Голосование за ходы

  На жалобную речь о несправедливой жизни странника Ульяна лишь развела руками – скорее всего, он просто не мог сам пройти мимо их проблем, даже если был недоволен своим положением. Что до фатуи.. ну да, сама организация сейчас оставалась в выигрыше, хоть гибель Синьоры и бегство Сказителя сделали его не таким эффектным.
  — Я хочу принести тебе очень, очень глубокие извинения, Защитник Ли Юэ. Я буду умолять забыть грехи фатуи, – оторвавшись от непокорной пряжки, шпионка взмолилась, покаянно вознеся сложенные ладони, но при этом локтями стиснув пышную грудь. – Чтобы затем вновь грешить..
Но, вот непрактичная колючая пряжка упала вниз вместе со штанами, и глаза Ульяны, все еще скрытые за маской, расширились до величины моры. Приветственный тычок от увесистой колбасы был несомненно подлинным, но научный скепсис не давал ей поверить в это так просто. Фатуи задрала голову вверх, проверяя, что перед ней всё тот же мальчишка.
  — Это.. в твоем мире.. вот так? – она сглотнула подступившую слюну, и внутреннее волнуясь, будто девственница, впервые раздевшая любовника, обхватила непомерный член двумя ладошками, легонько покачивая его у основания одной и поглаживая другой. Кажется, действительно придется умолять, и теперь-то в пресловутом ящике её и повезут в Сумеру! Вкрадчиво, все еще недоверчиво, девушка поцеловала розовый кончик дубинки – а вроде и не так страшно! Она ведь тоже не простая девица, а отличница программы укрощения цицинов, один-единственный герой-иномирец её не сломает! Развратные губки натянулись, поглотив головку и посасывая её, немного стягивая щеки и создавая тесноту. Ну же, кто не рискует, тот не пьет мондштадские вина! Вот если бы их было несколько сразу – тогда бы ветра донесли её стоны до самой гавани, а одного она, испив из котла хорни, уж объездит, со всем снежинским пылом!
  Ульяна, все еще с занятым ротиком, глухо простонала, ощущая маленькие электрические уколы по всеми телу от возбуждения предстоящей игрой – влияние и дурмана, и все еще поддерживаемой связи с цицинами.. но тут словно было что-то еще, знакомое и незнакомое одновременно. Она разомкнула уста, немного отстраняясь от него, и вновь обернулась наверх. Улыбка юноши казалась словно продолжением этого нового чувства, словно он незримо подначивал её тело, настраивая на свой лад. Это нельзя было назвать плохим – её собственное желание, открытое туманной травкой, зародилось раньше, так что он лишь разжёг его сильнее; но для шпионки-любовницы такой навык был опасен, как она и предупреждала Тарталью. И кое-что из секретов Фатуи её партнёр уже успел узнать.
  — Редко встретишь человека вне нашего ордена, кто знает о методах пастушек и не пугается их, – девушка начала говорить вроде бы спокойным голосом, как о обычной привычке, но затем у неё перехватило дыхание, и кровь начала приливать к лицу. — Но и те мужчины, кто знает.. видели лишь немногие, – она переступала на коленях, то сжимая, то разводя бедра, чувствуя нараставшую влагу уже и на ткани костюма. Вдруг тюкнула кулачком в живот, и насмешливо пригрозила, – Эй, не знаю, что ты такое делаешь, но я и без этого могу сыграть с пташками! И мне нужен контроль над ними, иначе они просто не подпустят тебя ко мне, когда ты поймешь, что упускаешь.
  Конец фразы Ульяна говорила уже выпрямляясь с колен и на мгновение заведя член между ножек, прорисовав им контуры промежности и нижних губок. Хитрая ухмылка, шаг назад, разворот. Теперь, когда она оказалась к нему спиной, на плече стали заметны следы, оставленные Чайльдом. Прогнувшись в спинке, задрав кверху сочную задницу и немного покачав ею, цицинка наклонилась за своим плащом. Распрямилась, словно ничего и не было, и прошла немного вперед, выбирая удобное место, чтобы лечь. На ногах такое представление сейчас она бы точно не смогла показать.
  — Итэр.. Итэр.. – имя ложилось на язык с трудом, но все же было проще однотипных лиюэйских имен, в которых было легко запутаться. — Я .. да, не страшно. Я Уль-я-на, –произнесла по слогам, ибо и об снежинские имена многие иноземцы ломали язык. Каждому своё, как говорится.

  Девушка принялась крутиться на расстеленном в правильном месте плаще, подбирая удобную и зрелищную позу – так всерьез заразившись идеей представления. В конце концов она облокотилась на левый бок, что-то сделала с комбинезоном.. светлая ткань разошлась словно по шву, обнажая бедра от краешка живота до крестца. Киска алела словно прекрасный цветок и источала нектар, что скоро будут собирать цицины. Магичка отвела в сторону правую ножку, немного приподнимаясь на цыпочках, чтобы было еще лучше видно, как сильно она жаждет трахнуться со своими питомцами. Заведя руки за спину, она аккуратно оттянула половину попку, обнажая немного приоткрытую дырочку, и потянула из лона капли смазки вниз, вновь смачивая её, как снаружи, так и поигрывая пальчиком. Долго это не продлилось – цицины гудели, кружась над ней в нетерпении.
  — Наслаждайся! – и одновременно с этим, она послала мысленную команду стае, предвкушая как они вопьются в неё своими хоботками.

  Кого-нибудь иного могло бы задеть упоминание постороннего человека в момент любовной игры; но здесь и сейчас Ульяну "белая леди" заинтриговала по шпионской привычке запоминать все мимолётные оговорки. Да и кто в здравом уме подумал бы, что Чайлд может принадлежать кому-то одному? Он восхищен ей, она преклоняется перед ним — этого достаточно, хотя и не затупит острый язычок:
  — Белая леди - неужели ищете расположения самой Нин Гуан? — выстрел точно был в молоко, но было забавно представить гордую хозяйку парящего дворца в наряде служанки. — Ммм, в Монде так любят рюши и оборки, мне и правда бы пошло!
  Девушка искренне веселилась вместе с Тартальей, и улыбка, сладкая с толикой дерзости, оставалась на её губах, пока она любовалась им, и дразнила, лаская. Он понравился бы ей, будь он даже рядовым фатуи, без титула и без мастерства стихии; но избранником Царицы и её собственным командиром он нравился ей еще больше. И ответная улыбка мужчины, источавшая жажду обладания, заставила Ульяну затрепетать.
  — Совершенно верно, со всех, — девушка котёнком ластилась навстречу ладони, затем переступила на коленях и вслед за рукой прижалась к бедрам любовника.
  Ноздри раздулись, улавливая легкий запах маленькой капли смазки, заблиставшей на алом кончике. Острый язычок тут же смахнул её и затанцевал по краю, обводя весь рельеф, каждую бьющуюся жилку, переливавшую кровь в и так уже сочный член. Ладони девушки вновь принялись путешествовать по телу богатыря, и давая ей самой точку опоры. Когда он направил её вперед, ладони спустились ниже; одна чашей легла на мошонку, немного перекатывая её в пальцах, вторая кольцом поймала ствол, скользя от паха до губ Ульяны. Чем дальше Тарталья погружался в её ротик, тем сильнее она прогибалась в спине и сильнее же втягивала щеки, изгоняя воздух и создавая тесноту. Язык плясал вдоль ствола, ощущая под нежной кожей твердость камня. Ульяна запрокинула голову вверх, промурлыкав что—то, не отпуская его. Похоже, в этот миг их мнения сошлись; укротительница цицинов с радостью была готова поделиться своим секретом долгих тренировок.
  Она опустила руки себе на грудь, легкими круговыми движениями лаская и приподнимая её. Так она могла правильно настроить дыхание, не задохнувшись и не сбившись; так она дразнила и себя, заводящуюся от "прогулки на балконе", и партнера. Бедра девушки то приоткрывались, то прижимались, потирая укромные местечки, что сами начали источать аромат похоти. Она вновь подняла взгляд глаза в глаза, когда головка дошла до стенки горла. Дерзость, покорность, гордость, алчность — вместе смешалось в этом взгляде, прежде чем от первого толчка глаза магички непроизвольно закатились.
  "А ведь далеко не все бы подумали о таком", — мелькнула в её голове мысль. — "Он знает, на что я способна и не боится этого". А ведь попадались ей и мужчины, что бездумно ломились в другие входы, но стесняясь дать волю в отсосе. Хотя сейчас это был уже полноценный трах, приводящий её в не меньшее исступление, чем другие способы, и не только её.
  Уже потяжелевшие яйца шлёпнулись об подбородок Ульяны, пачкаясь в капающей из уголков рта слюне. Маленькие ладошки магички, не способные удержать на весу пышную грудь, терзали покрасневшие соски, растирая их меж пальцев словно жерновами. Неожиданно родная речь чуть не заставила девушку подпрыгнуть. Глупо, смешно, но этот бессвязных поток божбы и похвал разжёг страсть в ней еще сильнее. Цицинка заурчала, окутывая растирающий горло каменный стояк вибрациями, заставляя Тарталью простонать в ответ. Перед глазами стоял туман, а капли из водяной ауры градом скатывались вниз, к вновь распахнувшимся бедрам. Пальцы Ульяны ныряли в лоно, хлюпая смазкой. На миг у неё перехватило дыхание — не так плотно, как в опыте над слаймом, но сердце пропустило пару ударов, прежде чем она почувствовала поток семени, проскользнувший вниз, и затем, вкус соли. Девушка застыла с приоткрытым ртом, словно прося добавки, её била легкая дрожь. Наконец, она проглотила последнюю капельку угощения, облизнув припухшие губки, и подняв руки, протёрла глаза, рассмотрев результат своих трудов — ослабевшего, хоть не намного, Предвестника.
  — Зе—зе—зе..зефирочка! — на скулах магички расцвел румянец, хотя, казалось бы, смущаться после подобного, но девушки такие девушки, даже в злодейских организациях. Ноги немного затекли, и поэтому её немного повело, когда он помог подняться. Но стол выдержит, должен выдержать. Опершись на грудь мужчины, она куснула его в плечо — не больно, но оставляя след, за что тут же была развернута прочь и расплющена на столешнице. Жаль, не увидеть его, — успела подумать Уля, прежде чем он навис над ней, обжигая дыханием и соприкосновением меж бедер.
  — Будь беспощаден, мы ведь только начали, — с жаром выпалила она, — И в сучки тебе досталась та еще крикунья!
Фразу снежнинка завершила уже на высокой ноте, ощутив резкое вторжение. Её прошил заряд молнии, и лоно мелко запульсировало, жадно захватывая командирский хуец. Шлепок, огревший белоснежные булочки, лег на коже алым отпечатком, и заставил его провалиться его еще глубже.
  — Боже..! Так.. рада.. что попросила-ааа! — тело девушки, уже взмокшее и от пота, скользило по дереву, щекоча и так уже затвердевшие соски. С сочными шлепками она ударялась задницей о бедра любовника, сжимаясь вокруг него, желая удержать. Мелодичными вскрики громко раздавались по комнате — но сейчас хотя бы все окна были закрыты.
  — Тар, ты.. Охххх.. Тар, — кажется, сейчас она потеряла способность к длинным словам, — зверь, метку сделай.. кус! — девка щелкнула зубами, поясняя свое желание. Безрассудное, на самом деле, она легко зарабатывала синяки, отлично видные на бледной коже; но это будет след, напоминание о нём.

  От вида посерьезневшего Предвестника у Ульяны засосало под ложечкой, но она упрямо застыла на месте, не склоняя головы. Борьба взглядов - синева против синевы.
  – Не только моё, но и женской половины коллектива, тайное или явное, – эти слова подобно щиту, должны были оградить её от приближающегося командира. Оставаться ледяной статуей было всё труднее с каждым его шагом. Он нависал над ней, и девушка все-таки сдалась в поединке взглядов, отведя глаза первой, но в защиту, последнее, уже не так громко и задорно:
  – Просто я уезжаю надолго, потому..
  У неё подкосились колени, когда мужчина оказался настолько близко, но затем, ухо обожгло его словами, и последовал взрыв, заставивший её буквально пошатнуться. И упала бы она обратно на стул, но богатырь подхватил, удержал, и вернул её взгляд к своему, вновь становясь прежним весельчаком. Ульяна хотела притворно возмутиться этой шутке, но бешено колотящееся сердце ухнуло куда-то под горло, мешая не то что говорить – нормально дышать, и у неё получилось издать лишь писк. Она мотнула головой в отрицательном жесте, затем, дернувшись, в положительном; и, запутавшись окончательно, просто подалась к Тарталье на встречу все телом и отвечая на поцелуй, мечтая утолить свою жажду.
  Шаг назад – и вновь, знакомое ей по другим любовникам, но впервые - с ним. На руках командира она была словно пушинка.
  – Мм.. мне нравится ход мыслей, – получив крепкую опору стола, фатуи наконец обрела дар речи, и пошло облизнулась, смакуя поцелуй. От их объятий полы халата сбились, открывая уже явно ложбинку декольте. Бедра призывно распахнулись, и на секунду показав, что белье она еще не надевала.
  Новый водоворот поцелуев, она простонала прямо в рот, когда его ладонь пробралась под халатик. Длинные, сильные пальцы удерживали грудь почти целиком, замешивая её, словно тесто. Быстро набухавшие соски обжигала горячая ладонь и щекотала прохлада ткани Колени девушка сжали бедра Чайлда, и пока одна рука обвила шею мужчины, вторая судорожно сражалась с своим поясом, пытаясь окончательно распустить узелок.
  – Ахх, – ниточка слюны протянулась между ними, и задрожав, упала вниз. Ульяна с жадностью втянула воздух, но давать передышку ей никто не собирался. Поцелуи-прикусывания дурманили голову, и она прижималась на встречу ласкам, слыша слова, но не до конца внимая им.
  — Пп-позже, – полоска ткани поддалась, и она повела телом, полностью распахивая халатик и сбрасывая его с плеч. – С'час важны вы са-аам-м, – освободившиеся руки блуждали по телу любовника, поглаживая, обнимая. На словах о долгом морском пути, ладонь девушки тесно прижалась к паху, массируя его через ткань штанов. – Утолю т'вой голод..
  Воспоминание о море словно призвало к жизни Глаз Бога, окутывая их стихией. Столь близко чувствовать дар "избранных" на себе Ульяне доводилось лишь в бою, по неосторожности подпуская врагов. Тогда было страшно, сейчас – интересно. Но позже, всё позже; иная влага, неподвластная Гидро, уже начала собираться внизу, оставляя скользкий след на столешнице.
  – Сам-мма – конечно, второе предложение сулило демонстрацию магических чудес, но девушке хотелось забраться самой под "броню" командира, снимая последние барьеры между ними.
  Закусив губу, Ульяна смахнула вниз рукава халата, первой окончательно обнажаясь. Опершись руками на край стола, она соскользнула с него, и вновь её пышная грудь, блестящая капельками воды, покачнулась вслед движению. Красуясь, покачивая бедрами, она неожиданно сделала обошла Тарталью по кругу, успев погладить поджарый зад и чуть было не коснулся Глаза Бога – вовремя отдёрнула пальцы. Вновь оказавшись спереди, привстала на цыпочки – куда нам до великанов! – отвела ленту-шарф, стала возиться с застежками куртки, к удивлению, впервые заметив, что она открывала краешек торса, не преминув его пощекотать. Распахнув куртку, она прижалась к мускулистому торсу, мягко пружиня сисечками, и задрала голову, одновременно заискивающе и дерзко глядя снизу вверх. Дорожка из кратких поцелуев или скорее полизываний опускалась ниже и ниже, упершись в пупок. Пальцы уже было легли на пряжку брюк, но затем девушка замерла, задумавшись.
  – Прошу, позвольте услужить, – промурлыкала она нежнейшим голосом и, наклонилась разуть его. Прислужница или служанка? Сейчас ей захотелось изобразить вторую, во всем преклоняясь перед Предвестником, и при этом оттянуть время, дразня себя и его. Терпение испарялось быстро, и когда с обувью было покончено, она в два счета распахнула ремень и в одно движение стянула к ногам штаны вместе с бельем. При виде освободившегося от одежды мужского достоинства взгляд Ульяны стал маслянистым, и она широким движением языка прошла от самого основания ствола до набухающей головки, еще раз, и еще.
  – Мне забираться на стол? – с ухмылкой спросила девушка, запрокидывая голову вверх. — Он меня выдержит, ну и я не против, – она подмигнула, оставляя поцелуй на нежной плоти.

  Это был совершенно иной, неожиданный и непривычный опыт. Человек рано или поздно исчерпает список выдумок о постельных игрищах, но с существом, что могло с такой точностью контролировать собственное тело, границы фантазии дрессировщика раздвигались так далеко, как это было возможно. Просьба Ульяны привела всю поверхность слайма в движение одновременно, и от перегрузки градом новых ощущений её сознание спасли только тренировки под дымом наку. Главные стволы разрастались прямо в её дырочках с нечеловеческой скоростью, вдоль, вширь и поперек, меняя форму и теперь буквально вкручиваясь в неё. Щуп, раздувавший попку, отдавался трением в лоне, а оно расширялось уже от своего ствола, и давило на попку – словно сообщающие сосуды, наполнявшиеся тягучим слаймом, заливаясь все глубже и даже натягивая животик девушки, тоже опутанный щупальцем.
-  – Оооо.. – Ульяна прохрипела, запрокинув голову и глядя в потолок затуманенным взглядом, — Твой хозяин.. твой тренер.. – ведь теперь новой хозяйкой Свёколки была она, – как же его отблагодарить за тебя! Так чудесно.. так хорошо научил! Сильнее всего, что я зна~ааа–ла-аай!
  Девушка вскрикнула, когда слаймовые лианы последовали его фразе и стиснули её еще сильнее – разумеется, не в боевом броске, но фатуи успела почувствовать себя жертвой опрометчивого эксперимента. Окатить их ледяным потоком, и будет скульптурная группа "Не пытайтесь бороться со слаймами!" – но и лёд не смог бы передать всю красоту момента, растаяв на её раскаленной бледной коже, где капли пота перемешивались с отпечатками слизи, мерцая на свету, пробивавшемся в комнату. Каждый виток щупалец, каждый изгиб женской фигурки, они ложились друг к другу словно нужные кусочки мозаики. Намокшие и потемневшие колготки еще сильнее облегали ножки и крутые бедра, и сама поверхность слайма раскрывала их в стороны, как и упругие половины задницы, открывая вид на снующие в щёлках дендро-стволы — даже жаль, что это зрелище было скрыто от всех, и даже от самой девушки, даже когда объятья Свёколки стиснули её грудь розовым корсетом. А хозяйка ли она ему вообще? Скорее уже раба и жертва собственных развращенных вкусов, любопытства и авантюризма. Бросить работу, бросить своих пташек и сдаться на милость слайму – мысль смешная и подсказанная чадом наку вперемешку с нотками клубники и любовными соками, уже заливавшими бока мячика – в какой-то момент Ульяна в неё поверила, как в лучшую из всех. Но все возраставшие фрикции внутри быстро растворяли все мысли в светлой головке, мотавшейся в такт прыжкам. И когда лиловое щупальце, словно помада, коснулось её губ, она только и смогла выдавить из себя смешок.
  — Вот так – идеально! Лишь бы не откусить, ха-ха!
  С этими словами она лизнула травяно-клубничное желе, но на алом язычке осталась лишь сама поверхностная смазка, и само щупальце стало плотнее, почти как настоящий член, твердеющий от поцелуев. Она поймала его округлившимся кольцом губ, попытавшись спружинить, но нетерпеливый слайм юркнул вперед, заставив от неожиданности резко вдохнуть – насколько его позволяли другие щупальца. И воздуха становилось всё меньше, и скоро она просто не смогла бы сомкнуть зубы, чтобы случайно задеть ствол – третий сосуд был заполнен под горло, одновременно с остальными двумя достигая пределов. Ладони, слабея, наконец-то потеряли хватку вокруг поводьев и соскользнули вниз; ступни, раньше изо всех сил цеплявшиеся в ковер, подломились. Глаза, окончательно покрывшиеся туманом, начали закатываться; подбородок и грудь заливали слюна и смазка, а душу – страх оказавшейся на грани и безумное наслаждение этим. Слаймовая ловушка захлопнулась, и даже если это будет её последнее в жизни чувство, она изопьёт его дна!
  Первые спазмы застали девушку врасплох –ни прокричать во всё горло, ни шевельнуться она просто не могла, и от напряжения у неё брызнули слезы. Стенки лона сжались так, что могли бы запросто вытолкнуть член прочь, но щупальце словно распласталось вдоль них, не теряя в объеме, и тут же пытаясь восстановить обратно свою форму, вызывая новые толчки оргазма и передавая их попке. Новый взрыв ощущений почти оглушил фатуи, лишив его ориентации в происходящем, но стволы всё продолжали ходить в истекающих дырках, не давая им покоя, вновь и вновь заставляя её колотиться в припадке оргазмов — или одного здоровенного и сумасшедше-долгого. Мысли Ульяны – точнее, ментальный фон в их все еще держащейся связи пульсировал в такт её мучительному удовольствию. Сейчас она словно и сама превратилась в слайма, тело потеряло всякую твердость и повисло на скользких лианах, почти выскальзывая из них.

  Увидеть дальние страны глазами обычного странника.. Злые небеса подслушали мечту Харуми, и от души посмеялись. Нет мира нигде на этой земле; ни один секрет не скроет вас от крови и горя. И, конечно, от нее самой ожидалось участие в этой войне, в той или иной роли, так же, как и хранение тайн и ношение маски. Ради Конохи и всех, кто к ней принадлежал, юная Нара готова была принять и эту ношу, но её делала гораздо тяжелее понимание, что войны начинаются не по щелчку пальцев Кагэ, предел их воли ограничивают правители стран. Далекие, мало кому из шиноби известные и понятные. Оставалось лишь положиться на хитрость Третьего и верных товарищей.

  –В конце концов, - уговаривала Харуми саму себя накануне отправки на фронт, – вовсе не обязательно меня пошлют в прямую атаку.
Уговаривала в прямом смысле - вместе с теневой копией собирать вещи получалось вдвое быстрей.
— В начальстве сидят вовсе не дураки, и прекрасно понимают сильные и слабые стороны подчиненных, чтобы грамотно распределить их туда, где они принесут наибольшую пользу. Ирьёнин, разведка и захват - все это получалось у нас с тобой гораздо лучше уничтожения.
– Разумеется, – вторая Харуми метнула кунай в доску на стене, – но мы - не одна.. не двое. Учитывай способности всего отряда. И особенно - обстоятельства, которые их меняют! Думай, думай постоянно. И не только о Морибито, – копия скорчила рожицу и показала Харуми язык, за что получила пинок и в ходе шуточной драки вернулась обратно к своей создательнице.
Морибито, нет, Хироши, исподволь изменивший её - в лучшую, смею надеяться, сторону! Но был в Конохе еще один человек, повлиявший на Харуми еще сильнее, и нужно было успеть повидаться.

  —Здравствуй.. Сколько лет уже прошло с того дня. Все так изменилось.. но я до сих пор не нашла ответа, как нужно было поступить. Довериться твоим силам и согласиться сразу? Не спорить, а сразу оглушить и увести тебя прочь? Напасть всем вместе? Увы, я не могу предсказать прошлое.. И может, именно твоя жертва сделала меня такой, как сейчас. Слишком дорого.. но сс-спасибо тебе, Маюри.
Рядом с плитой легла ветка гортензии - совсем не траурного, но любимого цветка подруги по команде, и плечи Нары судорожно вздрогнули. Слеза, недостойная истинного шиноби, свободно скатилась по щеке. Еще и еще одна - и вместе с ней небо омыло Скрытый Лист дождем.

***
  С замиранием сердца вслед за Филином Нара зашла в палатку командующего, встав за плечом Изао. Затылком она чувствовала такое волнение от других их спутников, но не от всех, и спокойствие её обрадовало. В отличие от слов командующего. Тануки закатила глаза под маской, при этом внешне оставшись полностью неподвижной (первостепенный навык члена АНБУ). Дипломатия это похвально, но ведь и опасность возрастает многократно! С другой стороны, эта женщина была ближе прочих ко двору даймё. Харуми, скрывая собственное лицо, внимательно изучала лицо Ояси. Съедает ли её стыд, что работу, с которой она не справилась, исполнят другие? Или она радуется, что теперь не лишится головы из-за потери принца? Разумеется, если они еще успеют - фора в сутки при краткости информации усложняла задачу. Даже с бьякуганом, тихо улыбнулась она, услышав слова Сенджу. Польстило это ли Хироши, особенно высказанное перед Учихами?

  — Несколько вопросов есть так же и у меня, – сказала Тануки, сделав шаг в сторону от Изао. – Сколько вы успели заметить нападавших? И каков по численности отряд самураев - то есть, каким было численное соотношение сторон. И может, вы заметили какие-то особо опасные приёмы - всё что вспомните, поможет нам против них.
Конечно, вряд ли Ояси хорошо понимает возможности ниндзя, но и описание внешнего проявления техники уже может дать представление о силе врага.

  Кайя плохо понимала некоторых людей, знакомых из путешествий, что обладали странной любовью к календарю. Готовились к празднику – даже не к роскошному пиру и увеселениям, а к самой дате – за две, три декады. Или сменяли настроение только от того, что древний мудрец Харптос в этот день отметил начало нового сезона, хотя это отличалось от настоящего положения дел на их землях. Календарь – просто удобный инструмент, полезный и в ее занятиях, но вовсе не диктующий как ей нужно жить. Не столь важно, что закончились зимние месяцы, как срок, отмерянный им Алфи, и ждавший их горный путь, где зима может продолжаться еще долго.
  В первый день волшебница все еще перечитывала слова Кавендиша, записанные в книге, пытаясь увидеть за ними большее.. но слишком много предположений и мало подтверждений. Так же и дорога, ложась под копыта лосей, не давала пищи для ума, утомляя однообразным пейзажем. И потому мысли Бьеррн время от времени сбивались на мысли о подаренным ноже – не по руатимскому обычаю, но из заботы и негромкого, укрытого до поры зова сердца. Если к истории, поведанной Лугайдом, могла приложить руку Бешаба, но вчера им явно улыбнулась её сестра Тимора, заставив таким совпадением открыться друг перед другом. Душа Кайи пела, и, казалось, она сейчас воспарит с телеги прямо в небо. Но заветных слов драконьего полета она не знала, а к плетению парения не прибегала уже давно, и потому, глаза волшебницы тускнели, слепо глядя всюду и никуда, пока сама она делила чувство полета с духом ворона, ставшим её помощником. Лисфьяр еще и был владельцем её зачарованного пера, держался важно, хотя при случае мог изобразить обычную глупую птицу, научившуюся передразнивать людей.
  Новость Радуги застала Кайю при своих чувствах, но она голосов не услышала. Слух у табакси был отменный, и это было хоть что-то интересное по дороге, так что игнорировать его было просто глупо.
– Молодец! Если трудно расслышать, немного подъедем, но так, главное может рассмотреть мой дух, – волшебница послала фамильяру зов, дабы вороново величество обратил на неё внимание. –Лисфьяр, дорогуша, поможешь? Только тихо, – она сделала акцент на последнем слове.

Вопросы требуют ответов, но не все из них стоит задавать.. или хотя бы облекать их в подходящую форму, и похоже, они оба только что сильно промахнулись. Волшебница пообещала, что они успеют до срока, и новости будут самые правильные, но в комнатке все равно висела туча, уплывшая потом за Кавендишем.

***
— Дыа… — неопределённо протянул Радуга, почёсывая шею. — Не, ну я вижу, мается человек, — парировал он укоризненный взгляд волшебницы, — надо же разобраться. Уже что-то придумала, Кайя?
— Ладно, я тоже посыпала солью его рану, — девушка вздохнула. — Не хотела увидеть такую сторону капитана, но каждый переносит горе по-своему. Пока что мне кажется, что здесь, как и в прошлый раз, несколько слоев. Если бы не природные неприятности и растущая изоляция между поселениями, я бы указала пальцем на Лускан, вполне в их духе прислать хитросозданных убийц. Но остальное с ними не вяжется. Вот что, — она поднялась с места, собирая свои вещички, — если мысль не приходит сразу, мне помогает забыть о ней и заняться чем-нибудь еще, и в какой-то момент решение поразит тебя, как молния. Стоит так и поступить, все равно у нас будет время, пока мы не доедем до гор.

— Да и вряд ли кому в Лускане поперёк горла этот Мирабар, — подхватил Радуга. — Они ж наоборот с них деньги получают за то, что их товары возят по морю. И та история у нас дома, где Крак с моей бабушкой по джунглям ходил, тоже не подходит. Тогда по всему миру души пропадали, а сейчас в одном городе только. Может, наш старый знакомый колдун возродился? Ладно, заняться нам и сегодня есть чем, — весело добавил табакси, вскакивая с места.
— Если он захочет отомстить, пусть попытается. Я успела добыть несколько интер-рр-есных заклинаний, вот и посмотрим, кто кого. И еще кое-что привезла, но об этом позже.. Идем? Или тебе сначала нужно пригладить шёрстку для девицы? — северянка стрельнула глазами другу.

— Наоборот, — осклабился Радуга, пятернёй взъерошив шерсть на голове. Разница оказалась неуловимой. — Они любят плохих парней. И интересные заклинания тоже, — он щёлкнул пальцами, и в комнате раздался тихий раскат грома. — Как тебе? Твоя школа!
— Хорошая попытка, друг мой, хорошая, — Кайя покровительственно покивала. — Идеальным будет, если рассказать об преодоленных опасностях на пути к искусству чар. Не не показывать непосвященным действительно опасные чары, которые могут пойти не так.

— Куда мне до опасных, — развёл руками польщённый Радуга. — Я уберу это всё, чтобы наш банщик ногу в темноте не сломал, — сказал он, подхватив табуретку за ножку. — Прихватишь мою кружку вниз? Кайя! — окликнул он волшебницу на пороге комнаты, и когда та обернулась, просто сказал: — Я скучал.
— О, бывало всякое.. — подхватив кружку, она шагнула прочь, но..
— Зато теперь — не соскучимся! — и, заразительно улыбнувшись, северянка прыснула вниз по лестнице.

— Помню, Лугайд, как не помнить, – книжница улыбнулась краешком рта и постучала пальцем по виску, – началось всё с того, как орки у сельчан бочку пива украли накануне праздника, они погоревали, но всерьез не восприняли. А до нас новости дошли, когда всё стало хуже, закрутилось-заплелось так, словно клубок у нерадивой пряхи.

Друзьям было не в новинку слышать от волшебницы о нитях и ткачестве, хоть это и не было похоже на то, как обычно представляют магов. Кайя рассказывала, что это пошло еще с первых уроков ее наставника, когда он поведал о магическом Плетении, укутавшем мир. Вряд ли кто-то действительно представлял богиню магии простой пряхой, но тогда это Кайе помогло, и до сих пор оставалось с ней. Иногда это больше запутывало беседу, но иногда неплохо передавало суть.

– Новое приключение.. — задумчиво протянула она, делая глоток прекрасного напитка, возможно, тоже посланного провидением.. кого? Кайя принялась перебирать имена всех богов, кто мог был благословлять пивоваров, и её взгляд затуманился, но прежде чем почти ухватить имя за хвост, она вздрогнула и очнулась. — Так вот, друг мой, если ты действительно засиделся в "Маске", мы, конечно, тебе поможем, — отпустив кружку, девушка похлопала товарищей по плечам, — я не прочь разгадать эту загадку вдобавок к той, что привела меня на Север. Но может, на этот вечер отгоним тени грядущего, и просто отпразднуем воссоединение, кто бы ни направил нас сюда?

Может быть, у неё и получилось бы отвлечь Лугайда от мрачных дум, но в планы небес это не входило. Окрик бармена, завидевшего воеводу Кавендиша, Кайя сопроводила шумным выдохом, прошелестев, словно осенняя листва. С пальцев волшебницы посыпались искры, бессильно разбиваясь об стол.
— Доброго вам вечера в "Маске", лорд Кавендиш, – приветствие прозвучало чуть отстраненно, но северянка понимала, что появление воеводы ставило точку в попытке отдыха, и стоило уже настраиваться на рабочий лад. Ну и все-таки приятно, шторм раздери, когда просьба не у тебя к лорду, а у него к тебе!
— Слышали, но скорее всего, слишком мало, чтобы сложить из туманных слухов всю правду. Может быть, лучше обсудим это без посторонних? – обернулась на зал и на друзей.

Почти каждое предположение Зиры о магии оказалось истиным, кроме невидимки — но оно было к лучшему, иначе ей стало бы сложно отогнать пугающие мысли о людях, что незримы и неслышны для остальных. Бединка с благодарностью поклонилась магу, и победно улыбнулась, когда Азам все-таки согласился с их доводами. Оставалось всего ничего — решить кто и чем займётся..
— Я тоже не больно хочу говорить с этими наглецами, но мы же и не будем поддаваться им! — возразила она Джакире. — Стигсон хорошо сложил план, правда, вторую половину его мы сможем решить только когда узнаем, что же скрывается за этой стеной и так ли они опасны сейчас. Я подумала – вдруг они больше пугают телами зентаримцев, а на самом деле патруль успел и их потрепать...

Зира пустилась в рассуждения, не успев обозначить собственную роль во второй части плана, и Грибочек перехватила нить беседы. Зира примолкла, слушая разгоревшийся, но не запылавший спор. Её спутники обладали могучими силами, но каждая имела свой зарок. Как они возникли – родное ли это свойство силы, или его можно каким-то способом избежать? Таланты самой Зиры происходили от раскрытия возможностей тела и духа, что у обычного человека остаются невостребованными, если только он не окажется в смертельной опасности. Если у них и был предел, то она до него еще не добралась.

— Предполагая худшее, можно оказаться погребенным под страхами, сын Стига, — Зира решила немного заступиться за друидку, которая под конец спора выглядела потерянной. — Если Грибочек говорит, что лучший результат будет вблизи от стены, значит, так и есть. Риск велик, но и награда – разведка — тоже. Главное, что не за стену отправится, а около нее — успеем заметить, если что-то пойдет не так. А вот кто потом внутрь.. — девушка поправила сбившийся платок.
— Коли двери не откроют, чтобы забраться к ним, нужен человек ловкий и прыткий. Я бы сумела, думаю, но не меньше меня беспокоят эти переговоры — вздумают убийцы вас стрелами изрешетить.. я бы защитила. Не хочу хвастаться.. я могу отбить стрелу в полете. Вот и не знаю, где лучше пригодилась бы потом. Сейчас-то вперед, укрытие нам искать да место для обзора. Идём?

— Здесь помогла бы любая магия не для боя, — варианты осыпали отряд, словно волна осевшего песка, и Зира подхватила общую суматоху. — Перенос и укрытие — надеюсь, до этого не дойдет, и удачу мы обратим к себе. Невидимость — очень хорошо. Как долго она будет? А голос и шаги пригасить – это уже другое нужно? Для переговоров — значит, у этих хобгоблинов есть толмачи на людскую речь, а у нас кто-нибудь знает их язык, чтобы подслушать? Мастер Азам, мастер Стигсон? Насчет отвлечения стражей на стене — может быть, Итилиан, твои духи-слуги могли бы немного .. прибраться в форте? Проще говоря, разобрать стену и напугать дозорных.

Девушка выдохнула, оттараторив вопросы, и принялась уже медленней загибать пальцы.
— Найти укрытие для каравана, не слишком близко и не слишком далеко отсюда, чтобы можно было вовремя отозваться. Если будет вне прострела – я попробую все-таки подняться на скалы, чтобы увидеть местность вокруг, или Грибочек отправит птичку уже над ними. Те, кто не занят, стоят на страже, и если поймем, что есть возможность переждать ночь, думаю, этим и правда стоит воспользоваться, мастер Азам, дело непростое. Потом, по итогу.. если решим, что берем их хитростью — отвлекаем у ворот, и внутрь идет невидимка. Опять же, надо посмотреть, как лучше ему пробраться — может, переговоры будут перекриками через врата, значит, надо карабраться — тогда лучше мне быть.. определимся после разведки. Я ничего не забыла?

В убежище Зира укрылась, все так же пылая гневом, но уже на себя, за то, что не успела довезти водяной фургон до низины, а только завалить его на половине пути. То, чем она у себя гордилась - скорость и проворство, здесь оказались бесполезны, и её самоуправство могло полностью подвести караван.. Поджав ноги под себя, девушка перебирала пальцы, сжимая и разжимая ладонь — отсчет времени до того, как буря стихнет, и можно будет исправить оплошность.

Продолжила счет времени она и за представлением неожиданного гостя. Пришелец-с-небес (что было очень странно, но оставалось лишь принять на веру), похоже, от природы был весьма словоохотлив, а Фрэй – почтителен в беседах.. Всё это выслушать бы дальше, в пути, а до того нужно многое сделать, слишком многое. Едва заслышав, что, наконец, собираются идти на раскопки, Зира встрепенулась:
— Да, это и моё дело! — в подтверждение своих слов она нашла среди своего скарба лопату, и припустила к новому бархану, призывая помощников (или соперников по долгу перед Азамом?) поспешить. Впрочем, оказавшись на месте, чужак все равно не спешил. Сначала Зире показалось, что чертёж похож на круг ветров, и Келеграт ищет, как именно были засыпаны брошенные повозки, и она потянулась к поясу, чтобы предложить ему в помощь свою сферу.. Но затем ухватила лопату двумя руками, принимая боевую стойку.
– К-колдовство! — выпалила бединка сквозь зубы. За время путешествия она почти примирилась с тем, что её окружало колдовство охранников каравана. Она не подпускала магию к себе; пока пламя Экерая касалось врагов — врагам же хуже!
— Если оно повредит повозкам.. — с угрозой произнесла девушка, — Что такое эти прислужники, и почему их не видно? — впрочем, колдуна было не остановить, и с каждым словом, каждым движением — можно было бы назвать медленным и странным, но танцем — Итилиан уставал все сильнее. Не то, что ожидаешь от страшного мага! Бединка воткнула "лопату войны" в песок, и приблизилась к нему.
— Эй, эй! Не знаю, как в небесном замке, но если ты так себя будешь выматывать на земле — упадешь, и тебя самого песком зароет. А еще ты весь белый, будешь так ходить — сгоришь, — она протянула свою флягу с водой и платок. — Можешь называть меня Зирой. Дому или клану я не принадлежу, потому свободна быть там, где желаю.

— Скорее всего, слизи и правда магического происхождения, — теперь, когда больше не раздавалось орочьего рыка, Зира сопоставила то странное чувство от простых слов к лиловому пузырьку. — Оно успокоилось, ощутив мою угрозу.. настроился на меня, подобное свойство, говорят, есть у иных волшебных предметов.. Не знаю, можно ли назвать его действительно живым существом. Я хочу оставить его при себе, со всей ответственностью, — девушка склонила голову перед Азамом. — И попрошу госпожу Грибочек и господина Ветра — когда он восстановит свои силы — разобраться с каплей. Знаток магии и дочь природы.
Зира протянула друидке руку и попробовала позвать слайма спуститься на ладонь, чтобы фирболг рассмотрела его без страха.

Поблагодарив оставшихся сторожить, бединка вернулась к себе, какое-то время приглядывая за каплей, но, похоже, теперь это и правда был её союзник или трофей — как посмотреть. А брызги от лопнувшего слайма — часть ли тела, как отрубленная голова, или нечто другое? Что будет, если дать это "живому" слайму? Неправда, что пустыня состоит из одного только песка — она состоит из песка и тайн, из тайн и песка. И разгадать иные только предстоит!

Господин Гэвин д'Медани и трио "ангелов Звездного Света" действительно были близки к сердцу этой, на самом деле, мрачной паутины из людских судеб, хотя пока еще и не представляли, что скоро нити начнут обрываться одна за другой, и осталось совсем мало времени, чтобы убийца торжествовал победу. Смогут ли они распознать, кто друг, а кто враг на улочках уже не такого мирного и тихого предместья Шарна? Великолепный, драматический детектив — или ужасающая обыденность Города Потерянных Душ? О, злой рок, что с прекрасными небесами Сирании соприкасался именно этот город, выросший на древних руинах, что хранят в себе еще большую древность, и мрачную тьму...
.. Но если башни тянутся к свету, то надежда жива. Серебряной песнью крылатого змея пропоёт она в лазури.

С посохом наперевес Зира устремилась к оркам, ослабленным страшным колдовством — сейчас стоило думать лишь о том, как обернуть всё происходящее в бою себе на пользу, а не поддаваться страху перед магией или стыду от дурного вида врагов. Первым, возникнув из переплетения света и тени, орка достиг конец посоха, не принеся, однако, вреда, пройдя по касательной и столкнувшись с пластиной "доспеха", примотанной к ребрам. Но в тот же миг, второй рукой бединка с силой молота удалила его в плечо, и одновременно вбив колено в живот дикаря. Даже холод от чар тифлинга не мог заглушить столь неожиданную боль.

Замечание Азама показалось Зире излишним, но она послушно склонила голову перед купцом, принимая его старшинство и знания. Да, она действительно не знала Черную Дорогу так, как он, но как-то не верилось, что мокроземцы смогли покорить Анаурок, проложив через пустыню столь верный путь. Но впереди будет достаточно времени, что убедиться в этом или опровергнуть веру Азама.
Вопросы у неё, конечно, еще оставались — что дракону синего цвета нужно в пустыне, как и где купец нашел статую богини, и кем она была, что нужна в этом Парнасте. Но вновь, здесь и сейчас ответы не изменили бы её решение отправиться вместе с караваном, или его путь, а значит, всему свое время..
— Это правильное решение, Грибочек, - она повторила имя неуверенно, словно сомневаясь в своем знании всеобщего. — Истинно традиционный наряд не продадут, но для защиты пригодится все, что есть. Только бы нашлось на твой рост! — Зира не удержалась, выдав волнение, точившее её с начала знакомства: до чего все были высоки! И если с мужчинами это смотрелось .. привычно, то фирболг немного пугала. А страхи побеждают знаниями.
— Поведаешь ли за это мне что-нибудь о своем народе?

  Человеческая жизнь подобна пустыне. Она кажется безграничной, но однажды и ей суждено открыть дорогу в совершенно иной мир. В ней есть спуски и подъемы, но даже стоя на вершине, ты можешь неожиданно сорваться вниз. И в пустыне, и в жизни очень мало неизменных вещей, что остаются таким же, как и в памяти. И среди них – оазисы.
  Под сенью Вуэртила Зира обреталась уже пару дней, после не слишком приятной стычки с ящерами асаби. Благодаря дару Солнца победа осталась за ней, но у нее был горький привкус. В становище же девушка успела восстановить душевные и телесные силы, особенно благодаря необъяснимой на её взгляд щедрости, с которой здесь относились к воде. Источник у скалы казался Зире не слишком сильным, поэтому она принимала его дар с благоговением.
  Здесь же она успела прослышать о поручении сопроводить караван в зеленые земли. Зира еще никогда не покидала пределы Анаурока, но знала, что однажды это произойдет. Дело их семьи требовало немалых затрат и знаний, но увы, всё это шло из иных земель. Почему бы не сделать шаг навстречу и отправиться туда самой, да еще и за награду?

  С такой наивной мыслью Зира и отправилась на встречу. Гостевая палатка сегодня, казалось, еще сильнее полнилась необычными лицами. Конечно, Вуэртил принадлежал не кланам, а зентам, и потому это было в порядке вещей, но забавно, что одинокая бединка здесь смотрелась не так необычно. Будущие спутники её в этом затмевали.
  — Прохладной тени вам, — типично анаурокское пожелание заставило непроизвольно покоситься на вход в палатку, вспоминая жгучий зной. — Простите, что прерываю беседу своим появлением, однако, времени достаточно и для меня. Меня зовут Зира, дочь Малика.
  Традиционный наряд бединки оставлял открытыми лишь глаза лилового цвета, с любопытством изучавшие троицу за столом. Живость взгляда выделялась на фоне скромных манер, словно девушка сдерживала себя нарочно.
  — И как дитя пустыни, присоединюсь к вопросу. Что привело вас в наш мир? И с какого края вы прибыли?
Последние два вопроса звучало странно как по смыслу, так и по правилам грамматики.

.. Все еще под властью могучего древнего леса, четверо разделяются: исполнились слова из полуночной беседы Ариэль и Каэлинн. Волшебница понимала, как подруга нуждается в ответах, но червячок жадности до знаний точил полукровку. Ей самой не меньше хотелось узнать разгадку тайны, но все-таки это было глубоко личным моментом, который карга вынесла на свет. Стоило успокоиться, отвлечь себя другими поисками; если Каэлинн пожелает, то она откроется ей сама. А то, что встреча была не последней, сомневаться даже не приходилось.
— Я тоже буду искать, про род и их наследника. Мнится мне, что у мудрецов в Долах можно будет найти подсказки. Как найду, где меня примут, отправлю весточку тебе. Отправлять посланника за Посланницей.. забавно, конечно, — рассмеялась, обняла следопытку и уже негромко, — правда, не теряйся!

.. Ферма, вновь из среды эльфов к тому, что больше привычно второй половине отряда. Отдых, оборвавшийся слишком быстро и обидно. Карга и посмертно заставила себя припомнить гадким словом, не достойным ни баронессы, ни учёной. Кроме этого, волшебница и себя обругала как следует - нужно было всё проверить, авось почуяла бы неправильную магию на туфлях. Не хватило Ариэль опыта, чтобы заподозрить подлость в столь малом и простом.

.. Потому перед Литрин предстала она вовсе не триумфатором, как виделось в самом начале путешествия. И от её рассказа тоже грустью повеяло — по мнению Ариэль, Литрин не заслужила подобное наказание. Словно Тир.. соперничал с ней за её семью, не желая делиться. Справедливость? Слишком уж абстрактная и обезличенная. Впрочем, неизвестно, каким было желание дочери — может так быть, что любовь матери была не менее слепой, чем "справедливость". Но главное, что они принесли ключ, что разомкнёт эти цепи.
— Надеюсь, что всё и правда исцелится как можно скорее, — с чрезмерным, пожалуй, пылом, обратилась Ариэль к вдове. — И всё устроится как лучше для вас обеих. Жаль, что путь неблизок: после того, что мы увидели в Корманторе, мне очень интересна дальнейшая судьба арфы. Хотя что-то подсказывает мне, что столь яркое наследие прошлого ждёт не менее яркое будущее, не важно, где.

.. Эссембра располагалась в равной степени далеко от целей и Эмбрина и Ариэль. Волшебница, по разумению, решила, что стоит попробовать силы в поисках знаний у Тесселдейлского мудреца, а если не признает достойной (или ему надоест её упрямство) — завести дружбу с диппингдейлскими огмитами, которые определенно не прошли бы мимо старинных эльфийских материалов. Так что с напарниками предстояло попрощаться так же, как и с Каэлинн — вряд ли навсегда, но каждому нужно было своё время и дело. Может быть, её дело будет трудно и небыстро, и поглотит с головой, но это было необходимо, почти так же, как Тисейн Гала – не арфа, но род, память, жизнь. Свое маленькое служение, не столь явное, как у других, но, то, что делало её цельной. Складывая узор истории, складывала саму себя.

— Эльфийская магия, — добавила Ариэль. — Они могут.. могли.. – девушка вздохнула. — особенное.
Она смотрела на чудеса с жадным любопытством, но одновременно и робостью – да, их пустили в святая святых, но испытание могло быть не последним. Собравшись с духом, Ариэль рывком добежала до Каэлинн, и смущенно рассмеялась этой выходке. Вот уж стала "хвостиком"!

— Я вижу, что твои слова идут не от корысти, но.. Мы обещали не беспокоить покой мертвых и не брать ничего кроме арфы, — припомнила волшебница слова их нанимательницы. — А для Эмбрина обещания – вещь особенно особая, как я понимаю. Гейс госпожи Литрин закрывает Тисейн Гала..
Ариэль вздохнула еще шумнее.
— То что они совпали с нами – и правда скорее совпадение. У каждой вещи здесь наверняка много веков истории, — она подошла к коронованной колеснице, вглядываясь в камни, пытаясь вспомнить похожую на нее историю, но не касаясь предметов. — Я хочу выпустить эту историю обратно в мир. Но имею ли право? О, мудрый Лабелас..

  Казалось, это была всего лишь остановка на их пути, горячая вода, еда, приготовленная заботливыми руками хозяйки дома, а не полевая кухня — сколько лет уже? Не сидеть в дозоре, ожидая налёта, атаки — кого, за что? Тихая, спокойная ночь, чтобы завтра снова в дорогу, что открыта лишь им..
  Но всё вышло не совсем так. Сон Ленца был полон обрывочных видений, полубредовых кошмаров, как часто случается при лихорадке. Слава всем силам, это была лишь "простая" зараза, и Рудольф не менялся, не превращался.. всего лишь истончалась его жизненная сила. На утро он уже не мог отрицать болезнь, но лишь это и мольбы хозяйки удержали его от желания самому выступить гонцом. Это было глупо, он был нужен здесь, но ожидание неизвестности выматывало. Маг возился со своими пушками, но заснул над ними, уронив инструменты. В снах его царил тот же туман, что поднялся утром над озером.

***
  Он ничего не сказал, найдя наконец Эмиля в лабиринте пещер, лишь после молитвы жреца загудела, восставая, Мичи, окутывая стрелка благодатным светом. В голове крутилось множество "если", но Рудольф легким жестом отринул их: он не сомневался ни в одном здешнем своем поступке. В змее, хоть и глубоко внутри, оставалась та, кем она была прежде – ненадолго пробужденная Микиэлем. Превращенный в совомедведя не пожелал принести Эмилю смерть – значит, в глубине души он все еще оставался человеком? Маг остался без инструментов, и его будут преследовать – может даже потом, и он сам. И то, что маг забрал бумаги, к лучшему – не будет ссоры о том, забрать ли (конечно, ондейрцам..) или уничтожить. И самое главное — он был прощён. Двумя народами, но.. всё еще было впереди.

— Вычислить! — Ленц цокнул языком от слов Дюка. — Если бы так просто, друг мой.. Это не мой профиль магии, но я слышал, что даже драконьи метки Тарашк ограничены условиями для поиска.. Я могу ощутить магию в радиусе тридцати футов, но даже один фут камня меня глушит, — он выразительно постучал по каменной стене. — Кто знает, что может таиться в этом лазах..

.. Например, бреландские солдаты в обличье монстров. Судя по всему, бывшие солдаты — хотя их четверка тоже по разным обстоятельствам стала "бывшими". Но разница между командами была в том, что товарищи Ленца желали человечности, даже если бы их превратили в подобных существ. И точно не были похожи на то, что успел себе вообразить Эмиль.

— Брэк, — Рудольф ладонью разрубил воздух перед стрелком, останавливая его. — Никто не собирается отправлять в это логово рядовую пехоту. Это же Ондейр, если не найдется храмовников, чтобы справится с полуоборотнями, так отряд боевых магов. И именно потому что неизвестна численность и замыслы врагов, разведка оч-очень поможет. Ты, Эмиль, как я понимаю, еще полон сил? А мы свои силы подисчерпали в плотных боях. Ну и не буду лицемерить, если скажу, мы все-таки заслужили отдых и ужин, за которыми прибыли сюда. Воевать с голоду можно, но не самое лучшее дело. Я знаю. — Рудольф сверкнул взглядом, но не стал договаривать фразу. — Что до короткого пути — если ты его нашел, найдут и они, так что разумно знать, откуда беда может прийти.

— В сказаниях и сказках оставляют всё самое красивое и берущее за душу, не так ли? А не про борьбу с грызунами, или упрямым сокомандником, или прятки под столом.. — АРиэль пожала плечами, но, кажется, она была в норме и не разделяла разочарования Эмбрина. — Другое дело, что я слышала про опасности в руинах, но ээ.. не ожидала подобного.
Ее мысль прервала Моргейн, и это еще сильнее повергло Ариэль в прострацию.
— Совсем не ожидала подобного. Они это делали при жизни? Серьезно? Ургх..— волшебница недовольно промычала.
— О, это я знаю! Единственное, что мне известно про войска.. Есть перевести, будет примерно "Армия Доблестных".. ах.. Каэлинн, проверь! А Семберхолм – ну, оттуда я знаю только Лунных Теней.. хотя, они следопыты, действительно, глаза и уши!

  — Да, видел мельком — не самая любимый сорт новостей, — ответил Лотан отрывисто, чувствовалось, что он прикладывал усилия, чтобы не сбиться с мысли и ритуала. — Как и видеть смерти. И нет, не волнуйтесь, сказанного вами хватит, чтобы искать дальше. Но начнем с масок. Вы правы, все знаки на этих картах указывают на сей клан. За ними же стоит..
  Еще две карты рядом с троицей масок. Высокая фигура, несущая торговый лоток с множеством причудливых вещиц, и закутанная почти что с ног до головы в яркий шелк, чем-то по крою одежда напоминала "вулканическую" мантию самого предсказателя. Вторая - человек, преклонивший колени перед могильным камнем, за которым виднелся призрачный силуэт с бледной короной на челе. Лотан сейчас смотрел на расклад так, словно на столе оказалась ядовитая змея – во взгляде читалось отвращение с примесью страха, но он быстро овладел собой, и всё исчезло.

  — То, что писали в газете – ваша честная победа, но это лишь низ, слабые фигуры. Их могут отдать, подобно тому как ящерица жертвует хвостом, чтобы спастись самой. И вашим людям беды не грозят: Боромар не желают поднимать шум, напротив, постараются, чтобы этот случай оказался простым, обыденным. Еще одна контрабанда в Шарне – кто решит, что здесь было что-то особенное? Но особенное там есть, и искать следует с стороны Моргрейв. Заморские дары, из Ксендрика ли, из других мест, — маг постучал ногтем по карте торговца, — имеют опасную цену. Даже среди магов далеко не все понимают древнюю аркану и как с ней обращаться. Полурослики, сами того не понимая, попались на крючок.

  Договорив, Лотан словно сразу потерял интерес к раскладу Боромар, и обратился всем чутьём своим к последним картам. Он прикрыл глаза, протянув руку к кристаллу Сибериса, и в нём засияли мягкие переливы света.
  — Человек, о котором вы говорите, был убит из-за тьмы в прошлом. Эти беды произошли не с ним, но по его вине, однако он не желал этого; он повлиял на события, сам того не зная. Но убийце все равно, он убежден в своей правоте, – маг открыл глаза и потянулся к колоде в поисках ответов.

  Первая легла на стол перевернутой, смотрящей на Лорелей. Солдат с перебинтованными ранами глядел в пустоту, и вокруг него толпились призраки его соратников.
  — Их обоих – убийцу и жертву – перемолола война. Но если второй успел прийти в себя и обрести новое, то первого продолжали терзать призраки прошлого, бередя раны. И жажда крови не утолена, и может выплеснуться дальше, – Лотан откровенно поёжился, но при взгляде на оставшиеся карты его голос смягчился.

  Змей с радужными крыльями – коатль, создание света из легенд. Хрупкая светловолосая эльфийка с лентой в руке, кружащаяся в танце. Королева на троне, что-то рассказывающая просителям.
  — Коатль всегда восстаёт против тьмы и ужаса, он – мост между знанием и осторожностью, он понимает момент, когда нужно вмешаться. Сегодня ваша команда уподобилась этому созданию, и вы можете повлиять на грядущее. Дубомостье - тихий уголок Шарна, и это происшествие сбило ритм их танца. Вам поможет королева-мать – та, кого уважают местные жители.

Не успела Ариэль перебежать ближе к остальным, как пляски у костра прервались. Так просто? Она осторожно приблизилась к кругу, держа нож наготове. Вид трупа был преотвратный.. и выглядел слишком сложным для исполнения подобной иллюзии в бою. Карга бы точно не успела это сделать под градом атак. Но лучше было один раз запачкать руки, чем весь остаток ночи бояться теней и шорохов. Ариэль наклонилась к обезглавленному телу, убеждаясь что нет противоречий с тем, что она видит. А еще для верности будет хорошо найти на теле предмет и снять его. Только утереться потом от этой гадости.
— Не иллюзия, — с облегчением выдохнула волшебница, поднимаясь на ноги и пряча нож. — Наша удача вызвала во мне долю страха - не бывает так просто. Я рада ошибиться, и победить.. малой ценой, — она посмотрела на Тараната с грустью, в противовес своим словам. Затем перевела взгляд на завалившийся котелок. — Хорошо что от яда и масла отказались..
Плечи Ариэль дрогнули от нервного смеха.
— Но прежде чем разделиться — кто же эта Быстрокрылая госпожа? Я слышала это имя до карги, но никак не могу вспомнить, и это продолжит меня терзать.

  Если, если, если.. И Эмбрин, и Каэлинн сейчас так и сыпали этим словом, вызывая ребячье желание повторять в противовес им: "Не если, а когда!" Но Ариэль считала себя достаточно взрослой, чтобы задавить эту шутку, и разве что глаза её выдали, закатываясь наверх. Каждый говорит так, как ему лучше. Хотя напоминание о ханалитском празднике было все же немного не уместно, напоминая темные игры карги — да уж, она еще и в этом грешна.

***
  Конечно, когда настроишь себя на строгий лад, и тренировку засады, обязательно кто-то решить тебя растревожить. Сначала следопытка, перед тем как обустроить им засидку, показала, что Ариэль далеко не всё поняла о подруге, и язык волшебницы кололо от вопросов к Каэлинн. А потом паладин начал.. петь! О, звёзды.. Сцена стала напоминать диковинную сказку, или страшный сон. Ариэль прикрыла глаза и сжала кулачки, мысленно повторяя формулу света, успокаивая себя.
— У-ху-ху! — подкупленная доносчица предупреждала их о гостье. Ариэль медленно приоткрыла глаза, слушая начало разговора. Может, сейчас будет как днем, словесной бой, пока лучники найдут хороший прострел? Ну.. у эльфов терпения слушать каргу явно не было. Время всем остальным..
Подражать Илерис волшебница не стала. Не скажет она карге ни слова. Не с каргой ей говорить, а с Плетением, вытягивая из него самые яркие нити силы, и набрасывая сеть из них на злобные очи карги.

— Ох всё как в сказаньях слог-то, — Ариэль притворно заворчала, скрывая смущение расчувствовавшимся Эмбрином. — Не такой уж ты и деревенщина, не кормирский - но нам и не надо, — вот теперь еще и ехидство вылезло наружу. — Илерис тоже мне сказала, как беречься, но я думаю, самое главное — не поддаваться панике и отчаянью. Выше нос! — и она приподняла голову парня, взяв под подбородок. — Пожалеет она, что здесь оказалась... А я — нет.
  Девушка шагнула ближе к Каэлинн, и взяла её за руки, ладонь в ладонь.
— Не просто так мы на ярмарке встретились, и не зря. Теперь я лучше поняла и тебя, и себя, — и с легким вздохом прибавила, — Кормантор тоже бы хотела понять, да вот, непрост он.

  Ариэль считала, что её вопрос был достаточно четким, чтобы и ответ на него был краток. Но Илерис, закончив секретничать с Каэлинн (этому волшебница большого значения не придала, в отличие от Эвелины), разразилась ответом излишне длинным и слегка неуместным по тону, на взгляд Ариэль. Нет, это было понятно для служительницы божества и исполняющей клятву стража леса (а не просто эльфийки, что владеет боевыми навыками). Но все равно прозвучало это так, если бы на вопрос "далеко ли до города" в ответ услышать поэму о тяготах пути.
  Сдув со лба светлую челку, Ариэль еще раз, но уже в оба глаза взглянула на эльфов, взвешивая требования к бойцам. Бегала она хорошо (это-то её и завело к карге, если уж на то пошло), тяготы и жалобы он привыкла удерживать при себе. Единственное, что могло подвести — медлительность ей была свойственна — в сравнении с эльфами, разумеется. Но правильный настрой духа это должен исправить, ведь сейчас не детские игры, на весах — жизни.
  "Я ненавижу это чудовище, и хочу освободить лес от неё вместе с вами", хотела было ответить она эльфам, как буря обрушилась на Кормантор. Ариэль поморщилась так, словно раскусила кислое яблоко — так трудно было пережить возмущение Эвелины. Конечно, с раненным в убежище — не так зрелищно, хотя Линтиль был добрее Тараната.. до этой вспышки, разумеется.
  Когда всё успокоилось, Ариэль решилась бардессе шепнуть, чтобы не слышали остальные:
  — Книгу я доставать не буду, но считай, что я ей, согласно уговору, по плечу приложила. Представь Тараната корманторским лордом, скажем. Как такому отказать, если совет не по нраву? Аккуратней.
  Закончив секретничать, она наконец озвучила собственное согласие в засаде.
  — Я ненавижу это чудовище, и хочу освободить лес от неё вместе с вами, — сказала волшебница твёрдо и прямо. — Свет был отчасти удачей, но вторые чары ударят её без промаха.

  Ариэль покосилась на бардессу — оценила ли та, как Илерис поступилась своей гордыней во славу истины? "Эльфы не так уж и плохи, как ты о них подумала при встрече", говорил взгляд. Иное дело, что саму Гринтауэр другом эльфов не назвали, но быть другом полуэльфов тоже хорошо. И всем еще предстоял бой..
  Возможно, стоило начать его обсуждение еще пока они дожидались подмоги, но оба предводителя пребывали в тоскливой задумчивости, и никто не рискнул их тревожить, размышляя на свой лад. Вновь, как и в бою с гоблинами, арсенал Ариэль был бесхитростен, хоть свет стал бы подспорьем для двоих человек в темную полночь. Но карга — не стая гоблинов, на её стороне магия, сильнее чем у жреца, обвешанного побрякушками, и сильнее чем у Ариэль. Вряд ли ей можно запугать кормирскими фехтовальными приёмами.. И когда Таранат обратился к волшебнице, та принялась взвешивать варианты, не зная, что сходу ответить. Что важнее — охранять Линтиля или добраться до чудовища? Где она будет сподручней? Но вот ответ Илерис заставил её мысли споткнуться. Она — обуза, это её спасают, а не она?
  — Простите за недопонимание, — волшебница постаралась смягчить голос, чтобы её слов не звучали обвиняюще, — я посчитала, что это скорее поручение о прикрытии Линтиля. Или же пожелание оказаться подальше от лап карги? Я, к сожалению, ничего про способности этих созданий не знаю, но она оставила впечатление, что перед ней наши шансы разняться не так уж сильно, как с иными противниками.

Фэйт
  Хафлингское общество, хоть и было меньше хуманского, как в Шарне, так и во всем мире, но у большинства из них круг связей был гораздо уже, чем у народа, что до сих пор сохранил традицию клановой жизни. При необходимости, у неугомонной старушки нашлись бы знакомые знакомых и в джунглях Ксендрика, и оказали бы ей услугу.
  Вот и нашлась подходящая кандидатура среди шарнских приятельниц следопытки. Далия была увлеченной коллекционеркой, так что если и не знала сама, то направила бы Ноакс в нужное русло. Она любила все "дикарское", как называли это высоколобые критики, и сама была в душе дикаркой, при этом Шарн любила страстно. В молодости смогла каким-то чудом заполучить яйцо абарр'иена, летучего ящера, и пройти ритуал связи с ним, чтобы парить у самых вершин города. Она даже участвовала в Гонке Восьми Ветров и победила. Но уже много лет Далия не поднималась в небо: её Среброкрыл погиб в поединке за самку.
Предметами её коллекции были народные искусства запада и востока - всех не слишком "цивилизованных" мест; но были и картины, больше художников-баталистов. А сильнее всего Далии нравились динозавры и драконы.

***
  — Сванс Ир'Милеан.. Да, знаю — бывала у него не раз, а в прошлом месяце купила картину, да дёшево, хотя художник гений, просто гений! Люциан Тёрнер, это имя еще будет греметь, — впрочем, в своей увлеченности она вовремя вспомнила о вдовстве подруги, и благоразумно удержалась от демонстрации батальной картины.

  За беседой выяснилось, что отношения у Далии с Милеаном из деловых сложились в отчасти приятельские. Родом Сванс был из Сайра, но имел связи в Каррнате, и благодаря этому мог находить товар и на восток от туманных земель. Картину ей продал "в помощь автору", но сам о войне выражался с негодованием, сильно Далию удивившем, хоть и признал сильную руку у Люциана. Еще благодаря ему, Далия заполучила валенарский кинжал с резной рукоятью и гобелен с драконами-Прародителями, хотя вышивке и было далеко до статуи с ними, которой владел купец. Она точно обошлась бы ему в кругленькую сумму - осколки драконов редко используют для столь тонкой работы, ведь они полны магии, и неосторожность резчика может привести к неприятностям. Для чего такая могла понадобиться Милеану, оставалось только гадать - сама Далия магического дара и образования не имела.

Лорелей
  Отступив еще немного, чтобы Лорелей не чувствовала себя скованно, Лотан посмотрел на неё с долей лукавства.
  — Способности мои велики, и поэтому цена им немалая.. но возможно, вам посильная. Что если заплатить романтическим вечером в компании с прелестнейшей леди, скажем, завтра?
  Он щелкнул пальцами, и раздалась тихая, почти неслышная мелодия, к которой просились слова её баллады о Шарне. Прорицатель оценил эту песню, и сейчас уже, искреннее восхищался эльфийкой, без какого-либо скрытого умысла или коварства; хотя огонёк веселья в нём, похоже, был неистребим.
  — Простите, я вновь смутил вас. Мы можем поговорить внутри, без лишних проблем..
  Мелодия рассеялась в воздухе, как бы оставляя последний аккорд за Лорелей.

Фэйт
  Путь до станции был достаточно коротким — стоило добраться до лифта на ярусе Фэйт, подняться выше и пройти вперед по улице квартала гномов. Здесь располагалась почти самое большое отделение связи в Шарне — пальму первенства все-таки держала станция на Центральном Плато, рядом с анклавом Дома Сивис.
  Пришлось отстоять небольшую очередь — пара окошек была закрыта на перерыв, а в одном из трех работавших окон скряга-дварф пытался вычислить самый простой маршрут почты до Врат Корунды, пока клерк терпеливо объяснял, что сеть Сивис утверждена и неизменна, подсовывая под нос клиенту табличку. Когда сердитый дварф наконец-то отошел от стойки, ероша густую шевелюру, настала очередь Фэйт.

  — Добрый день, чем я могу вам помочь? — гном вложил все профессиональные навыки, чтобы стереть с лица воспоминания о предыдущем клиенте и благодушно улыбнутся Фэйт.

Лорелей
  Башни города, словно стволы величайших деревьев, бесконечно тянулись вверх, пока их кроны прорастали друг через друга, отбрасывая на нижние ярусы прохладные тени. Так же они прорастали и в обитателей Шарна, цепко держа их здесь, в разливе Кинжала, отпуская из своих пределов лишь для того, чтобы они вновь вернулись сюда. Лорелей своей песней словно что-то прочитала в самом Шарне, а может, и в себе.
  — Очень, очень любопытно, — послышался вдруг голос, немного растягивая слова, — Скажите, госпожа, Вам нравится Шарн? Мне показалось, что вы словно обращались к нему..

  Обернувшись, Лорелей увидела вывеску: "Шепот Судьбы", и ниже, более мелко, "Лотан, прорицатель". Именно под ней и стоял незнакомец, решивший озадачить Лорелей подобным неожиданным вопросом. В своей темной расшитой узорами мантии с широким оранжевым воротником, накрывавшим целиком плечи, он казался довольно молодым и эксцентричным хьюманом, но в его глазах почти открыто читалось, что это лишь внешнее, созданный образ. Парень смахнул со лба мешавшиеся волосы, звенькнув золотым браслетом на запястье, и продолжил с улыбкой, которую эльфийка время от времени подмечала у Гевина, когда он находил особо интересную загадку:

  — Я вижу, что тайны буквально укрывают вас, словно плащ. Не желаете ли помощи в том, чтобы приоткрыть их завесу?

  Эмбрин хотел подбодрить, но сделал только хуже: от участливого взгляда рыцаря у Ариэль посыпались за шиворот мурашки. Его загадочные перешептывания, мерзкий смех старухи и всё больше и больше словесной трухи — она была безумна, и в своем безумии опасна. Сама Ариэль держалась лишь благодаря спутникам, что было тверды и стойки, даже танцуя на грани, и страх её с каждым мгновением словесного противостояния превращался в злость и ненависть, которые должны стать оружием против карги. Это её, Ариэль, магия - изменение форм и сути. "Ты не получишь ни капли того, что ищешь, лгунья. Ты не имеешь права изменять чужие обеты, потому что мы остановим тебя раньше", — процесс превращения не слишком быстр, потому эти слова остались непроизнесенными. Стоит им уйти прочь, и она отправит посланника к стражам, ведь даже без Линтиля, это большая проблема.. Будь здесь святыня Лабеласа, ей сегодня бы пришлось очень, очень долго рассказывать, но лучше, если она сможет сложить его следующим вечером, когда они переживут всё случившееся и будут держать в руках Тисейн Галу. Невеликое желание пред лицом вечности, не так ли?
  Так и не заговорив с каргой после её разоблачения, Ариэль с силой (не слишком великой, но..) сжала руку подошедшей уже Каэлинн.

Волшебница все еще смотрела на эльфа, теперь уже наискосок от лучницы, послушно сделав пару шагов назад.
— Да я специа.. — Каэлинн, пожалуй, слишком поспешила с разоблачением, опередив в этом её саму, но договорить Ариэль не дали: убийца гоблинов, а с такими навыками маскировки это была именно она, приняла свой ужасный облик.
Страшен был не только её дикое, хищное лицо, мерзкие слова (хотя отточенный ум волшебницы успел ухватиться за них. "Почему Арвандор? Она давно не встречала эльфокровных?"), но убогий вид нищей старухи — то, что за невеликую свою жизнь Ариэль встречать не доводилось. Всё вместе это поразило девушку настолько, что осмысленные слова разлетелись от неё, словно встревоженные птицы.
Каэлинн даст ей заминку, чтобы убежать и удержать хуманскую пару, но это будет именно заминка, а не победа — Каэлинн и Кор не по силам. А стыд от подобного побега прочь выжжет Ариэль глаза. Выжжет...
— Я не забуду о тебе, о нашей дружбе и деле. И об этом .. — последнее она почти прорычала, снова пятясь назад и выставив ладони перед собой. Потому что не хотела поворачиваться к подруге спиной. Потому что не бежала, но выбирала нужную дистанцию от людоедки. Если та нападёт, помоги Селдарин, направив её заклинание в цель. Чары света начали свербить в разуме волшебницы, только слово, только жест, и сорвётся. Посему появление паладина отдалось лишь глухим:
— Э-ээмбрин, не надо..

Фэйт

  Клерк прилежно записал текст, ничем не выказывая интереса к содержанию сообщения. Таких отголосков чужих жизней даже за один рабочий день у него было немало. Может быть, в конторе тоже есть сочинители, что превращают чужие телеграмы и магические послания в мелодрамы или шпионские романы — это бы Фэйт не удивило, все гномы от природы любопытны.
  — Двадцать один, — поправил Зук полурослицу, — частицы не считаем. Отметьте здесь адрес и имена получателей. Всё, больше ничего не нужно. Если ответ вам отправят в этом же виде, то будет указан ваш адрес, и почтальон доставит сообщение.
  Что ж, крючок был заброшен, оставалось гадать, что на нем окажется.

Лорелей

  Похоже, Лорелей ухитрилась сбить с предсказателя его ореол загадочности, потому что он замешкался от её столь неожиданного ответа, непонимающе моргая. Впрочем, он быстро осознал свой промах, и усмехнулся, покачав головой.
  — Не думал, что меня подставит моя метафора. Художником себя я бы все же называть не стал, потому что это лишь часть.. способа восприятия. Но мне бы подошел цвет Сибериса, что сияет в небесах. Что же насчет недоверия, как раз-таки я больше рад здоровому скепсису, чем людям, что верят безоговорочно. Можно сказать, что подобное меня пугает, — он поежился.
  Пока Лорелей возилась с зонтиком, взгляд Лотана немного расфокусировался. Однако, не успела она забеспокоиться, как предсказатель, достаточно высокий сам по себе, навис над ней, перейдя совсем уж на шёпот:
  — Вы не уроженка Шарна, хотя и живете здесь достаточное время.. по эльфийским меркам, хотя и сами молоды. А родом.. да, из Трейна. Серебряное Пламя, скорее уважаете, чем почитаете. Чувствительная мечтательница и человек искусств. Шарн оказался вашим укрытием от серости и ужаса войны, в которой нет ничего из того, как её воспевают. И вы в него влюбились, и продолжаете любить, хотя Город Башен - старый пройдоха и вор сердец. Вы сияете звездным светом, и я чувствую множество аур отмеченных драконом, хоть вы сами и не имеете связи с этими родами.
  Рывком Лотан распрямился и неприкрыто подмигнул Фауст, словно мальчишка:
  — Достаточно ли?

  — Уже в пещерах проявилось, так что скажи я раньше, поменялось бы немногое. Сражаться со злом я готов, пока мой дух остается в теле, и поверьте.. — он оборвал фразу. — Я принимаю ваши слова, я благодарен о беспокойстве, хоть и не согласен.

  Напарники ему не верили. Оно понятно: всякий знает, как больные бьют пяткой в грудь, утверждая что они здоровее тролля, и это всё царапинка. На войне таких много было. Но ведь немало и тех, кто права преисполнялся сил и побеждал, словно и не был на грани смерти, а Рудольф тем паче себя таким не считал — речь не путанная, вертикальное положение держит, и чары, чары-то! Он знал, что действительное тяжелое состояние здоровья практические лишает сил к приложению воли к чарам. Любой другой маг бы понял его, но товарищи Рудольфа магическим талантом не обладали.
  — Я не специалист по оборотням, но это - проклятье, а значит, их мышление уже отличается от их прошлой жизни. Как у .. нашей знакомой, — Ленц покосился на озеро, не произнося вслух имени. — Все больше дикого, инстинктивного. Надо рассуждать об их мотивах в этом ключе..

  Научные размышления прервала Ривер, своим появлением заставив мага немного вздрогнуть.
  — Ты нашла хорошие слова, Ривер. Спасибо. Не отступаем, но измышляем план, не отпускаем, но думаем, как каждый пригодится для этого. Они могут победить числом, а мы - смекалкой. Они звери - мы охотники.
  На протянутое девушкой зелье он посмотрел с легкой улыбкой — у самой спина располосована, а зельем пичкают его.
  — Малая микстура Джораско не обладает достаточным действием, чтобы полностью снять все симптомы, так что я только один глоток, хорошо? Оно еще пригодится в норах, — Ленц сделал небольшой глоток от горлышка, и быстро закупорил бутылку обратно. — Ты лучше сними с меня Мичи, порция его света нам сейчас с тобой пойдет на пользу.

  Маска этого "блефа" всё никак не хотела сниматься с Эвелины, и уже подкралась к Ариэль паскудная мысль — может, маской было всё прошлое, а сейчас перед ними настоящая баронесса? Она тут же отвела её прочь, но мысль продолжала чесаться, как царапина. К таким увёрткам между людьми полукровка не привыкла, не могла распознать, и потому держалась в стороне да молчала. Тем паче что гоблинов она не понимала и ничего в ответ сказать не могла.
  А вот стоило "маске" начать сердиться на остальных, и Ариэль сама нехорошо нахмурилась. Каэлинн и Эмбрин очень даже помогли "вождице", и так поступать с ними было несправедливо. Может, имя Малара, будучи произнесенным вслух, и правда вызывает грызню. Стоило это оборвать.
— Миледи, — слово пришло из неоткуда, и может, было неправильным на кормирский лад, но это было пустяком. — Эвелина, гоблины уже далеко, может дальше не играть, здесь все свои. И обычаи у нас свои, не во всем похожи на твою родину. Для чего-то между двумя людьми лучше говорить тише и с глазу на глаз, так остальные поймут, что вмешиваться не стоит. — девушка говорила искренне, без какой-либо издёвки, и впрямь решив, что обычаи между их землями различаются настолько. — Но я уже вмешалась, прости, так что скажу кое-что, пока Каэлинн нет. Не думай так, что мы со следопытом дважды встретили гоблинские отряды. Думай о том, сколько проблем мы не встретили благодаря следопыту.

  Вероятно, оставлять Эмбрина, единственного из отряда не владеющего эльфийской речью, в лагере без поддержки, было не очень вежливо, и за это Ариэль ощутила укол совести. Но ему не следовало перенапрягаться, так что и надзор был бы лишним, поэтому она только еще раз с благодарностью пожелала ему сейчас отдохнуть, и отправилась вслед за Таранатом.
  Дерево? Очень эльфийское предложение, конечно. Но о лесе Кормантора она знала не очень много - все больше о его жителях и их истории. Если не считать засады, Каэлинн чувствовала в лесу как у себя дома, Ариэль был гостей, доброй, и все же - гостьей. Но любопытство - вещь неискоренимая, и с каждым шагом вглубь оно всё росло.
  — Это.. это чудесно! — экспертное мнение Ариэль больше походило на ребяческое восхищение, чем, по сути-то и являлось. Та самая любовь и тяга ко всему эльфийскому, что горела в ней в детстве, прозвучала в этих словах. Эльфийская красота, которой она оказалась достойна.
  Она протянула руку в сторону одной группки огоньков, но остановилась, сделав над собой усилие, чтобы осознать слова эльфа. Тут же пришлось сделать еще одно усилие, чтобы сохранить лицо. Если по мнению Тараната они с Каэлинн скрывают цель похода от хуманов, то для чего они взяли их с собой? Нет, такое и правда могло быть, но, слава богам, не было. Осталось донести всё это до спутника..
  — Нет, Эмбрин и Эвелина в курсе нашей цели, но поле боя мне и правда показалось неподходящим местом для беседы, если уж однажды там оказалась гоблины. Так вот, это нечто вроде божественного квеста, и разыскиваем арфу под именем Тисейн Гала, что была утрачена в одном из древних поместий, уже ставших руинами, чтобы она вернулась к роду своей прежней хозяйки. Скажи, знаком ли тебе Иренис Завеса Тумана? — Ариэль немного запнулась, расплетая вторую часть имени, — он, можно сказать, и положил начало нашему походу.

  Ножи, кончившиеся быстрее, чем враги, зря потраченное на дрянного лучника заклинание, так пригодившееся бы сейчас — гоблины заставили Ариэль чувствовать себя глупо в полной мере. Важно было каждое действие, и любая ошибка могла стоить многого, как Эмбрину... Удалось ли Каэлинн удержать его перед порогом смерти? Проклятье!
  Неслышно выругавшись, Ариэль наконец-то нащупала нож и обернулась, полная решимости запустить его, но свист стрел в воздухе заставил её замереть. Они не принадлежали гоблинам.
  — Uluvathae, Tel’Quessir. Я рада нашей встрече, — пожалуй, Эвелина немного поспешила, но причина этого была очевидна, и рамки приличий она не перешла.. как минимум, не перешла первой. Скорее, именно от людей было больше помощи, чем от Ариэль, но эльфы не наблюдали всего боя.
  — Вышло так, что мы лучше распознаём засады, чем уходим от них, — полуэльфийка виновато улыбнулась. — Оставить гоблинов позади — не лучшая мысль, поэтому бой был принят, но некоторые обратились в бегство, и у них были варги! Каждый из нас сражался изо всех сил.
Очень хотелось добавить, как она расправилась с одним из волков, но сейчас это было ни к месту.
  — А привело нас сюда задание, что можно назвать священным — мы в поисках наследия, что должно вернуться в законные руки. Договор заключен, так что назад мы повернуть не можем, но будем благодарны совету. Возможно, сейчас стоит найти укрытие, где мы сможем спокойно поделиться нашей историей, и заняться ранами? И что следует сделать с телами гоблинов? — волшебница покосилась на Каэлинн, среди отряда именно она была "главной по лесу", так что её слово имело не меньший вес.

  Рудольф все-таки вздрогнул, втянув шею, когда над ним взошла Луна — тело ответило вперед разума. Но он знал и верил, что даже окутанный той силой, что досталась по праву крови, Логаш никогда не перепутал бы друга и врага. Впрочем, это вовсе не умаляло грозности его образу; окажись под рукой полуорка вместо многомудрой головы мага башка оборотня — тот бы пищал тонким мышиным визгом, прежде чем умереть.
  — Ну а куда же нам без тебя? — это было беспримесной правдой. Рудольф гордился авангардом их маленького отряда, и оставить позади одного, особенно сейчас, когда вторая из них была не в лучшем состоянии - нет и нет.

  Дойдя до развилки, он жестом показал Логашу остановиться и проверил свою метку на стене пещеры. "В подвал", гласила надпись. "Умеют ли дикие оборотни читать на галифарском?", — сделав усилие над собой, Ленц прогнал эту мысль, несомненной интересную, но совершенно неуместную сейчас. В конце концов, если крысы нашли ход в подвал "Единорога", то оборотни узнают путь от них, а не из-за его надписи. А для того, чтобы ему узнать их путь, нужно было кое-что сделать.
  Из кармана вновь был извлечен угольный карандаш, а вместе с ним - моток серебряной проволоки. Рудольф принялся быстро чертить знаки на стене, проговаривая их на языке иных небес, символы Ламании, Серебра Стражей, Бдительного Ока, и четыре малых знака, что он составил для атрибуции в магическом поле себя и своих спутников. Оставив знаки, он принялся разматывать проволоку широкими жестами, указывающими на все пространство перекрестка, а распутав - так же быстро замотал её на своем запястье. Невидимый барьер не препятствовал никому пройти из одного тоннеля в другой, но любое нарушение периметра отзовется сигналом для Рудольфа. Если погоня пойдет этой тропой — он узнает. Если иными лазами и норами — он будет готов.

  — Готово,— для Логаша действия Рудольфа почти ничего не заняли по времени, хотя магу всегда казалось, будто на заклинания уходила вечность. Наставники объясняли феномен растяжения субъективного времени напряжением воли и внутренних сил, необходимым для магического воздействия, частью платы за дар, которую можно уменьшить, полагаясь на инструменты, наполненные магией. Пока что опыт Рудольфа только подтверждал эту теорию — его конструкты и палочка не искажали восприятие времени.

  Вперед, еще дальше, к озеру, на голоса друзей. Дюк стоял на берегу, Ривер влезла в воду. Смыть кровь, понял Ленц. Так много? Все плохо?
  — Простите, магичил, — это словечко в его обиходе означало "я творил магию, но подробности не сейчас". Норы в скалах лишь взращивали его паранойю, и лишних ушей ему не хотелось. — Вода.. это безопасно вообще?

Вслед за фонарём в руках Рудольфа, темнота, словно волнами накатывалась обратно, возвращая себе исконные владения. И в море тьмы ему продолжали мерещиться блики глаз монстров и их жуткие силуэты. Обычная игра воображения, недостойная внимания.. но он помнил, что эти пещеры испещрены дырами сильнее, чем иной кусок сыра, и возможно, его страхи не так уж и беспочвенны. Поэтому окрик Логаша произвел на мага обратное впечатление. Тот факт, что полуорк крепче всех остальных вместе взятых, и "это не он с крысами заперт, это они с ним заперты", в голове Рудольфа затмил эгоистичный страх того, что по его вине пострадает еще кто-нибудь.

– Идём. И ты иди, — он снова потянул за волшебный плащ Логаша, дергая сильнее - зачарованная ткань должна была выдержать его силу (а вот хозяин, в теории, мог бы и порвать). — Давай дойдём до той развилки, я её обведу чарами, и ни одна тварюга не проскочит. Дюк, притормозите чуть!

И Ленц перешел на быстрый шёпот, чтобы оборотни не вздумали греть свои мохнатые уши:
— Слушай, Логаш, мы трое знатно струхнули, просто нужна небольшая передышка, но разделяться я не собираюсь. Пошли сейчас за бегунами, а потом — проси с меня что хочешь. Хорошо?

  — Да я.. — прикосновение к амулету отрезвило Рудольфа, но он был совершенно не согласен с определением от Логаша. Чтобы он, да "ныл"? Это было всего лишь логическое рассуждение, подкрепленное некоторым комплексом вины, но не более того! Но он не успел "отбить" полуорку, как тому на выручку подоспела Ривер, каждым словом рассыпая возможные контраргументы.

  — Хорошо, я дурак, который боится повторить свои прошлые оши.. — сдался Рудольф, но в отсветах фонаря, до этого прикрытого, он увидел.. существо. Мага снова бросило в жар, затем в леденящий холод, а рука, словно тряпичная, не желала подчиняться импульсу занести её в жесте боевых чар. Все четверо словно попали под заклинание замедления, и могли лишь наблюдать..

  Всё из-за него, потому что он решил расспрашивать Мики здесь, на опасной территории, хотя тот сразу об этом предупредил. Хайбер бы побрала его язык! Если ты веришь Пламени, почему нельзя хоть раз просто поверить товарищам, без споров и разбирательств?! И пока он нянчил вымышленную вину, пострадала Ривер.
   Рудольф дернул руку с фонарем над головой, силясь найти, куда же юркнула кошмарная тварь, или увидеть новую угрозу, но нет, ничего и никого.
  — Перегруппировка и контратака, — быстро ответил он на команду шифтерки, избегая смотреть ей в глаза. Дюка дважды просить не пришлось, и маг потянул за край плаща Логаша, отвечая на его невысказанные мысли. — Она права, сейчас с нас довольно глупостей, отойдём и решим всё как нужно сделать.

- Крысы-оборотни, - Рудольф повторил это почти беззвучно, одними губами. - Веркрысы..
Сам он никогда не встречал оборотня - по крайней мере, не разоблачил. Но война, которую его церковь вела против ликантропов два века назад, была отчаянной попыткой спасти простых людей, которая в итоге утонула в косности, паранойе и наветах. Ей гордились, её проклинали. Раньше Ленц-младший, как и его отец, относился к первым. Сейчас, на фоне отвращения к своему военному прошлому, Рудольф превратился в тех, кто остро принял на себя вину за Серебряный Поход. Цель не оправдала средств того побоища.
Глаза мага заволокло туманом, словно он унёсся мыслями слишком далеко от этих пещер, но наконец, он очнулся, но был совсем не похож на обычного себя:
- Если они разумны, и управляют крысами, и их много..Но что они сделали за это время? Объели подвал Шеррф? Что, если это просто сообщество беженцев, и с ними можно договориться? Отвести туда, где они никого не заразят..
С последними словами Рудольф вдруг ощутил прилив жара, и вспомнил свою рану. Нет, глупость, это - помоечные крысы, зверьки.. Он сжал в руке свой серебряный амулет, чтобы успокоиться.

  Сжимая пальцы на рукояти ножа, Ариэль ожидала "гостей" совсем не с той стороны, откуда вдруг послышался топот и голоса. Да, теперь и она их слышала - преотвратные, однако, и даже не зная языка, можно было догадаться, о чем они ведут беседу! А вот дальше началась суматоха, в которой она просто побоялась начудить и сама, ведь это был их первый совместный бой, где каждый думал немного по-своему, "шел не в ногу". Но на подобный случай у неё было верное средство, никогда не подводившее её заклинание волшебной стрелы, разящей без промаха. Такой совсем не страшна суматоха боя.
  Выбрав целью самого дальнего от неё гоблина, волшебница начала вытягивать нити Плетения в нужный образ. И когда, с последними словами магической формулы её левая ладонь легла параллельно земле, правая встала вертикально, готовая запустить стрелу во врага.

  Майолин услышала крики у себя за спиной, чувствуя на мгновение, словно её свет был не лунным, а жгучим отблеском солнца, ослепляющим её саму в этом глупом, самоубийственном рывке. Неужели она и правда умрёт от своей гордыни и несдержанности? Нет, поняла она, сбрасывая морок, она умрёт за своих друзей, бесценный дар, что достался ей - то, что достойно песен не меньше, чем сокровища дракона.
  Она вся напряглась, с ужасом ожидая ответного удара ящера, почти что въяве ощущая как разваливается её щит под небрежным взмахом огромной лапы, а громовой хохот оглушает. Но вместо этого Майолин услышала чары Кориса, словно вдруг выучившего демонический язык — так похоже это прозвучало, что она почти разобрала слова, но.. В этот же миг дракон отшатнулся назад и попытался отскочить от неё. Она рванулась вперед, безжалостно вбивая клинок в рану, что оставили ему монстры, и сияние, вновь окутавшее лезвие Исилмэ, словно прокатилось волной от раны по всему телу дракона, заставляя его забиться в судорогах и опасть наземь с оглушающим грохотом, скрыв маленькую фигурку дроу клубом пыли.
   — О, Дева... Фрея! Ольв! — не до конца еще осознав произошедшее, Майолин прыгнула к поваленным деревьям, то ли кашляя, то ли шипя на дикой смеси илитиири и абиссала — этого сейчас уже никто не мог разобрать.
  — Фрея! — лёд вытянул почти все силы из жрицы, почти.. Но перед дроу не был стылый труп, и не ледяные статуи.. Она цеплялась за жизнь, стремясь раздуть из искры пламя, что растопит лёд.
  — Фрея! - когда взгляд жрицы стал осмысленным. — Ох! — Майолин размазывала по щекам пыль вперемешку с потом (а может, и слезами — но нет, дроу не плачут, ни за что и никогда!), превращая себя в странно-пятнистое создание.

  Вслед за главным оперативником представились и его подчиненные.
  — Рэшаан Унгарт.
  — Сержант Патриция Кирк.
  Кованый принял документы полурослицы, сверяясь с ними, но неожиданно подал голос стажер:
  — Фэйт Ноакс? Я думал, это городская легенда! Вы - та сама сыщица военных лет? — кажется, полукровка взглянул на неё по-новому, и даже сделал было шаг, но Мунпай задрал морду, выказывая свое недовольство.
  — Рэшаан, довольно, — заметив это, его одёрнул Ищейка. — Прошу прощения, мэм, он пока что на стажировке. Всё в порядке, — он вернул бумаги Фэйт, наблюдая за реакцией ящера. На этот раз умный зверь был милостив.
  Так же рассмотрев и вернув документы Лорелей, а карточку передав волшебнице, сержант кивнул.
  — Я слышал это название. Наше отделение подчиняется окружному командиру стражи в Централе, не в Тавике, где расположено ваше агентство, но к детективам это разделение не относится. Что вы успели узнать?
  Кованый склонился навстречу невысокой эльфийке, чтобы ей не пришлось так сильно тянуться, и издал странный металлический звук вроде грохота, шедшего изнутри. Фэйт, успевшая хорошо узнать кованых, могла бы сравнить это с рычанием. Голоса кованных были созданы успехами техномагии, но для военных нужд механики обучили их воспроизводить далеко не все звуки человеческой речи.

  Спутников Рудольфа сопровождали пляшущие по стенам тени. Капель словно пела прерывистую, одному ему понятную песню, исподволь убаюкивая. Пару раз он и вовсе запинался, моргнув в неподходящий момент. Духота.. Рудольф ослабил воротничок, и украдкой смахнул пот со лба. Это ведь просто тяжелый воздух закрытых пещер.. с мириадами светящихся крысиных глазок. Что если фонарь - единственное, что их останавливает от нападения, и за спинами, пока отряд уходит всё дальше вглубь, уже собирается новый рой? От этой мысли маг судорожно обернулся назад, вновь заставив тени плясать, но нет, ничего не было. Пока что..
   Заметив, что все остановились, Рудольф так же замер, поднимая руку с фонарём повыше. Тоннели были совершенно одинаковыми - по его мнению. Но звериные уши даровали Ривер слух совершенней людского, и он просто поверил ей на слово.
  - Давайте только отметим известные нам проходы. Не хочу блуждать, выискивая обратный путь, - так же негромко, как и его спутники, произнёс маг, извлекая из кармана уголь. "В подвал", гласила оставленная надпись. Знак единицы - в начале того туннеля, куда шагнула Ривер, но на этот раз Ленц выдержал расстояние от остальных, чтобы не мешать светом.

  Пока благодарная Лорелей раскланивалась с Сальвией, остальные детективы негромко обменивались своими успехами. Так, Элейн быстро начала пересказывать Давору, выпадавшему из реальности из-за своего волшебства, что именно она обнаружила в квартире, на гоблинском - чтобы спастись от лишних ушей. Появление Фэйт взбудоражило всех; слова о храме словно поставили последнюю точку.
  — Расступитесь, расступитесь! — раздался из-за спин гулкий голос кованого. Кольцо людей начало распадаться, хотя некоторых пришлось подстегнуть возгласами "Пропустить стражу!". Стремянку Сальвии просто сдвинули с места, на что та окликнула — "Осторожней!"
  Кованый был высок, в первую очередь из-за длинных ног, и внешним видом он напоминал пловца, никаких острых линий, широкие плечи и сильные руки. Возможно, он был создан как одна из вариаций базовой модели последних лет, или проходил ремонт, ибо казался достаточно опрятным, без особых повреждений. На поясе у него были прикреплены два топора, а на груди блестел значок стражи, по-видимому, впаянный в броню.
  — Не толпимся, не толпимся! — прогудел кованый, оглядывая толпу, вызывая подспудное желание пошутить, что здесь нет глухих, и не нужно всё повторять дважды.
  Вслед за ним шли еще двое стражей. Эффектная рыжеволосая женщина с острым взглядом, что, казалось, следил одновременно за всеми, и даже за своими коллегами. Она носила перевязь для палочек, но пока что обе палочки покоились там, и руки стражницы были свободны. Третий служитель порядка был молод — примерно ровесник Давора .. и его сородич. По его одновременно самодовольной и неуверенной манере держаться — он быстро и почти незаметно оглядывался на коллег, но строго смотрел на зевак в толпе — можно было догадаться, что он поступил на службу недавно. За спиной он нес казенный арбалет, а его с плеча свешивалась сумка. Где-то за ними брёл шифтер, которого отправляли к ним с вестью, но он быстро юркнул в толпу, пока троица разошлась по кругу, чтобы видеть всех.
  —Наконец-то вы здесь, — в голосе трактирщицы чувствовалась нота язвительности, но кованый её не уловил, в отличие от своих спутников. Лоб волшебницы прорезала складка. Стажер нахмурился, задрав свои клыки.
  — Готовы служить! Мы вышли сразу, как получили весть. Но ваш гонец говорил о Медани, смерть как-то связана с этим Домом?
  За полуэльфийку можно было принять только Элейн, и страж стоял в недоумении.
  — Ты не так понял, Ищейка, эти добрые люди — помощники Медани из сыскного агентства, — Сарафина жестом указала на команду.
  — Так, — названный Ищейкой кованый кивнул волшебнице, и та шагнула вперед, обернувшись к людям.
  — Прошу всех посторонних покинуть место происшествия. Чем меньше у нас будет помех, тем лучше мы исполним свои обязанности, — вроде и хорошая фраза, но любопытство пока что было сильней. Глаза стражницы блеснули, и она добавила, — Если считаете нужным остаться, отметьтесь в списке у моего помощника, мы проведем беседу в порядке очереди с каждым, сколько бы времени это не заняло.
  Подобное обещание бюрократии охладило пыл зевак. Те, кто можно что-то рассказать о Свансе, уже высказали это детективам, а просто так стоять в живой очереди не хотелось. Справедливо рассудив, что потом можно будет узнать новости у соседей или, люди начали расходиться, хотя и неспешно, продолжая греть уши на ходу.
  Кованый развернулся к детективам.
  — Старший сержант Ищейка, — представился он, — предъявите, пожалуйста, свои удостоверения, и если вы успели получить сведения о случившемся, любая помощь следствию, прежде чем мы этим займемся.

  Неприятная дрожь в коленях - трусость или зараза крысиных укусов? Рудольф не хотел, чтобы остальные заметили это, и пока что так всё и было - "силовики" возились в подвале, а Дюк вновь разливался соловьём, вот уж кого почти ничем не пронять. Маг опустился на корточки перед мертвой стаей и, подавляя неприятные позывы, попытался осмотреть тушки. Гордость и пытливый ум не позволяли просто поверить в то, что это были лишь раскормленные крысы, игра случая, он нуждался в доказательствах. Закрепив палочку в кобуре, Рудольф достал нож. Я видел вас снаружи - время взглянуть на вас изнутри.
   От этого, не самого чистого, дела его отвлекла Ривер с Мичи. Аккуратно отложив крысу в сторонку, маг сделал "моющий" жест, насвистывая тихую мелодию, и магия стянула всю грязь и кровь с его одежды, рук и лезвия ножа. Только после этого он погладил деревянную поверхность своего творения, как если бы Мичи был живым существом. Словно в ответ на его мысли, куб легонько завибрировал под рукой, вызвав улыбку.
  - Спасибо, Ривер, - взяв излучатель в ладонь, маг распрямился, должно быть, слишком резко - его бросило в жар. - Да, меня тоже з-задело, когда они понеслись наверх, но это ерунда. П-по крайней мере, не в такое бойкое место. В который уже раз так происходит? - он позволил себе усмешку, желая скрыть за ней как свои не очень хорошие симптомы, так и долю смущения от двусмысленности сцены.
  Достав из нужного кармана сумки флакончик с эссенцией Даанви, маг постарался сосредоточился на том, чтобы соблюсти точную концентрацию светло-голубых капель, которые вместе с формулой могли восстановить изначальный вид любого предмета после разрушений, заменяя собой недостающие части, следуя его "порядку", однако в излишнем объеме вещество становилось опасным для окружающих - его пары воздействовали на живых существ, подавляя их эмоциональную часть. Такое однажды уже случалось, когда Ленц-младший был простым учеником, но сегодня беда их миновала. Дыры от крысиных атак быстро затянулись. Еще несколько капель на пол, проеденный кислотной бомбой Микиэля, и тот тоже принял свой исходный вид.
  - Как новые! - впрочем, он тут же вцепился в новую информацию. - Пещера, говоришь? Самим крысам там делать нечего, твоя правда. Они вообще не похожи на здешних, ни по виду, ни по размерам. Что если, - Рудольф выдержал паузу, пока хозяйка окажется вне поля слышимости, - если кто-то завёз их и разводит там, внизу?

  - Я слишком далека от этого, оружие длиннее локтя мне лучше в руки не давать, - волшебница покачала головой, не желая, чтобы спутница спасала её из плена увиденной ими сказки. - Для меня это и есть - фокусы. Но если она такая умелица, то что он забыла в балагане? Ты права, мы должны разузнать! - Ариэль поднялась, спрятала в сумку завёрнутые пирожки - пусть не мешают и не искушают, и продолжила рассуждать о баронессе.
  - Остальным она, похоже, не нравится. Потому что она не здешняя? Или завидуют таланту? Я на мгновенье тоже позавидовала, но.. Милашка? - Ариэль запнулась о кочку - или, может, о самооценку. Она погрозила пальцем перед носом у Каэлинн, но кончики ушей полукровки покраснели. - Больше мёда пока что не пить, а то он лёгкий по меркам эльфов, коими мы не являемся. И как раз по этой причине я и отправилась в путешествия. Увидеть мир за пределом .. и хоть немного пожить в человеческом времени, ярком и быстром. Мой век короче эльфийского.. - похоже, ей тоже следовало остановиться в употреблении мёда. - На самом деле, я захотела стать странствующим магом, чтобы собирать древнюю мудрость, но пока что приходится защищать боязливых торговцев - особенно их впечатляют волшебные снаряды, бьющие без промаха. Мне бы не помешало впечатлить еще кого-нибудь.. может, удача нам улыбнется найти что-нибудь вместе?
  Наконец они смогли обнаружить мечницу, но не раскрыли её тайн, а лишь увидели новую.. А Каэлинн и вовсе вдруг замолчала, рассматривая незнакомку соколиным взором "Пойдем, пойдем", - Ариэль взяла следопытку под руку и приблизилась к прилавку.
  - Прошу прощения, что отвлекаю, Леди Гринтауэр, - может, в речи зазывалы выдумкой было всё от начала и до конца, но с почтением к таланту Ариэль решила обратиться по "титулу" и коротко склонив голову, - мы видели ваше выступление, оно было поразительно.. Но меня кое-что смутило - "Обрученная со Смертью" - ведь не в сакральном смысле? Это было бы, кхм, странно. Может, как-то иначе.. что ты думаешь, Каэлинн? - поспешила она "спрятаться" за подругой.

  Ярмарки - словно перепутья: чаще всего именно там происходят знакомства и встречи, о которых никто не может сказать, станут ли они чем-то большим, чем веселые посиделки, создадут ли новое будущее или напомнят о прошлом. В этой непредсказуемости и был интерес, даже если это не было большим праздником, как тот, что успели отгулять в Эссембре. Пропустила - пусть и так; этот факт никак не мешает насладиться добрым вечером здесь.
  Легкой тенью Ариэль плыла по полю, вдыхая ароматы и слушая разноголосицу. Ей было интересно одновременно всё, но ничто не задерживало её надолго. Она прошла уже пару кругов, успев остановиться и у доски объявлений, запомнив на "чуточку позже" приглянувшееся, и у лотка с пирожками, позарившись на ягодное разнообразие. К ним девушка имела пристрастие, и с продавцу без какого-либо торга достались две серебряные монетки. Самым главным теперь было найти местечко, где можно будет насладиться добычей, и занятие, чтобы хоть как-то растянуть удовольствие. Или разделить. Всё-таки жадность была не лучшим качеством Ариэль.
  Раздумья, и гомон людей, собиравшихся к помосту у одного из балаганов, вдруг оборвал клёкот быстрой птицы, взмывшей в воздух откуда-то с поля. Что-то знакомое.. Еще дома, несколько лет назад, девушка познакомилась со странницей, приручившей сокола. Каэлинн путешествовала между Долинами, передавала послания и выполняя поручения, и это знакомство подстегнуло решение молодой волшебницы самой отправиться в странствия. Был ли полёт птицы совпадением или знаком - любопытство, как аркан, потянуло Ариэль в ту сторону.
- Каэлинн, вот же встреча! - как последнее доказательство, она почуяла дымок от трубки, что раскуривала пепельноволосая девушка. У Ариэль была хорошая память на детали, но, выпалив приветствие, она поняла, что её саму вполне могли не помнить. - Прости! Ты бывала у нас в Велетуиле - в Бристаре, а я всё пыталась выяснить, смешанной ли ты крови, как я - было так грубо! - девушка покачала головой, каясь в прошлых грехах. - Не думала, что увижу тебя за пределами Дипингдейла, но твой сокол выдал. Хочешь пирожки? Здешние ягоды должны быть хороши, коли так пахнут!

  — Сальвия Банук, мисс Лорелей. Так и запишите. Я никого не боюсь. — цветочница гордо подбоченилась. — Приметы? Нет, он был такой, обычный — поэтому я вспомнила только сейчас. Одет был по-простому, тёмный костюм, хотя, не с иголочки, заношенный. И сутулился так нервно, хотя может, это я сейчас надумываю, тогда-то я ничего не заметила! Немолодой уже, волосы с проседью, рыжие до плеч, волнистые, и уши закрывали - так что, наверно, человек или из смешанных. При себе у него ничего не было, ну, чтобы мне было видно. Постоял на пороге и вошел. А ведь Сванса в двери я не видела.. ой! — Сальвия уставилась на покойника, в полной мере осознав, что убийца был близко, но она его не распознала. В раздражении она выругалась под нос на языке Таленты, что в полной мере могла оценить только Фэйт, но следопытка была буквально нарасхват, и это осталось незамеченным.
   А вот на заднем дворе такому профессионалу, как Ноакс, не заметить улики было невозможно. По пыльной стене от верхнего окна действительно протянулась цепочка следов, и она начиналась именно сверху - то есть, это был побег, а не проникновение. Достаточная четкость указывала, что с большой вероятностью это был эффект "Паука" - распространённой в многоярусном Шарне магии, позволяющей ходить по вертикальным поверхностям и даже вниз головой, причем без необходимости держаться руками. Дальше незнакомец спрыгнул, и побежал по переулку.. так-так, да, на запад, в сторону моста, откуда только что вернулась сама Фэйт. Вот он вступил в какую-​то грязь, потом заметил это и оттёр. О самом убийце сказать можно было не так уж и много. Судя по размеру обуви это был мужчина, скорее всего человек - нет чувствовалась той легкости эльфийской походки, и не косолапил, как это немного делают все орки. Чуть прихрамывал на левую ногу, хотя, может быть, сапоги были не совсем по размеру.
  Ужимки и акробатика полуфеи привлекла внимание толпы. Люди с надеждой посмотрели на Элейн — вдруг она сейчас провозгласит разгадку этого страшного случая — но она говорила профессиональным шёпотом. Мужчина, кажется, хозяин фруктовой лавки, сверлил сыщиков взглядом и, не выдержал:
   — Что вы узнали в доме? Это убийство или нет?

— Сс-пасибо, я — Мина, — дочь трактирщицы еще больше смутилась от неожиданного внимания двоих эльфов, и стала еще более красной, создавая контраст с тюльпанами. — Тт-такая красота в такой печальный день..
Сарафина посмотрела на Фиарлана, отвешивающего комплименты, но комментировать это никак не стала, пытаясь ответить на поток вопросов, которыми её завалили сыщики в поисках связей Сванса.

— Мне почему-то кажется, что он родом не из Шарна, так что тут ничего сказать не могу. насчет соседей я хорошо знаю только про одну квартиру, Аннет устроила небольшое ателье на дому — и занятие, и за детьми можно присмотреть. Но слишком любит сплетничать, — Сарафина неодобрительно поджала губы, — и муж её в "Вестнике" работает, так что знает всё раньше, чем новый номер разошлют. Можете у нее спросить.. если времени много. Я больше слежу за своими посетителями, а в поздний час у нас самая работа в таверне, так что я занята обычно… Но если что-то нужно будет — обращайтесь, конечно.

— А я и сейчас скажу! — раздался голос. Толпа немного расступилась, и стало видно, что это давешняя цветочница-полуросличка. Она умудрилась притащить с другой стороны площади стремянку и теперь сидела на верхней ступеньке, наблюдая за происходящим с выгодного ракурса. — Четверть часа назад. Я как раз магазин открыла и вышла, чтобы подмести, потому что когда дождь, то с башни вечно какую-то крошку намывает, а потом грязно. Так лучше сразу убирать, чем потом цветы будут все пыльные. Случайно посмотрела, и на этом самом крыльце мужчина стоял. Ну, стоял и стоял, мне какое дело, я и забыла сразу, а теперь вы спросили, вот и вспомнила. Не из наших, то есть не хафлинг. Наоборот, высокий. А потом взял и вошёл! — полуросличка явно гордилась, что знает больше остальных.

Эйрвин, положившись в деле свидетельств на волшебное перо Лорелей, внял просьбе товарищей изучить тело погибшего более пристально. Судя по крику Элейн, вероятность просто несчастного случая становилась все меньше, и первое же действие эльфа указало на это. Закатав рукав халата, Эйрвин увидел, что кровь на ткани проступила из-за раны на предплечье. Кусок кожи шириной в пару дюймов был просто срезан, обнажая мышцы и сосуды. Это явно не было причиной гибели, и вместе с раной в шее дало возможность смело утверждать, что Сванс погиб еще до того, как оказался внизу. Смерть настигла его еще в доме, от меткого удара клинком ниже затылка. Было ли орудие гибели тем же, что и покалечившее руку, или нет, сейчас было сложно понять — все-таки улица и толпа зевак были не лучшим окружением.

Элейн, наблюдая за сценой сверху, первой заметила, что к ним возвращается Фэйт на своем зубастом скакуне, а еще — приближение троицы стражей, которые профессиональной походкой двигались по улице, выходящей на площадь. Впереди шел кованый, разумеется, гулко топча мостовую своими железными ногами.

  Первой утренней мыслью Майолин было желание превратиться в человека. Нет, не оттого, что ей окончательно надоела судьба странника в тенях; она считала, что сон людей был тем, что легче справилось бы с опьянением, в отличие от способа отдыха у эльфов. Хотя её тело пережило попойку без особых проблем, но на душе царил разлад. Этой ночью она не запомнила видений — лишь в памяти остался привкус горечи и сожалений. О ком? Отчего? Нет ответов.
  Чуть лучше она запомнила начало вечера, и собственное бахвальство вперемешку с жалобами. Владей Майолин силами влиять на человека через его имя, вчера герою Севера стало бы очень плохо. Но дело было не в мыслях — она была права — просто такой её впервые видели и Сокол, и её друзья. Не гордой воительницей, посланницей своего народа, а всего лишь хнычущим ребенком. А что еще она могла рассказать, не помня себя?
Вспомнить былую жизнь фаворитки? Выдать Луитара в беседе о Хранителях? Каждый вариант страшил Майолин по-своему, как и истории ювелира — не дай небо, в голову набравшему Соколу придёт то же самое, что и остроухой жрице на холме. И где Исилмэ? Кто посмел прикоснуться..
  Лишь призвав меч и убедившись, что пропали лишь воспоминания, девушка перестала так сильно волноваться. Даже смогла искренне пожелать доброго утра, хотя поднимать на друзей глаза она всё еще избегала. Собрав вещи, уличила момент укрыться в купальне, раз не получилось вчера смыть с себя кровь, пот и злобу этих зверей. А на обратном пути, осторожничая, отловила Кориса в уголок и, немного косясь, спросила:
— Я ничего не говорила вчера странного, что тебя бы удивило? Как знакомого со мной. Лучше сразу спроси, я объясню. Наверно.

  — Жиром, говоришь? — маг тут же вцепился в идею подруги и не сразу понял, то действительно значили её слова. — Прости, я увлёкся сочинением второго способа дератизации. Если перестараюсь, будешь в своем праве.
  И так, переступив порог "Единорога", Рудольф держался со всей возможной гордостью лучшего стрелка и джентльмена к западу от Пролива Потомков. Для него проблемой может являться кабацкая драка, но никак охота на крыс. А тот факт, что зверьки смогли запугать стаю шифтеров.. вернее, семью, являлся еще одним доказательством того, что дикость этому народу приписывают ошибочно. Ривер — тренированный боец, Шеррф и её дети — обыватели. Впрочем, где-то самом краю сознания мелькала мысль, что всё не может быть так просто, ведь в это дело их утянул Микиэль, и отчасти Рудольф уже привык к авантюрам полуэльфа и даже наслаждался ими.. пока не становилось слишком жарко.
  — Стеллаж посредине.. н-да. Что же, применим обманный манёвр и обведём. Да, я люблю переусложнить. Наслаждаюсь этим, можно сказать, — сейчас маг рылся по карманам, отыскивая нужные для манипуляций компоненты, и похлопывание по плечу застало его врасплох, — вот, живой пример, — обернувшись к Логашу и хлопая себя по лбу, — я совершенно не подумал о такой простой идее, друг мой! Благодарю.. Жертва пайка в честь блестящего ужина..
   В руках Рудольфа оказались свёрток, зеленая лента и миниатюрный флакончик с клеем. Он принялся приклеивать на широкую сторону обёртки пайка ленту, бормоча при этом себе под нос формулу, вычитанную им когда-то в древней эльфийской поэме: "Чудесен удел Теланиса, края, что манит нас, но всё в нем не то, чем кажется на самом деле". Эти чары были уловкой, мимолетной игрой, а свёрток и правда был не тем, чем Рудольф заставит его казаться, а клейкий состав, связывая волшебство с предметом, здесь еще и указывал на то, что крысы "приклеятся" к этой ловушке.
  Паёк и правда приобрел манящий дымно-мясной аромат, так что, не желая проводить зря время до того, как смогут поесть уже они, а не хвостатые вредители, Ленц извлёк из кобуры свою боевую палочку, держа её наготове.
— Готовы? Забрасываю и отхожу, — он подошел к подвальной двери, чтобы исполнить сказанное.

Элейн

  Открыв глаза, Элейн снова с трудом подавила порыв завладеть таким сокровищем, к тому же именно в этот момент с балкона раздался писк и её концентрация спала.
  - Волаар, это ты? Иди сюда, - девушка подставила ладонь, позволяя мышке вскарабкаться на руку, и попутно очистила его шерстку от влаги и грязи еще одной своей природной способностью, которой обладало большинство фей. – Как там Давор? Уже закончил? А осмотрел тело? Еще нет? Ну, ничего, мы ему напомним.
  Бросив еще один долгий и томительный взгляд на тройку драконов, которые в её религии значили очень многое, Элейн вернулась на балкон и заглянула вниз, изучая ситуацию и отмечая, что Фейт всё еще нет.
  - Убийца сбежал, но мне удалось найти пару улик. Увы, этого недостаточно. Давор, мне нужно твоё медицинское заключение по части причин смерти этого человека. И еще мне нужна Фейт, так что я пока подожду здесь.
  И легкомысленно оперлась локтями о перила балкона, наблюдая за копошением с высоты. Было в этом что-то… приятное.

Фэйт в церкви
  — О, — наклонила голову София. Глаза её медленно возвращали голубой оттенок. — Вы торопитесь? Или торопились до разговора со мной. Уделите ещё минуту?
  Жрица повела Фэйт в прохладную глубину храма. Первое, что бросалось в глаза внутри: огромный символ Серебряного пламени — наконечник стрелы — выложенный мозаикой на полу и указывающий на скромную белую кафедру для одного человека, установленную на небольшом возвышении. Её передняя сторона, обращённая ко входу, была прикрыта тканью. По обе стороны от кафедры находились ряды скамеек для прихожан — но в такой час они были почти пусты, только на ближайшей слева долговязый жрец в светло-серой одежде добрым голосом утешал заплаканную хуманку, комкающую носовой платок. По стенам храма вились серебристые узоры, то растительные, а то геометрические. Высокий потолок светился изнутри молочно-белым сиянием, и вперемешку с фиолетовыми окнами под крышей это создавало внутри почти дневное освещение без теней. По центральному проходу Фэйт и София подошли к кафедре, жрица положила на неё секатор и сняла занавеску, под которой оказалась ниша по форме коатля.

  — Гэвин вам очень доверяет, — полуутвердительно сказала София, ведя пальцами по контуру ниши. — Он, должно быть, наговорил про меня, что я буду беситься и швыряться вещами, если мне не угодишь? — она усмехнулась. — А ведь тот раз был за дело. Ну ладно. Я рада, что помогла борьбе со злом, но не хочу даже знать, какому риску подвергался наш коатль. Пусть это останется на совести Гэвина.
  Получив из рук полурослички статуэтку, София цепко осмотрела её, после чего вставила в идеально подошедшую по размерам нишу. Воздух над кафедрой словно заискрился. Жрица отступила на шаг и какое-то время удовлетворённо смотрела на результат — небольшой столб серебряного пламени.

  — Знаете что, Фэйт Ноакс? — оторвалась она наконец от созерцания символа своей веры. — Вы сказали «преступление»? Это значит — убийство, — София без колебаний произнесла это слово, возвращаясь в прежнее решительное состояние. — Я не возвращаю людей к жизни, но могу помочь найти виновного в их смерти. Можно воззвать к памяти тела, что осталась после отлёта души. Способ непрост, и не всегда точен — словно расходящиеся круги на воде, но детективам не привыкать к подобному. Эти силы будут стоить мне части дневных сил, которые потом могут понадобится другим, не то, чем я могу легко пожертвовать. Обсудите прежде с вашими коллегами.
  Фэйт знала, что как и в лавках магов, чудеса в храмах тоже продавалась, хоть это подавалось как добровольное пожервование в благодарность жрецам и поддержку прихода. И здесь это звучало даже логично - район был невелик, а значит все просьбы паствы были на Валистар и её помощниках.

  — Подавляюще, хмм? — переспросил Ленц, бросив еще один взгляд на спящего, на этот раз через выдвижную линзу. — Словно дракон в лавке? Возможно, и так. Что до вопроса точечности, то я верно понимаю, что подвал не защищен от огня? Придется сократить арсенал, но ничего критически важного. Повреждения имуществу я смогу залатать.
  Маг старался говорить как можно спокойнее и увереннее, чтобы это передалось и Шеррф, но тут в дело вмешались остальные компаньоны, внося привычную ему сумятицу. Ну кто же так сразу.. Осуждать он не мог — ныне они этим на жизнь и зарабатывали, но всё-таки Рудольф ощутил в себе растущее сопротивление. То желание "доброго дела на день", которым он топил свою вину? Может быть, и так.
  — Мне можно не платить, — быстро отказался он от цены Ривер. — Я служу иному серебру. А вот ванна — это и правда было бы славно. Для души. Но в одиночку идти не надо, Ривер. И мебель портить.. — мягко возразил он девушке. — Как насчет ловушки? Я создам запах-приманку, да хоть и на тряпке. Мы бросаем ее в удобное место, и когда паразиты соберутся, уничтожаем.

  Когда Дюк позвал их отряд в Ондейр, Рудольф испытал облегчение, хотя оно не до конца пригасило его паранойю. Всё время после его невольного путешествия по Шаварату он провёл на территории Бреландии, среди Пяти Наций меньше всех заработавшей ярую вражду с остальными. Следуй законам, и всем, по большей части, плевать, кто ты и откуда, если, конечно, в деле не участвуют Драконьи Дома. Но если до сих пор до него не добрались агенты Взгляда Василиска - Медани, которые ищут военных преступников, то, Рудольф судил себя строже, чем трибунал. Поэтому он честно предупредил спутников, что в Ондейре его фамилия или даже символ веры может вызвать косые взгляды в самом лучшем случае, но он ни в коей мере не будет следовать провокациям.
  Их путешествие к границе прошло удивительно легко и мирно. В прошлый раз границу Ленц переходил далеко на востоке, у реки Брей, вместе с многотысячной армией, но все равно, многое было похоже. Так же убегали вперед конные разведчики, так же он по пути, трясясь в повозке, проводил расчеты, составляя точные заклинания на следующий день, резал руны, заряжал палочку.. Ученый предложил Канинхен наложить чары на ее причудливое оружие - кажется, он наконец смог вычислить подходящие для символьной геометрии третичные условия, которые смогли бы удержаться на когтях ящера. Небольшие полоски ткани, обернутые вкруг рукояти, несли в себе силы Ламании, вернули когтям часть прижизненной силы. А совсем другие знаки, должные уберечь от пропущенного удара, были начертаны углем на внутренней стороне доспеха Микиэля, как знак признательности к изобретательному в делах и иногда слишком увлекавшемуся этим полуэльфу. Для Логаша Рудольф тоже хотел сочинить формулу позаковыристее, но свирепый воитель был на голову выше его нынешних изобретений. Может быть, когда дела пойдут в гору, найти какого-нибудь не очень щепетильного мага из Арканикса, готового поделиться выписками из их библиотеки.

Пересечение грани тоже не оправдало страхи Рудольфа.
  — Ленц? — уже на ондейской половине переспрашивает страж, сличая маленький портрет Рудольфа с им самим.
  — Так точно, сэр.
И всё, дело в шляпе. Рудольф на радостях даже захотел было подсказать пограничнику правильный ход для его капитана, но вовремя себя одёрнул - это не его война. Хотя жаль, что нельзя было задержаться - у бреландца была парочка любопытных гамбитов..

***
   "Дюк, авантюрная твоя душа, предупреждать же надо!" — мысленно буркнул Ленц и сорвал очки, упорно делая вид, что очищает их платком. Товарищи могли удивится такому поведению — обычно всю грязь маг убирал заклинанием. Но как иначе не выдать все те эмоции, что он испытал от невинной, в целом, фразы Микиэля о пролитии крови за таких, как хозяйка "Единорога"? Он всё еще восхищался тем, как почти два века назад церковь Пламени поднялась против ликантропов, защищая простых людей от этого проклятья, но то, каким гонениям подверглись шифтеры во время этой чистки, осталось темным пятном на репутации церкви. Вполне возможно, что кто-то из Ленцев тоже участвовал в этом. Сейчас же научно доказано, что шифтеры - отдельная раса, и их "смещение" несравнимо по силе с преображением ликантропов. От укуса Ривер он не обрастёт шерстью, хотя, конечно, будет долго выть на лунное небо.
   И поэтому, непреднамеренная вина перед трактирщицей, вкупе с желанием промочить горло после долгого пути, перевесили чашу весов на сторону Микки. Рудольф водрузил очки на место, и, внимательно обведя цепким взглядом полупустой зал, обратился к женщине:
  — Мы положительно готовы спасти ваши припасы из мерзких крысиных лап, мадам. Тем более, если в этом замешана магия! Но позвольте же уточнить — без обид, исключительно для восстановления картины событий. Мы первые, кто решил согласиться? Тот господин с пушками, отменными, надо сказать, неужели он бы отказался?
Надо сказать, интерес у Рудольфа вызвали не только пушки, но и кружки. Если подвал оказался заблокирован еще утром, то неужто все посетители перешли на воду и чаи вместо алкоголя?

- Адель! - нахмурившись, воскликнула Вивиан. - Что за шутки? Зачем уподобляться их представлениям о нас? И не ты ли рассказывала, что инструменты имеют свою душу? Подумай, какая она получится от такого. - жрица покачала головой. Желать можно быстрой победы, но не бессмысленных мучений врагам, только потому, что они поступают так же.
- И взрывной порошок нужен для того, чтобы более убедительнее разнести пост, разве нет? Нет нужды в издёвке над нашим помощником, - продолжила она, но так, чтобы это слышал и Виктор. - Мы узнали о изъяне, который поняли враги, и о том, что даже у солнцепоклонников люди не стрижены под одну гребенку. Это заставляет задуматься.
Вивиан посмотрела на непослушника, но ничего больше не добавила на родном языке.
- Я соберу все важное из дома, что до засады, реши сама, Ади: мой лук не такой сильный, как у Анны, так что могу быть здесь, могу быть в лесу.

В церкви
  К чести молодого послушника, он быстро успокоился и осмелел настолько, что, слушая полуросличку, время от времени взмахами тряпки отгонял раптора, тянувшего морду мимо него, чтобы понюхать барельеф коатля. Услышав имя Софии, он с готовностью закивал, но когда Фэйт сообщила о причине своего визита, прикусил губу и отрицательно покачал головой.
  — Не в рапторе дело, — мягко сказал он, отпихивая любопытного Мунпая уже ладонью, и перевёл взгляд куда-то за спину Фэйт. — Настоятельница София, это к вам.
  — Я всё слышала, — ответил звонкий голос.
  Возле одного из опрятно подстриженных деревцев стояла высокая и стройная хуманка в рабочем фартуке, светло-золотистые волосы которой были скрыты под косынкой. В грубых рукавицах она сжимала хищно открытый секатор с красными ручками и держалась так, словно не вышла из-за кроны, где подрезала ветки, а перенеслась напрямик с поля битвы, и одежда её была запорошена не тёмно-зелёной хвоей, а кровью врагов.
  — Лорд Гэвин, — сказала она, с лязгом смыкая лезвия секатора, — должен соображать, прежде чем просить о воскрешении жрицу Серебряного Пламени. Вы принесли горькие вести, Фэйт Ноакс, и я сочувствую утрате, — София понизила голос, а голубые глаза её слегка позеленели, сменяя оттенки бирюзы. — Уверена, что Сванс был хорошим человеком, и душа его присоединилась к Пламени в мире и покое. Но именно поэтому нам непозволительно вмешиваться, вырывая людей обратно, где их снова ожидают боль и страдания. Я не знаю, хватило бы у меня силы вернуть кого-либо к жизни, потому что никогда такого не делала и не сделаю.
  София подошла ближе к Фэйт, стаскивая рукавицы. Вблизи на её решительном лице стали заметны мелкие морщинки.
  — Наш храм, как обычно, предоставит помещение для сохранения тела, — уверенно продолжила жрица, — до похорон по выбранному родственниками обряду. Даже если Сванс не был нашим прихожанином — а лица его я не припомню — мы не оставим его родных в беде.
  Она шепнула что-то в сторону дверей храма, и одна из створок резко отворилась, но заходить внутрь София не спешила.
  — А что же наш общий знакомый лорд? — спросила она, поигрывая секатором в руке. — Не собирается ли вернуть долг, — София сделала небольшую паузу, — гостеприимства?

На улице
  — Кажется, в доме заняты еще две квартиры, и одна пустая, — немного подумав, ответила Сарафина. Она ясно старалась вспомнить всё, что могло бы помочь решить эту ужасную загадку. — Сванс переехал в Дубомостье откуда-то еще, но уже несколько лет как. А сам холостяком был, не знаю, почему. Хороший.. — повторила женщина, но от следующего вопроса Лорелей она встрепенулась. — Думаете, это случилось из-за его работы? В сегодняшнем «Вестнике» писали.. знаете? Просто Сванс как раз торговал предметами искусства, принимал у себя разных людей, вдруг.. Но про это, наверно, лучше знают соседи.
  Любопытных всё прибывало, и кто-то недовольно прогудел:
  — Сара, ты о чем вообще? Чтобы у нас, да убийство..
  В это время на балконе промелькнула Элейн, и её слова о крови вызвали среди людей ропот. Неужели и правда не просто несчастный случай?
  — Разо.. уфф! р-рразойдитесь, пожалуйста! Матушка.. Тут пришли в «Птицу» и взбаламутили.. - в круг протиснулась молодая девушка в белом переднике, очень похожая на Сарафину. Она прижимала к груди скатерть, а тёмные волосы сбились на лоб. Глаза её округлились при виде покойника. — Пп-равда..
  — Я же говорила! - проворчала позади неё дварфийка, вернувшаяся, как и велела тавернщица. — Зло такое выдумывать. Это детективы, и за стражей послали. Всё разберут.
  — Дд-детективы? - девочка посмотрела на незнакомцев. Все еще бормочущий орочьи молитвы Давор (на которого с недоверием косился усатый продавец фруктов), Лорелей, окруженная причудливыми вещами, и невозмутимый Эйрвин, больше всех из оставшихся на улице походивший в воображении дочки Сарафины на лихого сыщика, который легко распутывает злодейские тайны — девица залилась румянцем и смутилась, напрочь забыв о покойнике.

В доме Сванса
  Ступившая за порог балкона Элейн быстро проскочила комнату с креслом. Она оказалась не только уютной, но и красивой, причём красота была странным образом сконцентрирована вокруг предметов искусства, и тут фейское происхождение на короткое время подвело Элейн — её взгляд сам собой притягивался к эстетически волнующим, но бесполезным для дела вещам. Среди множества картин бросился в глаза пейзаж, повторяющий иллюстрацию с офисного календаря — парящие над берегом озера волшебные башни — возможно, это и был оригинал. Засмотревшись на искусные мазки, Элейн чуть не сбила с высокой подставки статуэтку из полупрозрачных самоцветов, изображавшую трёх сцепившихся в смертельной битве драконов: фиолетовая с чёрными прожилками Хайбер когтями разрывала грудь золотого Сибериса, а розовая Эберрон кольцом обвивалась вокруг тела сестры, отчаянно пытаясь её удержать. Резец умелого скульптора придал нечеловеческим мордам драконов настолько захватывающие эмоции, что Элейн поспешила покинуть комнату-выставку, из которой ей вслед, приоткрыв чувственные губы, вполоборота смотрела с портрета сероглазая эльфийка с жемчужной серёжкой.
  Следующая комната — по другую сторону от лестницы, ведущей вниз — была спальней с открытой дверью. Широкая кровать, толстая перина под небрежно отброшенным одеялом. Нераспечатанная бутылка вина с одиноким пустым бокалом на прикроватном столике. Распахнутое наружу окно, синие занавески слабо колышутся.
  Обратная сторона таунхауса выходила на менее презентабельный пейзаж, чем фасад. Примерно в пятидесяти футах от дома площадь обрывалась широким провалом, делившим район надвое. Напротив Элейн дальние футов двадцать у самого края были заняты нагромождением ящиков, больших жестяных бочек, покрашенных с одной стороны досок и прочего строительного мусора. По сторонам сюда же выходили верхние этажи маленьких башенок с проходами внутрь. Наконец, от этого края площади к более низким ярусам башен начинались ограждённые лесенки. Когда Элейн посмотрела прямо вниз, то увидела закрытую заднюю дверь без крылечка, пустой мусорный бак рядом с ней — и больше никого на этих задворках.

— Йарвейн, ты прав, лесной я пенёк! — Митреласс стукнула себя ладонью по лбу. — Письма местами плохо читались, а имя больно чудное у него, не подумала, что это настоящее. Вообщем, видели мы два письма как раз от этого мага. Про то, что караванный бизнес Кагейна из Берегоста будет куда-то по указке мага поставлять припасы, но часть листа с деталями почти вся сгорела, увы. И Кагейн этот, похоже, во Вратах, со слов Монтарона. Еще люди полурослика что-то похитили у гондитов, и эту вещь нужно отдать какой-то Фалдорн, новой союзнице Кзара, которая "начнет сеять хаос на Побережье", отвлекая внимание от города, — эльфийка махнула рукой в воздухе, изображая хаос. Может быть, караван и привез бочки с нежитью? Сколько их было и кто про это знает?
Друидка не сомневалась, что "молодая и увлекающаяся" жрица позаботилась об уничтожении нежити, но стоило волноваться о том, было ли это до сих тайной.

  На унижения Клеменс смотреть было неприятно. Если Стражи сумели предотвратить тот ужас, что уготовал для них священник, то для чего держать обиду на напуганную и запутавшуюся вдовицу? Будь они на её месте - не то гордые женщины, не опускающие голову перед мужчинами, и не воительницы, - было ли бы всё так же или нет? Вряд ли совсем по-другому. Сестры должны не забывать о настоящем мире за пределами их собственного мира, но лучше всего, когда это знание прожито, в собственной крови и плоти. Вивиан уже смутно помнила детство "там", и всё постепенно начало превращаться в два цвета. Но есть её семья, непохожая на другие; есть Клеменс, дважды обманувшая сестер из страха перед ними; есть споры между сестрами, Адель, невзлюбившая молодую жрицу, и эта жрица, боящаяся, что богини ей недовольны.. и не желающий святой мученической смерти от рук сестер парень. Конечно, он пленный враг, а значит, легко может соврать, но желание говорить, а не оскорбленная гордость и очередные "селёдки".. На мгновение, Вивиан даже стало жаль послушника от Салиминого обращения с ним. Впрочем, она слышала, что работа на пару иногда приносила лучшие плоды, чем единоличный допрос. Стоило проверить.
  — Даже если и да, то вряд ли это было любовью. Эти любят себя и власть, мимолётное и бессмысленное, - бросила она в ответ на праздное любопытство Эленвен, подходя к парню поближе, на расстояние вытянутой руки. И неожиданно аккуратно, легко похлопала по волосам. Подняв взгляд на Салиму, поджала губы и покачала головой. — Тухлые морды портят вид. Давай лучше к столбу подальше поставим и перевяжем второй веревкой.
Когда пленник был зафиксирован в более удобном положении, Вивиан заговорила, тихо и спокойно, совсем непохоже на Салиму:
— Давай будем называть вещи своими именами. Я Вивиан, одна из местных жриц, да, тех самых. Ты - пленник, которого я расспрашиваю, и чью судьбу я буду решать. Как мне тебя называть? Они, - девушка даже не стала оборачиваться, просто махнула рукой назад, - были слишком горды и умерли безымянными. Ты не похож на них. И на отца Бенедикта. Что он вообще задумал? Что бы вы делали, если бы мы вас не опередили?

У церкви
  Женщина, которая смогла опознать погибшего, настороженно посмотрела на раптора, но слова Фэйт о храме, похоже, успокоили её. Лишь на мгновение она вздрогнула от резкого крика ящера, рванувшего вперед - подобная реакция была нередка в самого начале знакомство с питомцами полуросликов.
  Мунпай устремился вперед, пробежав остаток зданий у площади. У дверей лазоревого дома Фэйт, привычная к скорости раптора, успела прочитать надпись, объяснявшую и цвет, и символ на вывеске — «Птица счастья». Увы, сегодняшнее утро для соседей счастливым не было, а всадница, сама того не желая, была вестницей беды. В Дубомостье, в отличие от Маленьких Равнин, зрелище бегущих динозавров не было обыденностью, и стоило им с Мунпаем ступить на широкий мост, как они вызвали переполох. Люди шарахались к парапетам, оборачивались к площади, пытаясь понять, что случилось. Вслед им слышалась божба, на этот раз о Пламени, и восторженный смех девочки с вертушкой, но, увы, на прохожих у Фэйт просто не было времени. Шанс, может быть, и призрачный, но лучше навести шороху и успеть, чем помедлить и опоздать.
  Мост, соединявший разделённый на две части район, не был единственным — несколько подобных ему, хоть и более узких, скрывались в тенях по обе стороны. Но ни один из них не заканчивался у здания более красивого, чем небольшой храм Серебряного Пламени. В Дубомостье он не подавлял величием, как собор Флеймкипа, не выделялся назидательной строгостью, как в Талиосте, но уютно и словно бы небрежно, в пол-оборота приглашал прохожих остановиться и посмотреть на себя. На обращённой к мосту светлой стене виднелось стилизованное изображение воина с длинным мечом, который тот держал прямо за клинок, уперев рукоять в землю. Под нарядными разноцветными шпилями рядами располагались сводчатые окна, стёкла в которых были светло-фиолетового оттенка. Такое сочетание цветов что-то напоминало, но только свернув за угол строения, Фэйт поняла, что именно. Закрытые серебряные двери главного входа несли на себе барельеф коатля с раскинутыми крыльями. Был он таким же, как и тот, что лежал у полурослички в сумке, и символика храма теперь становилась понятной — разноцветная черепица на шпилях и разноцветные перья барельефа, фиолетовые окна и фиолетовые глазки-камушки на митриловой статуэтке.
  Преодолевая с каждым прыжком десяток ступеней, Мунпай вылетел на небольшую площадку перед храмом, окружённую низенькими вечнозелёными деревцами. Одинокий послушник протирал тряпочкой шею барельефного коатля. Обернувшись на цокот когтей по брусчатке, он прижался спиной к дверям и перепугано замахал тряпкой на приближающегося раптора:
  — Стой! Стой! Стой!

У тела Сванса

  — Бюро? — озадаченно переспросила Сарафина. Жалостный вид Лорелей сбил почти весь её изначальный напор. — Ах, Медани, — понимающе посмотрела она на драконью метку Эйрвина. — Место преступления… — женщина сникла окончательно, и за манипуляциями Элейн следила безропотно, но невнимательно, казалось, лишь для того, чтобы не глядеть на неподвижного Сванса. Наконец, когда эльфийка скрылась за оградой балкона, Сарафина горько покачала головой и стала отвечать на вопросы.
  — Меня зовут Сарафина Салтон, я хозяйка «Птицы счастья», — она показала на голубой дом у моста, — это наша с мужем семейная таверна. Мы там и живём. А это, — Сарафина вздохнула перед тем, как произнести имя, словно одно лишь это делало произошедшее реальным, — Сванс ир’Милеан на пороге собственного дома. Конечно, я с ним знакома, всё-таки мы соседи по Сковородке — так наша площадь называется. Не скажу, что хорошо его знаю, он у нас не завсегдатай. Вообще он тихий такой, можно сказать, затворник. И вовсе не юный — примерно мне ровесник, просто моложавый. Зла никому не делал. Представить не могу, зачем с ним такое сотворили — и кто? Да, тут нужна стража, вы правы!
  В два шага Сарафина оказалась возле незадачливых рабочих и экономным движением отвесила такую оплеуху юной девушке, что та мгновенно пришла в себя.
  — Уважаемый, — сказала она шифтеру, — срочно приведи патруль, — а когда тот опять стал оправдываться незнанием, объяснила: — Туда. Резная улица, второй поворот налево, широкая лестница вокруг башни до площадки перед чёрно-зелёной дверью. Найди Ищейку и скажи ему, что на Сковородке… — Сарафина помедлила, подбирая слова, — несчастный случай. Живо! — прикрикнула она. Шифтер захлопнул рот, повернулся и побежал в указанном направлении. Поравнявшись с гостиницей, он притормозил, и спина его чуть выгнулась дугой, а ноги и руки удлинились, придавая телу более животные черты. Припав к брусчатке, он рванулся вперёд с такой скоростью, что чуть не сбил парочку, только что поднявшуюся на площадь по ступенькам, и скрылся из виду за поворотом Резной улицы.
  Тем временем крик раптора и звучные слова Эйрвина обратили на себя внимание гуляющих по площади горожан. Усатый продавец фруктов, складывая нож, шагал к вашей группе. Цветочница-полуросличка привстала на нижнюю ступеньку стремянки, пытаясь разглядеть, что происходит довольно далеко от её лавки. Ещё несколько людей заинтересованно двинулись в вашу сторону.
  — Нет, так не годится, — нахмурилась Сарафина и обратилась к дварфийке, что всё ещё опасливо придерживала бледную магичку: — Послушай, отведи её в «Птицу» и оставь там под присмотром. Возьми скатерть — если будут спрашивать, скажи, что Сарафина разрешила — и возвращайся.
  Сарафина повернулась к вам и, перебирая пальцами медальон, объяснила:
  — Я думаю, надо тело накрыть. Ни к чему, чтобы его видели… мёртвым. Я могу ещё что-то сделать?

На балконе
  Первым, что почувствовала Элейн, прижавшись к прохладным, хорошо подогнанным плиткам, что выстилали балкон, был вкусный запах свежего кофе. Источником его служила небольшая лужица в футе от её лица, у дальнего конца которой, почти на пороге распахнутой двери, лежала разбитая фарфоровая чашка. Ещё дальше по светло-коричневому ковру вела дорожка крупных пятен бордового цвета. В обстановке комнаты, выходившей на балкон, доминировало большое кресло, такое же кремовое, как и фасад дома. Было оно широким, глубоким и, судя по всему, очень удобным, но садиться в него добровольно Элейн не захотела бы: левый подлокотник был насквозь пропитан — теперь уже не оставалось сомнений — влажной кровью. Мазки крови виднелись и на подголовнике. Комната была безлюдна и, если не считать небольшого кроваво-кофейного хаоса, неприятностей в ней не ощущалось.
  Приподняв голову, Элейн ощутила на лице приятный ветерок из глубины дома — вероятно, где-то на противоположной стене было открыто окно.

Крысёнок легко забрался по ступенькам на крыльцо, где обнаружил, что щель под входной дверью была слишком узкой для него. Туда смог бы пролезть разве что таракан. Побегав перед неприступным препятствием, смышлёный Волаар заметил другой путь, о чём мысленно сообщил хозяину. По фасаду вертикально проходила водосточная труба, нижний слив которой был перекрыт решёткой с ячейками достаточно крупными, чтобы мелкое животное — такое как крыса — могло пролезть внутрь, преодолеть три этажа и выйти на жёлоб для сбора воды, проложенный по карнизу над балконом. Из трубы пахло сыростью, и её поверхность за решёткой была влажной и скользкой после утреннего дождя.
Тем временем, группа тех, кто собрался вокруг несчастной жертвы, превратилась в маленькую толпу. К вам присоединилась темноволосая полноватая женщина, которую при Элейн торговец фруктами называл Сарафиной.
— Что здесь происходит? — начала она немного требовательным тоном, но осеклась, когда увидела тело. — Сохрани нас Болдрей*! Это же Сванс. Он что, разбился? — повторила она вслед за обморочной девушкой, сжав висевший на груди медальон, но терять сознание явно не собиралась и только обвела вас тревожным взглядом. — А вы кто такие?

- С него тоже спрос, не сомневайся. Лучник Рун, победитель мантикоры.. - Майолин не стала договаривать и махнула рукой. - Без серьезных последствий, и хорошо. Но нас слишком легко разделили - мы хорошо справляемся с собственными засадами, но не наоборот. Может, стоит подумать над планами для сражений, чтобы не одной лишь удачей вывозить.
Пока остальные принялись осматривать тела волков, поддавшись той же мысли о заразе, она стала аккуратно оттирать кровь с меча. Волшебные клинки ржа не брала, но это не означало, что за ними не нужно было ухаживать.
- Дух зверя к человеку? Звучит как.. heethir'ku.. - она защелкала пальцами, пытаясь перевести слово на людской язык, и ожидая подсказки от товарищей. - Пере.. перевертыш? Только в виде проклятья. Про волков же такое часто рассказывают, да? - дроу покосилась на свой клинок. - И мы не так уж далеко от Сокола, если судить по времени. Стая появилась не сегодня, раз вожак уже успел убить хозяина этого цветка, Сокол - опытный, следит за своими владениями, а мы уже потрёпаны. Я думаю, что стоит оттащить падаль в сторону от дороги, отметить это место и по-быстрому добраться до охотника. Можно было бы, конечно, закопать этих четверых, но лопата-то у нас всего одна.
Да, когда утром Майолин вернулась с биржи, она все-таки оставила часть своих денег у Бартена, купив лопату, которая сейчас находилась на повозке.
- А цветок пока прибери, потом рассмотрим его с Фреей и подеремся за обладание, - добавила она с хохотком, чуть разрядив напряжение.

— Тюльпаны в этом году на загляденье! — говорила цветочница, придерживая стремянку под Лорелей. — Это самые свежие, только вчера вечером получила. Мне их брат из Таленты присылает. Вы бывали на Равнинах, когда всё цветёт? Ох, и красота же! Полкороны за штуку, итого — 18 медью. А луковицы хотите? Настоящие дикие тюльпаны, моя дорогая, никакой садовой магии, — полуросличка пренебрежительно махнула в сторону девушки с палочкой. — Доброго дня вам!

— Что скажешь, Сарафина? По четыре ящика в неделю до конца осени? — спрашивал усатый продавец фруктов, не отрывая взгляда от хуманки средних лет в практичном светлом платье, которая тщательно жевала свою дольку, не спеша с ответом. — Яблоки — чистый мёд, сама видишь, как разбирают, — продолжил мужчина, широким жестом приглашая Элейн выбрать себе одно, и вновь переключился на Сарафину: — Я тебе скидку сделаю по старой дружбе.

***
Шифтер заинтересованно подошёл ближе, вытягивая шею и словно принюхиваясь к происходящему. Дварфийка не отставала, с видимой охотой делая перерыв в работе.
— Э-э… а где тут у стражи пост? — почесал шифтер затылок, отвечая Фэйт. — Мы вообще не с этого района, мы, значится, из окружной службы благоустройства…
— Он что, р-разбился? — осознав сказанное, магичка-садовница вдруг побледнела, закатила глаза и стала оседать на брусчатку. Дварфийка еле успела подхватить её на руки, и вместе с шифтером они принялись растерянно тормошить девушку, пытаясь привести её в чувство.

***
Ладонь мужчины пока что оставалась тёплой, но жизнь уже покинула тело — темные глаза его потускнели, и ни дыхания, ни биения крови в жилах сыщицы не ощутили. Жрец здесь был нужен скорее для того, чтобы засвидетельствовать смерть… хотя кто знает, может быть, местные служители сил умели нечто большее.
Под руководством Ноакс, Лорелей овладела собой в достаточной мере, чтобы отметить еще некоторые детали. На открытых частях тела мужчины не было явных ранений. Халат его был цел, но воротник и левый рукав ниже локтя пропитались темной кровью — многовато для удара головой о мягкую землю. Раптор своим острым обонянием уже уловил этот запах и недовольно зашипел. Хоть Фэйт и натренировала ящера, он все еще оставался хищником.
  Элейн прикинула линию полёта, подняла взгляд и нашла отправную точку — балкон, располагавшийся на третьем этаже дома перед ними. Дверь, ведущая с него внутрь, была распахнута. Двадцать футов — достаточная высота для того, чтобы успеть закричать, да вот только мужчина падал молча, и приземлился дальше от стены дома, чем должен был. Вернувшись к телу, фея проверила карманы халата — пусто. У мужчины были холёные руки с аккуратными ногтями — не похоже, чтобы он заработал на квартиру в Дубомостье работой с инструментами или оружием.

4 Драваго 998 ГК, 10 утра
Средний ярус Северного Края, Дубомостье

  Забрав Мунпая из стойла, вы двинулись в путь, который лежал через старый Северный рынок и покрытый зеленью Стоун-ярд, где пришлось отстоять небольшую очередь на общественную лифтовую платформу. Наконец, широкоплечий, но низкорослый, почти квадратный кованый снял заградительную цепочку, и через круглую арку в наружной стене башни вы зашли на полупрозрачный диск футов двадцати в диаметре с высоким ограждением по краю. Лифт потащился наверх, постепенно набирая скорость. Спутников было немного — пара хуманов, которые сразу же перегнулись через бортик и стали смотреть наружу, показывая пальцами на мосты между башнями и перекидываясь восторженными комментариями с раскатистым северным акцентом, и пожилая гномка, которая покосилась на Мунпая и молча отодвинулась на максимальное от него расстояние.
  Через несколько минут диск замедлился и остановился на уровне аккуратно выложенного белым кирпичом проёма. В отличие от Стоун-ярда, здесь привратника не было — проход на уровне пояса перекрывали деревянные дверки, открывающиеся в обе стороны. На их створках курсивом было вырезано: «Добро пожаловать в Дубомостье».
  Лифт отправился дальше, увозя шумных туристов и необщительную гномку на верхний ярус, а вы оказались на пустой площадке, с которой вела вперёд чистая и просторная улица. Она петляла между башнями, вбирая в себя улочки поменьше и отдавала туда и сюда мостики. Окна квартир, выходившие на неё, в основном ещё были закрыты ставнями, и почти на каждом балконе в ящиках росли цветы. Изредка здоровались друг с другом неторопливые, опрятно одетые прохожие. Кое-где высоко над головой на верёвках сушилось бельё. Наконец, дорога сделала последний поворот и вывела вас на открытое пространство.
  По форме площадь напоминала яйцо, от острого юго-восточного конца которого отходила дорога на юг к лифту, а от тупого северо-западного начинался широкий мост, ведущий на запад к высокому серебристому зданию с крышей из разноцветной черепицы — очевидно, храму Серебряного Пламени. Вместо скорлупы к каждой из боковых частей овала вплотную примыкали по две башни. Пара башен справа продолжалась дальше ввысь, достигая следующего яруса города, а здесь, на площади в каждой находились лавки — продуктовые и не очень. Некоторые уже открыты — рядом с фруктовым прилавком мужчина даёт женщине попробовать жёлтое яблоко на лезвии ножа, после чего отрезает себе, и оба продолжают разговор, кивая друг другу. Хозяйка цветочного магазина — полуросличка в соломенной шляпе — деловито подметает брусчатку перед входом. Башни по левой от вас стороне площади были гораздо тоньше и ниже, возвышаясь над тротуаром всего лишь этажей на пять. Зато перед ними в шахматном порядке расположились три трёхэтажных дома с настоящей крышей, стены дальнего из которых целиком выкрашены в яркий лазурный цвет, а над его открытой дверью висит вывеска с летящей синей птицей. Высокий кованый — как ни странно, обычного цвета — расставляет голубые стулья за голубыми столиками на улице.
  Схожесть площади с яйцом завершается тем, что прямо посередине, словно желток, находится низенькая клумба, густо заросшая травой. Прямо сейчас её обкладывают кирпичом волкоподобный шифтер и дварфийка в бордовых комбинезонах, и непонятно, кому из них принадлежит полупрозрачная рука, подающая кирпичи. Совсем юная девушка ходит вокруг клумбы и, сверяясь с бумажкой, тыкает палочкой в траву, раскрывая там белые цветы по ей одной понятной схеме. По исчерченной тенями от башен площади там и сям прогуливаются местные жители, раскланиваясь друг с другом. Кто-то, задрав голову, смотрит в небо, где наматывают восьмёрки всадники на грифонах. Маленькая остроухая девочка показывает на вас пальцем и радостно сообщает:
— Мама, смотри, динозавр! — после чего начинает бежать к Мунпаю, но идущая рядом с ней хуманка заученным движением ловит её за руку.
— Не мешай тёте-халфлингу, — терпеливо начинает втолковывать она малышке. — Тётя занята. Пойдём ветер ловить? Пойдём? — она легко переключает внимание дочери на разноцветную вертушку и теперь вынуждена догонять её по пути на мост.
  К мосту через широкий провал, разделяющий Дубомостье на две части, лежит и ваш путь. Когда вы проходите мимо ближайшего дома, оставляя его по левую руку, то видите, что это таунхаус — на его фасаде несколько входных дверей по числу хозяев, что делят здание. Каждый сегмент оформлен по-разному, а крайний выглядит и вовсе неуместно среди простоты Дубомостья — он окутан призрачным зелёным свечением, и вы можете поклясться, что слышите мистическое гудение из-за вычурной двери с солидной чёрной табличкой: «Джай ир’Кроникс, волшебник по найму».
  А вот следующий таунхаус вы успели пройти лишь до середины. По бежевому фасаду пробежала тень, и с неприятным хрустом, прямо перед вами наземь рухнуло нечто синее. Через секунду все поняли, что это был худощавый мужчина в атласном халате. Он лежал на спине, верхней половиной тела примяв подстриженный газон у крыльца, а ноги покоились на гладкой брусчатке площади. Левая рука его неестественно вывернулась под туловищем. Мужчина лежал без движения и смотрел прямо перед собой.
— Ой! — отчётливо вскрикнула девушка с палочкой возле клумбы, не сводя глаз с неподвижного тела. Шифтер с дварфийкой, почувствовав испуг в её голосе, обернулись в вашу сторону. Волшебная рука с кирпичом зависла в воздухе.

Прыжок даже слишком удался. Вместо того, чтобы всего лишь поколебать равновесие Эленвен и отвлечь её, на земле образовалась жреческая куча-мала. Слишком близко и тесно, и почти ничего не видно из-за разлетевшихся волос - кроме румянца у юной жрицы. Да, Адель на месте аэлиситки сейчас бы распелась бы соловьём, хотя нет - Эленвен бардессе внезапно не понравилась к удивлению Вивиан. А ей рамонитка была интересна - пока что просто по-человечески, и потому такая двусмысленность всё-таки бросила в краску и Виви, а уж случайная подмена имени заставила издать какой-то нечленораздельный писк - хотя, может быть, это всё еще был язык зверей.
- Йяяя.. не.. - она сглотнула, лихорадочно пытаясь придумать ответ, потому что настоящая причина сейчас казалась невероятной глупостью. - Неловкие объятья для победительницы? На посту у тебя получилось лучше.. но и я обычно не такая растяпа, правда! - Виви немного нервно хихикнула под взглядом Эленвен и наверняка такими же пристальными взглядами Анны и Карины. Ох божи. И быстро выпалила шепотом, - может, поболтаем потом, если нашу четверку Салима не прогонит после всех дел? А сейчас.. ох..
Осторожно девушка поднялась сама, и тут уже заметила выбившийся у Эленвен шнурок с нанизанными на него кольцами.
- Ой.. поздравляю?

Майолин кивнула и закрыла дверь со всей возможной серьезностью, словно от этого зависела ее жизнь. Хотя почему - словно? Зависела как минимум, ее жизнь в Фандалине. Неторопливо она откинула капюшон вниз, прожигая взглядом Халию в ответ на её взгляд. Короткая дуэль - удар, пробивший защиту дроу.
- Удивительно, - голос звучал непохоже на неё саму. - На Севере научились ценить красоту теней? Раньше мне в ответ доводилось слышать лишь божбу или ругань, или в редких случаях - поток вопросов. Но у тебя, похоже, хорошее чутьё, Халия. Ммм.. и вкус? - добавила девушка, пробуя настой. Помидор пока что оставался нетронутым. - Хотя овощи к чаю не подходят.
Вздохнув, она собралась с бродившими всю ночь мыслями.
- Если бы я боялась, то весь наш отряд сейчас шагал бы прочь из города. Но мне интересна Халия Торнтон, держащая под каблуком борца с кракеном и лелеющая такие смелые мечты. Я не боюсь, я - оцениваю риски, как самая старшая в отряде и та, кто может пережить почти всех в Фандалине, - помня о словах Кориса, дроу не стала упоминать жрицу Тиморы, ее речь скорее относилась к кузнецам. - Я не могу подвернуть своих друзей опасности, если они сами того не желают - да и в этом случае.. - еще один вздох и глоток из чашки. - Словом, большинство не хочет впутываться в политику города, являясь чужаками.. и зная, на что указывает печать, заверяющая расписку о помощи с шахтами. Этот знак изрядно всех смутил, и меня - в особенности. Смутить тёмного эльфа.. - Майолин медленно покачала головой, и подняла на Халию взгляд потемневших глаз. - Никакие отношения не должны строиться на лжи, мисс Торнтон. Поэтому я открыла свое лицо.

Всю оставшуюся ночь разум Майолин занимали три вопроса - то, что произошло у реки, политика Фандалина и пустовавшая кровать Фрейи. Первый был самым сложным, и ему знатно мешал второй. Третий она решила, убедившись, что к утру кровать совершенно не изменилась, и губы дроу сложились в хитрую улыбку. Впрочем, тут же возникло два новых вопроса - кто он, и является ли это секретом от остальных товарищей. Это веселило девушку, и даже сняло волнение от двух других нерешенных вопросов. "Всё получится", - шептала она себе, расчесывая белые волосы. Если они все-таки уедут в лес, можно будет по дороге заплести косы. В шахты, наверно, пешком.. Пока что она лишь собрала пряди вместе, чтобы не разлетались, и повесила на пояс кинжал. Исилмэ она пока оставила в комнате, помня о его силе.
За завтраком Майолин все больше молчала, налегая на еду, но при этом следя взглядом за друзьями. Виновато посмотрела на Кориса - бард все-таки недоспал из-за ее прогулки. Еще с капелькой вины на Рунольва, за разговоры за спиной. Осторожно-заботливый взгляд на драконида как исполнение своего обещания - нет, никаких признаков одержимости драконом или колдуном. И полный любопытства взгляд на жрицу, хоть дроу и сумела удержать себя от расспросов за столом.
Пообещав не задерживаться и присоединиться к остальным в "Припасах", девушка направилась к бирже. Интересно, почему в ней нет ни одного окна? Что бы это значило?
- С добрым утром, - лаконично, но немного смешавшись, поприветствовала хозяйку Майолин. - Пожалуй, оно действительно доброе, хоть мне и не удалось стать неожиданностью. Считать ли приглашение к чаю знаком, что нельзя начинать сразу говорить о делах? - она улыбнулась в тени капюшона. - Если так, то я готова поддаться этому аромату, но самое большое половину кружки - успели у Камнехолма испить. И дозволено ли снять плащ? - последнюю фразу дроу проговорила медленно и выделяя голосом каждое слово.

Зайнаб выслушала пояснения проводника с толикой недоверия - разумные крабы, ну то в это поверит? Что дальше, фрукты устроят монархию и будут чтить Латандера? Но Мушариб не выглядел весельчаком, в отличие от Стоуншилда, и альбинос максимально добросовестно отвечал на все вопросы и просьбы отряда.
- Спасибо за науку, господин проводник, - тоже с серьезным лицом ответила книжница. - С этими созданиями я еще не встречалась.
Пока северяне, и неожиданно - Инэт - продолжали небольшую сцену радости "настоящему Чалту", начав устройство лагеря, Зайнаб поддержала лишь второе начинание. Вместе с Инэт они в пять рук стали сооружать сигнализацию - благодаря магическому опыту юань-ти очень хорошо развила мелкую моторику, и узелки были проще жестов для сотворения чар. Да, в пять - убедившись, что ее спутники не пугаются магии, чародейка не скрываясь призывала магическую руку, чтобы помочь в обустройстве лагеря.
- Да, Юникорн, я не возражаю. Обменяемся еще загадочными историями? - улыбка Зайнаб была искренней. Останься они во Вратах, такое знакомство было бы незаменимо; здесь, в джунглях северные истории были бесполезны.. но так интересны! Корнфлау суждено стать ее походной библиотекой.

- Мне еще никто за пределами Ллевирвуда такого не говорил.. Но и там это была моя семья.. - эльфийка зарделась от слов Йарвейна, и почти что стиснула его ладонь. Речь ее ускорилась, подстёгнутая волнением. - Сородичи, соратники, учитель и ученик. А ведь это все случайность.. Или судьба, которая бы настигла так или иначе? Но так или иначе, я рада встрече с тобой.
Митреласс потянула все еще плененную ладонь следопыта поближе и прижала ее к своей разгоряченной щеке, убаюкивающе качая ее. От волнения это не помогло - она уже затараторила, отпуская ладонь на свободу.
- Прости. Мысли и слова уже путаются, от усталости, и два превращения подряд.. А зверь умеет выказать чувство и без слов. Нам нужно отдохнуть, и наутро все будет в порядке. Пойдем.

Почти у самого дома Имоэн перед эльфами выросла фигура, которая не напугала их лишь благодаря темнозрению - это был Тамиас. Значит, Кулаки не заметили маленького "вторжения" отряда в особняк, из которого их вежливо попросили. Гейт поведал им, что домом Монтарона заинтересовались третьи лица - некий эльф Инглор и Лафнинонна, молодая человеческая жрица. И домом, и его хозяином, и "колдуном в зеленом", приятелем Монтарона, о котором Тамми, разумеется, ничего не знал. Чтобы не судить-рядить в ночи и тем паже без остальных, они договорились встретиться в полдень в "Клинке и Звездах". Но только..
Тамиас был благодарен за исцеление Чижика, но после сегодняшних историй он решил, что Изольде не место в каше, что начинает вариться в городе. Раз уж огмиты подарили ей вторую жизнь, грех было этим не воспользоваться. Словом.. Он тоже отправляется на север, в Вотердип - и спокойнее, и живее. Им же он оставляет свою добычу - доспех амберлитов, извлеченный из гнезда падальщиков (уже не такой благоухающий), и более ценную вещь - книгу из монтароновского кабинета. "Собрание сочинений, изречений и пророчеств Мудрого Алаундо. Том I" - гласила надпись на обложке. Мудрецы и пророчества - это к волшебницам, верно?
Эльфы переглянулись, и Митреласс рассказала кратко уже их историю - о том, что на север поплывет не только Лиса, что Тинне хочет изучить лабораторию, спрятанную в их с Изольдой приюте, и что по душу всех участников штурма скоро придет некий Кагейн, так что если Тамиас и правда хочет позаботиться о своей сестричке, то ему стоит быть очень осторожным, пока они не взойдут на борт корабля.
- Удачи вам. Может быть, когда-нибудь я вернусь на север, и ты познакомишь нас со своим новым городом, - сказала ему друидка на прощание.

***
Стараясь не шуметь, эльфы пробрались в дом арфистки, и стали устраиваться на ночь - вернее, на остаток ночи.

=========ДЕНЬ 4=========

Можно было бы забыться и прекратить попытки угадать, кажется ли тебе, или в словах и действиях другого действительно кроется нечто большее. Перестать думать о страхах этого города, рискнуть, сделать шаг навстречу. Но, право, было что-то в этой недосказанности, в тайне, не являвшейся тайной для тех, кто умел видеть. То, что могли себе позволить двое молодых эльфов, еще не переставших видеть прошлые жизни. У них было все время мира, как бы Врата Балдура не старались убедить их в обратном.

– Но я же не.. - Митреласс вновь попыталась увильнуть от роли принцессы - увы, она знала, что эльфийские принцессы совсем иные. Но затем что-то сообразила, и с хитрой улыбкой продолжила. - Хорошо, но тогда ты - ночной принц Врат. Пока лорд Абдель спит у себя в палатах, ты следишь за городом. Это я скажу уже безо всяких испытаний. А какими средствами опознать принцессу?
– Хех. Не, принцы не такие. Наверное. В сказках им уделяется не так много внимания, но они точно не бегают по городу за мелкими воришками.
Следопыт попытался вспомнить подробности сказки и чем все закончилось, но как-то не удалось, в воспоминании оставалась только сама суть эксперимента, без подробностей что было до и после, что немного расстроило, но в то же время и удивило – с чего бы ему вообще знать какие-то сказки.
– Ну, ей когда кровать стелют, то под перину засовывают горошину. Если принцесса настоящая, то она не сможет нормально уснуть. Но я не уверен что с эльфийскими это работает. Они же и так не спят.
- "Мелкими" - это ты снова о нашем друге? Я бы сказала, что он - большое лицо среди преступников, - эльфийка надула щеки и притянула к ним пряди волос, изобразив бакенбарды. Она немного заискивающе посмотрела на Руэна, предлагая оценить ее шутку.
А вот способ обнаружения принцесс оказался не таким интересным.
- На самом деле, погружаться в транс стоит в удобной обстановке. Я могу устроиться даже на голой земле, но это только благодаря тренировкам, и будет не лучшим отдыхом. Что же! Будет и другой способ.
Пародия на полурослика заставила Йарвейна рассмеяться. Почему-то именно такое надутое лицо на маленьком тельце, сидящем на "троне" во время совета главных гадов представилось эльфу. Причем из-за роста над столом была только голова. Слишком уж комичным получился образ, не очень-то тянущий на образ главаря преступной группировки.
— Вообще нет, но да. Но он скорее исключение, чем правило.
Эльфийские медитации-трансы пусть и были совсем немного известны, но все же пока казались больше фокусами уличных волшебников, нежели настоящим способом отдыха. С той лишь разницей что фокусникам веры нет, а Митреласс - есть. Да и в целом, это общеизвестная особенность диких сородичей. Хотя, это кто еще из них дикий.
— Какой такой другой способ?
— Принцессы умеют красиво танцевать и петь. Мм, можем сходить на танцы.. когда избавимся от преследования? не хотелось бы стать причиной бойни, - последнее она уже пробормотала под нос.
Йарвейн даже немного замедлил шаг от внезапного предложения с танцами.
– Хм... Это была одна из тех штук, которые я хотел предложить, пусть и в немного иной форме. Ну, танцы. И в принципе, "преследователь" не помеха. Нужно только немного подготовиться.
- В иной форме? Ты про что? - Ласс непонимающе посмотрела на следопыта. - Про испытание леса я не забыла, но это будет позже, Йарвейн. Сначала город.
– В верхнем городе богатенькие жители иногда проводят... Наверное это называется "бал-маскарад". Через обычный вход туда не попасть, но в оградах бывают дыры, а через заборы можно перелезть. Но у меня пока не было времени раздобыть маски и платье.
- Ох и хитрец же ты, Йарвейн! А если они узнают? Превратиться в волка и вынести на спине доброго молодца? - эльфи веселилась. Дома ее считали скучной и "не от мира сего" внучкой Лирмиреля, но здесь, в городе, она стала нужна другим.
– А чего это кому-то узнавать? На то он и маскарад, чтоб не узнавать. Но если вдруг что... Похоже что да, будет история про волка и молодца. Но я думаю все будет куда проще – просто по тихому попросят свалить, чтоб не пугать гостей. Так что скорее всего, просто откроют дверь и укажут на выход. Но поскольку ты утверждаешь что я хитрец, то все будет хорошо.
Веселость Митреласс передалась и Йарвейну, так что во время предполагаемого исхода он даже немного спародировал старого слугу из особняка Тинне, который показывает на выход.
- "Прошу вас.. катиться.. в Бездну!" - пробубнила эльфийка под пантомиму слуги Динерв. Не выдержала, рассмеялась.
- Хорошо все, что хорошо кончается! Я тебе верю. Но столько планов.. вызывают прямо человеческое нетерпение. Скорей бы уже утро.

- О, это хорошая идея! - поддержала лисичка мысль Саюри о еде. Что-то простое, для успокоения одного аппетита и раззадоривания другого. Но второе пожелание эльфийки заставило Морико забеспокоиться:
- Что-то случилось? Потянула спину?
Сама ханъё после одного неудачного случая в прошлом, когда она промышляла бегом по крышам, нашла в своем городке мастера, который чудесным образом все исправил, и стала ходить к нему уже просто так, из любви к этому искусству. Однажды из этого вышла любопытная история, но лисичка все же не готова была ей делиться.
Вновь усевшись за столик, она приступила к ужину. Из шалости девушка призвала на помощь свою магию, и полупрозрачная ручка изящно подносила ей закуски, пока настоящая рука придержала стакан вина. Она ела неспеша, больше наслаждаясь каждым кусочком, как вкусом, так и ароматом. И именно это навело ее на ответ Лаурэлю:
- Я встречала не много других ёкаев, чтобы изучить их вкусы.. - она задумалась, вспоминая свою странную знакомую. - Но кицунэ, в первую очередь - по запаху. Так же ка я чувствую солнце в этом плоде, так и в партнере запах мужчины, - Морико запнулась, но потом все-таки произнесла, - запах самца.
Хвосты взволнованно били по татами, и кицунэ проворно подобралась к эльфу, тонко вдохнула воздух. Хозяин "Лотоса" был окружен запахом весны, мужской чистоты и чем-то, что она ассоциировала с эльфами. Поверх этого ощущался еще какой-то необычный аромат, довольно приятный и знакомый, но другие запахи мешали его разобрать и осознать.
Волшебная рука, уже вновь призванная, взлетела от стола и прикоснулась к его змеиной татуировке, еле ощутимая, почти невесомая.
- Не сочтете за дерзость подобный выбор? - лисичка прянула ушами, и немного обнажила зубки в улыбке.

Салима хвалит планы врагов, и Вивиан быстро становится тошно. Она не согласна, что спасла их лишь чистая случайность: хотя бы навыки лесовичек сработали на пользу делу. Но она не произносит это вслух, не желая мешать. Создание планов - не ее сильная сторона; лучше получается работать с планами и как-то перестраивать их, если вдруг что-то пошло не так. Создавать - по праву дело старшей воительницы, как самой опытной, и помощницы Рамоны, как понимающей суть. Аэлиситка внимала им, все так же сплетя руки на груди.
- Я не хочу лгать. Тем более - даже не попытавшись что-то сделать, - вертикальная складка прорезает лоб жрицы. Видя, что ее не понимают, она поясняет, - о девочке. Я в какой-то мере понимаю, как думают мужики, но понять церковника мне не под силу. Угадывать его мысли - словно играть в бесконечное "если". А конфликт - он сам создал его, если замок и вправду пал. Теперь мы должны "донести до его сведения", что на нашей территории появляться запрещено, - Вивиан расплетает руки и сживает ладонью кулак.
- Засада все равно выглядит хорошей идеей, чтобы отбросить. Хмм... Что, если я найду зверя или птицу, которые видели лагерь этого мерзавца? Придется добраться до дороги, но такая разведка чего-то да стоит, разве нет?

Краткий справочник по миру, глоссарий
Выжимка основных описаний и истории мира. К названиям указан оригинал, чтобы легче ориентироваться в английских книгах. Используемый здесь перевод может не полностью совпадать с фанатскими переводами.
"Гайд приключенца по Эберрону" (ссылка) - брошюрка по лору, можно полистать ее (часть моментов я специально не стала писать здесь, чтобы не перепечатывать эту книжечку).

Драконы-Прародители: легендарные драконы, создавшие мир. Когда-то они, возможно, но сейчас они - аллегория небес, земли и нижнего мира.
- драконица Эберрон (Eberron), Срединный Дракон, ставшая земной твердью. Сотворила флору, фауну и гуманоидов.
- драконица Хайбер (Khyber), Дракон Глубин, ставшая нижним миром, оно же Подземье. Породила монстров и исчадий. Первые из ее детей - бессмертные Владыки Демонов (Overlords), как их ее называют - Раджи Ракшас (rakshasa rajas). Сейчас они запечатаны в Хайбер силой Серебряного Пламени.
- дракон Сиберис (Siberys), Дракон Небес, погибший от когтей Хайбер: его разорванное тело стало сияющим кольцом вокруг планеты, а кровь породила коатлей, ангелов и привычных нам драконов.

Мир: состоит из одноименной планеты, Кольца Сибериса и 13 лун, связанных с планами (но 13ая пропала - или была уничтожена в древние времена). Глубины земли переходят в Хайбер. Это уже не совсем обычные пещеры, ее можно назвать демипланом - путь от точки А к точке Б может меняться, и само по себе Подземье слишком велико, чтобы быть просто слоем литосферы планеты.

Планы мироздания: аспекты реальности, связанные с разными концепциями, и имеющие свои магические и физические законы. Планы "вращаются" вокруг Эберрона, каждый с разным периодом. Когда план приближен к материальному миру, в разных местах возникают зоны проявления: области, где материальный мир пересекается с планом, и их законы смешиваются. Так, можно случайно попасть в Ледяную Равнину Рисию (Risia, Plane of Ice), заблудившись в сильной метели. Иногда зоны проявления постоянны - город Шарн (Sharn) стоит в зоне проявления Сирании, плана Лазурных Небес (Syrania, Azure Sky).

Континенты Эберрона:
- Фростфелл (Frostfell)- необитаемые ледяные пустоши у северного полюса.
- Кхорвайр (Khorvaire) - основное место действия игр, родина большинства рас.
- Ксен'дрик (Xen'Drik)- земля в южном полушарии, в его джунглях находятся руины древней империи гигантов, но их секреты ревностно охраняют племена дроу - их бывшие слуги, даже после гибели хозяев.
- Аэренал (Aerenal) - субконтинент, на который с Ксен'дрика бежали эльфы, предавшие хозяев-гигантов. Сейчас они образовали две устоявшиеся культуры: аэрени, возвращающие к жизни своих великих правителей и мудрецов магией Ириана, Вечного Дня (позитивная энергия, противоположность той, что порождает нежить); и тайрнадал - военная культура, где предков чтят на духовном уровне, следуя их подвигам и деяниям.
- Аргонессен (Argonessen) - земли драконов. Редко кто бывал там, но младшие расы там есть - например, на архипелаге Серен живут варварские племена людей, почитающие драконов в тотемической вере.
- Сарлона (Sarlona) - историческая родина людей, откуда они мигрировали на Кхорвайр три тысячелетия назад. Сейчас об этой загадочной стране можно узнать от гостей из двух ее главных стран - послов автократической Риедры (Riedra) и от калаштаров (kalashtar), народа странников из горного Адара (Adar).

Кхорвайр: родина многих цивилизаций.
Самой древней была Дхакаанская империя гоблиноидов и орков (Dhakaani), что пала от вторжения чудовищ из Плана Безумия (Xoriat) еще до прихода людей. Орочья секта друидов Хранители Врат (Gatekeepers), наученная черной драконицей Ввараак (Vvaraak), создала печати, запершие порождения безумия, даэлькиров (daelkyrs) внутри Хайбер, но империя уже не оправилась от удара.
Самой поздней была человеческая империя Галифара (Galifar), просуществовавшая тысячу лет, и подчинившая себе территории других рас Кхорвайра - почти весь континент.

Пять Наций. Страны людей, объединенные Галифаром Первым в империю: Аундаир, Бреландия, Каррнат, Трейн и Сайр (Aundair, Breland, Karrnath, Thrane, Cyre). За пределами Пяти Наций люди жили в Лазаарских княжествах на северо-востоке материка, где процветало пиратство. Формально они тоже были частью Галифара, но имели большую автономию.
Довоенный Галифар, схематично:


Последняя Война и День Скорби (Last War, Day of Mourning): Причиной войны на исходе 9го века империи послужил спор о том, кто из детей короля Джарота ир’Винарна должен унаследовать его трон. Наследницей была принцесса Мишанн, правительница Сайра (Cyre). Ее право захотел оспорить Талин, принц Трейна. Наместники Каррната и Бреланда поддержали его претензии, в то время как наместник Аундаира, верный данному отцу слову, выступил на стороне Мишанн.
Война длилась почти век, перерастая в грызню "все со всеми", включая все больше сторон и наёмных армий эльфов, гоблинов, и более монструозных созданий. Проходила гонка вооружений между Домами, Отмеченными Драконом, все больше распаляя горнило войны. Она завершилась великой катастрофой, чью истинную причину никто не смог узнать.
20 числа месяца Оларуна 994 года, неожиданно вспышка света накрыла все небо над Сайром, чтобы мгновенно убить почти все живое в своих пределах. Затем его границы окутал мертвенно-серый туман, простирающийся вглубь на несколько миль. Сейчас эта территория называется Землями Скорби или Выжженными Землями (Mournland), и она наполнена странными и ужасными чудесами, например - ожившими заклинаниями, которые сами ищут жертв.

Дома, Отмеченные Драконом (Великие Дома, Двенадцать) (Dragonmarked Houses, the Twelve): среди младших рас существуют линии крови, члены которых проявляют метки дракона, напоминающие татуировки, которые наделяют носителя сверхъестественными способностями. За историю мира проявилось 13 устойчивых меток, но одна них - Метка Смерти, исчезла после истребления ее носителей - эльфийского рода Вол - за сговор с драконами против Аэренала. Метки присущи: дварфам (1 метка), эльфам (1 оставшаяся), гномам (1), полуросликам (2), людям (5), полуэльфам (2) и полуоркам (1 общая с людьми). Последнее удивительно - в орках Метка Поиска (Mark of Finding) не проявлялась, пока не появились людские полукровки.
Линии крови постепенно объединялись в Дома, а Дома в общую структуру, называемую Двенадцатью. Внутри Домов лишь малая часть членов проявляет силу метки, но из-за родственных связей, которые связывают большинство членов Дома, у каждого есть шанс, что метка проявится позже у кого-то из потомков. Магия меток сделала Дома своеобразными транснациональными корпорациями. Так, благодаря ним, появились кованые, воздушные и морские корабли на элементальной тяге, молниевые дороги - поезда, тоже ведомые связанной магией элементалью; охраняемые магией банки и тюрьмы для опасных преступников, волшебная почта, выведенные магией животные.
Члены Дома ограничены Кортским Эдиктами: они не имеют права владеть землей, кроме той, где стоят их анклавы, аристократическими титулами или поддерживать собственные организованные военные силы (последнее - за исключением дома Денейт). Кроме того, под запретом браки между домами: такое приводит к появлению искаженных меток у детей. За этот проступок (и иные) можно получить статус изгнанного из Дома. Метку, если она есть, это не сотрет (в старину кожу с меткой и правда срезали, но через какое-то время метка возникала на другом месте), но статус изгнанника это социальное и финансовое давление.

Осколки Драконов (dragonshards):
Среди самых важных ресурсов Эберрона – три разновидностей магических кристаллов, названных именами Прародителей: упавшие осколки Сибериса, кристаллы, найденные в почве Эберрон, и добытые из глубин Хайбер. Каждый тип осколков дракона имеет близость к некоторым магическим функциям, и используется, чтобы сделать различные типы магических предметов. Все осколки драконов выглядят как прозрачный осколок скалы или кристалла с циркулирующими цветными венами, видимыми внутри их. Цвет перемещается и пульсирует внутри полупрозрачного кристалла, добавляя свой цвет к общему внешнему виду кристалла.
- Осколки Сибериса: прозрачные с золотыми венами, эти камни падают из Кольца Сибериса в экваториальных районах планеты (Ксен'дрик и Аргонессен), и являются самыми редкими из трех типов. Они связаны с носителями Меток Дракона, увеличивая их силы. Так же, на Риедре псионики проводят болезненные операции, вживляя кристалы в плоть, усиливая свой потенциал.
- Осколки Эберрон: жеоды с группами этих камней встречаются в почве, но никогда на глубине скальной породы. Внутри каждого розоватого кристаллического осколка Эберрон извиваются темно-красные вены, которые дали им характерное название – гелиотропы или камни-кровь. Они встречаются часто, их много в Аэренале и на юго-востоке Кхорвайра. Осколки Эберрон позволяют "хранить" в себе заклинания и пси-силы (как книги заклинаний или свитки), а так же настраиваться на определенные чары, усиливая их.
- Осколки Хайбер: они растут на стенах вулканических пещер глубоко под землей, близко к выходам магмы, и многочисленны в местах демонической активности (в Кхорвайре это Демонические Пустоши на северо-западе), хотя и распространены по всему миру. Это дымные кристаллы с венами полуночного синего или нефтяно-черного цвета. Они предрасположены к магии приковывания, позволяя управлять элементалями и духами, помогая с планарными чарами и некромантией. Осколки Хайбера иногда называются камни демонов или ночные осколки.

Искаженные, аберрантные метки (Aberrant Dragonmarks): если обычные метки отливают оттенками синего и зеленого цветов, то искаженные метки чаще всего красно-черные, словно зудящие раны. Также они отличаются от обычных и формой, и набором способностей. Они часто имеют деструктивную направленность, приносят носителю дискомфорт при активации и склонны проявляться спонтанно. В результате этого человек, у которого проявилась Искаженная Метка, имеет много шансов стать причиной несчастного случая, вероятно, даже со смертельным исходом.
Формально, быть аберрантом - не преступление, но общественное мнение говорит, что красные метки оставляет Хайбер, Дракон Глубин, и что носители таких меток всегда преданы злу. Это мнение подстёгивает история о древней Войне Меток, между Двенадцатью и армией аберрантов под предводительством генерала Халаса Тарканана. Его именем названа современная преступная группировка аберрантов в Шарне: "Дом Тарканан".

Кованые (Warforged): выкованные-войной, разумные конструкты из металла, дерева и камня, созданные в кузницах Дома Каннит (Cannith) 30 лет назад (около 965 ГК). Отличные воины, разведчики, диверсанты, они совершенствовались с каждой новой моделью, но мало того - они непостижимым образом имени личность и разум, подобный человеческому, и могли учиться и развиваться. Каннит продавали отряды кованых всем, кто мог себе это позволить, но главный завод располагался в Сайре и был утрачен после Дня Скорби.

Тронхолдский мирный договор (Treaty of Thronehold).

Официальная дата завершения Последней Войны - подписание мирного договора, 11го числа Арита 996 года, инициаторы - короли Пяти Наций (четырех, но наследный принц Сайра сумел спастись от катастрофы). Политическая карта Кхорвайра стала выглядеть вот так (пдф-ссылка).
Были пересмотрены некоторые законы и проводились трибуналы о военных преступлениях. Но главными итогами принято считать следующее:
● Официально признаются 12 суверенных стран:
– Аундаир и отделившиеся Элдинские Владения (Eldeen Reaches)
– Бреландия и отделившиеся Даргуун и Зиларго (Darguun, Zilargo)
– Валенар - обрел самостоятельность от короны Сайра еще во время время, катастрофа его не затронула (Valenar)
– Каррнат и бывшие его части: равнины Таленты, Твердыни Мрор, Ку'барра (Talenta Plains, Mror Holds, Q'barra)
– Трейн
– Лазаарские княжества (Lhazaar Principalities)
● Непризнанные территории:
– Сайр уничтожен, его граждане получили статус беженцев, Земли Скорби ничейные.
– Демонические пустоши (Demon Wastes) - древние земли демонов, опасные для жизни.
– Дроаам и Теневые Топи - бывшие западные части Бреландии (Droaam, Shadow Marches)
● Кованые признаны разумной "расой", и наделяются равными с остальными жителями указанных стран правами и обязанностями, и могут подать прошение на гражданство.
● Дом Каннит обязуется демонтировать все свои Кузни Творения (аппараты по производству кованых). Производство новых кованых запрещается.

- Неужели закатное солнце сыграло со мной шутку? Shekh, - Зайнаб разочарованно вздохнула, присовокупив какое-то южное междометье. Она отвернулась от моря, встав к ограде вполоборота, и косые лучи словно подожгли ее алый платок. Смотрела на необычный танец, но сама включаться не спешила, слушая неожиданно разговорившуюся Хаммерстоун. По ее определению у Зз'Зайнаб никогда не имела дома - даже в детстве, спокойствия нигде было не найти, но это - часть жизни всех враэл'оло. Хотя, кое-что..
- Долгий путь - ты права..
Она не знала мотив и слова песни, но почти зримо представила и реку, и горы, и лес, усыпанный неведомым в Нянзару снегом, но стоило моргнуть, и снег пропал, а лес обратился в джунгли, разделенные внутренним морем. Там нет никого, кто решится посетить руины в поисках сокровищ, как поступает здесь Пламенный Кулак, разобрав святой Мезро. Сколько раз за сегодня она вспоминала гнездо? И с каждым днем в Чалте будет все сложней.

- Похоже, на призыв и правда откликнулись те, для кого телепорт через половину мира не помеха, - юань-ти немного нахмурилась, так что было непонятно, хорошо это или плохо. - А я - я устала от Врат. Пока я составляла алхимические смеси, покупатели занимались гораздо больше интересными вещами. Мне надело слушать чужие истории об опасностях и деяниях. Решение отправиться на Север не было моим собственным, но я так и не полюбила город. Объявление леди Сильван подобно руке помощи, вытянуло меня прочь от него. Что будет после нашего похода? Не знаю. Может быть, уеду на восток, может, пойду в ассистенты к О'таму.

Молитва не прошла впустую - благодать богини охранила Вивиан от того, чтобы сорваться из-за рассказа вдовицы о коварстве церковников, или буквально устроить взрыв неловким движением пальцев. Жрица сноровисто вычленяла детали истории Клеменс, и детали того, как устроен снаряд далматики. Отсутствие замедлителя заставило ее глаза опасно потемнеть, но она не произнесла это вслух - беглянка и так не имела ни капли доброго отношения к Бенедикту, но знание о своей смерти иссушает душу. Лишь бросила:
- Он явно безумен, но безумен очень последовательно. И не знает, что его судьба уже предрешена, причем им же самим, - девушка провела в воздухе над мешочком ладонью, гладя его, словно котёнка. Но затем она улыбнулась, и улыбка достигла глаз. - Ты такая храбрая, Клеменс. Матери за своих детей всегда готовы на всё, но то, что ты пережила, даже то, что ты решилась на подобное ради нее.. Я скажу Жозефине, что ее мать - героиня.
Еще одна семилетняя девочка, спасенная сестрами.. Только здесь не волки, здесь хищники страшнее - люди..
Раскрытый снаряд в таком виде оставлять было опасно, и какое-то время Вивиан пришлось потратить на то, чтобы стянуть его обратно. Если укрыть его мешком, то он не должен будет сработать неожиданно.
- Адель, - искоса смотря на свою работу, и поднимаясь на ноги, окликнула она бардессу, - ты понимаешь, насколько всё серьезно? Они посеяли бурю, и сейчас она взошла. Как мы могли надеяться, что от нас отстанут? А теперь - со щитом или на щите, как говорят рамонитки. И ведь в тот день, когда пришли эти малышки, жаждущие подвигов, - резко прорезалась боль, - удержать бы их.. но.. - вздохнула, глубоко, как перед нырком в воду. - Я пойду к ним, как захочешь - выходи тоже. Но скорее, мы прибежим раньше с текстом послания.
Оставив все оружие и снаряд у себя, Вивиан распахнула дверь дома, только сейчас осознав, что мужские крики уже давно перестали раздаваться..
- Сестры! - крикнула она с порога, но это обычное под Куполом обращение почему-то повисло в воздухе, словно в густом киселе. Но Вивиан не сдавалась. - Старик - обманка! Митрианцы уже близко!! - крикнув так, что сердце чуть не выскочило из груди, она наконец осмотрела двор, и предчувствие больно закололо под ребрами. Потерянная Эленвен меряла землю шагами, пока остальные сбились в стайку к подножья вышки, там где был пленник. Взгляды каждой ранили как ножи - боль, которую она могла забирать, перетягивать на себя.. Аэлиситка не дает никому ответить, все продолжает говорить, обрушивая на женщин страшную истину::
- Они знают про шкатулку. Начинили мешок алхимией и пытали бедную женщину, чтобы она обманом пришла к нам и взорвала сторожку. Они сами приехали сюда, и захватили замок, убив людей Прива. Разбили лагерь в лесу и ждут, что мы падем перед ними, потеряв хватку за мирное время! Это война. Война, - теперь Вивиан обводит взглядом каждую сестру, видя, как меняются их лица от брошенного слова с привкусом крови. Она произносит это не со страхом - со стальной решимостью. Их родичи сражались в подлинной войне. Её - нет, или, может, на другой стороне - но теперь они здесь. Вивиан ищет глазами каждую из молодых, но находит лишь троих. Где маленькая сестрица по Чаше?
- А где Ирма? - невпопад спрашивает аэлиситка, но затем сама начинает отвечать на обрушившиеся на нее вопросы.

Вивиан с заторможенным видом слушала женщин, слабо напоминая всегдашнюю себя - милую, радушную, готовую утешить. Что-то в ней сейчас сломалось, ее душевный огонь сейчас опалил бы неведомых еще ей врагов.
- Это же война. Не заплутавшие за границу охотники и не беженка от мирских бед извне, это подлая, тайная война, вновь направляемая церковниками. Они не могут не ненавидеть нас, да? - ее голос звучал горькой усмешкой. - Нас - женщин, матерей, служительниц настоящихбогинь. Они не считают нас людьми, но и мы, и они - люди, потому что только люди умеют ненавидеть. Я вижу, что это затмевает мой разум, и я до жути пугаю Клеменс, но..
Казалось, что жрица сейчас впадет в исступление. Вивиан сжала амулет Чаши и вновь зашептала на фимэлике: "Аэлис, исцели мое сердце, отравленное гневом. Исцели мой взгляд, чтобы видеть ясно мой путь, исцели мои руки, чтобы защитить сестер от боли.." Искаженное ее лицо очистилось, вновь являя прежнюю себя - или даже еще не Стража, а ученицу при храме, только ступившую на этот путь. Глаза мерцали от влаги.
- Клеменс, - тихим, мирным голосом позвала она, - расскажи, все, что знаешь, все, что можешь, о себе и о мучителях. Чтобы мы могли спасти вас, - ее взгляд, еще помутненный, вдруг обратился к мешочку, который девушку заставили пронести на пост. Что, если вернуть этому Бенедикту его же подарок? Только сначала бы понять, что и как оно делает, не напортачить. Она присела с мешочком на другой лежак, чтобы не пугать собеседниц, и, утерев глаза внешней стороной ладони, принялась крутить его и изучать.

- Весьма любопытная история, - ответила Зайнаб полурослице, - я люблю подобные вещи, когда таинственное оказывается совсем рядом обыденным. У меня и самой есть несколько - из Ташалара, и даже во Вратах Балдура были случаи. Девушка с Ястребиного Холма (*), может слышали? Впрочем, думаю, у каждого найдется история для привалов, и будем рады послушать сказания Чалта, - юань-ти чопорно склонила голову перед альбино и послушницей храма Савраса. - Инэт, не против, если сегодня я буду в первой лодке? Мои чары могут пригодиться, чтобы устранить угрозу издалека, но диапазон расстояний, увы, не очень широк.

"Храбрые Хорьки" начали распределяться по каноэ, и Зайнаб пока что выжидала, следя за спутниками и прикидывая получавшийся вес. Грузы, которые они смогли распределить по отдельным сумкам и мешкам, стоило разложить равномерно, и женщина помогала, подавая самые легкие. Делала она это, правда, в своей манере: сотворив загадочный жест двумя ладонями, она отчеканила: "Madadagāra hatha!", и в воздухе возникла полупрозрачная, чуть мерцающая травяной зеленью рука. Следуя за взглядом Зайнаб, рука поднимала узелки и переносила их в лодки.
Правда, неожиданно возникло затруднение - вторая лодка была дальше от пирса, не подпуская к себе Гвендлин. Волшебная рука подлетела и схватила веревку, но магической силы у нее было недостаточно - поднять свободный моток веревки рука бы смогла, но не подтянуть каноэ с грузом. Рука бесследно растворилась в воздухе, под вздох хозяйки.

Теперь уже Майолин слушала историю Агама, стараясь сложить разрозненные детали в мозаичную картину. Конечно, она не была "драконоведом", но ее хаотичное обучение иногда приносило пользу, как это было при встрече с темными гоблинами.
Голос.. Сами по себе слова не обещали неприятностей, хоть и вносили сумятицу. А вот интонация, которую воспроизвел драконид - торжественная? пугающая? Шипящие звуки всегда придавали немного угрожающий оттенок, но это вполне могло быть ложным впечатлением, дроу знала по своим наречиям.
Чешуя же была гораздо интереснее и наглядней. Она знала, что чешуйчатые создания с разной частотой линяют, заменяя чешую, но цвет меняется лишь в оттенках, и из-за возраста или здоровья. Превратить золото в синеву - девушка даже решилась проверить наощупь разницу - да, это больше походило на что-то, о чем стоило беспокоиться. Но готовых ответов у Майолин прямо сейчас не было, о чем она и сказала Агаму.

- Загадка.. - дроу задумчиво пожевала губу. - Но раз доверил мне - моя ответственность. Во-первых, я буду теперь за тобой приглядывать - со стороны будет заметнее, если что-то действительно происходит - ты взволнован, а "у страха глаза велики". У меня сейчас нет ответов, но я успела придумать несколько способов их получить.
Девушка начала загибать пальцы.
- Первый. Болезненный и рискованный, но ближе всего к делу. Что будет, если срезать синюю чешую? И, кстати, ты не чувствуешь, как они возникают? Боль, зуд? Можно попробовать снять одну.. Второй, с шансами на успех. Может быть, в храме Савраса осталась какая-то сила, и мы можем загадать предсказание. "Приведет ли моя новая сила ко злу?" Правда, все предсказания туманны, так что это может запутать нас только сильнее. Третий. Дар видеть магию. Проклятье, чары контроля - если что-то действительно тебя держит на цепи, это можно будет увидеть. Но есть вариант, что это связано с синим предком косвенно. Может, какой-то странный заказ в твоей гильдии? Иногда волшебные предметы бывают злыми и говорящими в голове. Сейчас я воззову к своей силе..
Кажется, у нее не очень хорошо получалось утешать, но дроу уже горела жаждой деятельности. Вооружен знаниями - предупрежден.
- Ori'gato ussa kyorl il'Lodtyn, дай мне увидеть Плетение, - Майолин коснулась своего амулета-клинка, напевая мольбу. Сначала она обернулась к дару Горвина - может, теперь ей будут боле понятны руны на лезвии? И только после этого девушка посмотрела на Агама.

Свой допрос Вивиан перенесла в сторожку не только для того, чтобы не отвлекать и не отвлекаться на шпиона, были и иные соображения. Короткий, вроде бы путь до домика, должен был привести Клеменс в нужное состояние духа после той фразы жрицы. Аэлиситке не очень-то хотелось играть в ее игры, лучше, отделять зерна от плевел. Не враги же они? Не враги..
Кого-то, незадолго до начала службы стражем, в болезненной горячке (смешно - ученице целительниц заболеть, как сапожница без сапог) Вивиан привиделся кошмар. Все такие сны по утру пугают, но к полудню развеиваются, побежденные разумными размышлениями. Но этот засел у нее в голове, нет-нет, да давая о себе знать в самые тяжелые моменты. И почему-то вспомнился ей сегодня.
Купол не пропускает мужчин, был ли он шавкой Митриоса, любящим отцом и мужем или безвинным ребенком. Так устроено, и так - справедливо: это убежище женщинам от горестей мира, скрывающиеся от злодеев, кои и обратятся в пыль. Сестры Купола праведны, ибо их силами он и создается и крепится, их руками - защищаются деревни женщин, не пожелавших расставаться с сыновьями и братьями. Беглянки могут принять тот или иной уклад, но все равно, они меняются здесь. Это мир лучше и безопасней, чем Мир Извне. Женщины там мыслят по-другому, и каждая встреча - словно приручение обезумевшего зверя, привыкшего к цепи и хозяйским побоям. Ужасная мысль - что, если найдется та, что останется в душе дикой? Что сможет ядом разъесть в Куполе брешь? Потому что мы рады любой новой Сестре..
Когда Виви поправилась, она посмеялась над кошмаром - ведь есть Рамона и Аэлис, понимающие в душах. Но почему же, за столько лет она не смогла утопить эту мысль? Даже уже одно это могло вредить Куполу, как и ее сестринская привязанность к Бриану - ее главный страх. Вот и сейчас, словно в такт ее мыслям, Адель говорила какие-то страшные вещи, о ком? О рамонитке?
Вивиан испустила вздох, чувствуя растущее напряжение.
- Я не знаю, Адель. Мы с ней двумя фразами обменялись, только и всего. Давай решим все это после нынешних дел? Может, это из-за экзамена. Стресс, - ткнула она пальцем в небо, и скорее всего не попала. - Если он церковный подсыл - так ему и надо.. - на лице аэлиситки заиграли желваки.
Ой, не до души Эленвен ей было сейчас!
Вивиан зашла вслед за Клэменс, следя за ней взглядом, затем неспешно прошлась по комнате и оперлась спиной на стол. Право, если такая тревога была, что Салиму на вышку загнали и ворота заперли, что же шкатуль волшебную не припрятать хоть в ларь? Ну ладно, пустое. Крестьяночка снова отчудила, словно решив поставить рекорд за день. Жрица вместе с подругой открыла рот, закрыла, и вновь открыла, изобразив таким образом рыбу, выброшенную из воды.
- Да за что же тебя убивать-то? Ничего ты не сделала, только сказкой накормила. За это я бы, конечно, хворостиной прошлась бы, но если объяснишь хорошо, зачем оно надо было, то я, может, и передумаю. Мы здесь Сестрами зовемся не просто так, женщина женщине ближе, нам друг дружку понять легче.. И понять себя. - она кратко улыбнулась, но до глаз улыбка не дошла. - Начни с этого фокуса с мешками. Уж прости, но смех нас разобрал от этого..
Виви, как ей казалось, понимала цель вранья, но зачем лжекрестьянке понадобилось надувать себе грудь - все равно до первой бани самое больше продержалось бы - она понять не могла. Разве что, припрятала в мешочках что-то?

Вечерний город возвращал обратно накопленное за день тепло. Раньше, дома, Зз'зайнаб была внимательна даже к таким перепадам тепла - хоть юань-ти были теплокровны, в отличие от обычных змей, сходство проявлялось в неожиданных деталях. Но после жизни на севере, единственный день в Нянзару был для нее приятен, даже ливень, под который она успела попасть. Джунгли будут испытанием, насколько быстро она восстановит утраченные привычки. А пока, все дела завершены, солнце готовится упасть в море - минута отдыха. Даже бесчешуйчатые на набережной вели себя тихо и прилично.
Зайнаб вдохнула воздух, пропитанный морем, осознавая, что и правда, была перенесена волшебством Сильван за многие мили сюда, так близко к ее дому. Врата Балдура тоже были портовым городом, но стояли не на морском побережье, а на реке. Там были корабли - часто, и вовсе пиратские, и чайки - Зайнаб и сейчас приметила пару пухлых птиц, круживших над силуэтом корабля. Но во Вратах она не ощущала чувства бесконечной тайны моря. Мелькнул еще один темный силуэт - неужели та корыстная драконья черепаха?
- Смотрите! Черепаха! - Зайнаб потянулась указать рукой в сторону видения, но затем испугалась, что выронит листы пергамента с зарисовками. Она протянула листки полурослице, державшей при себе свою книгу. - Юникорн, можешь положить их к себе в журнал? Это - наша добыча из дома О'Таму, я очень не хочу потерять их.

- Пойдем ко мне, - без задней мысли сказала дроу. - Все равно Фрее пока некогда.
Майолин поднялась со скамьи и направилась к их с жрицей комнате. Возможность выдохнуть и снять капюшон - буквально, и снять свою маску признанием Агаму. Соратники знали ее историю, но не всю, а лишь главные ее части. Некоторые детали не играли роли для посторонних, тогда ей казалось так, но сейчас, вероятно, пришло время..
На кровати Майолин топорщилось одеяло, и она извлекла оттуда меч в незнакомых Агаму ножнах, и обнажила его, хвастаясь. Поразительно узкий клинок был покрыт переливающимися рунами дварфов.
- Подарок Горвина, семейная реликвия, представляешь? За мой подвиг отдал. А Паучью Погибель обещал сохранить на память. Мне было неловко, но клинки - один из доменов Эйлистри, думаю, это тоже знак свыше..
Дроу тараторила, волнуясь, но она успела осознать этот факт и усилием воли оборвала поток слов. Села на кровать, вздохнула, и начала, уже медленнее:
- Я рассказывала вам, что родилась на Поверхности, под светом луны. Почти все взрослые в общине были беглецами из Подземья, и они понимали разницу, сознательно приняв веру в Темную Леди. Я же не знала ни о чем другом, а Паучья Королева была страшилкой для плохих детишек. А потом был набег, и меня поймали те, другие. Я пробыла у них рабыней несколько лет, бежала, скиталась по пещерам, и вернусь вновь Наверх. Это все вы тоже знаете. Но истина была иной..
Еще один вздох, более резкий, как перед началом бега, или боя.
- Все еще оставаясь рабыней, я стала фавориткой, у меня было положение и власть выше, чем у многих свободных дроу, и мне все это нравилось, искренне нравилось. Я стала такой же как они, забыв о своей семье и воспитании - нет, хуже, чем они. Это длилось недолго по нашим меркам, словно падающая звезда пролетела над горизонтом и погасла. Я начала ненавидеть эту жизнь, - Маойлин сжала кулаки. - А потом на нас напали враги. Не знаю, кому я больше хотела смерти - себе, врагам или своим хозяевам. В хаосе штурма я столкнулась с единственной илитиири, у которой глаза не пылали жестокостью. Мне показалось сначала, что это была одна из тех, с кем меня когда-то поймали наверху. Она взяла меня за руку и сказала "я спасу тебя", и мы бежали. Но на пороге я вдруг вспомнила о хозяине Риззене, испугавшись за него, а она словно прочла мои мысли, и ответила: "Оковы должны быть сломлены!" Лишь тогда я узнала Её голос, но когда обернулась - она исчезла..
Голубые глаза мерцали, словно дроу сдерживала слёзы.

- Кхммм, - Вивиан только и оставалось, что повторить за собой. Что-нибудь осмысленное она сейчас сказать просто не могла - одновременно раздираемая желанием рассмеяться - то ли радостно, то ли горестно, страхом - "меня все-таки смогли обмануть ТАК?!", отголосками слов Эленвен - ну конечно, кому если не рамонитке вести беседу со шпионом, исповедать его перед смертью.
То, что никуда он не уйдет, понятно было сразу.
А слова "Святой город Перуга" дали ей понять, что она, вероятно, даже смогла бы взглянуть на исказивший лицо юной девушки оскал и не вздрогнуть, услышать мужской крик и не сойти с ума. Все митрианское было для нее мучением, даже если всего лишь монеты с эмблемой церкви.
Но это было личное. Сейчас у нее был долг и ответственность. Привела Клеменс, заварила кашу - расхлёбывай до конца.
Она отвернулась от рамонитки и шпиона, и бросила, негромко:
- Спасибо, Карина.
За монеты, за кружку воды, за многое, что еще будет.
Пружинистым шагом подобралась к Адели и вымокшей горе-врушке.
- Ну, ненастоящие - значит, меньше завидовать будем! - так солнечно-весело, словно на девичнике, а не в приграничном посту. - Давайте только лучше отойдем, а то мы мешаем другим делам. <Пойдем. В сторожку. Подальше от переживаний, а?> - это уже Клеменс, которую она аккуратно, как ребенка, потянула, помогая встать на ноги. Приблизила к себе и прошептала на ухо, уже другим, острым и четким, голосом (вероятно, музыкальный слух бардессы уловил и это):
- <И пока мы идем, подумай над своим поведением и своей настоящей историей. Я умею чувствовать ложь, и не люблю, когда обманывают мое доверие>. - с ударением на "настоящей" и "обманывают".
Отстранилась, как ни в чем не бывало, и направила их обеих к домику.

- Волнуешься, - полуутвердительно сказала Вивиан Адели. Дома тоже будут волноваться, хоть и попозже, не сразу. Сама она.. нет, сердце стучало сильнее обычного, это было не то волнение, что у бардессы, скорее - слишком много событий сразу, уложить в голове и связать воедино - несуразно, непонятно. И хотелось самой всё понять, развеяв волнения остальных. Новички - глаза горят, везде вражескую бороду видят. - Карина хорошо поступила, правильно, - синий взгляд метнулся к вышке. Короткий вздох. - Нас девятеро, значит, и управимся со всем быстрее!
Аэлиситка улыбнулась, и приподняла опустившуюся голову бардессы, подложив ладонь под подбородок.
- Ты волнуешься, начинаешь тараторить, и это передается остальным, - шепнула Виви. - Лучше вспомни свое состояние перед тем, как начать песню, и удержи этот образ. Ты совсем другой становишься.

И только приободрив Адель, Виви поняла, что раз охотницы поймали, это значит - взяли живыми, и дело может принять нелучший оборот. Салима так уж точно церемонится с ними не станет, и подобного сюрприза для Клеменс, хоть и лгуньи, аэлиситка не желала. С другой, вдруг она распознает их? Так или иначе, предупредить стоило. Она только начала говорить:
- <Другие Сестры столкнулись в лесу с мужчинами. Они ведут пленников сюда. Если тебе..>
Зрелище было непривычным. Неправильным для их тихого времени? Страшным для людей из внешнего мира. Молодые девицы, оружны и хоробры, одна из них, и вовсе несла здоровенный молот вдобавок к алебарде. Другая вела опутанного пленника - тот без боя не дался, рубанули хорошенько. А второй свисает с плеча. Хлоп..
- <.. если тебе страшно, то зажмурься>, - завершила она фразу, хоть и не так, как собиралась.
Шпион им достался только один. Облегчение? Сожаление?
- Все верно, - ответила она новой знакомой, изучая ее. - Рада встрече с тобой, Сестра Эленвен. И с остальными, - она кивнула новеньким, стараясь соотнести имена (четвертая пока что оставалась безымянной, но Ви надеялась, что кто-то ее назовёт). - Первая победа, так сразу? - Она еще раз кивнула на просьбу Эленвен. - Конечно, я проверю. И еще, здесь гостья. Беглянка. Но это пока будет заботой нашей группы, не стоит беспокоиться.

Оказалось, что Ирма и была той маленькой милашкой-арсеналом. Молот принадлежал Эленвен, но глефа ростом почти с себя.. А еще она была ее сестрой по храму. Одновременно девушка и походила на Вивиан в ее интерпретации силы Аэлис, и в то же время - снова, как все молодые и увлеченные, в бой очертя голову, ловя бездумно раны. Осердиться на дитятко, или пощадить по первости? Пощадить. За победу, и не при лишних ушах.
- Кари! - Вивиан подозвала и свою товарку, ожидая рассказа. - С тобой, кстати, все в порядке?
- А у вас, Ирма, я спрашивать не буду: вас рассекретили, - все-таки немного притворной строгости к младшей ученице Аэлис жрица не удержала в себе. - Что, как, куда, показывайте-с.

- Принцесса из Невервинтера.. - мечтательно произнесла Митреласс. - И правда - Летний Двор. Жаль, я никогда не видела море.. Только Чионтар и северные реки. Когда все успокоится.. покажешь? - жадно, так же как только что он спрашивал у нее самой. Маска мудреца слетела, обнаруживая обычную эльфийскую девчушку.
Она встала, прислонившись к Йарвейну. Пора было приниматься за дело.
- Я поняла. Думаю, я выберусь, и сниму обличье уже здесь. Но с тобой будет моя удача, Страж Врат, - она взяла его за руку, накрывая с обеих сторон ладонями, и перебирая на языке Летнего Двора сотворенный сейчас титул. Красиво, и главное - истинно.
Аккуратно осматривая дом, друидка собиралась найти лаз, щель меж ставен - что-нибудь, что сократит путь маленькому паучку.

***
Митреласс неплохо представляла, как выглядят пауки, как прядется паутина; как на рассвете драгоценными камнями кажутся капли дождя, осевшие на узорном плетении паутины, и как его заставляет дрожать насекомое, по несчастью запутавшееся в сетях паука. Она не боялась и не питала отвращения к паукам - разве что к гигантам, что в Подземье растят дроу - но где Подземье, а где она! И все же, это обличье - крохотного паука, которого можно прихлопнуть рукой, оказалось сложнее, чем предыдущие. Ножки друида-паука шатались, точно у пьяного - непривычно иметь так много сразу. Перед глазами плыл туман - к этому тоже приходилось приноравливаться. Она на какое-то время замерла, осознавая свое новое тело, чувствуя его. Маленький охотник на жирных мух и толстых полуросликов. Шаг, шаг - уже легче. И Митреласс скрылась в доме.

Карта осталась в "Громовой ящерице" - неожиданная, но не критичная оплошность. На лице дварфийки читалась вина, но чародейка легко махнула ей рукой - "Не стоит переживать". Придется лишь расспросить подробнее и запомнить это, пока они не вернутся в гостиницу, но на свою память Зайнаб жаловалась редко. Как и на навык слушать и слышать. Она понимала, о чем думала Гвен, спрашивая этот вопрос - раз уж одним из эффектов проклятья была болезнь воскрешенных, то этим могли пользоваться. Но с другой стороны, не слишком ли сложно? Другой эффект - несбывающиеся воскрешения. Убить Жасмин сейчас, и ее душа окончательно потеряет связь с чахнущим телом и отправится Дальше. Дело сделано, остальное - уже интриги. Пожалуй, за эту, подлинную информацию, вместо разнородных слухов, наджарские шпионы во Вратах заплатили бы ей хорошо, но отчего-то она не слишком жалела, что не сказала им. Не зная истинных целей создателя проклятья, пользоваться его свойствами означало играть ему на руку.
Такие мысли, вместе с новой информацией об истории Чалта, одолевали разум юань-ти, вдыхавшей дым из кальяна. Она стала держаться более расслабленно, но дым не дурманил ядовитых детей Ссета, как было со слабыми смертными; хозяин дома и спутницы пока что устояли перед опьянением.
- Убтао, бог-самодержец Чалта, - выпустив тонкую струйку дыма, медленно произнесла Зайнаб. - Уникальный случай, пожалуй, не так много божеств, связанных с конкретной местностью, но все они гораздо меньшей силы, чем он. Был.. Загадка. Как и эти города. Сказки ложь, но в них намёк. Возможно, нам уже неясный.
А еще он был противником Ссета, потому-то Зайнаб и узнала об этом божестве, изучая библиотеку дома, но это она не стала рассказывать. Тогда, с обмолвкой О'Таму кое-что начинало складываться. Если Запретный город был проклят Убтао, но предупреждение о змеях в нем было связано именно с этой легендой.
Она еще раз внимательно оглядела дымную карту и журнал, и пока что отложила трубку кальяна к сосуду - разговор оживился, всем не до него. Склонила голову, соглашаясь со словами о редкости и ценности журнала, и попросила, если не затруднив, листок и чернил - максимально точно зарисовать копию. И амулет, и один из уцелевших рисунков, показавшийся ей важным, и туманную карту между горами и Сошенстар. Чародейка провела рукой от устья реки и ниже:
- Тейцы интересуются Алдани. Мимо не пройдем. А Кулак - это политика, причем международная. Все труднее, чем кажется..
Еще меньше желания связываться с ним, но все же, интересно отношения к этому принца. И вкупе с этой международной политикой идеи Гвендлин звучали .. логично? все еще кажется усложненным для претворения в жизнь, но достаточно правдоподобным для того, чтобы повлиять на мысли Ваканги.
- Дварфы - род прямой и честный. Дщерь Хаммерстоун не имела ввиду тайного умысла за своими речами, - мягко улыбнувшись, добавила Зайнаб к словам Гвен.

Полурослик перечислял своих врагов, всю семерку, но почему-то ограничился только внешними приметами. Кагейн настолько могуч, что ему все равно, с кем сражаться? Может, эта дроу - страшнейший фехтовальщик, а синевласка - учениц Эльминстера? Впрочем, если и так, это все было хорошей новостью: их секреты пока что оставались секретами, что нельзя сказать о тайнах Монтарона. В разум Митреласс даже закралась мысль, что все это он узнал вчера-позавчера - когда Йарвейна с Валиндрой чуть не настигла засада у Лавинии. И новых деталей головорез добавил только о Тамиасе, познакомившись с ним в особняке. Ее команда за то же время узнала гораздо больше, и эта мысль вызвала у друидки прилив гордости.
***
- Вот сейчас спрыгну.
- Вот, сейчас..
- Еще чуть-чуть пройдем, и пора уже.
Когда Монтарон зашагал к подвалу, Митреласс поняла, что задание будет сложнее, чем она думала. Но сведения, сведения.. А если его вдруг сожрёт еще один падальщик - она придет в храм Тиморы и оставит там сверкающее золото в благодарность за улыбку богини.
Но нет, то ли они уничтожили последнее гнездо, то ли злодей по своему рождению был обласкан удачей сильнее ее, но они никого не встретили в своих блужданиям по коридорам. Паучиха то и дело вспоминала, что ее время коротко, и порывалась покинуть своего "извозчика", но каждый раз побеждало любопытство - а вдруг его цель уже совсем рядом? И так она себя уговаривала, пока полурослик не оказался на пороге еще более глубоких катакомб.
- Стой.. Стой! - если бы домовые пауки умели разговаривать, Митреласс прошелестела бы это ему на ухо, но она только и могла, что быстро метнуться прочь. Монтарон растворился в темноте - свет от фонарика все удалялся, даже не подозревая о том, что у него был спутник.
Похоже, "нижний" город был не меньше надземного. Она не смогла найти подлинную цель убийцы, но то, что его нора под землей, или соединяется с катакомбами. Нужно узнать, частый ли это обычай для Врат, или нет. У Брутуса, вроде бы, не было.. хотя весь подвал они не стали исследовать. А вот дом Йарвейна, или укрытие Имоэн? Узнает, обязательно, когда выберется на воздух.
Паучиха поползла в обратном направлении, держась где-то посредине стены по высоте. Конечно, выучить дорогу она еще не успела, но память была свежей. На случай, если она все-таки запутается, на поворотах она сплетала маленькие нити паутины - крест-накрест, помечая правильные стороны - откуда она шла.
А по пути еще высматривала, не встретится ли решетка, куда сливается вода? На улицах и двух ногах она может найти друга быстрее, хоть обличье восьминожки сейчас и было безопасней.

- Не эльфийский? Ой.. - Майолин потупилась. Но храм бога предсказаний - это понятный объект для вещего сна. - Значит, там мы сможем увидеть будущее более ясно. Возможно, даже, без загадок, как обычно бывает? - она украдкой посмотрела на Фрею.Может, после посещения руин подруга научится читать свои сны, словно книгу, и им станет проще.
Она хотела было уже отдать голос за поход к храму, но выяснение точных расстояний не дало ей это сделать, и не зря. Образовавшуюся паузу дроу восполнила едой, но так же она внимательно смотрела за остальными людьми - не слишком ли много ненужного внимания привлек спор? Взгляд младшего Камнехолма то и дело останавливался на их компании. Если точнее - на Фрее. Любопытно.
- Агам сказал хорошие слова - что-то случилось с людьми. Бартен вряд ли бы стал беспокоиться совсем попусту. Можно его расспросить поподробнее, думаю. Но на этот раз, похоже, путь не такой короткий в обе стороны - какое-то время город будет лишен нашего присутствия. Рассчитывать еще можно на Горвина-кузница, я думаю, он если и не из "бывших", то дварф проверенный - надежнее двух обалдуев. Он меня отблагодарил за них, кстати. Я оставила наверху - покажу после, думаю, вы все оцените! - Майолин сложила маленькие ладошки и потерла их друг о друга в предвкушении сюрприза.
- Еще Тоблен.. я думаю? Есть же такой обычай, что некоторые, уходя на покой, строят трактир и помогают начинающим авантюристам? Как минимум его сыночек, похоже, не против помочь тебе, подруженька, - последнюю фразу, с хитрым, лисьим выражением лица, она прошептала на ухо златоокой жрице.

- Приплыли! - вновь распахнувшая дверь явила Фрею и Рунольва, которые немного сбили речь Майолин, но она была не в обиде (нанести ей обиду - верный способ испортить себе жизнь, даже с учетом, что заветы Эйлистри весьма добры). Она поблагодарила Кармеллу за еду и ответ, и стрельнула глазами в менестрелей, так, на пробу. Но капюшон укрывает красоту, непонятную жителям Надземья, и ярмарка, вроде бы радостное событие, тем более, и их самих будут славить, а мучение для той, кто чтит Леди Танца - нельзя же. А может..? Майолин одернула себя - об этом позже можно и подумать, сейчас про дела. И еду. Со сбором всей компании соперников на обед прибавилось.
- Да, ребята чуть раньше рассказали мне о Саврасе. И тиморианка сама видела дракона, но из-за того, что она старше людей, то она мыслит по-иному, и это сложно. Может быть, ваш лягушачий эльф тоже взрослый и загадочный, - она потянулась за кусочком картошки, и указала им на Рунольва, - не ведьма, а друид. Хотя если перевести, это и будет "леший", лесовик то есть. И я знаю, у кого можно о нем спросить, - картошка отправилась в рот.
Еще раз, но с чуть большими подробностями дроу рассказала о доставке груза. Парни с лесопилки всегда приезжали в срок по дням, тут - опаздывают. Можно добраться до охотничьего домика Стрелка-Сокола, если это будет уже под вечер, он что и про "леших" расскажет, и других созданий знает, как бывший авантюрист.
Еще она коротенько пересказала опоздавшим о проблемах с невервинтерской шахтой.
- Правда, храм разрушенный, выходит, далеко по Триборской дороге, а это - в лес, но поближе. Как хотим да куда?

Громкий, страшный мир великанов. Крысу можно поймать или наступить ей на хвост, но это будет не так страшно, как крошечному пауку. Восьминожка пробежала под лапами мастифа, чувствуя ужас, которого не было и в бою с червями-падальщиками - покуда самым большим ее врагом. Она нырнула в длинную тень охранника, желая быть неприметной, и засеменила за ним, оставляя мохнатого стража за едой.
Их окликнул грозный голос, и стоило отправиться туда. Митреласс щелкнула хелицерами от пришедшей ей мысли: гигантскую разницу размеров нужно использовать себе на благо. Если охранник пойдет к обладателю голоса, то можно просто уцепиться за штанину, так, чтобы он не почувствовал ее легкое тельце, но сам донес, куда она желает. Коли окрика будет достаточно и он уйдет дальше, не туда, то конечно, придется лезть самой - уже по стене и создав нить.

"Лиха беда начало", подумала Вивиан, вперившись в запертые ворота. Что за беды дэвы наморочили, пока она была в лесу? Ведь совсем недолго.. И кто на вышке торчит, мозоля глаза? Не крошка-бардесса, и не грозная Иванна. Младшую загнали, бездельницы? Но ворота..
- Так-так-так..
Девушка начала медленно сдавать назад и таки врезалась в Клеменс. По привычке на фимелике обронила "извини", хотя сиротка знать его, по идее, не должна. Осознав оплошность, она обернулась и, строго посмотрев в ей глаза шепнула: "Сиди смирно и тихо, поняла?" Они еще не успели выйти с опушки, так что лже-крестьянку упрятали за ближайшей зеленой преградой для взгляда. Сама Вивиан укрылась не рядом, но так, чтобы видеть Клеменс и ворота.
Лучше позже посмеяться над ее подозрительностью, чем получить снаряд в голову. Она достала из кармашка свисток - хорошая вещица, что ни говори. Два отрывистых сигнала, третий длиннее - "Ви-Ви здесь". Девчонки, и Карина тоже, эту методику знали, хотя Адель порывалась научить ее свистеть более красиво, для ее нежных ушек.

Разум эльфийки перенес эту смену тела так легко, словно это были времена, когда все они следовали за Отцом, подражая ему в прекрасной вечноизменчивости. Опустилась на четыре лапы - теперь всего лишь по пояс Йарвейну, а не меньше, чем носок его сапога. Встань она на задние - смогла бы передные лапы закинуть следопыту на плечи. Но это было бы слишком угрожающе, и Митреласс старалась выглядеть как можно более дружелюбной - она все та же, лишь немного переоделась в белую шкурку..
Охотник опустился, и их глаза теперь были на одном уровне. Мех - густой, скрывающий жилы мышц; в напоенным жаром киторна городе ей было бы худо, но ночь принесла прохладу. Ласс замахала хвостом, ощутив ласку - чувства зверя были просты и очищены от людских сомнений и тревог. Ее новый облик был крепкой, сияющей броней от всего ими сейчас пережитого, и она была нужна и Йарвейну. Как хотелось все забыть, и так стоять, урча ему на ухо, но собственные чары отзывались в голове, запрещая забыться. Когда Йар тоже отстранился, волчица лизнула его в щеку, повторяя свою вчерашнюю выходку, и он мог бы поклясться, что морда ее была хитрющей.

Кровь стража. Кровь женщины. Гарь. Неуловимый, не имеющий слов для описания запах магии - ее дождя и инея Ивани. А вот это.. Пчхивуф!
Волчица неожиданно даже для себя чихнула от запаха алхимической смеси, оставленной Монтароном. Она замотала башкой - да вот же след, чистый, как лунная дорожка и острый, как коготь. Она буквально видела его, но к подобным звериным чувствам друидка не была готова, и боясь, что запах развеется, устремилась в погоню.
- Вуф! Вуф! - "Я нашла, вперед!"
Бесстрашный, свободный бег по ночным улицам; жаль, что не по лесным тропам. Коротышка мог обмануть ее стаю своими словами, мог отвести стражам глаза, но она прекрасно различала, какими местами он бежал из дома, чтобы забиться в другую нору. Маленький, толстый кролик смешно прыгает и трясет ушами. Прячься, пока можешь!
А потом она наконец-то остановила бег. Волчица с гордостью посмотрела на спутника, но после похвалы перевела взгляд обратно на дом. Нору Монтарон выбрал хорошую. Может, это даже что-то из собранных слухов - сама Ласс еще плохо знала город, чтобы пройти без карты или помощи людей, а тут и вовсе не различала, куда они сворачивали. И сейчас она могла только надеяться, что ее друг сможет своими словами подсказать ей, как поступить. Потому что сейчас юная эльфи осознала, что в своем плане она продумала только выслеживание и погоню, но не то, что делать дальше. Тем более - вдвоем вместо семерых.

Облик женщины объяснил ее грубый тон. Не без меры вежливый управитель, а страж. Подобные были и в землях Се'Сехен, и несколько ее братьев были стражами. Зайнаб подчеркнуто-вежливо кивала проводнице, совершенно не собираясь вести себя плохо - тогда им не с утра, а в ночи пришлось бы покинуть город, рассерди они одного из правителей. Каков этот О'Таму по характеру? Синдре все они угодили, или по крайней мере, она не выказала неудовольствия. Возможно, она смягчит удар, если невольно нанесут.. А еще, вероятно, стоит быть осторожнее в мыслях. Сад, наполненный магией, показывал сферу Ваканги, и кто знает, какими незаметными для обычных посетителей чудесами арканы наполнен сам особняк, расслабляющий взор своим пышным убранством.
Синдра ушла спать - ох, жаль, похоже, Зайнаб переоценила ее силы, подточенные проклятьем. Придется самим.
- Рада встрече с вами, господин О'Таму. Вижу, гостеприимство на западных берегах Сияющего моря схоже с традициями на берегах Ташалара. Меня зовут Зайнаб, и меня влекут тайны магии, что в Нянзару в любом случае привело бы в ваши владения.
Чародейка расположилась напротив принца, внимательно изучая мужчину. Она держала спину прямо, при давней привычке, что посторонним казалось признаком замкнутости, нерасслабленности, но змеиную осанку побороть было нелегко. Да и сейчас она скорее хотела показать деловой характер встречи.
Чайник взлетел, наполняя чашку дварфийки, и Зайнаб оценила все волшебство быта Ваканги. Кротко сказав "я бы тоже испробовала чаю", она элегантно приняла чашку ароматного напитка, и неторопливо сделала глоток.
- Госпожа Сильван посвятила вас в обстоятельства дела, порученного ей нам? Странно, но похоже, что сие смертельное проклятье затронуло Чалт не так сильно, как северные страны. Хотя, как нам довелось узнать, госпожа Жасмин так же подверглась этому недугу, - обмолвилась она как бы невзначай. Это покажет их осведомленность, а если вдруг он все еще сам не в курсе этого, то она подарила ему маленький кусочек информации. - Мы решили, что раз артефакт лишил не дает призывать души погибших досрочно обратно в тела, то могут знать те, кто этим даром обладал раньше. Мы разговаривали с городскими жрецами, но слышали и мудрое слово о том, что подобной силой обладает, некто в Мбале, что на озере Алдани. При этом, как всем, наверно, известно в этом городе, между Нянзару и Алдани много областей, заполненных нежитью - что указывает на некротические поля, и тех, кто умеет с ними работать. Госпожа Синдра сообщила нам, что сведения о дислокации артефакта именно в Чалте были получены ее агентами от лича - к сожалению, она была предельно кратка в этом вопросе. - юань-ти вопросительно посмотрела на Вакангу, может, Арфисты работали через него, и он знает больше? - Так печально, когда знатоки арканы переступают черту в своем стремлении к знаниям, и обращают свое искусство к неблагим целям. Велико ли магическое сообщество Нянзару?
Зайнаб снова отхлебнула чаю, и взяла из вазочки нежную палочку лукума. Ей было интересно, встречались ли Красные Маги с Вакангой до отбытия в джунгли, или же вообще не поставили его в известность о своем прибытии?

Кузнец так расхвалил Бартена, что Майолин было заподозрила, что всему виной ежевика. Но Халия.. Корис с Агамом были в ней чрезмерно заинтересованы, и поэтому им бы пригодилась лишняя возможность дотянуться до этой железной женщины, чей образ в голове Майолин приближался к матронам. Так что, даже не клюнув на слова про некоего Стрелка - расспросит, когда вернется с мечом, а то все может затянуться - она попрощалась с Горвином, пообещав (в который раз?) прятаться у всех на виду.

Право, можно было и задержаться. Серые облака, укрывавшие солнце достаточно плотно, чтобы дроу не приходилось щуриться, решили что первого дождя было мало. Интересно, а смогла бы Фрея разогнать непогоду? Или.. не с той ли стороны пришли тучи, куда уехала слуга Акади? Размышлять долго ей не дали. Подскочив от грома, как заяц, девушка залетела в "Припасы".
- Лив-ввень, - пояснила она в ответ на недоуменные взгляды. - Еле успела. Не радует погода..
А вот товары радовали. Девушка замолчала и удивленно рассматривала весь этот арсенал. Для такого небольшого городка это было прямо достижением. Стрелком она была постольку-поскольку, но так и зачесалась расспросить, посмотреть, примерить. Но они всяко дороже, чем было у нее в запасе монет, а торговаться просто так, впустую, дроу не любила.
- Привела меня сюда пара дел. Первое - инструменты для горняков смотрю, чтобы под землей проходить, обвалы разбирать..
Все-таки чем-то Майолин не давала покоя гробница в Разбитой Короне, провал во тьму и разрушенные залы. Вроде, должно было ей уже хватить пещер со времен ее побега, а чуднА природа дроу - снова ее тянет под каменные своды.
- А второе - мне рассказали, что вы, господин Бартен, не только продаете, но и ремесленичаете. У меня есть материал, но необычный, и ищу мастера, кто бы справился. Скажите, вам охотники никогда пластины с больших пауков не приносили? - она постаралась произнести это достаточно небрежно, словно они были обычной добычей.

Кажется, Равнос своим посланием порядком озадачил не только ее, но и месье Мильера - вот уж талант, который не отнять. Следовать за Бруджей она не стала - не все разговоры стоит слушать. Взять вот этот - она думала, что история нарастающего в городе напряжения прояснится после этого, но нет - осталась в еще большей запутанности, чем до появления Нессы. От уверенности в новой ночи не осталось и следа, как и от той дамы, что укоряла Стево в переменчивости любви к ней. Чувство бессилия имеет столь же неприятный вкус, как и консервированная кровь, но последняя хотя бы иногда бывает необходима.
Под рефлексию Авроры комната как-то резко опустела, и в итоге остались лишь герой ночи Фрэнсис и трио Тореадоров. Она честно отвернулась, не мешая Нессе лечиться, и честно не фокусировалась на личных деталях сочиняемой легенды - из уважения, или скуки. Но услышав свое имя, встрепенулась.
- Прошу прощения.. - дева печального образа поглядела на соклановцев. - Думаю, подобное предприятие позволяет пропустить формальности, и перейти на обращение по имени. И завести связи.. - тень, пока еще тень улыбки, но она кивает Янгу и выдает номер.
- Я не отказываюсь от своих слов, но.. - это классическое "но", чем славятся женщины, сопровождаемое вздохом, - судя по всему рассказанному здесь, в последние недели не-жизнь у вас обоих была излишне бурной - не в лучшем смысле. Мне же везло быть в стороне от происходящего, слыша лишь отголоски. А сейчас все это .. словно громовая музыка, грозный марш. И я застыла. Знаете, как это бывает.. Но если убрать в сторону лирику, то мы с Нессой подождем здесь месье Мильера - посмотрим, пришелся ли ему по душе план нашего общего друга. Если не с руки в "Мельнице" - на день мое скромное укрытие будет таковым и Нессе.

Это было неожиданно. Все четверо. Решимость охотницы уступила место растерянности, и она молча смотрела на каждого по очереди, мигая через равные промежутки времени. Их причины были правдивы, и она не могла их осуждать. Но.. все сразу? Митреласс не понимала, что именно она чувствует: она была знакома с этими девушками всего два дня, это могла быть тоска расставания с друзьями; не было и предательством - не поступи так, это могло быть предательством себя. Наверно, это то чувство, о котором предупреждала Валиндра: люди становились легкой дымкой на жизненном пути эльфа, то, чего ей еще не довелось испытать. И еще одно - чувство необоримой судьбы. Этому было суждено случится, по той или иной причине, как ей суждено остаться.
Видимо, девушки все же почувствовали вину, увидев такую реакцию. Прощание стало более тесным, растопив лёд. Эльфийка вновь обрела дар речи и сказала Ивани, что не знает, о чем чародейка, но время - целитель лучше нее. Сестры и Тинне оставили эльфам извинительные сувениры: те шипы, что так и не успели пригодиться в особняке, и один из волшебных свитков- леди Динерв пояснила, что он, судя всему, был близок к природным силам, превращая цель чар в скорохода на один час, и записан был на эльфийском. Она объяснила, что выпустить заклинание можно прикосновением к цели при сосредоточении воли на чтении текста, и что свиток обратится в пыль после колдовства.

***
Когда они остались вдвоем, друидка проявила несвойственную ей суету, еще находясь под влиянием момента.
- Смотри, на этот раз все должно уже получиться правильно. Мы полностью сохраняем свой разум в зверином облике, хотя и ограничены его рамками в действиях, - затараторила она. - я буду понимать все твои слова, но в ответ самое простое - да, нет, в какую сторону идти, опасность.. Вообщем, многого от меня не требуй. У меня есть землица с места приземления, забери, когда мы пойдем. И дай еще ножик обнюхать - обмотка на рукояти могла сохранить. Ой, а может, письма тоже? Хотя они скорее все пожаром.. но вдруг!
Документы снова были извлечены. Паника Митреласс все нарастала.
- Ладно, давай, иначе я .. - она прикрыла глаза, трижды выдохнула, и восстановила перед мысленным взором образ волка. Гордый лесной зверь, лунный певец, чьи лапы мощны, а нюх остёр. Не забудь, ты поклялась. Ты должна найти его, должна, должна - шептала она, творя заклинание-память.
Ее окутало серебристое сияние, и перед Йарвейном стояла волчица со светло-рыжей шерстью. Одновременно похожая или не похожая на Митреласс. Зверь задрал морду и вопросительно посмотрел на следопыта.

Таймлайн
Легенда (названия веток)


24ое Киторна, день рождения Катарины.
(Глава, посты 1-133)
Герои поздравляют Катарину и веселятся, но им мешает появление Имоэн с пиратами на хвосте. В кровавой потасовке сестры оказываются при смерти, а Горан и вовсе погибает. Имоэн, чувствуя вину, уводит их в свой дом и с помощью Корана находит целителя - Митреласс. К сожалению, друидка не может восстановить отрубленную кисть Валиндры. Имоэн рассказывает о делах Железного Трона и своих поисках. Компания соглашается помочь ей за золото и (как покажет будущее) проживание у нее дома. Йарвейн и Тинне совершают первую вылазку по делу Трона к гномской вдове.
#1 (ссылка) - Празднование в "Эльфийской песне".
#28 (ссылка) - Пираты и Имоэн рушат праздник. Первые потери.
#69 (ссылка) - Появление целителя, Имоэн оквестовывает народ. Тинне и Йарвейн выходят на разведку к Гануку.

25ое Киторна
(Глава, посты 134-569; У Лавинии, посты 1-12; Фонарь, посты 1-21)
Продуктивный и суматошный день. Тело Горана передано в храм. Герои обнаруживают несколько зданий Трона, разбросанных по городу: хостел для наёмников ЖТ, тюрьму, в которой содержатся заложники или должники ЖТ, дом ростовщика, несколько подпольных арен (возможно, связанных с Троном), а так же маршруты патрулей Трона и специальные монеты - последнее благодаря взятию "языка" в канализации (передали его Имоен). Так же герои посетили и злачные места: бордель Леди Лавинии, где их ждала ловушка, из которой Валиндра и Йарвейн успешно выбрались, и знаменитый "Нижний Фонарь", плавучий бордель-казино-балор-знает-что-еще. А в завершение дня - шавермленную Брутуса, которая оказалась гоблинской мясобойней, в которой погиб один из людей Трона, которого выслеживала партия - Таггарт, и чуть не погиб разумный прямоходящий кот-пантера Шейн (называл свой вид "табакси"). Сам хозяин лавки был огром-магом, и его магическое наследие наши герои радостно пустили на дело борьбы с Троном, забрав с собой.
За этот день герои стали друг другу ближе: Валиндра узнала, что Имоен - названная сестра Лорда Абделя, героя Врат, но "братику уже не до нее"; остальные девушки посетили поместье Динерв и устроили совместное купание; Митреласс и Йарвейн заключили "эльфийский союз наставничества": друидка обучит охотника за головами лесной мудрости и обычаям предков, а он ее - жизни в жестоком городе. А с Ивани у эльфа возник иной союз..
В этот или следующий день было полноселуние (глава, пост 347)


#134 (ссылка) - Забавное утро на кухне Имоэн.


26ое Киторна
(Глава, посты 570 - ; Клинок, посты - ; Особняк Истивина, посты 41-44; Следы Жентаримов, посты - )
День союзов, знакомств и прощаний, обретений и потерь. Начало славы. Клятвы мести.
Герои радостно изучают добычу из лавки Брутуса, оставив часть себе, а часть обернув в деньги и нужны товары. Доли золота хватает на подношение амберлитам для исцеления Валиндры, а позже днем - и от ментальных расстройств после гоблинской бойни у Катарины и Тинне, на этот раз у огмитов.
Валиндра и Митреласс заключают союз с капитаном Пламенного Кулака, что открыто выступает против Трона - он поможет партии со штурмом особняка на Медной Улице, где проживает Монтарон, один из заводил Трона (а так же - один из бывших компаньонов Абделя и Имоен). Штурм назначен на полночь.
Ивани отправляется на свидание с Йарвейном в парк, но они ссорятся - эльф не очень склонен к разбору чувств. Так же, Ивани пугается паладина-хельмита, который клянется героям, что отомстит убийце Горана - чародейка считает, что ее неудачное заклинание могло быть "последней каплей" для Горана.
Еще одна побочная вылазка - Таггард, перед тем как его добили хобгоблины, закинул сумку с деньгами Трона в окно сгоревшего приюта, и партия намерена ее добыть несмотря на байки о призраках. Призрак там действительно был, как и сторож-пенсионер Кулака, а еще - проклятая нежизнью сиротка, которая косвенно и была замешана в истории о пожаре. И это уж я молчу о скрытой лаборатории одно мага.. его, по счастью, не было на месте - он доигрался и сейчас находится в амнской тюрьме для безумных магов. Деньги Таггарда друзья отдали огмитам, чтобы снять с сиротки Изольды проклятье, таким образом заполучив в союзники незнакомца, пришедшего в приют тогда же, что и они: Изольда узнала в нем своего старшего друга Тамиаса, так же выросшего здесь.


#570 - Забавное утро на кухне Имоэн [2]. ссылка Выработка планов. Товарно-денежные отношения - продажа лута, покупка обновок.
Первая половина дня, разделение и схождение


Белый совет, поход через Мориюканализацию, пред-штурм, почти-штурм и настоящий штурм.


Ночь дуэтов



27ое Киторна
(Глава, посты 1125++; Клинок, посты 44++; След Жентаримов, посты 25++)

#1125 (ссылка) - раннее утро. Ивани в раздрае прибегает в дом к Имоэн - пираты вели на нее охоту, и она не смогла уплыть на Север.
- Утешительные беседы в гостиной и ванной.
Следы Жентаримов #25-50 (ссылка) - утро в убежище селунитов. Совет Церквей в храме Сунэ.
Клинок, #44-68 (ссылка) - знакомство с Инглором, обмен информацией. Секретничающая Имоэн.
Клинок, #69 (ссылка) - Имоэн посылает Ивани и Инглора (слишком много "И"!) к своей знакомой из Гильдии, узнать о краже у гондитов.

Похоже, слова о возвращающихся преступниках заставили Гейта задуматься. Когда команда подошла к кухне, они были готовы незаметно "не досчитаться" Тамиаса. Кулакам было не до них - проверяли пленных, среди которых нашлась и Альтея. Не успела убежать, или не стала, итог один - поймали. Возможно, она тоже успела совершить преступления под рукой Трона, но не это не влияло на решение Митреласс - эльфийка спасла ей жизнь, она обязана проявить благодарность и если не сменить сторону, то хотя бы не возвращаться к прежнему. Вот только сейчас друидка никак не могла ее вызволить от этих дуболомов, хоть волком вой на них. Но взгляд у нее был определенно волчий, чем она заставила Кулаков понервничать. "Волк" строго спросила имена стражников, и, запомнив, ретировалась прочь. Этого хватило, чтобы гарантировать Тамми незамеченный никем спуск в подвал, вместе с ключом, который в самом начале штурма нашел Йарвейн. Теперь он был сам по себе; утром они встретятся либо у Имоэн, если он по памяти найдет дорогу, либо в таверне "Эльфийская песнь" - примечательном для любого гостя и жителя Врат заведении.
Ласс вертела головой, когда они вышли из особняка - здесь она была впервые. Увидела тело Лавинии под окном, виновато взглянула на Валиндру; та лишь покачала головой. Пока Йарвейн задержался у мертвого лучника, друидка, неловко прижимая к себе горшочек, подбежала к Лавинии, и быстро схватила пучок травы из лужайки, а потом, стянула свою алую повязку и завернула в нее еще и горсть земли. Она надеялась, что этого, вместе с бумагами, хватит для ее звериного нюха. Удача улыбнулась и следопыту - он показал девушкам свою находку. Ласс все сильней хотелось опуститься на четыре лапы и припустить по ночным улицам, но она сдержалась. Нужно было найти еще беглянку-чародейку.
- Ты молодец, Ивани! - искренне похвалила ее эльфи. - Быстро сообразила, что к чему. А он даже не догадался, решил, что все улики сгорели, и ругался. Вот же пень! - она прицокнула языком, как белка.
- Давай посмотрим, пустышка или нет. Может, оно мне скажет побольше, - друидка, конечно, притянула ручки к письмам, но у нее и так было много всего, и документы перехватила Валиндра, пока Ласс заглядывала через плечо. "Давай, давай, давай", - она сотворила жест привлечения удачи, направив его в бардессу. Второе письмо она отдала сестре, и так по кругу, с ними ознакомились все. Митреласс эти имена ничего не говорили, но сама суть была ясна - у хафлинга был союзник, и они протягивали связи.
- Мы получили имена и указания на дела, это немало, и даст Имоэн возможность по своим каналам - Арфисты знают многое, и они везде.
- Везде-нос-сующие Арфисты, - хмыкнула полудроу.
- А хоть бы и так. Надо пользоваться связями.
- Да, связи.. Кража из Дома Чудес.. дай-ка подумать.. - Лиса принялась вспоминать, что она слышала об очередной краже.

Сан-Диего пробуждался от спячки, но причиной этого не была весна, вернее, не только она. После заката в городе становилось все более многолюдно, хотя именно люди являли собой меньшинство. Вампиры были встревожены, и места их встреч каждый вечер гудели, словно сердитые ульи. И раз это не прекращалось уже неделю, то просто окурить пчёлок дымом уже недостаточно. Авроре удалось оказаться в числе присутствовавших на уже ставшем знаменитым слушанье - осев в этом городе, она решила держать руку на пульсе общества (даже если это было каламбуром низкого сорта). Было.. страшно. Крики радости сородичей были шумом ветра, что приходит прежде бури. И пёстрая пташка Варменмеер, возвысившая голос против баронессы. Следующие ночи подтвердили: ничем хорошим это просто не могло кончиться. Но циркулирующие слухи, с каждым витком обрастающие новыми подробностями, несли в себе то, что говорило: возможно, ничего хорошего в Сан-Диего не было с самого начала.
За время, прошедшее с "собрания действительно свободных анархов" подверная мышиная возня медленно смыкалась вокруг мадам Бельфлёр, действуя ей на нервы. Хотелось действий, но играть с огнем рядом с пороховой бочкой идея дурная даже для людей. Одну из таких мыслей Аврора вчера отгоняла несколько часов - нарисовать Варменмеер в подражание "Свободы на баррикадах" для листовок, но даже этого она не ушла. В итоге, убедив себя, что идея скорее на уровне студенческих выходок, и сестра по клану возгордится до небес от такой славы, которая может быстро стать убийственной. Стоило начать с простого. Посмотреть на тех, кто раскручивает мельницу, отделить зерна от плевел. То есть - скоротать вечерок в "Мельнице".
Увы, к тому времени, когда она смогла освободиться, в баре почти что яблоку некуда было упасть. Но счастливый случай! Знакомый голос и знакомые речи застали ее на пороге зала. Она бы не спутала этого хитрого лиса ни с кем. "Не обращайте внимания на старика", как театрально. Она прошествовала к столику Стево, стараясь держаться незаметнее от равноса. Подловить не выйдет, но можно попытаться..
- Bonsoir, господа, - на смеси языков проворковала блондинка, легонько постукивая пальчиками по плечу бородача. Затем переключила все внимание на Мильера. Склонила голову в извиняющемся жесте. - Прошу меня простить, что отвлекаю от беседы. Если бы я знала, что некая личность уже вернулась в Сан-Диего.. - последние слова Аврора буквально пропела, аккомпанируя пальцами. - Но раз теперь мне это известно, не сочтите за дерзость пожелание присоединиться к вам? Исполнишь формальности, Стево?
Снятая шляпка больше не отбрасывала тень на миловидное личико молодой особы, потревожившей двух философов. Она могла сойти за будущую закуску в романтической обертке темно-синего платья с пышной юбкой, украшенной цветочным узором, из-за лишь немного, по-человечески бледной кожи. Но конечно, человеком она не была.

Подумать только - двадцать лет. Если так судить, Грейвинд была ровесницей Майолин по годам, но она уже перевалила через пик жизни, а дроу еще не добралась до него. Не должны ли короткоживущие народы завидовать в этом долгожителям? Не обижает ли Линен соседство с дварфами? И, что важнее, не обижает ли сама Майолин товарищей? Только Агам смог бы путешествовать вместе с ней десятилетиями - драконы ведь живут очень долго, значит, и их родичи тоже? Майолин сделала себе зарубку в памяти - расспросить Агама об истории и жизни драконорожденных.
- До Чумы торговля шла получше, да? - сочувственно, но слегка бестактно брякнула девушка, оглядывая ассортимент "Щита". - А я думаю, что с весной все исправится..
Впрочем, до нее дошло, что язык распускать не стоило, и дроу шмыгнула во двор. Дверца скрипнула, но звуки молота ее заглушили, так что какое-то время Майолин незаметно наблюдала за Горвином. Одна шальная искорка вылетела в ее сторону, но погасла по пути.
- Доброго утра тебе, мастер Горвин, - поприветствовала кузнеца, когда он наконец заметил. Инстинктивно она щурилась, хоть и была под навесом, да и солнце не спешило появляться. - У нас сегодня свободный день, так что я решила сразу придти. А с болванами.. кхе, - девушке припомнилась Адабра и бегство Дезлина, - если они перестанут ходить в подземелья словно на прогулку по саду, и на том спасибо. Как вы вообще узнали об этом месте?
Она нарочно обошла тему благодарности, чтобы не показаться корыстной и не попасть впросак. Главное - доброе имя, а с ним придет и остальное.
- Стой, нет, я вообще не только за этим пришла. Мы сами видели, да и Норбус говорил вчера, что Фандалин на дварфийских камнях стоит. Ты знаешь историю прежнего города? Может, здесь тоже было что-то таинственное, ну, что может привлечь за собой недоброе, - Майолин замялась, не желая пока говорить о видениях Фреи и драконе.

Эльфийка побледнела как приведение. Она не идеализировала Карса, но она, как оказывается, просто превратно понимала сам Пламенный Кулак. Как армию или стражу из сказок про далекие королевства. А они были совсем другими, людьми, который кормит это Элтан - даже не Верховный, а один из пятерых. Нет, из четверых, но не важно. Правда, стоило Йарвейна послушать, так же, как он ее слушал про лесные обычаи. Стыдно в глаза теперь смотреть.
Валиндру обуревали иные эмоции. На мгновение глаза полудроу вспыхнули, совсем как недавний пожар, губы сжались в тонкую линию. Бардесса выглядела так, словно была готова дать команду к атаке. Но затем морок развеялся, она лишь коротко вздохнула:
- Не буду отрицать - наш просчет имелся. Не нужна помощь - дважды просить не надо. Полагаю, вам полностью известна его история, как и то, как построить противостояние с ним, если он вдруг пожелает вернутся незамеченным на место преступления, или в ином, где его смогут обнаружить, - она говорила с полной уверенностью в истинности своих слов. - Согласно протоколу, мирным и законопослушным лицам дозволено покинуть дом беспрепятственно любым путем?
И, взяв под руку сестру, словно на променаде, прошествовала к лестнице, чтобы дождаться там остальных.
Митреласс посмотрела в спину Лисе, словно пыталась прочесть мысли полудроу, но ментальный барьер не поддавался эльфийке.
- Ты был услышан, лейтенант Карс Логгерсон, - медленно, с паузами между словами, принимая его рапорт, ответила друидка мужчине. - Про данное кому-то слово у нас говорят - корни аира, прочно и крепко. Растет аир на берегах Чионатар? Может быть, я увижу тебя капитаном, если на таких церемониях играют на арфе - я и сама умею. Я выйду через черный ход - мне нужно забрать оставленное мной по пути из подвала.
Она повела носом в сторону Карса, принюхиваясь по-собачьи. Никак это не прокомментировав, обернулась, и уже мягче сказала: "Пойдемте. Мы все устали".

Когда все спустились вниз, эльфи повела остальных обратным путем, как они прошли путь из подвала, разыскивая то диковинное крохотное деревце, ничтоже сумняшеся желая забрать его из этого плохого места (а почему иначе оно крохотное?), а затем - проверить подвал и Альтею (если это действительно было ее именем).

- Извини.. - только и сказала эльфи, пытаясь оторвать доску. Не ее это дело - даже Ивани кажется сильней. Пальцы только соскользнули и, ай, что это впилось в палец? Ни разу за всю свою жизнь лесная дева не получала заноз - эльфы были едины со своим лесом, и даже срубленное дерево словно бы "знало" их, всегда легко ложась в руку. Да и лук, подаренный Йарвейном, тоже признал ее, хотя, как норовистый зверь, еще дичился, иногда направляя стрелы не в ту сторону. А здесь, смешно вышло - словно даже сам дом был против штурмующих.
Слова из хозяйской спальни сейчас были плохо слышны, зато молодецкое гарканье Кулаков было громким, а вслед за этим - огонь, топот и крики. Митреласс вздрогнула, зажмурившись и задрожав всем телом.
- Неудачи? - она заморгала, пытаясь понять слова Ивани. Они ведь истребили хобгоблинскую людобойню, изгнали полтергейста и сняли проклятье с Изольды. Ласс хотела сказать это, но потом вспомнила погибшего в потасовке друга ее спутников, упущенный срок, который Трон отвел торговцу Зуку - ведь и правда выходит, что..
- Да, наверно. Мы устали, и было много ошибок, может, ошибка - договор с Имоэн,- печально произнесла она на людском языке. Но затем выдохнула сквозь зубы, подняла со стола свой лук и заговорила совершенно иным тоном, на родном языке, и глаза ее смотрели не на Ивани, а куда-то за грань.
- Но я буду гнать его, словно добычу, и Монтарон пожалеет о дне, когда я его настигну. Таково мое слово, - в сказаниях после такого что-то происходит. Разверзаются небеса, налетает ветер, или возникает мистическое сияние. Сейчас ничего не произошло. Разве что в спальне продолжались крики, и вдруг - грохот. Эльфи вздрогнула, выпав из этого странного состояния, и, ни говоря ничего боле, выбежала в коридор, затем, не замедляясь - в спальню.
Здесь царствовал огонь, заставляя всех жаться к стенам. И в лицо Ласс, приветствуя и отпугивая, выстрелили искры. Она испугалась, но не за себя, а за Йарвейна, вспомнив полуночный разговор.
В ее четках были резные изображения зверей и птиц, круг, разделенный на четыре части пластиками с знаками стихий. Не торжествовать тебе, подлец, укротим мы пламя. Несколько слов в сторону огня, взмах руки сверху вниз, и с потолка неожиданно пошел.. дождь. Три капли, десять.. поток! Неожиданно для всех - не успела предупредить, но лучше промокнуть, чем обжечься.
Небеса разверзлись. Ее же руками - но что с того?

Разительная перемена. Вчера они были новостью, чудаками, забредшими в Фандалин, а сегодня шумная толпа качает варвара, он смешно дергается и шипит. Возможно, не будь Майолин такой уставшей, ее могла бы начать грызть недостойная зависть, но Норбус, словно почуяв это, потянул дроу к кузнецу. Было забавно начать рассказ со слов: "Возможно, вы тоже считали это мифом, но Гонтлгрим действительно существовал", и увидеть всю гамму эмоций за лицах дварфов - редкое зрелище! Нет, для мастера Горвина это не было пустым звуком, и она рассказала все без утайки - рунические фразы на вратах и разрушенном троне, обвалы, спуск под землю, лики Морндинсамман - все, что успела запомнить, что может сказать дварфам больше, чем ей.
И благодарности Горвина, и танцующий огонь Кориса - она сама смотрела так, словно не была участницей событий, а посторонней зрительницей, - все это значило даже больше, чем крики толпы, или стайка девиц, приклеившихся к Руну. Слова, сказанные от души, о личном, или праздное желание прикоснуться к человеку, в чем-то преуспевшему.
- Дорогуша, а не ты ли вчера все к Раскину на колени метила? - походя бросила она шпильку одной из поклонниц Лучника. Может, это была и не она, но острый язычок поспел раньше головы. Хихикая, таинственная фигура удалилась к остальным своим друзьям, и веселилась она усердно. В конце концов, ушла по настоянию Фреи, чтобы ничего не натворить. Но и в их комнате Майолин еще долго не могла успокоиться, хотя из стороны в сторону, и беспрестанно возвращаясь к щиту с застывшей паутиной и нареченной Грозе Пауков. Меч с прошлой ночи не изменился ни на гран, но все-таки, он стал особенным, она чувствовала это.. А паутина была Знаком. На самом деле, с пауками у последователей Девы Танца не было особенной вражды, как, например, с рабовладельцами, но.. Она вновь встретила свой давний страх из прошлого, и выдержала испытание, победив его. Она защищала невинных. Удержалась от бессмысленной резни с гоблинами.. Размышления перешли в беззвучную Вечернюю Песнь, молитву Эйлистри, постепенно разворачиваясь в пеструю ленту картин жизни, что приходили к ней в трансе. Ее танец в лунном свете, в первую ночь после того, как она вышла на Поверхность после стольких лет. Она не была беглецом из подземной тьмы, как ее предки, но и уже не тем беспечным дитя, по праву рождения получившей Земли Света, и не знающей им цены. Она видела зло и добро, теперь предстояло узнать жизнь.

***
Утренний дождь - коварное дело. Даже если ты уже проснулся, он отзывается ленью во всем теле. Майолин встала раньше соседки, но это не особо помогло. Дроу щурилась, спускаясь немного шаткой походкой в общий зал к товарищам, словно смотрела на полуденное солнце. Корис с Агамом тоже выглядели более потрепанными, чем вечером, да мрачность Фреи она поначалу списала так же на борьбу с погодой, но правда оказалась иной.
- Конечно, нет, кошка - не то деяние, к которому нас вели. Хотя все же интерееееесно, что она бы делала с деньгами? И правда, подражание драконьим обычаям какое-то, - Майолин зажмурилась, после чего наконец смогла нормально распахнуть глаза. - Я думаю, следы прошлого можно будет отыскать и в городе. Поспрашиваю кузнеца, дварфы могут больше знать. По окрестностям пройду. Аккуратно! А потом встретимся..Стойте, а где Рун? Нагулялся?

А что, смело! Особенно если хотим привлечь Пылающий кулак. Ха-ха! Хотим ли? — Усмехнувшись, Гвен сразу же умолкла и внимательно глянула в лицо восточной женщины, пытаясь уловить в нем хоть какие-​то намеки на эмоции, за которыми можно было бы разгадать посыл сказанного.
- Я полагала, что да, - убежденно ответила Зайнаб. - После возмущения их политикой на земле Чалта, ход с созвучным именем напрашивается. Но если это излишний риск, я не настаиваю..
В обсуждение вступила маленькая сочинительница, которая сейчас напоминала улитку, скрывшуюся под раковиной. Юань-ти легким кивком приняла отзыв на свое предложение, а затем, прищурив один глаз, задумчиво посмотрела на "вот такую, честно" гадюку. Уж не любимицу ли Джариба загрыз хорь? Змея была упрямой и слушалась только хозяина, выражая презрение любому из его сородичей, и плевать ей было, что даже младшие юань-ти могли легко убить ее, пожелай они это. Когда она пропала, Джариб ухитрился пересориться с приятелями, став почти парией среди юань-ти Врат. Он был слишком человечен. Вскоре после этого он уехал.
- В здешних лесах хорьков нет. Здесь, скорее всего, как и у меня на родине, водятся мангусты, внешне и повадками они схожи, - поделилась знаниями Зайнаб. - Но мне нравится твое название. Вновь указание на принадлежность северу, и созвучие.
И до чего же иронично назваться имен зверя, что побеждает змей. В будущем ей предстоит стать мангустом для нескольких старейшин Черных Джунглей.
- Искатели Истины не меньше пафос в себе несут, если рассудить, - сплетя руки на груди, она покачала головой на версию Эйнара. - И подходит скорее служителям Огмы, чем, такой компании, как мы. Это не плохо, но слишком обманчиво, - она вновь покачала головой.

Неожиданный перевес в стане желающих встречи с Вакангой Зайнаб удивил, но препятствовать она не стала.
- Если мужчины пройдут в Ящерицу, можешь отдать часть вещей, Корнфлау. - В таком виде мы все еще успеем пройти по джунглям. С Салидой - как выйдет, но если придет, Эйнару искать чалтийку с татуировками у глаз, что похожи на завитки пламени. Иных примет мало - смуглая, невысокая, черноволосая. И главное, сказать, что с Зайнаб.
Вновь вернувшись к Инэт, услышав подтверждение своим подозрениям, чародейка промрачнела:
- Тейцы - это серьезно. Говорят, каждый в Тее - маг, и среди них есть и некроманты, и остальные - мастера арканы и интриг. Вы понимаете, когда я скажу, что их присутствие в Чалте очень опасно, и если они не связаны с нашим поручением напрямую, то им ничего не стоит перейти нам дорогу. Твое предвиденье дало мне пищу для раздумий, и я бы была рада, если ты отправишься с нами.
Зайнаб чувствовала себя гончей, взявшей след. Клика магов, даже недружественных магов, может стать отличным инструментом в поисках Поглотителя, и ее личной мести.

Информация о Жасмин была стоящей, по крайней мере, это сразу задавало направление мысли, в отличие от праздного визита к Ваканге. Хотя скорее всего, именно через него и придется просить встречи с воскрешенной. Вопрос один - когда? День шел к закату, а на завтра тоже дел немало.. Сейчас виделось три варианта: найти себе свободного спутника и отправиться сейчас к принцу магии, чтобы договориться хотя бы с ним; сделать то же самое по утру, после приобретения лодки; ничего не делать, решив работать с теми зацепками, чтобы они успели получить. Третий вариант у Зайнаб возник в ходе наблюдений за картой. Кузня белого дварфа, сокровища, город змей (все-таки, откуда он знает? тоже.. пророк?), гнездо наги. Слишком много мест, чтобы проверить все. И время, проклятое время начало преследовать их, стоило лишь ступить на мостовую Нянзару. С большой вероятностью, на это и был расчет Сильван? Они определенно не единственная группа, подобная проблема не решается людьми по объявлению. Журналисткой, трактирщицей, аптекарем, охотником и двумя вольными клинками. Значит что? Они должны проверить хоть что-то, и чем дальше в джунгли они зайдут, тем больше шансов, что они встретят того, кто знает. Нянзару слишком далек от хранилища предполагаемого проклятья.
Так размышляла Зайнаб, краем уха слушая разговор. Тиморианцы были безобидны и безопасны. Стоило ли играть с их богиней, следуя за остальными к жрецу-прорицателю? Единственной выгодой этого юань-ти посчитала возможность услышать его слова дословно, и прочесть с них свой, скрытый от остальных смысл, который может потеряться в пересказе. С другой стороны, педантичная полурослица наверняка занесет все в журнал.
Завидев, что команда собралась уходить, Зайнаб поднялась сама, и взяла флакон с зельем, который словно и не заинтересовавший никого. Ложная скромность была ни к чему, Стоуншилд и Эйнар достаточно пострадали от нежити (и даже Корнфлау, создание хрупкое, но проворное), чтобы можно было считать зелье законной наградой.
- Пусть Леди улыбается вам, матушка, - поблагодарила она Ньяли. Отец не любил клубок жрецов, но Зайнаб признавала их силой, а вслед за ними и человеческих служителей, убедившись в том, что их пантеон чаще вмешивается в дела смертных, чем духи враэл'оло.
В зале она окликнула четверку:
- Если вы не будете допоздна, то Салида обещала заглянуть в "Ящерицу", чтобы вы и сами ее увидели. А я все же нанесла визит Сильван и принцу Ваканге. При условии, что вы не позабудете за удачливым тежем все, что узнаете в других храмах, - она кивнула на баклагу с заговорщицкой улыбкой. - Со своей стороны, дарю название: Кулак Полярной Звезды. Столь многогранное, и звучное, чтобы наш архивист могла отразить это в своем сочинении.
Она еще раз мысленно просмаковала название, являющееся сплетением сразу нескольких смыслов. Любопытно, сколько из них расплетут остальные?

Стоило ступить на улицу. как сладко-мерзкий запах горящей нежити ударил в нос. Хотя у Зайнаб было достаточно опыта с алхимическими субстанциями, тоже не всегда имевшими цветочный запах, она все же поспешила обернуть лицо шарфом, заодно мешая теперь читать ее мимику.
- Не торопись, - остановила она Инэт. - Вначале три вопроса, как заветное число. Кроме одеяний, были ли у магов какие-то особые знаки, что могут указать на их цели? Знает ли Зетембей об этом видении, и что думает про него? И дал ли он разрешение оправиться в джунгли? Нам совершенно не нужны обвинения в похищении служительницы.

- О, господин Логгерсон! - радушно отозвалась Валиндра, но где-то в радужке мерцали красные блики. - Когда моя команда достигла второго этажа, сержант Табор вместе с напарником патрулировали лестницу, вернее, охраняли ее от посторонних.. Вы предупреждали их о предстоящей операции здесь? - вкрадчиво спросила она Карса.
- В любом случае, хозяин дома оказал нам удивительное нерадушие, а именно, подпалил собственную спальню зельем огненного дыхания и горючим маслом. И выпрыгнул в окно раньше чем мы нанесли ему существенный ущерб. Мы бросили все силы, чтобы погасить огонь, но стоит проверить, кажется, пламя лишь прибило на время.
Слова Валиндры сплетались в причудливую вязь поэтических метафор и военного рапорта, но тут вмешалась Митреласс, сверкая желтыми глазами, словно подлинным златом:
- Не бойтесь! Я смогу выследить беглеца! Хотя если у вас есть гончие собаки - будет еще проще. Но нужно торопиться, пока след свежий.
- Dîne, Lasse, - оклинула ее полудроу. - Но моя подруга права. Вряд ли он сейчас бежит с колотящимся сердцем и сбившимся дыханием, расчетливо направляется в другое логово. Он знал о том, что здесь происходит, и намеренно ждал нас, а сбежал, только заслышав гул форменных сапог. Если потерять след сейчас..
Но в то же время, с позволения, кто-нибудь из нас мог остаться, чтобы осмотреть оставшуюся часть второго этажа. Нашему нанимателю нужны свидетельства деятельности.. Кресла.

Норбус так забавно накуксился (на взгляд дроу, конечно), что Майолин захотелось его потормошить. Но это было бы неприлично, и было кое-что получше - ведь она знала, что это за гробница, спасибо ее подгорному приключению. Девушка уже открыла рот, чтобы поведать это сидящим за столом, но потом задумалась, и вместо этого отправила туда еще ложку каши. Поверят, что и правда гонтлгримское - и снова убегут, забыв про Фандалин. Пожалуй, лучше сказать в городе..
- Мое наследие говорит, что подобные твари могут нести в себе яд, нам же лучше, что я ошиблась. А раны от шипов. Как у вас говорят: до свадьбы заживет?

Речь о богах заставила Майолин позавидовать красноречию Адабры, и постараться запомнить это. Она задумалась - сейчас это чувство, как описывала чонтийка, казалось ей естественным, но она помнила момент, после которого оно стало таким.
- Иногда это - камень на обрыве, за который тебе удается схватиться, и ты тянешься изо всех сил, - добавила дроу в тон речи знахарки. - А под твоими ногами - Бездна, чьи голоса - яд. Песнь яда.
Последние слова она произнесла совсем негромко, опасаясь глубже тревожить память и прошлое. Неловким движением дроу задела кружку, и как-то деревянно поднесла ее до рту, медленно отпив отвара. Самообман или свойства трав, но после пары глотков ей и вправду полегчало.
Когда хозяйка их покинула, Майолин ответила Фокуснику, все еще сохранив в себе остатки меланхолии:
- Моя корысть вам известна - идти по улице, не скрывая лица и не убегая от толпы с вилами, а как героиня. Вот уже трое тех, кому мы помогли - хотя они знали другого героя. Но сейчас в городе от меня помощи мало будет. Хоть шлем носи.. - она задумалась. - Или маску выточить. А, Рун? Получится такое?
Майолин направила заискивающий взор синих глаз на утгардца, который интересовался и неплохо сам творил резьбу по дереву.
- Халию я пока не поняла, и Раскина тоже. К ней ключик может у Кориса с Агамом подобрать выйдет. Если захотим разбираться в этом деле. Хотя тут вот что зацепило. Зачем дракону нападать на бедный Фандалин? Разрушения и бесчинства это понятно, злому существу завсегда приятно. Но в песнях они на поживу слетаются, и мантикора тоже платы хотела. Может, здесь другой секрет, как раз в истории? Гробница эта, город на руинах.

- Почему нет преград? - Инэт пожала плечами. - Вон стены окружают город. Просто давно не нападали, люди подрасслабились, обычно их так много сюда не доходит. Богиня удачи бережет людей, решивших жить здесь, не сомневайтесь в этом. Ваше здесь присутствие прямое тому подтверждение. А власти за стенами силы практически не имеют. И это устраивает всех.
Зайнаб хотела было продолжить спор, но посмотрев в глаза девушки, поняла бессмысленность. Только и бросила: "Это не рационально", и обернулась к Гвен.
— А ты не промах, длинноногая! Только теперь берегись гнева бородача. Кхе-​кхе! Не простит же.
– Ему сейчас абсолютно не до менЯКха-кха! - вроде удары были несильными, но столь неожиданными, что это застало невозмутимую Зайнаб врасплох. Несколько прядей выбилось из-под платка, разрушив образ отрешенности. Юань-ти сделала шаг в сторону, заложив левую руку за спину и пряча ее от Гвендолин.
- У тебя зоркий глаз, Хаммерстоун, и в бою и, возможно, в аркане, что как известно, означает магические тайны. Говори, если еще увидишь что-либо подобное.
"Что же, Извилистые Пути Ссета неисповедимы", - подумала она, припоминая, что и правда, внутреннее обстоятельство - желание упокоить наконец это существо - придало ее стрелам змеиный облик. Ничего страшного, но впредь стоить лучше следить за своими мыслями.

***
Увидев людей, укрывшихся в доме Тиморы, Зайнаб вновь неодобрительно цыкнула. Каждый раз прятаться, дрожа от страха, ничего не попытавшись изменить? Самим огородить выселки от троп, которыми ходит раз за разом нежить? Люди, люди.. Она одновременно чувствовала привычное презрение и желание все решить за них. Так, должно быть, и создаются змеиные царства - "я укажу, как вам надо". Но нет, не здесь и не сейчас. Ее цели еще далеки от воплощения.
Стоило переключить мысли - и поэтому она решила ответить на вопрос Ньяли вместо Гвендолин:
- Это касается тех, кто когда умер и был воскрешен. Их души словно начинают терять связь с телом, они все больше слабеют и каждый в свой срок, умирают. Навсегда. Это неостановимо, и те, кто был силен, могут лишь оттянуть миг. Кроме того, магия воскрешения потеряла свою силу.

Валиндра, услышав первую фразу хозяина поместья, поспешно остановилась перед порогом. Она была немного выше сестры, но сейчас Монтарон больше следил за движениями рук и ног тех, кто вошел в комнату, чтобы опередить их, а не рассматривал поверх голов - в этом ему мешала заложница. Ему сейчас точно было не до триоволшебных стрелков за спиной Лисы. Забился в угол - нет, не как жертва, с угрозой-блефом. Что ему с Лавинии сейчас? Скорее, позлить их, чем какая-то выгода. Открытое окно - эльфи как предвидела, жаль, впрямь капкан не подложили! - масло и огненная отрыжка. Сценарий "не доставайся ж оно никому!" Грустное зрелище, как ни посмотри. Даже не из-за Лавинии, хотя это тоже заставляло проявиться красные блики в глазах полудроу. Уйдет - все будет абсолютно зря, и оставлять этот груз остальным, уходя по зову мести и расплаты на север - нет, она не любила незаконченные дела. Жилка на виске Валиндры начинала мерзко пульсировать, отбивая какой-то свой ритм.
Бардесса поманила Митреласс прочь от двери, прижавшись к стене и еле слышно сказала ей что-то, практически прижав рот к острому ушку. Эльфийка кивнула. Обернулась к подругам, и быстро прошептала на эльфийском, пытаясь скрыть свои слова в речах людей в спальне:
- Окно открыто, выпил зелье огня, всё залил горючим. Бумаги у окна - тоже! Я пойду по стене, а вы - прячьтесь до боя, или бегите вниз ловить. Ивани, твой жезл! - последнюю фразу она произнесла радостно, словно не ожидая такой удачи. - Дай-ка..
Ивани стояла напротив другой двери, и эльфи потянулась к ручке, приоткрывая (куда уж ей, как Тамми, выбивать-то!) и юркая внутрь.
А в это время Валиндра появилась из-за Катарины, вернее - только лицо полудроу.
- Боги, спокойнее! - парировала она последнюю фразу Монтарона. Сама она, действительно, говорила спокойным голосом - пока еще "просто спокойным", а не те, в котором отчетливо слышался лёд. - Ты все-таки не абы кто, а один из прославленных спутников Герцога. Хотя я бы хотела первым из вас встретить госпожу Виконию, - девушка протянула это имя со сладостью на губах. Всего-то пару дней назад, в "Эльфийской Песни" на празднике в честь Катарины.. Эх.
- Но и с тобой повидаться очень любопытно. К чему это все? Не сошлись в мнениях с Абделем?

"Нет, Юникорн, нежить - уже насмешка над смертью", могла бы сказать храбрящейся полурослице Зайнаб. В другое время и в другом месте. Хотя бы - внутри Дома Удачи. Благотворительностью в виде добровольной помощи против набега нежити она уже была сыта, а эти гнилые головы перекрывали проход в безопасное укрытие. Гладкая кожа на стыке с чешуйками неприятно пульсировала - знак того, что ей требовался отдых. А Краку - вот невезение! - исцеление, и поживее.
Чародейка быстро поднесла амулет к глазам, словно погружаясь разумом в это янтарное море. Спрятала обратно, и теперь, желтые глаза словно бы тоже стали похожи цветом на него.
Яростно-холодным голосом она выкрикнула прежнюю формулу волшебных стрел. Сейчас они не разделялись между целями - все три полетели в омерзительного вожака этой стаи мертвецов. Первая вошла в грудь, где билось бы сердце, остальные - легли на плечи, словно ленты. Но те, кто был рядом с ним, могли поклясться, что на какую-то долю
им показалось, что вершины стрел были узкими, клиновидными головами, что распахнули пасти и вонзили в мертвеца клыки..

Кауна почти ожидала прочитать на лице Сторменстила недовольство, но капитан то ли оказался хитрее, то ли воинская выучка позволяла лучше "держать лицо", ибо вышло как-то просто:
- Разумеется, - ответил он (может, имелось ввиду: "разумеется, я ждал подобного?"), - но больше четырех дней дать не могу - сроки. И это не последнее ваше время в городе, мы же не на летучем острове живем, - он усмехнулся краешком рта.

Они договорились о последующей встрече, и капитан отбыл отрабатывать долг перед отечеством, писать рапорты, выслушивать нагоняи.. Но он прекрасно знал подругу Кауны, так что будь у квивольдинских изобретателей желание воспользоваться великодушием капитана не в лучших целях, он бы смог это быстро пресечь. Сторменстил хорошо контролировал текущую ситуацию.

***
Вновь встретив их после непродолжительного отдыха в столице, Рейо заявил, что пора бы уже двигаться дальше, и транспорт давно ожидает. Спустя еще пару дней пути они стояли пожалуй в самом неожиданном из возможных мест... У основания обелиска Калесса. И что самое удивительное - кроме них, вокруг не было ни души. Приблизившись к выбитому у подножия стиху, капитан Сторменстил аккуратно нажал по букве в каждой строке:

Народ свой повел за собой Калесс,
Первым войдя в Коридор Из Зеркал,
Лунной Тропою спустился с небес,
Здесь... Среди этих заснеженных скал.

После чего часть основания обелиска покрылась рябью, а затем и вовсе растаяла, открыв проход внутрь.
-Итак... Добро пожаловать в КАЛЕСС - Королевскую Академическую Лабораторию Естественнонаучных иССледований...

Проследив за стремительным исчезновением Крака, Зайнаб ровном голосом ответила:
- Возможно таким образом наш спутник хотел выразить свое желание получить лечение у служителей Тиморы от заразного бешенства, переносимого нежитью. Из солидарности, действительно, стоит за ним поспешить.
Потом, выражение ее лица чуть смягчилось, и она добавила, более тепло:
- Мне понравился твой стих, хотя это было неожиданно, посреди боя. Мне было бы интересно послушать историю о драконоборце полностью.

Крылатая кошка была хитрой и безжалостной - подходящие качества для самопровозглашенного тирана. Как и меткость. Майолин успела увидеть из-за своего укрытия, как град шипов обрушился на Фокусника.
- Проваливай в Бездну, зверюга! - в сердцах выругалась девушка, и наплевав на всё, рванулась к товарищу. - А ты даже не думай никуда..
Дроу прижала пальцы к шее Кориса, чувствуя биение крови в жиле, и что важнее, токи жизненной силы в нем. Вдохнула, и влила свою силу в узор жизни, заставляя его вернуться к прежнему виду, и одновременно с этим, вытаскивая шипы. Если сделать это правильно, то эта атака мантикоры пропадет втуне, словно бы ее и не было. Сама Майолин не собиралась стрелять в нее в ответ - она успела выставить щит и лишь прикрывала их обоих от возможной новой выходки злокозненной кошки.

Погода за порогом за время их беседы стала хуже, но Зайнаб с этом туманным дождем хотя бы была знакома, в отличие от всей брони и оружия ее спутников. Первый, второй, десятый бой под дождем, и ржавчина съест весь металл, за которым недостаточно хорошо ухаживают. Она даже не стала подниматься за самострелом - справится внутренними силами, не поддающимися порче, вспоминая по дороге, что из ее умений будет эффективнее против нежити.
Отряд пустился в "погоню" за стражником, но это оказалось ловушкой - для них или для зомби, уже неважно. Зайнаб не ожидала такой степени вероломства от стражей - они сумели перехитрить ее? Женщина поймала полуросличку, попытавшуюся было проскочить под створы, скривив лицо от неожиданного "тарана" и окинула взглядом трущобы.
Сейчас оживших мертвецов было четверо, но вероятно, в переулках были и другие. Крыши слишком покатые, но найти устойчивое место можно - главное, рассосредоточиться. Уйти от обстрела, самое меньшее.
- Если Они считают, что это арена, Их жизнь будет интересной. Но скоропостижно короткой, - выдав это зловещее предзнаменование, чародейка вслед за Корнфлау скользнула вглубь улицы, но замерла у края дома, и теперь ее слова звучали ее более устрашающе:
- Maiṁ tuhānū haḍī'āṁ taka ṭhaḍa dēvāṅgā..! - она властно указала рукой на нежить с мечом в руках, столь же мертвым, как и он сам. Насколько магия, вернувшая его из смерти, сильна, можно ли ее удержать, связать, замедлить? Клич Крака пробудил в разуме юань-ти еще одну мысль, но это будет ее вторым способом.

Одновременно участвовать в обсуждении и ужинать не вышло, и Зайнаб лишь следила за разговорами, стараясь собрать все это в одну общую картину событий. Благодарно кивнула Юникорн, но в середине беседы маленькая писательница заставила удивленно поднять глаза на нее:
- Былая нелюбовь к Кулакам при жизни во Вратах? Честно-нечестно, но за ними большая сила, и отвлекаться на игру в прятки от Пламенных это не лучшее занятие. Но понимаю тебя.
Похоже, верховенство Кулака не нравилось в городе многим.
Зайнаб почти расправилась с жарким, как вновь полурослица ее удивила, и вилка южанки неприятно проскребла по стенке горшка.
Ссзадушшшшить! Откусссить яззшык!
Желтые глаза смотрели в посуду так, словно это был не плеозавр, а этот юродивый. Темная челка отлипла ото лба и нависала над лицом женщины. Да, этих уличных пророков народ считает безумцами и игнорирует, но стоит их словам попасть в уши знающих..
Хорошо, что журналистка сама не поверила - к ним в газету, скорее всего, тоже приносили такие истории.
- Простите. За столом у меня не лучшие манеры, - неловко посмеявшись, Зайнаб извинилась за резкий скрежет. Демонстративно отодвинула горшочек, и сделала еще один глоток тежа. Спокойно, переведем тему.
- Я думаю, что о хартии можно будет спросить у принца Ваканги, коему и правда, стоит нанести визит - знания и магия, его домен в Нянзару, так говорила госпожа Сильван? Более чем важно. Может, кто-то из Кулака есть и в городе. Мне самой кажется эта выдумка с хартиями великолепной наглостью, но опять же, Краку заказали "дело" где? Конечно, в Белуриан. Туда, обратно.. Стоит это времени? - чародейка обвела взглядом всю группу, и пожала плечами. - Я не знаю.
- Что с проводниками и ориентирами в джунглях. Крак, ты со своими разговаривал, или только слышал?
Я читала листок Мушариба, ничего плохого о нем не слышала, разве что его.. необычный цвет. На Побережье нет таких кланов? - она посмотрела на Гвен и Крака. - И где его родовая кузница, которую он хочет отбить?
Зайнаб видела, как Юникорн отмечала на карте места, но внезапно подмигнула полурослице и полезла в кошелек за медью - монетки были заметней, пока карта лежит на столе. Медяшка на некую Мбала, медяшка на "треугольник Вигдис". Еще одна легла рядом с Атааз Кахакла, ближе к горам.
- Я слышала, что за этим ущельем есть некие руины, и у них есть страж, волшебный и опасный. Я выпытывать не стала - началось бы "друг сестры жены моего троюродного племянника сам все видел.." - словно золото мыть, долго, а результата мало. Но горы - вполне себе место, где можно спрятать все от глаз людей. А Кахакла переводится как Ущелье Смерти.
Моя проводница, Салида, сотрудничает с Джобалом, если кому важна законность, но грабительскую предоплату не просит, и деньги уже по факту. Личных дел, которые можно поручить нам, у нее нет, но речи ее были весьма разумны, и я от нее успела многое узнать. У Тайрики больше порогов и водопадов, чем у Сошенстар, это, увы, выходит потеря части времени - следить, останавливаться и обносить. Хотя из города до Сошенстар чуть менее удобно, но в целом, время выигрывается. К слову, Корнфлау говорила "море", и помните, было объявление о курьерском корабле Пегас? Салида рассказала, что на выходе из бухты обитает драконья черепаха, которая облагает корабли данью. Я-то думала, меня в Чалте ничем не удивить, как рожденную на юге! - Зайнаб преувеличено округлила глаза.

Дварфийский розыгрыш Майолин никак не стала комментировать, не понимая, хочется ей присоединиться к смеху или укоротить прохвосту бороду. Оно и к лучшему: Корис своими навыками рассеял возможное недовольство и ссору с кузнецами, и все обошлось. А сама она ощутила прямо-таки желание испытать свою выносливость, и дроу забрала тачку, расположив на ней удильщика, и всю дорогу катила ее, подпуская только Фрею, изредка помогавшую на неудобных участках дороги. Вечером ей, возможно, будет тяжело, но она заслужила того, чтобы разок установить в отряде обычаи ее народа, в честь первой фандалинской победы и ее большим вкладом в это.

- Ах вот почему холмы Раздора, - протянула Майолин, пыхтя и сдувая прилипшие ко лбу волосы. - Древние короли всегда дрались из-за странного. А что стало с мельником, если теперь это дом Адабры?
И .. ты ее боишься? Пфф, - презрительно глянула она на Дезлина.
Девушка принялась то разгоняться, то тащить тележку со скоростью улитки, чтобы трусоватому дварфу было неудобно прятаться, но по факту, это больше измотало ее саму.

На появление Адабры Майолин одобрительно щелкнула языком - эта, пожалуй, и забредших орков постреляла бы. Но дракону болты что зубочистки, так что целительницу надо было как-то уговорить. Дроу покосилась на Норбуса - пожалеть его напарника или сдать чонтийке, чтобы та подобрела, выпустив пар? А потом ей пришла в голову идея.
- Все так, как говорит мой товарищ. А еще у нас есть очень интересные ингредиенты. Не хотите ли взглянуть?

- Успешная или нет - главное, что штурм идет и оттягивает силы врагов от нас. Но предвижу, что с Карсом будет долгий и неприятный разговор, - Митреласс покачала головой, думая, как бы удержать Руэна от ругательств в лицо капитану - тот еще скажет, что это оскорбления всего Кулака, и тогда начнется. Она сама тоже представляла помощь стражи не так, но что поделать, мечты и реальность не всегда совпадали.
- Похоже, свою цену фиалы отработали, - добавила эльфийка, посмотрев на то, как прояснялись лица приложившихся к зельям. - Очень хорошо.
Она перетянула свою повязку, чтобы та не сбилась где-нибудь в процессе штурма - свою часть уговора она собиралась выполнять до конца, да и ей нравилось это - словно символ возмездия этим бандитам. Может, позже придумать эмблему отряда?

- Идем. Спросим с этого неудачливого пенсионера, - кивнула Валиндра, заряжая арбалет. Плечо уже не отдавало такой болью, так что стрелять она могла без особых проблем.

Зайнаб
- Можем не на солнце, а можем поговорить и по твоему пути. Я могу и про город рассказать. А про Джобала... Он думает, что я работаю на него. Однако на своих условиях. Например, в отличие от остальных его подопечных я не требую деньги за невыполненную работу. Только после того как мы придем в назначенное место или обратно в безопасный Нянзару я беру плату. Азака бывает возьмет тридцатидневный аванс, уведет путников в джунгли, а возвращается одна. Да и Ику такая же. Очень удобно, не находишь?


Тем временем девушки вышли за стены Порта Нянзару...

Когда Салида заговорила о животных, Зайнаб заинтересовалась.
- Ездовые и тягловые? Или, может, сторожевые? Полагаю, цены на них кусаются, как сами звери, но все же - удиви меня, - она усмехнулась краешком рта. - И к слову, а водоплавающих ящеров здесь не научились приручать? Или у вас это невыгодно?
На родине Зайнаб владения кланов змей разделяло внутреннее море Лапал, но лодок юань-ти не признавали, используя огромных длинношеих хапахаран'ост для путешествия через него. Здесь, если они водились, люди могли бы использовать их для перевозок небольших групп вдоль побережья Чалта - но, может, алчная драконочерепаха не пропускала бы и их?

У причала Зайнаб вновь ощутила на себе торговую лесть, но Селу не очень-то погрешил против истины - она и вправду была прекрасна.
- Здравствуйте, здравствуйте. Мне действительно нужна будет лодка, хотя и не прямо сейчас - мы только начали подготовку. Но лучше все знать заранее, не так ли?
Зайнаб уже привыкла, что в Нянзару и Чалте все было не так, как на севере, и более того - как не было в Ташаларе, хотя это приводило ее в недоумение. Она принялась закидывать старика вопросами, словно нагружала каноэ скарбом.
Какова грузоподьемность и число пассажиров одной лодки? Устойчивы ли они на порогах, или лучше не рисковать, заранее разворачиваясь к берегу? Насколько само каноэ тяжело для переноски? Не требует ли Пламенный Кулак или кто-либо еще отдельных договоренностей на речные путешествия, или достаточно иметь подписанную хартию? Что кроме крокодилов, является проблемой на реках?

Вопрос Изольде был скорее молитвой Тиморе: Митреласс не особо надеялась, что девочка и вправду знает этого человека. Но Леди Удача - великая насмешница, и потому, все, в бальной зале, и в потайном коридоре, равно удивились такой неожиданной встрече старых друзей. Очень милой встрече, но долговязый Тамми явно знать не знал об ужасах приюта, которые на себе ощутила Изольда. Впрочем, по тому, как он держался с Катариной и Йарвейном, чувствовалось, что он знал цену своей силе, и знал, что не стоит бросаться ей бездумно.
Когда Изольда шагнула прочь из зеркала, попав в неловкие объятья, Ласс, наоборот, прыснула вглубь.
- Этот парень отсюда, Изольда его узнала. И Катарина. Они там разговаривают, вроде все чисто! - подруг известить стоило, но им самим решать, хотят ли они выйти. Сама Митреласс так и хотела поступить. Но зрелище Тамиля с топором, когда тот шагнул в сторону зеркала, словно заметив ее сквозь иллюзию, вызвало у эльфийки приступ паники. Ей захотелось стать крошечной, совсем незаметной. Она сжалась, вздрогнула.. Тамиль стремительно вырос, превращаясь в великана, а вместе с ним с все остальные. Рядом с Ласс оказался Мышь, ткнувшись усатой мордочкой в ее.. мордочку.
Навстречу Гейту с писком ринулись две домовые мыши, судорожно вертясь под ногами.

Прощание с Вратами Балдура после долгой жизни здесь могло быть романтическим - с обещаниями непременно сюда вернуться, или же драматичным - с клятвами никогда не вернуться. Зайнаб выбрала путь таинственного исчезновения. Ей даже было любопытно, какие об этом пойдут слухи, но увы - она будет за тысячи миль от Врат.
Сборы у нее заняли не так много времени - часть вещей путешественника и так всегда была приготовлена. Больше ушло на то, чтобы вернуться к Сильван и избежать по пути ненужных встреч. За время отсутствия там произошло нечто странное, но сейчас ей не хотелось разбираться в этом, когда южные земли, близкие ее душе, были на расстоянии магического жеста. Женщина лишь решила сменить обувь - спрятать туфли, сменив их сандалиями, прежде чем их пригласили в зал телепортации.

Она ошиблась. Сотни и сотни витков Мирового Змея, ослепляюще серебряных, проскользнуло в ее сознании, от берегов Чионтар до шумного Сияющего Моря. Зайнаб казалось, что она вновь слышала тот голос, что иногда ей снился. В сновидениях его слова были неразличимы, но он отчего-то казался ей близким - не Ваасс'тукар и никто другой из ее расы, и это пугало, заставляя буравить глазами потолок после пробуждения. Так было и сейчас, хотя ей показалось, что она почти поймала мысль за хвост, но вместо этого она смотрела на мостовую, и растянушуюся там писательницу. С полминуты чародейка пыталась понять, связала ли как-то Корнфлау с ее видениями, но потом просто наклонилась, поднимая малышку на ноги, стряхивая с себя оцепенение.
- Все, что тебе мерещилось - иллюзия, - сказала она, адресуяясь то ли себе, то ли Юникорн. - И мое имя - Зайнаб.
Поправила свой шарф - то же, как воительница, укрывая голову. Алый край ткани трепетал на ветру.
Приятно тяжелый мешочек вместе с южным солнцем подогревали кровь в жилах юань-ти, и ее настроение.
- Дам несколько советов северянам. Южные базары отличаются от привычных вам.. Не покупайте еду с открытых прилавков. Торгуйтесь, как умеете. И не поддавайтесь желанию купить всё и сразу, - хотя она и не сомневалась, что кто-нибудь обязательно не прислушается к ее словам, и будет происшествие.
- Сын Стоуншилд предлагает вариант хороший, хотя название не совсем верное. Я расспрошу о Тайрики и путешествии по ней - сейчас похожа на местную путешественницу, а не на авантюриста, а это иное отношение. И раз все высказали расположение "Ящерице", поддерживаю этот вариант.

Рассказ Маски, подчеркнуто отстраненный, если не тронул Зайнаб, то определенно поднял хозяйку дома в ее глазах. Она имела стальной характер, и боролась с собственным проклятьем как могла - силой знаний. Другое дело, что знаний этих было недостаточно, чтобы решить загадку, и Сильван хотела передать эстафету людям.. менее закаленным, более слабой касты. За годы жизни как человек, Зайнаб уверилась, что безчешуйчатые тоже делятся на касты, хотя разделение не видно невооруженному глазу, как у ее народа. Поступала ли Сильван так от отчаянья? Нет, несколько месяцев не окончательный приговор. Скорее, это использование всех шансов, и кроме собравшихся здесь у нее найдутся и другие, хотя бы те, кто рассказал об этом артефакте.
Так рассуждала Зайнаб, внимательно прислушиваясь к остальным, взвешивая слова на весах логики. Сейчас ясно было одно: прозябать во Вратах, вдали от настоящих событий, она не желала. Это был её шанс. В этом городе, Нянзару, она сможет найти кого-нибудь из младших vrael olo - если даже в Вратах Балдура она знала пятерых! Они могут знать больше о проклятьи, и станет понятно, стоит ли окунаться в это предприятие с головой, или исчезнуть, отведя от себя беду.
- Мое имя - Зайнаб, и непроходимые дебри Чалта меня не пугают, - женщина приложила ладонь к груди. - Я сама родом с земель за Сияющим Морем, хотя и восточнее Нянзару. Вероятно, нашей хозяйке название Ташалар не покажется пустым звуком.
Это была почти правда, только Зайнаб жила в знойных южных лесах Ташалара.
- Судьба занесла меня на север, но, похоже, вновь пришло время солнца. Не стоит смущаться беззащитного обличья - мне открыты тайны арканы и иные секреты. Мне известно, что в некоторых случаях творцы подобных артефактов гораздо уязвимее сами. Однако, вопросы дочери Хаммерстоун действительно важны. Поведайте все что можете открыть нам - как к вашим людям пришло имя проклинающего предмета и что вместе с этим? Каждая деталь, словно песчинка, мала, но вместе они создают берег.

Темнота продержалась недолго, но этого хватило, чтобы дроу успела украдкой слизнуть эту странную кровь, пока все слишком заняты собой. Свет Агама застал ее уже в поисках меча и щита - тоже, разумеется, скользких от крови. Таким видом не то что гоблинов, но и своих сородичей пугать можно!
- Простите: не рассчитала, - золотые глаза смотрели на дроу осуждающе, но сказать-то было нечего. - Но лучше паучья кровь, чем своя.
Мужчины уже вовсю делили удильщика. Рунольв был практичен, Корис - мечтателен.
- Съедобный, хотя я не знаю, на что он похож. Может, на твой вкус не пойдет, а мне съесть и добавки просить, - она ухмыльнулась, но потом посмотрела на Фокусника:
- можешь нам хотя бы щиты и оружие очистить сейчас, чтобы не въелось? Мой клинок, конечно..
Дроу резко оборвала фразу. Опустив щит к ногам, она положила меч на ладони и, опустившись на одно колено, склонилась над мертвым чудовищем.
- Usstan lar dos natha Orbben Bhehan! - нараспев произнесла Майолин.

- Смотри, он и правда серый! - удивленно вокликнула Ласс, тормоша поникшую Ивани. - Я думала, это шутка Ши. - И, может, я мешаю магии? Потому что я в него прицелиться точно не могу через вас с Тамми.
И, боднув чародейку в макушку, как иногда делают кошки, эльфийка, стала пробираться вперед. Комнатный бой ей не понравился, союзники мешали друг другу не меньше чем враги. Вырвала из двери свою стрелу - на это у нее сил хватало, как бы глубоко снаряд ни впивался, годы тренировок. И шмыгнула вдоль стены, обходя сцену. Теперь серого было видно очень хорошо, как и напряжение, повисшее в воздухе.

Что с ней такое? Весь отряд Майолин накинулся на чудовище, без передышки атакуя его, жаля и кусая, словно рой. А ее легкие ноги танцовщицы словно превратились в две колоды, приросшие к полу.
Даже то, что нить выстрелила в щит, а не в корпус, было счастливой случайностью, чем ее заслугой. Дроу повисла тяжким грузом, не дав себя унести к белой пасти. Нет..
Она уже не ребенок. Ей не нужен спаситель - теперь она сама спасет жизни. Ей сейчас она не сделает что-нибудь, то удильщик разозлится только сильнее, и ее друзья..
- Rath ul'oloth! - она закричала, и злость вскипела, освобождая Майолин. Дроу швырнула щит, приклееный к нити, в сторону паука, и перехватив свой клинок двумями руками, понеслась следом.
Удар яростно обрушился на панцирь твари, вбивая ее в пол. Ее кошмар успел только всхлипнуть.. или булькнуть, словно бочка. Но прежде чем Майолин осознала странность, зал резко залила тьма, а фигуры Ольва и Фреи, вдруг вспыхнули ярким светом. Их троицу не успевших ретироваться окатило фонтаном горячей, дурманящей своих запахом крови паука. Дроу от неожиданности выронила меч, одновременно пытаясь укрыться, протереть лицо, отплеваться и успокоить товарищей.
- Фтойте! Офа не офасная! Пффросто фьяная!

- Зовётся? Ммм... - Майолин задумалась на мгновение, пытаясь перевести афоризм, служащий подземным жителям для описания твари. - Я думаю... думаю, что можно назвать его пещерным удильщиком. Они не появляются на Поверхности, если только какие-то причины не заставляют их подняться. И я не думаю, что температуры факела будет достаточно, оставь огонь Агаму и Корису, лучше руби его как следует.
Затем, девушка повернулась к гоблину и какое-то время переговаривалась с ним на этом странном, отдающем клокотанием Бездны, языке. За это время остальные успели разойтись по комнате, а дворф, который не так давно был в плохом состоянии - начинал возвращать себе нормальный оттенок. Наконец, закончив диалог, девушка снова обернулась к товарищам и, уже слегка успокоившаяся, поведала:
- Сложно описывать расстояния Подземья, так что просто скажу, что живет клан Вашрака довольно далеко. Эти гоблины - отправились разведывать новые земли, но попали в битву с дергарами - серыми дварфами. Они потеряли половину отряда, поэтому решили замести следы и двинуться обратно кружным путём, однако их ищейка был убит в бою, так что гоблины заблудились. Позже, двоих из них поймал и съел пещерный удильщик, а затем начал преследовать, пытаясь подловить кого-нибудь еще. Так они потеряли еще двоих. Потом, один из них случайно обнаружил этот лаз, а так как Бафок - это их главарь, умел открывать тайники дварфов - они смогли спрятаться в храме и ждали ночи, чтобы попытаться перейти в другое место гор и найти вход в Подземье. Но потом Дезлин и Норбус открыли врата портала храма и гоблинам пришлось спрятаться. Они долго спорили, что делать, и решили не отпускать свидетелей, пока разведчики не найдут путь домой, иначе дварфы могли привести отряд побольше и тогда гоблинам пришел бы конец. Разведчики увидели нас и гоблины решили устроить засаду, но мы оказались им не по зубам. В общем, Агам, ничего особенного рядом нет, а они живут слишком далеко, чтобы это представляло интерес.

Митреласс замерла над стражником, остановившись в середине жеста. Гааарх! Стукнула сжавшимися в кулак пальцами по полу - тело тут же отозвалось болью, напоминая, что время для сожалений наступит позже, а сейчас нужно действовать. Слеза, от удара и обиды за безымянного пока стража дрожа, скатилась по щеке, упав на табард Кулака. Тяжело дыша, эльфийка отодвинула стража порога в простенок рядом - не хотелось, чтобы хоть кто наступил на него, проходя через дверь. Стоит ли ее открывать прямо сейчас? Они были в союзе с Кулаками, но Митреласс поняла, что в разговоре с капитаном они с Лисой не обговаривали действия своей команды. Расправа над людьми Монтарона.. самосуд, так, кажется? Выкрики Катарины и Йарвейна повторили ее мысли; конечно, он не захотел сдаться, но уж тут-то обезоружить, оглушить, связать..
- Daro! Остановитесь! - неожиданно властно скомандовала друидка, размашисто шагнув от двери к столу. - Мы пришли не на резню, мы пришли за ответами. Мы можем узнать у них больше, чем.. - она оборвала себя, не желая произносить вслух имя их пушистого разведчика.
За время этой тирады Ласс профессиональными движениями целителя пригвоздила девушку к столешнице, убирая окровавленную тряпку и прочее, мешающееся сейчас. Оружие, если что-то было на виду.
- Сейчас я сделаю.. нечто священное. Большинство людей понимает долг спасенной жизни, ведь так?
Не смущаясь пятен, эльфийка прочертила истекающей кровью волны по животу девушки так, словно не рана - прореха в одежде, которую надо сомкнуть. Плоть - одеяние духа. И вслед за этим она пропела какое-то слово, одновременно знакомое, но разложенное на слоги и трезвучие. Летнее тепло, приветливая ласка солнца и искристое веселье - не уходи за черту, останься здесь.. В ладонях закололо иголочками, малой каплей отзываясь и в самой целительнице, и остальные видели сияние меж пальцев.
- Я спасла тебя, дева.
Сейчас спасенную окружали трое: Катарина, Йарвейн и Митреласс.

Что-то такое было у дварфов, заставлявшее их строить лабиринты узких коридоров и, в противоположность им - огромные залы с рядами колонн. Возможно, так они подражали естественным пещерам и лазам. Но Майолин, которая после всех своих приключений Внизу пуще прежнего полюбила жизнь на Поверхности, здесь было не по себе. Она знала камень, но он оставался для нее мертвым, не так, как для Крепкого народа.
Еще одна догадка оказалась верной - обвал из бокового коридора затронул и этот путь. Ничего страшного.. похоже, прошло уже много времени с этого момента, хотя неизвестно, не повторится ли это. Ессли Дезлин и Норбус еще живы, она покажет им этот зал, чтобы они отдали дань уважения и расчистить фрески, но лучше бы далеко им не копать. Стоит оставить это маленьким похороненным в земле секретом. Гоблины со светящимися глазами пришли откуда-то снизу, и хорошо, если это было совпадением, а не прямым следствием раскопок парочки.
Майолин склонила головы перед каменными образами Морндинсамман, и заторопилась обратно - времени было немного. Шагнув из последней двери навстречу Агаму, она покачала головой:
- Интересно, но не то, что нам нужно.. Фрея?! - она увидела, как жрица выпорхнула из своего коридора, и испугать ее должно было что-то гораздо хуже гоблинов..

Они были противоположностями. Нет, не двумя черно-белыми половинками одного круга, как можно было поверхностно предположить о яростной воительнице и созерцательной волшебнице, они были абсолютными антиподами. Бессмертное существо, прожигавшее века жизни как мгновения - почему она, сколько лет живущая на свете, называет смертного "господином", а не ведет армию Пустоты на небо, после того, как покорила Огонь, Воду и Землю? Амэ, бежавшая наперегонки со временем начиная с того мига, как она поселилась в стране Огня, боявшаяся, что она упустит шанс прожить свою жизнь не зря. Она не знала, что сейчас преобладает в ее чувствах: раздражение, сожаление, зависть, и почему наследник Нура вызывал у нее мигрень гораздо реже. Может, из-за той же туманной созерцательности.
- Если хочется выслушать мысли - то, может быть, стоит вести себя подобающим для этого образом? - вместе с волной наружу выплеснулись и чувства Амэ.- Кэнсиро, вы там? Нет-нет, оставайтесь, просто подайте голос.
- Как я говорила по дороге, бросать сразу все силы на Пару, - она говорила об императрицах, - это, выражаясь по-здешнему, "в омут с головой". Мы должны понять общую обстановку в Хидэ. Через границы ходит многое, но не всегда это симметрично. По эту сторону люди могут слышать иное, смотреть на картину событий по-другому. Мы должны как можно больше знаний получить здесь, в землях Хидэ, но возвращать долг, - Амэ сделала акцент на этой фразе и жестом показала быстрый взмах катаны, - я бы советовала, потому что это лишит нас так кстати возникшего преимущества безвестности.

Всех царапнуло это "бандиты", но если Майолин соглашалась с тем, что ее вид загадочного незнакомца вызывал подобные мысли, но того же Кориса с разбойником сравнивать - похоже, ни бандитов, ни вольных мечей в Фандолине не видели уже давно, чтобы позабыть, как стоит говорить с этими людьми. С каждыми по-разному, и точно не так, как сейчас говорил Вестер, и не желая того, ранил Фрею. Да-да, они не в том положении, даже если с искренне добрыми намерениями.
- Не дай неправде задеть себя, Фрея. Ветер развеет, - так же тихо, как и подруга, шепнула Майолин. - Мы быстро.
Вечером они еще вдосталь перемоют старику кости, но сейчас пусть чуть-чуть побудет одна - громы и молнии могут бить и по своим.
Так же, как и ножка дроу, придавившая ногу Агама: можно было извиниться и без характеристики Фреи. Этот коварный маневр Майолин замаскировала под желание подойти поближе к карте, чтобы увидеть их предполагаемый маршрут.
- У меня есть вопрос немного в другую сторону, господин, - кое-что в его рассказе привлекло ее внимание больше, чем описание тягот пары дварфов. - Скажите пожалуйста, а кто конкретно видел крылатую тень? Если мы сможем поговорить с ними, то узнаем больше, и, может, получим адамантиновый аргумент для спора с Дезлином и Норбусом.

Позволив Тсукихико отправиться в купальни первой, Ода на какое-то время осталась в их комнате, предоставленная самой себе. Она начала творить магические жесты - чертить над дверью знаки, которые, словно сеть, связывались в слова заклинания. В завершении ритуала в сеть легли "Тсукихико" и "разум", и пальцы волшебницы, словно ножницы, отрезали нить. Теперь, если здесь не встретится другой маг, что решит разрушить ее чары, она узнает, пожелай кто-то зайти в комнату без сопровождения ее обитательниц. Да, это касалось и слуг, и всех остальных спутников Оды - береженого ками берегут, а для демонов, как ей уже доводилось убедиться, понятие личного пространства бывает пустым звуком.
Амэ принялась осторожно снимать с себя зачарованные вещи - браслеты, подаренные мужем, кольцо. Вслед за ними последовали и обычные украшения, с которыми ей было сложно расстаться даже в путешествии под прикрытием. Черные волосы растрепались от вынутого из них гребня, хотя их и продолжали удерживать шпильки, которые было нестрашно (и не жалко) намочить. Все вещи по очереди аккуратно складывались в шелковый мешочек, но рука замерла на груди, сжав нефритовую "каплю" - давний семейный оберег, помогавший Амэ лучше направлять ее волшебные силы. "Оставим", - ленты мешочка затянулись, и его заботливо спрятали в глубину сумки. Еще несколько минут покоя внешнего, приносящего покой внутренний. Подобное состояние тела и разума было необходимо для усиления в памяти формул заклятий, но сейчас Амэ не повторяла чары; ей просто требовалось подобное в компании демонических Мечей. Оттого она в дороге и скучала по Юко - куноичи знала цену этой медитации.

Не нужно было иметь способности к предсказаниям, чтобы убедиться, что в онсене все просходило так же, как уже не раз бывато. Абэ-но Элспет видела цель, и не видела препятствий; Амэ только коротко вздохнула, но этот звук поглотил шум. "Озеро" было достаточно обширным и извилистым, так что она смогла найти себе безопасный островок с видом на представление, но на определенном отдалении от остальных. Вы - актеры; я зритель, я отдыхаю. Вот и новой герой на сцене - принц Нура. Его способность прикидываться туманом в самом начале знакомства заставила ее несколько раз нарушить правила этикета и излишне настойчиво выпытывать у демона о том, как это работает. Но секрет оказался неотделим от его крови, так что "туманной волшебнице" пришлось остаться без чар превращения в туман.
- Спасибо, Рихан, лишние разрушения нам не нужны, - хлопнула Амэ в ладоши, апплодируя его эффектному явлению.

Как только фандалинцы открыто обратили на них свое внимание, Майолин тот час же превратилась в куклу. Она держалась так, словно проглотила палку, живая походка превратилась в скованную, словно на костылях. Такое повторялось в каждом незнакомом месте, где людей было больше десятка.
Ей приходилось контролировать каждое свое действие, а еще лучше - делать вид, что тебя нет. Не все верят личностям в капюшонах - менестрели слишком любят вставлять в свои песни такие образы. Это было для Майолин тяжелым ритуалом, напоминающий о жизни у До'вринн и каждый раз вытягивающим из нее силы. Камнехолм не верит рассказам о драконе - но их отряд знает больше, оттого так беспокоится Фрея, но дроу только кусает губы и мысленно ругается на родном наречии. Как хорошо, что, теперь у нее есть те, кто может ее защитить, пусть даже и простым разговором. А теперь следовало узнать, как они могут защитить Фандолин.
Изнутри ратуша в полной мере демонстрировала, как новая жизнь крепится на руинах старой, вроде того старика с метлой, или этой лестницы. Конечно, она могла помочь против воров, вздумай те унести из ратуши что-нибудь потяжелее, но полагаться только на это не стоило. Взгляд старосты был гораздо тяжелее его сокровищ, как и его чудовищный самострел. Такого не проведешь, спрятавшись в тени Агама. Впрочем, далеко от золотого великана Майолин отходить не стала, а вместе со словами Кориса коротко поклонилась, звякнув пластинками доспеха.

После времени, проведенного под каменными сводами, Майолин заработала странную любовь ко всем небесным явлениям, особо, разумеется, выделяя лунные ночи. Но даже яркое солнце, заставляющее ее смешно щуриться, и тучи, приносящие промозглые дожди или густые снегопады, не получали от девушки сердитого слова. Ее даже забавляли перебранки людей с не угодившим им небом. Пожили бы они там, где "небо" может обрушиться на тебя, похоронив в завале..
Но рассказ Фреи о грядущей буре, что грозила страшной смертью, Майолин восприняла очень серьезно. Она знала силу златоокой, и то, что ее видения нельзя игнорировать, хотя и отгадать их скрытый смысл было не всегда легко. Сейчас они одолели первый шаг - городок из видения был прямо перед ними. Эльфи по привычке задрала голову, вглядываясь в бледное небо. Капюшон, скрывающий ее прелестное темное личико от нервных незнакомцев, пришлось придерживать. Нет, страх с небес, чем бы он ни был, еще не пришел.. камни еще не сорвались.

- Корис кует железо, пока горячо, - последний звук в имени получился с присвистом - привычка очень уж отличающего от людской речи языка темных эльфов. - Я согласна. Успеем поговорить с главой - будет о чем мне подумать, пока вы, лежебоки, будете спать!
Это было повторяющейся шуткой в их компании. Покинувшей эльфийское общество молодой девчонке (по меркам этого же общества) было любопытно узнать на деле, что остальные создания нуждаются в большем отдыхе, чем эльфы. Даже могучий драконид! Но это превосходство имело обратную сторону - роль ночного караульного к Майолин прилипла намертво.

Надежное место оказалось, разумеется, не домом Имоэн (все меньше времени до того, как его рассекретят), а домом Руэна. Или домом, принадлежащим Руэну: хотя все поддерживалось в порядке и чистоте, но почти не чувствовалось домашнего духа и теплоты. Мало что могло сказать об обитателе дома, разве что само наличие тайника, куда были спрятаны драгоценные слитки. Значит, ей и впрямь стоило заняться подарком. Эльфи представила Йарвейна, добродушно покачивающего в кресле, и хихикнула себе под нос.
- Слушай. Про этот случай.. - это стоило сказать, не возвращаясь на шумные городские улицы, и тем более не при спутниках. - Это не было розыгрышем, я собиралась убежать, посмотреть, пришел ли этот человек один, как он говорит. Ты оказался проворнее, - руки скрещены на груди, голос словно бы сердитый, но в глазах плясали смешинки. - И я сдалась. Лесная кровь пробуждается в тебе, ученик. И угощения у тебя вкусные! - она рассмеялась и хлопнула парня по плечу. - Но для подсматривания я теперь буду прикидываться жуком. Чтобы не ловили.. Пойдем, нас заждалась дичь.

***
Когда эльфы вернулись в прибежище, не хватало только двоих, ушедших на "день рождения" Изольды. Времени было еще предостаточно, так что после отдыха друидка, покуда освободившись от еще не привычной ей брони и приведя себя в порядок, принялась разбирать вещи. Вот откуда ей пришла мысль о ловушках - оказалось, что она "позаимствовала" капкан у разбойников Острозубого леса. Были и чуть менее болезненные вещи - шарики и чеснок, которые можно было рассыпать под ноги преследователям, выиграв момент. К этому ассортименту Катарина добавила флягу с маслом, которым обычно заправляют фонари, хотя и предупредила, что устраивать пожар - последнее дело. Волшебные свитки, доставшие от Брутуса, были не то что б полезны этой ночью - но и ими пренебрегать не стоило. Чары скорохода, неплохо знакомые друидке, и отравляющий луч, в схеме которого Ласс то и дело встречала незнакомые символы. Скорее, он будет более понятен волшебницам. Вместо этой свитка в сумке эльфи покоился флакон с яркой этикетой - "Кислота! не для употребления внутрь!". И формой, и размером он отличался от исцеляющих зелий, так что перепутать их было невозможно.
К сожалению, цены на них так же отличались - так что полностью на зелья положиться было нельзя. Пожалуй, стоит как-то распределить материалы для оказания первой помощи, чтобы возможность в экстренном случае была у каждого.. Наверняка ведь придется разделяться. Как минимум, для ловушек вокруг. И помнится, Валиндра описывала, что у усадьбы заросшая лужайка - значит ночью в траве есть хороший шанс не заметить их коварство.

За всеми этими мыслями, размышлениями, планами прошло время до прихода Ивани. За ней следовал Тамми - и только. Что же, приятно избежать сцены объяснения хозяйке, что здесь делает девчушка. Парень наверняка нашел для "Чижика" убежище понадежнее дома Арфистки. Теперь наступала сложная часть - объяснения и решения.
- С возвращением, Ивани, и приветствую здесь, Тамми. Ты ему хоть рассказала, какое дело предстоит? В общим чертах? - получив утвердительные кивки от обоих гулён, Ласс хлопнула в ладоши. - Проходите, усаживайтесь, будем говорить. Хотя.. Лиса, можно же? У тебя там все так хорошо расписано - будет быстрее. Отлично!
Когда Тамиас нашел себе место, эльфийка сунула ему в руки пергамент. Карта городских улиц - на одной было обозначено "Монтарон", на другой - "тюрьма Трона". Еще в углу листа был нарисован ромб с какими-то загогулинами внутри - "монеты Трона". Понятнее не стало, поэтому пришлось углубиться в чтение.
Несмотря на обилие имен в тексте, одно цеплялось за другое, отзываясь в памяти. Железный Трон - прошлогодняя шумиха в городе. Абдель Адриан - новый правитель Врат. Имоэн - имя хозяйки этого дома (стоп, что??) А Монтарон, выходит - предатель. И кроме отряда, есть некий Карс Логгерсон - член Пламенного Кулака, который тоже "копает" под Трон, желая его обрушить.
- Итак, о чем мы с Лисой успели договориться, - пока Тамми был занят листом, Митреласс собрала всю компанию. - Господин Логгерсон должен привести своих людей. Они пойдут, так сказать, в лоб - им можно, они же стража. Но значки с огнем можно и подделать, или украсть - так что у них будет еще примета - белая повязка на рукаве. У нас тоже, - она покопалась в своем "арсенале", и извлекла оттуда отрезы красной ткани. - Повяжите себе на правый рукав - и нас не потащат в тюрьму вместе с остальными.
- Наша цель - Монтарон. Если возможно, надо сохранить силы для него, оставив облаву на стражу. Мы можем пойти снова через канализацию - если уж там плавают патрули Трона, то наверняка есть и тайный ход в особняк. Вчера хорошо получилось. Мы с Валиндрой постараемся не слишком сильно греметь чешуей, - девушка хихикнула, сбрасывая волнение от своей серьезной речи. Никогда их не читала, и вот тебе на. Перехватив взгляд полудроу, она вспомнила и поспешила добавить. - И еще, надо найти женщину по имени Лавиния. Она может быть пленницей в особняке, но может и уже нет. Найти и спасти. Вот..
- Что еще.. Ловушки, да! Надо помешать им всем сбежать из логова. Закрыть за собой подземный ход. И может - но я не знаю, удачная ли это идея, - поставить ловушку под окна. Но это означает, что нужно рискнуть, явившись туда раньше. Кто что думает?

- Селунэ? Дааа.. ха-ха, некрасиво такое говорить. А они здесь есть? Я и не знала, - Митреласс посмеялась над рассказом, но больше из-за тарабарщины, которую ей довелось услышать. Давно, когда она только учила язык фей, она путала слова с обычным эльфийским, но это-то потому что языки и народы когда-то в древности были едины, чего не скажешь о человеческой речи.

***
Лица огмитов.
- Это не ее вина, мудрейшие. Она хочет снова стать живой, и мы хотим.. щедро жертвуем об этом, - похоже, им удалось удивить служителей бога знания. Достижение? Пожалуй.
Крики Изольды и плеск воды.
- Не борись с этим, дитя! Так надо, потерпи! Да сделай же что-нибудь, Тамми! - от волнения вновь защебетав на родном языке, эльфийка замотала головой, слыша в борьбе Изольды отзвуки потустороннего гнева полтергейста Сесиль. Нет, нет, нет! Это боль и крик нового рождения, одновременно матери и младенца. Она была благодарна рванувшемся к девочке другу, потому что сама не могла - увы, она слаба и чужда.
Снова крики, но уже к защитнику. Сейчас размышлять было не время: она принялась бороться с верзилой, стараясь его как-то оттереть от утопающей девочки, но куда там - они были не равны. И вновь на помощь пришел инстинкт, Ласс со всей силы укусила Тамиаса за ладонь, позволяя боли достучаться до его разума.
- Привет! Привет! - счастье возвращать жизнь, а не отнимать.
А в бассейне осталась вся тьма проклятья, словно краска, которую смыло с Изз, и капля крови Гейта, как малая жертва.

- Под этим солнцем и небом.. - но не успела Митреласс закончить традиционное приветствие, прославляя новое рождение Чижика, как девочка разрыдалась. Да, теперь она могла это делать.. но, словно собиралась выплакаться за все четыре года нежизни. Неудивительно, что бардесса скорчила кислую мину от такого концерта. Подоспела Ивани, словно превратившись в ребенка. Все это вогнало друидку в ступор, что сыпанув совершенно чрезмерное число монет, она упустила момент, когда подружки убежали.

- А вот и тишина. Даже дешевле заклинания, - только и могла, что развести руками эльфи. - Теперь о делах. Мы - охотники, но идем к зверю в его собственное логово. Придется пойти против эльфийских обычаев, и завести ловушки. Мы же хотим дать ему сбежать, - в желтых глазах промелькнул яростный блеск. - И найти зелья, чтобы, не дай небо, передо мной не встал выбор, кого спасать. Йарвейн, было бы хорошо, если поможешь с охотничьим набором.

- Лучше предположить худшее, и потом обрадоваться, что был неправ, - возразила Чиад. - Значит, стоит еще проверить следы вокруг холма - был ли там кто-то кроме зверья и вашего всадника. Но надо успеть до сумерек. Так что.. Мне собираться как в набег - раз-два, поехали. Но если кому-то нужна помощь - заверну по пути.
Любопытно было упоминание набега - конечно, все знали, что кочевники были отнюдь не мирным народом, заключая и расторгая союзы между кланами (Шаармид был местом перемирия, и его нарушение каралось). Но раньше рассказы Джумай больше касались обыденной жизни в степи или охоты на монстров, нападавших на табуны, но еще ни разу о набегах. Приходилось ли ей убивать людей? Это ведь сложнее, чем защищать дом от бешеных гноллов..
- Мы сделаем все, что в наших силах, Элфариэ, - она поклонилась старейшине и махнула девчонкам следовать за собой.

— Ну, этого, мы там, таки нашли лабораторию какого-то мага. А у него там, ох-хо-хо. В таких больших банках, люди. Один целый, и остальные не очень. Ну и тот, который целый, прямо в чем мать родила, там и сидит. А малая, - Иви кивнула головой в сторону зеркала, намекая на Изольду - не смотря на свой возраст, все еще ребенок, ну и говорит всякие глупости вслух. Ну а я учу, что все глупости, вслух - не надо.
- Если "ох-хо-хо", то там были и бутылки рома? Так ведь во Вратах говорят, да? - сначала Ивани не поняла, о чем говорит эльфийка таким серьезным тоном, поэтому та поспешила добавить. - Ну, песни у моряков.. Вообщем.. Тинне здесь надолго, наверняка? Но у меня есть подозрение, - Ласс указала на комнату по ту сторону от "зеркала", - то ли Йарвейн пожалел седины сторожа, то ли он сам крепче, чем кажется, так до вечера он точно не даст нам здесь сидеть. Послушай, можешь подтянуть обратно веревку, пока он не пришел в себя, ее Катарина вывесила? А я проведаю остальных. Где там ход был, Изольда?

***

С маской скепсиса на лице Митреласс пробралась в лабораторию. Да, стеклянные банки в человеческий рост с плавающими в каких-то зельях телами вполне вписывались в идею "тайной комнаты злого волшебника". Изольда сказала - лич Мафу.. Муфа.. да проклянет Мистра его имя! Чем дальше, тем больше этот приют оказывался не тем, что все думали. Скорее приют для безумных культистов и магов, а не сироток. Это знание оставляло после себя горький привкус, и вызывало у друидки мигрень вместе с ненавистью к равнодушному городу. Это было так мелочно, так глупо, так по-детски.. сейчас Митреласс очень хорошо понимала маленькую немёртвую девочку Изольду.
- Впечатляет, - сказала девушка, словно выплюнув эту похвалу. - Вы нашли здесь что-нибудь хорошее и доброе, или одно лишь богохульство? Старик после знакомства с Руэном спит, но, боюсь, долго его сон не продлится.

К постукиванию пальцев самой Ласс присоединился барабанный ритм, и эльфийка последовала за ним, хотя видимых эффектов она этим не вызвала.
- Какая интересная мелодия, - немного сдавленным голосом проговорила она, заерзав на месте, выпрямляясь, отчего в ансамбль включился и дрейк. - Даже без слов. А с девой я хочу познакомиться. После наших дел.
Она старательно пыталась вести себя как ни в чем не бывало, что не было никакой магической проделки, но вызов во взгляде полудроу неожиданно произвел противоположный эффект. Митреласс беззаботно улыбнулась ей в ответ и добавила:
- И уговорила бы ее спеть под твою музыку. Да, будет сложно, но результат будет стоить того.

Впрочем, хорошего понемногу. Тинне все сильнее затягивало в ловушку видений. И тем хуже, что на кону было свершение, а ошибка человека, владеющего магией, могла легко стоить жизни и ему, и окружающим. Оставь ее дома - непременно увидит, что тот Бафук пришел за местью. Так что предложение Катарины было не самым плохим. Митреласс тяжело вздохнула и покачала головой:
- Я, к сожалению, не могу сказать, что настолько сильно одурманило тебя. Что-то мне подсказывает, что все ответы - в тебе, но времени и правда нет. Ты нужна там, в здравом уме и при всех силах, Тинне. Решать тебе самой. Если служители богов в этом сильнее меня - так и быть.
Друидка осознавала пределы своей гордости и умений. В природе редко что-то происходит мгновенно - разве что сверкание молний, ведь иной раз они даже опережают гром.
Молния - Валиндра. Ласс не сомневалась в подвешенном языке бардессы, но до этого капитана надо было еще добраться, а кто знает, как остальные себя поведут. Так что Митреласс - гром. Она поднялась с места, окинув взглядом компанию.
- Один спутник за эскорт не считается, ага? Думаю, лучше присмотреть за ней, не то снова.. всякое.. вы знаете, - неопределенный жест рукой. - Вообщем, я.. схожу.. постараемся быстро все обсудить. Да, - и поспешила к выходу.
Не особо скрываясь, она догнала не ушедшую еще далеко бардессу.
- Слушай, ну мы же в команде! Почему ты раз за разом уходишь одна? - поровнявшись с Лисой, вздохнула эльфи. - Это неправильно.

-.. Лиса, я не слепая! Я таких круглых раков в первый раз вижу, так что не утаскивай кусочки с моего блюда. Вот твои, бери и радуйся, - выговаривала эльфийка, шутливо пригрозив Валиндре клешней краба. Знакомство с морской кухней скрашивало их время, пока они дожидались офицера Кулака. Он был очень опытным в таких встречах с добропорядочными гражданами, поэтому встреча была подальше от цитадели, хотя Ласс и не была уверена, что в "Клинке и Звездах" никто не будет греть уши к их беседе.
- Стой, а Логгерсону тоже надо было оставить?!

Она была права насчет остальных. Волшебницы видели все это по-своему. Присутствие в компании Ивани удивляло даже больше - веселая, непоседливая, нисколько не связанная с "теневой" стороной города. А Йарвейн, хоть и наоборот, связан с ней был, и напугал ее, допрашивая хобгоблинов.. Эльфа она уподобляла ростку деревца, чахнувшему без солнца, которого она могла бы направить друидской зеленой песней. Что такое Валиндра - она и вправду не понимала даже сейчас, слушая ее признание. Словно тот самый кофе из Калимшана. Необычный, горький, заставляющий сердце уходить в пятки и биться галопом. Возможно.. только возможно, что Ласс и правда роет себе могилу, прибившись к ним. Но если так, то бежать-то уже поздновато. Сделка заключена, силы дарованы, последствия.. не хотелось бы думать. Что ей ответить? Снова проклятое "мне жаль", чуть не сорвавшееся с губ - вместо этого лишь звон доспехов и резкий выдох. Янтарные глаза глядели грозно - эльфийка не привыкла к такому обращению. И к уличным приемам тоже, поэтому вырываться не стала, лишь замерла настороженным зверьком.
- Лучшее извинение - действие. Пош..
Словно глоток кофе - но не сегодняшнего, а того, что вчера сварила Имоэн - странный, причудливый, неправильный - и залпом. И было это после того, как Лиса к ней подкралась. Губы было шевельнулись было ответить, но замерли, в запутанности происходящего. Такого она не чувствовала еще никогда, в том числе и из-за этой двойственности. Когда бардесса наконец отпрянула, весь клубок эмоций эльфийки запутался окончательно - только мечом разрубать. С каждым разом выходки полудроу становились все эксцентричнее - а только два дня знакомы. Точно ли поздно убегать? Но это, как ни смешно, придавало сумрачной по характеру эльфийке столько красок.
- Так и знала, что яблоко - кислятина, - высунув самый кончик языка, фыркнула Митреласс. Она старалась как можно сильнее скрыть свое волнение, но, разумеется, выдавала себя с головой. - Даже не знаю, отдавать тебе причитающееся по вечернему спору, или нет. Ну, если все-таки возьмешь с собой на переговоры.. - она изобразила глубокую задумчивость.

- Опять эмоции, - скривилась эльфийка, - организация и ее люди - не всегда одно и тоже. Кулаки - сила, которой нет у нас, как тропа, которую проложили до тебя. Если ты не хочешь показываться им, потому что могут узнать тебя - что же, у вас есть хороший вариант, совершенно законопослушного гостя города, которая стражу только на воротах встречала. Чем меньше я мелькаю в "теневых" делах, тем лучше вам. Да и не знаток я в них. Разве что, прятаться умею хорошо. Вообщем, я бы посмотрела на этого капитана, что он из себя такое, и помочь ему согласиться с нами.
В эльфа прилетел давешний колчан, и у Ласс вырвался смешок. Кажется, парень слишком сильно загорелся желаниям обратиться к корням своего рода.
- Мне ничего не жалко из вещей, зная, где мы их заполучили, а деньги - это хорошо. Хотя суммы для меня какие-то заоблачные прям, так что сколько дадите - рада буду, после боя вчерашнего поняла, что к чему. Кожевенник нужен. И мастер, что луки делает, вроде твоего.
Что проку в ее лесной куртке здесь, когда маг прошил ее насквозь? С волками жить - по-волчьи выть. Если им грозит встреча с одним из тех "героев" - тем более предателем, нужно отрастить шкуру потолще. И не оставлять дома оружие, думая избежать проблем.
Она помолчала, но затем пришла в голову еще одна мысль, стоящая, чтобы озвучить:
- Если помните вечернюю байку про Таггарда и разбитое окно в заброшенном доме, мне кажется, что это пустое. Случись это вчера, можно было бы половить удачу, но прошло несколько дней. И поправьте, если не права, но истории о призраках всегда были хорошим поводом, чтобы отпугнуть любопытных от логова. А настоящим призракам не важно, какое время суток за окном.

Детская, незамутненная радость эльфа была заразительна, и лицо друидки озарила улыбка.
- Да, именно! Ты догадался быстрее, чем я в свое время. Значит, это одна из лесных вещей, которой ты хотел бы научиться? Слышать. Или.. что-то еще? - она неопределенно мотнула головой.

Кажется, не все потеряно в его голове, раз он способен разгадывать эльфийские загадки, ну или звериные, что в его понимании было одним и тем же. Йарвейн победно потряс сосиской и откусил ее.
- Ну, скорее всего такое умение нужно, но в нынешней ситуации не то чтобы важно. Я бы хотел научиться в общем. Ну, так сказать для общего развития. Из практических навыков в нынешних реалиях более полезно уметь делать как ты с сестрами. Ты что-то сделала и они вон, бодрые, при том что без такого вмешательства они бы несколько дней валялись в кровати.
Йарвейн вздохнул, поймав взглядом искривленное отражение себя в стакане.
- Но, я думаю, тебе придется начинать совсем сначала. Я знаю о в... нашем народе почти ничего. Только слухи и исковерканные сказки. На основании их, и своем воображении, я думаю что ты - эльфийская принцесса.

- Валиндра говорила, что она тоже знает.. видимо, песню, которая может восполнять телесные силы. Так что это не какой-то великий секрет. Весь вопрос в том, сколько сил потребуется нам, чтобы пробить твое восприятие на иной уровень, - она прикоснулась пальцем ко лбу эльфа. - Сможешь чувствовать - сможешь исправлять. Не всё, но от малого к большему, - пальцы скользнули по лицу, коснувшись шрамов от пламени, но быстро упорхнули прочь.
- Не.. не думаю, что меня можно так называть. Я ведь обычная, как и вы. Но мне больно слышать о потерянном эльфе.

– Я думал это разные... Способы? Да и Валиндра слишком вредная чтоб у нее учиться. Мне не то чтобы интересна магия как таковая, скорее в общем умения и знания собратьев, которые остались там, за стеной.
Странно что прикосновение не вызвало желания отодвинутся, особенно когда пальцы девушки скользнули по ожогу. Такое случилось впервые, по крайней мере Йарвейн не вспомнил подобного случая.
– Ну это да, это понятно. Какой бы вкусный не был пирог, приходится жевать по кусочку. С этим даже Мышь согласится, хотя он скорее пробьется к самому вкусному, а не будет давиться краем без начинки. Что же до обычности... Ну не знаю.
- Пии! - Мышь откликнулся на слова хозяина, соглашаясь с ним. Прыснул в сторону, лавируя мимо рюмок.
Йарвейн улыбнулся и подвинул одну из рюмок в сторону Митреласс:
– Алкоголь притупляет боль. Ну, так говорят. Врут по большей части, потому как нужно убиться в хлам чтоб перестать что-то чувствовать.
Взяв вторую емкость, эльф понял что ему уже и не очень то холодно. Как раз с того момента, как эльфийка прикоснулась к нему.
- Давай выпьем за то, что ты сможешь вернуть свое наследие, - стукнув краем рюмок, эльфийка медленно приложилась к коньяку. - Как странно. Он и должен быть таким?

В чем-то городские и лесные похожи – говорят тосты и всякие слова перед тем как выпить. Йарвейн мякотки традиции не понимал, но поддержал.
– Ну, за наследие.
Он не стал растягивать, и залпом вылил в себя содержимое рюмки. Не вкусно, как и всегда, но странно-приятное послевкусие – неверное ради него люди и пьют коньяк.
– Не знаю. Но если тяжело – съешь сосиску, а лучше повидло. Еда притупит неприятные ощущения, и сгладит дерущее ощущение, если оно есть. Так то крепкое бухлишко всегда странное.

Девушка поморщилась, пытаясь распробовать напиток, не допив и половину, поэтому решила последовать совету, забрав одну из двух оставшихся сосисек. С такой закуской рюмка закончилась быстрее, но что-то во взгляде Митреласс изменилось. Она прищурилась, рассматривая своего собутыльника, словно взвешивая в уме варианты.
- Оставим знатокам судить, хорошо оно или плохое, но я чувствую, что выпитое так и кусает меня задавать неудобные вопросы. Поступай, как хочешь - молчи, или спрашивай в ответ, но сдерживаться не стану. На вид ты примерно мне ровесник, но знаешь только сказки и слухи. Только не говори, что все время во Вратах ты провел с людьми, не общаясь ни с кем из tel'quessir!

Митреласс дала себе зарок подкараулить Валиндру, если та и вправду собиралась разбудить их на спор. Но видения, одно за другим, заставили эльфийку слишком глубоко погрузиться в себя, и момент был упущен. Она почувствовала влажное прикосновение к уху, тонкое и нежное, вызвавшее легкий вздох прежде, чем она сообразила, что это было наяву. Ласс резко пришла в себя, встретившись взглядом с хитро улыбавшейся бардессой. Улыбка расцвела и на лице среброволосой - ладно, поймала меня, все честно. А значит, следует исполнить обещанное.
Солнечные ягоды.. Дар Летнего Двора. Воспоминания о нем обескуражили Митреласс - сделка, о которой нельзя говорить, пока не придут срок и условия, должна быть чем-то очень важным для нее, если она пошла на такое. Сегодня ей открылась ее часть - надо думать, не первая и не последняя, за что, как ни удивительно, ей стоило поблагодарить Йарвейна. Осталось только понять, как без памяти об условиях договора, случайно его не нарушить. Как в той детской песенке было - "словами можешь ты играть.. но сделку с феями, дружок, не вздумай нарушать."
Кстати о Йарвейне - эльф по старой привычке все-таки уснул после тренировки, за что ему тоже полагалась побудка от Валиндры. Митреласс надула щёки, сдерживая смех - при виде розовых лепестков вспомнились слова об аватаре Сунэ. Чтобы не выдать себя, эльфийка ретировалась прочь вместе с бардессой, и дала волю смеху уже в коридоре.
Там же она обнаружила, что мышонок ухитрился спрятаться в ее поясном кармашке, причем вечером его точно там не было.
- Вот тебе и раз! А говорили - только за еду да за еду.. Да не бойся, усатик, накормим! Только потерпи немного, - глядя на умилительно-просящую мордочку, сказала друидка.
Рубаху пришлось сменить на еще не порванную чарами, а волосы на этот раз она сплела в тугую косу, на что ушло определенное время, но в остальном ее вид не особо изменился - разве что в золотистых глаза прибавилось задумчивости. К каждой из девушек на кухне у нее были вопросы, но их следовало задавать в свое, правильное время - а пока было время приветствий и загадочных напитков.
- Тот самый.. - она сделала малюсенький глоточек, и в три удара сердца запила его водой. Замерла, прислушиваясь к ощущениям. - Должно быть, калимшанцы всячески славят Чонти, что подарила их земле кофе. Вчерашний совершенно не такой, как этот. О, еще одни пончики? Какая Лиса у нас сладкоежка! - Ласс засветилась улыбкой. Подтянув к себе один пончик и отщипнув кусочек сыра, она потянулась к поясу.
- Я тут успела завести нового друга, но не пугайтесь, он так-то боится вас не меньше, - она рукой прикрыла Мыша, чтобы не "дылды" не мешали его завтраку.

- Вряд ли. Это же высшая магия, сфера Мистры. Сама и в глаза не видела, мне про них рассказывал отец. И не знаю, была это сказка на ночь или чистая правда, но среди историй была такая, что одному отряду искателей приключений пришлось залезть в такую сумку, чтобы самая ловкая и быстрая из них смогла перебраться с ними за плечом через огненную пропасть. Все остались живы, но долго не могли отдышаться.
Митреласс округлила глаза и покачала головой, не зная, верить ли ей самой рассказу. Хорошо, что дома такого не было - маленькой эльфи могло хватить глупости спрятаться внутри.
- Давай. Но только чуть. Не знаю как сну, а трансу опьянение мешает. И да, - эльфийка, хитро поблёскивая глазами, наклонилась на столом, осторожно приблизившись к мышонку, - мы умеем это. Любой человека, что хорошо знает животных, может понять, что они хотят, но если твоя связь с Природой сильнее, можно определенным усилием понимать их буквально, и дать им возможность понимать тебя. Иногда их мысли, словно загадки. Вот о чем мне хотел поведать заяц, испуганно повторяя, что "ночью смерть приходит с небес"? - Ласс испытующе посмотрела на Йарвейна.

Даже если Валиндра и говорила правду о том, что ее слава как певицы была не так уж и велика, как иные умения, но Митреласс уже успела позавидовать ее голосу, в простой беседе. Когда их дела наладятся, стоит упросить Лису провести песенный вечер.
- Разбудить эльфа - это, кхмм, достижение. Сможешь меня подкараулить - угощу солнечной ягодой, - поддразнила Ласс на прощанье. - будет лучше, чем это южное кофе.
Пожалуй, ради шутки стоит под утром прикинуться "ушедшей в себя" - слух у нее был достаточно хороший, чтобы подловить желающих побудки. С этими мыслями она и ухмыльнулась вслед полудроу.

- Какой он корыстный, дружит только за еду. - она цокнула языком, подманивая зверька на угощение. - Откуда ты его вообще вытащил? В сумке, что ли весь день носил? И наша волшебная кошечка даже не заметила его? Чудеса какие.
Внимание эльфи сосредоточилось на грызуне, позволив его хозяину без зазрения совести опустошать стол. Мышонок, смешно шевеля усами, обнюхивал палец, измазанный повидлом (вкусное, однако. Надо спросить, где такие готовят).
- Я думаю, по примеру мышей и хомяков волшебники придумали ту сумки, которые больше внутри, чем снаружи, - хихикнула Митреласс. - Я бы от такой не отказалась.

На кухне нашлась недоеденная кастрюля чего-то овощного-мясного, но его было уже так мало, не то что накормить - им даже напугать было нельзя. Так что найденные Валиндрой колбаски оказались лучшим решением. И после еще одного взгляда на измученную компанию, из шкафа была выужена бутылка чего-то алкогольного на вид и запах. Вообщем, поздний ужин стал выглядеть странно, но зато на любой вкус и цвет.

- Не знаю иллитидов, нам и хобгоблинов хватило, которые слишком любят людей. И знаменитого Брутуса, который вообще - огр. Кстати, в узелке его магические бумаги, но даже не представляю, какую магию можно писать в книге с такой обложкой, - друидка пнула узел ногой, и сделала большой глоток из кружки с чаем. Затем кратко, без лишней "красоты" описала поход к лавке, добавив слова об участи Девятипалого и пропаже гномьей взятки. Правда, за весь день они так и не смогли вызнать, в каких дебрях под городом находится тюрьма должников Трона...
Ивани первая сдалась чарам ночи, желая уснуть чуть ли не на ходу. Саму Ласс, напротив, то и дело потряхивало - вновь вернулось ощущение молний. Так что она решила, что ее долг этим вечером - исполнить роль заботливой хозяйки вместо Имоэн. Махнув остальным, она догнала чародейку (это было легко), и предложила помощь. Ни мятая одежда, ни следы от нее на теле утром ее не обрадуют, а в четыре руки это займет всего ничего.

- И какую информацию удалось собрать пока? - спросила Катарина
- Один из них все еще где-то в городе, и неизвестно, что выйдет, когда он сюда вернется. И главное - Йарвейн нашел Таггарда в холодной комнате, висящим на крюке. Выглядело мерзко, но хотя бы разгадали этот след. Остальное - прислушайся сама, - Митреласс сделала жест тишины, и из-за стены можно было расслышать слова хобгоблинши об их связи с Гильдией по "зачистке" дел. Затем раздался громкий стук и восклицание Ивани. Ласс сочувственно цокнула языком. Нет, со столами у нее так не случалось, но как-то раз заночевала под елью, а утром раз - и иголки в лицо..
- Уфф. Ты резко головой не двигай, быстрей пройдет, - сказала она чародейке, потянувшись. чтобы поправить неожиданно выбившуюся из-под темных волос голубую прядку. - И может быть, повезет обойтись без шишки, с твоей .. пышной прической.
А затем она обернулась к табакси. Вопрос был с подвохом, хотя это было скорее совпадение. Эльфийка покачала головой.
- Улицы свободны для любого, кто желать там пройти, но если "вместе" это нечто большее, чем пройтись рядом по мостовой, то мы - компания не лучшая, - Митреласс осознала, что повторяет слова Валиндры, обращенные к ней; но этот день открыл златоглазке многое, и теперь она имела право говорить так. - Мы скованы тайнами, которые не следует знать посторонним, но ты успел увидеть не так много - можешь идти с миром. Но не болтай о нас никому, хорошо?

Огонёк, запущенный в нее огром, ударил Митреласс в грудь, заставив ее охнуть и сложиться пополам. Друидка крепко сжала в руках лук, борясь со страхом. И это помогло - дерево оружия отозвалось теплом, как ее невервинтерские любимцы.
- Твоя магия - уличные фокусы! Мы сильнее! - глаза эльфийки полыхнули расплавленным золотом гнева. Крику вторили соратники, устремившись к Брутусу. Они действительно оказались сильнее.
Но не Тинне. Волшебница была бледнее полотна, и ее ожог казался сильнее. Ласс метнулась к ней, заключая в объятья, не слушая возражений.
- Мы сильнее, Тинне! Все закончилось.
Слова эльфийки успокаивали душу, и, удивительно, тело. Боль уходила.

Никто из нордских мудрецов так и не понял до сих пор, как оскверненные ухитряются порождать все новые и новые формы, являясь противоположностью жизни. Но успели хорошо выучить, что божественное пламя плавит их тела, словно воск. Но то, что такая большая образина взорвется, жрица не сумела предугадать, едва успев заслониться щитом от летящих ошметков плоти.
Когда весь рёв стих, загрохотали голоса. Верная рабыня - а чей еще это мог быть трепещущий нежный голосок - и охотница, что следовала обычаям, не понимая их сути.
- Остановись, дерзкая! - голос Девы Света звучал сейчас подобно тому, как те голоса раньше - сильнее людского звуком и волей. - Видишь черную кровь на нем? Нет! Жизнь и смерть сейчас - мне решать! - если бы пещера не была заполнена останками чудовищ, молодая сейдкона смогла бы добраться до костяной клетки, в которой покоился Харальд, величественнее, под стать голосу, но сейчас выбирать не приходилось - она бежала сломя голову.
Сольвейг поднесла ладонь к кромке лезвия, близко, но еще не касаясь.
- Пронзишь его - порежусь я. Хочешь, чтобы потемнела моя кровь?

Утром, на кухне Имоэн, Митреласс определенно чувствовала себя не в своей тарелке. Хотя, тарелки тогда и не было - только чашка кофе. Во что она встряла, пообещав помочь Арфистке и заодно приглядеть за раненными сестрами? За прошедший день, наполненный разнообразными событиями, она успела понять, что это дело опасно даже для тех, кто хорошо знает город, не говоря уже о ней самой. Но за день она еще успела познакомиться с соратниками поближе. Друидка теперь еще больше сомневалась в предупреждениях Валиндры о том, что они могут разрушить ее наивный взгляд на жизнь. Нет, Ласс стойкая. И слова о том, что они - команда, заставили ее просиять.
Возможно, даже буквально, потому что Йарвейн, даже продолжая говорить, вел себя как-то странно, вглядываясь в нее. Похожее эльфи замечала у тех сородичей, кто находился в трансе - только сейчас взгляд был направлен не внутрь, а извне. Силясь понять, в чем тут фокус, она попробовала повторить за ним, но очередная маленькая молния с треском сбила концентрацию.
- Ой.
Как неловко. И еще больше душно.=, и кажется, все остальные ждали..
- Давай уже уйдем отсюда, я хорошо узлы вяжу, но медлить нельзя, чтобы не сбежали те двое.
Кажется, неплохо удалось перевести тему, чтобы скрыть уже свое смущение.

Надо же - капитан оттаял, расчувствовался, хоть и подумал о них по-своему - право слово, как забавно! Элис озадаченно посмотрела на него, пытаясь проследить ход мысли, и только кивнула - "ага, ладно". Обернувшись к Рику, она с усмешкой начала:
- Ну ты видел, как его проня..
Но, кажется, это затронули не только Льюиса. Она вдруг оказалась заключенной к объятия своего защитника. Так неожиданно, и так непохоже на все иные объятия, в которые она ныряла недавно. Не требовательные, взимающие - дающие, поддерживающие. Она тоже обвила его руками, мягко, словно кошка. Парадокс - их знакомство так же мимолетно, как и с инквизиторами, но слезы, что закапали на плечо, вовсе не отдавали горечью. Радость от того, что есть друг, человек, разглядевший ее сквозь маску и принявший - и даже то, что их разделит океан, было неважно - алая нить связывала их с владениями Пламенной, и преград не существовало.
- Свет, Рик! Куда же еще больше удачи?! - усмехаясь сквозь слёзы, прошептала она. - Ты тоже береги себя. И вот цель, чтобы встречи настоящей дождаться: науку звериную выучи, как превращаться. Вот мне тогда и покажешь, - то ли всерьез, то ли в шутку добавила она.

Хозяин лавки! Это была возможность узнать что-то из первых уст - те хобгоблины, которых они пощадили заклятьем сна могли знать не так много, и запугать монстров - не самое легкое занятие. Хозяин - человек, и оставался, хотя и призрачный, но шанс, что ему не нравилась работа с гоблинами.
Она послушно вернула лук владелице, устыдившись, что ее собственный ждал дома, из-за надежд, что улицы Врат безопасны. Теперь она с ним не расстанется. Даже Йарвейн - Ласс ухитрилась заметить это только сейчас - нес с собой лук, причем большего размаха, у них с Кэт. Она удержала эльфа за плечо, когда он начал пробираться вперед, прося оружие теперь уже у него. Меньше всего она хотела показать себя неумехой и бездельницей.
А вот Шейн, напротив, был вооружен и очень опасен. Грозный котолюд мог просто выплеснуть гнев, преисполнившись отмщения, что свело бы на нет планы остальных.
- Шейн, за спасение помоги и ты - удержи руку. Он нужен живым до того, чем все расскажет. - если табакси не был бездумным зверем, он прислушается. Иначе ей придется действовать жестче, а из "кнута и пряника" "кнут" Митреласс не любила.

Повстречай Льюиса при иных обстоятельствах, Элизабет наверняка схлестнулась бы с ним характерами. Но сейчас грубые манеры и явно показанное им неудовольствие вызвало у нее лишь толику раздражения, но не более. Все-таки он был ее ключом к спасению, и самое удивительное - первым за сегодня мужчиной, кто не глотал слюну глядя на нее. Она обязательно еще подумает об этом, но позже. Сейчас стоило как-то спугнуть своего проводника, некстати гревшего уши за спиной капитана. Морской волк словно почуял мысли девушки и гаркнул на мальчику, что Элис тряхнула головой, пытаясь прогнать звон в ушах. Она с жалостью посмотрела вслед убежавшему, и перевела взгляд на капитана:
- Надеюсь, в голове у него это не задержится.. А так, да, все понятно. Буду тихой. словно мышка, если этого достаточно. А до открытого моря сколько времени?
Меры осторожности, высказанные капитаном были логичны - Элизабет и сама думала о подобном, но в то же время, было очень жаль, что она не увидит, как корабль отчаливает, и Дикс постепенно теряется из виду, превращаясь в точку на горизонте. Ребячество, но как же хотелось! Стоило утешиться, что видения приближающейся земли Южного ее не лишат.
Она потянулась за своими вещами к Рику, и, перехватывая сумки, сжала его пальцы. Добрались.

- Приёмчики подлецов, - инквизитор с презрением осмотрела извлеченные на свет лезвия, - конечно, легко издеваться над жертвами с такими-то преимуществами. Если бы дело дошло до боя, если бы они посмели.. - Элизабет сверкнула глазами, но не стала продолжать фразу. Все и так было ясно - на головы незадачливых бандитов кары обрушились бы безо всякой жалости и прощения.
Может, совет друида действительно им помог и они уже не походили на легкую добычу, или, может, больше в это время охотников за чужим добром не было, но из трущоб вышли без происшествий. Там самострел перекочевал в поклажу, как и следовало.

***
- Конечно, я знаю, что корабль. Но не одной мне нужно таиться, если подумать, то, может, тебе и поболее моего, - друид так рьяно настаивал "до самого конца" выполнить свое обязательство, что не могло не растрогать Элизабет. Так шло почти с самого начала их знакомства, но она бросала за собой слишком большую тень, чтобы последовать за остальными огнепоклонниками, и, по сути, принимала помощь безвозмездно. Ладно, не совсем - предупредила о поисках Гордона. Но все же.
- Хотя я видела всех вас, но ты действительно дал понять, что я не осталась одна после.. случившегося. Ты и Он. Я буду помнить тебя, - она коснулась пальцами щеки Рика, осторожно, а затем взяла его лицо в ладони. Длилось это недолго и было почти в рамках приличий для тех, кем они были. - Но если исполнится задуманное, то рано или поздно мы встретимся снова.
Она выдохнула, как бы отпуская все мысли прочь.
- Ладно, за дело. Понимаю, чего ты опасаешься, но если бы я кого-то искала, то уличные мальчишки - самые глазастые. Так что я все испытаю удачу и поймаю кого-нибудь из силачей.

Даже дома в Ллевиррвуде Митреласс не считала себя насколько смелой, чтобы пройти его вдоль и поперек в одиночку. Есть те места, глухомань, где можно очень долго блуждать, прежде чем кого-то встретишь.. но лучше бы не встречал. Крик о помощи не слышен никому - а кости удивительно молчаливы. Это часть изначального мира, что никак не дается в руки смертным. И для этого-то и существуют друиды и их круги - быть на страже и тех, и других.
Та дорога, по которой девушек вел Йарвейн, тоже все больше походила на путь в глухомань. Во Вратах было полно опасных хищников, и кто-то сцапал добычу себе не по чести - подранка оставил. Эльфийка внимательно глядела за сородичем: великой охотницей ее не назвать, да и здесь все городское, но показать, как "читают" у них, она вполне могла.
Она осторожно подошла к парню, и коснувшись его плеча, зашептала по-эльфийски:
- Ela, faronya Yarvein, ela! Entira simen..
Маленькая магия иногда бывает важнее сложного волшебства, и инстинкты могут подсказать верную мысль. Всего-то - довериться своей природе.

Не то, чтобы команда Королевской Удачи никогда не грабила аристократов. И хотя операции на суше были куда более редким явлением, они так же имели место быть в их практике. И все же, нечто столь грандиозное, как ограбить дом аристократа в укрепленной приморской крепости Велен в Тетире… это было действительно чем-то новеньким. И все же, пусть и после упражнений в ораторском искусстве, капитану удалось убедить всех, что куш стоит рисков, а так как размеры драконьего клада во всеобщем воображении были едва ли не с небольшую деревеньку, то это немало помогло ему в сём деянии и облегчило задачу. Выбрав из команды самых умелых и сильных, капитан объяснил им планировку городка и указал, на что именно стоит обратить внимание.
Поначалу все шло очень даже неплохо. Они прокрались через черный ход, вырубили слуг попавшихся на пути, и уже было обчищали кабинет дворянина, но, самым неожиданным образом загрохотавшие по лестнице сапоги стражи стремительно превратились в дюжину отлично вооруженных гвардейцев, заблокировавших вход. Можно было, конечно, сразиться и умереть, но сбежавший за секунду до вторжения в окно попугай Шмыг давал некоторую надежду на то, что до виселицы дело не дойдет. Если, конечно, капитан решит выделить силы на то, чтобы забрать отставших…
В любом случае, не каждый бой можно было выиграть, а возможность сбежать из темницы за минуты до казни была для любого пирата лучшим вариантом, нежели немедленная и бесславная смерть. Даже для такого пирата, каким был могучий ящер Кэтенад.

Камеру им выделили общую, лишив всего, кроме одежды, которая была на них в момент поимки. Даже проверять особенно рьяно не стали, по причинам не совсем понятным, хотя девушек за выступающие части полапали вполне так, как это и бывало обычно. Возможно, веленская стража считала, что какие-то грязные пираты не представляют для их карцера угрозы, а может быть, они ожидали от пленников какого-то фокуса и вход в помещение охранял вовсе не один тюремщик, а пара дюжин, прячущихся за углом.
Еще во время их провала, когда дом загремел шагами, Рикку успела засунуть небольшую стопку каких-то карт и записей в корсаж Сэм, после чего наглухо затянула шнурок так, что бардесса едва могла вдохнуть, ощущая себя, словно вернулась на светский бал Глубоководья. Когда же их, наконец, оставили одних и бумаги снова были извлечены на свет, единственная понимающая язык демонов Сэмюэла поняла, что это детали тайной переписки, название корабля и маршрут, которым он должен был следовать. Именно то, что и хотел от них капитан Стил. Кажется, несмотря на нетривиальное положение, они все таки достигли успеха. Однако как скоро об этом успехе прознает хозяин вещичек – гадать было глупо. Если он уже не спешил со всех ног в форт, то вскоре здесь окажется.

Страх.
Цепкий, ледяной, замораживающий кровь в жилах.
Почему?
Она видела стену замка, где приносили жертвы Ауриль. Алая кровь на далеких скалах.
Она перепрыгивала разлом, карабкаясь по хитроумным механизмам, готовым развалиться.
Что же заставляло сейчас все ее существо буквально вопить от ужаса?
Она не понимала, и не понимали остальные - поэтому она промолчала.

Ноги были словно деревянные. Нет, это не был яд мертвой паучихи. Что-то грядет. Что-то грядет. Грррррррррядет...

Кто из первым решил, что танец над бездной - отличная метафора?!
Хищная тьма лизала пятки, пытаясь утянуть вниз, в свои объятия. Нетнетнет, я не могу оставить Ее одну..!
Стоило лишь этой мысли скользнуть, как Она очутилась рядом. Вцепившись друг в друга, девушки отчаянно сражались с разбушевавшейся стихией.
- Не можешь оставить одну? Быть посему.
Очередной раскат, через который она никак не могла услышать Ее слова, но понимала каким-то шестым чувством.

С самого начала она была обузой. Ее пришлось спасать на перевале. Ее пришлось спасать в темнице. Вот и сейчас..
Если бы ее оставили там, под снегом, может, все пошло бы по-иному? Ронан. Лилиан. Леон. Нията. Они были бы живы? Могли бы они поступить по-иному?

Может, Сыну Медведя, успевшему перепрыгнуть рушащийся мост, привиделось, что Кэлла и Нията, две огненные искры, мгновенно угасли в мрачной ночи, но ей падение казалось бесконечным. Белая круговерть снега наверху, зияющая бездна внизу.

Они не могли поступить по-иному. Это было то, во что они верили, то, что было правильным. Её пришлось быть жертвой - но и за то время краткой свободы она сама делала то, что правильно.
Равнодушные земли Аская были не для них. Они заслужили покой.
- Мы вместе, Ния. Они ждут нас! - тонкий голос бардессы никак не мог перекричать глас стихии. Или - мог? Крик, назло всему, полный исступленного счастья.

Мир, полный зелени глаз Нияты, на одно мгновение окрасился вдруг алым, а затем пришла неимоверная легкость.



Где-то там, за пределами мира, пятеро смеялись над своими прошлыми невзгодами.

Хаос, круговерть людей, словно рокот волн, громкие голоса и звуки боя. Молодая жрица словно оглохла, когда все это смешалось, и через разбитое окно послышались отголоски чар. Кого-то это привело бы в раж, врагов - в страх.. Элесгерд были известны тайные чары, страшнее чем ей. На Сольвейг же навалилась бесконечная усталость, словно этот городок не был им преподнесен на блюде, словно не было звонких слов благословения. Тоска.
Слишком долго она жила на корабле, слишком непривычна ей матерая суша - тем более, чужая еще земля. Это пройдет, просто не сразу.

***
Остаток боя пролетел для нее совсем незамеченным, вокруг было полно тех, кто умел и хотел сражаться. Торриль что-то хотела от нее - девушка показала жестом, что ей ничего не надо, лишь бы та быстрее ушла. Сольвейг никогда не гналась за добычей - цену своей помощи могла ставить, соразмерно тяжести дела, а жить захочешь - засыплешь сейдкону дарами, лишь бы поставила на ноги. Зато для Умменур она не жалела ничего - право, даже эльфийка, греющая ярловые простыни, жила беднее тетушки Нур. Вырастить два поколения жриц - дорогого стоит.
Вот и сейчас, по мановению ока, орчиха появилась перед своей хозяйкой, вытягивая ту из раздумий о раненных прыгунах.
- Помоги мне, думаю, раны не так плохи, чтобы отправлять их к праотцам.
- Стоит ли тратиться на них? Два взмаха.. - орчиха махнула топором для наглядности.
- Нет! - жрица свела брови вместе. - Моя прихоть, Нур. Вы поговорили с ними на языке стали, а теперь мне стоит говорить травами. Люди запомнят нордскую силу и нордскую доброту.
Умменур склонила голову, подчиняясь велению хозяйки. Оружие их уже было отброшено в сторону, а на свет были извлечены снадобья и полосы ткани для перевязки. Помощь тир заключалась в том, что она держала исцеляемых, показывая им, что сидели смирно и не пытались угрожать лекарке. А после оказания помощи - еще и в конвое их к остальной толпе сдавшихся защитников.

Но, похоже, доброта Сольвейг покуда была лишь каплей в море. Ярл в священной ярости грозил местным растерзанным телом.. вероятно, предводителя или кого-то из дружины? Это сломило сопротивление воинов, а жрица покачала головой: если он заслужил такое обращение, то норсманы должны стать для этих людей примером лучшего. Ярл в битве всегда откровенно пугал Сольвейг; чем скорее он остынет, тем лучше. Вслед за ним остынут и воины, чей гогот наперекор женским визгам разжигал ярость уже у самой жрицы, в это время шнырявшей по всем закоулкам в поисках раненных. Одного из тех, у кого зачесалось, она поймала еще вовремя, узнав в нем, к стыду, Нильса - своего троюродного племянника. Обидно засмеялась, мол, тыкалка не выросла, а тоже туда же! Это, конечно, был не аргумент, а вот маячившая за спиной девушки Умменур - весьма.

- Так будет лучше.
Исправленный и дополненный план Тинне звучал уже как что-то подходящее. Главное - чтобы враги за каждым углом не мерещились..
Когда Йарвейн начал разворачивать листок бумаги, Ласс смотрела на это, словно на магические фокусы. В каком-то смысле, карта Врат для нее и была сродни чуду.
- Да я.. Да я с ней.. У! - глаза девушки засверкали от открывшихся возможностей, и она в порыве чувств легкой ношей повисла на шее у сородича. Недолго - смущенно отстранилась, забирая драгоценный листок.
- То есть спасибо большое!

И маленькая компания заторопились кто куда.

Йарвейн с таким пылом засыпал друидку вопросами, особенно "сказочными", что было тяжело не поверить в то, что он вырос во Вратах, не зная того, что было естественно для Митреласс. Если транс и живые дома казались ему сказками, то даже страшно представить, что с ним случилось, проведи она через круг фей в их мир. Пожалуй, стоило действовать помягче.
- Ну, я здесь не так давно, чтобы сравнить, но и такая погода, как сейчас, у нас бывает.. Наверно, как людские деревни - не так много, все друг друга хорошо знают. Есть и такие деревья, да, но так-то это редкость. А бывают те, в которых дриады живут. У нас один влюбился в дриаду, чуть днями и ночами около нее вился, а она ни в какую. А потом спас ее от смерти, когда буря разломала ее древо, даже мы растерялись сначала. Друиды чувствуют природу по-особому, и как люди, и как звери, и как растения. К этому может быть сродство, талант, но все равно можно и нужно учиться. Даже здесь я учусь.. и могла бы учить! Ты про город, а я про наши пути! Давай! Может, именно это Лирмирель и имел ввиду, отправляя меня в большой мир!
Пожалуй, теперь и Митреласс загорелась не меньше.

Кивнув подругам, Митреласс перекинула через плечо свою сумку, одернула куртку и шагнула к двери. Она приоткрылась, выпустив наружу эльфийское личико, но не позволяя увидеть комнату за спиной девушки.
- Ага, - она придирчиво рассмотрела эльфа, словно ища подмену. Удовлетворившись поисками, Ласс быстро прошмыгнула в коридор, развеяв подозрения Йарвейна. Одежда на ней была, та же, что и утром - штаны, рубаха, плотная куртка. Хотя после купания они сидели на теле слишком плотно, но вызывающе это не выглядело. Серебристые волосы были перекручены в косу, лежавшую на правом плече и все еще влажную - редкие капли стекали по куртке.

- Я одна не захотела отдавать вещи на расправу слугам. Хотя интересно, во что остальных нарядят. Как королев каких-нибудь! А мы с тобой простые эльфы, на короля с королевой не тянем, да? - девушка улыбнулась, сглаживая шутку. - Тинне рассказала путь, пойдем.

***
Пока ждали девушек, эльфам сыскалась своя компания. Рыжие милашки признали в Митреласс лесную сестру, доверчиво выйдя к ней. За яблоком и бельчатами вспомнилась Ивани, уписывающая пирожные на чаепитии, как и то, что запасливая Катарина взяла несколько с собой. Захотела рассказать Йарвейну, но потом увидела блеск ножика. Совершив усилие и отправив в желудок яблоко, она коснулась шкодливой руки эльфа, останавливая ее. Затем негромко, чтобы не спугнуть зверьков, сказала:
- Не знаю, какие обычаи были у эльфов твоей родины, но мы вред живым деревьям оплачивали толикой своей крови, рана - за рану.

Знакомство с Тинне - леди Тинне, открыло Ласс другую часть городской жизни, доселе неизвестную. Высокородные семьи, богатство, слуги.. А напротив - те дома, где она бывала обычно, грязь в виде людей Трона, что просачивалась во Вратах повсюду, и даже, возможно, добралась до родича Тинне. Город был абсолютно не таким, как в себе представляла Митреласс. Но, кажется, она нашла людей, которые позволят ей примириться с ним.

- Если вещи заберут, то что нам надеть? - вопросила друидка. - И я доверяю своим рукам и водам Чионтар, чтобы кого-то заставлять заниматься моей работой. Без обид, милые, - эльфийка медленные разделась, воровато сложив вещи на свою куртку в дальний угол купальни.

Да уж, с этой частью городской жизни она была совсем незнакома, зато рыбаки и лодочники пересказывали истории о среброволосой деве реки, что иногда являла им свой лик. Пара казусов, спасенные от утопления щенки - купания у Ласс проходили весело.
- Ну тихо, вы дитя совсем засмущали, она уже вся алая, как мак, того гляди, удар хватит. - наверно, тяжело быть слугой, если нужно даже на такое соглашаться.

Ну что, определились, чем мы будем сегодня пахнуть?
- Травы. Всегда травы. Полынь.. Мне нужно быть твердой в намерениях о том, что нам предстоит сделать. Это поможет.
Странные слова, вероятно, среди друидов они были не пустым звуком, но как одно следовало из другого, девушкам было не совсем понятно.

Морико за время всего рассказа молча смотрела в огонь. Пламя танцевало в ее глазах. Она прижала к себе хвосты, дернув плечами, словно ей было холодно, хотя это никого бы сейчас не обмануло - жар от костра и сама теплая ночь внутри убежища, созданного Арисой. Нет, она искала тепло душевное, потому что она разом вымерзла после долгого рассказа мечницы. Ужасы человеческой жизни, не касавшиеся принцессы-лисы, дом которой теперь везде и нигде. Легкая на подъем и умеющая хорошо скрываться - трудно представить, что ей выпала какая-то из проблем, о которых говорила Элспет.
И кровожадность. Конечно, сама Морико тоже умела убивать и не собиралась отрицать этого. Но это всегда были быстрые и тихие смерти. Иногда, она слышала, что близкие и не догадывались о насильственной гибели жертвы. Но .. месиво - никогда.
Ханъё отпрянула в сторону от воительницы и светловолосой волшебницы, не мешать им - если зайдут дальше, своей аурой. Ей не очень-то хотелось отвечать на этот монолог, но даже обнимая Арису, Элспет явно жаждала реакции и от остальных, и кицунэ кое-как смогла разлепить губы:
- Надеюсь, и правда, родная земля поможет. Сей-мей удивительная, даже мне, не шагавшей за ее пределы..
И полупрыжком - ах, эти лисы! - оказалась рядом с Мейуми. Села рядом, бок о бок, и немного спросила:
- Как думаешь, с этим куполом не нужен дежурный на ночь? Непривычно.. - и почти неслышно шепнула на ухо, - .. и страшно после истории Элспет.

Хорошая была бы работа скорняку - шкуры ободрать со всей этой стаи, можно всю их компанию приодеть. Еще один луч, один выстрел, взмах меча и молота - три взвизга, которые Лея не услышала из-за бури, но очень хорошо представила.

- Они там, зарывают волков в снег, - выпалила тифлина на вопрос Ландера, перекрикивая непогоду. Ага, оба разведчика здесь. Один лесник? Видимо, тот огонёк, что она видела раньше? Можно подумать, как с ним повести, ведь бой уже почти завершен...

А потом рёв Гару - куда там медведю! Еще зверолюды? И этот упёртый жрец с каменной башкой хочет продолжать сражаться? Ну нет! Она хлестнула хвостом по земле, разгоняя сугроб под собой.

- Ворон! Хватай и тащи его за бороду! Не выдумывай, рыжий помирать за зря! Бегите к нам, и на тот дым!

В этот миг голос Леи звучал подобно грому. Конечно, его услышал и "лесник", если он не глухой, и те самые "дохуища", с которыми собирался сражаться жрец. Да ее даже снег на деревьях услышал. Но переспорить каменное упрямство дварфийского рода, а заодно и не дать группе разбежаться - это все, что Джагарн смогла придумать, когда каждая секунда была на счету.

Их поза, несмотря всю красоту и заманчивость, на самом деле, давалась тяжело, и только тренированное тело Бьянки (сколько так она уже носила иных хвостатых?) помогло им добраться до самого пика. Вцепившись в любовницу, Морико на миг словно потерялась в пространстве, ощущая только биение жилки под губами Бьянки и ее бьющийся внутри член.
На ногах, когда ее опустили, стоять было сложно, да и пар от ханъё шел, словно вновь окунулась в источник. Стоило это, что бы быть пойманной? О да. Стоило ли, чтобы остаться еще? Шен чуу юаншоу.
С этими странными словами, кицунэ, хитро прищурившись, как-то по-особому взмахнула пальцами, и пальцы заскользили по члену, сжимая его. Хм..! Морико продемонстрировала Бьянке обе пятерни, но ласки не прекратились. Лисья магия.
Стараясь не отрывать взгляда, ушастая хитрюга опустилась на колени, следуя двумя ладонями по разгоряченному телу подруги. И лишь когда она добралась до цели, прозрачная рука растворилась, уступая место ее язычку. То, что совсем недавно он побывал в ее лоне, совсем не смущало развратницу, вылизывающую остатки спермы и соков, и просительно снизу вверх заглядывая в голубые глаза. Меховые ушки дергались из стороны в сторону, когда она, словно леденец, принялась посасывать головку.
Поначалу, она медлила, нарочно, аккуратно обращаясь с уставшим после боя достоинством, но после некоторого времени, он понемногу начал вновь отзываться на ее действия, и тогда раззадорилась и она. Теперь не ее насаживали, а она сама поглощала его, в стремлении передать пережитое. Член довольно легко проскальзывал вглубь ротика, катаясь на языке, пока пальцы "колечком" держали его у самого основания. Дышать все-таки нужно было, и с влажным звуком кицунэ выпускала ствол из своего плена, дыша на него и качая в руке. И вновь возвращая его внутрь, не желая надолго расставаться со своей новой игрушкой и останавливаться, пока она не получит ответ..

Валиндра, она же Лисица - кажется, краем уха Митреласс и правда успела услышать о ней за время в городе - имела острые зубки под стать прозвищу. Но она послушалась - разума в ней было больше, чем клокотавшего гнева.
- Ну уж нет, неправда ваша - может, хозяйка дома меня и знает, но я с ней незнакома. Митреласс зовут лечить - Митреласс приходит. Я сделала все, что в моих скромных силах, и сожалею о ваших потерях..
Слова скорее ритуально-вежливые в отношении погибшего спутника, но искренние насчет отсеченной руки. Для барда это тяжкое бремя. Митреласс вздохнула и встала сбоку от кресла Валиндры, продолжая "надзирать" за ней и заодно наблюдая за остальными. Девушки потерянными голосами говорили о погибшем, а вот Йарвейн - единственный вслух поблагодаривший друидку, за что удостоился поклона - больше беспокоился из-за хозяйки дома. Выражений не выбирал, отчего Ласс смущенно покосилась в сторону. Но Имоэн - так, кажется ее Коран назвал? - хоть бы хны. Зато она, с молчаливого согласия эльфа, решила целительницу не прогонять, обрадовав этим любопытную девчонку.

.. Понятнее с ее слов не стало. Если про Арфистов она еще что-то мельком слышала - мол, есть арфисты и Арфисты, то загадка трона Митреласс не поддалась. Хорошо, допустим, Имоэн в глубоких проблемах и хочет, чтобы за нее разведали другие, с ее слов мотив у этой пятерки теперь был.. Но как те вообще пострадали от этих головорезов, и почему они так злы именно на арфистку, "затянула", как сказал Йарвейн?
И пока Митреласс занималась гаданием на чайной гуще, даже и не думая, как это касается лично ее, в топку разговора подбросили еще дров. От услышанного у нее волосы стали дыбом. Вряд ли этой милой девушке был резон врать - бой не застали только Ласс и Коран, да и в отличие от товарищей, говорила она удивительно спокойно, излагая факты.. Если все было так - слова Имоэн о жажде мести звучали жестоко.. мягко говоря.
Не зная что и думать, друидка метнула в Корана взгляд, одновременно вопрошающий и оскорбленный. "Ты знал об этом, когда вел меня сюда?" Пару мгновений спустя, она отвела глаза, и наклонилась к Лисице, желая избежать новой вспышки ее возмущения рыжей арфисткой, и понять предмет разговора. Митреласс прошептала:
- Скажи, а что это за Трон такой?

.
Искры на заре мира; те, кто воплощает в себе мир во всем его великолепии и безграничности. Ангельские сонмы, и первейшая среди них - Авацина, хранительница Иннистрада.
Я была среди этих мириад. Я была..
Пустота, тишина, замороженное мгновение.
Я.. Была ли я? Парадокс разума на пороге самоосознания.
Слепая вечность.
Зов, снова и снова. Словно прилив, он окутывал мое существование, отступая, но вновь и вновь возвращаясь. Море. Луна. Серебро. Мир вскипел, разрывая себя на части, создавая? отпуская? меня.
Я-была. Я-есть.
Я. Мы. Иннистрад.
Искры на закате мира; те, кто стоит против всех его ужасов.
...

Синдри никогда не оставалась одна, даже разлучаясь с сестрами и всеми людьми, что следовали за ними на край мира. Ее вечными спутниками стала мириада мыслей, окружившая ее подобно мотылькам, слетающимся на огонь в ночи. Огонь освещал ее память - разрушенные витражи, некогда сиявшие, теперь зияющие дырами. Она не знала, что за узор должно было изображать цветное стекло, только то, что он там был. Теперь ей приходилось создавать его наугад.
Острые грани осколков ранили ее. Мир, в который вернулась? пришла? (очередной кусочек..) она с Беатрис и Габриэль, Синдри знала совсем иным. Во взглядах людей читалось, что трое ангелов - их надежда над пропастью. Ее собственные горечь, обида, гнев, так ошеломлявшие ангела, сменялись жаждой узнать, почему все стало таким и желанием во что бы то ни стало исправить это. И в их силах было сделать это. Если не они - то кто?
Было еще кое-что, не ведомое ей ранее. В иные моменты, между солнцем и луной, Синдри одолевали страхи о том, что они больше не безупречны, а цена их ошибок гораздо выше, чем у их последователей. Она первая одолела эти страхи, держа их в узде перед людьми. Только сестры и двое посланников Киссама знали, что ангелам ведомы все человеческие смятения. Невозможно зорко вглядываться во тьму и неустанно быть на страже, хотя Годрик являл им удивительное исключение. Вот и опять беспокойный инквизитор отправляет сестру в полет.
- Вам стоит поберечь себя, Годрик. Не всякие руины таят в себе опасности, не всякие дурная погода несет за собой неприятности. Иногда .. это.. просто случайности. Беатрис успокоит вас.

Не только ворон, но и его хозяйка вызывали больше вопросов, чем давали ответов. Она прямо-таки купалась в магии. Хороший сигнал, чтобы привлечь внимание, но с другой стороны - чтобы отпугнуть этим достаточно разумных противников. Если эта хрупкая девушка колдует просто так, то какова она в бою? Давайте не будем проверять, поедем-как своей дорогой..

- Уууу! Барьер, значит? - Морико присвистнула еще одному колдовству Арисы. - А снаружи он какой? Подожди, давай я сама, это интересно!
Лисица попятилась прочь из пещеры, вышла спиной вперед за границу барьера, ощущаемую сейчас только волшебницей - на взгляд остальных, Морико просто пялилась в пустоту, сверкая янтарными глазами. С "той стороны" свет ханъё давала только луна - походного костерка с ароматным супом она не видела, зрение закрывал матовый купол. Протянула руку - пропустило. Окинув взглядом подходы к стоянке, лисичка пожала плечами и нырнула за барьер. Почти что лисьи холмы, только их барьеры сложнее. Но они и не дело рук одного.

- Ну, знаешь, если ты и без учителя можешь такое.. - несколько заклинаний, и Морико прониклась. Это было далеко до ярмарочных фокусов и ее собственной магии. - Ты хороший союзник. И хорошенький! - лиса погладила Арису по платиновым волосам, ничуть не стесняясь девушки.

- Что до рассказа о пути кицунэ.. - ханъё задумчиво окинула взглядом собравшихся. - Если подумать, то меня можно назвать принцессой. Принцесса-лиса, как Кузуноха-химэ. Матушка была могучим духом, и то, она не ожидала, что я смогу так рано получить свой второй хвост. Да, легенды не лгут, это показатель наших сил. И опасности. Фффрр..
Она задумалась на какой-то миг, но потом увидела вопросительные взгляды.
- Ах да.. Как полагается любой принцессе, и любой любопытной кицунэ, я сбежала из дома посмотреть на людей в их мире. И знаете - у вас так весело! И как сказала госпожа Идзава, на самом деле, нас в этом мире скрывается гораздо больше, чем думают люди. Собственно, я скрываюсь сама, и нахожу других скрывающихся. Возможно, в Канагаве получится узнать кое-что, что мне нужно, - закончила она, сверкнув глазами в Элспет.
Несла ли и она в себе кровь ёкаев, или это стало присуще ей после жизни на Западе, пока что Морико не поняла. Но скорее всего, ответ придет в блеске обагренного клинка.

Пёстрая компания, покинувшая утром дом Имоэн вернулась обратно, став странной чуть меньше. Если кого-то стайка девушек и следовавший рядом полуорк с нагруженной тачкой и заинтересовала, то они пока оставили интерес при себе. Как и пленник оставил при себе все те жуткие ругательства, которые он желал обрушить на их головы, но не мог. Похоже, Имоэн придется некоторое время просто терпеть поток проклятий, когда она захочет расспросить языка.
Кроме пленника, к команде присоединился еще кое-кто. Сначала Ласс показалось, что у Ивани сбилась заколка в волосах, но засомневалась, чтобы заколки делали в виде насекомых. Осторожно, с лесной грацией, друидка цапнула рыжика с прически чародейки. Кажется, не заметила. Иные девчонки дома выносили только пятнистых жучков Тиморы, а при виде остальных панически верещали. Люди считают, что у всех эльфов мелодичные голоса - врут. Визг о символах Лолс, запутавшихся в сложных прическах, резал эльфийский слух как ни что.

- Нет, Русса, в дом я тебя не пущу. Слишком опасно. - похоже, эльфийка действительно была друидом - разговаривала с тараканом, перекатывая его с ладони на ладонь. Русса - она уже и имя дала? - шевелил себе усами и карабкался по рукаву.
- Но с собой не могу оставить, потому что иду в другой дом. Я тебя отпущу, а ты сам решаййй, - на последнем слове она вздрогнула от щекотки. Оп! - подцепила насекомое и опустила его на землю. Он закружился на месте, а потом поспешил по своим делам, избегнув ног Катарины. Пора и самой Ласс по делам. На этот раз весь скарб она тащить не стала - рези-ден-ци-я казалась местом безопасным. Хотя свою кожаную куртку она снимать не стала - город все еще давил на нее. Так что целительница осталась при том, с чем была вчера - "травяная" сумка и посох.

Магия Тинне заставила ее взглянуть на полукровку с благодарностью и даже с завистью - многое бы отдала за такое умение. Так что путь к Диннерв Митреласс провела за размышлениями, как бы стая смогла себя показать в дикой местности. С Йарвейном бы пообщаться, он-то всем фору даст.. если будет в себе после того, куда он ушел. Идея борделей была для друидки слишком сложной, хотя продажных женщин она успела навидаться на улицах Врат.

Ты изрядно испортишься, если продолжишь гулять с нами, потому что нас уже не изменить.
- Ты преувели... - словно ребенок, которого ловят на "слабо", начала было Митреласс, но оборвала фразу. "Снаружи" стая казалась неуместной не то что здесь, но и в пристенном квартале, где таилась Имоэн. Особенно две волшебницы. Остальные.. да, видимо, что к уличным делам им не привыкать, но подобная речь говорила скорее о бардовских умениях Лисы. В тускло-желтых сейчас глазах эльфийки читалось, что иллюзии были, и скорее всего, все еще остались.
- Ты не хочешь, чтобы я думала слишком хорошо.. дроу говорит подобное наземному эльфу?!
Она бы рассмеялась, или хотя бы улыбнулась - не стоит мешать расспросам пленника - но Валиндру схватил приступ.
- Тихо, тихо, - сама не следуя собственному совету, запричитала целительница, подставляя бардессе плечо. Эльфийка быстро, пока самой хватало невеликих сил поддерживать Валиндру, покопалась в кармане, обнаружив скляночку. Настой солнечных цветов из-за порога в Фейвальде, который она сделала сама давно, еще дома. Запахи подземелья растаяли, не тревожа больше эльфиек. В склянке словно прятался удивительно яркий летний день, пронизанный теплом и лучиками света.. Можно было буквально забыть о боли и увечье.. Хотя Митреласс запоздало и подумала, что снадобье для той, что несла в жилах кровь подземных эльфов, могло нести иное значение. Стоило надеяться на человеческую половинку.

- Как ты сейчас чувствуешь себя? - как эхо Тинне, повторила друидка. - Сможешь.. - снова не договорила. Могла ли Лиса рассердиться, что другие видят ее в слабости?
- Рези..что? Прости, я не знаю слова, - друидка вопросительно посмотрела на волшебницу. - Наверное, я не гожусь. Может, лучше мне проводить любителя спать куда следует?

Все-таки чувства меры бардессе не хватало. Очнулась - отшутилась - точно так же принялась перешептываться с колдуньями. Митреласс сознательно не прислушивалась, но заметила, что в глазах обеих тоже плескалось недоумение. Но это были их дела. Как и ее дело - не одно лишь наблюдение за Валиндрой. Подумать только, не смотря на то, как странно они смотрелись вместе, то самое "предубеждение", но за недолгое знакомство с остальными эльфийка перекинулась всего одной-двумя фразами. Так что разделение отряда по направлениям могло помочь, хоть ненадолго побороть наваждение бардессы и узнать остальных.

- Ивани, эй..! А подождать? - план "познакомиться" сразу пошел куда-то не тем путем. Но догонять синеволосую она не стала, а занялась подготовкой к зачистке следов.
- Ох, стащите эту спящую вязанку с лодки, и правда, завяжу рот для тишины.
Из-за пазухи друидка извлекла тряпку средней замызганности, критически ее осмотрела - жалко ли такую пускать на кляп? Скомкать, завязать - пойдет вроде. Удовлетворилась осмотром, и кивнула полуорку:
- Если ты с ним почти и незнаком, то его судьба в виде мешка овощей на дне тележки не вызовет у тебя прилив совести? Помоги донести его до выхода наверх.
Обернувшись к оставшимся из стаи, добавила:
- Сгрузим нашу добычу в тележку, перевяжем, чтобы не выпал, да вещами прикроем, тихой сапой и довезем. Надеюсь, что увидимся потом в целости и сохранности. В том же месте, да?

И все-таки, сглазила.
Сквозь песнь метели стали слышны обитатели леса. Похоже, воображение Лейланде сегодня отказало - реальность оказалась еще хуже, чем она могла представить. Волки, они были похожи на волков! Тифлине становилось не по себе, когда Нимуэ показывала свои способности к превращениям, обретая вид волка. Лея боялась волков, еще с детства. Тем более - стаи. Четверо, нет, пятеро, и еще бездна сколько сокрытых снежной кашей.
Сейчас она мало что видела, кроме них и Гару с Керли. Слышала прекрасно, но это не помогало.
Казалось, еще чуть-чуть, и она вросла бы в сугроб, став легкой добычей, но голоса соратников, удивительно спокойная, собранная воительница, и жрец-матершинник - это контраст вывел Лейланду из состояния дрожащего кролика.
- Бежим! Керли, прошу, не надо подвигов! Свои шкуры важнее, чем их, даже того огромного!
Тифлина рванула - словно все тот же кролик. Где полуэльфы? Не оказались ли сами в ловушке?

Митреласс ходила за стаей, как хвост. Это были даже не прогулки с Кораном, здесь занимались делом, слишком уж серьезным и опасным. Дом, о котором говорили Йарвен и Тиннэ. Точно ли эти люди принадлежат этому железному трону, или обычные для города бандиты и негодяи? Маленькое чудо волшебницы, кошечка блуждала по дому, находя слишком много людей, но зато - ход вниз, в корни города. Пробраться "изнутри", и испортить им жизнь, не отнимая ее - хорошая идея. Лучше лишний раз побыть в тени, чем гордыми героями. Состав, что они достали в лавке, полностью этой идее удовлетворил.
Правда, после спуска вниз, Ласс подумала, что стоило бы еще забить ноздри пахучей травой - корни города лугом не благоухали, а лишнее отвлечение внимания вредно.

***
Тяжело принимать решения о бое. Нужно уметь мгновенно оценивать окружение, что стоит или не стоит делать. Город и его жители были слишком быстры. Кого-то это завораживало, и они вливались в этот поток, кого-то, как сейчас Митреласс, пугало. Она жевала губы, ища ответ для Тинне, но мысли путались, как корни деревьев. Она еле пискнула: "Сейчас - не чем", сжимаясь от стыда.

Ей оставалось только быть настороже, пока остальные приводили план в действие. Дозорный.. Или трус.
Мертвый унесен потоком, спит обвязанный стрелок.
Служит Трону, нынче пойман, перепуган полуорк.

- Конечно понимаю, почему ты спрашиваешь? - так же негромко ответила Валиндре друидка. - Или ты думала, что я буду жалеть? Я ничего хорошего об этом троне не слышала. Все дело в том, понимают ли они, что жизни на волоске.

После бешеной гонки, которую она сама и устроила, Эвелинн "повело". Подарок Люциэля был несомненно волшебным, но все равно, сейчас ей, словно настоящему мужчине, хотелось, соскользнув с Саэты, упасть рядом и безмятежно распластаться.. Напоследок еще раз поблагодарив блудливую чародейку - до чего та была хороша. Но Люциэль, в отличие от Эвелинн, условия "договора", не забыл, и застал ту врасплох. Прохладные касания к ее собственной горячей коже заставили эльфийку встрепенуться, и туман перед глазами немного разошелся. Мгновения чар - снова шок от уже непривычно-родного лона. Странно, но его словно бы не коснулись оргазмы "мужской стороны" - теперь уже снова девушка ощутила зверский "голод". Буквально зверский, потому что новым даром демона стали звериные черты. Насмешка Элетайра стала истиной - хвост прирос к копчику и тут же принялся панически извиваться в попытках осознать новые ощущения. Вторая пару ушей этому фокусу не поддавалась - впрочем, она и настоящими-то ушами не могла особо шевелить, хотя и имела способных на это знакомых.
Живот начало сводить от желания, еще когда она, упав на колени, заметила, что теперь они с Саэтой поменялись ролями. Да уж, фантазия демоненка здорово обошлась с природой чешуйчатой чародейки. Но не тот момент, чтобы думать об этом, лишь о том, как он будет ощущаться в ней, не важно где. Эвелинн дернулась и простонала о укуса эльфийского ушка, а потом и неожиданно отозвавшемся на ласку пушистом ухе. Она заёрзала, пытаясь спиной или хотя бы хвостом дотянуться до Люциэля, прижавшись к нему, одновременно приоткрывая ротик и высовывая кончик языка, чтобы прикоснуться к этому колдовству.
- Хорофых дефочек Идрис к себе не брала, подруга.. - лиса-эльфийка нагло сверкнула своими зелеными глазами.

- Обидно, - удрученно прокомментировала результат беседы Лейланда, когда они расстались с Люситой. - Видимо, я не до конца ее понимаю. И нашу работу тоже. Мне казалось, они идеально друг к другу подходят. Люсита просто преображается на поле боя. Видела бы ты.. я могу передать это только в песне, что я посвятила ей, но увы, она не для этого общества, - бардесса немного презрительно поморщилась, оглядывая публику "Вепря". - Обыватели..
Тифлина задумчиво уставилась перед собой, опираясь на локоть. Беззвучно зашевелила губами, то хмурясь, то вновь успокаиваясь. Длилось это всего пару минут, наконец ее лицо прояснилось.
- Вдохновение не выбирает время, - ответила Лея спутнице. - Да так, что извела всю бумагу и чернила, представляешь? Теперь стараюсь держать намётки в памяти, а записывать уже начисто. Готова обменять один листок на право услышать первой. Я думаю, тебе будет интересно. - Джагарн заговорщицки подмигнула. Золотые глаза.. Не самый любимый Морганой цвет глаз. Но за время их знакомства зла от бардессы Лоранди не испытала, как ни казалось иным людям по внешности первой.

Девушки остались здесь, позже обнаружив и Керли, наскоро уединившуюся. Имела право - на предстоящем задании личного пространства у охотников за Мартом почти не будет. Так потом поступили и обе девушки.
Строфы извивались тенями, не давая сложить себя в узор стиха. Лея цокала языком, выстукивая подходящий ритм носком сапога, дополняя барабанным стуком пальцев. Кто ты, Моргана Лоранди? Как спеть тебя?

- Уморить такого как ты? Возможно ли? - Морико стрельнула глазками в сторону Мей, одновременно и удивляясь, и приглашая проверить, как у них это получится. Вывернулась из-под ручищи Шарка, и белой молнией, почти и незаметной на фоне светлой чешуи драконида, оказалась сверху.
Взгляды украдкой на другую пару, бросали в дрожь и поднимали шерсть дыбом, но сама бы она не смогла, подобно Элспет, сразу всё.. Но уж один драконий жезл-то ей точно по силам. Самодовольная маленькая лисичка! Даже несмотря на осторожность, с которой она опустилась на член Шарка, Морико понадобилось несколько глубоких вдохов и подоспевшая опора в лице Мей. Ханъё буквально повисла на шее у девушки, щекоча плечо своих ухом, и ощущая под губами бьющуюся жилку. На слова драконида она только хмыкнула, ничего не ответив. Такого любовника у нее еще не было, конечно, их естества сейчас боролись, отчего кицунэ тихонько поскуливала, даже не двигаясь на члене. Хвосты пригнулись к ее спине, повторяя изгибы девичьего тела.
Когда же он вдруг сам пришел в движение, беловолосая простонала уже громче, хотя через любовную ярость Кадма, слышную на всю купальню, расслышать ее могла только Мей. Хотя она и были сейчас сверху, но сами мало что могли поделать, лишь продолжать этот танец. Мори обвила руками тело гейши уже не столько опираясь на нее, сколько уже лаская, прохаживаясь по груди и покрывая плечо и шею цепочкой коротких поцелуев.

Что-то в этой краю привлекло ее, отчего она отправилась именно сюда, а не на юг, или вовсе на запад, к морю. Там слишком много людей, охочих до чужих дел, а здесь все больше заняты собой. Жесткий край, себе на уме.
Теперь она не была кем-то "особенным" - ведь все авантюристы особенные, не так ли? Лея стала "человеком толпы", учась прятаться у всех на виду. Новая жизнь была чрезвычайно любопытной, одновременно напоминая и отличаясь от прежней.
Но в такие дни, как этот, Джагарн жалела о своем решении. Почему никто из великого пантеона не усмирит Аурил, что своим дыханьем терзает эти земли?

А вот решение сработаться с этой разномастной компанией пока что ни разу не подвергалось сожалениям. Хотя, конечно, это далеко не то общество, к которому она привыкла дома. Шутки дикой Нимуэ и громоподобного Гару (а ей казалось, священство Келемвора обязано быть смертельно серьезным..) порой - и вот, опять - был ниже пояса, но разбивались о мрачную решительность Керли, воительницы явно темного прошлого и поразительного таланта к клинкам. Самой большой загадкой была Моргана, робкая, тихая девушка, несущая в себе разрушительные чары. Но при этом она не упивалась своим могуществом арканы, а словно бы тяготилась этим. Лейланда жалела, что Моргане не досталось тех учителей, что она заслужила, ибо с правильной огранкой она бы засияла подобно алмазу.

Господин Друфф решил занять их интересной задачкой. Уже не раз Лея задумывалась, отчего Гильдии Жестянщиков есть дело до всего, не соответствующего их названию? Впрочем, пока что она не видела от Конрада ничего плохого, наоборот, их сотрудничество было ко взаимному удовольствию. Так что, придя в кабинет, она сердечно, но в рамках приличий поприветствовала Друффа и принялась внимать его рассказу, игнорируя лишнее.

- Мои почтенные коллеги правы. Все что знаете вы о обстоятельствах дела, нет, конечно, простите, не все, но как можно больше должно перекочевать к нам. Зимнее время дорого; упустив его в этот раз, может быть уже бесполезно дожидаться следующего месяца, если подозрения имели под собой какую-то почву. Значит, нам стоит услышать как можно больше, оставаясь в пределах этого кабинета.
- И еще, к вопросу Гару. Цель - только выяснить, запрещено ли что-то предпринимать? Меньше всего я хочу, чтобы между нами оставались такие досадные недоразумения на этапе договора..

- Нията.. Ния.. - как же больно было слышать ее слова. Не потому что они были истинны - подтвердить или опровергнуть это могла бы покойная Лавар; а потому что это ранило Орланди. Как просто слагать баллады о тех героях, что возвышались, превозмогая все невзгоды на своем пути. Или же о тех, кто стремился к этому, но в паре шагов от победы был сломлен и пал. Никто не пел о душевной грязи, о безымянных людях, окруженных злом и равнодушием, о том, что сама по себе жизнь - уже подвиг. Всё это либо облекалось в драматические оттенки, либо словно не существовало. Точно ли небесным покровителем бардов и сказителей был Милил, а не Принц Лжи?

- Ния.. - Кэлла приблизилась к полуэльфийке, осторожно переступая по дну чаши. Громко, почти судорожно вздохнула. Глаза ее закрывал здешний туман, или в уголках блестела влага?
- Ты так радеешь о них, но почему? Ты их почти не знаешь, но.. Просто еще двое, которых Гернан решил спасти по прихоти. Они, говорил Динлуаг, победители здешней арены, убийцы монстров. Думаешь, одна маленькая дроу, уже без секретов, станет им помехой? Они нам ничего не должны, как и мы.. Мы просто идем вместе, потому что так проще. Гнетет ли тебя это, что мы вдвоем слабее? Или.. Ведь я вижу, из-за того, что ты была обречена выжить в подземелье замка, ты чувствуешь себя виноватой, и боишься, что это может повториться, да? Словно безмолвная толпа призраков окружает тебя, протягивая бледные руки..
И сама Тибория протянула руку, коснувшись рыжих волос подруги. Она осторожно соскользнула вбок, проходясь от виска по щеке. Это не было стылым касанием могилы - напротив, теплые пальцы, чуть грубые от игры на струнах. Быстро заправив намокшую прядь за ушко, пальцы ретировались прочь.
- Приглядись: что если они, как и я, хотят, чтобы мы жили? Вопреки всему.. Из дряни и мерзости, к свету.
Она опять рисовала серый мир яркими красками; вдохновенная ложь, которую здешнее подземелье еще не слышало - а ведь здесь обитали дроу. Но правда в ее словах все же была:
- Что бы ни случилось, я всегда буду с тобой и поддержу тебя. Ты не должна меняться, сломленная тьмой - я буду твоей опорой, я приму всю тьму на себя. - Кэлла приподнялась и запечатлела светлый поцелуй на лбу полуэльфийки.
- Ты нужна мне.. - легкий печальный шепот, почти не слышный за звуками воды. Но не для эльфийской крови.

Ухо в форме листа дернулось от пары неизвестных слов, но принадлежавших, несомненно, языку темных. Эльфийка покачала головой - не сильно-то помогло понять, что к чему, так еще и шутит Лисица. Да уж - барды..
Но разговорами пришла и другая мысль. Если это все обсуждают при ней - хоть и не слишком тайные вопросы - она ведь теперь не может просто так встать, попрощаться и уйти. Она же теперь в курсе Арфистов и подозрений о новой попытке железных устроить проблемы городу. И о том, как пройти к этому дому.. Нет, сама Митреласс ничего такого делать не собиралась - Имоэн действительно чувствовала свой промах, стоивший многого, и оправдалась в глазах друидки. Но это не значит, что нельзя эти сведения у нее выманить, против воли. И цель она более легкая, одиночка, незнакомоая с городской жизнью.
Похоже, обстоятельства с медвежьей грацией намекали ей, что судьба переплетает ее нить с теми, что оказался здесь в этот час. И кроме секретов, как ни банально, деньги. Митреласс не была жадной - в глуши толку от монет немного. Но жизнь во Вратах оказалась совсем иной, и звонкий металл был необходим. Все это возвращало мысли к девушкам, что вели переговоры. Судя по всему, Лисица была во главе своей "стаи". На ее усмешку эльфийка только пожала плечами: да, она еще не достигла высот, что поделать.
- Я сама в городе не слишком долго, поэтому мало что и кого знаю, - начала Ласс. - Так что странным для меня может казаться что-то иное. Но и наоборот, могу увидеть то, на чем у обывателей уже замылен глаз. А если говорить проще, - девушка вышла вперед, ближе к центру комнаты, чтобы лучше видеть всех. - Валиндра, ты говоришь, что тоже знаешь магию исцеления, но что она стоит, когда твое бессознательное тело истекает кровью? Хоть "починить" тебя я не в силах, но.. Предлагаю себя вам в помощники, - на этот раз целительница обвела взгляд всю "стаю", задержавшись чуть больше на своих пациентках. - В конце концов, вы мне успели задолжать, так думаю, - переплетя пальцы в замок, заключила она.

Что общего у леса и города? Как ни странно.. эльфы. Митреласс не думала встретить здесь сородича, хоть, разумеется, не из ее краев. Как и то, что он знает город, как свои пять пальцев - так же, как она знала лес Невервинтер. В чаще города заблудиться ей было опаснее, чем среди мрачных деревьев. Так что Коран стал для нее спасительным проводником.
У него было множество странных, на взгляд юной эльфийки, знакомств. А иногда, они становились и ее знакомствами - хвалами Корана эти люди предпочитали ее не такое уж и великое лекарское искусство рукам городских целителей. Интересно, почему? Только ли потому, что она довольствовалась меньшим и не знала местного общества?
Вот и в этот летний вечер проныра-эльф снова совершенно неожиданно настиг Митреласс с просьбой о помощи. Он был необычно серьезным и на расспросы не отвечал, только понукая ее отправиться с ним. Не то что б ее особо нужно было уговаривать - это стало уже практически ее работой, да и друг ее еще ни разу не подводил подозрительными "заказами". Она собралась так быстро, как могла, но вот придти на место эльфам помешал ливень. Еще одно одно отличие города от леса - под зеленым сводом она могла бы пройти, не замочив ног; здесь ей то и дело приходилось порхать, перебираясь через лужи.
Квартал, в который привел ее Коран, был обычен для подобного рода вызовов; но внутри дома ей оказалось чему удивиться. Рыжая девушка - хозяйка дома? - после краткого обмена секретами с проводником, пригласила промокших эльфов в гостиную. Казалось, всякий, кроме их троих, нес на себе раны, телесные или душевные. Безмолвной оставалась только страшно бледная, почти что серого цвета, девушка в кресле. Вторую пациентку, сейчас еле поднимавшуюся, окружали подруги, пытаясь утешить. Истерический припадок, судя по ее состоянию, долго бы не продлился, но надорвал бы и так слабые силы девушки. Стоило заняться своей работой.
Эльфийка склонила голову перед обратившейся к ней полукровкой, затем перед - вот дела! эльфом. Под его напряженным взглядом находиться было неуютно, но, похоже, они все пережили крупную заварушку, и его поведение простительно.
- Я пока не заслужила такого обращения - еще ничего не сделано, ни хорошего, ни плохого. - ответила она сразу обоим. - Но именами моих богов и сил земли, я готова помочь. Они еще не должны.. - Митреласс оборвала фразу.
Она шагнула к плачущей. Наклонилась над девушкой - замурлыкав какую-то мелодию без слов, пытаясь заглушить плач и обратить на себя ее внимание. Осторожно коснулась волос, затем осматривая сжавшееся в комок тело - ее друзья, похоже, смогли самую первую помощь оказать, не дать ей отправиться за грань.
Напев перешел в слова эльфийского языка:
- Тише, тише. Главное - ты жива, да? Тебе станет легче, я обещаю. Энвиньята кириссэ, - она повторила эту фразу несколько раз, и с каждым звучанием под руками эльфийки магический поток возвращал телу Катарины прежнее здоровье. Хотя Горана это, конечно, вернуть не могло. Целительница отошла от Катарины, кивнув Тиннэ и Ивани:
- Дайте ей время успокоиться. И чего-нибудь горячего..
Вторая девушка выглядела хуже, но и здесь чувствовалась забота товарищей. А так же содержимое свертка, который принес Коран. Зачем он нес в сумке отрубленную кисть? Он же знает, что приращивать отрубленное ей еще не по силам, а по-коновальски пришивать уже неизвестно сколько времени мертвый обрубок, надеясь, что он оживет.. Человек, увы, не дерево, чтобы так прививать веточки. Даже жаль..
Словом, сверток она даже трогать не стала. Ее больше беспокоило иное. Калека, как и скорбящая, была полуэльфийкой, но в отличие от нее, цвет кожи увечной девушки Митреласс пугал. И друидка никак не могла понять, от боязни за пациента, или от уроков ее наставников..
"Коран тебя ни разу не подводил, помнишь? И здесь еще один лесной собрат. Работай, Ласс" - она мысленно уговаривала саму себя, замерев над креслом. Наконец, решившись, она так же возложила ладони на голову и раны бледнокожей. Снова напев, снова заветные слова, пробуждающие токи жизни в теле. Здесь Митреласс не отстранялась. Она повторяла и повторяла, ожидая, пока полукровка не раскроет глаза..

За всей невинностью Нияты можно и забыть, что она прошла воинские тренировки. Хотя именно Орланди помогла тому, что тюремную шлюху перевели в общую камеру, перестав использовать, но Кэлла знала, что этого добились отнюдь не только словами. Был бой, и все выжившие в обвале сражались против того, чтобы называть Псов хозяевами. Выбраться из оков, вырвать оружие из рук тюремщиков - для этого нужно иметь сильную волю. Стержень. Сама Кэлла ничего из этого не смогла. Можно сослаться на физические возможности человека - но плоть слаба, не так ли? Так что, неудивительно, что Нията была для бардессы опорой душевной и физической. Но за эти несколько дней вместе, Тибория поняла, что и сама Нията нуждается в опоре, может даже и больше. Кэлла уже отработанный материал; поболит кусок души и отвалится, подумаешь; те ублюдки троллих и собак вообще без души живут, и ничего. А вот Орланди не дай боги, и прежде всех ее госпожа Майлики, испытать нечто подобное. Ей и так хватает грызущей вины о казни соратников.

- А что одежда? Вон лежит, - Кэлла пожала левым плечом, указывая на озеро-"мойку". Отпустила Нияту и цепким взглядом проводила троицу.
- Может, и не самое подходящее, но кто знает, когда еще попадется вода? Ну и прости меня, да, я осталась больше из упрямства, чем из любви к чистоте. Мыло оказалось неправильным, а что это на самом деле - одни дварфы знают. А я знаю, - девушка прищелкнула языком после "я",- что эта темная, и правда, как в сказаниях, считает себя хозяйкой всего и вся! Не обижайся, но, кажется, только мы с Энной вели себя достаточно нагло, чтобы она воспринимала нас как собеседников.. А Дина она вслух - на своем языке, но все равно! - назвала рабом! - краска гнева прилила к лицу Кэллы, и она перешла на свистящий шепот . - Что, мол, Дина в качестве платы за указание пути было бы достаточно! Омерзительно. Я начинаю чесаться от одной мысли об этом.. - и Тибория все-таки полезла в бассейн. Погрузившись как можно глубже, оставаясь над водой, она жестом подманила Нияту поближе.
- Но пара вопросов меня все же беспокоят. Существует ли этот камень, о котором говорит Энна? Где она могла его видеть - мы же шли все вместе? И как Зул будет перелезать через мост - я ведь сняла веревку, думала, что обратно у же не пойдем.. Она же не умеет летать, как в сказках про них, да?

Мешанина слов из уст дроу, давала слишком малое понимание. Она знала самые простые слова из других языков.. но Кэлла подозревала, то суть крылась именно в тех словах, что они не понимали. Да и на слух язык темной звучал не очень приятно - и разительно отличался от напевного звучания языка настоящих эльфов.
Вот и сейчас, ее ответ был удивительно туманен. Кто опасен? Как отличить опасность от тех, кто "говорить"? И главное - что за выход и куда конкретно на поверхности он ведет, и почему уходить надо быстро? Тибория оглядела пещеру: лучше всего к пути прямо сейчас была приспособлена Нията; сама Кэлла так и осталась в тюремной грязи - уже дважды неприятные встречи отвлекали ее от купания; Энна ухитрилась порвать рубаху, завлекая к себе Дина. А у него самого, похоже, помутнился рассудок после пережитого - спрашивать, нет, даже отчитывать недавнюю свою пленительницу, отчего та его не утаскивает! Пропал парень, пропал...

Пусть темная гостья незваная смотрит сейчас на них, словно это квартет застал ее врасплох; пускай. Но хотелось бы, если уж не поговорить с ней на ее языке (такой магией, увы, бардесса еще не обладала), то хотя бы услышать истинные значения ее слов.
- Ну нет, никуда не пойдем, пока не поймем, куда. Вдруг ловушка? - Кэлла скептична, ибо в подземелье друзья - редкость.
- Я сейчас сделаю так, чтобы могла твой язык знать. И ты еще раз слово в слово повторишь, да? Целиком на своем языке. И расскажешь, что за выход.
Очень жаль, что она не может передать эту способность кому-то еще - так что придется пересказывать остальным. И саму эльфийку людскому не научить.
За журчанием воды почти не слышно нот, что насвистывает Кэлла, растирая свое, до сих пор чумазое личико, проводя пальцами вокруг глаз и за ушами. Теперь она может слышать и видеть.

Варварская мудрость была неплоха, и может, достойна, чтобы ее записали, но Динлуаг не понял, и не захотел понять, о чем ему говорила Кэлла. Ну и бог с ним - пусть себе пляшет танец медведя, пока ей не мешает. Брызги и веселье Энны действительно никак не мешали заниматься стиркой - хотя, она была не очень полезной. Грязь и пыль в горячей воде, конечно, сошла с тряпок, но вот мыло пениться не хотело никак. Похоже, это было что-то другое, Тибории незнакомое. Ведь если подумать, хоть дварфы и следили за своими волосами и бородами, но не целый же ящик мыла хранить среди пещер! Гораздо проще было бы возвращаться в замок.
За такими мыслями девушка отложила стирку и брусок на камни (а ведь теперь придется во что-то завернуть, чтобы он высох) и обернулась на треск, застав Орланди за тем, как полуэльфийка ломала светящиеся кристаллы. Звук был недостаточно громок, чтобы заглушить "белого медведя в воде". Да уж.. Если сама Тибория решила отрастить твердую броню вокруг своей израненной души, нося раны и на теле, то Нията, почти не пострадать физически, можно сказать, внутри страдала еще больше бардессы. Та бойня - Кэлла узнала об этом уже post factum, когда были произнесены слова "жертва" и "казнь". Остаться той единственной, которую пощадили - по большей части из-за ее "цены". Это была не ее вина, просто так сложились обстоятельства.
Но слова варвара о том, что девушки много всякого видели, укололи Кэллу словно острым осколком. Она поднялась, и обойдя кристаллы с другой стороны, стоя напротив Нияты, положила руку на посох. Выдохнула, глядя мягко и пытаясь успокоить:
- Хватит, Ния.. Ты устала не меньше остальных, ты загоняй себя до усталости. Не исчезнут камни, оставь их. И сторожить необязательно должна именно ты. Почему вдруг?
Она провела второй ладонью по волосах паладина, поправляя ее прилипшую челку, и затем вдруг потянулась к ней, что-то зашептав на ухо. Несколько слов купальщики расслышали, но не поняли, ибо язык был незнаком.

Девушка несколько секунд пробыла рядом, ожидая ответа, потом шагнула назад, и вполоборота, уже обращаясь к Дину, со странной полуулыбкой на губах:
- Ты прав, мы видели многое, хотя может и не знаешь, сколь ужасного, и я сейчас не о взгляде в лицо смерти. Но если и зовешь мою подругу в воду, то будь человеком, Динлуаг. Или, мы с Ниятой можем ненадолго.. знаешь.. пойти погулять.. а вы отдохнете.
И подмигнула, хлад побери!

Странное, необычное даже для земель Сей-Мей зрелище происходило здесь. Могучие наследники драконов в полный рост казались просто огромными, и даже Элспет на фоне Шарка выглядела хрупкой аристократкой, а не воином. Мей и Морико были подобны тростнику на ветру - тонкие, гибкие, склоняющиеся под руками Кадма. Как-то совсем незаметно они оказались совсем рядом друг с другом, смущение и опаска на лице Морико встретила задорная, ободряющая улыбка Мейуми. Ханъе улыбнулась в ответ, махнув хвостами - капли воды полетели в стороны, а вместе с ними и страх. Ну что такое, в самом-то деле.
Ласковые ладони Мейуми принялись изучать тело ушастой девушки, . Тонкий, аккуратный носик кицунэ задергался, улавливая и тот состав, что курила гейша, и странные, незнакомые ей раньше запахи от нагретой разошедшейся кровью чешуи Кадма, и, еще сильнее, смазки на его парном члене. Зрачки лисицы сжались в тонкую линию, она глубоко вздохнула, наслаждаясь этой музыкой запахов, трудноуловимой для людей, и ее молодая грудь легла в женские ладони. Хвосты зашевелились, щекоча Мей живот и ноги. Всё, чем ханъе сейчас могла ей ответить, не обернувшись. Было сложно отвести взгляд от причудливой природы драконидов. Так же, как Кадм любовался двумя девушками.
Мори дернула ухом, уловив шепот. Незаметно для себя, она оказалась почти что на расстоянии вытянутой руки от Кадма, и Мей последовала за ней.. или привела к нему.
- Очень необычно, очень.. - голос звучал приглушенно и завороженно.
Морико еще на один шажок приблизилась к дракониду, отстраняясь от Мей, при этом освободившиеся хвосты выпрямились, кончиками скользнув по внутренней стороне бедер гейши. Тоже, словно подзывая последовать за ней.
- Прелесть..
Она оперлась рукой на ногу Кадма, и опустилась словно в поклоне, снова втянув в себя воздух. Короткое, может быть, слишком, движение головы - алый язычок поймал готовую соскользнуть каплю смазки.

Обычный будничный обход инквизитора со свитой по гефсемайнским тротуарам - от баррикады одной до другой. Расстреляли пачку еретиков - дуйте вперед, костями шевелите, пока они у вас есть. Даже Канлор пришла в себя, насколько могла при работе в поле, когда они двинулись дальше. А вот Ингрид все не отпустило, поэтому пушка боевой позиции так и не покидала. Это знатно повеселило при встрече с дозором - все бы вылилось в скоротечную дуэль, если бы те не зассали и не признали наконец Инквизицию, мать вашу. Правда, извиняться главному пришлось все так же под прицелом, пока снайперша не получила от кого-то тычину в бок. Хрен знает, от кого - вся шайка собралась в толпу, и морально давила на гвардоту.
Росс проводила капитана и Ортего тяжелым взглядом, еще сильнее наливавшемся красным от пары лопнувших сосудов. Так и хотелось поиграть роль комиссара, но было пока не за что. Команда размазалась по скамейкам и угрюмо слушала ворчание Деции.
- Какое-такое "отдыхать"? Я тебя в тир засажу, пока обратно руки не выпрямятся. А то всем хохмам хохма, - Ингрид тут же воспользовалась моментом "укусить" ее, хотя так-то полностью поддерживала ее слова. - Но я бы только за. И хрен ли на нас? Был же еще третий, кореш Ортеги, как его.. Ребо, нет..другой какой-то. Вообщем, у него тоже из-за главнюка все пошло по п.. параболе, так что было б неплохо чтобы они вдвоем перетерли.
Росс прохаживалась туда-сюда, резко разворачиваясь в конце пути, что при взгляде на нее кружилась голова. Почему мы говорим о всякой лабуде, если непонятно, что вообще произошло с ульем. Хорошо, если только с этим.. Соблазн свалить всё на Лорда-индюка был велик, но годы в Инквизиции научили, что даже если очевидные подозрения и оказываются верны, то за ними тянется паутина более тонких и незаметных глазу.
Но кроче чаяний о судьбе этой объединенной операции, охотницу грызло гораздо более мелкое по масштабу, но гораздо более сильное беспокойство. На очередном повороте она стукнула каблуков в пол и обвела шайку взглядом.
- Ну, раз никто ни заикается.. Оставайтесь здесь, а я пойду транслятор отожму у служивых, Дашика искать в эфире.

- Охотница на лис..- жертве столь необычной и внезапной атаки показалось очень забавным, что наемница искала то, чего недоставало ее родным краям. Конечно, это было лестно - чаще на кицунэ смотрят по-другому. И если есть возможность побыть собой, пусть даже так..
На самом деле, на свой вопрос сама Морико ответила бы "да", хоть и с запинкой. Даже если не брать ее жизнь с другими кицунэ, то и в человеческой она успела отметиться некоторыми эскападами. Встреча на балконе, из борьбы перетекшая в "переговоры" благодаря ее умениям, была поразвратнее коридора гостиницы, хоть дело происходило в сумерках. Но это не умаляло напряжения, которое вся эта ситуация вызывала в них обеих.
Когда Бьянка распахнула ее ножки, Мори прогнулась, выпустив оба хвоста наружу. Они принялись щекотать бедра наемницы, пока их хозяйка совершенно по-звериному терлась бедрами о колено. Тело Бьянки, не смотря на закалку, все равно ощущалось принадлежащим женщине, за исключением символов мужественности. Одна из ладошек лисички все еще покоилась на них, восхваляя прикосновениями, а другой она притягивала "охотницу" за плечо. Поцелуй - еще одна битва, был почти сразу проигран, и лишь из упрямства Мори ловила губы сама, стоило им упорхнуть куда-то в более "опасные" для воли Морико места.
- Не отпускай..

Дождь сегодня, дождь вчера, дождь пребудет здесь всегда!
Глупая детская песенка привязалась, не желая никак уходить из ее головы. Так Морико и пела ее под звуки небесной воды, раскачиваясь на гета по пути к рёкану. Она слышала легенду, но думала, что люди привирают, как обычно. Ведь любой дождь можно прекратить, сшив теру-теру-бодзу с молитвой Разиндо Хотею. Но нет! Здесь погода была неодолима. Вода проникала буквально везде. Мерзкое ощущение холодных капель в шерсти, когда хвостами даже нельзя тряхнуть - иначе получишь еще кадку воды. Так что всё, что Морико хотелось в Амамизукане, это тепло и сухость. А уже после этого, понять, что ей делать дальше. Здесь было перепутье, где встречаются все, отовсюду. Что она услышит, что поймет, в какое дело сунет нос. Не может же в таком месте ничего не происходить, кроме дождей?

И ожидания Морико не обманули, даже не успела она еще шагнуть на порог дома. Распорядитель заверил путешественницу, что они рады ее приютить. Дня здесь ей, пожалуй, должно хватить, а потому жадничать она не стала, серебро стоит уюта сейчас, а разжиться потом - не такая уж проблема. Можно было наконец-то войти внутрь, исполнить свое первое желание, но судьба, усмехаясь, решила сразу даровать ханъё и второе. Гости прибывали к порогу гостиницы, подстегивая любопытство - и страх. Воительница походила на меч из тонги - кто еще может так гордо ходить, выставляя напоказ оружие, но не имея знаков принадлежности воинскому роду? Люди очень любят делать так, чтобы можно было понять, кто ты таков - непонятное для Морико желание. Сама она чаще пряталась, открываясь лишь когда это было безопасно. Вот и сейчас, темный плащ не столько и не только был защитой от проклятья долины, но и укрывал знаки принадлежности девушки к нелюдской породе.

Раскатистый колокол сначала показался настоящим громом, и заставил скрытые капюшоном уши кицунэ встать торчком. Собеседник Морико дернулся - может, из-за этого, но скорее от того, о ком колокол предупреждал. Толпа всадников. Воинов, имевших на себе брони не сильно больше, чем первая гостья, но это тоже было обманчивым впечатлением. Многовато их, и настрой.. прощай, первое желание. Морико молча выслушала разговор хозяйки с вожаком. Жадность и клинки. Плохое сочетание. Госпожа это понимала. А сама Морико понимала, то, что было невдомёк воительнице, завуалированно оскорбившей предводителя: не всегда можно безнаказанно быть соучастниками преступления, не все тайны можно похоронить в земле. Кицу, конечно, вступится за госпожу Амамизукана, если тигры разъярятся, но хотелось бы сделать это более ловко.

Девушка огладила капюшон руками, пряча уши - хотя кто хотел заметить и знал, тот уже все понял. Кашлянула в кулак и сделала пару шагов вперед, оставшись самую толику за плечом хозяйки.
- Говорить через порог - плохая примета, - застенчивым голоском молодой скромницы изрекла Морико, - тем более под бесконечным дождем. Ой! - ханъё очень натурально вздрогнула, взмахнув руками, потому что с небес раздался близкий звук грома. - Он станет только хуже, и путь будет опасней. Может быть, вы сможете решить вопрос с нашей милой хозяйкой под ее крышей, Хакуо-сан? - лисичка улыбнулась, стараясь развеять напряжение в воздухе и смутить Хакуо, переключив его внимание.

Кто громче всех роптал, изнывая от безделья в шпиле шестьдесят пять улья Лямбда, пока они ждали отмашки? Кто предрекал неприятности от этой совместной операции? Кто разразился победным кличем, когда пред ними явился господин инквизитор и повелел отправляться?

- Росс!.. - это Карьян после того, как она его поцеловала, жадно и торопливо, подкараулив когда все разошлись собираться.
- Что? Хороший способ подбодрить, разве нет? - и, смеясь, ускользнула прочь.

- Росс!.. - это Фраг, когда дело начало пахнуть жаренным. Он глазастый, но знает, что охотница за головами быстрее.
- Да! Ессть! - некогда выцеливать, два лазерных импульса с характерным треском вырываются из винтовки, приканчивая богохульника, приметившего своей целью Ортего. Ну уж нет!

- Росс!.. - это уже сам инквизитор, задыхаясь от злости и бега. - Живо!
Ее раздражали гвардейские обычаи - героическое, решительное, ни шагу назад, до последней капли крови пытаясь выиграть чье-то время. "Люди умирают", - сказала бы она о всех тех, что прилетели на черном корабле и теперь устилали телами улицы города. Но о нем она не могла это признать. Да что один сможет выгадать остальным? Но это был приказ, не подлежащий обсуждению.
- Я..Император с тобой, Карьян, - шепнул вокс. - Выживи во имя Его. Прошщ.. - звук оборвался слишком резко, вслед за исчезающей Ингрид.

Огненный поток все не прекращался, и вместе с пулями в голове Росс гремели мысли. Что за ужасы в глубинах Беты разбудили планы Санкура.. Где этот утырок сейчас.. и что они с ним сделают после. Соратники спорили, сколько врагов по ту сторону баррикады - какая разница, сколько рук, важнее число патронов, и хоть какое-нибудь "окно", в которое можно успеть снять стрелков.
Она все никак не могла решиться, словно прикованная к стене - под таким градом ее за секунду изрешетят. Но у Деции шанс был.

Резко выдохнув, Ингрид вынырнула из-за укрытия, ровно настолько, чтобы "Гарпия" могла найти надоедливого пулеметчика. Самоуверенный сучонок слишком увлекся, поливая пространство свинцом, и не думал головой. Ну и зачем она ему? Она выстрелила, целясь как можно аккуратнее, и череп жертвы, прошитый лучом, раскололся, как гнилой фрукт. Над затихшим стаббером вился дымок.
- Если занялись арифметикой, то лучше вычитанием, - она окликнула по воксу остальных, показывая, что надежда у них все же есть.

- Может, и так. Но зато эта магия может усмирять подобных мне. Я не собираясь причинять тебе вред, наоборот..
Девушка поглаживала плечи Окихиро, успокаивая его. Слишком уж напряжен из-за страха перед óни. И глаза, похоже, поднимать не собирается.
Стоило Аканэ заметить, что взгляд барда покоится на ее груди, как ладони девушки вспорхнули с плеч. Она немного отодвинулась от юноши, выпрямляясь. Руки ее прошлись по груди и сжали ее, приподнимая выше.
- Нравится? - впрочем, она не стала дожидаться ответа. Руки скользнули вниз, оправляя концы платья, и словно случайно показывая чуть больше светлой кожи - лишь дразня, но не открывая много.
Аканэ прыжком вскочила на ноги. Движение, может быть, излишне резкое, но призванное приковать все внимание к ней. Пара плавных шагов назад, и девушка принялась танцевать. Медленные покачивания корпусом и руками, как в начале большинства традиционных танцев. Ступнями она тихонько отбивала ей только известный ритм. Взмахи широких рукавов одновременно и подсказывали, куда смотреть, и не давали увидеть все.
Вот, при повороте вдруг соскользнул на пол шнурок, поддерживавший широкий пояс-оби. Распахнулись руки, словно объятия, держа освободившийся пояс. Бросать его óни не стала, а остановившись, аккуратно сложила, повернувшись при этом спиной и наклонившись, отчего платье во всей красоте обрисовало круглую попку. Еще чуть-чуть пониже.. самую малость.. Непроизвольно возникало желание потянуться поближе, рассмотреть или уже прикоснуться.
Аканэ, словно почувствовав это, начала подниматься, но нарочито медленно, прогнувшись и скользя ладонями по ножкам, обтянутым темными чулочками. Добравшись наверх, они замерли, поглаживая покачивающиеся бедра. Танец продолжился. Освободившись от пояса, девушка словно освободилась и в эмоциях, все менее сдерживая себя. Она источала желание показать себя не кровожадным бакэмоно, а той, что вызывает огонь в глазах мужчины.
За движениями верхняя накидка незаметно начала соскальзывать вниз, оголяя плечи. С ней обошлись более вольно - темной волной накидка упала к ногам барда. Теперь на девушке оставались лишь чулки и узкое платье без рукавов, с косым запáхом. Всего ничего. Пальцы óни было, порхнули к петлям на правом плече, но замерли, расстегнув лишь одну пуговицу из трех.
- Может, поможешь? - невинная просьба, произнесенная так, что Окихиро сглотнул слюну.

Поток алых волос струился под пальцами, пока губы и руки Аэла странствовали по ее телу, оставляя незримые, но ощутимые метки. Элизабет дышала почти неслышно, но пальцы каждый раз чуть замирали при очередном прикосновении. Только с шумом втянула воздух, когда Аэл повернул ее, раскрывая бедра. Здесь путь был еще более прихотлив, заставляя ее двигаться вслед ласкам, прося идти к цели не слишком долго..
Сейчас ей было уже сложнее дотянуться до него, и рога, сияющие пламенем, казались опаснее, что кисточка-огонёк на хвосте демона. Нет, ожога можно было не бояться, но она не рискнула, а просто вытянула к нему руку, касаясь головы лишь самыми кончиками пальцев.
Она вздрогнула от жеста Аэла, исторгнув невнятный, но громкий стон. Это было лишь началом, но ей казалось, что ощущения скоро переполнят тело, вновь увлекут в водоворот. Игры разума, а не тела. Но ей - им - это было так необходимо!

Стоило шагнуть под резную арку, украшенную бумажными амулетами со святыми символами, как татуировки на теле Судзихары заныли, словно только были нанесены. Доспех и все слои одежды под них немилосердно давили, только усугубляя ощущения. Тень внутри заворочалась, словно и самого демону было неприятно, что он хотел только спрятаться поглубже. Это было что-то новенькое.

Но мгновенья времени, хотя и растяжимы, не могут тянуться вечно. Вот и шаг наконец-то завершился, и все эти странные ощущения пропали, оставив лишь отзвуки боли. Не более, чем то, что ронину доводилось терпеть ранее. Но, видимо, тенгу заметил следы этой борьбы, пристально вглядываясь в лицо Кенсиро перед прощанием. Он почтительно склонил голову, и, развернувшись, подпрыгнул и полетел к храму. И причина этого стала ясна практически сразу, Ворон залетел на балкон, минуя двери первого этажа, которые были заложены и забиты, подчеркивая, что здесь больше не осталось людей.

Сейчас, когда он наконец был предоставлен самому себе, Кенсиро смог хорошенько рассмотреть "гнездо" госпожи воронов. Широкая, выглаженная привратная площадь отделяла его от храмовых зданий. По правую сторону шло длинное деревянное здание из двух этажей - вероятно, это были жилища жрецов и их гостей. Сейчас оно зияло дырами и выбитыми досками.
Второе здание, высокая пагода, величиной в четыре этажа, хотя бы все еще оставалось целым, но тоже требовало прилежных рабочих для ремонта. И жрецов, чтобы освятить место заново. Лучистый солнечный диск, символ Разиндо Хотея, был изломан и искривлен в диком богохульстве. Особенно больно это выглядело в лучах солнца настоящего.
Вершиной этого являлась парочка тенгу, зорко оглядывающая все вокруг с узкой смотровой площадки на вершине пагоды. Это были "старшие тенгу" - больше похожие на людей, а не птиц, и оба носили красные маски с длинными носами. Или, может быть, это были их настоящие лица.

Прошло где-то около десяти минут, прежде чем из пагоды вылетело два ворона, один из которых оказался его незадачливым знакомым. Второй тоже был карасу-тенгу - птицей в одежде человека. Он поклонился Кенсиро и, после короткого взгляда на Куроху, заговорил:
- Госпожа Химэко, владетельница Хидзири, изволит передать, что с радостью примет Кенсиро, Клинок Теней, в своем замке. - тенгу говорил молодым женским голосом, но так старательно, что было понятно - это не его настоящий голос. Он просто в точности передает то, что ему велели.
- Нам придется поднять тебя. В замке больше нет лестниц.

Демон-не-демон, а попросту, Люциэль, с первого мига являл обманчивое впечатление, не переставая поражать гостий. Вот и сейчас, с неожиданной для его мальчишеской внешности силой, утянул эльфийку, располагая так, как хотелось ему. Она была вовсе не против такого поворота, и лишь переступила на кровати, поправляя позу. И почти сразу она дернулась еще раз, коротко вскрикнув от удивления и удовольствия. По телу начал расходиться жар, но снизу от тела любовника, все еще исходила прохлада, и это тоже сильнее заводило ее.

Позволив себе немного поддаться ощущениям от ласок Люциэля, Эвелинн наконец смогла сфокусировать взгляд на его достоинстве (где уже были сфокусированы руки Саэты). Демон, не демон, но встречать подобное ей еще не доводилось. Хотя, как она слышала, некоторые умельцы еще и не такое выдумывали, создавая игрушки, имитирующие пенисы. Но настоящее все же гораздо лучше. Так и хотелось..

- Саэ?.. - полувопросительно-полузаискивающе окликнула Доэрти подругу, вглядываясь в лицо тифлины. Кажется, на нее тоже очень даже работали методы демо.. Люциэля. Но им обеим уж хотелось показать кое-что из своего арсенала, разве что не "стукнуться лбами" за предмет демонстрации.
- Делись! - Эвелинн улучила момент и потянулась к члену, порхнув языком по головке, коротко, будто лакая воду. Пару раз повторив такой маневр, эльфийка обхватила ее губами и принялась посасывать, самую малость спускаясь ниже, из интереса к пупырышкам. Все это она проделывала, стараясь сдерживать себя и действительно делиться, а не отбирать у Саэты "игрушку".

Довольная своей выходкой, Эвелинн пробежала через туман парной и направилась вдоль по коридорам. Решение ретироваться было правильным - уходить сразу в чад кутежа не хотелось. На дело Идрис им отведена неделя, но как по ее мнению, лучше быстрее разделаться и гульнуть потом, празднуя успех, чем вот так сразу. В этом Эвелинн расходилась со своими спутницами - троица слишком легко впадала в раж, Лин же нужен был хоть какой-то повод. Поэтому сейчас она предпочла немного побыть одной, в тишине и покое.

Для уединения "пещерная" купальня, которую она заприметила по приезде в "Дом ветров", подходила как нельзя лучше, было в ней что-то такое располагающее. И, похоже, так думала не только она. Переступив порог, Эвелинн воззрилась на парочку тифлингов. Нет, просто двоих - да еще и братьев-близнецов. Это выглядело несколько странно, словно две грани одного порока, и их молодость одновременно контрастировала и подчеркивала это сравнение. Вернее, внешняя молодость - эльфийка прекрасно знала цену нечеловеческой внешности.

На сам деле, демонический род Эвелинн считала опаснее прочих и, с дозволения Владычицы, изучала их. Даже самое слабое демоническое создание было по-своему могущественно и коварно, что уж говорить о тех, кто стоял выше в цепочке ада. Подобные им и порождали тифлингов - проклятьями, сделками или банальным, если это применимо к демонам, соитием. Но, за исключением небольших способностей, тифлингам от их прародителей досталась дурная репутация, не имевшая под собой больших оснований - скорее сама их порождавшая. Вот и с братьями кто-то, "неудивительно", не стал разговаривать. Однако, Эвелинн было интересно и она сама заговорить решилась.

Будь она пьяна, выпив из тыквы Элспет, то наверняка сказала что-нибудь вроде: "Чего уставились? На мне рогов нет!" или еще что-то подобное. Но грубить незнакомцам было не за что, так что все обошлось:
- Хмм, я вижу, что помешала. Так что могу еще какое-то время оставить вас одних, но потом мне все же хотелось побыть здесь.. если не возражаете и будете не против.

Странная была картина. Капеллан в своем доспехе и его "малыши", весь челнок. И она - хоть избавилась от корабельного мундира и сменить броню на более серьезную, впрочем, ее все равно можно было скрыть под одеждой, - на их фоне Бельфлёр казалась хрупкой и беззащитной. "Головой отвечаешь, Кайафас!" Отто, конечно, был не прав, но лишь частично. Отпор она дать могла, и маленькая мельта не была игрушкой. Но если есть возможность положиться на тех, кто лучше знает свое дело - отчего не воспользоваться этим?

Камилла еще раз обвела взглядом гвардейцев капеллана. Мужи оружные в подчинении церковного человека - она не слишком хорошо разбиралась в истории и нюансах этого старого запрета, чтобы понять, насколько этот случай подходил под него. Но то, что из высших офицеров гвардию заполучил пока что только Прэтий - даже капитану не успели собрать отряд - червячок смутных подозрений и тревог грыз сенешаля, покуда капеллан молча изучал ее.

Лицо Кита помрачнело, и он поспешил отвернуться. Сочинять это было проще, чем наблюдать самолично.
- О, а вот и ты! - радостно осклабился гоблин Сах при виде Краакка, - Ты все еще с нами? Давай, поможешь управлять этим подгоревшим корытом!
Эти слова ему не понравились - мягко говоря. По правде, они его разозлили, и в то же время напугали. Единственное, что он мог сделать - это как-то повлиять на Краакка.. но тот явно больше увлечен своими новыми подельниками, чем непонятно кем - Киту и самому было сложно объяснить свой статус по отношению к кобольду.
Поэтому он занялся тем единственным, что сейчас мог - нашел Руби, забившуюся в рубку, и постарался увести ее прочь, воспользовавшись радостью захвативших "корыто". Найдя тихое в этой суматохе место, он принялся успокаивать девушку, болтая всякие, вероятно, глупости, но давая понять, что не желает, чтобы ей причинили хоть какой-то вред.

Впереди была долгая неизвестность.

- Здравствуй.. - Майолин привыкла, что ее узнают те, с кем она сама не знакома; но эта илитиири с неожиданно рыжими волосами показалась ей странной, словно знала гораздо больше ее. Майолин лишь кивнула ее словам, отмечая ее путь - в ту же сторону, куда ушла Элейн.

Подумать или переспросить о ней воительнице не дали. Гости, которые, оказывается, пришли вместе с рыжеволосой, проявили свои чувства гораздо бурнее, чем обычно это было сред своих. Майолин не успевала реагировать:
- Да, я та самая.. - первой оказалась синекожая эльфийка. - И это не магия, не то, что дает Мистра. Это молитва моей Госпоже, Эйлистри, священный танец. Это особое состояние души, и творить его непросто. Ваша подруга - Беон, ведь жрица? Может, она лучше сложит мои слова.. Но я рада, что новые гости так оценили танец, - девушка обводила собеседников взглядом, перебирая на языке звучание имен, - Лаанашия, Арамил, Айсис, Видар, Дзаур, - последнее слово исказилось странным щелкающим звуком.

- Путь? Но ведь ночь и середины не достигла. Покуда жрецы будут выслеживать зверя, я, и другие, за праздником следим, и защищать станем, если случится. Потому и облачение. А бой мой, говорят, похож не на мастеров Подземья, а ближе к тому, как сражаются Наверху.
При этих Майолин оценивающе посмотрела на тифлинга, но по нему мало что можно было прочесть. Поэтому она вновь обернулась в ту сторону, куда ушли жрецы.
- Сегодня не мой бой. Но долю веселья можно получить, - и благодарно кивнула Арамилу, приняв от него чашу.
- Любопытно мне, как вы сошлись? Столь разных Тел'Квессир встретить вместе - то еще зрелище.

Опять! Опять! На этом в громыхании жезла ей послышался смех, преследовавший ее уже несколько ночей. Семена раздора держатся крепко, а взойти могут очень быстро.

Личико Бельфлёр пошло красными пятнами, между бровями залегла глубокая складка. Не произнеся ни слова, она поднялась и дотянулась до Лауры, коснувшись ее лба ладонью, проверяя, насколько реакция леди Оберштейн была излишней. После этого шагнула к капитану, мягко потянула из его рук трофейный жезл, осмотрев, не повредился ли он от ударов такой силы. Пока что все было в порядке, но если продолжать, то ни к чему хорошему не приведет.
Пока все собрание следило за спорщиками или было обращено в собственные чертоги разума, она украдкой коснулась руки Отто, слабо сжав его пальцы в знак поддержки, и зашагала дальше, так и продолжая хранить молчание.
Пройдя вперед, сейчас уже потеряв краску и по цвету лица почти сравнявшись с астропаткой, сенешаль обошла по очереди обоих дуэлянтов, окидывая их холодным цепким взглядом с головы до пят. Затем остановилась так, чтобы оказаться между ними, и замерла, сложив переплетенные в "замок" пальцы на уровне груди.

Побеседовав с преподобным отцом в часовне, она направилась к леди сенешалю чтобы немного поработать над картами навигатора, показать свои наработки и поделиться мыслями насчет шифра. Преподобный отец словно снял камень с её души, но усталость все еще ощущалась вместе с головной болью. Оставалось надеяться лишь что переход будет спокойным, благодаря мастерству навигатора, и получится немного отдохнуть. Разумеется, когда она прибыла на место, то осторожно дала знать на своем прибытии.
- Леди Камилла, вы сейчас не слишком заняты? Это Лаура. Хотела бы немного поговорить с вами.

День выдался суматошным, несколько раз обманывая Камиллу ложным спокойствием. Поэтому, покинув часовню, где поселился их загадочный гость, сенешаль не думала, что у нее получится отдохнуть. Еще обещала появиться Лаура..хотя она осталась показать капеллану эдельфертовскую сферу. Так что у Камиллы образовался небольшой зазор, кой она посвятила внесению дел в в свой планировщик и внимательному прочтению доклада Прэтия, о котором измотанный эмоционально капитан позабыл.
- Лаура, ну разумеется, прошу, - поприветствовала она гостью, приглашая в свой кабинет.

Без своей брони в самом обычном комбезе с накидкой Лаура выглядела не слишком внушительно и разве что не скрытые темными очками бельма напоминали о том, кто же она такая. Правда, сейчас на бледной коже отчетливо виднелись внушительные темные круги под глазами.
- Надеюсь я не помешала ничему важному, а то слишком много всего и сразу навалилось. Возможно благодаря картам получится поиметь хоть немного с этих паршивых халлгастов. Хорошо все же что вы остановили тогда Отто от безрассудства, моя вам за это благодарность. - Лаура слегка поклонилась, а затем с интересом принялась осматривать обиталище леди Бельфлер на "Иратусе".
Эта комната была, похоже, исключительно рабочей, и к гостям располагала не слишком. Стол, ящики, несколько стульев - чисто секретарская в каком-нибудь ведомстве. Выбивались из обстановки разве что внутренняя дверь и большое и роскошное кресло, притаившееся в углу - в него дамы легко могли бы поместиться даже вдвоем.
- Сейчас - нет. Раньше - ну, нет, ваша новость была важнее. А благодарить не за что, это ведь ради общего блага. Хотя, - повеселев, добавила Камилла, - мне настоятельно рекомендовали так не поступать при свидетелях. Впрочем, это наблюдали только вы..и тюремный пикт-рекордер, - упавшим голосом закончила она фразу. - Надо все записи с НИМ изъять.

- Полагаю что мастер Вазов или преподобный Кайафас об этом позаботились. Хотя не нужно иметь дара чтобы догадаться, что там происходило. - Лаура пожала плечами и улыбнулась в ответ, - Отто такой. Импульсивный, честный, прямой. Просто после такого он непременно начнет с вами заигрывать. Вы уж постарайтесь не слишком сильно уязвлять его мужское самолюбие когда в следующий раз будете его удерживать. Просто пока он чувствует себя уязвимым, ибо никак не успел себя показать а этот рейс судя по всему выйдет не слишком удачным.

- Дааа.. я заметила, - Камилла отвела глаза. - Спешит повсюду, в том числе и со мной. Должна сказать вам спасибо за вмешательство, хоть и прикосновение к разуму Отто со стороны выглядело..несколько пугающе.
На совет Лауры она только покачала головой:
- Возможно.. Суть моей работы - уменьшать потери, показывать капитану лучший путь. Но - положа руку на сердце - так стремиться показать себя необходимо, когда завоевываешь Патент, но сейчас нам нужна земля под ногами, основа, запас прочности. Нам нужно повременить с авантюрами, и мне в том числе.
- О, так вы заметили? Просто с кузеном мне сделать это легче всего, он воспринимает голос в голове достаточно спокойно, да и сам его разум для меня достаточный ориентир. Те, кто специализируется на связи понемногу учатся прикасаться так, чтобы не слишком пугать простых людей... Прошу простить, если загружаю лишними деталями. - привычно начав перебирать четки, намотанные на запястье, псайкер улыбнулась, - Проблемы решим по мере поступления. Отделавшись от конкордата мы можем исследовать системы, главное чтобы запасов и оборудования хватило.

«Иногда необъяснимому лучше таковым и оставаться», - подумала Камилла, услышав такой ответ астропата. И испытала волну сочувствия к Отто - хоть он и привык, но быть легкой мишенью для разума сестры..
- Это было..трудно не заметить, - сенешаль дала профессиональный расплывчатый ответ, но не стала развивать сейчас тему.
- Да, проблем нам хватило, сделаем все что в наших силах. Выжмем из остановки на Футфоле максимум. Придется приукрасить действительность, избавляясь от доставшегося нам, но.. Что бесценно, так это карты. Хорошо, что мастер Йорк передумал от них избавляться.

-Просто ему самому это не слишком выгодно. Знания это всегда знания. Возможно там не только описания местоположения пиратской базы, но и аномалии и прочие вещи, интересные сугубо навигаторам. И кстати не волнуйтесь, я постараюсь пользоваться воксом в вашем случае и вообще стараюсь особо не злоупотреблять своей силой. Может это выглядит как малодушие, но я тянула ментальный допрос насколько это было возможно. - пожав плечами, Лаура потянулась к картам и и принялась их просматривать, хотя и непонятно было как она хоть что-то видит своими белесыми глазами, - Если что-то смущает то не стесняйтесь спрашивать.

- Спасибо. Вокс меня точно не напугает, - совершенно серьезно ответила Камилла. - И не малодушие. Оценка риска. Итаааак...
Стол был освобожден от всего лишнего, и его поверхность заняли карты. Дамы сели рядом. Сенешаль сосредоточенно изучала материалы, пытаясь оценить предстоящую работу и копаясь в памяти.
Лаура кивнула и принялась пояснять чего достигла, указывая на карты и особые моменты кода шифра. Объем работы все еще оставался весьма ощтимым. хотя теперь было немного понятно с чего же следует начинать. Время от времени астропат останавливалась и массировала ноющий висок, что вряд ли укрылось от внимания леди-сенешаля.

Когда Лаура взяла паузу в третий раз, Камилла тоже прекратила изучать карты и перевела обеспокоенный взгляд на леди Оберштейн:
- Давайте остановимся, Лаура. Сегодня у всех был напряженный день, а вы еще и сражались на фрегате. Лучше отдохнуть, чтобы не стало дурно. Мне проще, когитатор помогает, - она коснулась собственного виска. - Вас проводить? Или если хотите остаться, то карты я прячу.
-Нет-нет, ничего страшного, - Лаура попыталась улыбнуться, но вышло немного натянуто, - эта усталость совершенно иного рода. Просто я, как бы то помягче выразится, работаю, постоянного ограничивая себя, словно несу дополнительный груз. Сегодня хоть и постаралась, но сделала это так, чтобы окружающие ничего толком не ощущали. Понимаете, люди очень суеверны, а кровоточащие образы святых или плесень в пайках нам ни к чему. Охотно осталась бы и немного побеседовала, если вас не слишком смущает мое присутствие.
Камилла мысленно согласилась с Лаурой насчет суеверий, но все же, за время знакомства с этой девушкой сенешаль как-то успела свыкнуться с ее особенностями, поэтому пугать в Лауре могла только явная и сильная демонстрация сил и или последствий. Поэтому она великодушно разрешила гостье остаться:
- Здесь не так много того, что можно исказить вашими..знамениями. Так что не бойтесь, все в порядке. Даже, знаете, можете расположиться в кресле. Оно очень хорошо расслабляет. Уголок покоя в тяжелые времена.
-Благодарю, - Лаура устроилась в кресле и улыбнулась, -вам бы тоже не помешала некоторая передышка. Похоже вас переходы на "Иратусе" выматывают сильнее чем кого-либо и нас. Нужно хоть немного успокоить свою душу и нервы перед следующей проверкой на прочность. Признаться, я могла бы пригласить вас к себе, будь у меня более... специфичное помещение.
- Передышка будет, вряд ли нам так сильно повезет, что мы сможем нырнуть уже завтра. Значит, у меня есть несколько дней, пока корабль стоит посреди обычной пустоты. У меня просто очень мало опыта в этом. Среди офицеров все либо опытные вояки, либо те, кто так или иначе связан с эмпиреями. Отто за глаза одного похода за древним Иратусом хватило. А я..у меня не слишком хорошая история путешествий, - Камилла горько усмехнулась.
- Специфичное? В каком смысле?
-Обычно помещения где находятся астропаты особым образом... скажем так, защищают от воздействий извне. Это либо пластины с гравировками священных текстов и символов, либо ещё что-то в таком же духе. Мы ведь довольно уязвимы когда спим, без сознания, а также под действием наркотиков и алкоголя. Но пока у нас нет полноценного хора, потому раскошеливаться на это кузен счёл излишним, - Лаура внимательно слушала и качала головой, - А что же у вас случилось, если не секрет?
- Иногда мне кажется, что не сэкономил только на своих амбициях, - пробурчала под нос Камилла. - И мне стоило более серьезно следить за планом восстановления Иратуса. Но, что было, то было.. А было.. наверно, можно утешиться, что это череда опасных совпадений, но воспоминания от этого.. более чем темные. Мы сегодня на охоте изображали раненный корабль, а я несколько лет назад именно здесь, на Поле Битвы, выпала из шторма на истрепанном корабле, и действительно стала добычей пиратов. Только вот у нас был далеко не грандкрейсер.. Как же я буду рада отсюда улететь и не видеть это место, чем дальше в Пространство, тем лучше!
-Могу вам посочувствовать, - астропат покачала головой в ответ на подобные откровения, - варп-шторм сам по себе тяжелое испытание, а уж если это не конец... Но теперь то вы здесь с нами. Мы скоро улетим отсюда, не стоит себя мучить.
Лаура снова улыбнулась и протянула Камилле руку.
- Что насчёт укомплектования, то здесь все было не так просто. Из-за некоторого, скажем так, особенного положения дел в нашей семье выработалось правило, что когда кто-то получает "билет на Терру", если так можно выразиться, то условно считается пропавшим в варпе а его доля замораживается и через некоторое время передается в управление ближайшим родственникам, обычно родителям. Со мной вышло немного по-иному. Я первая кто вернулась и получился довольно забавный казус: по праву у меня была доля, но воспользоваться этим было бы немного сложновато, мягко сказано. Потому я просто переписала это все во владение Отто. Но чтобы заставить такую громадину, Бог-Император знает сколько лет проторчавшую в халке, нормально работать этого до прискорбного мало. Магос конечно бы лучше объяснил почему.

Камилла повторила жест Лауры, ограничившись только глубоким вздохом.
- Первая? - голос резко сел, она сжала ладонь астропатки. - Первая за несколько поколений вашей семьи..
Кажется, Камиллу это взволновало сильнее собственной истории.
-Первая кто вернулась, да, вы не ослышались. Дело в том, что каждое поколение кто-нибудь из нашей ветви Оберштайнов оказывается достаточно сильным, чтобы попасть на Черный Корабль. Пожалуй, разве что опытный генетор смог бы понять в чем причина подобной закономерности. В этом поколении"билет на Терру" достался мне, потому остальные вздохнули с облегчением. - от внимания Лауры не укрылась странная реакция сенешаля, потому она снова улыбнулась и погладила ее ладонь, - Если в этом плане вас интересует история нашей ветви, то не стесняйтесь спрашивать. В свое время от нечего делать, я изучала семейное древо.
- И что, разве никто не пробовал выяснить..и...может даже.. исправить.. Это ведь.. - Камилла замялась. - Это ужасно. Если это закрепившаяся случайность, это одно. Но .. не может это быть.. целенаправленным..экспериментом?
-Ах вы об этом! Подобные генетические манипуляции невероятно сложны да и последствия могут быть не слишком приятными. Не говоря уже о том, что цена за подобные услуги даже для одного ребенка весьма... кусается. Проще научится жить с некоторыми странностями, радоваться если сынок или дочка ничем не отличаются от прочих детей. Поскольку сейчас наша ветвь это преимущественно пустотники, то с этим несколько трудновато. Все началось с того, что первая жена патриарха Хьюго, занимавшая пост архмилитанта, была весьма своеобразной женщиной. Несколько эпизодов, которые толком не удалось до конца понять даже из ее личных записей, наверняка лишь усугубили это. Однако это не помешало свадьбе уже когда Оберштайн был награжден кровавым патентом и стал вассалом дома Де Клэр, получив под командование целую флотилию. К сожалению его первенец исчез, когда ему было лет двенадцать, потому основное наследство получил первенец от второй жены...
Лаура вздохнула и и снова улыбнулась, погладив руку Камиллы.
- В случае с Отто, его отец не имел вообще никаких способностей, равно как и он сам. После случая со мной его тоже проверяли, но нашли никаких аномалий. Вы можете не бояться что он отколет что-нибудь из ряда вон.
Бельфлёр слушала рассказ с интересом, но все равно не могла избавиться от тягостного ощущения на душе. Что за судьба такая досталась их семье..
А вот последние слова Лауры заставили Камиллу вопросительно вскинуть бровь.
- Лаура, вы, как обычно, проницательно подметили этот момент, но сама я боюсь ошибиться в предположении, поэтому простите за прямоту, но.. вы решили побыть сводницей? - девушка улыбалась.

-Ох, вот как вы подумали! - Лаура рассмеялась и мягко пожала руку Камиллы, - Нет, дело вовсе не в этом. Просто мне показалось что вы нервничаете когда речь зашла о нашей родословной. Я вмешаюсь в личную жизнь Отто только если он спутается с еретиками или откровенными мутантами. Рано или поздно ему всё равно придется выбирать супругу, разрываясь меж долгом и чувствами. Если однажды он выберет вас, то у меня не будет никаких возражений, главное чтобы вы были спокойны и счастливы.
Если вы хотите ещё что-то послушать,я вполне могу рассказать
- Ну, понимаю, контекст заставляет.. - Камилла тоже рассмеялась, но потом оборвала себя. - Некоторые считают это - принадлежность сенешаля капитану во всех смыслах - чем-то самоочевидным, да, некоторые люди в нашей команде.. - она медленно покачала головой. - А я боюсь, когда он оказывается слишком близко. Вас я боюсь меньше, как ни странно. Позвольте объяснить.
Камилла сжала ручку Лауры, а затем отпустила.
- Я знаю, кто вы такая, какие силы можете привести в движение.. Но при этом вы все еще человек, а не аналог вокса, дотягивающийся через половину Империума. Хоть внешность и выдает вас.
А Отто - хотя и верю вам, что он не имеет ничего из этих способностей, - ничего не могу с собой поделать, знание о его крови в моих глазах превращает его в тайную угрозу, которой я, конечно, не смогу противостоять. Страх овладевает всем моим существом. И тем печальнее, ведь проблема исключительно во мне - Камилла тяжело вдохнула.
-Полагаю, что это можно будет исправить со временем. Постарайтесь смотреть на него как на человека. Кровь это только самое малое что делает нас теми кто мы есть. Ему будет трудно. Очень трудно. Просто представьте если в моей голове есть дверь в Имматериум, пусть и запечатанная до поры до времени, то у Отто там, как у всякого обычного во всех отношениях человека, там нет даже окошка. Думайте о том, кого вы не боитесь, когда он рядом. О том кто самый обычный.
- Может быть.. Если.. И от него зависит тоже. Его может и уязвить подобное отношение, он, кажется, еще не успел этого заметить. Но благодарю вас, Лаура, мне есть о чем задуматься..
-Да не за что. Полагаю что раз мы все здесь теперь как одна большая семья так или иначе придется привыкать друг к другу.

Поболтав еще какое-то время, Камилла все-таки настояла, чтобы Лаура отправилась отдыхать, и астропатка отправилась к себе.

- Нет.
Короткое слово оборвало разговор уже веселящихся на пару капитанов.
- Нет, - и стук каблука.
Быстрые, уверенные шаги в сторону Отто. Сверху вниз, взгляд, словно желающий пригвоздить к стулу:
- Не сейчас. Ваше желание поквитаться, Отто, так быстро не угаснет, зато ясность разума - вернется. Одной вылазки тебе сегодня уже хватило.

Игнорируя гоблина, Бейкер бросился проверять жертв заклинания - честно говоря, его насторожил дымок.
- Веревка есть? Его, - кивнул на вдохнувшего наркотик, - зафиксировать, чтобы потом не натворил опять. И что-то менее травмоопасное среди заклинаний есть?

- Чтобы диктовать условия, нужно хоть что-нибудь сделать, - сварливо ответил Кит. Даже если не считать наркотического буйства, происходящее - и особенно компания Краакка - нравилось ему все меньше и меньше. А этот типчик, если и вправду магией владеет, то явно на волшебника не тянет, разве что чародей - вон как болтать умеет (*).

Из-за рубки вдруг, перекрывая шум и гам, донесся режущий уши свист.. если это можно было назвать свистом в привычном человеку понимании.
- А вот и ответ на твой вопрос. Только ящерицы так свистят. Он-то действительно что-то делает, чтобы прекратить все это безумие. Не пора ли вам ему помочь, а вам - исправить, что случилось под вашей вине? - Бейкер ткнул пальцем сначала в мага, потом в дилера. - Я возвращаюсь на палубу, и вы идете тоже!

Кит поправил свою шляпу и стал сверлить собеседником взглядом из-под нахмуренных бровей.

"А вот что ОНИ скажут, когда узнают, что расцвело внутри тебя?.. Называешь меня Тьмой, а сама-то!.. "
Элизабет словно вновь услышала смех Аэла, выпускающего ее из своих объятий, чтобы отправить в полет через тьму.
Щелчок.
Она все еще стояла напротив Рика, который растерял весь свой задор и вновь выглядел загнанным зверем.
Она помнила то чувство, с которым она тянулась к нему, жаждя поймать его в переплетение своего волшебства.
Это было великолепно.
Это было омерзительно.
Это было .. ужасное осознание собственной ничтожности, когда путы обтекали его, и у них никак не выходило зацепиться. Зачем тогда он вышел добровольцем?
Аэлита. Что-то рассказывает про любовь, которая защищает от чар. Специально, что ли, насмехается?
У Элизабет подгибались ноги, так что она пыталась устоять, не осев на пол. Она смотрела вниз, стараясь не поднимать ни на кого глаза. Когда Аэлита прижалась к ней и стала гладить грудь, девушка томно выдохнула, словно пытаясь сбросить с себя эти лозы желания, не исчезнувшие до конца. Глупая сила, которая посчитала ее желание взять боль на себя недостаточно искренним. Хотя, что ей понимать в подобном? Это приличествует светлым силам, а не темным.

Когда богиня закончила расписывать проблемы и стала озвучивать выводы, Элизабет все-таки подняла глаза, но смотрела на женщину наискось, через челку. Ее так и подмывало спросить, зачем же та облагодеятельствовала Мадлен, а теперь по наследству и ее, даром, который божественной персоне не слишком-то и угоден. Прямо-таки распирало. Ей бы наверняка указали на "использовать с умом", но Мадлена мало того что попалась, и рассказывала вовсе ужасные вещи о своих пытках, так и вовсе не смогла сбежать из застенков. В чем тогда вообще его смысл? Элизабет только жевала щеки, чтобы не выплеснуть все это на мужчин и на Аэлиту, только вернувшуюся в благодушное состояние. Но кое о чем смолчать все-таки не смогла.
- Зачем такие сложности? Просто не буду ни к кому притрагиваться, - холодным, равнодушным голосом ответила Элис, - жила же вдовой-монашкой сколько лет, вот и продолжу. И дар пока полежит под замком. Так даже лучше будет - никому не принесу проблем. Только Варсу напоследок, когда исчезну. Но тут уж ничего не попишешь.

Девушка повела плечиком, не зная, куда примкнуть в возникшем празднестве.

Эвелинн ничуть не расстроилась, что ее маневр не удался - в конце концов, раньше она точно так же не позволила Люцису утянуть себя, так что теперь у них была ничья. Да и в любовных играх не бывает проигравших и победителей - если это правильные игры. В здешней игре братья сразу начали жульничать, и Люцис прямо сейчас этим и занимался, но они были такими, какими есть, и это ей нравилось.

- А ты, похоже.. знаток.. и в алхимии, - пропыхтела эльфийка, когда колдун все тем же хвостом начал смазывать ее дырочку. Теперь он двигался в ней сильнее, чтобы она была полностью готова к настоящему действу. И если бы не предвкушение этого, Эвелинн казалось, что она могла бы кончить и от того, как плавник пробирается в нее.
- Ааххх, Люцис! Твой хвост!
Колени все так же подгибались, и теперь ей еще приходилось контролировать свои непроизвольные движения, когда тифлинг начал ласкать ее стопы. После бани, когда распаренные Буревестницы оттерли все свои ставшие грубыми места, поддающиеся пемзе, поцелуи Люциса чувствовались заметнее, не так, как ушки, но добавляя и свою часть в ее удовольствие. И как назло, сама она сейчас не могла дотянуться до колдуна, ответить ему хоть как-то, кроме стонов. Рука эльфийки бессильно потянулась к увлекшемуся тифлингу, но почти сразу ей пришлось вцепиться в ковер, чтобы удержаться на месте при очередном движении хвоста. Ему пришлось ждать, пока она танцевала с его братом, но сейчас Люцис добивался гораздо большего, и главное ему еще предстояло.
Движения языка и кончика хвоста все сильнее вызывали в Эвелинн желание ощутить как, наконец, колдун пронзает ее попку, заставить стонать и его. Эльфийка, борясь с истомой, приподнялась на локтях и закинула свободную ножку за загривок парня.
- Ну иди же ко мне! Покажи мне настоящую магию!

Поединок взглядов - скрывающееся ото всех, растерявшее свою старую силу божество, и дерзкая смертная, пытающаяся уместиться между Светом и Тьмой. Брови девушки сошлись, она дышала сквозь зубы, стараясь сдерживать неприятные ощущения от хвоста. Но тьма заполнилась огнями, напомнившими ей, что здесь он - всесилен. А как бы ни был высок дух, трусость человеческого тела необорима. И получить свой приговор лично от Гордона, а потом оказаться заточенной в той "вечности", о которой говорила Мадлена - она не готова была заплатить такую цену.

Она сжалась, насколько позволяла ее поза, осунулась, и даже рыжие волосы словно поблекли - на фоне пламени Аэла. Признание поражения.

- Я готова сделать, что ты укажешь мне, - глухо ответила Элизабет, склонив голову. - Вот только что?

Лишь оказавшись на борту "Иратуса" Камилла позволила себе вздохнуть спокойно. Она понимала, что вскоре им предстоит покинуть Порт-Вандер, а это - проверка навыков команды и ее душевных сил. Но сейчас она могла только порадоваться краткой передышке между завершением аукциона и отправлением.
Камилла сидела в кресле, скрестив руки на груди и заложив ногу на ногу, все еще полная скепсиса, зачем для заговора Отто и Кайафаса понадобились именно эти лоты. Красные системы - та еще головная боль для хозяев, но называют их "для тех, кто не боится трудностей и рисков!" Как лицемерно. Будто золотыми и серебряными системами владеют одни лишь трусы.
Первый инфокристалл, оплаченный кровными денежками Оберштейна, показал одно сплошное противоречие. Звезда, недозвезда, планеты, луны - всё "да, но нет". Потенциал у нее, конечно, был, но только в долгосрочной перспективе - сейчас оберштейновцам необходимо было "раскрутиться", чтобы иметь возможность заняться разработкой этой системки.
Зато вторая покупка притянула все взгляды к капеллану. Камилла чуть в нем дыру не просверлила, но вовремя отвела глаза, стараясь успеть за информацией на проекторе. Охо-хо, что это за сделка у них с Отто, по которой им подарили такую драгоценность? Экклезиархия решила заполучить еще одного "ручного" Вольного Торговца? Не то чтобы это ее смущало, но если Отто считает, что подобный вариант его устраивает, то соскальзывать уже поздно. Только стоит наконец вызнать у него чуть больше подробностей. И присмотреться к Прэтию: сегодняшняя ситуация, когда они оба нашептывали что-то свое на ухо Оберштейну, ее несколько напрягла - даже будучи союзником, Кайафас затмевал ее влияние на капитана. Лучше если они поделят это полюбовно.
- Скоро все невольные соучастники вашего спектакля будут кусать локти, - подхватила она речь Оберштейна, - даже жаль, что мы не сможем пронаблюдать это лично, потому что будем заняты. - она позволила себе улыбнуться Отто, хотя все еще считала, что шоу в театре могло бы обойтись им и дешевле.
Маршрут их путешествия был ей известен, никаких сюрпризов на этом этапе не ожидалось - до первого нырка в Имматериум. Шторма в Проходе Коронус - первое испытание на прочность.

- Разумеется, господин Вазов. Постараюсь сделать все что в моих силах, - заверила Камилла милитанта.

Успокоившись после вылетевшего в пустоту двадцать одного миллиарда, или, скорее, смирившись с обстоятельствами (аукцион - это всегда риск), Камилла уже мысленно начала прикидывать, как наиболее эффективно по время-ресурсо-затратам восполнить несоразмерные лоту траты, так что несколько выпала из процесса игры торговли. И лишь услышав не только Отто, но и голосок Лауры, а также слово "Винтерскейл", сенешаль попыталась включиться в происходящее, но, словно гром среди ясного неба "пятьдесят.. продано .. Оберштейну".

Камилла устремила на Отто, а заодно и Прэтия, такой взгляд, что, обладай она малой толикой сил леди Оберштейн, обоим мужчинам бы не поздоровилось. Но Император милостив, и они остались в целости и сохранности.
- Любезная леди Бельфлёр, - уста леди источали хлад космоса, - разумеется. Всё, что касается финансовой части нашего предприятия, должно быть в полном порядке.

Тонкие ноздри женщины трепетали, но лицо оставалось словно прекрасная маска истинной леди, скрывающая все за вежливостью и манерами. Даже команда капеллана и моментально отозвавшийся на нее архмилитант не поколебали вид Камиллы. Ей хотелось лишь покончить с получением приобретений Оберштейна и очутиться на "Иратусе".

Элизабет упала на скамью для просителей, схватившись за голову руками. На ее лице эмоции сменяли одна другую. Страх, неприязнь, гнев, скорбь, краска стыда. Девушка слышала голос Юстаса словно бы издалека, но удивительно четко. Перед глазами пролетали все вчерашние события..

Наконец, она распрямилась, лицо ее обрело решимость. Она поднялась с лавки, снова встав напротив Юстаса, и коснулась его руки в стремлении его успокоить. Ему самому сейчас было гораздо больнее, чем ей.

- Юстас, спасибо что ты рассказал это. Лучше раньше, чем позже. Но мне проще, чем моим сестрам. У меня уже есть тот человек, которого я любила и пыталась забыть. И Гордон напомнил мне об этом..неосознанно. Так что это не повторится с ним.
Ложь. Гордон уже завоевал часть ее души. Но она надеялась, что теперь, зная всю правду - или бОльшую ее часть - она сможет не пустить его дальше.
- Что до его служения.. Если сестры ставили свою любовь выше призвания, то.. - Элис осуждающе покачала головой, - кроме сестры Мариэллы. Может, темные там и выиграли сражение, но Серые Земли принесли ей долгожданное забвение, а Светлый, верю, уготовал ей новую жизнь, без печалей прежней. Если это.. хоть как-то сможет тебя утешить. Всегда тяжело терять близких людей, - она посмотрела на Юстаса, но глаза были сухие, болезненные.

- Гордон совершил большую ошибку, потакая своим страстям. Но сейчас он понял, что наделал, действительно понял. Он предупредил меня, что мы не можем себе позволить чувства.. правда, да, уже после того как соблазнил, - собственные слова вогнали Элис в краску. - И я сюда ехала, ожидая скорее взгляды еретиков, полные ненависти, а не мужские, полные желания. И Гордон, и Варс.. Впрочем, к последнему претензий нет, - лицо девушки тронула мягкая, мечтательная улыбка, - но стой, ты его пытался увещевать против этого? Чтобы не допустить очередного витка?

Происходящее казалось каким-то странным сном, фантасмагорией. Итак, молодая амбициозная, но, возможно, излишне идеалистичная инквизиторша приезжает в город на новое назначение, знакомится с Обителью и ее хозяином, удивляясь увиденному и отмечая странности. А уже через несколько часов оказывается втянута в сексуальную авантюру, предаваясь разврату с ее начальником. Рассказать кому - не поверят, а то еще и в оскорблении Инквизиции обвинят.. Но самое странное в этом было то, что она не собиралась никому рассказывать об этом - ее это пугало, но одновременно и нравилось!

Вихрь ощущений захватил Элизабет. Знание КТО и ЧТО с ней делает, наслаждение, стыд - все смешалось. Она даже уже не могла стонать, а просто тяжело и влажно дышала в простыни. Когда Гордон извлек загадочный предмет из нее, она поняла, что успела смирится с ним. Мышцы ныли, впервые задетые подобным образом.

Она уставилась на предмет, выставив глаза. Это казалось какой-то шуткой, внутри он ощущался совсем не таким маленьким. Элис попыталась соотнести размеры и представить каким бы показался член Гордона.. Ей стало дурно, прошибла дрожь. Да как это вообще возможно? Но инквизитор, словно почуяв ее настрой, начал ее ласкать, вызвав новую порцию дрожи - теперь уже удовольствия.

- Мы друг друга не так поняли, - ей пришлось повернулась голову набок, чтобы голос не направлялся в перину. - Не ждала.. гвоздь.. сегодня, - разговоры во время ласок давались ей тяжко, она начала говорить отрывисто, - вот и испугалась. Приятно! - вскрик. - Но нужно время. Сейчас просто.. охх! Просто поимей меня, без всех этих тайных игр, грубо и жестко, как и обещал! - неожиданно прорычала Элизабет.

Эвелинн вопросительно посмотрела на парня, сменившего кубки. Она могла бы ему заметить, что это, на самом деле не демонстрирует безопасность - можно принять противоядие заранее или еще сотней других способов пригасить бдительность жертвы. Но с подобными настроениями не то что поручения королевы выполнять - жить невозможно. Так что она просто отсалютовала своим кубком и пригубила вино.

Вино, если и не было с Аллемона, то очень на него походило. Тени называли его "вкус победы": как-то они в удачном налете они раздобыли пару таких ящиков и упились им в хлам. Только то, что их лагерь был достаточно защищен от обнаружения и проникновения, и спасло лесовиков от преждевременного разгрома.

Воспоминания о бесшабашной юности, не слишком отягощенной моральными дилеммами, о маленьких незамысловатых радостях прежней жизни, привели Эвелинн в благостное состояние духа. Сознание, ведомое "Победой" начало задаваться вопросами изучения демонокровных .. в слегка нестандартной методе. Как чувствуется хвост? Только кажется, или глаза действительно понемногу разгораются, и является тому причиной желание определенного толка? И, наконец, главная байка, слышанная ей - являются ли рога сильной чувственной точкой?

Хотя Эвелинн была известной проказницей, это не слишком-то касалось сексуальных авантюр. Если признаться, из их комнаты она сбежала скорее из-за этого, а не из сочувствия к здоровью вестового. Но сейчас мысли от рыжем легионере не вызывали такого отклика, как о Люцисе или Мелехе.. О ком-то одном или об обоих? Вот было бы забавно, вздумай воительницы искать Стеф, следуя совету солианки, а нашли бы маленького эльфа в демонических объятьях.. Как бы это выглядело со стороны..

От братьев не должно было укрыться, как Эвелинн начала проваливаться в собственные мысли. Взгляд эльфийки начал немного затуманиваться, а на лице появился румянец. Говорила она слегка невпопад. Можно было, конечно, списать это на слабую устойчивость к алкоголю..или трактовать в свою пользу.

В конце концов Мелех вырвал Лин из этого состояния новым тостом. Девушка улыбнулась, но словно бы через силу, ответила:
- Знаешь, Мелех, а похоже, вы меня отравили.. Только не вином, а собой..

Элизабет думала о своей фразе, которой она, как ей казалось, бросила вызов Гордону. О влиянии момента и вероятности пожалеть. Нет, пожалуй, она не жалела. Да, она запрыгнула к нему в постель (ах, нет - это ее уронили!), но это было осознанным действием, а не наваждением или чем-то таким. И она уже не девчонка, чтобы теперь влюбиться в него, «идеального незнакомца». В конце-концов, она должна выполнять свою работу независимо от личного отношения к начальству.

Но пережитое сейчас действительно можно было назвать маленьким чудом.

***
Вина девушка пригубила совсем немного - на пустой желудок даже и бокала многовато. Поэтому слово «ужин» произвело магический эффект сродни гнусным любовным чарам: Элизабет посмотрела на Гордона с неприкрытым обожанием.

- Ужин! Значит, я все пропустила, пока тонула в бадье, - виновато сказала Элис. - И вещи не разобрала, и не.. Хмм. Я оставила свой ключ и одежду там. Вы же отпирали дверь своей связкой?

- А что до того, кто где останется, - она в задумчивости положила руку на грудь мужчине, постукивая пальчиками, - лучше расскажите о том, что нас ждет завтра, и что необходимо будет делать.

Не смотря на то, что до последнего времени все хитрости для Краака придумывал Кит, сейчас он смог породить одну завалящую идейку, что он мог сделать вдалеке от суматохи. Он был слегка присыпал порошком, пока продирался сквозь толпу - достаточно для демонстрации, недостаточно для эффекта. И у него был достаточно потрепанный за ночь вид, что вкупе с красными от драконьего эля глазами, могло создать нужный образ..

На некотором расстоянии от барыги наркотиков Кит ускорил шаг, однако его походка стала неровной, словно он не совсем хорошо контролировал тело. Рванув к дилеру, Кит вытаращил глаза и зачастил, одновременно пытаясь сжать его за плечи:
- Дай, дай, дай!

Кит заметил, как засветилось содержимое кейса и как засветились глаза Краака при взгляде на мешочек. Мыслей у Бейкера были ровно две: "Да, я такое мог бы написать - вполне в духе кобольдской серии" и "Как же хорошо, что он выучился алхимии в Теневых топях". После рассказа кобольда о содержимом мешочка, пришла третья мысль, короткая и ругательная.
-Руби, и правда, лучше от них держаться подальше, и кобольд прав - молчать нельзя. Ты все-таки была из персонала корабля, можешь рассказать про этих грибников нашей команде? - поддерживая тихий тон разговора, спросил Кит,- а мы бы потолковали с торговцем..

Тем временем, на мосту громоговоритель снова прокричал: "Начинаем, начинаем!" На трибуне поднялся со своего места ректор. Невысокого роста, он даже не задел зонтик. Эрик Фог был человеком уже преклонных годов, с лысиной почти на всю макушку и клочковатой бородой. Когда Кауна была студенткой-первокурсницей, Фога уже называли "Старик", хотя, по слухам, с архимагом Норраном они были чуть ли не ровесники, но ректора Тайэм спасала магия.

Ректор вынул из кармана камень и, зажав его в руке, начал говорить. Голос его разносился не то что по мосту, чуть ли не по всему внутреннему парку замка.
- Дорогие друзья, жители и гости нашего замечательного университета, города, страны! Коллеги и просто зрители! Рады приветствовать на выставке достижений кафедры механики, которую, по меткому замечанию уважаемого декана Вильгельма Энгсела (тот привстал с места на краю трибуны, зрители поприветствовали его в ответ), назвали "Принципы движений"...

Речь господина Фога продолжилась еще минут на десять. Что удивило всех, принадлежащих к Башне Ремесел. По меркам Старика это была невероятно короткая речь. Наверно, благодаря солнечной погоде. Впрочем, международное положение Альсарии вообще и Квивольдина в частности он обрисовать успел. В завершении, ректор утер лысину и сказал:
- Слово предоставляется декану Вильгельму Энгселу.

Вильгельм, уловив настроение зрителей, слово взял, но долго удерживать не стал:
- Сегодня здесь будут представлены изобретения шестерых представителей моей кафедры. Здесь будет проведена практическая демонстрация, после чего - обращения и вопросы, и отдельные, уже теоретические доклады, между Рохт и уважаемой комиссией. Перед началом демонстрации прошу всех зрителей отойти поближе к краю моста, чтобы избежать несчастных случаев. Спасибо. Ну, поехали!

-----------------------------------
Инколор Бирó - могучий мужчина с легко угадывающимся происхождением от земляных элемов - помог одному из своих ассистентов залезть в свое изобретение, обозначенное Энгселом как "доспех-усилитель". Металлическая конструкция, высотой почти в два человеческих роста, на мощных ногах-тумбах и с карикатурными руками-граблями. Спина так же была закрыта металлом, внутри была опора для управляющего доспехом, а спереди были решетки и лямки, не позволяющие владельцу выпасть. К конечностям тянулось множество толстых шнуров. Парень, заключенный в доспех, сделал несколько медленных шагов от компании остальных участников, выходя в центр моста, где зрители оставили пустое пространство. С каждым разом шаги становились все увереннее и немного быстрее. "Рыцарь" сразился со своим наставником в рукопашную, причем зрители видели, что это не было игрой в поддавки: Инколор выкладывался на полную, как и студент. Под конец парень захватил "граблями" элема и оторвал его от земли, подняв на уровень своей груди, после чего под бурные аплодисменты отнес Биро к трибуне и там поставил его обратно.

Затем декан вызвал следующего участника, Найша Тóро. Вышла небольшая заминка, потому что надо было бы представлять полным именем, но все так привыкли к сокращенной версии "Найш", что Вильгельм замялся, пытаясь вспомнить. Торо, веселый упитанный аххо-тигр, быстро перехватил инициативу и вскочил на свой тигроход. Он представлял собой небольшую трехколесную повозку с сильно вытянутым вперед третьим колесом. Под невероятно громкий рев, оглушивший почти всю толпу, Найш резво проехался по мосту, сделав несколько довольно резких разворотов и заставив зрителей прижаться к перилам.

Следующий участник долго копался под накрытым механизмом, после чего раздался резкий хлопок, в небо повалил густой черный дым, а из-под покрывала донеслось огорченное "ну шестерни ж мне в...". Тем не менее, толпа ему довольно бодро аплодировала. Энгсел сделал страшные глаза, хотя мастер-ломастер его сейчас видеть не мог, и выдал что-то о технических накладках и перегреве из-за погоды.

После этого, вперед вышел Фиран Иллес, человек лет 40. На руках он держал маленькую металлическую коробочку. Что-то переключил внутри, поставил на мостовую. Ящичек немедленно начал раскладываться и пересобираться, увеличившись раза в три по каждому измерению. Заодно оно отрастило по восемь паучьих ножек – две с каждой стороны. Вильгельм попросил тишины, и Иллес начал насвистывать в свисток, явно отдавая какие-то команды паучку. Тот резво бегал, мгновенно меняя направление движения. Кто-то в толпе начал было подражать свисту, но паук эти звуки не понял, а соседи быстро утихомирили свистуна. Затем коробок выпустил из передней стороны два хватательных манипулятора, взял ими что-то из вещей своего владельца, поднял крышку, положил их внутрь, подошел к Фирану и остановился. «Хозяин, я принес! Это паук или пёс?», - хихикнул Таарет, скрываясь в тени крыльев железного дракона.

Так же среди участников, не смотря на прогнозы Кауны, оказался и Финориан. Щуплый воздушный элем, расставив на мосту какие-то шесты с металлическими кольцами, пускал между ними молнии. Декан заверил собравшихся, что это абсолютно безопасно, и является исключительно технической наукой, а не природным волшебством господина Танигуты. Было довольно зрелищно, но треск стоял еще громче, чем от тигрохода.

Как пишут подающие (нет) надежды юнцы, "ничто не предвещало беды". Кит куртуазно (насколько позволяли манеры среднестатистического американского ролевика) гулял под ручку с Руби, изучая корабль. Ночь так тиха и светла, что еще надо? Ну, понять-таки, где же он оказался, но можно и чуточку.. попозже..

Поэтому суматоху, поднявшуюся на корабле, Бейкер и его спутница тоже заметили попозже. Времени на объяснения не было, пока они стремительно бежали к спасательной шлюпке. И лишь оказавшись в ней, Кит запоздало увидел, от чего они убегали. Серая Мгла поглощала гордость "Покорителей небес", со всеми, кому повезло меньше Кита. Никто из пассажиров лодки не мог внятно сказать, что это была за аномалия, и что произойдет с людьми на дирижабле.

Туман заставил Бейкера вспомнить Сайр. Королевство было опустошено за одну ночь, и теперь его границы - странные туманы. Честно говоря (пока в шлюпке нет ни одного поклонника Эберрона), Кит не придумывал единственно верный ответ на вопрос: "Что же случилось с Сайром?" Читатели и мастера были вольны использовать любые версии, даже самые безумные. Но сейчас, удаляясь от разрушаемого дирижабля, Кит на мгновение представил: что, если бы написанная им история произошла на самом деле, и сайрийцы попали в такую же ловушку? Является ли он убийцей, обрекшим на нечто худшее, чем смерть, тысячи людей, или своего рода Кассандрой, пророчицей, которой никто не верил? Ответа не было. Мужчина только обнял покрепче взволнованную Руби.


Постепенно лодка снижалась, и наступило время других вопросов. Что с ними будет дальше? Что будет конкретно с ним - если на корабле его воспринимали как пассажира с "олл инклюзив" и даже как мага, то что сделают с зайцем, который ничего не знает о здешних землях и по сути, является "гражданином мира" - бродягой без гроша в кармане и без связей. Не считать же за такое полуэльфийку? Это ее работа. Но все-таки Кит решил проверить. Наклонившись к уху девушки, он прошептал:
- Я так понимаю, теперь нам надо будет ждать проходящего судна, которое возьмет нас на борт? Но что ты будешь делать в ближайшем порту, Ру?

Спроси кто у Ирис в мае, каким она видит предпоследний день лета, она бы с легкостью ответила. Путешествие сквозь портал, океан эмоций, глубже Атлантики, а может, и Тихого океана. "Добро пожаловать в Сойу!" Осознание того, что она часть чего-то бóльшего. Встречи старых знакомых и новые лица. И каждое действие выверено, все чинно, как по нотам..

Хочешь насмешить богов - расскажи им о своих планах. И хотя никто из тех, кому Ирис рассказывала свои мечты, не был ни богом, ни даже магистром, реальность всё перевернула с ног на голову.

Чем больше было поздравлений от ближних родственников и просто сородичей по клану - одновременно и с успешным прохождением Ирис в Академию и рождением ее младшего брата Кристиана - тем больше Ирис из эйфории, которая как иголочки колола каждый дюйм тела, переходила в тревожное состояние "на краю". Что сделать, чтобы все прошло хорошо? Одна фальшивая нота может испортить всю композицию - то есть первое впечатление о ней. А вдруг то, а вдруг другое..

Сестрёнки кое-как пыталась вновь ее развеселить, но похвалами ее успехам в магии и заискивающие просьбы подтянуть их по домашке, лишь ненадолго успокаивали. А вот у Эллиота - который после Ирис был "за старшего" - нашелся более радикальный способ. В конце августа он сказал ей: "Тебе надо ненадолго забыть о волшебстве. Отдавай ману, нам или в вещи, чтобы ты была пуста. Поживи простой жизнью, превратись в человека, который думает, что "Сойа" - это написанное с ошибкой название бобового растения. Наслаждайся спокойными деньками - осталось ведь всего ничего!" И, как ни парадоксально, это помогло Ирис. На душе полегчало, она перестала выглядеть жертвой равлин и успокоилась...

.. Даже слишком хорошо успокоилась. И ухитрилась проспать в такой важный день.

Возмущенный телефон показывал сообщения от Риты:
"Rise and shine!"
"Точность - вежливость чародеев".
"Увы, появились дела. Сообщите, если лэни Т-Айрис Лир возникнет в холле Академии."
Нет, с восточного побережья Америки телепортироваться на Бермуды - ближе некуда, так что этим экономится и мана, и время. Но приведение себя в надлежащий вид, последние проверки, прощания - вообщем, Ирис вышла из портала в холл Академии далеко не в первой волне.

Снова ощущение покалывания по всему телу. Может, так оно дает понять, что собралось воедино после возникновения в точке прибытия? Или просто наконец настал тот самый миг?

Все, кто был в холле, увидели хрупкую светловолосую девушку в синем платье, которая остановилась в центре зала, поставила в сторону свой багаж, обернулась вокруг, разом охватив все пространство - и имлар, и каменную Сойу, и даже знаменитую люстру.. И раскинув руки, словно в подражание статуе защитницы, что-то шептала. "Я здесь, наконец-то здесь. Это моя Сойа, а я - её". На одсин, на эльфийском, на английском. Это было правильно, это было необходимо.

Через пару минут, вобрав всю атмосферу, до последней капли, Ирис подхватила свои сумки и направилась к ближайшей свободной стойке регистрации:

-Добрый день! Ирис Лир, Американская восточная. 9-ый уровень, направления стихии воды и чтение и общение. Насчет общежития уже сильно выбирать не приходится, да? Может, я подхожу под имеющиеся запросы, вроде школы или клановых пожеланий? Было бы приятно соответствовать ожиданиям.
Последний вопрос заставил девушку вспомнить, что с утра она больше не включала мобильник - вдруг опять пропустила сообщения?

Кит завороженно смотрел на кружку с шапкой пены, шипение все нарастало..вжух! над кружкой поднялось пламя.
Вот уж действительно, огненная вода.

-Нет, я никакой не маг, вы что-то путаете..

Что до рисков, то Кит поборолся с искушением и проиграл. В конце-концов, если бутылку раскупорили, то отнекиваться уже поздно. И оставалась вероятность розыгрыша. Майк определенно на такое способен.

Поджигаемые напитки перед употреблением, конечно, гасят. Но коварное "Дыхание", или какую занимательную химию туда налили, к удивлению Бейкера прогорело само, причем, как ему показалось, пламя словно нырнуло в кружку. Мужчина притянул бокал к себе, посмотрел в него - жидкость переливалась всеми оттенками янтаря, уходя то в желтый, то в густой красный.

Кит осторожно тряхнул кружку взбалтывающим движением, резко выдохнул, и поднес к губам. Глоток, глоток, совсем не смертельно, а очень даже вкусно. Выпивать залпом не имело смысла, это тебе не шоты, да и интересно распробовать это. Уполовинив кружку, Кит удовлетворенно крякнул, выпустив из рта маленькое облачко горячего пара. "Ах вот какие последствия. Забавная химия", - подумал он и ухмылкой приложился к кружке, выпив до конца.

Перед глазами словно солнечная вспышка. Зеваки увидели, что глаза мужчины засветились янтарным расплавом. Кит зажмурился и его скрутил кашель, так, что повалился на стойку. Ящер выцепил у него из рук кружку. Через минуту, Бейкер наконец смог отдышаться. Глаза вроде тоже прошли.

-Последствия, теперь я понял, о чем вы говорили.. Ой!

"Ой" было сказано, потому что голос Кита после кашля стал сиплым, шелестящим. И еще - он он сам этого пока не видел - глаза перестали светиться, но в них лопнуло несколько сосудов, окрасив белки глаз в розовый.

Он обвел взглядом всю компанию, только сейчас заметив, что все четверо пристально следили за его борьбой с красным змием:
-Кажется, я устроил вам зрелище? Можете взамен рассказать об этом заведении, - тут он вспомнил слова ящера, - и что находится на других палубах. Палубах чего?

Кита начинал грызть червячок сомнения, что он этим вечером доберется домой к Эллен. На розыгрыш это походило все меньше, а от таких ощущений во сне он бы уже давно проснулся к горячем поту.

"Старею.. Уже и от пива уносит..." - подумал про себя Кит, потирая лоб, - "хотя мы вроде только по одной успели. Так, а где мы?"

Мужчина завертел головой, ища своих товарищей. Но никого не было - пара женщин в ярких платьях, совсем нездорового вида ("Тоже спасбросок от выпивки заботчили? Вон уже зеленые какие"), бармены.. очень странные бармены! Бейкер завороженно смотрел на человека-ящера, и особенно - на его зубы. Хотя он не видел себя со стороны, но он имел сейчас весьма тупое выражение лица. Для полноты картины не хватало только звука "ыыыыыы". Однако посетитель изрек нечто иное:

- Что пить? Ну, если это Таверна "Красный Дракон", то эль "Драконье дыхание".. - тут он выждал паузу секунд пять, потом хмыкнул в кулак, - шучу. Бокал пива. Темного.

"Проверим". Шуточка, которую отпустил Кит, была своего рода проверкой. "Таверна Красный Дракон" - так называлась одна из популярных настолок-филлеров. По сюжету, партия приключенцев после удачного квеста устраивала пьянку в одноименной таверне, и надо было остаться последним из собутыльников - хоть чуточку трезвым. Карта "эль драконьего дыхания" была самой убойной выпивкой в колоде. Кто-нибудь из барменов среагирует на шутку, и тогда станет ясно, что это просто гик-сборище, а ящер - косплеер. Упорный. Или упоротый, как Майк. Кстати о Майке..

-Ах да, я, знаете, выпал из момента.. - снова обратился к бармену Кит, - со мной не было еще четверо мужчин? Мы пришли вместе.. хотя вроде не сюда..

Кит сглотнул непонятно откуда взявшийся медный привкус и приложил руку в виску. Стареет, да.

- Микей? - оживился профессор, - Он еще жив? Не видел его после Жемчужного Озера. Говоришь, он до сих пор с дятлом разговаривает? Не мудрено - всю войну с ним прошел. Теперь вижу, в кого ты такая резвая. Микей кого попало учить не стает. И как он нынче поживает?

Алиса вернулась к лаборатории и уже дотронулась до дверной ручки, только лишь чтобы в тот же миг отдернуть руку от ледяного металла. В этот момент из-за двери донесся низкий хриплый шепот, обдав девочку новой волной холода.
- Здравствуй, Дариус-с-с... Не видел тебя уже целую вечнос-с-сть
- И еще бы целую вечность не видел, - спокойный ответ профессора был не менее вымораживающим.
- Разве так приветс-с-ствуют с-с-старых друзей? После с-с-стольких лет совместной работы? Разве ты не с-с-скучаешь по тем временам? Как с-с-семнадцать лет назад...
- Я уже совершил эту ошибку. Повторять не собираюсь. Если это все - я тебя не задерживаю.
- Пос-с-смотри на себя, "партнер"... Великий Дариус-с-с Ликейн, владеющий секретами Жизни и Смерти, о которых ни один напыщенный болван на этой каменюке даже мечтать не в силах, клепает дешевые игрушки богатеньким бездельникам...
- Хватит! Именно из-за твоих "секретов" меня больше не допускают на Огненный Полюс. Именно из-за твоей наглости Алазардалур убьет меня, как только увидит. Что дальше? Извини, но у меня нет внучки, чтобы принести ее в жертву и пойти по твоим стопам!
- Она знала на что шла... Это был ее выбор.
- А ты радовался очередному эксперименту. Может ты и белый, как снег в Аратане, но видит Акари - ты еще хуже, чем Исказитель.
- Не смей сравнивать меня с этим паазу. Если ты струсил - я оставлю тебя гнить в этой дыре... Мой преемник продолжит мое дело...

Раздался сухой треск, и воздух снова обрел тепло. Что бы это ни было, оно уже не слышало последних слов профессора:
- Нет, старый друг... Не продолжит...

Осмотр коридора не выявил никаких следов магического вмешательства. Он казался абсолютно нормальным. Подавив панику, Илдрар вспомнил одну из любимых поговорок мастера Ликейна: "Если тебе кажется, что с миром все в порядке - значит что-то не в порядке с тобой". Эти слова оказались решающими. Дело действительно было не в коридоре. Магия воздействовала напрямую на разум. Это было довольно сильное и сложное заклинание. Но довольно грубое. Словно сделанное наспех. Почерк казался подозрительно знакомым.

Подумав об этом, дракон внезапно заметил на некотором расстоянии впереди смутный контур человеческой фигуры. На ней очень сложно было сфокусироваться - взгляд все время пытался соскользнуть в сторону. Илдрар помнил о таком методе - в книгах его называли "фильтром восприятия". Но это, вкупе с непосредственным воздействием на их разумы значило одно - здесь замешан маг-иллюзионист достаточной силы (прямое воздействие на разум считается высшей формой магии иллюзий).