возможно еще не сезон. Или она не там ищет. Фирболга восхищало, что даже в таких суровых местах умудряются выжить не только вездесущие упрямо приспосабливающиеся ко всему люди, но и самые разные организмы.

Очередной ночью, когда пришел ее черед стоять на страже, она заметила маленькую большеухую мышь и кидала ей крошки лепешки, оставшейся с ужина. Как вдруг где-то раздался шорох. Острый взгляд выхватил из тьмы несколько фигур. Все-таки придется сражаться. Фирболг вскочила на ноги и ловким движением подхватила посох и щит. Сделав глубокий выдох, она расправила плечи, чувствуя как по ее коже разбегаются мурашки. Внутри нее всегда жило нечто, дающее связь с ее любимым царством живого мира. Это нечто делало ее сильнее и здоровее. Вокруг нее в воздухе едва уловимо замерцала какая-то взвесь.

  —Не знаю, но допускаю, что это возможно. — Нехотя согласившись, Андреа с шумом втянула воздух, сводя брови на переносице. Возникший на последнем этаже доспех, с претензией сжимающий гарду двуручника, напомнил ей о ноющей боли в плече. В пылу сражения и выяснения более важных вещей, воительница совершенно забыла о ссадине, полученной в первом столкновении. Она мельком обернулась на своих спутников. Ни один из них не был закован в доспехи. Ведьма, конечно, держала щит при себе, но у Сальвадори были сомнения, что он выдержит удар двуручника в случае, если новый доспех тоже зачарован.

  — Подстраховаться действительно стоит. Силва, вам видны такие же волшебные руны, как и на прошлом доспехе? — Она шепотом обратилась к товарищам. Шанс невелик, но если это просто украшение, то лучше в этом убедиться прежде, чем начать портить чужое имущество. Женщина сделала небольшой шаг к стене, чтобы не заслонять вид тем, кто шел позади нее.

  Он обернулся, слегка удивлённый хваткой и словами девушки. Старые шрамы резко заныли, напоминая о том, почему и зачем он так долго оставался один, но эта девушка... пусть он и не был уже юнцом, однако холодная кровь с жаром прокатилась по венам, заставляя сонное сердце ускориться на пару стуков. Неужели он оказался настолько глуп, что поддался мимолётному чувству? Взгляд Гидеона опустился ниже, туда, где была скрытая капюшоном шея Ванессы. Или это другое чувство, тоже почти позабытое? А может всё сразу? Слишком сложно для того, кто давно не испытывал ярких эмоций. И Гидеон поступил так, как поступает любой мужчина, когда ощущает что-то, что не может легко разложить на факты - трусливо сбежал, откладывая решение на потом.
  - Может быть, - задумчиво протянул он, и перехватил ладонь девушки, увлекая её за собой. - Тогда пойдём вместе. Я хочу узнать, совпадение ли то, что туман следовал за нами раньше, заодно проверим твои мысли и выясним, на стороне дома он или против него. Друг он нам или враг.

  От внезапного поцелуя в запястье Ванесса растерялась. Это было неожиданно, нелепо и… приятно. В обществе, в котором она выросла, за подобное поведение мужчину давно бы подвергли пыткам. И тем необычнее и ценнее был для неё этот момент. Прикосновение губ к коже и затянувшийся взгляд пробуждал что-то новое в дроу, с чем она ещё не сталкивалась. Волнительно, притягательно и совершенно непонятно, что с этим делать.
  Когда Гидеон отпустил руку эльфийки, девушка всё ещё витала в своих мыслях, краем уха печально слушая речи Андреа. Её не получилось склонить на свою сторону, используя детей как приманку. Но и сама воительница не преуспела в убеждении. Андреа умела говорить, это слышалось в её речах. Только вот с чего она взяла, что постоянные обвинения дроу в трусости, мнительности и лжи, заставят Ванессу остаться с ними? До самого выхода из дома вслед за Гидеоном, жрица не проронила больше ни слова. Непонимание между столь чужими друг другу было слишком огромно и не стоило дальнейших усилий.


  На улице Ванесса куталась в свой плащ, пытаясь защититься не от холода, но от неуютного наблюдения тёмных провалов окон, нависших над ней и Гидеоном.
  — Мне тоже не нравится туман. Интересно, это мрачное место не подпускает к себе туман или же наоборот, дом использует его как ограду? — дроу была уверена, что это как-то взаимосвязано, но собрать пазл в стройную картину пока не удавалось.
  Обход дома занял какое-то время и окончился ничем. Настало время выбирать следующий путь. Но последующее предложение спутника девушка не оценила.
  — Нет, не оставляй меня одну, — Ванесса вцепилась в руку воина чуть сильнее, чем планировала. Дроу действительно не хотела оставаться одна в таком ужасном месте, но было и кое-что ещё. Страх потерять Гидеона навсегда, больше не увидеть его никогда.
  — Может быть, Элли с детьми ушли в один из тех деревенских домов, что мы видели? — хватка девушки чуть ослабла, но отпускать руку полностью она не спешила, будто боялась, что в тот же миг мужчина растворится в тумане. Ванесса не находила правильных слов и говорила невпопад. Она хотела вновь повторить о своём долге перед Гидеоном, но знала, что это не сработает, а может даже и оттолкнёт его. Дроу посмотрела на мужчину, и в глазах её стояла мольба, — Пожалуйста.

Последнее, что помнил Николас - это его последнее задание. Оно было... похоже, уже не важно, что это было за задание, ибо оно теперь бессовестно провалено. Провалено просто даже если исходить из того факта, что мужчина находился совершенно не там, где был необходим сиюсекундно. Иными словами, всё внезапно обрело форму пройденного этапа и потеряло всякий смысл. Нужно было возвращаться и доложить о результатах, а для этого сперва следовало оценить обстановку и вычислить уровень опасности с возможными путями к отступлению.

Николас открыл глаза. Беглый осмотр без поворота головы и тотальное прислушивание к собственным чувствам дали сразу очень много информации, большая часть из которой обнадёживала. Он не пребывал в скованном состоянии, мог свободно встать и пошевелить конечностями. Общий уровень самочувствия оценивался как совершенно здоровый и адекватный. Место содержания...
Что же, это не походило на тюремную камеру. Скорее, на гостиничный номер высокого класса, обставленный в футуристичном... очень футуристичном стиле. Первая ассоциация - декорированная для съёмок фильма комната. Что-то не сходится. По всем критериям вероятности Николас должен был либо умереть, либо быть пленённым, но в гораздо более худших условиях. Не было ни того, ни другого, но всё ещё оставался маленький шанс на извращенную пытку, частью которой и были окружающие декорации. А ещё с кровати был отлично виден фрагмент окна-иллюминатора и вид на "открытый космос". Или это был настоящий космос? Довольно реалистично, но наверняка всего лишь звёздное небо...
Ничто не мешало Николасу пошевелиться и даже подняться с кровати. Но он был абсолютно наг, и это лишний раз подтверждало мысли о нахождении в лапах эксцентричного психопата. Вот только, как мужчина ни старался, а любой конкретный вывод разваливался как о полную алогичность происходящего, так и об отсутствие должной информации.
Итак, что же он имел в сухом остатке? Он лишён одежды, но совершенно точно полностью здоров и даже, возможно, чувствует себя лучше, чем когда-либо. Его комната (да, это выглядело как просторные апартаменты на одного человека) отличалась избытком белых и металлических тонов в расцветке интерьера, но они всё ещё вписывались в рамки адекватного и имели право на жизнь. Помимо кровати здесь имелся стол и два стула, совершенно пустой шкаф-стеллаж, а также окно-иллюминатор в форме горизонтального эллипса. Напротив него располагалась дверь, но такой вывод Николас сделал лишь бюлагодаря своей проницательности. Другой бы счёл нарисованный на стене синий вертикальный прямоугольник некой ироничной шуткой, своего рода насмешкой, дескать, вот он, выход - попытайся выйти через стену и разбей себе голову. К счастью, мужчина даже в худшей своей форме до такого состояния не дошёл бы никогда.

Почесывая за ушком напрягшуюся Ночку, Силва проводила взглядом ушедшую парочку. И когда те уже не могли слышать, шутливо заметила:
- По-моему, у них просто что-то наклевывается, вот и захотели уединиться... Не самое подходящее место, я так скажу! - она фыркнула.
На самом деле ведьме не слишком нравился разлад в их едва образовавшейся группе, но что уж тут поделать?.. Похоже каждый из них ой как не прост, со своими - хехе! - скелетами в шкафу, принципами и пониманием вещей. Было бы странно, если бы конфликты не возникали! Но все же вместе с Силвой осталось только двое, а значит следует быть внимательнее.
Силва и пыталась быть внимательнее, но Ос так долго осматривал дверь, проверяя каждый завиток резьбы, что ей уже надоело сдерживать горестные вздохи. Она вернулась в комнату с библиотекой и, бегло пройдясь взглядом по корешкам, выбрала показавшейся ей интересной книжку о магии и пока специалист разбирался с дверью, принялась листать ее.
Когда Ос наконец закончил, Силва сунула книжку в сумку, а нос за дверь, оглядываясь.
- Ух, ты! Музыкальная зала!.. Шоб я так жил! И мне за то ничего не было! - восхищенно выдала она. Ведьма юркнула в комнату и принялась оглядывать все вокруг. После найденного Андреа потайного закутка, ей теперь всюду чудились сдвигаемые панели, тайные проходы и ниши за картинами. Проходя мимо музыкальных инструментов, она было потянулась дзенькнуть за струну или потыкать по клавишам, но все же удержалась - пожалуй в мрачном особняке это было бы неуместно. Но инструменты все же тщательно осмотрела, буркнув себе под нос бормоталку для поддержки.

  Чем дольше говорила Андреа, тем сильнее в нём поднималось чувство печального разочарования. Она действительно показалась ему довольно разумной и заслуживающей уважение поначалу, но теперь... Особенно нелепым было то, что девушка раз за разом повторяла обвинения в трусости. Возможно, если бы он был юным, пылким юнцом, лет эдак шестнадцати, эти слова и вызвали бы в нём жажду доказать обратное, но Гидеон уже много десятков лет не был юнцом, а потому слова Андреа вызывали у него лишь отвращение к методам, которые использовала девушка для своих попыток убеждения.
  - Если бы кто-то был в опасности - мы бы уже услышали и не раз, - мрачно заметил он. - Люди не умирают тихо, уж поверьте моему богатому опыту. Они кричат, сопротивляются изо всех сил и создают невероятное количество шума. Дети говорили, что няня, возможно, уже ушла, и я склонен им доверять, поскольку окружающая тишина говорит об этом. Я так же не слышу никаких звуков битвы, а скрыть их - очень сложно. Если кто-то в этом доме и попал в беду, то это, несомненно, мы. Я обещал попытаться, и я попытался - моя честь никак не замарана. Нам дали неверную информацию, и я возвращаюсь, чтобы её уточнить. Если вы боитесь, что на третьем этаже может что-то случиться, то можете подождать нас здесь, вряд ли мы уйдём слишком уж надолго.
  Отвернувшись и печально покачивая головой, Гидеон направился по лестнице вниз.

  Дроу не ставила под сомнение тот факт, что сможет выжить в одиночку, где бы ни находилась. Но последние дни показали, что это будет именно выживанием, а не жизнью. Хотелось найти хоть какую-нибудь поддержку, частицу разума на фоне безумства. И от Освальда она её не ждала.
  — Мне действительно необходимо объяснять, что не так с магическими вещами в чужом жутком доме? Если нет видимых ловушек, то это не значит, что нет чего-то другого, возможно, даже более опасного. И если продолжать так беспечно брать в руки имущество хозяев дома, то в один момент можно стать проклятыми, как и они. Что же касается плаща, он мне не нужен. Когда Дёрсты увидят, что незнакомцы ходят с их оружием и снаряжением, а плащ выдаст, что мы знаем их грязные секреты – тогда госпожа Андреа, конечно же, успеет убедить их, что мы на самом деле спасатели, а не мародеры. Но я предпочту не рисковать.

  Не смотря на намерение покинуть особняк, Ванесса не спешила уходить. Когда паладин попросила тишины, эльфийка послушно замерла, наблюдая за действиями служительницы Келемвора. Увиденное произвело должное впечатление: Андреа выглядела обеспокоенной, и у дроу появилась надежда, что та сможет стать её союзницей, чтобы уйти вместе. Но дальнейшие слова разочаровали Ванессу, хотя она предприняла ещё одну попытку убедить женщину.
  — Только глупцы ничего не боятся. И они же умирают первыми, — начало было грубоватым, но дроу и не собиралась любезничать. Вместо этого она решила использовать детей, за которых Андреа явно переживала, в своих интересах, — Дети одни ночью на холоде с малознакомой девушкой, которая на вид такая хрупкая, что вряд ли их защитит. Мы убедились, что первый этаж безопасен, и что входа в подвал там нет. А на улице он может быть. Что, если чудовище подкрадётся к ним из-за спин? Может, лучше завести их в дом? Криков о помощи и звуков сопротивления мы не слышим. Это не означает, что нам не надо спешить, но мы потратили уже немало времени, что ещё несколько минут вряд ли станут решающими.
  Ванесса запнулась. Она хотела добавить, если Андреа считает, что дроу не ценят детских жизней, то оставлять одну из них с малышами не самая лучшая идея. Но это только бы сильнее испортило и так натянутые отношения между женщинами.

  Поддержка Гидеона оказалась как нельзя вовремя. Отчаянье уже начинало захватывать девушку. Она не стала ничего говорить, лишь лёгонько кивнула головой, выражая благодарность. Дроу не сомневалась, что остальные не послушают её, какие бы правильные слова она не подбирала, какие бы надёжные доводы не приводила. А вот за Гидеоном они могли пойти. Он был сильным союзником, и Ванесса решила немного отступить, чтобы и другие смогли увидеть в нём то, что видела эльфийка.
  — Позволь, — дроу медленно протянула руку к воину, подбирая слова, — Защитить тебя. И мне для этого не надо даже плеваться, — украдкой улыбнувшись, Ванесса продолжила, — Ты прав, что надо держаться вместе. Можешь рассчитывать на мою помощь.

  — Забирайте плащ, коль видите в нем пользу. Замечу, правда, что трупу он не помог избежать смерти. — Пояснения Освальда о своей находке заставили Андреа прислушаться к его словам. Она согласно кивнула. К плащу у нее не было претензий, ведь он по идее не являлся имуществом хозяев особняка, хоть и был найден на скелете воришки, оставшемся здесь на долгое время взаперти. Этот предмет казался меньшей из зол, хотя, судя по дальнейшим обсуждениям, стал одной из причин раздора между новоявленной группой авантюристов.

  — Нет, не нравится мне это, господа. Мы начинаем ссориться, когда должны, наоборот, сплотиться перед возможной опасностью. Послушайте, Келемвор благословил меня способностью ощущать сокрытое. Для этого мне нужно немного тишины, por favor. — Убирая меч в ножны, женщина обратилась к своим спутникам, в особенности задержав взгляд на наиболее говорливой рыжеволосой девушке. Убедившись, что единственным окружавшим героев звуком была давящая тишина, прерываемая дыханием живых, Андреа закрыла глаза. Из-за ненадобности, она редко прибегала к умению паладинов Судьи Проклятых, но данная ситуация вынуждала ее обратиться к божественному чувству. Когда рыцарь снова открыла глаза, из ее зрачков исходило тусклое серебристое свечение, словно она одолжила свое зрение богу. В тишине она осмотрела демоннопоклоннические книги на полках, затем резко выбежала в кабинет, словно ее что-то прогнало из засекреченной комнаты. От нахлынувших чувств, она рукой схватилась за ворот кирасы и попыталась оттянуть его, насколько могла. На лбу проступила капля холодного пота.

  —Maledizioni! — Свечение прекратилось, возвращая женщине естественный вид. Отдышавшись, она обеспокоенно подняла голову на своих спутников.
  — Мне кажется, этот дом и правда проклят. Тут все смердит тленом. Оно обволакивает меня со всех сторон. Не могу избавиться от этого запаха. Вы не чувствуете? Возможно, ваша правда синьор Гидеон. Я не имела честь побывать во владениях аристократов до сегодняшнего момента, но некоторые представления о таких у людях у меня есть. И на самом деле то, что родители были замешаны в чем-то зловещем, скорее объясняет происходящее, хотя никак не оправдывает. — В отличие от других, ей казалось вполне логичным интерес знати к оккультным наукам. Богатство и влияние редко идут рука об руку с добродетелью. Желание увеличить свой достаток, а порой и отведенный на земле век - это то, что провоцирует войны, призывает сущностей в мир и пытается обмануть смерть некромантией. С этим она была знакома еще со времен собственной молодости, когда простые крестьяне оказались жертвой неудачных некромантических экспериментов. Подобный исход событий не казался ей характерным только для Побережья мечей и Кормира.
  — И все же я не верю, что малыши были соучастниками. Подобный страх на детских лицах я видела и не раз… Нет, это не было иллюзией. — Рассказ военного о детстве всколыхнул собственные воспоминания. Но участие детей в общем заговоре никак не складывалось в уме женщины. Она сомневалась, что Роза и ее младший брат врали им. Все дети одинаковы. Они плохо умеют скрывать ложь. Сальвадори верила, что причиной всего этого безобразия были исключительно родители. Паладин понимала, что ее напарники будут сомневаться, ведь она была единственной, вышедшей навстречу плачущим малышам, когда они еще не подозревали о прибытии чужаков. Андреа видела эмоции на лицах детей и они были настоящими.

  — Имя Страда Фон Заровича мне незнакомо. И вы знаете, нет, синьорина Веления, это ненормально. Ненормально началось еще тогда, когда мы повстречали Розавальду и Шипболда в одиночестве перед домом. Какой родитель будучи в своем уме отпустит их одних в ночи? И все же, мы согласились выяснить, что происходит, согласились помочь им. Мы… Я дала слово. — Женщина хмуро глянула на дроу. Ее изумрудные глаза в тусклом свете выглядели полностью черными. Андреа казалось, что все отдавали себе отчет, когда соглашались войти в дом. С другой стороны, можно ли было ожидать чего-то иного от представителя темных эльфов. На поверхности поговаривали, что им даже каннибализм не был чужд.
  — Если в Андердарке не ценятся детские жизни, то знайте, на поверхности есть те, кому они не безразличны. Я не отступлю, пока не найду родителей или не пойму, что воссоединить семью более не имеет смысла. Полагаю, вам следовало остаться вместе с Элли, коль вы испытываете страх. — Сухо заметила рыцарь. Она отошла с пути эльфийки, чтобы та могла беспрепятственно спуститься к выходу.

Вы не можете просматривать этот пост!

Сунуть нос в открывшийся проход Силва отважилась, лишь когда Ос уже все проверил.
Ее сперва вновь заинтересовали книги, но уже после пары прочитанных обложек она брезгливо поморщилась.
- Не самые тут лучшие люди живут. И украшения у них странноватые, а книги вообще... очень такие себе. Почитать можно, но не зря в тайнике хранят. А с ворами они явно не церемонятся. На нас вон доспехи натравили, а этого и вовсе разделали!..
На осторожные пререкания Оса и Андреа, ведьма лишь фыркнула.
- Мы ж не деньги берем!.. А свитки и пригодится могут!.. Думаю, если на то чудовище наткнемся, пригодятся. А нет - верну хозяйвам, если будет кому. А плащи вовсе не их, он вон вору принадлежит.... принадлежал. Раз не сняли, значит, не нужен. А что тут я гляну... интересно же!
И, не долго думая, Силва открыла медальон, и пробежалаь глазами по вскрытому письму, а также по конферту запечатанного. Плащ она также стянула, не испытывая к скелету особой брезгливости. По мнению Силвы оставлять ценные вещи пылиться было негоже.

В ответ на своеобразную приманку Хсинг зашипел на Фрэя как кот, правда, в отличии от последнего, больно уж долго маленький дракон распинался, как будто хотел поделиться с сидевшими за столом чем-то наболевшим. Стигсон хмыкнул и наклонился ближе к тифлингу, чтобы поделиться наблюдениями, как заметил что и сам Экерай вовсю следит за действом. И судя по лицу волшебника, было в этом нечто большее, чем просто шипение.

Когда же правда всплыла наружу, жрец Темпуса не смог удержать стремительно зародившийся в груди порыв и зычно рассмеялся.

– Клянусь Черным Молотом! – Всё же сын Стига быстро взял себя в руки, успокаивая разразившийся смех до добродушной улыбки. – Господин Хсинг знает толк в разговорах с наемниками. Прошу простить уважаемый дракон, уважаемый Азам, не примите мой смех как знак неуважения. Я всего лишь простой человек, привычный делать своё дело. Делом, не словом, я искуплю этот небольшой инцидент. – Фрэй добавил к словам сдержанный кивок головой, убирая улыбку окончательно. Проведя с Экераем в дороге не мало времени, последователь Темпуса научился понимать, куда дует ветер...

И раз уж тифлинг сделал подношение Хсингу, Фрэй с легкой душой отправил кусок мяса в рот, сдобрив его глотком воды.

Вновь утерев вспотевшее лицо, Фрэй обратил внимание на карту и слова кочевника с глефой. Невольно Стигсон призадумался насколько удобным могло быть подобное оружие в местных песках, решив про себя, что обсудит при случае этот вопрос с самим Ади, коль на то будет подходящий момент.

– Да, в охране от меня будет больше всего пользы, – кивнул бедину северянин, отвлекаясь от карты. Неделя пути по этой коварной земле не предвещала ничего хорошего сама по себе, а если к делу подключатся ещё и гоблинойды, стоит ждать худшего. – Уважаемый Азам, сколь велик твой караван в повозках и людях? Сколько из них умеют обращаться оружием?

Кинув взгляд на внушительных размеров гонорар в серебре, Фрэй задумался о ценности груза: пять сотен золотом по прибытии на отряд, плюс ещё по пятьдесят на брата...Щедро. Позволит хорошенько отдохнуть на вырученные деньги, прежде чем браться за следующее дело, не считая покрытия расходов, которые неминуемо следуют рука об руку с каждым сражением. Конечно, жрец прекрасно понимал, что стоимость самой статуи может быть в несколько раз выше обещанной цены и можно было бы начать торговаться... Вот только торгашом Фрэй себя никогда не считал и опускаться до такого был не намерен.

  - Слушай, Веления, - обратился к ней Гидеон, краем глаза наблюдая за тем, как товарищи проникают в какой-то закоулок. - Я понимаю, что тебе не очень нравится наша компания, но другой у нас нет. Не знаю как это принято в среде, в которой ты была рождена и выросла, но я много лет наблюдал за тем, как одиночки сражаются и умирают, не оставляя после себя ничего. Только если мы будем сплоченными и едиными - мы сумеем разгадать тайну этого места и нашего... ммм, перемещения.
  Покосившись еще раз на дверной проём, он опустил факел чуть ниже и кивнул в сторону второй двери:
  - Даже если ты не боишься стражей и думаешь, что они закончились, подумай о том, что в какой-нибудь комнате может сидеть испуганный слуга или хозяин с заряженным арбалетом. Глупая смерть - такая же смерть, и перед ней все равны. Я бы не хотел, чтобы наше знакомство закончилось так быстро. И если с остальными мне суждено выживать, то с тобой...
  Он не успел договорить, оборачиваясь в сторону нашедших еще какой-то лаз товарищей.
  - Что там, враги?

  Убедившись, что никто их не поджидает, Андреа сделала шаг вперёд к роскошному убранству кабинета. Она росла в простой семье и подобные комнаты были ей мало знакомы, но эта больше всего напоминала ей храмовую библиотеку в миниатюре. Женщина внимательно обошла помещение по периметру, бросив скользящий взгляд на корешки книг с выгравированными на них готическими надписями. Но тайные и не очень знания содержимого томов ее мало интересовали, также как и письменный стол, где были оставлены явные следы переписки главы дома с кем-то. Сальвадори в первую очередь осматривала полки и стены на предмет скрытого прохода или потайной двери. В сказках о бастардах и злых советниках королей в замках всегда фигурировали потайные ходы, через которые можно было сбежать или скрытно следить за деятельностью обывателей. И все же именно чёрная книга, золотое тиснение которой гласило «Темные аколиты» привлекло внимание женщины. Она находилась на самом дальнем стеллаже и среди прочих выделялась тем, что верхняя часть корешка выглядела особенно затёртой, будто ей регулярно пользовались.

  — Друзья, я кое-что нашла. — Потянув за книгу, Андреа услышала журчание в стене и следом за этим, часть стеллажа сместилась наружу, обнажая маленький проход.

- И ради этого такая охрана? - удивился Ос, узрев что же скрывалось за дверями. - Не иначе как эти книги очень редкие и ценные. Или я вообще отказываюсь что-либо понимать.
И, не дожидаясь пока остальные решатся войти, мужчина проскользнул мимо Гидеона и направился к книжным полкам. Камин черного мрамора, конечно, выглядел очень дорого, но после почти такого же на первом этаже, уже не вызывал особых эмоций. А вот книги... те на самом деле могли быть очень ценными. Ос не по наслышке знал о волшебных книгах боевых магов, что-то вроде этого вполне могло оказаться и здесь. А ещё, и это наверное было куда важнее, среди коллекции могли оказаться книги по истории мира. Если Гидеон был прав и это на самом деле был другой мир, то знания о нём будут явно не лишними. И карты, ещё ведь могли отыскаться карты.
Освальд шел мимо книжных полок, внимательно осматривая книги, читая заголовки, пытаясь понять, что могло за ними скрываться, а ещё старался отметить те книги, которые чаще брали, на них было меньше пыли. Если хозяева предпочитали именно эти книги, то, вполне вероятно, в них может скрываться то, что поможет невольным спасителям.

Приняв из рук Фафлериака кувшин с водой, Ади слегка наклонил голову в знак благодарности дракониду, а после отпил небольшой глоток, выказывая уважение дающему воду. Настолько привычный жест, что он давно уже не обращал внимания на его уместность в подобных местах. Благо, что Фафлериак знал кочевника, а потому довольно спокойно и с долей уважения относился к его традициям. Пустынный житель остался стоять неподалеку от стола драконида, но так, чтобы не мешать тем, кто подходил бы к хозяину шатра, и неспеша, маленькими глотками пил воду. Глаза кочевника открыто следили за компанией, с которой ему предстояло сопровождать караван, оценивали, запоминали. Шумный тифлинг, явный позер и любитель бахвалиться, этот наверняка надеется заболтать любого встречного врага - ровно до того момента, пока не получит по зубам. Рослая дева странной наружности, подобной которым Ади ещё не встречал. Эта была какой-то робкой, забитой, пользы от неё будет немного - разве что за счет своих габаритов она будет первой привлекать к себе внимание, давая ему шанс атаковать с другой стороны. Ещё один мужчина, в железной броне. Этот видно, что боец, и явно опытный, вот только в железе ему будет очень тяжело в пустыне, под палящим солнцем, с песком, лезущим во все малейшие выемки и натирающим кожу под доспехом. Сам-то Ади предпочитал избегать ударов по себе и научился терпеть те, что попадали, что было лучше надежды на железо на теле. И последняя - тоже из пустыни, но что-то в ней было не так. Не кочевница, это видно с первого взгляда по жестам, осанке, манере сидеть и ходить. Но с грацией пустынного льва, какой-то внутренней силой. Что ж двое из четверых - уже неплохо. Может быть все пройдет не так плохо, как он думал.

Вскоре полог, прикрывающий вход в шатер, ещё раз откинулся, и внутрь вошёл мужчина. Он несомненно приковывал к себе взгляды благодаря необычному шарфу в виде живого дракончика, но Ади он заинтересовал по другой причине. Взгляд вошедшего сразу направился на Фафлериака, а тот, в свою очередь, взглядом же указал на четверку за столом неподалеку. Вот и их наниматель. Опоздал, но чего ожидать от чужака. Караванщик направился к столу и сел. Ади непринуждённо подошел поближе, чтобы слышать все и иметь возможность участвовать в обсуждении будущего дела. Первые же слова караванщика вызвали у кочевника легкое недоумение: ладно неделя, ладно Парнаст, но по словам этого Азама выходило, что дракончик здесь был главным - интересная ситуация. Ади слегка нахмурился, пытаясь понять как же это может быть. Но после решил, что вряд ли это так повлияет на предстоящее дело, чтобы тратить на обдумывание время.
- Ади, - сухо представился он, не обращаясь ни к кому конкретно, раз уж было непонятно, кто на самом деле здесь наниматель. - В пустыне есть многое посерьезнее орков. Побывай там - поймешь.
Доказывать что-либо этим двоим, а сидящая за столом четверка вообще сейчас была не в счет, или как это назвал Азам "зарекомендовать", кочевник не собирался. Он считал, что о кочевниках Анаурока итак достаточно знают. К тому же настоящий мужчина доказывает делом, а не словами.

  Несколько минут, что Силва изучала доспехи, показались для Ванессы невыносимой вечностью. Особняк Дёрстов и так был негостеприимным, а после не иллюзорной вероятности смерти девушка чувствовала себя как на иголках, ожидая новой опасности со всех сторон. Ещё и собственные мысли не подчинялись, постоянно вспоминая не к месту янтарные глаза Гидеона. Когда же мужчина подошёл к Андреа и завел с ней разговор, укол ревности оказался слишком сильным. Гидеон не был собственностью дроу, но даже в положении должника у неё была иная точка зрения на этот счёт. Внешне эльфийка старалась выглядеть спокойно, хотя в душе продолжала нарастать буря, дожидаясь момента, когда сможет высвободиться и показать всю свою разрушительную мощь. Хотелось спалить до тла это угнетающее место вместо со всеми своими спутниками.
  — Зачем тебе болты, если все равно мажешь, — дроу в очередной раз сорвалась на Освальда. Сейчас ей необдуманно хотелось, чтобы он ответил. Чтобы он дал возможность эльфийке выпустить всю свою ярость. Все остальные речи Ванесса пропустила, в таком состоянии всё равно было сложно адекватно оценить ситуацию. Вместо этого дроу решительно направилась к дверям.

Вы не можете просматривать этот пост!

  Он замешкался, разглядывая арбалет. Действительно красивый, но вполне боевой экземпляр, который, наверное, хватило бы сил перезарядить только у него и крепкой на вид Андреа. Девушка-рыцарь нравилась ему, она напоминала сестру, бесславно и глупо погибшую, оставшись защищать отход последних из д'Анвар. Лучше бы выжила лишь она, единственная, кто действительно был этого достоин. Несоизмеримо более сильная и одарённая... но, судьба есть судьба, выживают худшие, и Гидеон, ничем не способный выделиться в своём мире, невольно считал себя таковым.
  Мысли унесли его слишком далеко. Звуки боя дошли до него слишком поздно. По наитию он вскинул было арбалет, но мгновенно понял, что враг находится за спинами соратников, да еще и к тому же, занявших всю лестницу. Да, сестра поступила бы так же. Не стала бы отступать вниз, позволяя союзникам занять выгодную позицию. Она постаралась бы сдержать врага одна. Так доблестно, но так глупо... он и сам не заметил, как руки и ноги вынесли его наверх. Слишком поздно спохватился, что ему не стоит показывать этим неизвестным "друзьям" слишком многое... а затем его увлекла горячка боя.

  Противник не был обычным, но он наносил удары, и удары находили цель. Сложно было понять, насколько катастрофичен оказался урон, но фамильный меч исправно отламывал от стража кусок за куском и Гидеона это устраивало. Он не слишком обращал внимание на соратников, просто надеясь, что они будут делать именно то, что умеют лучше всего и преуспеют - слишком уж мало он о них еще знал. Однако чего он никак не мог отрицать, так это благотворной силы благословения той "ведьмы". Это изумило его настолько, что Гидеон даже застыл на мгновение, с удивлением обернувшись на рыжую девушку, словно не понял, что она сделала. Лишь на миг, но Силва могла прочитать в его глазах ошеломление и озадаченность, совершенно нехарактерные для жителя Фаэруна. Гидеон никогда раньше не ощущал на себе божественной магии. "Боги" Кастелии были мертвы, пусть и считалось иначе.
  Тем временем, страж, не оглядываясь на то, что его окружали опасные бойцы - ринулся наверх. Осознав, что он стремится к хрупкой темнокожей девушке, Гидеон нахмурился и серебристо-черным вихрем промчался сквозь ряды соратников. Ощущая невероятную лёгкость в теле, подаренную благословением жрицы, он взбежал на три шага по стене, оказываясь прямо над живым доспехом, выбрал удачный угол и коршуном упал вниз за мгновение до того, как страж вновь поднимет свою булаву, собираясь наказать отступающую наверх Велению. Длинный, широкий клинок попал точно в щель между шлемом и кирасой, а Гидеон, пользуясь инерцией, воспользовался им, как своеобразным рычагом, проворачивая назад и вбок с неожиданной силой. Латы дёрнуло вниз, а затем, следуя заданному направлению - они со звоном разлетелись на куски, падая к ногам Освальда и Андреа.
  Уже не обращая внимания на разбитый доспех, Гидеон поднялся еще на пару ступеней, всё еще удерживая тяжелый меч в левой руке и аккуратно стёр с щеки Ванессы алую царапину, оставленную отлетевшей щепкой. И, словно они были одни в этом кошмарном, полным нежданных опасностей доме, обеспокоенно спросил:
  - Ты не ранена? Он ведь не успел тебя достать?

  Человеческая жизнь подобна пустыне. Она кажется безграничной, но однажды и ей суждено открыть дорогу в совершенно иной мир. В ней есть спуски и подъемы, но даже стоя на вершине, ты можешь неожиданно сорваться вниз. И в пустыне, и в жизни очень мало неизменных вещей, что остаются таким же, как и в памяти. И среди них – оазисы.
  Под сенью Вуэртила Зира обреталась уже пару дней, после не слишком приятной стычки с ящерами асаби. Благодаря дару Солнца победа осталась за ней, но у нее был горький привкус. В становище же девушка успела восстановить душевные и телесные силы, особенно благодаря необъяснимой на её взгляд щедрости, с которой здесь относились к воде. Источник у скалы казался Зире не слишком сильным, поэтому она принимала его дар с благоговением.
  Здесь же она успела прослышать о поручении сопроводить караван в зеленые земли. Зира еще никогда не покидала пределы Анаурока, но знала, что однажды это произойдет. Дело их семьи требовало немалых затрат и знаний, но увы, всё это шло из иных земель. Почему бы не сделать шаг навстречу и отправиться туда самой, да еще и за награду?

  С такой наивной мыслью Зира и отправилась на встречу. Гостевая палатка сегодня, казалось, еще сильнее полнилась необычными лицами. Конечно, Вуэртил принадлежал не кланам, а зентам, и потому это было в порядке вещей, но забавно, что одинокая бединка здесь смотрелась не так необычно. Будущие спутники её в этом затмевали.
  — Прохладной тени вам, — типично анаурокское пожелание заставило непроизвольно покоситься на вход в палатку, вспоминая жгучий зной. — Простите, что прерываю беседу своим появлением, однако, времени достаточно и для меня. Меня зовут Зира, дочь Малика.
  Традиционный наряд бединки оставлял открытыми лишь глаза лилового цвета, с любопытством изучавшие троицу за столом. Живость взгляда выделялась на фоне скромных манер, словно девушка сдерживала себя нарочно.
  — И как дитя пустыни, присоединюсь к вопросу. Что привело вас в наш мир? И с какого края вы прибыли?
Последние два вопроса звучало странно как по смыслу, так и по правилам грамматики.

- Очень... Очень приятно, Экерай, - фирболг как будто попробовала на вкус имя собеседника, слегка растягивая гласные. Ещё ягодка на ниточку. Красненькая такая.
- Люди называют меня Грибочек.
Ей было всё ещё сложно понять необходимость имён и она постоянно забывала представляться. На второй же вопрос она смущенно и печально вздохнула:
- Я заблудилась. И теперь ищу новый дом. Пустыня для этого не очень подходит, конечно, но я слышала что по другую сторону тоже есть лес...

Затем в помещение ворвался настоящий ураган звуков, исходящих от одного единственного человека. Звон металла, громкий требовательный голос, даже дыхание было таким шумным! Самое жуткое, что ураган так же направился за их стол. Лесная дева испугано встрепенулась. И порадовалась, что успела хотя бы стакан наполнить.
Однако новый знакомый - Экерай - знал этого смутьяна. И тот вроде никакой опасности не представлял - ну кроме безбожного нарушения всех правил этикета, которые фирболг усвоила за время наблюдения за людьми, и тем самым внесения смуты в сложившуюся систему понимания того что у людей считается вежливым и приличным, а что нет.
- Очень приятно, Фрей Стигстон. Меня можно называть Грибочек. Так здорово иметь столь надёжного друга! - На мгновение в глазах промелькнула грусть. Ни дома, ни друзей... Но уже в следующий миг грусть исчезла, а всё столь же рдеющая фирболг попробовала поддержать беседу: - Вы давно путешествуете вместе? Наверное, много что повидали?

На вопрос про трубку, друид лишь пожала плечами и робко улыбнулась:
- Курите на здоровье.

  Пустыня. Лишь две вещи в мире способны заставить человека ощущать себя настолько же маленьким, слабым и беспомощным, как бескрайние песчаные дюны, жара и миражи горячего воздуха, поднимающиеся над барханами. Лишь тот, кто хоть раз в жизни побывал в бескрайнем открытом всем ветрам океане или ступал в сердце вековечных, безгранично огромных скальных массивов - может найти подходящее сравнение. Пустыня высасывала силы и решимость, она была беспощадной и бесчувственной. Величественной и огромной. Таким был Анаурок - некогда величайшее царство мысли и магии. Ныне же - лишь царство дюн и жестокого Солнца.
  Все они попали сюда разными путями, некоторым и вовсе, казалось бы, не было места в этой зыбучей земле, другие были приспособлены к ней лучше. Какими бы ни были причины - они привели героев в оазис Вуэртил, что на Черной Дороге - знаменитом торговом тракте через Анаурок, который был подвластен не менее знаменитой и окутанной множеством зловещих слухов организации Зентарим.
  Пёстрые палатки расположились вокруг небольшого источника,бьющего прямо из вертикально поставленной скалы. Здесь росли колючие кустарники и неприхотливые к жаре деревья, маленькие и тщедушные, если сравнивать с Великим Лесом или Кормантором, но куда более впечатляющие, если вы всю жизнь провели в пустыне. Местом встречи была местная таверна - оформленная в калишитском стиле просторная палатка, из которой доносились приятные звуки перебираемых менестрелем струн. Это ощущение немного портило икание верблюдов и вялые разговоры вокруг, но как только вы оказываетесь в приятном полумраке заведения - всё уходит на второй план, как незначительное и далёкое. Магия песков, не иначе.

  Здесь уже нет бескрайнего, давящего бирюзовым куполом и янтарным Солнцем неба. Когда глаза привыкают к приглушенному свету, в трактире можно заметить двух тифлингов, закутанных в, на удивление, черные одежды. Они явно переносят жару куда лучше людей, а за входящими наблюдают с некоторым подозрением, но не прерывают тихого разговора за неожиданно потными кружками. Это может означать лишь то, что содержимое кружек - благословенно прохладное.
  Рыжеволосая миловидная халфлингша задумчиво перебирает струны странной, перевёрнутой арфы. Струны тянутся вдоль деревянного основания, а сам инструмент размерами едва ли уступает музыкантке в размерах. Она явно не местный менестрель, а кого-то ожидает за дальним столиком. Перед ней давно забытая кружка, остатки закусок и множество листов пергамента, дополненных чернильницей и пером. Взгляд чудесных васильковых глаз мечтательно направлен вверх, словно девушка сочиняет балладу о невероятных подвигах или приключениях. В любом случае, мастерство случайного менестреля достаточно для того, чтобы ласкать уши хозяина и гостей, так что никто не просит её прекратить.
  Могучий драконид с кожей цвета медной патины приглашает приходящих по одному и тому же делу за большой стол рядом со стойкой, состоящей из сложенных ящиков. У него широкий ассортимент бочонков с пивом, элем, дварфийской водкой и даже эльфийским вином, но цены в полтора раза выше привычных, что, учитывая прохладу напитков и условия пустыни кажется не грабежом, а щедростью.
  Постепенно пятерка собирается за одним столом и драконид просит их подождать, пока вошедшее в зенит Солнце минует час боли и начнёт свой путь к вечерней прохладе. Караванщик Азам, который и будет их нанимателем - подойдет сразу после полудня. Спешить некуда.
  В счёт заведения перед пятеркой оказывается глиняный кувшин прохладной воды. Остальное, в том числе и рашеменский чай или калимшитский кофе - следует заказывать отдельно. Помимо напитков драконид, имя которому Фафлериак, или просто Фаф - готов организовать непритязательные закуски, вроде сыров, печёных лепёшек или озаботиться поджаренным на гриле мясом, которое, не в пример выпивке, стоит уже в три раза дороже, нежели привычно. Он объясняет это тем, что ради этого ему приходится платить помощнику, но за качество его готовки хозяин полностью отвечает.

  Особняк, архитектура которого была совершенно чуждой для глаз чондатанки, зловеще возвышался над крохотными фигурками детей, делая их еще более крошечными и хрупкими. Как можно отказать им в просьбе?
  — Розавальда и Шипболд. Какие славные имена. Очень приятно познакомиться! — Андреа опустила руку, поняв, что девочка не торопится приближаться. Ожидаемое поведение, но все равно было немного досадно. Женщине хотелось и приобнять девочку, подарив ей чувство безопасности и осознание того, что Роза все еще ребенок, а не взрослый. Ей не стоит раньше времени нести это бремя. После этих слов она бы позвала мальчика и смахнула слезу с его пухлых щек, обещая, вернуть родителей. Однако, паладин знала, что не стоит навязываться, ведь детишки наверняка все еще в шоке и не готовы довериться случайному прохожему и, на самом деле, поступали разумно. Вместо этого Андреа решила поддержать разговор.
  — Не все, но я считаю, что они тоже достойные люди. В сказаниях о рыцарях всегда есть верные товарищи, которые им помогают в трудную минуту. По крайней мере я выросла на таких историях. А вот и они. — Услышав движение за спиной, она повернулась в пол оборота, чтобы убедиться, что это ее компаньоны по происшествию начали постепенно выходить из тумана, а не кто-то другой. Воительница одобрительно кивнула им. Как хорошо, что большинство сразу же откликнулось на просьбу детишек. Конечно, откажись все, Андреа все равно попыталась бы докопаться до сути, пойдя на поиски родителей в одиночку.

  — Господа, тогда пойдем и выясним, что за чудище скрывается в подвалах особняка. И все же синьор Гидеон прав: если кто-то боится или не хочет – не идите. Ни я, ни кто-либо другой не в праве решать за вас. Но те, кто пойдут, прошу, доверьтесь друг другу, ведь от действий каждого может зависеть безопасность всей группы. — Если в мужчинах она была более менее уверена, то успевшие высказаться девушки, казалось, не были сильно воодушевлены затеей. Если они пойдут на поиски детей из чувства какого-то обязательства, а не собственного желания, то ничего хорошего из этого не выйдет.

  — Юная Розавальда, юный Шипболд, мы обязательно спасем ваших родителей и прогоним монстра. И все же напоследок скажите, пожалуйста, как зовут ваших маму с папой? Давно ли их нет? — Женщина бросила заплечную сумку на землю, отвязала свернутый в рулон плед, а после вытащила из бокового кармана сверток с едой и положила обе эти вещи перед детьми. — Вы, наверное совсем оголодали и замерзли. Держите!

  Задумчиво изучая туман взглядом, Гидеон в пол уха прислушивался к диалогу. Кажется, им повезло нарваться на власть имущих на этой земле. Это хорошо, он был уверен, что легко найдет диалог с аристократами, да и их благодарность за спасение наверняка будет более чем необходима им для выживания. Как минимум взрослые дворяне наверняка смогут объяснить, что это за место и как сюда попадают.
  Оглянувшись на товарищей, мужчина попытался оценить их силу. Сказать что-то о женщинах было сложно, но если эта рыжая говорила правду и владела магией, то, возможно, остальные тоже были не так уж просты. В леди Сальвадори и Освальде он вовсе не сомневался, равно как и в себе. Если тварь была всего одна... игра стоила свеч.
  - Я предлагаю помочь этим детям и их родителям, - негромко подал он голос, но так, чтобы его все слышали. - Если они владеют этой землёй, то нам лишь на руку помочь им. Поможем - и они помогут нам разобраться с тем, что здесь происходит. Если же кто-то боится идти в дом, он может остаться с детьми, это не позорно - бояться неизвестности.
  Решив, что внезапных опасностей здесь уже не обнаружится, Гидеон снова закинул лук в колчан и вытянул из ножен клинок. Длинный, красивый, достаточно широкий но с тремя длинными долами - он был совершенно непохож на подобные же фаэрунские мечи. Прямая гарда и яблочко были украшены серебристой окантовкой и барельефами, означающими какие-то геральдические символы.
  Оглянувшись на товарищей по несчастью, мужчина выгнул бровь, ожидая, пойдёт ли кто-нибудь с ним. При всей его самоуверенности, сражаться с неизвестным чудовищем в одиночку он не хотел. И умышленно не стал упоминать при детях то, что их родителей, возможно, уже не спасти. Чудеса случаются, в том числе и приятные. Дом знати в любом случае сулил припасы и информацию. Не стоило терять эту возможность.

  Когда рыжая разразилась бесконечным потоком разговоров со своей кошкой, Ванесса ненадолго заинтересовалась происходящим. Но быстро приняв для себя решение, что Силва, возможно, безумна, поспешила вперёд, подальше от остальных.
  Туман действовал на нервы и не оставлял никакой свободы действий. Пытаясь как то отвлечься от гнетущей атмосферы, девушка попыталась завязать хоть какой-то разговор с Освальдом, что никогда бы не сделала в другой ситуации. Но тот оказался ещё тем мычащим занудой. Такое поведение бесило Ванессу, не привыкшую к подобному от человеческих мужских особей. Внутренняя борьба с собственными чувствами помешала ей услышать то, что услышал Освальд. Когда мужчина подал ей знак прислушаться, дроу ощутила очередной удар по своей гордости. Сохранить эмоциональную стабильность помогали только мысли о том, как этого Оса заживо раздирают немыслимые твари.

  — В словах Силвы есть искра здравомыслия, будь осторожна, — Ванесса отошла в сторону, чтобы не привлекать к себе внимание. Девушка прикоснулась к скрытому под одеждой амулету и беззвучно, шевеля только губами, обратилась к своей богине, чтобы та подарила ей самообладание и бдительность. Дроу не собиралась оставлять Осу никаких шансов быть лучше её. И совершенно неважно, что сам мужчина даже не подозревает об этой конкуренции.

Бродя по густому туману, в котором не было видно, не то что земли под ногами, а даже и неба над головой. Таинственный туман интриговал Элли ей было интересно, чем он мог быть вызван, что он скрывает от глаз. Ей казалось, что она идёт по нему уже более часа, и уже не надеялась выбраться из него когда-нибудь. Она несколько раз решила было повернуть назад, но так как выбраться отсюда, казалось, невозможно, то решила идти дальше. Наконец, туман стал редеть.

Сквозь его разрывы виднелась бледно-зелёная поверхность небольшой полянки. Но чем ближе к ней приближалась Элли, тем отчётливее были слышны посторонние шорохи, а вскоре она различила и их источник. Вокруг поляны стояли пятеро силуэтов, Элли замедлила шаг. Недоумевая, кто может находиться на поляне и чего от них можно ожидать Элли остановилась в десяти шагах от поляны и замерла, ожидая, что будет дальше. Но долго ей ждать не пришлось царящую тишину прервал черный кот, издавший громогласное мяуканье. Не ожидая появление кота посреди тумана Элли вздрогнула от неожиданности. Остальные пять силуэтов начали приходить в движение. Элли, сняв капюшон своего плаща, осторожно двинулась навстречу к ним, стараясь, рассмотреть разумных собравшихся здесь. С самого начала внимание Элли привлекла эльфийка с темным оттенок кожи и с серебряными волосы. Девушки не приходилось до сегодняшнего дня встречать таких эльфов. Остальные же оказались людьми.
- Здравствуйте, — вежливо сказала девушка, обращаясь ко всем собравшихся здесь. – Меня зовут Элли. – Представилась девушка, ожидая дальнейших действий собравшихся здесь.

Туман был спасением. С каждым новым шагом крепла уверенность, что преследователи не смогут добраться до своей цели. Но была и обратная сторона этого погодного явления. Уже не были видны огни факелов, уже не были слышны крики жаждущих её смерти. Уже не было видно ничего. Пришлось замедлить темп, осторожно продвигаясь вперёд. Не хотелось попасть в случайную охотничью ловушку или снова наткнуться на преследователей.

Кажется, это всё же случилось? Шорох, вроде совсем близко. Ванесса напряженно вглядывалась в молочно-серую пелену, пока глаза не начали слезиться. Предательские тени появлялись то слева, то справа. Было ли из этого что-то живым существом, а не игрой разгоряченного воображения? Рука легла на чакрам на поясе. Холодная сталь отрезвляла. А потом раздалось мяуканье. Где-то внутри дроу лопнула натянутая до предела струна. С оружием в руках Ванесса сделала ещё один шаг, готовясь в прыжке словно кошка наброситься на противника.

Открывшаяся картина поставила эльфийку в лёгкий ступор. Мозг лихорадочно соображал, оценивая новых противников, которые совсем не были похожи на стражников каравана. Как минимум трое из пяти выглядели как уверенные бойцы. А женщин никогда нельзя списывать со счетов, так что от оставшихся двух стоит ожидать сюрпризов. Отступление обратно в туман казалось наилучшим вариантом, пока рыжая не разрушила тишину. Не столько вслушиваясь в её слова, Ванесса внимательнее осмотрела новые «обстоятельства». Не похожи они на сплоченную группу, знающую свою цель. Предположения плодились в голове со скоростью бурного потока. Одно было хлеще другого. Пока кто-то не заговорил снова.

– За тобой? – в голосе девушки проскользнуло не только удивление, но как будто бы и задетая гордость, – Они гонятся за мной!

Проклятый туман! Почему он появился сейчас? Сейчас, когда так хотелось все разглядеть нормально, глазами, не залитыми потом, грязью и, возможно, собственной кровью. Когда можно было оглядеть тот путь, понять как же он не заметил ту самую ветку. Да в конце концов просто увидеть это место не замутненным взором обреченного на смерть! Благо он успел все же посетить бывший лагерь их отряда, где он в последний раз видел лица тех, кого мог бы, пожалуй, назвать настоящими друзьями, семьей. Когда ты пять лет проводишь все свое время бок о бок с одними и теми же людьми, волей-неволей к ним привыкаешь, сближаешься. Торгвол-забияка, вечно забавляющийся Оле, обладательница холодных глаз и доброго сердца Ингрид, хмурый и строгий Магнус - перечислять имена, которые в памяти Оса всегда оставались не просто лицами, а целыми жизнями, можно было долго. Растерзанные, как говорили жрецы, тела его товарищей теперь покоились в могиле. Навсегда. А он - нет! Но это, к счастью, было временным, как и для всех других смертных.
Чертов туман! Освальд шел практически наощупь, буквально руками определяя себе путь. Насколько он помнил кустарник здесь рос достаточно плотно, чтобы если и не запутаться в нём, то порвать одежду можно было запросто. Вот только вскоре он перестал ощущать молодые заросли орешника и, местами, колючие кусты малины. Это было несколько странно, ведь он не мог выбраться из леса настолько быстро. Или рядом была появившаяся за последнее время поляна? Или оставшаяся после лагеря врага вырубленная часть леса так и не восстановилась от нанесенного ей урона?
Мяу. Кошка? Здесь? Вот уже чего быть не могло точно - так это кошка посреди Стилгарского леса. Или всё, что он помнил за последнюю половину десятилетия, ему лишь привиделось в бреду, когда его схватили и пытками выясняли, где его отряд? Это похоже на правду, ведь иным, кроме как бредом, не объяснить произошедшего. Но почему тогда он не стоит на коленях со связанными руками перед своими мучителями? Он сумел сбежать? Или те просто играют с ним, давая ложное чувство надежды на спасение? А может, он не выдал своих даже под пытками, и теперь враги надеятся, что он приведет их к лагерю отряда? Но он же шел совсем в другую сторону! И эта кошка... Кошка ломала всю логику размышлений Оса на корню. Что здесь, черт возьми, делает кошка?
Освальд неожиданно для себя вышел из плотной пелены тумана. Небольшая поляна и странная крылатая черная кошка посреди неё. Нет, он определенно бредит. Это бы многое объяснило. Но тут его внимательный взгляд вылавливает тени в тумане, приближающиеся тени. Его все-таки настигли! Что ж, тут он хотя бы будет видеть своих врагов, он даст им бой, пусть и, возможно, последний. Вот только первой из тумана появилась рыжеволосая девушка. О таких еще говорят "поцелованная солнцем". Говорит, что местная. Вполне возможно, учитывая цвет волос. Только вот имя непривычное - Силва. Что она здесь забыла? Стоп, она же в опасности! Враги на подходе.
- Не время для знакомств, - Освальд довольно резко оборвал девушку. - Это пришли за мной. Беги! Тебя они не должны тронуть.
Не могла же она быть заодно с его врагами. Нет, точно не могла. Слишком уж испуганный у неё вид, слишком невинный, что ли. Ос весь сжался, словно пружина, руки сжимали рукояти меча и кинжала. Он был готов броситься на врага, стоило только ему появиться. Стрелять или метать кинжалы в туман было бессмысленно - каждый знал, что тот искажает размеры и расстояние. Но они выйдут из него. И тогда они пожалеют, что не закончили начатое!

- Ночка, паразитка ты крылатая, разве так можно убегать?.. - подхватив подбежавшую кошку, рыжеволосая девушка, любя, журила свою питомицу. Та явно не испытывала никаких моральных терзаний по поводу своего побега, посверкивала разноцветными глазами - голубым и желтым, помуркивала и подставляла под ласки девушки любимые места, например, между двумя большими кожистыми крыльями.
- Где это мы?.. куда ты меня завела?.. Аа...а вы кто? - заметив ступившие на полянку тени девушка слегка напряглась, сделала шажок назад и даже было потянулась к щиту, что висел на ее спине. Необычным было то, что никакого оружия у нее не было, а нож, висевший на поясе явно измазан был травяными соками и вряд ли предназначался для хоть какого-то боя. Но при этом девушка выглядела лишь немного настороженной, чем очень уж сильно испуганной. Уж скорее ее глаза лучились любопытством и интересом, чем боязливостью
- Вот уж не думала, что наши леса пользуются такой популярностью, - хмыкнула она, с любопытством разглядывая остальных, - Вы тут ищите чего? Я тут вроде как местная, могу подсказать... Хотя... - Силва огляделась, явно привычным жестом почесала веснушчатый нос, - Леший его знает, куда занесло и меня саму-то!.. Туман этот дурацкий еще поднялся, чуть глаза не повыкалывала, пока шла!.. Я Силва, кстати. А вы кто?

У Рианис хватило ума (или такта, а может, некоторых зачатков совести, которые ей все же пытались привить друзья, к примеру та же Киноэ), чтобы промолчать, хотя язык очень уж чесался высказать этому парню все, чего она там думает. И лишь когда он вышел и, по прикидкам Ри, даже отошел от двери на приличное расстояние, она выдала:

- Подуууумаешь, отец пропал! У меня его и не было никогда, и чего? Город на уши не поднимаю, да и людей, искренне предложивших свою помощь не оскорбляю!.. Папенькин сыночек!.. - Ри фыркнула, убирая карты в специальный мешочек с принадлежностями для гадания, - Можно подумать, я ему штаны снять и голую жопу всему свету показать предложила!.. Мамзель вообще серебрушку за гадание берет, а тут - бесплатно!.. Может, и узнали бы чего!.. Обидчивый какой!.. Хамло лесное!..

Ее ругань, в которой явно угадывалось влияние Мамзель Саннет постепенно снижала свою громкость и эмоциональность, и под конец Крошка Ри уже практически бурчала. На деле, хотя подобное сравнение Рианис бы сильно оскорбило и вызвало ненависть по отношению к высказавшемуся, она переняла от Мамзель не так уж мало, в частности, умение лаять, но не кусаться. Вот и сейчас, хоть полуэльф и явно настроил девушку против себя, она явно не собиралась отказываться помогать ему делом. Но уж поругать - поругает с удовольствием.

Предложение Мадса заставило ее просиять.
- А давай! Я, правда, думаю, она дрыхнет еще, вчера напилась, как свинья! Но мало ли что!.. Я, конечно, и сама себя в обиду не дам, - девушка приосанилась, - Но всяко веселее будет!.. И вещи потащишь!.. А то ж ты знаешь, у меня доспех!.. - девушка важно подняла палец. И правда, у Рианис были самые настоящие боевые доспехи. Чуть-чуть великоватые (на деле - не чуть-чуть, но городской кузнец худо-бедно подогнал их по миниатюрной фигуре, хотя бы так, чтобы нижняя часть не хлопала по коленям при ходьбе), зато вполне себе действенные. Рианис купила их на все свои сбережения у одного проходящего торговца, начищала, любила и всячески ухаживала, не забывая напомнить всем и каждому, какая она великая воительница. А еще у нее был щит. Правда на этом арсенал Ри заканчивался, если, конечно, не считать таковым кинжал для повседневных дел да кристалл из лунного камня, помогающий ей сосредотачиваться.

Взяв Мадса под ручку, Ри отправилась к себе домой, по пути с удовольствием перемыв с парнем кости полуэльфу, его отцу и своим другим товарищам, которые все из себя такие благородные, но что б они без них делали!..

Подходя к палатке гадалки, задняя часть которой и была их с Мамзель домом, Рианис попросила спутника подождать, а сама юркнула внутрь, намереваясь быстренько сцапать заранее приготовленные вещи (прорицательница она или где?), черкнуть пару слов Мамзель и свалить к месту встречи.

Анна постаралась выпорхнуть из "Женского Клоба" раньше Эленвен и Ирмы, встав чуть сбоку от прохода. Ей уже не терпелось пуститься в путь, когда нужные данные были на руках, живот полон (и даже переполнен) едой, а все необходимые дела в "Дальних Выперках" были сделаны. Даже Салима уже вернулась и ждала их. Но сама следопытка стала дожидаться, когда выйдет наружу Ирма. Приметив свою жертву, Анна хлопнула по плечу аэлиситки и, аккуратно сдвинув светлую, почти белую прядь волос в сторону, наклонила голову, практически касаясь губами уха Ирмы. Будто хочет рассказать ей какой-то секрет.

— Спасибо, — прошептала Анна и затем отстранилась, поправляя причёску подруги обратно. Без её помощи Сестра-охотница не рассказала бы, что знает о том загадочном лесе. И теперь у следопытки был перед аэлиситкой должок.

На пути из деревни она не слишком то обращала внимание на разгибающих спины жительниц, на волочившихся за ними какое-то время хвостиком девочек, но вот комментарии подростков заставили Анну улыбнуться. Впрочем, объяснять им, что за оружие носили её подруги, она не стала. Не её дело. Но такой интерес к ним, призналась следопытка про себя, был неожиданно приятным.

***

У Мохнатого камня Салима выдала им полную самостоятельность в действиях и решениях, но всё ещё продолжала оценивать их действия. Настал черёд экзамена для Анны и её подруг, возможность показать, чему они научились, и доказать, что они действительно стали "взрослыми" и могут выполнять важные поручения по защите Купола и примыкающих к нему земель. Уж кто-кто, а Анна была в этом плане серьёзна и не собиралась устраивать художественно-пьяные оргии у камня на дороге, раз разрешили. Она повернулась к Эленвен:

— Я с помощью Ирмы разузнала про способ сократить путь до поста через тот лес, — начала рассказывать следопытка. — Путь этот очень опасный, там могут встретиться много агрессивных зверей, в основном волков. Когда-то там жил безумный оборотень, с которым связана плохая история... Он, судя по всему, умер от старости, но лес так и остался "злым". Я уверена в своих навыках, и мне кажется, я смогу провести нас по этому пути. Но, возможно, нам придётся продираться с боем, и мы можем встретиться с чем-то, с чем мы не справимся. В прошлом в том лесу погибло множество Сестёр, поэтому безрассудно и без хорошей подготовки соваться туда не стоит. Опасно. Но так мы сможем гораздо быстрее добраться до поста. Решение — за тобой, Эленвен!

Скинув с себя ответственность за принятие решений, Анна уставилась интересующимися тёмно-серыми глазами на жрицу Рамоны. Ей и самой было интересно, как рассудит тут Эленвен. Сама следопытка была достаточно смелой, чтобы в одиночку пройти через лес, но тут речь шла про опасность для жизней пятерых (включая Салиму-то) Сестёр, и, возможно, стоило действительно отправиться проторенным, более безопасным путём.

  Он медленно перевел взгляд на умника, обозвавшего его кудрявым и изящно выгнул бровь, словно безмолвно спрашивал его, как тот желает умереть. Впрочем, четыре дула пистолетов, смотрящих с лестницы на Пьера - не сильно вдохновляли продолжать смотреть именно в ту сторону. Он, конечно, был сукиным сыном удачливым, но вряд ли его удачи хватило бы на все четыре пули. Поэтому, почти сразу же граф перевел взгляд на продолжающего вещать Зигвальда. На медальон аристократ лишь приподнял брови, а потом широко улыбнулся и вложил пистолет обратно в кобуру. Мычание девушки он расценил лишь как недовольство своими действиями, однако её совета в данной ситуации ему и не нужно было.
  Вообще-то, примерно на этом моменте ему следовало бы поднять руки и отступить, поскольку символ выглядел как настоящий, а он видал подобные пару раз за свою тайную практику. Но был во всём этом деле один нюанс. Один маленький нюанс, который находился на шее пленницы. Как и толпа, Пьер отлично осознавал, что тайная стража, пусть и славная стрёмными методами, никогда бы не вывозилась в говне, использовав нечто столь явно кричащее о ереси. И если бы сейчас он отступил, то позже ему наверняка пришлось выдерживать очень долгий, презрительный и осуждающий взгляд Ноэля, который после бы вкрадчиво спросил, зачем ему нужен такой кретин, как де Лаваль. Уж лучше было хорошенько исповедоваться после ужасающей лжи, но выиграть этот нелепый поединок, чем испытать на себе гнев аббата.
  Прикоснувшись пальцами к краю шляпы и склонив ненадолго голову, Пьер глубоко вздохнул и музыкально присвистнул, реагируя, очевидно, таким образом на происходящее. Подняв голову, он широко раскинул руки, как бы успокаивая собравшихся в зале и бесстрашно поворачиваясь спиной к своим врагам, чью бдительность собирался таким образом успокоить.
  - Вот всё и разрешилось, добрые господа. Позвольте извиниться в том, что я назвался членом тайной стражи. Дело показалось мне поначалу простым и понятным. Кучка бандитов пленила благородную госпожу с целью выкупа, использовали еретический ошейник по незнанию... я мог простить подобное, возможно. Но, как вы успели заметить, всё куда сложнее, так что я более не имею права использовать имя, имеющее незначительный вес.
  С этими словами он вытянул из нагрудного кармана сверкающий золотом символ в виде квадратного креста с крупной буквой I, проходящей насквозь. Почти любому человеку в Арнемонте было известно, что это - ни что иное, как инквизиторская инсигния. Пьер улыбнулся, демонстрируя предмет толпе, а потом сделал взгляд суровым и колючим, презрительно кривя губы:
  - Я - брат-инквизитор. Как я и сказал минутой ранее, эти люди уличены в ереси, - затем обратил на негодяев каменное лицо и резко, отрывисто бросил. - Взять ублюдков. Одного живьем.

- Тогда не уходи далеко, - попросила Драккейна Чиара. Разделятся в явно враждебной пещере точно не стоило. Ноль вон уже "разделился", и если верить Скамосу, наверняка попал в лапы гоблинов. Чиара судорожно вздохнула, раскладывая необходимые вещи для десятиминутной исцеляющей молитвы. Она очень надеялась, что Ноль еще жив и его и правда взяли в заложники. С этим они как-то справятся. В отличие от смерти...

Чиара начала петь. Слов в песне не было, это было лишь несколько звуков, которые она тянула. С первого раза они казались бессмысленными, но затем, переплетаясь, складывались в картину. Звуки странным образом рождали запахи и едва заметные, где-то на окраине сознания, видения. Будто лежишь на летнем-лугу, бело-желто-зеленом от ромашек и одуванчиков, на тебя светит яркое солнышко, а рядом красивая рыжеволосая девушка с улыбкой плетет венок, тоже бело-желтый и едва слышно напевает песню...

Когда Чиара закончила, все, кто был рядом ощутили, как их силы вернулись, а раны затянулись самым что ни на есть магическим образом.

Мастер:
+125xp от Numetorum (5336/6500)

После одного прозрения, на девушку тут же накатило второе. Деймон, что есть сил бьющий дьявола своим оружием, но в последний момент пугающий я иллюзии дьявола...
Наваждение прошло так же, как пришло - внезапно.
- Деймон! Это иллюзия! Наваждение! Ты сможешь! - выпалила она, держа кинжал наготове, чтобы отбить цепь, случись дьяволу в голову мысль наказать провидицу за ее дела. Впрочем, Аура прекрасно понимала, что более в этом бою она ничего не сможет сделать.

Мила же тем временем крутилась вокруг цепного исчадья, высматривая уязвимые места, и, в определенный момент снова подлетела к Скамосу и шепнула на ухо : "Чуть выше бедра , он плохо следит за его защитой"

Мастер:
+75хр от Numetorum (1501/2700)

  - Ты просто ангел, Люси.
  Улыбнулся он в ответ на доверительный тон одной из своих наиболее добродушных улыбок. Впрочем, еще и в прошлые разы Пьер замечал уж слишком заинтересованные взгляды рыжей девушки, однако из уважения к старику Люсьену и его бренди, коего лишаться совершенно не хотелось - игнорировал их. Сегодня же было совсем другое дело. Неудача с баронессой заставляла Пьера пребывать в весьма странном, с одной стороны веселом, а с другой - слегка подавленном настроении. Подкручивая свой ус, он был похож на волка, размышляющего о том, не зайти ли, и не куснуть ли за бочок кого-нибудь в ночи. Увы, от приятных размышлений и задумчивых взглядов вслед Люси, его отвлекла открывшаяся дверь.
  Вошедшая первой женщина заставила его отложить ножку куропатки обратно на тарелку, лихо подкрутить второй ус и приложиться к кружке с бренди, однако её спутник быстро привел Пьера в состояние фрустрации. Точнее даже не столько сам спутник, хотя, без сомнений, вид закованного в тяжелую сталь воина внушал некоторые опасения, а символика на его броне. Присмотревшись к шоколадной уроженке Мардонии, граф заметил те же символы. Это заставило его издать долгий вздох, который он предусмотрительно спрятал за кружкой и вернуться к куропатке. Вечер обещал проблемы.
  Стоит понимать правильно, Пьер нисколько не был против церковников, и вообще весьма сладко купался в лучах внимания Церкви, но каждый раз, когда неподалеку появлялись её служители - у него возникали проблемы. Причем чаще всего именно такого характера, что решать их заставляли именно его, поскольку отца Ноэля вообще не волновало, чем граф де Лаваль был в данный момент занят и почему ему неудобно оказывать помощь братьям своим.
  От тяжелых дум его отвлекло замечание Люсьена о комнатах. На то, чтобы переварить эту информацию ушло несколько секунд, после которых взгляд графа неожиданно стал острым и колючим. Он ведь учел его в качестве постояльца? Или речь теперь шла о том, что им троим придется бороться за одно комфортабельное место? Спать на сеновале у Пьера настроения не было совершенно, да и что о нем подумают?! Когда рядом с тобой за столом набилось столько дворян - нет никакой надежды сохранить тайну в тайне. Он начал было открывать рот, чтобы возмутиться, как что-то грохнуло по потолку...
  В отличии от прочих, Пьер посмотрел не вверх, а вниз, а если конкретнее, то на два прелестных шоколадных упругих шарика, которые совсем не пристало иметь скромным пилигримам. К его же чести, взгляд обратно он вернул куда раньше, чем кто-то мог что-нибудь заподозрить, а затем, проводив взглядом Люси, поднялся из-за стола, отломил вторую ножку, подхватил кружку бренди и, не привлекая лишнего внимания, зашагал вслед за девушкой, отрывая зубами куски мяса на ходу и надеясь, что успеет доесть прежде, чем увидит в чем сыр бор.

Сделав пару шагов в пещеру, Скамос посмотрел на свои отличного качества мечи, сверкающие серебром, потом на цепи, потмо опять на мечи. Вздохнул. Жаль конечно столь добротное оружие портить о железяки.
– Я, конечно, ничего не обещаю, но есть мнение, что цепи – это цветочки. Должен вылезти еще кто-то.
Выждав момент, тифлинг мелькнул рядом с драконорожденным, загоняя свои мечи в звенья цепи и пытаясь их разъединить. Но поскольку задерживаться у извивающейся дьявольской штуки ему не нравилось, он джовольно быстро отступил во тьму пещеры, выжидать новую возможность для атаки.

Орден Святого Флориана - это не только кузнецы с божественным даром, но и воины, которые особенно хорошо в обороне - так что задачи по сопровождению и охране для них не являются чем-то необычным. Вот и Рихарт не слишком удивился, когда настоятель попросил его встретить и сопроводить представительницу ордена Пилигримов с ценной посылкой. И то, что встретить ее полагается меньше чем в дне пути от столицы и провести по сути, только по пригородам - немного удивительно, но Рихарт обычно не задается такими вопросами.

И на оправдание своей спутницы о задержке - Рихарт только кивнул: "Все в руках Спасителя и по воле Его. Вам не за что извиняться. Правда, в город мы, скорее всего уже не успеем - если, конечно, у вас нет особого разрешения. Но, я вас уверяю - в пригородах есть места, где можно остановиться и переночевать."

Если Загуру это интересовало - то по дороге они могли обсудить последние столичные новости, истории самой монахини и ее странствий или поговорить на отвлеченные темы - Рихарт неплохой собеседник. Впрочем, если Загура предпочла молчать - то он ничего против не имеет и помолчит тоже.

В трактире он проигнорировал любопытные и удивленные взгляды направленные на него - для знающего человека символ с крестом, молотом и наковальней, выбитый на нагрудной пластине его доспехов, объяснит все, а для незнающих... ну, это не его проблемы, да? Тем более, что обычно вопросы, если и задают, то шепотом и соседям по столу, а не ему лично.

В отличии от Загуры - когда трактирщик спросил - что они будут - Рихарт задумался на пару секунд, после чего кивнул:
- Куропатку... можно. Кролика - мне лучше не надо. И от вина, и пива я тоже откажусь. Если есть у тебя отвар травяной или сок ягодный - пусть несут. А если нет - то и водой чистой я обойдусь. И да - мы бы хотели переночевать, а то мы немного не успели войти в город до закрытия ворот.
Пожелания свои он сопроводил парой монет, показывая, что они не собираются требовать бесплатной еды и ночлега "именем Церкви", чем, говорят, злоупотребляют некоторые братья... Ну да, Спаситель им судья и отцы-дознаватели. После чего оглядел стол, оставшиеся свободными стулья - выбирая тот, который будет покрепче и начал разоблачаться - нет, конечно, о полном избавлении от доспехов речи не идет - но все-таки воспитанные люди садятся за стол сняв с себя шлем и латные перчатки.

Будь Орден Пилигримов более многочисленным, его давно сделали бы разведывательной сетью Церкви. А что? Путешественники, останавливающиеся лишь там, где болезней было слишком много, постоянно в дороге. Сам Спаситель велел переносить инфорацию, разве нет? Но все же Пилигримов было слишком мало, что, впрочем, не мешало Церкви все же иногда пользоваться их услугами в качестве посыльных. Вот и Загуре хоть и не нравилось выступать в некотором роде на побегушках у ордена святого Флориана, но отказывать она не стала, приняв упакованную шкатулку с обычной легкой улыбкой на губах.

Дорога оказалась без сюрпризов, сюрприз преподнесли сапоги, казалось бы только-только починеные!.. Выглядящая неповрежденной подметка просто отвалилась, когда до города оставалось всего ничего. Идти босиком, конечно, усмиряет плоть, но то еще удовольствие, да и Загура была не из тех, кто любит трудности "во имя Спасителя". Она предпочла бы во имя Его съесть что-то сытное и горячее, запив чем-то пузырящимся, а не сидеть на обочине, подшивая сапог и кляня гнилую дратву. Но сделать она решила в этот раз все как следует, перепрошив и второй сапог заодно. Чтоб уж точно ничего не случилось в дороге. Потому и задержалась. Разумеется, поблескивающему доспехами мощному Рихарту, как представился ее сопровождающий, она не стала рассказывать всю эту глупую историю с подметкой, лишь спокойно сказав, что, к сожалению, задержалась "волей Спасителя" и приносит свои извинения.

Чему Загура была весьма рада, так это оказавшемуся неподалеку пригородному трактиру. Название ей не очень понравилось, отдавало каким-то ведьмовством - была в ее практике одна полоумная, лечившая чирьи кровью как раз черного петуха, но запахи оттуда неслись вполне аппетитные, так что зашла целительница туда, наполненная оптимизмом. Сдвинув капюшон с волос, чуть припыленных долгой дорогой, но все еще пышных и богатых, она с легкой улыбкой кивнула Люсьену.

- Ох, нет, уважаемый Люсьен, пост - эта не та роскошь, что может себе позволить тот, кто находится всегда в пути, - голос у Загуры был звучный, глубокий, хотя чуть ниже, чем ожидаешь от девушки, - Так что я была бы весьма благодарна за сытный и горячий ужин для меня. Куропатки - звучат просто замечательно!.. А еще хотелось бы немного промочить горло после долгого пути. Также мы с братом Рихартом хотели бы переночевать в вашем заведении, если есть такая возможность, - Загура была довольно прямолинейна и предпочитала сразу решать все вопросы, чтобы потом уж спокойно наслаждаться вечером. - О, благодарю!..

Она села на предложенный стул, сняв рюкзак и прикрепленный к нему арбалет и колчан с болтами и поставив все это в ногах. Посох она прислонила к стулу, ловко заведя его за ножку и накинув на спинку специальную веревочную петлю. Похоже, Загура была привычна к питанию в трактирах, и всегда держала свои вещи при себе.

- Доброго вечера, сеньоры, надеюсь, мы вам не помешаем и не смутим, - доброжелательно улыбнулась она сидящим за столом людям.

  - Да, торговля - несомненно важная вещь, - многозначительно покивала Эленвен и нацепила бесконечно раздражающий многих её знакомых мудрый вид. - Я понимаю ваши опасения, сестра Умара, но Стражи на то и Стражи - чтобы охранять. Так то, конечно, нас маловато, чтобы отбить мало мальски крупное вторжение, это верно. Однако совсем без боевого опыта мы многого не стоим. Чем чаще сражается воин - тем эффективнее он. Сидя в башне без дела мы лишь попусту расходуем провизию. Тем не менее, я абсолютно согласна, что вторжений равных предыдущему нам бы крайне и крайне не хотелось. Это чудовищно! И Купол страдает, и богини... страдают, - было сложно удержать голос ровным, говоря такое. - Но маленькие пограничные стычки будут убеждать наших врагов не соваться сюда, а нам давать какой-никакой опыт. Жертвы, конечно, неизбежны, и всё же... мы живем в такое время и в таком мире, в которые лучше быть готовым и подкованным конём, чем диким мустангом, не знающим, чего ждать от пришлецов.
  Речь вышла... впечатляющей на её вкус. Она даже слегка зарделась, но ровно до того момента, когда услышала краем уха резкий ответ Анне. Полуобернувшись на стуле в ту сторону и ощупав взглядом сестру и старушек, Эленвен немного нахмурилась, а затем повернулась к Ирме и положила ладонь на её руку.
  - Помоги ей.
  Ничего больше. Не просьба, не приказ, просто короткий посыл, смысл которого сестра могла понять и сама. Глаза в глаза, никаких лишних жестов, ненужных объяснений. В бою только так и можно. А они были рождены сражаться. К счастью или к худу - решит время. Убедившись, что девушка согласна, жрица Рамоны вновь вернулась к Умаре и снова с жизнерадостным лицом.
  - Конечно можете её погладить! Но думаю, такое разрешение должна давать сама Ирмочка, а не я. Всё таки мы все девушки свободные... насколько мне известно. - Взгляд Эленвен скользнул по Люси, и она невольно улыбнулась. - Дождемся Салиму и пойдем, отдохни пока, подточи клинок. Можешь сходить поупражняться на дворе. Может одна из местных увлечется тобой и переедет под Купол. Ну или ты останешься здесь, когда наша миссия будет завершена. Боевая сестричка везде будет к месту.

После пары глотков из чаши Люси заметно взбодрилась, взгляд стал шире, а слух яснее. Пока подруги общались, воительница с любопытством рассматривала все, что ее окружает ‐ от стола и стульев до потолка и пола. Люси весь путь размышляла, что приготовила им дорога приключений, даже будучи в лёгком опьянении она думает о будущих свершениях и главном испытании ‐ что же они встретят в конце пути? Задаваясь этим интригующим вопросом, Люси не слышит речей своих подруг, ведь витая в облаках с земли ничего не услышишь. Но уловив взгляд трактирщицы на себе, Люси возвращается на землю.
- А? Да, да... Я Люси. Люси Линчфилд, - говорит она с нотками гордости за свою фамилию, - Хочу поблагодарить вас за этот прекрасный напиток. Чувствую себя как никогда лучше, незабываемые ощущения. Я бы с удовольствием пролила ещё чашу-другую, но перед лицом опасности надо стоять крепко, вы уж меня поймите, - Люси с неподдельной улыбкой на лице отодвигает чашу и заменяет ее тарелкой каши, - Ох, тут столько всего - глаза разбегаются! Выглядит аппетитно, хочется попробовать все, вот бы в меня уместилось всего понемногу! - шутливо произносит Люси.
Поочерёдно переходя от каши к изюмному шедевра кулинарии, а от него к кексу, мечтательная воительница вернулась к своим фантазиям.
Люси обращается к Эленвен:
- У тебя есть предположения о том, что нас ждёт впереди?

  Большую часть пути Эленвен молчала и размышляла. Явление Аэлис было неожиданным, даже немного пугающим (а вдруг с Рамоной случилось что-то!) но после недолгого размышления она успокоила себя тем, что блондинка не стала бы утаивать от нее такое. Однако подарок... Эленвен никогда не отличалась потрясающим умом, но всегда считала себя довольно сообразительной. Поэтому первым же выводом стало - богини хотят поженить её. И слова Аэлис прямо таки намекали на пару её случайных увлечений, будто бы скромная блондинка пыталась немного её пристыдить. Это заставило жрицу бросаться из бледности в краску половину пути, пытаясь понять, насколько всё плохо и как конкретно ей стоит рассматривать такой намёк.
  Она постоянно поглаживала кольца, висевшие на кожаном шнурке вокруг шеи, пытаясь проникнуть в их суть. Еще вчера Эленвен провела над ними некий ритуал, пытаясь заглянуть вглубь металла, но ничего не нашла. Это были... просто кольца. А значит - просто намёк. И всё же, что-то не давало ей покоя. Ведь богини могли бы и напрямую сказать ей о своих желаниях на этот счет. Зачем использовать странные и непонятные символы? В который уже раз девушка пожалела, что не слишком усердно зубрила Священные Предания. Не то, чтобы она вообще не помнила их - всё же, каждый жрец был обязан уметь оперировать прописными истинами и она не была исключением. Однако более глубокое понимание текстов и изречений не всегда были для нее простым делом. Возможно потому она и стала жрицей Рамоны, а не Аэлис. Воительница была проста и её путь Эленвен ощущала намного более явственно, чем загадочные догматы Аэлис...
  Вопрос Анны застал её врасплох, но, нахмурившись, новоиспеченный командир отряда ответила опережая Салиму:
  - Потому что Купол мал. А нас становится всё больше. Здесь больше земли, а значит и полей, и пастбищ. Они используют грубую силу мужчин, чтобы поддерживать не только свою жизнь, но иногда и нашу. Ты же наверняка слышала разговоры о том, что Старая Крепость только ест, но ничего не дает общине? Впрочем, я с этим не согласна. Когда-нибудь эти ублюдки решат вернуться, и тогда... - Эленвен поморщилась. - Мы могли бы и сами мирно возделывать землю, но так уж получается, что более сильным сестрам, вроде меня, просто необходимо уметь держать оружие в руках. Так что здесь используют тех, кто решил остаться и подчиниться, выполняя работу, на которую у нас просто не хватает времени, понимаешь, Анна? Дело вовсе не в желании. Пока что это необходимость.

          ***

  Название заведения вызвало у девушки задумчивую усмешку. Интересно, почему клоб? Было ли это намеренным коверканьем слова, или же они допустили ошибку по незнанию - в любом случае сложно было теперь относиться к таверне всерьез, но Эленвен все же постаралась натянуть на лицо серьезную мину, когда вошла внутрь. Понимающе кивнув на отношения их наставницы и Умары, она подумала о том, что даже здесь - в мире, где им дают полную свободу выбора (ну, почти, да, Аэлис?) - совершенно нормально, что женщины похожих кровей более близки, чем разных. Взгляд жрицы невольно скользнул по Ирме, которая выделялась в их группе сильнее прочих, но зацикливаться Эленвен на этих мыслях не стала.
  - Прослежу, сестра.
  Послушно кивнула она Салиме и, проводив её взглядом, постаралась повторить приветствие Анны к старым сестрам. Затем с интересом покосилась на бутылку и подставила свой бокал. Естественно, Эленвен собиралась проследить, чтобы никто не выпил больше половины. Она была девушкой исполнительной и строгой... до определенных границ. А еще - должна была заботиться о сестричках. Так что, повернувшись к Умаре, после слов следопытки, жрица весело усмехнулась и попросила:
  - Можно ложечку, пожалуйста? Спасибо. - Повернувшись к Анне, она зачерпнула немного вина и протянула ложку вперед. - Скажи: "ааа", сестрица.
  И, ничуть не скрывая своего веселья - запихнула ложечку ей в рот, позволяя ощутить вкус и решить, будет ли она пить дальше. Раньше, конечно, она бы просто дала ей отпить из своего бокала... но вчерашний диалог вынуждал Эленвен слегка притормозить свою ауру флирта. В конце концов, кто-то мог понять её шутки превратно - в этом Аэлис была права.
  Отвернувшись, девушка пригубила было вино... а когда отняла его от губ - осознала, что чаша пуста. Зрачки Эленвен медленно расширились, дыхание чуть утяжелилось, а в голове раздался восхитительный в своей красоте шум моря, заставляющий её разум стать очень восприимчивым и открытым. Это было... прекрасно! И с определенной неловкостью молодая жрица осознала, что в её жизни появилось еще одно удовольствие. Совершенно, вроде бы, не порицаемое?
  - Так ты будешь свои полчаши, Анна? - С неожиданной хитринкой во взгляде поинтересовалась она, и покосилась на бутыль. - Каждой по полчаши, но она ничего не говорила о том, что нельзя разделить две чаши на всех. Ирма, а ты будешь?

Они проснулись еще до раннего майского рассвета, но Салима уже стояла в дверях кубрика, небрежно прислонившись к косяку, полностью экипированная и с демонстративно скучающим взглядом ожидающая, пока отряд произведет все необходимые при подъеме манипуляции. Помогая подруга подруге, четверка девушек, которые вскоре предстоит стать полноценными Стражами пограничья, споро готовилась к дальнему пути, без лишних слов надевая доспехи, затягивая все необходимые ремешки и шнуровки. Наставница уже не засекала демонстративно время с помощью размеченной цветными линиями свечи, не дергала придирчиво за пояса и перевязи, не проверяла подгонку снаряжения - все это осталось в ученическом прошлом. Однако ни для кого из отряда не было секретом, что за маской скучающего ожидания скрывается внимательный взгляд, который по-прежнему фиксирует любые недочеты...

***

...Солнечные лучи под острым углом к земле били прямо в лицо. В животах немного урчало, но с этой проблемой Салима обещала разобраться в ближайшей деревушке с колоритным и загадочным названием. Взбивая сапогами дорожную пыль, отряд миновал густо поросший клевером холм, в котором по описанию легко было узнать сестринскую могилу времен Дня Боли и Гнева.

- Хреновый день был, - проронила наставница. Мать рассказывала - кое-как своих похоронили, а уж на королевскую дохлятину сил никаких не осталось. Так сами собой и сгнили. Уж сколько лет прошло, а на полях до сих пор каждую весну плугами кости и железо выворачивает...

Немного постояли молча, ибо добавить было, собственно, нечего. Быть может, сколько-то времени спустя, лично схлестнувшись с врагами Купола, они заработают право говорить рядом с этим холмом. Но не сейчас. Сейчас нужно молча развернуться и идти вперед, навстречу поднимающемуся солнцу, мимо стройных рядов местного виноградника, где уже суетятся селянки в искусно сработанных шляпах из пшеничной соломы, что-то там по своему разумению подрезая и подравнивая.

Анна уже вглядывается вдаль, пытаясь сквозь щель в пальцах уловить холмы на линии горизонта. Получается не очень - по-прежнему мешает все еще низко висящее над горизонтом солнце. Все четверо думают об одном и том же - и одновременно о своем, личном. Мысли улетают к тому далекому наблюдательному посту, где им предстоит впервые в жизни провести неделю вне Купола и в полном отрыве от своей родной общины.

Пост этот имел среди Стражей двойственную репутацию. С одной стороны - это направление было самым спокойным в смысле активности разбойников, "диких дружин" и прочей мрази, стремившейся пограбить и пожечь окраинные деревеньки по ту сторону Купола, на Западе. С другой - у дальнего восточного поста пролегала Виа Ильдеци, одна из великих магистралей, построенных рабами в эпоху Старой Империи. Дорога с твердым покрытием, на которой спокойно могут разъехаться две телеги, была порядком разрушена варварами и временем, и все равно представляла собой впечатляющее зрелище - то, что потомки завоевателей из дикого Мидгарда не способны повторить до сих пор. Здесь опасность разбойных шаек была минимальной - слишком много влиятельных сеньоров кормились с этого пути. Однако... именно по этой дороге в свое время королевская армия пришла к пределам Купола, выманила Богинь из-под его защиты и нанесла самый жестокий урон Сестрам за всю их историю. И сейчас, в эпоху худого мира и непрочных договоренностей, все прекрасно понимали: когда мужчинам вновь захочется расправиться с Куполом, опасность опять придет со стороны древней дороги.

Девушки продолжали сосредоточенно топать к показавшемуся уже вдали частоколу Дальних Выперок (не такие уж они и дальние - кажется, только вышли из ворот Старой Крепости, а вот уже притопали). И даже Салима, обучившая и проводившая на первое боевое задание не одну такую группу, была немного удивлена их молчаливостью - девчонки были достаточно общительные, и на маршах, бывало, любили переброситься острыми словечками, даже в ущерб дыханию. Что-то у них сейчас вертится в головах такое, что заставляет так дружно молчать всех четверых?

У каждой - свое.

***

Эленвен думала о случившемся накануне и здорово удивившем ее разговоре. Вчерашним вечером девушка улучила часик, чтобы в одиночестве поупражняться с полэксом за учебным частоколом в тени западной стены Старой Крепости - но, говоря по совести, тренировка была для нее лишь поводом для уединения. Жрица ждала. Ждала посещения своей Богини накануне своего главного экзамена, надеясь получить от нее наставление или ценный совет... а, возможно, просто поговорить по душам? С Рамоной было легко и приятно общаться, каждая беседа с ней была очень плодотворной, и беседами дело не ограничивалось - иногда, если место встречи это позволяло, они устраивали импровизированный бой, отрабатывая хитрые приемы с выбранным Эленвен тяжелым оружием. Где-то глубоко внутри себя будущий Страж тешилась тщеславной надеждой, что Богиня относится к ней как-то по-особенному, что она для Рамоны ближе, чем сотни других учениц. Почему бы, собственно, и нет - многие из старших Сестер имели определенные пристрастия, своих любимиц, хоть и старались этого не демонстрировать, так отчего бы и двум основательницам общины не проявлять в этом плане чисто человеческие черты характера?

И тем удивительнее было для девушки то, что вместо Рамоны из-за насыпи вышла Аэлис. Неловко улыбаясь и машинально касаясь рукой области вокруг жуткой незаживающей раны между ключиц, кутаясь в шаль на вечернем холодке, она казалась такой хрупкой, беззащитной, и самое главное, непонятной. Слов нет, Эленвен искренне почитала Раненую Богиню, однако о чем с ней говорить - не понимала. Разве что упасть на колени, как любят делать митриане, именующие себя рабами бога и находящие в этом какой-то повод для гордости. И самое удивительное - кажется, Аэлис тоже было трудно подобрать слова, чтобы донести до жрицы то, что она хотела сказать. Коротко поздравив ее с окончание обучения, маленькая блондинка медленно и острожно начала:

"Я хотела сказать тебе напоследок одну важную вещь, Эленвен. Не о том, как тебе служить, а скорее о том, как жить. Перед моими глазами прошло не одно поколение женщин, и не нужно даже быть богиней, чтобы с таким опытом прочитать твою судьбу. Ты из девушек, в которых влюбляются быстро и накрепко, дорогая. А любовь - любовь бывает крайне болезненным ощущением, мне ли не знать? И путь, избранный тобою, не дает скользить по поверхности жизни - значит, тебе придется учиться принимать в себе то, что ты пока пытаешься заглушить и спрятать. Дай мне руку, пожалуйста. Вот, это мой... наш с Рамоной подарок тебе в честь начала взрослой жизни. А теперь - до свидания. И удачи тебе, Страж."

На ладони Эленвен остались два кольца из незнакомого ей серовато-белого металла. Судя по размеру - предназначавшихся для большого пальца. Очевидно, обручальные - по старинному обычаю Сестры, решившие связать себя узами брака, носили свои кольца именно так. Однако... неужели только в этом дело? Непонятно...

***

Анна тем временем размышляла над задачкой, которую, можно сказать, сама себе подбросила тоже буквально накануне. Изучая не слишком, признаться, подробную карту местности с их будущим маршрутом, она увидела настораживающе очевидную возможность сильно срезать путь через небольшой лесок между холмами, по старой, баронских еще времен охотничьей тропе. Удивительно, но никто из старших Сестер, к кому она обратилась за разъяснениями, так и не смог ответить толком, отчего этот путь не используется, кроме того, что лес многие годы пользуется зловещей репутацией. Возможно, подробности могли поведать следопытки Старой Крепости, но, как назло, никого из них в этот день в замке не было (да и в другие дни мудрено их застать в четырех стенах - особая порода, особые повадки). Анна обратилась за советом к командиру, и Эленвен, заинтересовавшись, поручила ей выяснить в деревне, у местных, что там с с лесом и стоит ли рискнуть, чтобы сократить время пути. Кажется, жрица искренне верила в то, что всякая незнакомая чаща является для ее подруги родным домом, открытой книгой и так далее. Впрочем, это может быть стандартным командирским приемом - ученицы Рамоны знали, как подбодрить и мотивировать своих сестер. "А если боишься, что разговор с местными мужелюбками не задастся - тогда возьми с собой Ирму, уж ей-то точно никто и ни в чем не откажет".

***

Ирма, присутствовавшая при разговоре, разумеется, лишь кивнула в подтверждение слов рамонитки, ободряюще сжав плечо Анны. Однако где-то внутри подобный подход к ее Пути порядком царапнул ученицу Раненой Богини. Да, Эленвен рассуждала как грамотный командир, использующий сильные стороны каждой своей соратницы, она старалась сделать так, чтобы каждая в отряде чувствовала себя полезной и важной. Однако... Должен ли амулет с треснувшей чашей служить ключом к каждому сердцу - или рана Аэлис слишком свята для того, чтобы использовать ее столь прагматично и примитивно? Эта неделя, которую она проведет без сестринского участия и почета - не лично к ней, но к ее Пути - может помочь ей многое понять в самой себе...

***

Как прирожденная воительница, погружаясь в размышления, Люси неминуемо начинала рассуждать о тонкостях крушения вражеских черепов и защиты сестринских... хм... тылов. Слов нет, с соратницами по отряду ей повезло - девчонки умные и культурные, но вот в бою с ними были определенные вопросы. Обе ученицы Богинь предпочитали в бою вместо доброго меча увесистые дрыны, что делало их, увы, несколько более уязвимыми, чем это терпимо в схватке насмерть. Особенно ее беспокоила Эленвен - слов нет, плечи у нее хороши, и молоток свой в руках крепко держит, но дыхалки не хватает, и подставиться под удар, увлекшись, очень даже может. Если Аня и впрямь надумает вести отряд через скверный лес, да сплошает и выведет к какому-нибудь зверью - за рамониткой нужен глаз да глаз...

***

Уже подходя к внешнему палисаду, девушки впервые в жизни увидели мужчин. Событие, примечательное само по себе, оказалось удивительно будничным. Пара дробненьких мужичков под присмотром дебелой селянки занимались тем, что драли из земли насквозь прогнившие бревна деревенских укреплений. Люси уже издали заметила в частоколе существенные прорехи, а но лишь вблизи сумела оценить, насколько жалкое зрелище представляло собой некогда внушительное фортификационное сооружение. Одно название - частокол, бревна - чистая труха, то, что некогда можно было назвать рвом, стало густо заросшей бурьяном канавой. Какое позорище!

Эленвен в это время с интересом рассматривала самих мужиков. В деревнях за Куполом были свои обычаи, о которых среди сестер ходили самые разные слухи. Мужчины, составлявшие примерно десятую часть населения Пограничья, жили в стоящих отдельно на краю деревни бараках, однако многих из них крестьянки забирали себе в мужья, почти как во внешнем мире. Мужелюбие и в самом деле не было еще окончательно изжито в этих краях, и, хотя подобное поведение не поощрялось, оно и не наказывалось - ну, до тех пор, пока главенствующее положение женщины в подобных "отношениях" не подвергалось сомнению. Под Куполом об этом говорили разное. Кто-то утверждал, что подобных извращенок в пограничье сотни, и они якобы имеют свой фаллический культ, поклоняясь вытесанному из дерева мужскому стручку где-то в глухих чащах и устраивая отвратительные оргии. Кто-то, напротив, говорил, что "браки" с мужчинами по большей части фиктивные, и ушлые крестьянки просто приобретают таким образом в личное распоряжение существенную тягловую силу (мужчины, даже не тренированные специально, неплохо справляются с примитивной работой вроде переноски тяжестей и прочих воловьих занятий).

Мужички, по обычаю бородатые и обритые налысо (чтобы издали можно было отличить такого от Сестры) в это время подрыли и стали раскачивать очередное бревно. Лесина, срубленная лет как бы не тридцать тому, оказалась еще более прогнившей, чем другие ее товарки, и неожиданно подломилась у самого основания, благодаря чем оба мужичка скатились с ней в обнимку с насыпи прямо в бурьян.

- Тьфу, пропади вы пропадом, невдалые! - ругаясь на чем свет стоит, дебелая "надсмотрщица" полезла вытаскивать своих работничков.

- Богини в помощь, Сестра, - поприветствовала Салима селянку.

- Благодарствуем, - ответила та. - И то дело - без Богинь мы здесь до зимы не управимся.

- А в чем дело-то? Вроде ж ваш Совет решил...

- Наш Совет решил, что крышу амбару перекрыть важнее, вот туда всех рукастых мужичков и погнали. А я здесь возись с криворукими, - махнула рукой селянка, впрочем, в голосе ее особого возмущения слышно не было.

- Понятно, - зловеще протянула чернокожая наставница, - Вперед, чего встали? Нам еще до клуба топать и топать!

Отряд вновь тронулся с места, под неясное бормотания Салимы, которая, видимо, на языке предков осыпала кого-то самыми грязными ругательствами и чудовищными проклятиями.

- Вот так они тут и живут, - обернувшись, пояснила она девушкам. - Давно здешних обитательниц за жопу больно не кусали. Потом-то возьмутся за ум, когда новый курган над тысячей трупов насыпят. А пока - что? Пока им амбар важнее...

***

Двухэтажное деревянное здание трактира располагалось аккурат посреди деревушки, на небольшом возвышении, и своим положением производило впечатление этакого детинца, господствующей над местностью цитадели. Впрочем, издали трактир этот смотрелся определенно внушительнее, чем вблизи. Особо наглядное впечатление производила качающаяся на цепях даже в отсутствии сколько-нибудь ощутимого ветерка облупленная вывеска, на которой едва можно было разобрать надпись "ЖЕНСКОЙ КЛОБ", а вот понять, что перечеркнутая клякса справа от этой надписи некогда была стилизованным мужским лицом, намекающим, кому вход в это здание заказан, получалось только при наличии очень развитого воображения.

Внутри трактира в этот утренний час было ожидаемо пусто - только скучала за стойкой, подперев кулаком щеку, фактурная женщина нумантийской внешности, с кучей ярких браслетов на руках и с монистом из крупных бляшек на шее, да в углу в уютных креслах, выделявшихся среди обычной для таких заведений мебели, отдыхала пара старушек с вязанием.



Трактирщица скучающим взглядом окинула вошедших - и лицо ее озарилось улыбкой столь же яркой, как и все украшения:

- Ранами Аэлис клянусь - это кто же меня посетил? Салимочка, дорогая, сколько лет и сколько зим? - звеня всеми своими украшениями одновременно, упитанная трактирщица суетливо выбиралась из-за стойки, чтобы лично обнять темнокожую воительницу.

- Десять суток, если точнее, - подставляя щечку для поцелуя, ответила Салима. - Я тебя тоже рада видеть, Умара.

- Ааа, к дэвам под хвост подробности, - отмахнулась Умара от замечания. - Моя лучшая подруга пожаловала в это скромное обиталище - тут от радости и цифры забудешь, и буквы. Твои птички, значит? Будущие наши защитницы? Проголодались, наверное? Знаю я ваш варварский обычай - от самой Старой Крепости натощак пылить. Ну, давайте посмотрим, чем я вас сумею накормить...

Пока звенящая монистами и браслетами Умара суетилась за стойкой, Салима подошла к старушкам в углу, и, деликатно прокашлявшись, поприветствовала их:

- Здоровья вам, Сестры-охотницы. Твердой руки и благословения Рамоны, - Анна знала, что так витиевато приветствуют друг друга следопытки старшего поколения.

- И вам того же, - оторвавшись от вязания, подняла глаза одна из старушек, лет семидесяти на вид. Вторая же, старая настолько, что определить ее возраст никто из девушек не взялся бы с уверенностью, вдруг резко вышла из дремотного состояния, скрипучим голосом воскликнув:

- А?! Что?!

- Совсем плоха стала, с каждым месяцем хуже и хуже, - пробормотала грустно Умара, сразу же переключившись на новых знакомых. - Ладно, сестрички, поджарку я, если что, уже с огня сняла, но начать знакомство предлагаю все-таки с этого, - и на стойку с торжественным стуком была водружена бутылка в соломенной оплетке.

- Так, Умара в своем репертуаре, - Салима уже подошла и властно положила ладонь сверху на пробку. - Они ж такое вино первый раз видят, окосеют с непривычки.

- Вино?! - возмущенно возразила Умара. - Это, по-твоему, вино? Дорогая моя, это нумантийское белое - хмельной воздух предгорий, собранный в бутылку. Его нужно выпить не одну бочку, чтобы, как ты выражаешься, "окосеть". А от чаши прохладным утром можно получить только бодрость в ногах и легкость в мыслях - а что важнее для истинного стража в походе?

Салима было открыла рот, чтобы возразить, однако глянула на раскрасневшуюся и определенно уже вдохнувшую с утра "хмельного воздуха" трактирщицу, на своих подопечных, и, махнув рукой, сказала только:

- Не больше половины чаши. Эленвен, проследишь. А я схожу пока выяснить кое с кем отношения, - фраза об "отношениях" прозвучала откровенно зловеще.

Характерный хлопок пробки, освободившейся из объятий бутыли, последовал сразу за хлопком двери после ухода Салимы. Трактирщица посмотрела на девушек выжидательно:

- Ну что, юные Стражи, за знакомство? По полчаши наливать или как взрослым?

Гарольд, как и сказал, направился в предполагаемое пекло самым первым. Подходя к двери, мужчина почувствовал в воздухе стойкий запах алкоголя. И он был настолько резкий, что, казалось, его одного было достаточно чтобы захмелеть. Вместе с запахом мужчина уловил и звук, который из-за закрытой двери не получалось точно опознать. Хотя, он догадывался.

Гарольд толкнул двери и не спешил врываться в темную комнату. Как он и ожидал, звук оказался храпом. Храпело навскидку восемь дварфов. И воздух... теплый, спертый и перенасыщенный алкоголем. И, кажется, никого из спящих не волновало что у них незваные гости. Воин даже толкнул одного, чтобы проверить не является ли это всё иллюзией и западнёй. Но выбранный им дварф лишь вяло отмахнулся, что-то невнятно бубня себе под нос снова проваливаясь в сон.

Понимая, что никакой драки тут не будет, группа задумалась о том, чего же им делать с этим всем пьяным добром. Самой здравой мыслью казалось послать за Тортин, но она, как по волшебству, сама вскоре пришла с отрядом стражников, коротко рассказывая что произошло.

Динарв сбежал. Он откуда-то прознал о том, что за ним идут и судя по всему покинул город. Куда именно он сбежал никто не смог узнать.

Последующий осмотр подземелья дал понять что и Дербен, который должен был быть здесь, каким-то образом смог удрать от приключенцев. Через неделю от графа драконорожденных пришли вести что этого дварфа нашли заколотым в Ниртире.

Однако, в подземелье нашлись некоторые заметки приспешников Моргана. Так стало известно что Динарв в ближайшее собирался отправить Зука пошариться в остатках Северной Рощи дабы тот отыскал там меч Гур-Уруг, что с эльфийского языка значит - Губитель Орков. Судя по всему в давние времена было создано несколько таких мечей - эльфами, дварфами и людьми. Правда на след меча людей Динарв так и не напал, предполагая что он валяется на чердаке у какого-нибудь мелкого землевладельца. Впрочем, Селусса не знала о том, что у её семьи или у кого-то из их подчиненных есть такой меч. Но это не говорило о том, что это была ложь. Так же Динарв жаждал обнаружить меч работы дварфов.

Кое-что интересное нашлось и в записях Дербена. Совсем недавно Морган приказал ему приготовить экспедицию в Зубы Дракона (горы рядом с Варкатом). Судя по всему там могли остаться драконьи яйца времен войны Орков с Драконами. Да и если это была ложная информация - тамошние горы изобилуют полезными рудами и драгоценными камнями, которые будут весьма полезными, с учетом того что новые туннели шахт Гландерфаэрна всё чаще приносят только камень.

-------------------------------------------------

Тортин, как казалось внешне, никак не отреагировала на то, что её дядя, которого она считала жертвой, заправлял здесь всем. Так же реакция в городе была неоднозначной. Да и как тут быть однозначной, когда в одночасье оказалось что все храмовники предали пантеон дварфийских богов, посвящая себя служению демоническому принцу.

Часть дварфов, которая выставляла себя особо набожной, рвались на освободившиеся посты при Храме. Другая часть, те, что вечно недовольные, требовали создать новый Совет, а нынешний правящий клан распустить а то и вовсе казнить. Впрочем, эта часть была крайне мала и их быстро осадила Тортин со своими людьми. Тем более что этих самых бунтовщиков она знала по именам.

Но большая часть дварфов пребывала в унынии. Всё-таки это был тяжелый удар для общества, у которого религия есть часть уклада жизни. И им оставалось только молить Морадина о прощении для них всех.

-------------------------------------------------

Беженцы из Северной Рощи были поначалу приняты довольно прохладно, и многие дварфы не понимали почему им занять квартал, пусть он и был на окраине города. Но общее мнение об эльфах изменила Селусса. Она снискала уважение среди довольно большой части дварфов, как та, что помогла сорвать покров религиозного обмана, окутавшего город.

Через несколько лет Селусса с помощью друидов Южной Рощи основала поселение Эльфийское Древо. Оно расположилось в дне пути на запад из Гландерфаэрна, на берегу океана.

Далее следует череда неразборчивой писанины, язык которой не удается идентифицировать. 

Далее в дневнике лишь записки безумца, который всё так же писал только о глазах.

Ощущения после танца переполняли Чиару, так что жрица легко позволила себя увести. Она была словно тонкий бумажный фонарик, что иногда запускают на ярмарках со свечкой внутри - ее распирало изнутри приятное чувство, а тело будто плыло по воздуху. На слова Дэймона она лишь улыбнулась. Дело было не в качестве танца, ведь жрица не была большим профессионалом в этом, дело было в страсти. А страсть не любит обыденности, так что ожидать ее от танцовщицы, что занимается танцами каждый день бессмысленно. Это как ждать искренней любви от шлюхи - в лучшем случае она хорошо притворится.

Прятки были восприняты Чиарой как еще одна игра, в которую она весело включилась. Да и вид у Лораса, надо сказать, получился презабавный, добавив еще пару монет в копилку хорошего настроения жрицы. Правда эльф тут же забрал их обратно - его подозрения по поводу возможного шпионства не понравились Чиаре. Вот надо же было подпортить вечер!.. Но все же Чиара вежливо ответила и эльфу, и заодно обратилась к Дэймону:

- Я бы хотела рассказать историю на конкурсе. Поддержите меня доброжелательным лицом? - она широко улыбнулась и, взяв волшебника за локоть второй рукой потянула обоих мужчин в нужную часть площади. Похоже, вопрос был риторическим и возражения не принимались.

Дождавшись своей очереди, Чиара выступила на сцену для рассказчика. Перед этим она поцеловала два пальца, коснувшись эмблемы Огневолосой, а затем вновь тронув свои губы. Пусть богиня направит ее слова. И история ее была, разумеется, про любовь.

- В Сембии умение торговать ценится больше, чем поцелуи красоток, - цветисто начала она, - Я расскажу вам историю о том, как влюбленный юноша завоевывал бойкую торговку, и как Суни, Огневолосая Леди, помогла ему добиться любви гордой девушки. В Ордулине живет прекрасная Лилин, дочь потомственных торговцев, обладающая не только лишь деньгами своего дома, но и умениями, чтобы их зарабатывать. И красива Лилин!.. Слов я не найду, чтобы передать ее красоту - волосы цвета спелого каштана, тронутая загаром кожа, черные глаза, чей взгляд загадочен и чуть насмешлив, полные губы, будто созданные для поцелуев... Стройная, как газель, начитанная и умная со своей торговой хваткой она была одной из самых желанных невест Ордулина. И одной из самых богатых. Многие к ней сватались, но всех женихов Лилин высмеивала, отправляя восвояси, считала она, что сватаются они к ней лишь из-за денег. Но один юноша, Сарел, из семьи лоточников, что разносят пирожки на улице, влюбился в Лилин так, что его сердце заходилось лишь от одной мысли о ней. И жалел он лишь о том, что она не так же бедна, как и его семья, ведь иначе никак им не быть вместе. Но однажды в чайхане встретил Сарел одну молодую послушницу Суни, - Чиара низко поклонилась, - И та, воодушевившись, решила с помощью богини Любви помочь Сарелу и научить Лилин любить.

Жрица воодушевленно рассказывала историю, ловя взгляды слушателей. О том, как они дарили маленькие тайные подарки Лилин, разжигая ее интерес, о том, как выясняли ее мечты и желания, вкусы и предпочтения. И о том, как на последние сбережения Сарел с подачи Чиары нанял крепких ребят разыграть нападение, из которого он героически спас Лилин. А уж потом покорил ее сердце тем, что знал ее желания и интересы, слушал ее и говорил с ней, а не о ее деньгах...

Под конец Чиара даже слегка охрипла - в горле пересохло. Так что закончив историю коротенькой ремаркой о силе любви и Огневолосой Леди, она, наконец, сошла со сцены, счастливая, но уставшая.

Мастер: 
+125xp от Numetorum (4461/6500)

Идущего по ярмарочной площади Лораса внезапно отвлек вопрос. Совершенно неожиданный, странный и, в какой-то мере, глуповатый вопрос. Вот только задан он был до боли знакомым голосом. Боли реальной, боли утраты. Голос, который не должен был звучать вообще, а уж тем более здесь, в Бердаска, далеко от той пещеры. Эльф медленно обернулся и увидел того, кого никак видеть не ожидал. Шуточка про покойника была слишком уместной, ведь перед ним стоял тот, чье тело оставалось лежать в ядовитом облаке, вызванном ловушкой в сундуке с награбленным в Гринесте добром. Лицо Дэймона, а это был он, во что все ещё верилось с трудом, было обезображено, один глаз закрывала повязка, но это был он. Другого такого обладателя этого голоса и улыбки быть просто не могло.
- Как ты.., - дыхание Лораса перехватило, и он не смог завершить вопрос. Несколько мгновений понадобилось прийти в себя. - Дэймон, ты выжил! Но как? Я пытался, честно, но не смог. Но я поверить не могу, что ты стоишь тут, целехонький, - взгляд эльфа невольно упал на изуродованную половину лица барда, показывая, что не так уж и цел был тот. - Неужели Фрулам решила воспользоваться-таки своими заклинаниями? Но ведь ты тогда... Скажи, что ты не служишь ей и Культу! Что тебя не послали шпионить за нами. Ты ведь ее обманул? Ох... - эльф вздохнул. - Прости, я что-то не то говорю. Я ужасно рад тебя видеть. Куда направляетесь?
Лорас только сейчас заметил Чиару, ведь какое-то время видел только одного полуэльфа. Если уж жрица была с Дэймоном, то он точно не мог служить Культу, иначе та, которая дважды прикидывалась его служителем, легко бы распознала шпиона. Да и не мог Дэймон дать клятву верности этим бесчестным людям. А значит, проверенный товарищ снова с ними. Приключения продолжаются!

Мастер:
+75*2xp от Numetorum и Enote (2322/2700)

Но был на фестивале человек, которому не досталось ни состязаний, ни прекрасных танцев. Впрочем, стой он в толпе, то наверняка сжёг бы одноглазого барда завистливым взглядом, а его партнёршу — мыслями. Человек этот, впрочем, присутствовал в другом месте. И работал языком.

    Законник искал Хозяина Знаний, как прозывались аббаты Огмы. Он застал этого ряженого «гнома-авантюриста» за беседой на незнакомом языке с каким-то халфлингом. Непринуждённый разговор изрядно веселил собеседников. Хоббит даже показывал жестами что-то большое, что становилось всё больше, тогда как Миррортор спорил и убеждал, что «больше» должно превращаться в «ниже».

    — Мейстер Миррортор? — тихо окликнул Ноль.

    Миррортор нахмурился и замешкался, решая, отвечать или нет. Ноль стоял спокойно, но явно не собирался исчезать. В итоге замаскированный настоятель быстро свернул пантомиму, бросив полурослику что-то по смыслу похожее на дружелюбное «пока» или «как-нибудь потом поболтаем», и повернулся к Нолю с настроением куда менее воодушевлённым.

    — Моя маскировка уже не та, что прежде, да?
    — Э-э, вовсе н…
    — Что меня выдало? — перебил жрец. — Накладной нос?
    — Да не то ч…
    — Проклятье! Я так и знал, что перестарался с ним.
    — Ваш нос чудесен как похороны судьи! — поспешно утешил его Ноль. — Нет, милорд!
    — Тогда что?
    — Просто мне велели отыскать гнома, у которого борода размером с Цимбар. Я не мог ошибиться.
    — Вот оно что… — протянул гном, запустив пальцы в рыжий шедевр цирюльника. — И кому понадобился скромный старик Брандсалдин в день, когда все празднуют конец недели: что плут, что страж?
    — Губернатору Найтхиллу, — Ноль невзначай коснулся пальцем пелерины над сердцем, приоткрыв самый край коронованной инсигнии, — я его секретарь.
    — Погоди-ка… Ты — тот самый мальчик из Гринеста, что хотел стать жрецом Огмы?
    Мальчик из Гринеста покраснел. Он-то думал, что быть внушительным с чиновниками у него выходит лучше, чем с девушками.
    — Ноль, кажется, — окончательно вспомнил Брандсалдин. — Чудно́е имя.
    — О-он самый. Да, я впустил Огму в свою жизнь, — признался Ноль.
    — Как быстро ты вырос!
    — Теперь ко мне обращаются с просьбами рассудить покражу коров. Это божественно, да.
    — Что ж. Отрадно видеть, что Огма одаривает мудростью не только стариков, но и тех, кому она гораздо нужнее. Как говорилось в старой пословице: «О если бы молодость знала, о если бы старость могла…»
    — Сегодня нам нужна и ваша мудрость, милорд, — Ноль просто не мог держаться официально с этим добродушнейшим пройдохой и заулыбался в тон музыке с фестиваля. Но улыбаться пришлось недолго: — Вы ведь слышали о нападении на Гринест?
    — Да, тревожные вести. Мы с Высшей Леди как раз думали подготовить к началу следующей недели какую-никакую помощь, чтобы отправить губернатору Найтхиллу. Понимаю, слишком поздно, но всё же нужно поддержать старика и его город.
    — Мы благодарны вам. Но…
    — Но это правда, что на вас напал синий дракон? — быстро спросил Миррортор.
    — Правда, — тихо сказал Ноль, приглашая собеседника перейти на прогулочный шаг. — Дракон и тёмное чародейство, о котором слышать не слыхивали в наших спокойных краях. Та ночь пылала. Многие погибли. А напавшие объявили себя культом. Культом… Дракона.
    — Культом Дракона? — переспросил настоятель. Стюард кивнул, вызвав удивлённое восклицание:
    — Разве он не остался в истории?
    — В каком это смысле? — опешил секретарь.
    — Неужели кто-то в здравом уме ещё готов следовать их догмам, от которых Эльминстер не оставил и камня на камне?!
    Тут Ноль и вовсе прищурился:
    — Так вы хотите сказать, что подобное уже случалось. Значит, их вера — это призыв к чему-то вроде… ну, Старых Религий?
    — Хуже, — отрезал Миррортор. — Это пример того, к чему может привести невежество, помноженное на высокомерные амбиции.
    — Вы говорите загадками.
    — Саммастер основал этот культ на древнем пророчестве, которое перевёл с ошибкой. Исправленным переводом Эльминстер выбил почву из-под его ног, разом обрушив его догмы и авторитет.
    — Очень ловко! — хмыкнул счетовод. — В духе современных течений государственности.
    — Но, как видишь, монстр снова поднял голову...

    Брандсалдин нескоро нарушил эту паузу.

    — Да, так зачем ты меня искал?
    — Как раз затем, что пожар Гринеста совсем не показался нам древней историей.
    — Работа героев никогда не заканчивается... — первосвященник вздохнул с сожалением.

    Над крышами города поднялся трескучий букет салюта. Остановившись, два странных собеседника — пожилой гном и тощий молодой секретарь — смотрели на то, как бокастые облака становятся то жёлтыми, то зелёными, то розовыми. Эхом донеслись трели рожков, объявляющих о начале конного турнира. Разноцветные блики ложились на их лица, а Ноль продолжал говорить:

    — Напавшие увели караваны с награбленным. Один из них мог повернуть с Алдунского тракта на Бердаск, и я пришёл упредить о том, что среди горожан могут скрываться эти бандиты, готовые повторить атаку. Некоторых изобличат одеяния с пятнами гари, да не всех. Также я хочу расспросить вас, не проходил ли кто подозрительный через южные ворота.
    — Высшая Леди уже позаботилась о защите, — гордо кивнул Брандсалдин. — Она удвоила стражу и количество разведчиков, так что большому отряду не подобраться к Бердаску незамеченным. О тех же кто скрывается здесь… что ж, они сильно сглупили, если решили скрываться в городе, что находится под покровительством Бога Знаний. Полагаю, Бердаск — их временное пристанище, а сами они скоро покинут его, попытавшись сбыть награбленное в более безопасном месте.
    — Каком? — Ноль с сожалением отвернулся от салюта.
    — Кормирский король? Побережье Меча? — пожал плечами настоятель. — Мы сможем вычислить это по учётным книгам, что ведём в крепостных башнях. Но, боюсь, к тому времени, когда мы поймём путь товаров, будет уже слишком поздно...
    — То есть, — уточнил стюард, — никакого подозрительного каравана, телеги или купца с многочисленной охраной через Бердаск не проходило? Речь о последних двух-трёх днях, не более.
    — В том-то и дело, что их каждый день проходят десятки! — аж притопнул Брандсалдин.
    — Проклятье.
    — Нам не хватает людей, чтобы досмотреть всех. Да и не каждый купец готов стерпеть, что копошатся в его поклаже. Тут, видишь, если действовать грубо и быстро, то торговцы начнут объезжать твой город стороной. А если медленно и учтиво, то это от зари до зари работать, и всё равно не управишься. Али ты помочь готов?
    — Сейчас они наверняка в пути на Скорнубель, — увернулся Ноль. — И мне предстоит следовать за ними. Скажите, мейстер Миррортор, можем ли рассчитывать на помощь стражи на Скорнубельском тракте? Я видел в храме, как некое заклинание предупреждало брата Сергора о гоблинах.
    — В Скорнубель? Значит, всё-таки Побережье Меча. Как интересно...

    Ноль молча ждал продолжения, но взгляд гнома затуманился от глубоких раздумий. Его даже пришлось окликнуть:

    — Кхм. Мейстер?..
    — Да-да… На тракте сейчас только наши разведчики. Они хорошо делают свою работу, и потому вы их вряд ли увидите. Караваны, идущие на север, обычно сами заботятся о собственной безопасности, нанимая охрану. Впрочем, знаешь что, Ноль? Ты ведь не один приехал?
    — Не один.
    — С тобой те воины, что защищали Гринест?
    — Это так.
    — Полагаю, среди них и тот герой, что сразил синего дракона, спася город? Как его… Драккейн Ракоши? Я слышал, он тоже служитель Огмы? О, как бы я хотел его лично обо всём расспросить...
    Ноль тихонечко хрюкнул на последних словах:
    — Не совсем, э-э, так. Со мной приехал Баанаар Драккейн. Это… это удивительный воин! Он похож на человека, обросшего чешуёй и заменившего голову на челюсти крокодилоса. Не знаю, каковы его боги, однако поклоняющиеся Дракону привели его в жуткую ярость. Я слышал, что он убил много дюжин врагов, потому как его шкура неуязвима для стрел и мечей. Но лично того не видел, — с сожалением признался Ноль. — А вот многоучёный мэтр Ракоши при всей его наг… кхм, храбрости, предпочёл иной мир.
    — Как жаль, как жаль, — огорчился Брандсалдин. — Может, остались его дневники?
    — Велите спросить об этом в доме губернатора.
    — Сейчас есть более срочные дела. Раз ты приехал не один и готов самостоятельно продолжить поиски, мы с Высшей Леди Силирией можем оформить вам дозволение Альянса на досмотр любой телеги, что держит путь из Бердаска в Скорнубель, — здесь тон рыжебородого старика сделался решительным как весенний медведь. — Также я попрошу канцелярию снять для вас копию списка торговцев, что отправились тем трактом в ближайшие два дня. Это меньшее, что мы можем сделать.
    — Я вам признателен, — Ноль прижал руку к сердцу в искренней благодарности и доверчиво поделился: — Но мейстер… я видел, что вас привели в задумчивость вести о том, что Поклонившиеся Змию идут на север. Нам ведомо, что они условились о встрече в Воротах Балдура. Скажите, в древних историях… в них что-то говорится об их цели? О том, для чего им сокровища?

    В этот момент отблески салюта погасли, оставив лишь стук трости Ноля по мостовой. Брандсалдин покачал головой.

    — Это-то меня и страшит… — тихо признался он. — Я не знаю ничего, что могло бы манить их туда. Быть может, им нужен лишь порт во Вратах Балдура, а затем они отправятся в другие края? Не знаю, Ноль, не знаю. То нахальство, с которым напали на Гринест, не сулит ничего хорошего. Пойдём, найдём нашу Высшую Леди. Нечего откладывать в долгий ящик.

    Спустя несколько часов в руки Ноля перекочевал пергамент, обладавший волшебным свойством — позволять инспектировать любую повозку любого торговца на предмет похищенных из Гринеста вещей. Вместо Богов грамота обращалась к покровительству Альянса Лордов, хотя ни сама Высшая Леди Силирия, ни Брандсалдин Миррортор формально не состояли в Альянсе, а лишь входили в союз с Пятью Лордами. Нолю бы расспросить подробнее об этом международном моменте, но Леди и так была недовольна бумажками в её законный выходной. Хотя она понимала важность миссии, до конца унять раздражение у неё не получилось, так что терпение Высшей Леди испытывать не стали. Миррортор проводил Ноля до ворот замка, взяв на себя хлопоты по ночлегу и постою для него и его друзей, и пожелал удачи в их деле.

    — Только одна просьба, — напутствовал гном юношу.
    — Мой мейстер?
    — Будь повежливее с теми торговцами, что падут под твоё подозрение. Торговля — она как женщина: поощряет настойчивость, но не терпит грубости.
    Ноль моргнул.
    — Эх, ты слишком юн для всего этого… — гном махнул и наконец-то снял несуразно длинный нос. — Храни тебя Огма!

    Молодой стюард светло улыбнулся, принимая благословение. Когда он поднял голову и водрузил шляпу на спутанные волосы, в его глазах сиял огонёк, который можно было принять за решимость, не будь он так лукав:
    — Неважно, каков мой возраст, мейстер Миррортор. Важно, что законы губернатора и Альянса едины для всех.

    Начинало смеркаться. За разговорами он наверняка пропустил все танцы и турниры. С сожалением глянув в тёмное небо над тускнеющим фестивалем, Ноль отправился искать спутников и сообщать, что вопрос с ночлегом решён.

Мастер:
75*6 = 450 хр от Numetorum, Enote, Bully, Amatevil, Tpayp и Vertigo. (1662/2700)

- Удачи! - шепнула Чиара, коснувшись символа Огневолосой в одном из кармашков. В легкий поцелуй было вложено чуточку силы - как раз столько, чтобы это была удача, а не мухлеж в конкурсе.

Неизвестно, то ли поцелуи, то ли радость встречи, то ли та самая удача так раздухарили Дэймона, но глядя на его выступление, Чиара ощущала, как ее сердце заходится от восторга. Боги, какое счастье, что он жив! Еще бы помочь вернуть красоту... Впрочем, сейчас Чиара выбросила эти мысли из головы - иначе как отдаться веселью? Цоканье каблуков по брусчатке, яркие пируэты, гибкие движения, полные жизни... Все это разогревало кровь не хуже красного вина. Чиара почувствовала, как ее тело начинает поддаваться этому, двигаться само в такт музыке, в такт дыханию Дэймона, в так жизни! Ее щеки были розовыми, глаза блестели, дыхание чуть участилось - она была прелесть как хороша, взбудораженная, слегка возбужденная.

Так что когда Дэймон утянул ее в танец, в его руках оказался огонь жизни. Платье - не самое необходимое для танца, но все же подходящая одежда дает больше возможностей. Одна рука Чиары - в ладони барда, вторая - выписывает юбкой замысловатые кренделя. Пируэт, кружение, хлопок, взмах изящной ножкой вверх, так, чтобы на мгновение мелькнули щиколотки, крутой поворот плеча, откидывание назад - полностью доверяя себя крепкой руке партнера на талии. Взмах ногой так, что юбка коснулась уха Дэймона, перекрещивание ног, дыхание, улыбка в улыбку, глаза в глаза, а грудь чуть касается его груди, позволяя ощутить мягкость. Мгновение - и они разошлись в вихре юбок и цокоте каблуков, чтобы вновь сойтись.

Чиара танцевала, как дышала, позволяя музыке и Дэймону уводить себя за грань. Ее разум "поплыл", тело само демонстрировало максимум гибкости, желанности, грации. Так что когда танец завершился, Чиара была счастлива. Она так давно не была счастлива, а тут... Взгляд, полный признательности и желания продолжения, каким бы оно ни было, ожег Дэймона.

+125хр от Numetorum (4211/6500)
+125хр от Amatevil (4336/6500)

Отсутствие Ауры было вызвано, возможно, тем, что тяжёлые мысли прорицательницы вызывали у нее резкое неприятие веселья и шумных мест. Сторонясь всего этого, девушка, однако, понимала, что терять время понапрасну попросту преступно, а потому решила заняться делом.
Ноги сами вели ее к зданию гильдии. Понимая, что едва ли у нее выйдет выбить идеальные условия для группы, девушка то и дело прикидывала, скольких она сможет провезти на имеющиеся средства. ..
В гильдии, узнав о ее поездке, согласились оплатить ее проезд, но, увы, сопровождение сказали обеспечивать из своего кармана. Упорствовать эльфийка не стала, лишь попытавшись узнать, кто мог бы перевести полученные ей в Глубоководье камни в более понятный золотой эквивалент.
Встреча с капитаном баржи снова не принесла ей ничего экстраординарно полезного. Цену тот держал железно, лишь согласившись скинуть, если пассажиры помогут загрузить и разгрузить баржу. Разумеется, и это она приняла к сведению. О количестве пассажиров она умолчала, потому что смутное чувство подсказывало ей, что знает она не все.
И только расправившись со всеми делами, эльфийка решилась вернуться к группе. Рассказывать ей было особо нечего, новостей хороших не было. Можно сказать, что она облажалась по полной...
И первые, кого нашла она, были Чиара с Деймоном. Тем самым, о чьей гибели она слышала от товарищей. За их выступлением Ауриэлия наблюдала хмуро, сузив глаза и ещё больше задрав подбородок. Хотя, едва ли те ее заметили раньше, чем закончили.

Мастер:
+50xp от Numetorum: "За прокурорский прищур)" (851/900) 

– Да ты ж... Ну все попутал... Это ж я тебя... Договорились же... Да отпусти... , - растерянно бормотал Хьюго, пытаясь вырваться из крепких лап нового чемпиона.

Оказавшись, однако, на земле он крепко о чем-то задумался. Постояв так и почесав репу, он что-то с трудом вспомнил и подошёл к хозяину пивной. Махнув в сторону победителя, совсем тихо перекинулся парой слов.


Получатели: Майя Найт, Ауриэлия, Чиара, Розальда, Ноль из Кловерли, Хьюго, Арлорасил `Лорас` Этилос, Баанаар Драккейн, Дэймон `Пружина`, Скамос.

И тут же, шатаясь и не особо соображая, направился к здоровяку, улыбаясь тому как старому другу:

– Дай я тебе под...здравлю, по-братски.

Но вместо того чтобы просто пожать руку, крепко обнял бывшего соперника и, прямо указав пальцем на хозяина, добавил:

– Воттт там твой призз, с хозяином дгворился, отсчитает ... все путееем, друг.

Развернулся, махнул рукой на прощание и, не оглядываясь, пьяной походкой пошел прочь в толпу.

Мастер:
+25хр от Numetorum: "Жук)" (209/300)

Костеголовому пришёлся по нутру местный эль, от которого ощущалась необычайная лёгкость в голове и теле. В перерыве между поединками он заказал себе еще одну кружку, и теперь встречал своего нового соперника слегка расфокусированным взглядом. Когда усач дал команду начинать, тулнею пришлось немного поднапрячься. Могучие мышцы варвара взбугрились, на лбу выступила испарина. Но вскоре рука Кашевара оказалась накрепко припечатанной к столу.

— Вставай, Мать, — похлопал он по плечу поверженного чемпиона. — В этот город пришёл Отец.

Мастер:
+125*3 от Bully, Numetorum, и geocrane (4507/6500)

Чиара была готова к подобному "продолжению" беседы. Слишком многие считали жриц Суни бесплатными шлюхами, не понимая разницу. Впрочем, после объяснения этой разницы скорее всего, Драккейну пришлось бы "поразмяться", да и ей тоже. Но была и небольшая вероятность, что от нее отстанут.

Произошедшее же дальше на несколько секунд ввело девушку в ступор, а потом она выдала:
- О Суни, Дэймон!.. Что с твоим лицом?..
Будь эти деревенщины поразумнее, другие доказательства того, что она жрица Суни, не понадобились бы. Еще бы, увидев товарища, которого она считала мертвым, Чиара расстроилась из-за его изуродованного лица куда сильнее, чем обрадовалась, что он жив. Правда, благоразумно поправилась.

- Ты жив! Слава богам! Как это случилось?.. Впрочем... сейчас не время, - она смущенно улыбнулась Дэймону и перевела взгляд на крепкого мужика, пренебрегавшего чисткой зубов, - Итак... кхм... господа? Мы спокойно разойдемся, или Вы все же хотите сегодня испортить столь прекрасный день подозрениями и приставаниями к честным людям?

+125хр от Numetorum: "Ты жив, слава богам! Но что, во имя Суни, с твоей рожей! :D" (4086/6500)

Крупный густой сгусток крови с влажным шлепком приземлился на утоптаную дорогу. Арна протёрла перемазаные ещё тёплой жидкостью губы тыльной стороной ладони, ощущая знакомый солоновато-металлический привкус, и перевела пустой взгляд на тело девушки, что могла бы стать её хорошей подругой. Могла бы.. Но уже не станет никогда. Нормальный человек, пожалуй, разрыдался бы, выругался, кляня судьбу и всех вокруг, Арна же не чувствовала ничего. Душа её, едва начавшая оттаивать, вновь покрылась до тошноты знакомой ледяной коркой, что погребла под собой остатки ярости и всех прочих эмоций. Глупо.. Как же глупо.. Её сейчас не интересовала бойня, учинённая ей на этом крохотном пятачке, не интересовали свои или чьи-то раны, не интересовали нежданные союзники. Сейчас было важно нечто другое.
Вскинув лицо к низким тяжёлым облакам, рыжая протяжно выдохнула сквозь сжатые зубы и распустила стянутые кожаной тесьмой волосы, тут же распавшиеся по плечам пламенным водопадом. Палец Охотницы окунулся в глубокую кровоточащую царапину на предплечье, оставленную зубами одной из ошалевших бестий, чтобы затем начертить на правой щеке несколько коротких чёрточек. Символ взятого на себя долга крови. Старый обычай некогда могучего племени Огненного Волка. Сделав шаг вперёд, она опустилась на колено перед тварью, что оборвала жизнь полуорчанки и чей путь закончила уже сама Арна. Палец вновь окропился кровью и на лбу девушки появился символ свершившейся мести. Символ праведного убийцы.
Ещё пара шагов и оба её колена коснулись земли прямо перед лежащей навзнич Камалой. Секира, покрытая кровью, осторожно примостилась рядом. Палец Охотницы скользнул по страшной ране на шее соратницы и поднялся вверх, чертя на левой щеке последний символ.. Символ Потери. Три знака, что начерчены кровью жертвы, кровью мстителя и кровью виновного. Старый обычай некогда могучего рода. Добрый обычай. Теперь душа сможет уйти спокойно.
- Ступай с миром, Камала. Та, что могла бы стать мне сестрой. - Едва слышно произнесла Арна.
Окровавленная ладонь Охотницы накрыла безмятежное лицо, уставившееся в бездонное чёрное небо невидящим глазами и сомкнула веки, оставляя за собой две тёмные дорожки на светлозелёной коже.

Лу шатало. Ощущения после возвращения из-за кромки были те ещё, однако сам факт этого не мог не радовать. Она смотрела, как один за другим падают последние орки, а когда на поляну, грохоча коваными сапогами влетело два десятка дварфов, а наездник летучей мыши скрылся в чаще, стало ясно, что они справились. Даже больше: победили и выжили.
Из баронессы словно стержень выдернули. Державшаяся на одной силе воли, она шумно выдохнула, колени подкосились и чародейка, совершенно не по-дворянски, плюхнулись на влажную траву. С упоением глотая полными лёгкими прохладный ночной воздух, Лу уставилась в небо, размышляя о том, что сегодня разошлась со смертью встречными курсами на расстоянии пары ладоней. Эта мысль оттеняла все чувства, ограняла их, заставляя сиять ярче и острее.
- Ты как? - Перегородила ей обзор гора, в которой она, сфокусировав взгляд, опознала Гарольда.
Посмотрев на бутылёк в его ладони, Лу покачала головой и ответила, улыбнувшись окровавленными губами:
- Не нужно.. Побереги его. Я ещё.. Не полностью истощена магически.
Руку к его ладони она, однако, протянула и, насколько могла, крепко ухватилась за закованное в сталь запястье. В глазах воина отразилось понимание и он осторожно поднялся, увлекая за собой баронессу словно та была невесомое лебединого пуха.
Осмотрев себя с ног до головы, Лу скептически хмыкнула и тут.. Её окружили маленькие светящиеся волки.. Весёлые, ластящиеся, приносящие с собой тепло и жизнь. Они носились вокруг и сквозь неё, лаская тёплыми дуновениями ветерка и принося с собо покой. Полуэльфийка буквально почувствовала, как у неё открывается второе дыхание, а магические зверьки(или духи?) уже неслись вперёд к спутнику Трис.
- Вот теперь почти совсем хорошо.. - Пробормотала Лу и, повернувшись в ту сторону, откуда прибыли волшебные звери, с благодарностью улыбнулась очнувшемуся Филу. Его сила была лёгкой и светлой, будто летний лесной ветерок, нежно ласкающий кожу, что породило в начавшей гораздо лучше соображать голове баронессы один вопрос. Приложив руку к своей груди и коротко прошептав слова заклинания, она запустила по всему телу мягкую и тёплую живительную волну и обратилась к мужчине, по прежнему стоявшему рядом.
- Гарольд.. Алесса была без сознания. Сила Филавандреля чувствуется иначе. Это.. Ты удержал меня? Не дал уйти за грань?
Пару мгновений он разглядывал её с непонятным выражением иссеченного шрамами лица, а затем коротко кивнул и добавил:
- Девушки не должны умирать в бою. По крайней мере, пока живы мужики. Я.. - Наёмник немного стушевался. - Не смог защитить, но.. Дать уйти было уже.. В общем. Да, я.
Ему было почему-то неловко, так что Лу лишь заглянула в почти чёрные глаза и весомо добавила, вновь положив тонкую ладонь на его бронированную перчатку:
- Спасибо. За мной должок. Мелочь - всего лишь жизнь. - Она искренне улыбнулась и вернулась у скептическому изучению своей внешности.
Баронесса, тоже мне. Женщина конюха, а не баронесса. Впрочем, хвала Владыке зари, справиться с данной проблемой не составляет труда. Изящными движением она провела ладонями по рубиновым волосам, разглаживая их. Комья крязи, сухие веточки и травинки растворились при этом движении, словно их и не было, оставляя причёску чародейки в первозданной чистоте. Затем пришла очередь лица, затем тела. Руки, под плавный, тягучий речетатив, медленно скользили по стройной фигуре очищая её от следов недавнего знакомства с прохладным подлеском. Лицо Гарольда приобрело странное выражение и он, отвернувшись, пробормотал что-то невразумительное про добычу и направился в сторону поверженных орков. Луэвариэль же, покончив с очисткой, принялась за оставленные мышиным наездником в её броне прорехи и за несколько секунд избавилась от них.
Теперь на лесной поляне вновь стояла изящная и величественная баронесса, словно и не было жестокого боя с прогулкой по грани, не было орочьего скимитара и падения на мокрую лесную землю. Лу хотела предложить подобную помощь и подруге, однако Алесса слишком быстро направилась налаживать дипломатические мосты. Что ж, стоит ей в этом помочь.
Проходя мимо Фила , пыхтящего над огромной тушей вожака, она остановилась и, улыбнувшись, положила руку на плечо друида.
- Спасибо. Без тебя было бы очень туго.. Я благодарна, что в этот бой ты пошёл вместе с нами.
- К вашим услугам, леди - Ответил Фил с улыбкой, не оставляя, впрочем, своего занятия.
- Друзья зовут меня Лу. - Вернула ему улыбку чародейка и добавив: - Занятная кольчуга..
Направилась в сторону маячивших перед дварфами голубых волос, сделав на ходу ещё одну остановку, чтобы поприветствовать прибывшего с Трис мужчину.
- Благодарю вас за помощь. Моё имя Луэвариэль. Простите мне мою бестактность, надеюсь, после, на привале, мы сможем познакомиться, как следует и я помогу вам с вашими ранами, но сейчас меня зовёт долг. Трис, рада видеть, что ты невредима.
Слегка склонив голову в подобии поклона, Лу вновь направилась к дварфам и Алессе и, наконец, достигла цели.
- Моё имя - Луэвариэль, баронесса ди'Сомери. Мы с друзьями выполняем возложенную на нас графом Эберхардом Сантирским миссию, частью которой является обнаружение и уничтожение банд мятежных орков. Я очень рада, что вашим товарищам удалось выбраться из этого живыми и невредимыми. А если невредимы не все, то, на привале я готова помочь нуждающимся в лечении.
Разговор тёк своим чередом. В какой-то момент исчезла Алесса, украденная Филом, а когда она возвращалась, Лу, извинившись, покинула на время общество Вондала и перехватила паладина, утаскивая ту за ближайшее дерево, где начала приводить подругу в порядок, мягкими пассами удаляя лесную землю и веточки из голубых волос, с кожи и доспеха.
- Ты такая взъерошенная и выбитая из седла, словно Фил тебе предложение сделал. - Улыбнувшсь, пошутила Лу и, заметив странную эмоцию, мелькнувшую в глазах подруги, несколько обескураженно добавила: - Да ну.. Быть не может! Так вот зачем ему кольчуга! Свадебный подарок?! Как мило! Неплохая кольчуга, кстати. Немного топорные чары школы ограждения, но вполне надёжные. Подогнать только нужно.
Слова её были довольно бестактны, но у Лу довольно давно не было кого-то, кого можно было так искренне и по дружески подначивать, так что она надеялась, что Алесса всё поймёт правильно. Закончив с приведением паладина в порядок, отчего та теперь предстала во всей своей красоте, Лу удовлетворённо кивнула и сказала с улыбкой:
- Пойдём, а то наши бородатые спасители уже, скорее всего, заждались.

Когда-то давно...
- Ну, что, нравится? - ее улыбка была чарующей, нечеловеческие глаза сияли хитринкой, и вообще, она была как всегда прекрасна, но Людвиг не мог оторвать взгляда от меча. Как раз нужной длинны, чтобы при желании брать как двумя руками, так и одной за удобную кожаную рукоять. Из черненного металла, причем чернение выполнено так искусно, что меч казался не кованым, а вырубленным из огромного куска оникса. Причем обычно чернение портит сталь, а тут.. Он провел рукой по мечу. Гладкий. Без каких-то ненужных украшений. Черный. Опасный. Идеальный.
- Великолепно... - выдохнул он. Подхватил меч, сделал несколько рубящих движений. Меч со свистом описывал петли, скупые, без ненужных прикрас. Аэлита с улыбкой наблюдала за Людвигом. Она обожала мужчин. И обожала делать их счастливыми. Даже таким вот образом - даря очень дорогие игрушки.
- Я рада, что тебе нравится... Но остался последний штрих, чтобы этот меч стал именно твоим. Иди сюда... дай руку!
Острый ноготь метнулся по руке, оставляя быстро набухающую кровью царапину. Аэлита повела тонкими пальцами и кровь каплями-кругляшками поднялась в воздух. Она выдохнула - и малый язычок пламени, будто на кончике невидимой свечи заплясал вместе с каплями крови. Зачарованный хоровод длился несколько секунд, пока кровь не смешалась с пламенем, не срослась, не превратилась... в камень. Простой, ромбовидный кристалл с вечным огоньком внутри. С щелчком камень встал в предназначенное ему место на гарде.
- Готово... Теперь это твой меч, - Аэлита вновь усмехнулась, а затем наклонилась и лизнула свежую царапину. Ее язычок защекотал запястье, вызывая волны жара. Она посмотрела на Людвига снизу вверх, продолжая языком ласкать его запястье, и тот понял, что изучать подарок он будет... немного позже.

Довольно давно...
Умирать было больно. Как же больно было умирать!.. И даже не физически, а так... морально как-то. Физическая боль острым клинком паладина сперва взрезало грудь, а потом растеклась, захватывая все и одновременно растворяясь сама в себе. Ее Людвиг и почти не чувствовал. А вот жалость к себе... Он и не думал, что вообще может ее испытывать. Он же сильный! Успешный! Мощный!.. Но сейчас ему было себя жалко. Что не успел все, что хотелось, не дожил, не свершил, не... этих "не" было как-то слишком уж много. Следом за ними пришла злость и странное нетерпение. Ну, давай же, смерть! Где Серые Земли, поминаемые при каждом удобном случае?.. Почему он все еще тут, на этом поле боя?.. Спасительная тьма, скорее напоминавшая обморок, чем сон, наконец, накрыла умершего паладина Аэлиты...
Он очнулся. Было темно и как-то... затхло?.. Очнулся? О, нет, это состояние сложно было назвать таковым.
Вскоре Людвиг понял, что умер, но... как-то не до конца. А еще то, что его тело не осталось валяться на поле боя на поживу воронью и мародерам. То ли в том бою они все же победили, то ли Светлые оказались куда лучше, чем о них думали, то ли... а кто его знает?! Верно было лишь одно - его похоронили. Вот в этом самом саркофаге лежит его тело. Хотя, судя по слою пыли, наверное, все же уже кости. А сверху, на специальных креплениях покоится его меч. И именно к этому мечу, к камню в его рукояти привязана его душа. А он сам - бестелесный призрак, способный лишь едва-едва приподнять пыль, слой за слоем укладывающуюся на камни. Он мог обойти свою гробницу, небольшой склеп с коридором и круглой комнатой, где и стоял саркофаг. Но за тяжелую кованную дверь его уже не пускало. Будто поводок натягивался до предела, и дальше было... просто нельзя.
Наверное, он бы сошел с ума за эти годы. Стал очередным безумным приведением, о которых рассказывают сказки. Но он научился прятаться в кристалл, в камень. И продолжающий гореть маленький огонек согревал его и будил воспоминания... воспоминания о жизни, об Аэлите, о жарких ночах. И эти воспоминания помогали сохранять разум, они были будто сны, а он будто дремал... Пока однажды...

Наши дни...
Людвига разбудил скрежет. Он будто пилой резал по мозгу, причиняя практически физическую боль. Хотя у него и могза-то сейчас не было. С полминуты он был в прострации, пытаясь прийти в себя, пробудиться нормально, стряхнуть болезненную громкость этого звука. И, наконец, понял. Кто-то вошел к нему в гробницу! Открыл дверь, что так страшно скрежетала!.. Кто?.. Его дух метнулся к выходу, так быстро, как только мог, взвихривая пыль.
Их было двое, мужчина и женщина. Замотанные в плащи по самые глаза, так что их пол он понял по какому-то наитию. Ну, и по голосам.
- Ты уверен? - женщина (а скорее, если судить по голосу, молодая девушка) явно сомневалась и сильно боялась, - Об этом кладбище ходит плохая слава... и эти склепы... воняет... мертвечиной!
- Да точно тебе говорю! Никто и не хватиться! Все, что найдем, все наше! - мужчина тоже боялся, но храбрился и страх в его голосе был едва заметен, - Наконец, разбогатеем. И поженимся! И твой отец слова не скажет, как отсыплю ему кошель!..
- Ты найди сперва что-то... - девушка явно расстаяла и ворчала по привычке и из страха сглазить.
Парочка поцеловалась.

Новые знакомые Катерины были хорошими ребятами. Так она о них подумала после всего, что случилось, и после того, как они отнеслись к ней после. Отец не учил её тому, как правильно разбираться в людях - вернее, учил, да запоздало, не хватило ему времени толком ввести юное дарование во все тонкости. Не задал он и базы, к сожалению. Но о том, что Дерек, Эльза, Камала и Арна со Стеллар являются хорошими, Кейт сложила мнение уже самостоятельно, без чьей-либо подсказки. Возможно, и даже скорее всего, тут сыграла роль банальная вежливость и товарищеское отношение - от врагов защитили, сами не били, спать уложили, а потом ещё и есть дали. Тех солдат девушка сразу отнесла к врагам - правда, что теперь делать с этим, она не понимала. В уме вертелось какое-то абстрактное желание кусать всех врагов за нос как можно сильнее, но это было как-то несуразно и лишено смысла. Тем не менее, с этого момента кицуне твёрдо вбила себе в голову, что в лице этих людей (ну и не людей, естественно) она обрела своих первых друзей. И оттого на душе стало... теплее.
По прибытию в населённый пункт возникла необходимость запеленать Кейт, чтобы её никто не видел особо. Девушка восприняла эту идею более чем благосклонно, так как ужасно нервничала, оказавшись в обществе ещё более многочисленном, чем коллектив из пяти человек, а она ведь и к ним ещё толком не привыкла. Поэтому, едва получив манатки, она завернулась в них так сильно, как только могла, желая спрятаться от взоров окружающих и тем самым чувствовать себя в безопасности.
Когда они зашли в заведение, Катерина малость расслабилась, перестала так сильно тревожиться. Здесь, кажется, не было никого, кроме персонала в лице одного человека, и вся обстановка в целом чуточку напоминала домашнее убранство. Правда, расчехляться она не стала - в плаще было уютно и тепло, и он по-прежнему внушал чувство защищённости, как большое походное одеялко.

Поначалу, конечно, ситуация была смешная, но очень быстро она переросла в странный конфликт, который казался странным в первую очередь Катерине, ибо она не знала причин, по которой бледноволосая женщина возмущена. Что плохого в том, что они спали в обнимку? Так ведь теплее, действительно, и сама Кейт не раз в детстве забиралась в кровать к отцу под бочок, и так грелась. Правда, потом она по какой-то причине перестала так делать, но всё же, её за это никогда не ругали.
А после женщина отвела Дерека в сторонку, и кицуне хотела было переключиться на свои дела от греха подальше, но в последнюю секунду услышала их разговор. "Если хочешь секса, то надо прямо об этом попросить" - эту реплику запомнила Катерина и восприняла как урок. Таким тоном говорил старик, и всегда это был какой-то совет или жизненное правило. Что же, запомним. А секс... звучит аппетитно, как что-то вкусное. Выходит, Дерек выпрашивал у неё вкусности? Ну это уже лисичке было знакомо, и тогда понятно, почему бледноволосая возмущается - не хочет делиться! Да уж, как всё сложно на первый взгляд, но как просто, если хорошенько вдуматься и порассуждать.
В животе урчало. Не евшая с вечера, девушка чувствовала голод, с которым ещё можно было легко бороться, но который можно было бы и утолить. Попросить о пище спутников она не решалась, равно как и видеть суету оных вокруг разворошенных сумок она тоже спокойно не могла.
- Еноты, наверное. - тихо проговорила она., комментируя одну из вероятных причин бардака.
Вряд ли это чем-то могло помочь, но кицуне чувствовала себя если не частью группы, то, по крайней мере, несущей ответственность, и оставаться безучастной она просто не могла... и не хотела.

Баронесса слушала графа Незура с почтительным вниманием, стараясь обнаружить, вычленить, выцепить из его речи и мимики хоть что-нибудь, что могло бы облегчить ответ на вопрос: всё ли в порядке с лидером драконорожденных? Однако жесты и внешний вид потомков драконов был для неё не слишком привычен, а мимика и вовсе практически незнакома. После последнего вопроса в обеденном зале повисла тишина и глаза всех присутствующих упёрлись в гостей(кроме самих гостей, само собой). Лу подобралась, как хищник перед прыжком. Стройная и изящная, в своём новом, песочного цвета, доспехе, который она не успела(да и не хотела) сменить перед обедом, она сейчас очень напоминала маленькую тростниковую кошку, изготовившуюся к атаке. Глаза её, вновь налившись насыщенным золотым сиянием, выдержали взгляд графа без малейших сомнений. В них не было ни страха, ни благоговения. Только уверенность и остро отточенная мысль. Род ди'Сомери мог общаться на правах младшего брата с владыкой Сантира, так что взгляд Незура, наверняка вгоняющий его подданных в некое подобие ступора, не произвёл на Луэвариэль должного впечатления. Да, он говорил красивые слова, но в придворном гадюжнике ты очень быстро перестаёшь верить просто словам. Тем более, если подозревает, что тот, кто их произнёс, может находиться по воздействием магии.
- Столь прямой вопрос требует прямого ответа. И я отвечу.. Ибо слишком уважаю вас и то, что вы делаете, чтобы пытаться юлить. Только прошу вас, Ваша Светлость, помните, что ни я, ни мои друзья никого не хотим оскорбить своим словом или делом. Мы просто делаем свою работу. - Голос красноволосой полуэльфийки звучал бесстрастно, будто бы рассыпаясь горохом по тягучей тишине, повисшей в помещении. - Не знаю, известно ли вам, но недавно было совершено нападение на Древо Жизни, что растёт в Ксансе. Оно почти увенчалось успехом, а ещё нам стало известно, что Северная Роща так же подверглась нападению и была сожжена до тла. У нас есть основания полагать, что оба удара были нанесены под влиянием одной и той же силы, а так же, что оба налёта могли быть совершены через ваши земли и, возможно, в этом замешан кто-то из ваших вассалов.
Баронесса специально не произнесла обвинений в адрес непосредственно Незура, иначе могла разразиться нешуточная буря, а так, дай Владыка Заря, она будет немного тише. Однако взгляд её, направленный точно в глаза графа не давал тому усомниться, что подозрения Лу простираются очень широко.

- Я... я не знаю, - Алесса выглядела растерянной, но с благодарностью взглянула на подругу, что решила поддержать ее, - Ладно, будем надеяться, что ты права. Все же хорошо, что я нашла подходящие ножны для него.
Она вздохнула, улыбнувшись чуть через силу, и, наконец, взяла предложенную ягоду.
Задумчиво покатала ее между губами, чуть придавила. Кожура ягоды треснула, брызнув соком в рот полуэльфке и, немного, на щеку. Алесса стерла каплю сока с щеки, сунула палец в рот, тщательно облизав его, при этом перекатив ягоду за щеку. И лишь потом сообразила, что за ней так-то весь совет наблюдает...
Густо покраснев, она быстро проглотила ягоду.
- Спасибо... очень вкусно, - вспыхнув до корней волос, выдавила она, - Я... задумалась просто. Извините.
Несколько раз глубоко вздохнув и хотя бы немного вернув своему лицу нормальный цвет, она все же решилась:
- Наверное, Лу, я послушаюсь тебя. Может, я что-то не понимаю. Надеюсь, Крылатая мать укажет мне путь!.. И мне не зря вручили этот меч.
Она отошла к стене, стараясь не отсвечивать, и не напоминать о себе и своем конфузе до конца совета.

Кейт освободилась от веревки так легко, что даже сама не понимала, почему у нее это не получилось раньше. На кистях, еще остались тертые следы от веревки, оно они были свободными, и ловко приземлившись на ноги, тут же рванула в сторону своего отца. Она даже не успела нормально встать и удержать равновесие, как понеслась с опущенным центром тяжесть, чуть ли не падая лицом в траву или вообще переходя в бег на четвереньках, вскинув пушистый хвост из под подола ночнушки. Подскальзываясь голыми ногами по зеленой траве, она чуть не пронеслась мимо своего старика и присев на колени нависла над ним. Тот выглядел просто в ужасном состоянии. По всей его видимой коже выступали почерневшие кровеносные сосуды, а сама кожа бледнела с каждой секундой. Глаза его мутнели и с каждым мгновением теряли свой блеск. Старик очень тяжело дышал, периодически выхаркивая сгустки жидкой крови. Со слабым хрипучим голосом, он начал говорить, когда почувствовал к себе касание кого-то.
— Кейт... Кейт... Это - кхе-хе-хе - Это ты?
Вскоре возле Кейт еще оказался и кузнец, держа в руках оружие.

Солдат пытался выпустить болт в бегущую лисицу, когда заметил летящее колдовство. Огненый снаряд оказался более ловким, чем луч, и когда тот попытался скрыться за углом, сгусток пламени завернул к нему и опалил лицо. Тот бился в конвульсиях пытаясь потушить пламя, когда возле него уже оказалась Арна и опустила свою секиру, рассекая того почти по полам.

Второй солдат, вновь увернувшись от хлыста, что ударил по пню, увидел произошедшее с остальными, и тут же бросил арбалет.
— Не, я на такую херню не подписывался! - В тот же момент он развернулся и со всех ног понесся прочь. А вот духи ему не дали так просто уйти, и когда ему в спину полетел заряд магической силы, в последний момент завернули тот, направляя в самую больную точку для солдата.
Магия пробила туловища солдата насквозь, тот тяжело простонал, но не упал и придерживая дыру побежал дальше.

До того, как они вошли, юный Филавандрель (хотя по меркам людей - безмерно старый) сидел погруженный в собственные мысли. Нетерпение его было вызвано не столько ожиданием, сколько грузом бессмысленных слов, когда следовало начинать действовать и быстро. Он уже слышал это все, и даже полтора раза, поэтому прислушивался к монологу старика Наала в пол уха, уделяя куда большее внимание своим запястьям, чем окружающему миру.
Мысли его, впрочем, вились вокруг того же, вокруг чего и последние месяцы. Эльфы редко переходят к активным действиям внезапно и сгоряча, и, пусть он и считался среди сородичей довольно порывистым после той истории с волком, Филавандрель не слишком отличался от своего народа. Он старался осмотреть вопрос со всех сторон, взвесить каждый риск и шанс, и лишь после этого придти к самому лучшему, или, как минимум, рациональному решению.
Нынешний вопрос, впрочем, оставлял ему не слишком много вариантов. Он давно уже замечал, что жизнь тетушки Минервы идет в гору (самое время с точки зрения эльфа) а значит, ему вскоре не окажется места рядом с ней. Да и по всем правилам пора было уже начинать самостоятельную жизнь. Конечно, быть приближенным и одним из любимых рыцарей её высочества - бремя в той же мере тяжкое, в коей и престижное, но Филавандрель был способен на куда большее, а баллады местных бардов о искателях приключений лишь разжигали в нем желание отправиться решать чужие проблемы. К тому же, местный Круг не слишком жаловал его, пусть друидическая практика, которую он использовал и была не сильно отличающейся от их собственной, но это стало столь же крепким предлогом, как и желание обрести самостоятельность и легенду. И вот, даже в момент великой печали его не желали посвящать в тонкости истории Древа, как и во все остальное.
Мрачные мысли прервались, едва на пороге показались пресловутые искатели приключений. Даже ерзающая от нетерпения Фирлас не смогла их проигнорировать, что вызвало на губах эльфа легкую улыбку. Если уж кто и выделялся среди них порывистостью, то уж точно его подруга по ремеслу.
Дождавшись завершения всеобщих поклонов и формальных приветствий, Филавандрель медленно поднялся, оправляя плащ так, чтобы эфес скимитара был скрыт и, оставив посох у стены, неторопливо подошел к героям, с интересом разглядывая их. О голубой эльфийке он уже слышал раньше, и в действительности, как это часто бывает, она оказалась не такой, как в песнях, что в данном случае не могло не радовать взор. Об остальных барды не пели, так что в их талантах друид в определенном смысле сомневался, но говорить об этом вслух не стал.
- Леди Алесса, рад встретить вас. Песни о ваших деяниях достигли даже моих диких ушей. - Склонившись над её рукой в аристократическом поцелуе, эльф мягко улыбнулся глядя ей глаза в глаза, после чего повернулся и повторил поцелуй с рукой чародейки. - Леди ди'Сомери.
Остальным он лишь кивнул, поскольку этикет не подразумевал тонких манипуляций с не знатными и мало известными личностями, а сколь бы ни был дик и невоспитан сам Филавандрель, он все еще находился при дворе графини и не собирался позорить себя в её глазах.
Однако, вместо того, чтобы вернуться на место, друид, еще раз окинув искателей приключений взглядом, переместился ближе к Минерве, склоняясь к её уху и едва слышно заметил:

После чего, задержав взгляд на её глазах еще немного, широко улыбнулся и поклонился героям:
- С вашего позволения, леди и господин, я хотел бы присоединиться к вам. Мой лук и посох вы наверняка найдете весьма полезными, к тому же здесь вряд ли есть кто-то, кто заинтересован в разрешении проблемы больше меня.
И он не врал. Помимо желания помочь Древу, Филавандрель так же лелеял надежду, что это станет лишь первым шагом на пути к его собственным мечтам и планам. Навряд ли хоть кто-то, включая старейшин, возлагал на это дело столь большие надежды.

Прогулка по ночному лесу будила в Лу весьма приятные чувства. Как и всё это приключение в целом. Она очень давно мечтала выбраться за стены города не на какой-нибудь банальный пикник или охоту, так что последние сутки, наполненные событиями столь плотно, что между ними и комар бы не прожужжал, вводили её в состояние, схожее с эйфорией. Пожалуй, поэтому она до сих пор и не валилась с ног от усталости. Хотя, тренировкам так же стоило сказать спасибо. Для того, чтобы держать под контролем её дар, требовалась не только духовная, но и физическая закалка, иначе она в один прекрасный момент сожгла бы себя и пару тройку домов вокруг.
Легкая немота, ощущавшаяся в мышцах, обещала на следующий день обернуться противной тягучей болью, но Лу упрямо шагала вперёд. Слишком многое зависит от успешности их предприятия. Слишком много невинных жизней лежит на весах. Кроме того, не пристало дочери ди'Сомери показывать слабость там, где справляются истерзанные рабством гномы.
Она вела отряд вперед, сосредоточившись на том, чтобы не сбиться с пути, как это произошло поначалу. Благо, они заложили не такой уж большой крюк и ей удалось вовремя сориентироваться и сменить направление. Когда Гарольд напрягся, она даже не сразу поняла, что случилось. Однако, увидев в окружающей их темноте шныряющих и явно настроенных очень недружелюбно животных, быстро осознала происходящее. Следуя просьбе Гарольда, она извлекла из сумки свои факелы и передала их идущим позади гномам. Зажгла она лишь первый из них, сказав:
- Зажгите остальные от него, так будет быстрее. - Чародейка внимательно окинула взглядом окрестности, оценивая масштаб угрозы и, усмехнувшись, добавила: - Гвериа.
По телу Лу, от головы, начало разбегаться яркое оранжевое пламя, совершенно не обжигающее, однако, никого из стоящих рядом с ней. Спустя пару мгновений, вся фигура девушки была охвачена его лепестками.
- Всего лишь иллюзия - сказала она Гарольду. - Вдруг поможет.

Заметив крутящуюся на минотавре драконицу, Алесса сильно воодушевилась. Это могло означать только одно - рядом союзники! А еще через пару мгновений она увидела и Гарольда. Но не успела радостно отсалютовать тому мечом, как взбешенный минотавр замахал секирой и, едва не отчекрыжив собственные рога, разрубил несчастную дракошу... Полуэльфка вскрикнула, будто здоровенный топор пришелся по ней, а не по маленькому существу, с которым она толком и не подружилась.
И в Алессе вновь вспыхнула ярость. Не столь разрушительная, как в минотавре, такая, какую можно было направить в удар. Что паладин и сделала. Она ринулась к минотавру, волна звука вновь пробежала по клинку, попытавшемуся вонзиться в здорового человекобыка. Затренькали арбалеты... похоже, дроу тут тоже были. А значит, надо было пробиваться с боем. Ну, ничего. Теперь их было больше, судя по сгустку пламени, Лу также пришла в себя. А значит - Крылатая мать с ними!
- Крылатая мать с нами! - озвучила Алесса боевой клич, взмахивая зачарованным мечом.

-Вот только со стороны выхода к нам бегут гости, и судя по топоту вряд ли это дроу. Так что лучше будь потише, да приготовься их встретить - прошипела плутовка, уже сидящая в засаде у прохода.

Архайра все еще пребывала во впечатлениях от общения с отцом, когда ее внимание привлекла процедура благословления духами. Шумно вдохнула воздух. Пахло мужчиной, нет мужиком! И он хотел. Сфокусировала глаза перед собой. С головой загруженной о предстоящем, она как-то не обратила внимание, что шаман уже продолжительное время по второму кругу наносит краску на ее грудь, сжимая ее с силой и разминая. Еще бы сильнее и обхватывающий ее торс сбоку броня слетела и все вывалилось наружу свободно болтаясь. От массажа кровь прилила не только к груди, но и к паху. Ели сдержалась, чтобы на одних инстинктах, не отвесить оплеуху Раммашу. Кровь прямо кричала: Хочешь?! Добейся! Просто так не дамся!
Но это был ритуал... а не ухаживания. Правда нос говорил о другом, но также чутье сбивала краска. Может показалось? А может и нет...
Заскрипела зубами, просто так давать себя лапать, без боя, было... Еще раз внушила себе это - ритуал. Наконец, ей нарисовали руну и отвесили оплеуху.
Рассмотрела руну... Не понятно... Итак смотришь и эдак... Наверное мудрость? Тут думать надо...

***

Бегом добрались до лагеря мелкозубых. Помогло, кровь отлила откуда не нужно и прилила к ногам. Давая голове освободиться от воспоминаний сильных прикосновений.
Так... зачем они сюда шли? Отвлечь, это раз. Убивать... эээ нет, чуть по другому, брать в плен, два... Что там еще было? Поглядела на клетки... Ах да освободить... И кажется, это как раз и было раз.
Слушала разведчика. И какое это отвлечение?! Если всех убивать в темноте незаметно, они же ничего не заметят?! Идиот! Минус к этому плану. Загнула палец на левой руке, но зато, если освободить орков, то это огого какое отвлечение. Это плюс. Загнула палец на правой.
Что там еще? Разведчики объявят атаку?! Всю славу себе! Это левый. Тролья морда скроется с глаз под воду, это правый.
Вообще, вождь приказал отвлечь, а как Архайра помнила, лучше всего людей отвлекала не темнота, а огонь. Закидать их бы факелами, это отвлекало, но из того что поджечь были только клетки с неудачниками давшими себя пленить. Эээ... и какой это палец? Сложно.
Отец что-то там про ночь говорил, эти тоже. Чтобы их мелкозубые не видели, но как знала Архайра, эти человечки в белых одеяниях могли вызывать яркий свет прямо в ночи. Правда тролль обещал как то помешать им. Значит... бить в темноте правый? А для этого нужно тролля мочить в воде.
Взглянула на руки. Результат перед глазами.
- Хорошо, - кивнула на план,- Мелкозубых отец сказал набрать побольше...- задумалась,- идти далеко, есть надо. Свежие лучше.
А для чего еще их?
- Троль магию ломаешь, клетку открываете. Нападаем здесь и здесь.
Тыкнула на два подхода.
- Клетки открываете,- дала команду половине отряда,- Отвлекаем
- Я и другие,- обвела самых сильных бойцов,- Сюда, их бить. Отвлекаем,- просто добавила.
Указала центральный костер, где собрались все светлые воины.

Увидев такое количество монет, служанка охнула и закивала так, что у нее, казалось, голова отвалится. И скрылась почти мгновенно.
Так же быстро на столе появились:
- красивая темно-красная скатерть, а также салфетки из той же ткани, вложенные в кольца;
- серебристый подсвечник на три свечи;
- большие дорогущие тарелки из фарфора;
- серебряные приборы;
- графин с вином, похоже, хрустальный;
- два серебряных бокала с искусным литьем;
- тарелка с дорогими сырами, медом, орехами и виноградом.
За появлением всего этого, Ледарра наблюдала с все возрастающим интересом и удивлением. Впрочем, и остальные обитатели таверны посматривали на них с любопытством.
- А Вы умеете производить впечатление на девушку, - усмехнулась она, наконец, тоже беря бокал. Бокалы легко соприкоснулись, издав приятный металлический звон, они пригубили действительно прекрасное вино.
- Что же, пожалуй, против такого я не могу устоять, так за мной еще не ухаживали, - черная явно засмущалась, поглядывая на паладина искоса. - но все же... я - не совсем Искатель. Тут я скорее потому, что... в общем, жертва обстоятельств, - она замялась, как-то нервно хихикнув. - А Вы... ты что тут делаешь?

На вытянутой морде драконорожденного отразилось явное отвращение, когда человек завел разговор о своей чуждой физиологии. Тем не менее рассказ Монброна привел очередной довод в пользу физиологического превосходства расы драконидов над приматами, ибо собственные тестикулы Варакана были безопасно запрятаны внутри тела, а не болтались между ног, так и норовя поймать шальную стрелу.
- В таком случае он в твоем полном распоряжении – бросил Бахакуул и отошел к гладкокожей самке, занятой обыском мертвых гоблинов
- Трис – обратился он к ней – Нашла что-нибудь интересное?
К тому времени Пятачок перекочевал ему на руки и драконорожденный рассеянно почесывал его когтистой лапой за округлые бока, покрытые короткой щетиной.

Награды за квенты и первый месяц игры.
Вносите в Навыки персонажа.

За совокупность истории, внешности и характера черту Божественная кровь получает
Гайир-джи.
Потомок Иштар: потомка бога сложнее убить (черта Крепкий орешек – добавить без траты очков опыта), один раз за игру может силой Богини соблазнить женщину – НПС.

Второе место за историю получает Эрдэнэчимэг. Награда: черта Музыкант +1 к броскам магии звука и игре на музыкальных инструментах.

Второе место за внешность получает Гарри Тролль. Награда: кубик силы увеличивается на одну грань с d10 до d12.

ПО ИТОГАМ МЕСЯЦА:

Ракша.
Получает ачивку Драма. На каждый ее супербросок завистливые Боги давали противнику еще больше. 1 раз за игру может перекинуть любой бросок.

Лютверк.
Ачивка Работяга. +1 к проверкам не боевых навыков, не требующих реакции (т.е.Внимание не прокатывает).

Ахтар.
Ачивка Основательная. Один раз за игру может получить у Мастера дополнительную информацию о локации или НПС.

Кот.
Ачивка Бесчестный, за нарушение собственных обетов. -1 к Харизме, для тех, кто об этом знает.
Ачивка Герой, бросился в неравный бой защищать женщину. +2 к Харизме для тех, кто об этом знает.

Сунь У-Кун.
Ачивка Шут. +1 к броскам, когда выполняет смешные трюки.

Гарри Троль.
Ачивка Мистер естественность. +1 к Харизме, пока продолжает оценивать людей, по их поступкам и никак иначе.

Эхуд.
Ачивка антиманчкин. (обычно персонажи Бука круче, а тут Целитель.). Получает силу Увидеть сверхестественное (без скрыть).

Саваж.
Ачивка Гвардеец кардинала. +1 к атакам против темных тварей.

Рекат.
Ачивка Слуга. +2 к Харизме при общении с простым гародом,-1 к Харизме при общении со знатью.

Гайир-джи.
Ачивка Мушкетер королевы Гвардеец султанши. +2 к Харизме для всех сторонников Соломеи, -2 к Харизме для всех противников Соломеи.

Маваса.
Ачивка Циник (врачи они такие). Проверки Характера осуществляются с модификатором +1.

Эрдэнэчимэг.
Ачивка Неудачница (первые змеиные глазки). Следующий бросок 1 - 1 превращается в бросок 1 -2.
Ачивка Заброшенная (меньше всех постов Мастера). Мастер исправится.

Амала и Ирбис.
Ачивка Лучшая команда. +1 к Харизме пока вместе.

Вирра.
Ачивка Охотница. +2 к Выслеживанию.

Шейн.
Ачивка Безжалостный (больше всего убитых НПС). Добавить черту Беспощадный.

Раштар.
Ачивка Герой-любовник. +1 к Харизме для женщин, -1 к Харзме для мужчин.

Трелла.
Ачивка Друг. +2 к Харизме для жителей Пустошей.

Многие считают, что короли и губернаторы сущие бездельники. Ведь управлять городами и весями - плёвое дело. "Попробуйте поработать как мы, - говорят критики. - Вспашите и засейте землю. Пробейте штольню и добудьте уголь. Постройте дом, взрастите дерево... сделайте хоть что-нибудь!"
Наивные! Они не знают, что критиковать легко, а руководить ой как непросто. Майя занималась этим всего минуту, а уже притомилась. Чтобы немного развеяться, она поставила подсвечник на пол, поднырнула под одну из скамей-опорок и выглянула через щель на улицу.
А на улице явно что-то происходило. Звучали голоса, слышалась ругань, затем раздался характерный стук. С таким пронзённые насквозь кобольды частенько бьются о стены осаждённых храмов. Жаль, в полутьме ничего не разобрать.
Ежесекундно стукаясь о возводимую над головой баррикаду, Майя елозила и так и сяк, в надежде рассмотреть что-нибудь путное.

Тар'Мэлон поддержал эльфийку низким рыком. Лезть в холодный ручей, полный пиявок и тины? Это же просто О-МЕР-ЗИ-ТЕЛЬ-НО! Он готов был передушить хоть сотню кобольдов, лишь бы не мочить лапы в этом слишком мокром потоке воды!

Отбытие других буревестниц заставило Родрика вздохнуть спокойнее, а напутствие от Эвелинн даже слегка смутило, отчего он аж покраснел, правда ненадолго. Несмотря на увеличение своих шансов, парень, чей мозг был слегка затуманен алкоголем, все таки соображал пока достаточно быстро. Эти две женщины наверняка повидали такого, что ему особо нечем их удивлять, а значит, стоило брать хитростью. Если он будет работать не только членом, да еще и подзуживать их самих друг друга удовлетворять, то у него есть шансы, во всяком случае, больше шансов, чем если бы он остался один на один, или против четверых сразу.
- И ваше умение, несомненно, достойно легенд. – Без зазрения совести польстил юноша действиям Эдны и удовлетворенно ощутил, что его копье напрягается под касаниями воительницы еще сильнее, готовое к бою. – Или твое. Я не совсем уверен, перешли ли мы на тот уровень отношений на время сражения, когда можно не проявлять слишком много уважения?
Смело, возможно, немного опрометчиво, но вполне под стать возрасту. А то, что он сделал дальше, было под стать ему еще больше.
Мягко расцепив пальцы Эдны, Родрик, хоть и слегка разочарованно вздохнул, понимая, что придется ненадолго прервать чудные ощущения женской груди и бархатной кожи, скользящим по его спине, все же парой жестов попросил девушку подождать и взглянул вниз с легким негодованием на лице.
- Вы за кого меня держите? Нет, так не пойдет, смазывать надо по-другому, это мне Хэм в первую очередь в голову вдолбил.
И, не особо ожидая реакции на провокационную фразу, парень опустился на колени прямо перед округлой попкой Элспет и, схватив её за ягодицы, впился долгим поцелуем в нижние губки, изредка проходясь между ними языком и, пока что, явно скорее играясь и распробывая опасную любовницу.

Элспет разглядывала тело парня с нескрываемым интересом, она была из тех кто любил читать историю человека по его шрамам и этот с виду обычный мальчишка, походил на уже бывалого бойца, по крайней мере если судить только по шрамам. Легионеры вряд ли стали бы использовать подобное оружие даже в тренировочных боях, поэтому у неё почти не было сомнений в том что это настоящие боевые шрамы, оставленные на теле парня как напоминание о том что он пропустил удар, о том что ему ещё есть к чему стремится. В своем прошлом она тоже нередко заслуживала подобные отметины, но познакомившись с Идрис, Кровавый Демон решила избавится от большинства своих шрамов, оставив лишь те что украшали её спину и были представлены в виде татуировки, отражающей её суть. Достоинство Родрика она заметила в последнюю очередь, и тут ему и правда нечего было стыдится, хотя конечно за время жизни ей приходилось видеть и побольше, но суть зачастую вовсе не в размере, а в том как мужчина умеет использовать единственную полезную часть своего тела, которую не нужно было тренировать упорными занятиями. Эдна тем временем уже приступила к обработке парня, и после такого ни у кого уже не оставалось сомнений в том что сейчас будет. Оставшиеся не у дел сестрицы решили покинуть комнату, видимо не найдя себе места в этом бурном коктейле, что слегка опечалило Эл, но не то чтобы очень.

— Это нам уже не понадобится, жаль. — тихо промурлыкала Элспет и бросила кинжал в сторону, теперь он ей и правда был ни к чему. Хотя конечно она знала пару игр в которых он мог бы пригодится, но с участием Эдны вряд ли такое возможно..если конечно та не скрывает каких-то невероятно интересных наклонностей от своих сестер по битве. Конечно они в основе своей были одиночками, но нередко выпадал и шанс поработать вместе, прямо как сейчас. Ей хватило всего пары шагов чтобы оказаться возле Родрика, после чего она одним движением развернулась к парню спиной, так что его член едва касался её ягодиц. При этом своим единственным глазом она смотрела через плечо на легионера, возможно продолжая смущать его своим взглядом. Проведя языком по своим пальцам, оставляя на них слюну, она направила их к члену парня, сначала лишь слегка касаясь его головки, а потом уже более бодро растирая слюну по ней.

Сообщение о том, что Летише нужно быть на корабле к определенному сроку, как-то затерялось. И бывшая серафима занималась много чем, не думая о том, что ей вообще-то нужно готовиться к путешествию на север. Она разговаривала с придворными, проводила муштру войск, присматривалась к очередному кавалеру - предыдущий сейчас как раз залечивал царапины на лице. Так что повторное сообщение о том, что экипаж подан, и ей нужно выдвигаться, застало Летишу врасплох. И вспышка гнева не заставила себя ждать...
Попрятавшиеся по углам слуги, некоторым из которых явно следовало сменить одежду, уж точно не могли помочь ей собраться, так что разъяренная Летиша лишь схватила свою верную глефу, облачилась в доспехи, и отправилась на задание вообще без каких-либо вещей и припасов. Впрочем, ей было не привыкать... и до службы у Идрис, и во время нее, она повидала всякое.
Вот только корабль шел на север, и без теплого плаща было все-таки... неуютно. Так что большую часть плавания, Летиша провела у маленькой закрытой печки, завернувшись в собственные крылья, злая на весь свет. Так что даже с боевыми подругами она не особо общалась, весьма неохотно отвечая на обращенное к ней.
Долгое ожидание также ничуть не улучшила ее настроение, зато Летиша успела выяснить у остальных все подробности ближайшего дела, и могла не выглядеть идиоткой, когда к ним наконец снизошли. Горячий чай, камин чуть-чуть улучшили ее настроение, хотя вид у нее все равно был нахохленный и мрачный... ну, мрачнее, чем обычно. Но она не была бы одной из приближенных Идрис, если бы не могла владеть собой, когда это было нужно.
Так что вошедших она встретила с легкой полуулыбкой, внимательно их рассматривая.
Дознаватель Вос немедленно получил от нее благодарный взгляд и легкий кивок, когда его теплый плащ оказался на плечах Летиши. Конечно, вырезов для крыльев на нем не было, так что ангелу пришлось накинуть его задом-наперед, но все же так было намного теплее. Чужой мужской запах немного отвлекал, но это были мелочи, так что настроение Летиши сразу улучшилось.
Анлорд Ларс, похоже, полуэльф, стыдящийся своего происхождения. Летиша лишь мельком отметила этот факт, как привыкла делать всегда. Скорее всего, это не пригодится, но она знала, что любые мелочи в тех или иных интригах могут оказать очень сильное влияние. Так что запоминала.
На Катхана Сура Летиша старалась не смотреть. Одного взгляда на него ей было достаточно, чтобы ее зубы начали выдавать мелкую дрожь. Хотя после того, как его представили, она все же взглянула на чародея с чуть большим интересом. Вероятно он из этих... связанных кровью с драконами, судя по татуировкам. Интересно, какая причина этой... помощи.
- Добрый день, - изящно поклонившись, насколько позволял надетый неверно плащ, сказала Летиша, - Думаю, нам представляться нет необходимости?.. Мы... несколько озадачены холодностью приема, - это слово она произнесла с непередаваемым чувством, - Но все же готовы помочь лорду Мираку в этом деле. Госпожа Идрис весьма лояльна к своим соратникам... Но, насколько мне известно, в письме все не напишешь, так что хотелось бы получить все-все подробности уже из первых рук. А также подробнее узнать об участие уважаемого Катхана Сура, - она любезно улыбнулась чародею, стараясь не смотреть на его обнаженный в этом холоде торс.

Снова беру в руки ломик, и прилаживаюсь к двери
- Давай так Ушастый, если я выламываю эту дверь ты отдаешь мне два пойка и бурдюк вина
С веселым задором выдает Головешка
Ну и конечно же я готов поделится половинкой бурдюка с нашим прекрасным жрецом
Руик кладет руку на плечо в знак одобрения