Голосование за ходы

Словно спасительная соломинка, голос Смотрительницы вывел Девятого на островок спокойствия посреди бушующего океана воспоминаний. Наконец-то получилось сделать полноценный вдох. И сердце уже не так бешено колотилось об рёбра. Ничего изменилось в позе Лидера. Только пальцы внезапно оказались на защелке шлема. Когда и как? И сколько прошло времени?

С монитора на него всё ещё смотрела тупая бесчувственная маска — его лицо. С фотографии на него глядел улыбающий мужчина с проблесками седины — тоже его лицо. Но какое из них настоящее?

Последний приказ и заложенная установка на подчинение толкали Девятого в бурные воды. Жёсткие правила поведения и неясный, непривычный страх выталкивали обратно. Словно застопорившаяся реакция "бей или беги". Он очутился один на один с тем, другим собой. И тот, другой был гораздо больше и глубже, как подводная часть айсберга. Помощи ждать неоткуда — огонёк связи безапеляционно погас. Оцепеневшему ординатору оставалось только смотреть на картинки, пролетающие перед глазами. Но недолго. Смутная тоска, мелькнувшая еще тогда, в переулке, неловко помахала рукой меж щелей в воспоминаниях и плюхнулась на весы когнитивного диссонанса. Баланс сломался.

Щелчок.

Девятый закрыл глаза и погрузился в ревущий водоворот прошлого.

Лидер стоял неподвижно, словно статуя, впитывая в себя потоки информации со всех сторон. Планы действий будто карты в колоде молниеносно сменялись один за другим. Где-то проскочила мысль о запертых в подземке рабочих. Почему-то основная цель высадки, их освобождение, откладывалась всё дальше и дальше. Эту мысль быстро уволокло дальше вниз водопадом сознания.
— Copy that, — коротко ответил он Смотрительнице, после чего вернулся к Уэлш, на ходу отдавая несколько указаний подчиненным. — Hammer-5, overwatch the street. Hawk-3, examine the hatch.

Нависнув над стоящим на коленях мужиком, Девятый несколько секунд молчал, словно решая, что делать дальше. "Правдивый" ответ его не сильно убедил, но и серьезного повода избавляться от хозяина мастерской он не видел.
— Failure to cooperate will result in your disposal, — наконец выдал он ровным (настолько, насколько так можно сказать о дребезжащем вокодере), без капли угрозы, голосом. Просто как факт. Подняв глаза на полицейскую, Лидер ткнул пальцем за спину, в сторону Ястреба. — Assist him.

Затем, обойдя Уэлш, Девятый двинулся в комнату.
— Carry on, — сказал он Защитнику после беглого взгляда на штекер. Сейчас его больше интересовало другое. Тяжелые ботинки остановились прямо напротив лица лежащей на полу женщины. От внимания Девятого не ускользнул то, что во время штурма та первым делом рванула в комнату. — Why did you rush here? What do you know about all that hardware? — он указал в сторону компьютера.

      — Мхм, - неопределенно прокряхтел Бандит. Он и сам еще не был уверен, о чем будет писать. Но начинать с чего-то надо было и расплывчатый вопрос показался ему неплохой затравкой. Ответ Рынды его, впрочем, разочаровал.

      Пока Ричард молча размышлял о том, что ему делать с этими сведениями, изо рта командира исторгнулся целый поток слов. В тюрьме читают такие книги? И, что гораздо страшнее, еще и понимают их куда лучше Ричарда? Наёмника обуял иррациональный ужас, аж челюсть отвисла. Что-то непредставимое творилось перед его глазами. Он невольно посмотрел на флягу с нетронутым спиртным на поясе Рынды. Без бутылки точно не разобраться. Но вместо этого, Крейн нашарил в тумбочке блокнот с карандашом и начал черкать некоторые тезисы Станислава на бумаге, чтобы затем сравнить с тем, что написано у Бинса. Сам он еще только недавно начал входить в Теорию Орла, поэтому многое из сказанного было непонятно, но всё же производило впечатление внутренней стройности и внушительности. Довольно удобно, когда под боком есть человек, с которым можно проконсультироваться по теме.

      Мини-лекция произвела неизгладимое впечатление на Бандита, который теперь взирал на командира со смесью благоговейного страха, уважения и непонимания. Просто жесть. Такое, наверное, случилось первый раз за всю его карьеру. Но возвращаясь к изначальному вопросу... Ричард поставил точку и наморщил лоб:
      — Всё же как-то обыденно твоё понимание солдата. Слишком бытовое, — Бандит покрутил карандаш в руках, вспоминая собственные измышления, — Я вот считаю, что солдат — это тот, кому удается выживать на поле боя. Именно это отделяет хорошего солдата от плохого.

— Место освободите поживее! — без лишних нежностей орал Морган, схватив горелку и неумолимо возвращаясь с ней к бомбе. Поворот краника, щелчок-щелчок, и вот яркий, слегка подрагивающий столбик пламени уже касается основания бомбы.
— Давай, родимая, — пробормотал механик, равномерно прорезая горелкой металл.

"Что ты там пиздишь, сука?" — чуть было не вырвалось изо рта Барона, когда он коснулся дверной ручки, чтобы выйти из фургона и побазарить с копами. Вместо этого он услышал звук отъезжающей двери позади себя и стрекот автомата. А через секунду у него перед носом оглушительно просвистели две пули, разукрашивая лобовое стекло замысловатой паутиной трещин.
— Ха-ха! — с облегчением осклабился Барон. Игра в шпионов-спецагентов уступила безумной горячке боя. И слава Богу, больше нет нужды изображать из себя грязного лакея Коалиции. Взревел мотор и бойца вжало в сиденье, чтобы через пару секунд отправить лицом в бардачок.

Воспользовавшись моментом, Барон натянул на голову спрятанный под сиденьем шлем. Глубокий вздох. Время потекло словно рублеными кусками. Рука на двери. Щелчок замка. Распахнуть. Пригнувшись вывалиться. Громкий удар ботинка об бетон. Рывок. За угол постройки. Пальцы пытаются нашарить рукоять оружия. Быстрее, быстрее, пока крысы еще только начали шевелиться.

Пока машина плелась к цели, под тусклым светом потолочной лампочки Барон упорно перебирал выданные ему документы. Нехарактерный приступ любознательности напал на него, когда выяснилось, что тачку поведёт не он. Мало того, ему еще и придется заговаривать зубы охране. Те самые зубы, которые он с ожесточенным удовольствием вбил бы им в глотки. Хера ли всё так, наверху точно ничего не напутали?

От скачущего текста и плохого освещения зарябило в глазах, поэтому Барон сдался и раздраженно бросил своё чтиво в бардачок. Только перспектива настрелять ублюдских копов, да подорвать их собачью будку теперь согревала душу бойца. Ну и то, что на обратном пути за рулём будет точно он. Скосив глаза, Барон всё оставшееся время скептически наблюдал за Окаром. Этот отшельник вообще водить-то умеет?

На удивление, вроде умеет, раз фургончик остановился перед шлагбаумом, нигде не перевернувшись по дороге. Бездушные камеры уставились в лицо. Скоро ворота откроются. Доставку возмездия заказывали? Дешево и сердито! Барон громко шмыгнул, пытаясь унять возбуждение, но шрамы на руках настойчиво зудели, как и всегда перед серьезной операцией. Проверив, что пушка не выпирает под одеждой, и еще раз прогнав в голове своё прикрытие и цель визита, Барон выдавил улыбку, больше похожую на оскал. От ебучего лицемерия зачесался еще и ожог на лице. Давайте живее, суки.

      Бандит неприязненно уставился в спину замкому, словно вот он, именно он был виноват в том, в какую жопу они ввязались. В том, что жопа эта большая и вонючая, Ричард уже совершенно не сомневался. Услышанного и увиденного ему хватило с лихвой, чтобы на его лице застыла кислая мина. Лимон осознания — он такой... Оставалось только надеяться, что первым пулю словит не он. А от остального уже можно импровизировать. Может, оно и не так плохо, походить в паре с "дедулей" — лишний живой щит не помешает.
      Мотнув головой, Крейн сбросил остатки от дремоты, которой он предавался в автобусе, и без слов пошел за Деном, сканируя глазами внутренности склада.

      Закрыть глаза. Глубокий вдох. Глубокий выдох. Сосчитать до десяти. Открыть глаза. Держи себя в руках, не обращай внимания. Это всего лишь дурацкая работа.

      Повторив мысленную мантру, Крейн вышел из палатки и очутился в лагере, где ему предстояло провести следующие несколько месяцев, или меньше, если не повезет. Уже из космоса ему не понравилась эта задрипанная планетка. Теперь ему не нравилось расположение базы. И люди, среди которых он оказался, тоже раздражали: запущенный случай командира головного мозга, "дедушки" с дебильными повадками, тошнотворное сестринство, местные пидармоты во главе с придурковатым качком... Кажется, Бандит никого не упустил в своей бескомпромиссной внутренней оценке, даже сраного коня. Особенно сраного коня. Первые несколько дней самые невыносимые. Потом он, конечно, привыкнет к сослуживцам и лагерю — станет полегче. Но было и чувство, которое тревожило его гораздо сильнее. Рич жопой чуял, что ни к чему хорошему этот контракт не приведет. Отсутствующий локтевой сустав на левой руке заныл, и Ричард зло подумал, что за гроши помирать он тут не намерен. После этого раза надо точно валить от "GDS". Куда? Да хоть к моцартовцам. Может, они и платят меньше и винтовка у них одна на троих, зато сиди себе дрочи на никому не нужном объекте — непыльная работенка с перспективами для саморазвития. Того глядишь, до пенсии дожить получится в целом виде, а не по кусочкам.

      Позади был в лучших традициях отвратительный перелет, нудный процесс крючкотворства и обживания в роскошных хоромах, щедро предоставленных компанией. Да-да, сами бы пожили в них, уроды ебаные. Ну хотя бы жратва есть сносная, а не только выбор между сухпаем со вкусом говна либо со вкусом мочи. Затем игра в солдатиков и дружный коллектив на плацу. Равняйсь, смирно, отбой. Всё как обычно, ничего нового. Впрочем, Бандит в своих глазах держался бодрячком. Этому поспособствовало то, что за всё время с прибытия он едва выдавил несколько десятков слов и вообще старательно изображал пассивно-агрессивное бревно в расчете, что Квеценю не придет в командирскую башню какая-нибудь "умная" идея относительно, упаси боже, опытности и боевых качеств Бандита. Судя по инструктажу и бумажкам, которые до него дошли, это по большей части удалось. Раньше не всегда срабатывало и тогда приходилось переть в авангарде, зарабатывая язву желудка и невроз в лучшем случае.

      Чем не маленький праздник? Закинув пластинку жвачки в пасть, Ричард неторопливо побрел вдоль блоков, составлявших периметр базы. Мысли текли внутри черепной коробки почти умиротворенно. О том, о сём, да о третьем. Глаза по привычке бегали из стороны в сторону, отмечая всякие важные и не очень детали. Хотелось надеяться, что пинанием болта всё и ограничится, и не придется скакать с автоматом по дюнам или, тьфу-тьфу, джунглям. Цена таким мечтам ноль, но они помогают не сойти с ума и не превратиться в дикое животное. И нельзя забывать, ради чего он терпит лишения и нервотрепки. Пальцы неосознанно коснулись виска, где пробивались несколько седых волосков. Еще немного, всего несколько лет осталось, успокоил Крейн себя, вызывая в воображении картину, где он лежит на шезлонге, с экзотическим коктейлем в одной руке, и с авторучкой в другой — пишет мемуары. В нескольких метрах от него на песчаный берег накатывает лазурная волна, а в затемненных линзах очков отражается синева до горизонта. Дует легкий бриз, по небу лениво плывут несколько одиноких облаков. Вокруг ни души, и нет никаких... Никаких "Денов" и прочих "Инстаграмов".

      С легким облачком пыли кроссовки наемника остановились на углу лагеря. В памяти Ричарда всплыло то, как день назад Майорош прохаживался вдоль строя, корча из себя хрен знает кого. Подняв голову, Бандит прищурился, глядя на закатное солнце. Скрипнули зубы, деля пополам пожеванную резинку. Убедившись, что поблизости нет лишних ушей, наемник глубоко вздохнул.
      — Да пошел-ка ты нахуй, козёл, — негромко сказал он в издевательски безмятежное небо и крепко сплюнул. Ещё вздох. Вроде отпустило. Развернувшись, Бандит направился обратно к лежанке. А на земле осталась ждать своего счастливчика мятная мина производства компании "Vrigley".

      Впервые за все время экскурсии по "курорту" Раймонд застыл по причине, отличной от чисто утилитарных. Гигантский скелет смущал даже повидавшего многое за свою карьеру лекаря. И теперь, когда он возвышался буквально в десятке метров, да еще и в лицо упиралось жерло неведомого орудия, говорить "громче падают" становилось затруднительно. Но природный флегматизм и привычный к невзгодам ум уже начали разбивать задачу на составные части, подавляя звериную сущность маски, которая рвалась по кратчайшему пути. А задача состояла в том, чтобы избежать удара с минимальными потерями и нанести собственный удар, теперь уже с максимальным ущербом.
      Можно было снова положиться на магию древнего щита, которая вероятно сможет отразить атаку Скелетрона, но полагаться только на одно средство было недальновидно, да и Раймонд снова начал сомневаться, что лично он сам переживет выстрел, в отличие от щита. А значит, придется прибегнуть к помощи старого друга. Руки мага налились энергией земли. Скоро между ним и монстром встанет еще один барьер. Апекс не питал иллюзий по поводу его действенности. Скорее, это была небольшая обманка, которая должна будет дать время, чтобы сблизиться с гигантом и задействовать то единственное проклятие, которое лекарь еще не рискнул попробовать. Касание смерти превратит некромантовское отродье в прах. А безумная ярость тигра насыпет добавки, если будет мало.

Увидев человека, Граг сразу же испытал страх. Эта костлявая фигура, остановившаяся в нескольких шагах от кустов, вызывала подозрение. На всякий случай Граг сделал ещё несколько шагов, и его босые ступни с хрустом переломили тонкий стебель какого- то растения, на котором держалась листва. Тут он заметил, что у человека в руках нет никакого оружия. Отлично, подумал Граг. Сейчас мы... Сейчас я ему... Он сделал ещё несколько осторожных шагов вперёд, всё больше и больше прижимаясь к земле. Человек стоял не шевелясь. Теперь между ним и Грагом было не более двух метров. Граг прыгнул вперёд, но вдруг споткнулся о что- то и упал, больно ударившись головой о твёрдый грунт. После этого наступила полная темнота. Грагу показалось, что он чувствует, как земля прогибается под его телом, и, прежде чем его сознание угасло окончательно, он успел понять, что его тело медленно уносится в бесконечность. Всё кончилось. Вернее, начиналось опять.

— А-а-а, э-э-э, — промычал Батон, которому в липкие от пота ладони всучили незнакомое устройство. Всё это было так неожиданно, что он даже не успел придумать никакую речь. Впрочем, особо и не пытался. Неприспособленный деревенский мозг с трудом поспевал за событиями, об ораторе-импровизаторе и речи быть не могло. Еще и перед невидимой аудиторией.
—Здрасте. Я, м-м, Батон. Может, кто-то уже видал меня, — сбивчиво принялся объяснять мужчина, держа микрофон слишком близко ко рту, — Я пришел, э-э, сверху. Типа с поверхности. Ну как пришел, на нашу деревню полезли бандиты и пришлось бежать, бл.. ин. Но там все равно лучше. Наверху, то есть. Места много. М-м-м. И Солнце светит. Деревья, трава. Воздух там свежий. Всё такое. Нет этой вашей, как её, — Батон неуверенно бросил взгляд на генерала, — жижи гнилой. И люди как люди. Некоторые... Типа, без обид, мужики, но у вас здесь реально... ну, — здоровяк помялся, прежде чем выпалить, — Жопа. Нельзя так жить, братцы. Айда наверх!

Еще несколько необычных звуков, но уже не таких пугающих. Мозги-то уже начали соображать немного. Главное, из гроба этого вылезти, а остальное образуется.

Вывалившись из капсулы, Двадцатый зашипел как от холода, так и от боли. Но времени терять не стал и сразу же попытался встать. Получилось с переменным успехом, но слабость показывать нельзя, поэтому Двадцатый оперся спиной на капсулу и поднял голову.
— Так, ну и кто из вас, пидо... Хм. — заорал был он, но оборвал себя на полуслове, увидев еще с десяток таких же голодранцев. Вряд ли кто-то из них ответственен за случившееся. А больше никого нет. С другой стороны, это даже радует! Если бы Двадцатый был один такой лох и неудачник, то было бы это крайне печально. А так выясняется, что еще целый зал проснулся не с той ноги. Видимо сервис такой у этого "Оракла". Ну или что-то пошло не так, что, впрочем, одно и то же. Равняться на других голых доходяг все равно не стоит.

Когда свет вернулся, пошатывающийся Двадцатый начал медленно пробираться по единственному указателю к Выходу. Ноги так и жгло, приходилось идти чуть ли не на внешней стороне стопы.
— Прогнило что-то в Датском королевстве. — пробормотал он под аккомпанемент скрежещущего металла и искрящей лампы, и продолжил путь, внимательно смотря под ноги, чтобы не засадить стекла под кожу.

Бах, бах, тр-р-р. А еще пщ-щ-щ. Всякие странные звуки, неприятные и пугающие, знаменующие возвращение в мир живых. Или еще что-то. Двадцатый пока не знал, просто хотел, чтобы это прошло поскорее.

Вроде зрение уже немного прояснилось, а все равно дурацкий мандраж. Животное ты, или человек, раздраженно подумал Двадцатый сквозь попеременно накатывающие приступы паники и тошноты. Ну-ка не дергай жопой! Если так каждый день просыпаться, то лучше вообще сдохнуть, верно, старина? Строчки бегут — спокойствие. Башку открутить тому, кто такое пишет. Словно издевается, поганец.

Ниже еще строчки бегут, глаза и без того болят, а тут еще напрягать приходится, рассматривая миллипиздрический шрифт. Лучше бы поменяли местами со своим "спокойствием"... Чего-чего? Не пытайтесь и терпеливо? Ладно, ребята, за язык вас никто не тянул. Сейчас Двадцатый проверит, как те, кто устраивают такие пробуждения, относятся к скручиванию в бараний рог.

Несмотря на дурноту и слабость, Двадцатый, полный праведного гнева, решительно, но как-то заторможенно потянулся к мармеладным червячкам, прилипшим к толстым рукам. Чпок-чпок, отпадают трубочки одна за другой, и вот уже рука тянется к заветному рычагу.

На этот раз Батон уже почти не дрогнул. Прилив храбрости был так же резок, как приступ поноса. А что, вон он как их того-этого, уделывает! Но все же какая-то маленькая разумная часть Батона уговорила его не лезть в штыковую, а прижаться всё-таки к боковой стенке капсулы, и уже оттуда вести огонь. Не хотелось бы, чтобы шкуру попортили эти жуткие иглы. И так поцарапали уже.

      Раймонд недовольно метнул говна в Эрида из глубоко посаженных глазок. Он, признаться, вообще не представлял, как должен строиться диалог с демонами. Чернокнижником он не был, а всех ранее встреченных представителей адской расы насаживал на кастет прежде, чем что-либо сказать. Если так подумать, ну вот что команда беглых наемников может предложить им?
      — Только ты на подхвате. — лекарь ткнул пальцем в Одварсона и, глубоко вздохнув, направился на переговоры.

      Ожидая увидеть рогатое чудище, Раймонд решительно толкнул дверь и встал как вкопанный, увидев совершенно другое. Пару неловких мгновений прошло, перед тем как Апекс наконец открыл рот.
      — Привет. — звучало это как-то неловко. — Как успехи? Мы тут это, тоже чистим Склеп. Может, объединим усилия?

      И Раймонд повернул голову к Эриду, надеясь, что тот тоже скажет какое-нибудь веское слово.

А вот Морган ожидал самого худшего. При самом "приглядном" исходе. Сказывались застарелое недоверие к военному командованию и в целом пессимистичный взгляд на жизнь. Обязательно что-нибудь скрывают, обязательно что-нибудь пойдет не так. Механик периодически что-то бурчал себе под нос сквозь сжатые зубы, пока сидел на своем посту у двигателя. Только вся и надежда, что движок не откажет, да на верный дробовик с острым кортиком. Перефразируя великих, у Джеймса только два союзника... Тьфу ты, заиграла молодость у Джокера в жопе, в войнушку захотел поиграть!

Пьер любил жопки, и в этом сомневаться не приходилось. Конечно, он мог кушать и бедрышки, и ребрышки, но жопки были его любимым лакомством. Если задница сморщенная, как у старикашки, или тощая, как у безусого юнца, то это уже никакое не лакомство. Поэтому Пьер выбирал свою цель придирчиво, даже несмотря на то, что последний раз пробовал человечинку уже давно. Здоровенный тесак покачивался на боку Турбатора, ожидая своей очереди после боя. И похоже, что сегодня у него праздник! Пьер заметил где-то в задних рядах противника пухлую фигурку Абрахама и облизнулся.

Но не тут-то было, откуда-то вылез бородатый охламон с мечом и явно недобрыми намерениями.
— А ну пшел, урод! — завопил Турбатор, замахиваясь вилами на Яна.

Мечи, секиры, катаны, булавы и серпы. Мощные оружия, смертельные в руках профессионалов. Десятки техник и движений. Но все они проигрывали копью. Копье уравнивало крестьянина с рыцарем. Простое движение — вперед-назад, словно поршень, а раны зачастую глубоки и смертельны. И это в руках неопытного ополченца. А Циклоп провел с копьем долгие годы. Хоть он и носил меч на бедре, но использовал его больше для развлечения, когда хотелось позабавиться, покрасоваться. Копье же всегда оставалось рабочей лошадкой.

И вот, пока Абдула замахивался, пока отправлял свой свистящий серп, пока цепь раскручивалась, Эркран сделал простое и стремительное движение. Вперед-назад. Стальной наконечник вошел во внутренности кочевника, и вышел, оставляя грубую рваную рану. Вот и всё.

Он уже повернулся к старому рыцарю, чтобы не теряя момент, отправить и второго противника к праотцам, но застыл, слушая Анчара. В его бормотании было что-то тревожащее, но Эркран решительно пресек эти мысли. Козопас разочаровал его, а потому слова его не значат ничего. Каждый слабак стремится сказать какую-нибудь пафосную речь, отдавая концы. Только в этом они и сильны.
— Не смог. — пожал плечами и вынес свой вердикт наемник. Настроение уже испорчено и для следующего удара он поднял копье без привычной улыбки.

      — Пидорас. — крякнул Секс вслед беглецу, опуская дробовик. В общем, бой вышел хорошим и командир уже начинал гордиться собой, как к собственному смущению понял одну вещь. Он не знает, что делать дальше. Нет, серьезно, как крутые бандиты решают такие вопросы?

      Поправив съехавшие в пылу боя труселя, Секс решил было подозвать Здено. Если не знаешь, что делать, всегда можно свалить на замкома. И вот на Клопа еще. Он выглядит опытным в таких делах, но тот уже увлекся, и Ярослав не хотел его отвлекать. А может, вообще устроить дерь...домо...сексократию короче?

      — Ладно, ребята! — Леонов призвал к вниманию. — Жмуров нужно обшмонать, а потом скинуть за обочину, шоб не отсвечивали. Ну и этих, кто еще жив, тоже обшмонать. Бабло, пушки там, ну вы знаете. — Секс сделал вальяжный взмах рукой, намекающий на экспертные познания своих подопечных. — Две самые целые тачки забираем себе. На самую хуевую сажаем этого, — он ткнул пальцем в бандита, которого обрабатывала Одри, — и пускай увозит своих пробитых. У кого какие еще предложения?

      — И вы мне еще спасибо скажите, хуеболы такие, что я добрый сегодня! — внезапно заорал Секс на оставшихся хенчменов. — И передайте всем своим пидорасам, что если еще кто на нас свои пиздливое ебало откроет, то мы всех найдем и выебем! И порежем! И снова выебем! В жопу! Я лично!

      Мощное выступление, Секс был в этом абсолютно уверен. А потом довольно улыбнулся и поискал глазами, кому бы помочь в осуществлении планов.

Пальцы как-то неприятно пощипывало. Циклоп задумчиво вглядывался в руку, которой коснулся Людвига. Наверное, всё-таки не стоило. Тщательно вытерев ладонь об штанину, наемник еще раз улыбнулся своему напарнику, лишь чуть заметно качнув головой.

— Кончай, Генри! — выкрикнул Эркран, явно забавляясь словами рыцаря. — Ты точно такое же дикое кровожадное животное, как и все здесь, просто прикрываешься своим кодексом. Откинь его! Наслаждайся жизнью! И...

БУМ!!!

Циклоп недовольно покосился на гонг, прервавший его вдохновенную речь.
— И наслаждайся смертью. Потому что она уже близка. — продолжил наемник, снимая копье с плеча. Взгляд его внезапно перескочил на Анчара. — Да, козопас?

Как же так?! Он же точно рассчитал траекторию грациозного и стремительного прыжка. Он не может погибнуть здесь! Он гениален и великолепен! Чертов Хогг, это он должен быть на месте Сан-Джея! Чертов Рубезоид, посадивший их в эти джунгли! Чертовы все!

Примат истошно верещал, чувствуя как бритвенные лезвия продираются сквозь тонкую, словно лист фольги, броню. Еще чуть-чуть и они коснутся нежной волосатой кожи обезьяна, которая никогда не видела солнечного света, не вдыхала воздух окружающего мира. И тогда это будет конец. Конец всем мечтам и амбициям. Слезы обиды и злости хлынули из глаз Сан-Джея и он открыл рот, чтобы выкрикнуть своё первое и последнее слово:

— Дiiiдько! — вырвалось из-под жужжащей бензопилы зловещее проклятие на древнем языке и тотчас же заглохло в тошнотворном бульканье переламываемых костей и мяса.

Переваливаясь с лапы на лапу, Сан-Джей подвалил к Хоггу и отвесил тому затрещину. Полетали, ага. Чуть успокоившись, примат указал в сторону, куда улетели птеродактили и меркантильно потер пальцы. Он подозревал, что где-то там будут гнезда ящуров. И штуки тоже.

Сан-Джей схватился лапами за голову и взвыл от горя. Столько усилий и все впустую! И всё из-за этого безмозглого обкурыша! Как он вообще до примата дорос? Он же просто одноклеточное. Одноклеточное-вредитель! Лежит, дохлый. Так ему и надо. Поделом. Всё, надо или другую группу искать, или идти в одиночку. Вот же черт дернул, а? Надо было соглашаться на предложение того серого человечка и головожопого моллюска.

Вот не надо тут! Сан-Джей само воплощение внимательности. Волосатый комок подозрительности, злобы и меркантильности, следующий за Хоггом, который даже не подозревает, что играет роль пушечного мяса.

Катон, паладин (Магистр) VZ (Masticora) Лукреция, странница
Мичио, кровавый охотник (Black Dragon) VZ (Mosquito) Людвиг, рыцарь смерти
Бальтазар, рыцарь смерти (Dragon) VZ (RomanB) Хедингер, викинг

Он ожидал от неё большего.

Циклоп застыл, смотря как алебарда с плеском падает в лужу, а амазонка безвольно оседает в мутную жижу. Она действительно старалась, почти оправдала веру наемника. Но почти не считается. А ведь так хорошо всё начиналось. Такие громкие слова, "брат", "покажем друг другу". Храбрые и решительные движения. Поначалу. Он смотрел на её лицо, искаженное болью и обидой, и не видел там того, чего желал увидеть — ни радости от достойной схватки, ни отсутствия сожалений. Только жалостливая гримаса. Эркран не чувствовал удовольствия от этой победы. Всё-таки избил беспомощного. Проклятая девка. Обманула его. В приступе бешенства заскрипели зубы. Циклоп сжал копье побелевшими пальцами, когда Деянира начала заваливаться на спину.

Шаг, еще шаг. Грязный сапог остановился у виска Куницы. Склонившись над поверженной воительницей, Эркран схватил её за челюсть грубой рукой и притянул вплотную к своему лицу.
— Погоди умирать. Открой глаза, амазонка. — прошипел он, сверля её невидимой безумной спиралью чернильно-черной глазницы. От безмятежной улыбки не осталось ни следа. — Возвращайся в свои леса. Заведи семью. Состарься. Умри в окружении детей. Тебе здесь не место. Ты скучна, амазонка.

Вынеся свой приговор, Циклоп небрежно перехватил девушку за воротник, распрямился и поволок её сквозь грязь и ливень к выходу с Арены. Ему плевать, что там хочет Первосвященница, что вещает Кассий, что ревёт народ Империи. Он даже не взглянул на них. Не они сражались здесь и не их так жестоко обманула схватка. Он сохранил жизнь этой женщине не по их просьбам. Просто её не должно было оказаться на поле битвы.

Только погода не разочаровала его сегодня. Эркран на секунду остановился и посмотрел на небо. Сверкнула очередная молния, и он подмигнул ей единственным глазом. Когда свинцовые небеса ответили ему глубоким раскатом грома, наемник улыбнулся краем рта и продолжил путь.

Сан-Джей тщательно игнорировал любые попытки Чакки что-то там вымолить, даже прикрыл дверь в комнатку, чтобы не мешал думать. Комнатка напоминала ему какую-то рубку управления звездолета, тоже всякие панели, крутилки-вертелки... Но управления чего? И куда ведут эти воронки? Туда что-нибудь засыпают? А зачем? И куда они ведут? Что-то явно важное происходило здесь.

Примат почувствовал, как у него начинает пухнуть голова и с яростным визгом распахнул дверь наружу, после чего принялся колотить по ней, привлекая внимание товарищей. Когда убедился, что на него смотрят, то ткнул пальцем в Джеппу, как самого мозговитого (как ни стыдно это было признавать) и указал на дверь, из которой сам только что появился. Дескать, иди разберись, что за крутилки-вертелки.

Примат внимательно выслушал Чакку, даже лапу положил на свой бластер. А вторую лапу на подарочный бластер. Но потом внезапно отпустил пушки и оскалился. С явно недобрым весельем. Ничего, месть следует подавать холодной.

Циклоп оптимистично отнесся к своему поражению. В конце концов, поражение — это тоже увлекательнейшее действие, но, в отличие от победы, у него один большой недостаток. Оно обычно бывает последним в жизни. Поэтому Циклоп предпочитал побеждать. Чем дольше живешь, тем больше всего интересного и увлекательного испытаешь. А лежа в земле можно разве что с дождевыми червями и опарышами сражаться. То, что Фортуно пощадил неудачливого наемника, оказалось очень приятным жестом с его стороны. Почему бы еще не пожить на этом свете в своё удовольствие?

И всё же, будь его воля, сегодня Эркран бы не вышел на арену. Погода отвратительная, будто боги прогневались на этот город и пытаются смыть его в море. Хотя, в сражении в грозу есть своеобразное удовольствие. Будто ты бьешься не только с врагом, и не столько с врагом, сколько с самой природой. И враг твой бьется с природой точно так же. Захватывает.

Второй причиной его неудовольствия был соперник. Циклоп не любил сражаться с бабами. Они казались ему скучными, предсказуемыми. Будто избиваешь ребёнка. А какой интерес избивать того, кто и сдачи-то дать не может? Впрочем, ходят разговоры, что эта амазонка дала великолепный бой накануне. Жалко, что он в то время лежал с дыркой в груди и не видел. Может, не так всё и плохо.

Выходя на поле в неожиданно мрачном настроении, Эркран постепенно менялся в лице и, когда он дошел до центра арены, на его лице вновь сияла улыбка. Он умел поднять себе настроение. Будет весело, сказал он себе. И тотчас ледяные реки с неба стали словно ласкать его кожу, жижа под ногами начала забавлять, а красавица с алебардой напротив показалась отличным человеком. И всё, кроме этого, перестало существовать. Нет вокруг ни трибун, ни глашатая, ни Первосвященницы. Он проигнорировал их, не поднял даже руки. Сегодня они ему неинтересны.

— Я верю в тебя. — коротко и как-то по-доброму ответил Циклоп Кунице. В единственном его глазе застыло щемящее ожидание.

Джеймс сделал шаг в сторону последних выживших и резко качнулся. От смеси спирта в крови и запаха крови в носу мутило. Он чувствовал, что если попытается бежать, то его скрутит пополам. Или занесет в стену головой. Боцман застыл, смотря как культист исчезает со своей госпожой. Пускай бежит, урод, поджав хвост. Тошнота немного спала, а в голове возникло небольшое прояснение.

Моряк наклонился и тщательно вытер кортик об балахон одного из мертвецов, после чего, пошатываясь, доковылял до барной стойки и схватил финальную рюмку, а нож с треском воткнул в поверхность стола.
— Ты... Тоже с этими? — угрожающим тоном осведомился он у бармена, приложив стекло к губам. — Где чёрный ход?

— О... Го. — наемник поднял неверящий взгляд в глаза Фортуно. Слабеющие пальцы сжимают холодное жестокое копье асшаита. Слишком быстро закончилось всё. Он ведь только вошел во вкус. Но Эркран даже в шаге от смерти ни о чем не жалел. И не держал зла на асшаита. Тот был прекрасен.

— А ты хорош. — прохрипел Циклоп, расплываясь в кровавой улыбке. С трудом он оторвал липкую ладонь от копья и показал Фортуно большой палец. — Хороший... Фокус. Молодец.

Рука безвольно повисла, а вместе с ней опустилась и голова наемника. Он наблюдал, как одна за другой густые красные капли ударяются об песок, вздыбливая маленькие волны. Он сам хотел быть такой волной. Волной, ведущей к цунами, которое снесёт Империю. Но не смог. Только ноги всё еще дрожали под весом мощного тела, надеясь спасти Эркрана Циклопа от бесславной смерти на коленях.

Солнце слепило Эркрана ровно в два раза меньше, чем всех участников, но он все равно на несколько секунд прикрыл глаз ладонью, после чего продолжил путь к центру арены. Он шел неторопливо, эффектно раскручивая над собой копье, явно играя на публику. Внутри Эркран ликовал, ведь наконец настал долгожданный момент. Он видел перед собой цель — Хана. Вернее, цель была за ним. Или под ним. Трон.

Эта цель возникла в голове наемника давно, и для того, кто не знает, что ему покажет утро следующего дня, он придерживался её на удивление долго. Как-то раз ему пришел в голову простой, но от этого не менее интересный вопрос — что будет, если Империя исчезнет? Не просто растворится во времени, как исчезают древние цивилизации. И не будет захвачена врагами. А уйдет по воле одного человека сверху, нарушившего порядок. Наверное, это будет грандиозное зрелище. Сначала неверие, потом шок. Потом вспыхнут все внутренние конфликты. А затем... Эркран не представлял, что будет дальше. Ему хватало и первых этапов, чтобы загореться.

Остановившись на достаточном расстоянии от противника, Циклоп со стуком опустил копье. Он никому не говорил о том, зачем он пришел на Турнир. Они просто не поймут. Да и не надо им понимать. Их дело — стать участниками великого представления. А пока пусть думают, что наемник пришел за лаврами великого чемпиона, что он отстаивает честь Империи.

На испещренном шрамами лице Циклопа растянулась улыбка. Не кривая ухмылка безумца, не мрачный изгиб губ головореза и даже не кровожадный оскал мясника. Она походила на улыбку искреннего детского счастья. На улыбку ребёнка, получившего игрушку или сладость. Эркран вскинул над головой кулак и повернулся вокруг себя, одаривая и трибуны, и противника, и Хана одним и тем же приветственным жестом, словно все они для него были равны.

Закончив, имперец пригляделся единственным глазом к Фортуно. Красавчик. Но зачем судить по внешности? О нём гораздо лучше скажут его действия.
— Я здесь за участием, а не за победой. Лучше следи, чтобы камнем по башке не прилетело — даже я не так опасен. — Циклоп издал короткий смешок и мотнул головой в сторону "поклонников", — Ты им не нравишься.

Поняв, что его раскрыли, Сан-Джей инстинктивно весь поджался, показал клыки, сначала даже не задумавшись, на чьей стороне численный перевес. Товарищи, ишь ты. Как говорится, сегодня товарищи, а завтра - классовые враги!

Убедившись, что отнимать побрякушку никто не дерзает, и всё опять свелось к словам, примат немного расслабился. Головожопый моллюск опять пытается угрожать, но гордого обезьяна дешевые понты не возьмут. Пускай попробуют пристрелить! К тому времени его след уже простынет.

А пока Сан-Джей решил притупить их внимание и даже достал штуку из потайного местечка, чтобы показать команде. Выглядит как небольшой кубик-рубик, только все грани зеркальные. Пускай подивятся.

Сан-Джей аж подпрыгнул на месте, когда сзади начал ломиться этот настырный головожопый. Придушить его захотелось еще сильнее. Игнорируя его разглагольствования, примат деловито принялся громить примитивное капище. Но чем дольше он махал лапами, тем угрюмее становилось выражение его морды. Тем не менее, зоркий глаз зацепился за блестяшку. Сердечко примата невольно ёкнуло. Сан-Джей скосил взгляд на "сторожей" и продолжил, как ни в чем не бывало. Постепенно он подбирался к нужному черепу, чтобы незаметным движением переправить штуку в себе скафандр. В нужный момент, обезьян сунул ловкие пальцы в глазницу и спрятал вещицу в кулаке, отшвырнув пустую черепушку в сторону. Еще какое-то время он для виду покопался в религиозных принадлежностях, давая себе возможность переправить штуку в скафандр, а потом устроил цирк. В конце концов примат не выдержал и злобно взвизгнул, а потом со всей силы пнул по постаменту. Затем взял один из черепов и запустил им в стенку. Только после этого он немного успокоился и отошел в угол комнатки, где и сел, поджав ноги, и тяжело засопел.

1. Скаф: 8 - MR Y
2. Существо: 1 - разумная обезьяна
2.1. Разумная обезьяна: 5 - 6 - космическая обезьяна - потомок жертв науки, что были запущены в космос
3. Что с ним не так: 3 - сросшийся со скафом
4. Первая часть имени: 17 - Виррджиилл
5. Вторая часть имени: 10 - Джен-Сай

6. Характеристики: Боец d6, Разведчик d8 и Ученый d4

      В кипучей деятельности внештатных детективов GDS Секс не принимал участие. Лишь фиксировал взглядом, что каждый делает, да периодически выглядывал в коридор, смотря, чтобы никто не "подозрительный" не подошел. Между делом зажег сигарету. Так как-то спокойнее было. Вот новенькие ребята, очевидно, были не в духе. А ведь на войне и не такое увидишь.

      После, уже проходя в кафе, Леонов лишь вполуха слушал возбужденный шепот Клопа. Вот уж точно жуткий человек, столько всего знать. Секс даже пару раз с серьезным видом кивнул. А еще вздрогнул, увидев робота-пылесоса. Техника, ебёна вошь.

      А вот от мужика в спецовке не вздрогнул. Мужик полностью подходил под определение "подозрительная личность", но Секс всё-таки не был фанатом культуры "сначала пуля, а разговоры потом".
      "Милиция, руки за голову!", хотел было рявкнуть он, направил пушку прямо в грудь незнакомца и даже открыл рот. Но Штрих оказался быстрее. И правильнее.
      — М... Мать его ебать. — только и выговорил Леонов, глядя как чувак исчезает в окне. Пары секунд хватило, чтобы примерно понять суть дела.

      — В круговую, блядь. — Секс обвел помещение рукой, потом показал на опрокинутый столик. — Гляньте, че за рация. У хуя походу дружбаны.
      Сам же, не теряя времени, кивнул Малковичу и вызвал пилота, держа карабин одной рукой наготове:
      — Птичка, Птичка, алло, где ты? Нас нужно подобрать и побыстрее, блядь! И если увидишь пидоров в синем, то ебошь их.

      — Тю-ю-ю... — присвистнул Секс, глядя как бравые оператосы ухают по колено в снег. — Экая ёбань.

      — Так, слушай команду. — Леонов наконец собрался с мыслями и нарушил радиомолчание. — Разбиваемся по два-три чубрика в шеренгу. Первые пробивают дорогу, остальные вслед идут, по чистому уже. Как первые начинают уставать, следующая партия идет на их место. И так пока не докандехаем. Давайте, епта, поживее.

      Вдоволь нарезвившись с изобретательными медсестричками в полевом госпитале, довольный Секс прихватил сувенир и вернулся в родные пенаты. Там его ждало огорчение от того, что старик Генри решил уйти в менее стрессовую работу. Хоть они и не успели подружиться как следует, но Леонов проникся уважением к глубоким познаниям доктора. Что же до Би-Бе-Барюка, то командир лишь растерянно почесал тыкву да и махнул рукой. А был ли хлопец вообще? Может, какая оптическая иллюзия.

      Свежее мясо Ярослав заприметил сразу. Один, мордастый крепыш с подозрительной еврейской наружностью. Но зато матёрый, это хорошо, смена доктору подошла. А второй... Какой-то пижон. Красавчик, спору нет. Но чувствовалась во взгляде какая-то гнильца. Бабник, решил Леонов. Жиголо, подумав, мысленно добавил он. Глаз за глаз за ним нужен.
      
      Сразу после возвращения, пока народ еще не успел разбрестись, Ярослав выстроил оставшихся бойцов в неровную шеренгу, а новеньких поставил перед ними, после чего взялся за знакомство:
      — Мой позывной "Секс". — буква "е" была мягче, чем попка элитной проститутки, но командира это ничуть не смущало. — Я командир энтого отряда. — Леонов с важным видом поправил солнцезащитные очки на носу, явно входя во вкус. — Здесь только лучшие бойцы, прошедшие отбор в экскремальных условиях. От вас я жду не менее.
      Последовала пауза. Запас пафосных жестких обращений кончился, почти не начинаясь. В оставшиеся пару минут Секс просто назвал поименно операторов, представляя их друг другу.
      — Всё, вольно. — нетерпеливо елозя рукой в кармане шорт, выпалил Леонов и ввернул очередное модное словечко из лексикона Гришки. — На подскоке.
      
      Вздохнув с облегчением, Ярослав побежал знакомиться местными колхозницами. Нельзя терять форму. Так спешил, что опять забыл назначить заместителя. Старость не в радость, память короткая.

      Что же касается соревнования, то Секс с большой охотой принял в нём участие, даром что стрелял хуже, чем говно из палки. В окопах, оно ведь как, метко стрелять не нужно. Главное, стрелять куда-то в сторону врага, и много. И не обсираться от собственных выстрелов.

      Ознакомление с культурными ценностями города вышло отпадным, поэтому на службу Секс заступил в самом приятном расположении духа. За пару дней он наконец-то запомнил лица и имена своих подчиненных, немного узнал о них самих, и даже с грехом пополам научился пользоваться гарнитурой. Солдату скука не помеха, поэтому в дозоре Леонов не жаловался. По сравнению с грязными окопами в жопе мира что угодно покажется пятизвездочным отелем.

      Приезд гостьи вызвал у Ярослава приподнятое настроение, да и ткань брюк тоже приподнял там, где положено. Когда дело дошло уже до посадки, пожилой коршун хотел было лично проводить Жанну до её джипа, да не успел. Секундное промедление, и вперед выходит Магнуссон и как заправский сердцеед уводит женщину из-под носа Ярослава, да и ее шофером вызывается быть.
      — Ну Валька, ну прохвост! — пробормотал Секс и покачал головой. Такой наглости он не ожидал и даже не знал, что настоящие командиры предпринимают в таких ситуациях. Наверное, расстреливают? Впрочем, Леонов был не из обидчивых. Жизнь накажет засранца.

      Повернувшись к другим членам команды, которые терпеливо (или не очень) ожидали команды старшего, Секс принялся беззвучно шевелить губами и вертеть головой между бойцами и джипами. Несмотря на нулевые офицерские компетенции, он пытался относиться к своим обязанностям ответственно. Через пару минут он прокашлялся, схаркнул и принялся тыкать пальцем в бойцов, а затем в соответствующие машины.
      — Так. Клоп в седло за первую. — Шнейдер показался Ярославу хорошим солдатом, серьезным. С таким и в штыковую не западло пойти.
      — Этот, как его... Левша! Будешь сзади. — к Карлу свое отношение у него так и не сформировалось. Вроде и дурной пацан, непутевый, а взгляд как у убийцы.
      — Жон, полезай к Вальке. Смотри, шоб хуйни не учудил. — наказал Секс Малковичу. Мужик выглядел солидно, надежно, как скала.
      — А ты, Одри, следи за Дамой. Ежели с ней что случится, то я тебя того, этого. — и Ярослав постучал кулаком в ладонь. Этим маневром он планировал убить сразу двух зайцев. Морган — баба нормальная, и за себя, и за других постоять сумеет. А если нет, то у Леонова появится формальный повод её оттарабанить. Да, он еще не оставил эти намерения.
      — Ден, за баранку крайней. — выглядел он добротным парнем, его можно посадить за руль, мудить точно не станет.
      — Бирюк, рядом с ним. — а вот этот кадр был мутным, со своей понтовой маской. Вот пусть и сидит, не отсвечивает.
      — Хенри, следи за жопой. — к доктору у Ярика подсознательно было уважительное отношение, возраст уже немаленький всё-таки, не этот молодняк, который письки женской не нюхал даже. Да и специальность важная. Пускай следит за тылом, ему можно доверить.

      Когда все назначения были розданы, Ярослав хрипло вздохнул и пошел к первому джипу. Тяжело быть командиром. Открыв пассажирскую дверь с третьей попытки, он уселся поудобнее, ткнул в рацию и громко скомандовал:
      — Алло! Это Секс! Поехали! Алло? — послышался шум и кряхтенье с словами "эта хуйня работает вообще?", после чего передача продолжилась. — Между собой метров пятнадцать держите.

      — А мы с тобой покатим побольше, где-нить двадцать. — сказал Ярослав уже одному только Клопу, доставая сигарету с зажигалкой из кармана. После того, как в салоне стало трудновато дышать от едкого дыма, Секс наконец-то спросил. — Да как это ебучее окно открывается?

      Первым делом после приземления Леонов сунул руку в рюкзак и варварским образом содрал пленку с сигарет, вытащил одну из пачки, а саму пачку отправил в карман шорт. Щелк-щелк, миниатюрный Прометей в дешевом розовом пластике сделал свою работу, и Ярослав довольно пыхнул облачком дыма. Вот несколько мужиков, которые высадились вместе с ним. И бабёнка даже примостилась. Симпотная! Ярик задумчиво пялился на её формы, почесывая пах через карман, пока не вспомнил, что его вроде как поставили командовать этим сборищем. Черт его знает, за какие заслуги. Секс в жизни не руководил ничем больше своего хера, который хоть и был солидным, но даже до размеров отделения не дотягивал. Вероятнее всего, в бухгалтерии снова всё перепутали и кто-то получил залупу, но Ярослав был склонен считать, что деваха, которая выдавала бумажки и прочую дребедень, просто поддалась на его сексуальную харизму. И что-то там еще про повышенную плату было, кажется. В общем, Леонов поставил закорючку вместо подписи и был таков.

      Теперь же, на месте, он чувствовал себя как-то неуверенно. А ведь надо поставить себя правильно, завоевать авторитет. Леонов вспомнил, как на войне у них был во взводе пацан, Гришка. Ходил вечно с важным видом, сыпал умными словами, про опционы какие-то, вьючерсы. Мужики к нему относились снисходительно, но вроде как даже с уважением. А тут парни еще молодые, нужно в то же время и за своего сойти. Решившись, Ярик достал свой древний телефон из штанин и начал медленно наугад нажимать на цифры, заставляя бедную мобилу пищать от прикладываемого давления.
      — Алло, да? — тишину прорезал хриплый лай Секса, приложившего аппарат к уху. — Коля?! Коля, продавай этот алюминий нахой! Покупай никель, слышишь? Да. Да! Всё, на созвоне!

      Разыграв короткую сценку, Ярик вернул телефон в карман и решил сразу закрепить эффект.
      — Кхе, кх-ха-арк, тьфу. — он хотел было громко прокашляться, чтобы привлечь к себе внимание, но по привычке еще и схаркнул зеленоватую слизь. Последовала неловкая пауза, после чего Ярослав постарался жестким тоном донести до собравшихся свой месседж. — Мой позывной — Секс. Я буду вашим комодиром, будем знакомы.

      Не зная, что еще добавить, он помусолил сигарету пальцами и сделал глубокую затяжку. Продолжать, к его облегечению, не пришлось — подкатил джип и освободил пожилого солдата от необходимости что-то решать в ближайшие несколько часов. А после бюрократы продлили этот срок до трёх дней. В благодарность им Леонов подписал кучу непонятных бумажек и оказался на улице, вытирая пот с лица панамкой. Команда уже разошлась по своим делам, но перед этим он успел дать им напутствие, что-то вроде "не разбредайтесь далеко, черти, будьте на связи, короче".

      Сам же Секс невозмутимо направился искать ближайшей бордель. Двухнедельное невольное воздержание может отрицательно сказаться на здоровье, Леонов был свято в этом уверен, поэтому первым делом решил стравить давление, а заодно и оценить привлекательность аборигенок. И аборигенов, если будет на то настроение. Всё-таки, трахать людей Ярику нравилось немного больше, чем стрелять в них. Правда, возраст уже не тот, чтобы с наскоку нырять в рыбную пещеру. Нужна подготовка, специальные упражнения, чтобы на утро не оказаться с потянутой спиной и ноющими суставами, особенно после неудобного перелета.

Вроде и приятно, когда твои ожидания сбываются, даже если они все со знаком "минус". Но Ричарду было не до удовольствий. Он видел, как один за другим падают те, кто заявлял о принадлежности к КССС. Они его товарищи, так или иначе. Как минимум, прослойка между ним и этими конвоирами. Без всякой сентиментальности. Прижавшись к капсуле, он смотрел, как захлебывался кровью толстяк, как с дыркой в пузе оседала на пол гора мяса. Как под жутким углом повернулась голова главного бузотера. Эти люди ему не нравились. Но он бы предпочел не любить их в живом виде. Кто знает, может, он сам окажется следующим на очереди после того смуглого парня. И ведь никто не остановит эту бессмысленную бойню. Никто, только он сам. По крайней мере, попытается. И обязательно умрет в процессе, подсказала шальная мысль. Ричард встал в полный рост и глубоко вздохнул.
— Отставить хуйню! — заорал он на весь зал так громко, как мог, пытаясь не сорваться на визг. После чего ткнул пальцем в Торреса. — Всем съебать от него!

А сам тем временем медленно направился к Рикардо с чуть приподнятыми руками, надеясь что эти слова возымеют хоть малейший эффект. Он ощущал себя безнадежным клиническим деградантом, пытающийся остановить несущийся на полном ходу поезд. Но пути назад уже не было. Сказал "А", говори и "Б". И он говорил, прерывисто дыша, стараясь не выдать свой страх:
— Пятьдесят седьмая добровольческая... "Красная Заря"... — слова давались с трудом, как и воспоминания о том, что ему сообщили при пробуждении. — Младший полевой командир... Лейтенант, отдай мне этот ебаный пистолет.

У Ричарда был план. Абсолютно идиотский. И вряд ли осуществимый. Но другого пути он не видел.

      — С-сука. — Арктор прошипел сквозь зубы и грохнул кулаком по панели. От того, что Меш наконец-то вышел на связь, легче ему не стало. Он совершенно потерял нить происходящего, и ясно ему было только, что в течение следующих нескольких минут будет решаться судьба этого проклятого корабля. В груди перехватило, и висках запульсировало, не в последнюю очередь из-за духоты. Арктор рявкнул по громкой связи. — Все, кто может, к мостику. С фонарями и пушками.

      — Попробуй задержать её и сам двигай к мостику. — ответив напоследок Кузнецу, Арнольд одним из последних нацепил на себя дыхательную маску из ближайшего аварийного шкафчика. Посмотрел на Флавия и приглушенно сказал. — Вся надежда на вас.

      — Перси, переправь всё, что можешь на освещение сюда и в коридор. — отдав указание навигатору, Колесничий принялся лихорадочно копаться в аварийном комплекте, ища источники света.

      Легкий холодок пробежал по спине Арктора, когда тот разобрал замысловатую речь незнакомца. Какое-то смутное ощущение чего-то неправильного, зловещего. Первая мысль возникла сразу — это не человек. Либо не совсем человек. Слишком быстрый, практически мгновенный ответ. Услышав слова Флавия про кислород и череп, Колесничий внимательнее вгляделся в строки на экране. Похоже, что это не просто бессмысленное нагромождение символов.
      — Вектор Эф-Один-Два равен минус вектор Эф-Два-Один. — медленно прочитал Арнольд. Один из основополагающих законов механики. — Сила действия равна силе противодействия.

      Сказав это, он неуверенно повернулся к эскатонику, словно ожидая расшифровки остальных реплик. В этот момент ему показалось, что сердце в грудной клетке пропустило удар, который вместо этого со стократной силой появился в черепной коробке, отдавая пульсирующими вибрациями. Широко раскрыв глаза, Арктор согнулся и судорожно вздохнул, упираясь одной рукой в дрожащую стену.

      Джон довольно быстро пожалел, что поддался на секундный порыв. По итогу, он, конечно, получил любопытный опыт. Наверное, что-то подобное испытывал Алекс, старый знакомый Ковбоя, когда рассказывал, как под наркотой выходил из тела в астрал. Сначала было даже интересно. Довольно зрелищный бой. Да и вечером тоже было на что посмотреть, словно порнофильм по расписанию. Правда, наскучил он быстро. А вот оставшуюся часть ночи Ковбой чуть ли не на стену лез от скуки. Темнота, хоть глаз выколи, невидимая подружка Кэмэла наотрез отказывается общаться. Ривз еще и всерьез заволновался, что останется в таком виде навсегда. Это было бы даже похуже, чем снова оказаться у Дэмиэнуса. Нужно было как-то дать понять Святоше, что у его подопечного ЧП, SOS и Mayday. К счастью, заниматься креативом не пришлось и на утро Ковбой вылез из кустов, сняв злосчастный плащ-невидимку.

      — У меня нет проблем. Ну или их слишком много. — Джон хихикнул, когда Рысь подошла к нему с Серьезным Разговором и села напротив. Впрочем, он и сам быстро убрал улыбку с лица. — Видишь ли, как ты уже много раз не преминула заметить, я перестал быть человеком. Иногда мне кажется, что я растворяюсь как личность в этом чертовом Куполе. Я уже не очень понимаю, что я здесь делаю. — Джон пожал плечами. — Иногда я пытаюсь снова быть собой, растормошиться, не плыть по течению. Получается не очень, как ты могла заметить.

      Джон замолчал, затем продолжил:
      —Я надеюсь, что центр Купола всё рассудит. Там должно быть что-то... что-то... — он не нашел слов. — Мне нужно дойти до него. А после хоть потоп.

      Сделав еще одну паузу, он посмотрел Софи в глаза и со слабой надеждой в голосе сказал:
      — Отправляй меня на свои самые рискованные и безумные затеи. Мне кажется, только так я еще смогу продержаться, не исчезнуть.

      В некоторых ситуациях злейший враг может стать лучшим другом. Рысь для Ковбоя была ближайшим аналогом такого врага. Дерзкая, язвительная, непримиримая в спорах. Но Джону казалось, что только она сейчас может помочь ему.

      А еще... Словно вспомнив что-то, Ковбой встал на ноги и громко сказал, стремясь, чтобы его услышала вся команда:
      — Думаю, мне стоит извиниться за вчерашний казус. Простите. Я постараюсь так больше не делать.

— Что этот умник нам мозги дрочит? — Джонни, до того флегматично взиравший на диалог капитана с сержантом, бочком придвинулся к брату и, нахмурившись, спросил шепотом. — Сказали же "ликвидация", так чего он крутить начал?

Вортексу лучше всего думалось на родной Станции, где он оказался после того, как уснул. А подумать было над чем — Изабелла неплохо рассказала, как создавать предметы, но всё остальное она едва упомянула. По работе он привык иметь дело с четкими методиками, и сейчас ему как раз такой не хватало. Вот как он должен искать человека? Представить его лицо? Или характер? Или всё вместе, да еще предположительное место, где тот находится? А если он ошибется на какую-нибудь деталь, скажем, глаза вспомнит зелеными вместо голубых? Тогда он найдет совершенно другого человека? Или вообще никого не найдет? А перемещаться тогда как? А...

Вортекс поморщился и сказал сам себе:
— Успокойся. Будем работать с тем, что есть. Нет нужды заваливать себя кучей вопросов. Эмпирика, чувак.

К тому же Вортексу не хотелось запятнать это место нервозностью и тревогой. Пройдя по перрону, он дошел до своего шезлонга и разложил его. Сейчас торопиться некуда. После сумбурного дня он особенно резко ощущал умиротворение, хотел продлить его. С наслаждением растянувшись в кресле, Вортекс покрутил колесико радио, после чего запрокинул голову и посмотрел на небо. Всё такое же пронзительно-голубое. Где-то вдалеке успокаивающе прогрохотал товарняк. Из динамика едва слышно потрескивала музыка. Медленная, тягучая. "Stone in Focus", с удовольствием отметил мужчина.

В памяти всплыла фотография той, кого ему нужно найти. Вероника. Красивая брюнетка, короткие волосы. Судя по виду, еще молодая. В её серых глазах и полуулыбке чувствовалась какая-то загадочность, тайна. Она не выглядела надменной, но и слабой тоже не казалась. Будто знает себе цену. Словно дает понять, что к ней нельзя относиться легкомысленно. Почему-то хочется сказать "благородная".

Интересно, задумался Вортекс, что же с ней могло случиться? Глядя на нее и не скажешь, что готова бросить реальный мир. Наверняка у неё есть хороший дом, машина. Престижная работа. Может, даже семья. Тогда внешние факторы? Похищение, или еще какая-нибудь жуть типа той, что рассказывал Муди? Вортекс покачал головой. При недостатке вводных любой анализ превращается в гадание.

Полежав еще минуту, он медленно поднялся на ноги. Да, надо попробовать тот же самый метод, что и при создании предметов. Представить себе Веронику настолько точно, насколько возможно. А потом... мысленный импульс на перемещение? Попытаться стоит.

Вортекс вышел к ограничительной линии и закрыл глаза. Будет забавно, если в ответ на этот запрос к Станции подъедет поезд. Ведь раньше его редкие случайные перемещения происходили именно при помощи железной дороги. Подъезжал состав, Вортекс туда садился, а потом оказывался в другом месте. Тогда он не давал никаких конкретных направлений, выбор пути происходил, как он считал, подсознательно. Что произойдет, если он попытается задать конечную точку маршрута?

Улыбнувшись, мужчина на всякий случай отступил от линии и еще раз представил себе Веронику. Женщина-загадка. Где она? Что с ней? Вортекс постарался вспомнить каждую деталь, которую фотография была способна передать. Ярко выраженные скулы, тонкие брови, оценивающий прищур глаз. Всё это он хотел увидеть перед собой.

Разочарованно посмотрев на то, как Джон Малкович буднично почесался, Брэнд решил всё-таки сесть за стол и запрокинуть на него ноги в пыльных высоких кедах.
— Поди в туалете кому-нибудь отсасывает эта его Джейн, — он хохотнул и стряхнул пепел с сигареты на пол. — Сходит посмотрит пусть.

- Аж в шести? Неплохо. - Барни не сдержал удивления. - Странно тогда, что я ничего не видел.

Некоторые точки наконец-то начинали складываться в одну линию, но усталый и шокированный мозг Майерсона уже не очень справлялся с их обработкой. Интересно, что за ферма? И какие люди будут в команде? Суровые пси-коммандос с шрамами на все тело? Или очкастые яйцеголовые ботаники? Барни внутренне посмеялся. Скорее всего такие же люди, как он сам - агент же ясно выразился. Упоминание о пропаже сноходцев заставило парня нахмуриться. В опасное дело он вляпался, конечно, раз даже под крылом у АНБ люди гибнут. Но сейчас эта угроза казалась Барни призрачной, будто не относящейся к нему самому.

Барни и рад был бы спросить что-нибудь еще, но вопросов было слишком много и они запутались у него в голове. Да и в глубине души он не был уверен, что хочет знать ответ на некоторые из них. Расслабив мышцы, Майерсон широко зевнул и чуть сполз по сиденью. В какой-то момент ему начало казаться, что машина мчит уже вечность. Всё снова приобретало налет нереалистичности. Поморгав несколько раз, парень решил всё-таки прикрыть глаза на пару секунд.

      - Тогда нам лучше их оставить. - Раймонд попытался ответить Джейне неумелым сарказмом, подражая "острой" мыши. - Чтобы дварфы потом еще раз заплатили за зачистку рудника. Тараканов-то в контракте не было.
      Призадумавшись на мгновение над словами эльфийки, Апекс кивком выразил свою благодарность и пошел в указанном направлении.

      Еще до того, как забраться в танк, Виконт заметил, что Рысь вытащила какие-то бумаги у солдата. На ее недоуменный взгляд он легко кивнул. А потом, уже в машине устроился поближе, чтобы посмотреть, что там такое и в письме и на карте, на которой его заинтересовали странные символы, которыми она была изрисована, в попытке проследить связь между ними, или систему, если таковая прослеживалась. Против соседства Виконта девушка не возражала. Может хоть он поймёт эту филькину грамоту. Сколько Рысь не билась над картой, ни хрена ничего не поняла. Как будто ребёнок её рисовал, хаотично выставляя какие-то дурацкие знаки. Со вздохом передав макулатуру в руки иностранца, Софи погрузилась в чтении письма. Оно хотя бы было написано понятным языком.
      Не сказать, что после всего пережитого и увиденного письмо особо сильно проняло Рысь. Но определённо тронуло. Жаль ей стало солдатика волей судьбы забравшегося в этот филиал Ада на земле. Наверное, считал, что поступает правильно, согласившись на эту операцию. Вот только его семье от этого не шибко легче. Во всяком случае, Фила похоронили и отпели. В отличие от его проклятых сослуживцев.
      Спрятав письмо в конверте, после пары секунд колебаний Софи убрала его к себе в рюкзак. Может отправит послание по адресату. Если сама выберется. На душе у девушки стало совсем пусто. Значит этот Стэнфорд всем управляет? Или Нулевой Знаменатель через него. Что более правдоподобно. Он любит играть с людьми.

      Изучая карту, Виконт почувствовал взгляд Святоши.
      — Да, Святой отец, — спокойно отозвался Йен, стараясь говорить не быстро, чтоб тот мог и далее пребывать в своем блаженно-задумчивом состоянии во время разговора, и чтоб в его не появлялись ярко окрашенные эмоционально тона. — "Искра" рассказала любопытную историю.
      — Как мне показалось, она о создании света. Того света, проводником которого Вы являетесь. — Сделав паузу, Виконт пересказал историю, поведанную ему Искрой, а после продолжил. — Когда меня взорвали, я оказался в одном месте, в котором убегал от страшных теней. Сфера света вырвала меня из их лап. А затем я услышал голос, который мне сказал, что дает шанс. Еще, когда Купол меня погрузил в морок первый раз, там тоже были эти грозные страшные тени, которых боится все живое и неживое здесь. Свет и тени. Они везде. И даже сам Купол. Как думаете, что они такое?

      От мрачных мыслей Рысь отвлекли откровения Виконта. О как. Это непонятная штуковина уже забралась ему в голову. Впрочем, денди казалось был совсем не против. Оккультист фигов. Теперь оказывается вселенную создала какая-то машина. Она и есть Нулевой Знаменатель? И по совместимости Бог Святоши? Было бы забавно. Софи тихо захихикала.
      - Как тебе такая теория, старик? Ты поклоняешься какой-то железяке. Великому Создателю Всего Сущего Три Тысячи! – пафосно провозгласила Рысь с видимой иронией. – Может твой Бог и есть Купол. Именно здесь ты и получил свои способности. Звучит логично так-то.
      Святошу рассказ Виконта заметно нагрузил. Это было понятно по тому, как он задумчиво уставился куда-то в точку в стороне от лиц компаньонов. Сложив руки на груди и ладонью одной из них подперев подбородок, дед-технарь обмозговывал, что сказать на всё это.
      - Концепция Бога-Машины, значит, - кивнул Святоша, - далеко не новая штука, тем более, что её где и как только не обыграли, - Альберт мягко усмехнулся, - впрочем, мне нравится. В конце концов, вся моя жизнь была связана с различными машинами и механизмами. Но "Три Тысячи", это не то число. Знаете, почему компания "Google" взяла себе такое название? Потому что один математик, Казнер, в 1940-м году предложил слово "googol" для обозначения числа, равного десятке в сотой степени. Огромное число! Физики считают, что в нашей вселенной примерно такое количество атомов. Иегова Гугол! - добродушно спародировал интонации Рыси старик и со вздохом добавил, - ещё одна теория в копилку гипотез.
      Сделав паузу, Святоша попробовал ответить Виконту:
      - Свет несёт энергию, Тьма её поглощает. Ничего особенного. Это физика. Но, поскольку мы находимся в Куполе, искажённом пространстве, то и законы физики здесь искажены. Но базис всё ещё остаётся неизменным. Свет несёт энергию, а тени - это есть последствия её поглощения. Мы видим свет из глаз, потому что они являются проводником энергии души, душа есть сочетание электрических импульсов тела с чем-то, до чего наша наука ещё не дошла, а лазерный луч красного цвета это концентрат световой энергии, который прорывается через подавляющее световой спектр поле Купола. Сам Купол является лишь инструментом, но что за ним стоит? Чья-то воля? Продукт запретных технологий? Я не могу сказать точно. Мы все получили свои способности по той причине, что стали проводниками энергии Купола и научились применять её в том русле, которое нам ближе и понятнее всего. Мои молитвы, видения Рыси, сверхсила Кэмэла, смерть и воскрешение Ковбоя. Каждый из нас что-то приобрёл здесь, и одновременно что-то потерял. Мы манипулируем континуумом внутри Купола в меру наших сил, вне зависимости от того, верим ли мы в некоего Бога или нет, а Купол заставляет нас страдать за это. Странные вещи, происходящие с Ковбоем, Немезида, пришедшая за Кэмэлом, и ещё что-то, отчего вы вылетели прямо из воздуха к нам. Но чаще всего Купол отнимает разум, что мы увидели на примере несчастного солдата.
      Выдав монолог, Альберт флегматично замолчал.
      — Возможно и то и другое. В смысле и чья-то воля и продукт запретных технологий. Способности — синтез энергии с душой? А потеря и находка — для поддержания энергетического баланса. Страдания же... я бы назвал это последствием того, что нагрузка не расчитана ни на наше тело, ни на нашу психику. Как-то так. — После чего Виконт кивнул Святоше, мол, добавить ему пока к этому больше нечего.
      - Ты уж определись, старик. – подвела конечный итог Софи, растянув свои длинные ноги на полу. – Сначала вёл проповеди про Бога в подполье. Теперь говоришь, что не прочь служить Богу-Машине. Тебе лишь бы какую-нибудь удобоваримую фантазию в голове поддерживать, чтобы продолжать своё дело.
      Девушка с комфортом раскинула все конечности в отсеке, предназначенном для шести человек.
      - Ах да. Тебя же на пляже не было. Вкратце, всем здесь заведует моя сестра-близняшка. Зовут её Нулевым Знаменателем. Её люди создали. Как я поняла она тут вместо безумного экспериментатора. Опыты проводит. А ещё мне было видение, что весь мир поглотит Купол. Потом Земля взорвётся, станет плоской, распадётся на острова. Эти острова соберёт пропитанное чем-то фиолетовым ядро и… и… на этом моменте у меня закончилась травка. – Софи истерично расхохоталась.
      – Ну пиздец какой-то, согласитесь? Голова ходит кругом. Я уже и не понимаю зачем сюда пришла. Давайте на всё плюнем и обратно поедем? Загоним эту Искру и будем жить припеваючи! Как тебе идея, здоровяк? – Софи постучала локтём по стене, привлекая внимание Кэмэла.
      — Это не все, — добавил Виконт, когда Рысь истерично расхохоталась. — Когда ты начала тогда кричать, требовать информацию, ИИ скафандра выдал видеозапись, хоть и обрывочную и малопонятную, но все же, связанную с этим взрывом земли. Возможно, там есть еще видеозаписи. Только нужно знать, что запрашивать.

      Тем временем, с максимальным комфортом устроившись на прохладной броне, Ковбой пронизывал окружающую среду своими многократно усиленными органами чувств. Салон "Брэдли" был не исключением. Если сначала Джон еще прислушивался к беседе внутри, то где-то на очередном запутанном монологе Святоши, сталкер перестал обращать внимание на слова, оставив их на уровне фонового шума.

      Кэмэл слушал эту дискуссию вполовину уха (тем более что плохо было слышно из-за мотора), считая свой мозг слишком маленьким для осознавания вопросов вселенского масштаба. Он жил в своём микромирке, и важными ему казались вещи, которые в сравнении со вселенной ничтожнее, чем какая-нибудь пылинка в сравнении с ним самим. Не хотелось Кэмэлу ощущать себя таким ничтожным и незначительным. Неприятно. Хватит ему неприятных знаний о себе и без этого. Потому он был сосредоточен на вождении, когда его вдруг похлопали по плечу
      - А? - Переспросил вояка, обернувшись к девушке и стараясь перекричать мотор. - Обратно?
      Обдумав ответ, бородач пожал плечами.
      - Можно и обратно. Только скажи, и я развернусь.
      На самом деле Кэмэл и не знал, хочется ли ему разворачиваться. Вперед идти было страшно. Но куда было возвращаться? И ведь... Хотелось снова столкнуться с глодающими душу демонами. Увидеть лицом к лицу все медленно убивающие сомнения и страхи. Сразиться с прошлым. А потом можно и вернуться - новым человеком. Но всё же, а стоит ли? А не хватит ли с него? Сам он не решит. Пусть уж за него, как обычно, решит его командир.
      - Ну так что, мне разворачиваться?
      Раз уж конечный выбор предоставили Рыси, то та особо долго думать не стала. В своей личной цели она успела сильно усомниться, всё новые и новые безумные встречи, и психоделические откровения окончательно вогнали её в тупик, а что касается денег, то набранные артефакты они продадут за хорошие деньги. Можно будет слетать на Мальдивы уже по нормальному. В конце концов они просто наёмники. И пришли сюда зарабатывать деньги. Эта цель успешно выполнена.
      - Разворачивай. – коротко отозвалась Рысь и закрыла глаза, скрестив руки у себя на груди.

      Услышав приказ, Кэмэл мгновенно застопорил гусеницы, и бронетранспортёр резко затормозил, по инерции проскрежетав гусеницами по асфальту. Пассажиров от резкого торможения бросило вперёд вместе со всем грузом. Затем гусеницы за крежетали вновь, пущенные противоходом, и Брэдли всем корпусом развернулся на месте.
      Мельком проскочившее слово "обратно" заставило Ковбоя слегка заволноваться и снова начать подслушивать. Джон не в курсе был, что произошло с Рысью за время его отсутствия, и потому такие откровения его изрядно удивили. Ухватившись за выступы на машине, Ривз сумел удержаться во время экстремального разворота.
      Резкий разворот, - машины, диалога, всей ситуации вообще, - закономерно застал Святошу врасплох. Он сильно, но в то же время неприятно, удивился. Сидя со слегка потерянным, плюс к тому прифигевшим лицом, старик немного помедлил, бросая взгляды из стороны в сторону. О том, чтобы продолжать беседу, только что вроде бы неплохо шедшую, уже не было никакой речи. Ситуация напряглась до потрескивания статики в воздухе.

      - Кто хочет остаться - можете сойти. - Объявил Кэмэл всем присутствующим. - Вроде у вас были свои цели. А я сюда попёрся бабла зашибить и в тюрьме не оказаться. С меня, пожалуй, реально хватит. Так что мы с Софи домой, пока ещё можем.
      — Нет, — как всегда спокойно и сдержанно отреагировал Йен на идею загнать Искру и повернуть назад. На мгновение в его взгляде промелькнуло разочарование. В какие-то моменты ему казалось, что в Рыси есть что-то большее, чем провести всю жизнь в праздности, лежа на песке на берегу моря. Впрочем, и это тоже хорошее желание. — Я не отдам Искру, пока не узнаю... пока не узнаю. Будешь отбирать?
      Похоже, что мнениие Ковбоя вообще никто спрашивать не собирался, но парня это не остановило и, поразмышляв пару мгновений, он настойчиво постучал в ближайший люк. Дождавшись, когда ему кто-нибудь откроет, Ковбой свесил свою несуразную башку в отверстие:
      - Не хочу портить вашу идиллию, но мы вообще-то не просто так сюда ехали. Если ты, Рысь, еще не раздолбала камеры, конечно. - Джон многозначительно перемигнулся диодами на антеннах. - Наше задание. Вряд ли заказчик будет рад, если его так просто кинут. Не знаю, как у вас, а у меня сложилось впечатление, что после этого жить "припеваючи" никто вам не даст, с учетом того, сколько в нас вбухали аванса и средств. Если меня, допустим, просто сдадут на опыты, то вас, ребята, могут и рыб кормить отправить. Вам так не кажется? Или вы думаете, что деньги вас спасут?
      Так и не высказав своих предпочтений, Джон сложил руки под подбородком и вперил немигающие окуляры в Рысь с Кэмэлом.

      Честно говоря, то, как сначала говорила Рысь о возвращении, Йену показалось, что она не всерьез. Мало ли, может разыгрывает или пытается на понт взять. От такой цепляющейся по любому поводу колючки можно было легко ожидать чего-то подобного. Но когда он понял, что направление путешествия сменилось на противоположное, а разворот иллюзией не был точно, в его спокойствии появилось напряжение, которое он даже не пытался скрывать. Сказать ему на это было нечего. Они предельно ясно озвучили свои цели. Что же, пусть так. Все также молча он потянулся к скафандру, и, взяв его, а заодно и оружие с другими своими вещами, полез к люку.
      — Надеюсь, вы знаете, где ваш дом, — добавил напоследок, выделив голосом последнее слово, очевидно подразумевая под ним нечто больше, чем участок земли или коробку с удобствами, прежде чем вылезти наружу.
      - Вы серьёзно? - всё же задал вопрос Святоша, нарочито медленно засобиравшись и рукой притормозив Виконта, - и даже до Алиески не подбросите?

      - А мы ему что, эсэмэску пошлём, что вернулись? - Фыркнул Кэмэл в ответ на вопрос Ковбоя. - Да в этом Куполе пропасть как два пальца, а до центра вообще никто не добирался. Вот и пусть думает, что пропали. Нас наверняка ещё загодя списали в невозвратные. А даже если... Ну пусть попробуют. Я тут и не таких тварей ломал, чтоб потом людей бояться.
      После он обратился к Виконту, для чего пришлось кричать громче, чтобы он слышал его сквозь переборку.
      - Слышь, британец, а ты не много на себя взял? Не ты Искру добыл, и не тебе ею распоряжаться. Так что если у тебя есть хоть капля честности, ты её вернешь. А нет - ну и подавись. Вместо неё можно нормально загнать и мой хабар. Сферу, скафандр, вот эту всю херню. Сойдут за подарок иного мира.
      Последним он дал ответ Святоше.
      - Да, я серьёзно. Я раньше не думал как следует, просто тащился за всеми, мол, куда все, туда и я. Как овца на привязи. Привык так жить. А теперь вот задумался - а на кой оно мне, вот это вот всё? Видеть старых мертвецов, медленно сходить с ума, кровь лить, жилы из себя тянуть. Ради бабок? Ну вот сейчас у меня есть нормальный шанс зашибить бабок, мне незачем для этого лезть в очко Сатаны. Мы ещё даже до Алиески не добрались, а меня уже дважды наизнанку вывернул этот Купол, пропади он пропадом. Я не хочу кончить как Ковбой. Тогда мне вообще от сюда будет не вернуться. А пока ещё я могу. И именно это я и сделаю. И вам советую тоже.
      Упершись лбом в окуляр, Кэмэл устало добавил.
      - А если хотите дальше идти, то идите пехом. Извините уж, но я хочу свалить побыстрее и побезопаснее. Тем более, мы всё равно хотели топать это расстояние на своих двоих. Пушки можете забирать.
      Джон помедлил с ответом. Было в словах Кэмэла разумное зерно, но всё таки...
      - Я бы на твоем месте не был так уверен...

      Впрочем, для себя Ковбой все равно не видел пути назад, по крайней мере сейчас. Странно выходит, начинал с одними людьми, а заканчивать будет с другими, одного из которых вообще не знает. Ни вражды, ни особой привязанности к Кэмэлу с Рысью он не испытывал, но оставаться без только что добытого транспорта, равно как и без полезной штуковины - не самая приятная перспектива. И пока обстановка накалялась, Ковбой предавался сомнениям.

      Рысь выглядела немного подавлено. Несмотря на своё смелое заявление всё же высказала она его малость импульсивно. А тут Кэмэл её сразу поддержал. Видать у солдата тоже порядком накипело от всего происходящего. В общем получилось как-то неловко перед остальными.
      Отказ Виконта отдавать Искру в принципе Рысь понимала. Не за деньгами он приехал. Впрочем, Софи всё-таки решила ему напомнить:
      - Это не книжка с картинками, Йен. Артефакт опасен и постепенно подводит тебя к безумию. Что ты хочешь у него узнать? Эту штука показывает тебе только то, что хочет. Как бы абсурдно это не звучало. Лучше избавиться от него. Продать учёным, пускай возятся. Ничем хорошим эта одержимость для тебя не закончиться. – Софи пыталась быть рациональной. Хотя её тоже немного покоробил тот факт, что Виконт решил захапать дорогостоящий артефакт лично себе. Как-никак вместе его добывали.
      Но раздухарившегося бородача она всё-таки решила немного успокоить. Положила ему руку на плечо и проникновенно сказала:
      - Тише, Ник. Вспомни, Виконт помог нам разобраться с пришельцами из ада, хотя мог спокойно уйти вслед за Рэд. И даже заплатил за это жизнью. А Святоша залечил твои раны. Если они хотят продолжать путь, то мы хотя бы должны довести ребят до Алиески. К тому же скоро ночь. Заночуем вместе и поедем с утра в обратный путь.
      На Ковбоя же она посмотрела с удивлением. А потом улыбнулась.
      - В городе нас ждёт оживший танк и целая дивизия зомбированных бессмертных солдат. Думаешь какой-то толстосум испугает нас больше? – потерев носком землю под ногами, она виновато сказала:
      - Простите меня, но я просто не знаю зачем дальше так рисковать жизнями. Я сюда пришла изначально, чтобы упокоить своих родных. Но их тела, наверняка, сожрал этот прожорливый танк. А души… Ну. – девушка замялась. - Со мной недавно говорил отец. Кажется… не стоит о них больше волноваться. Больше о себе.
      Вновь переведя взгляд на Ковбоя, она добавила.
      - Подумай и ты, Ковбой, зачем идёшь к центру. По-моему, ты и сам не знаешь. Просто признавать не хочешь.

      Уважение к сану действовало на Виконта безотказно. Мужчина вместо того, как и собирался, чтобы вылезти, уселся обратно. Однако, вещи обратно на места класть не спешил.
      — Честность?!
      Глаза Йена потемнели. Впервые в них засветились эмоции, которые годами он учился сдерживать.
      — Вы сами отдали ее мне, потому что испугались ее воздействия. Искра - кладезь знаний, как старинная книга, содержащая ключи к древним знаниям. Да отдать ее не в те руки - просто кощунство, не говоря о том, что вынести ее Зоны может быть просто опасно.
      А вот отсутствие агрессии в голосе Софи вернуло Йену прежнее состояние. Ледяной тон мужчины постепенно теплел.
      — Одержимым быть не всегда плохо. Точнее быть немного одержимым неплохо. Иначе жизнь превращается в рутину и тогда начинается негативная одержимость — бегство от скуки. И потом, разве люди поступают не также? Мы тоже показываем другим только то, что хотим. — При этом Виконт взял руки девушки в свои и приложил к вискам, чтоб она снова могла заглянуть в его прошлое, как при первой встрече. — Вот как сейчас: сам, добровольно. И еще, мы не только рискуем, мы теперь живем здесь. — И несколько жестко добавил: — Стивен.
      - А твои руки это те, чтоли? Ты, типа, честнее , разумнее и светлее каких-нибудь институтских ботаников? Ну-ну. - Кэмэл фыркнул, хотя его пыл и немного остудила Рысь. - Интеллигент, которому скучно жить нормально, вот и весь ты. А если я у тебя, обормота, решу отобрать эту штуку, то ты ради неё пристрелишь меня? Да?
      Кэмэл фыркнул. А потом вновь начал разворачивать "Брэдли".
      - Ладно. Довезу вас до Алиески. А потом решим, что делать дальше.

      Явно слова Рыси не дошли до адресата. А даже наоборот, спровоцировали Виконта показать лицо этого самого фанатика. Выглядело немного пугающе, честно говоря. Рысь на манер Кэмэла была вполне готова поверить, что Йен мог пойти на крайние меры, чтобы сохранить эту непонятную штуковину.
      И, по правде говоря, странные речи об одержимости возникшие опасения нисколечко не рассеяли. Скорее только укрепили. Недоумённо захлопав глазами и опасливо дёрнувшись, когда Виконт взял её руки, Рысь совершенно честно призналась:
      - Ты сейчас говоришь, как чокнутый, Йен. Это пугает. Ты всегда был таким, или Искра тебе и сейчас что-то нашёптывает?
      Впрочем, она позволила ему приблизить руки к вискам. Склонила голову, Софи внимательно посмотрев в глаза мужчины.
      - Что ты мне хочешь показать? – заинтересовано спросила. Сопоставив названное имя и самого Виконта, она сосредоточилась и постепенно погрузилась в транс.

      Фантазия, не фантазия, но Джон теоретически всё еще оставался собой. Если бы он знал про парадокс Тесея, то уверенность его могла бы сильно пошатнуться, но пока он не особо понимал, почему ему нужно примерять какое-то лицо, кроме его собственного. Он же не станет от этого другим человеком, или что там себе представляет Рысь? Да хотя вряд ли она себе что-то представляет, просто ей нужно придраться хоть к кому-то. Поэтому Ривз со спокойной душой проигнорировал её болтовню, уделив лишь десяток секунд на размышления типа «А можно ли настроить наномашины так, чтобы они глушили любые слова проводницы?»

      И снова шагать, по серому миру, по серой дороге. Как правило, физическая нагрузка изгоняет все дурные, да и не только дурные мысли из головы. Не в случае Ковбоя с его новыми серебряными друзьями. Усталости в привычном плане он не чувствовал, можно было как на автопилоте запустить тело по намеченному маршруту, а самому в это время решать Важнейшие Проблемы Человечества. Одной из них был вопрос: «А что мне теперь делать?»

      При всей легкомысленности его первоначальной цели, сейчас у Ковбоя на её месте была пустота, грозящая перерасти в экзистенциальную бездну. Он шел сюда получить дозу адреналина, проверить себя на прочность, а заодно и подзаработать немного денег. Проверку на прочность он, если быть честным, не прошел. И сейчас лежал где-то в окрестностях турцентра с неаппетитным месивом вместо головы. То, что он переродился, причем дважды, это лишь непредсказуемая цепочка удач и неудач, в которую Джон так до конца и не поверил. Было ощущение, слабое как надежда на исцеление от рака, что когда он вернется к границе Купола, ступит в эту дымку, то на другой стороне он снова окажется Джоном Ривзом из плоти и крови, сорвиголовой и пройдохой с острым языком, безграничным запасом удачи и проблемами с законом. И все эти приключения в Аду, проповеди Святоши, побеждённые Боги, говорящие животные и печальные Потерянные останутся где-то в глубоких воспоминаниях, как сказка, или реалистичный сон. Наверное, это был бы наилучший исход — свести тот глупый импульс, потянувший его в Зону, к миражу, смутному видению.

      Адреналин он, кстати, получил, и не мало, но возникала еще одна занятная проблема. Адреналин, он ведь в сущности гормон, биохимическая субстанция, образующаяся в человеческих органах. Наверное, даже эти мистические наномашины не могут его вырабатывать. Остается лишь психологический аспект, привычка, по которой Ковбой действовал после смерти. Она уже начинала стираться, не имея под собой основания в виде живого вещества, нейронных связей и прочих физиологических особенностей. Конечно, ни о чем таком сложном Ковбой не думал. Но он замечал, что чувства и эмоции тупеют, тускнеют, будто он превращается в машину, механическое существо, каким по факту и является. Это пугало. Казалось, что он теряет себя как личность. Ведь что, как не привычки, определяет человека?

      Джон рассеянно почесал Пса за ухом, когда тот в очередной раз подбежал к сталкеру с каким-то наивным вопросом. Хорошо быть глупым, жить сегодняшним днём и сиюминутным желанием. Наверное, раньше Джон не сильно отличался в этом плане от Пёселя. Теперь он уже не мог вернуться к прежнему образу мышления. А что же деньги? Наверное, это единственное, что он получит после успешно выполненного задания, допуская, что всё это не сон. И то, если заказчик не обманет. Только зачем деньги бездушному автоматону? Прежде всего, его наверняка сграбастает дорогое правительство и пустит на опыты. А иначе ему придется остаток своей жизни, которой не видно конца, провести в бегах. Романтика, но только на словах.

      Нужна была какая-то цель, которая вдохнула бы жизнь в Ковбоя, пробудила бы его от механической апатии. Только где такую найти? Центр Купола — вот она важная и нужная задача, но лежит она буквально на расстоянии вытянутой руки. Джон сомневался, что с новым телом у него возникнут проблемы в путешествии. А значит, эта цель — просто дешевка, деревяшка, обклеенная золотой фольгой. Она не несет ценности сама по себе. Но, возможно, там в центре ему явится что-то удивительное, что-то захватывающее дух и открывающее новые горизонты? Тогда надежда еще есть.

      Ковбой почувствовал, как его начинает раздражать неспешный темп, с которым шла группа. Неужели нельзя идти быстрее? А ведь он мог бы домчаться до Алиески. И заодно опробовать новый режим, который до сих пор был у него только в голове. Единственное, что останавливало его, так это нежелание портить отношения с командой, которые он с таким трудом снова натянул, да страх остаться в одиночестве. Почему-то одиночество его сейчас страшило не меньше потери личности. Наверное, эти понятия как-то переплетались в мыслях. Казалось, что останься он сейчас в одиночестве, то окончательно превратится в робота. А пока что даже полные кислоты комментарии Рыси напоминали ему о том, кто он есть. И всё-таки, хочется ускорить темп...

      Видимо, Фортуна, снова повернулась к Джону ухом, а не задницей. Боевая машина. Ривз видел такие в военных сводках, но название не помнил. Как-то на букву «Б»... Да неважно, Ковбой никогда не интересовался военной техникой. Куда важнее было то, что транспорт двигался и у него был владелец. И... Кабаны? Интересно, будет ли корректно сказать, что мощность движка у машины — три кабаньих силы? Но, шутки в сторону, данный образец техники наверняка поможет осуществиться желанию Ривза. Тем, или иным способом... Пока пусть будет «тем».

      - Пойду организую нам трансфер. - обронил слабо ухмыляющий Джон товарищам. - Или внимание отвлеку хотя бы.
      Медленным шагом сталкер пошел навстречу грохочущей махине. Оценив примерную степень помешательства солдата, Ривз не торопясь вышел, как он считал, в зону видимости и помахал мужику обеими руками, после чего выкрикнул:
      - Храни Господь Америку, я уж думал, так и буду до Второго Пришествия ковылять по этому дерьму! Не подбросите до Алиески, сэр? Или вы сами только что оттуда?

      Джон заметил краем глаза, как Рысь с Кэмэлом отошли в сторонку, но не придал этому большого значения. Его куда больше взволновал внезапно посерьезневший Святоша. Ковбой инстинктивно попятился, но Торгаш опередил его в этом, натянув цепь до предела. Беспокойство, не страх, смешивалось с любопытством в мыслях Ривза.
      - Споко... - хотел было осадить он напарника, подняв руку в предостерегающем жесте, но до его слуха донеслись слова Рыси. Злые, режущие ножом по живому, обвиняющие слова. Джон застыл, и без того путаные мысли начали слипаться в пульсирующий клубок. Он долго терпел, пытался сделать так, как будет лучше для всех, шел на уступки. А теперь он трус? Теперь он ничтожество? Когда он заряжал шесть патронов в револьвер, он тоже был трусом? Когда он первым входил в заброшенный центр, он тоже был ничтожеством? Когда он уничтожал орду Потерянных, ему тоже было плевать на всех? Это так теперь называется? Что она вообще знает? Что ей дает право разевать свой грязный рот? Джон вспоминал предыдущие дни, воспоминания перемешивались друг с другом причудливыми формами, к ним прибавлялись еще более ранние. О былых авантюрах, о рискованных предприятиях, о диком азарте, который никак не вязался с нынешней осторожностью и рассудительностью. А еще Ковбой вспомнил о том, для чего он вернулся в мир живых.

      Зрение застилало белым, а слух наполнялся звенящей тишиной. Ковбой почти перестал отдавать себе отчет. Дрожь отдавала даже в покрытые черной слизью руки, которые рванули к пистолетам. Один из них уставился в лоб Святоше. Другой нацелился прямо на Рысь.

      Автомат на плече за это время крутанулся в сторону Торгаша и залил его свинцовым дождём.

      Сталкеры определённо не ожидали подобной встречи. Ибо когда они резко развернулись к Ковбою и увидели пред собой НЕЧТО, потрясающий облик парня заставил их челюсти отвалиться в едином вопле:
      - Ты что, нахуй, такое? - а руки сами отбросили лопатки и потянулись к лежащим рядом пушкам. Солидным, кстати говоря. Из таких набить Ривза свинцом будет быстрым делом. Надо быстро ответить что-нибудь, пока у них окончательно не сдали нервы.
      - Тихо-тихо, парни, вы чего?! - Джон выставил руки в примиряющем жесте и затараторил. - Это просто новейший экзоскелет, боевой костюм! Секретная разработка армии, благослови Господь Америку. Долго ходим уже с напарником, - Ривз мотнул головой на Торгаша, - вот и поистерся он, выглядит страшненько, да и это всего лишь экспериментальный образец. На нас там чучела какие-то напали днём раньше, вот я и хотел узнать, есть ли там впереди еще какая мразота!

      Прикинуться суперсекретным агентом - вполне рабочая тактика, которой Джон пользовался и раньше. Ну, не с подобной наглостью и масштабом, конечно. Но времена меняются, и Ковбой чувствовал, что в данной ситуации может прокатить и такая сочная лапша на уши. В конце концов, не один ли известный человек сказал, что чем наглее ложь, тем охотнее в неё поверят?

      Сталкеры переглянулись между собой, а потом глянули на "напарника" Ривза. У того, похожего на медведя, челюсть упала ещё сильнее. Он удивлённо похлопал глазами и воскликнул:
      - Торгаш! У тебя есть напарник?!
      - Да... Да, - нехотя ответил сталкер, пожав плечами, - одному тут ходить небезопасно, выбросы всякие...
      - Хм, ну, - большой дядя задумчиво почесал затылок, - не разложишь тут свою лавочку, Торгаш? У нас есть, что предложить.
      - С удовольствием, - уже куда более заинтересованно произнёс мужчин, выходя вперёд Джона, и негромко сказал тому, - знали бы они, что это за "экзоскелет"...

      Ривз не умел ни шептать, ни кидать многозначительные взгляды, поэтому ограничился тем, что пожал плечами в ответ на слова Торгаша. В любом случае, всё хорошо, что хорошо кончается. Пока межпространственный капиталист раскладывал скатерть-самобранку, Джон продолжил уже более спокойным тоном:
      - Я Майкл. Здороваться за руку не буду - костюм плохо настроен, может током долбануть. А теперь, когда мы познакомились, может, вы уже скажете, что там впереди по дороге?
      Торгаш распечатал плащ и рюкзак, демонстрируя товар и придирчиво оглядывая хабар сталкеров. Похоже, что они продавали вещи мертвеца. Практика, уже знакомая Ковбою.
      - Гризли, - в свою очередь назвался крупный мужчина, всё ещё с неким подозрением глядя на "Майкла", - там ничего особенного. Компания "Змеек" неподалёку есть, но их можно обойти. Если идти на выход из Зоны, точно не найдёшь ничего. А больше мы нигде и не были.
      - Ну мне не на выход, а до Анкориджа, там уже по обстоятельствам. В общем, спасибо, успокоили. - с неприкрытым облегчением заявил Ковбой. - Вы уж простите, что напугал вас, не хотел. Я вообще человек не военный, меня со стороны взяли на задание - гостайна там, неразглашение и всё такое, ну сами понимаете, больше сказать не могу, а то мне путь наружу заказан будет. Своих-то уже много положили походу, вот и используют падких до денег дурачков типа меня. Угораздило же повестись... - Джон сам не до конца понимал, была ли горечь в последних словах актерской игрой, или это были искренние эмоции. Замолкнув, сталкер какое-то время смотрел на бартер, потом мотнул головой в сторону жмура. - Как у вас тело-то образовалось, если опасностей нет?
      - Этот сталкер был в моей группе, - с неподдельной грустью вздохнул Гризли, - но Купол своим выбросом снёс ему крышу. Пришлось грохнуть.
      - А. - неловкая пауза. - И даже цепь не спасла?
      Ривз бросил взгляд на разложенные принадлежности убитого, может, парень оставил после себя что-то полезное. Полезное обычным людям, но не Ривзу. Впрочем, даже оружие у мертвеца было в том же классе, что и навешанные на Ковбоя пушки. Ничего такого, ради чего стоило бы напрягаться. Гризли глубокомысленно ответил:
      - Цепь, это не панацея, к сожалению. Она работает, как стена. А стену, как известно, можно проломить.
      - Угу. - не найдя для себя ничего интересного в вещах покойника, Ковбой терпеливо дожидался, пока Торгаш не закончит свой ритуал.

      Это было довольно занятно и интересно - Торгаш расплачивался за товар серебряными монетками, которые светились в руках державших их людей. Гризли, похоже, был к этому привычен, а вот его компаньон выглядел очень удивлённым. Когда бартер закончился, демон потребительства свернул свою "лавочку", собрался и доброжелательно (если можно так выразитьса в его отношении) изрёк:
      - Обращайтесь ещё. Удачи.
      - Ага, ладно, давайте, - махнул рукой старый сталкер, обратно принимаясь за закапывание в землю бывшего сталкера.
      - М-м! - встрепенулся Ковбой. Обмен шмоток на монеты был почти медитативным, и парень даже не заметил, как мысли его уплыли куда-то далеко. - Да, хорошего пути. Только сделайте одолжение, не рассказывайте обо мне кому попало. Не хватало мне еще бандитов по мою невероятно ценную жопу.
      - Пошли, Санчо. - Джон призывно махнул рукой и направился к шоссе, на долгий путь до Анкориджа. Когда компанию от могильщиков разделяло уже достаточное расстояние, Ривз спросил. - Что за деньги у тебя такие странные?
      - Универсальная валюта, - объяснил Торгаш, - за пределами Купола хорошо котируется, внутри тоже. В Аду серебро считается опасным материалом, хуже урана, сам наверное догадаешься, почему. Там куча серебра после победы над воинством Иеговы осталась, народ не знал, куда всё это девать. И тут вот подвернулась возможность. Переплавили, отчеканили монеты, и сбагрили их в Купол, пока была возможность.
      - Воинство Иеговы? - иногда Ковбой чувствовал муки от того, насколько он ограничен в выражении эмоций. Пришлось наморщить лоб мысленно. Когда-нибудь он привыкнет к этому, если, конечно, не вернется в Ад раньше.
      - Атеист, что ли? - флегматично осведомился торговец и добавил, - Иегова, это имя создателя нашей вселенной. А воинство его, это ангелы, апостолы, архангелы и все прочие ребята из этой же оперы. Я не разбираюсь, если честно.
      - А-а... - протянул Джон. В голове его завертелась одна мысль. - Так это что выходит, серебро и мне опасно тоже? А то те колдуны в замке мне ничего не сказали.
      - Если бы ты был вампиром, оборотнем или ещё каким демоном, то было бы опасно. Но ты всего лишь труп грешника, набитый жижей. А я просто продавший душу парень, так что от того, что у меня с собой куча серебра, никому из нас хуже не будет, - ответил лекторским тоном старик.
      - Хм. - Ковбой какое-то время шел молча, затем начал издалека. - А если я захочу купить у тебя какую-нибудь, грубо говоря, серебряную вилку? Чтобы если сраный герцог решит прийти по мою душу, то у меня было чем его встретить?
      Торгаш усмехнулся, когда отозвался:
      - Ну, знаешь, как в компьютерных играх? Когда у тебя есть оружие с особым классом урона, а у врага есть уязвимость к этому классу урона, при встрече ты наносишь в несколько раз больше урона. Даже вилкой. Но серебряные пули мне кажутся эффективнее, хе-хе-хе.
      "Опять умничает." - несколько раздраженно подумал Джон, который в игры играл мало. - Ну я к тому речь и веду. Что у тебя в ассортименте есть и какие расценки?
      - У меня есть всё, что тебе угодно, - чарующе произнёс сталкер, - это моя особая способность, за которую я отдал душу. Я могу достать из своего рюкзака любую вещь, за которую ты готов заплатить серебром или другими вещами. Как правило, самым ходовым товаром в Зоне являются патроны, медикаменты, еда и питьё, поэтому это всё всегда у меня при себе. Также есть оружие, некоторые образцы которого, возможно, тебе понравятся. Расценки плавающие, инфляция, все дела. Но можно поторговаться.
      - Вот оно как. - Ковбой был сбит с толку. Видать, у Торгаша в рюкзаке портал в другое измерение. - И даже для этих красавчиков есть патроны? - Джон похлопал по бедру, где тихим позвякиванием отозвался пистолет-слонобой.
      Торгаш скосил взгляд вниз, на артефактное оружие, и вздохнул:
      - Ладно, я немного преувеличил. У меня есть всё, созданное в наше время.
      Ковбой довольно хмыкнул, поставив напарника на место. И вообще настроение приподнялось. Хорошо, что он обратил внимание на серебро. Именно из таких мелочей, маленьких сиюминутных деталей и складывается "удача". Теперь осталось решить, какое конкретно серебро брать.
      - Сможешь замутить мне серебряное мачете и парочку магазинов с серебряными пулями для... - Джон задумался, вспоминая какой большой у него выбор из пушек. - Для Зига. - парень потряс серебристым P226. В конце концов, с этим пистолетом он и начал путешествием, а драгоценные патроны брать лучше для той пушки, с которой знаком лучше всего. - И что там у тебя за оружие, которое "мне понравится"?
      Торгаш приоткрыл плащ и вынул оттуда револьвер. Ривз тот час же узнал оружие. Именно из него парень застрелился, когда Дэмиэнус предложил Джону игру. Солидная пушка смотрелась, как новенькая, блестя вороной сталью.
      - М29 "Сатана". Оружие, выкованное в горнилах Ада, - с гордостью сказал торговец, и ехидно добавил, - Дороже всего, что на тебе есть, но так и быть, я могу предоставить скидочку, как "своему", хе-хе-хе. Всё остальное не представляет проблем... если тебе есть чем платить.
      Джон встал как вкопанный и несколько секунд оторопело смотрел на фатальную в его судьбе пушку.
      - Да пошел ты... - зло выдавил из себя Ковбой. Вот уж насмешка - всем насмешкам насмешка. И намеренная, Джон был в этом уверен. Такое даже он с рук спускать не будет. Отвернувшись, он молча продолжил путь, собираясь с мыслями. Даже чуть успокоившись, Ривз все равно посчитал, что настолько дорогая пушка ему не нужна. Тем более, когда он пускал себе пулю в голову, то никаких особенностей не почувствовал. Уже более ровным тоном Джон осведомился у Торгаша. - Что мне будет стоить то, что я заказал?
      - Это обойдётся тебе в "Узи" и весь боекомплект к нему, - не моргнув глазом ответил Торгаш, спрятав адский револьвер обратно за пазуху.
      - Заметано. - пробурчал отпуская пушку из желеподобного захвата. Все равно ему никогда не нравилось это оружие негров из трущоб. Лучше бы, конечно, было обменять уже имеющее мачете, но хрен с ним, пусть будет два. Джон найдет им применение. Освободившуюся эссенцию он направил на спину, в область поясницы, сформировав подобие горизонтальных ножен для второго мачете. Как раз почти у дополнительной руки - тянуться не придется. Один из пистолетов он решил перенести на другую руку - на место Узи, для большего баланса. Попутно Ривз заметил, что он у завалялась еще и лишняя жижа - непорядок, нужно на дело направить!
      Торгаш забрал себе не слишком ковбойское оружие и остановился, чтобы снять рюкзак и положить в него "волыну". Через несколько секунд торговец вынул ярко светящееся мачете и несколько магазинов для 226-го с патронами, у которых ярко блестели серебряные пули.
      - Вот. Только не трать понапрасну. Серебро, металл мягкий. А твари Купола плевали на него, - с такими пожеланиями старик протянул товар товарищу по происхождению.
      Серебряное мачете - выглядит забавно. Наверное, там, за Куполом до такого еще никто не додумался. А Ковбой был доволен своей смекалкой. Закрепив нож за поясом, а патроны убрав в подсумки, Джон хмыкнул и, уже более уверенный в своих силах, продолжил путь.

      Сообщив Инстаграму всё, что удалось выудить с ближайшего жмура, и дождавшись, пока он сгоняет за ремкомплексом, Крейн приступил к диагностике вышки. Не очень понятно, почему это должен делать именно он, но выбирать не приходится. Хьюго начал увлеченно делать вид, что занимается любимым делом — снимает трупы и свой закадровый голос. Пожав плечами, Рич расчехлил аппарат и принялся за дело. В принципе, работа нетрудная — просто делай по инструкции.

      А на сегодня всё! До новых встреч! Возвращаясь к базе, Крейн истратил не один мысленный лист бумаги на ругательства и проклятия, горбатясь под весом трофеев. Постепенно он поддался густой атмосфере ночного леса и впал в меланхолию, перетекшую в следующий день.

      Ричарду отчаянно хотелось залечь на диванчик и просто смотреть в потолок. Не думать ни о чем. Сначала, конечно, выспаться еще, если позволит организм, насыщенный боевым коктейлем гормонов. Вот так вот, мать его налево, бывает. Специально выбираешь планетку потише, да контракт попроще с надеждой подеградировать немного в тесном кружке радиолюбителей. А тебя посреди ночи заставляют скакать меж деревьев и класть пачки врагов. Сбивает с толку, не правда ли? Наверное, еще минус пару лет к продолжительности жизни будет, от такого-то стресса. Судя по всему, это еще и не конец. Крейн проклинал себя за то, что вытащил эти сраные смартфоны. Наверняка боссы захотят еще и то место приземления исследовать. А кто этим займется? Ну конечно же старина Ричард!

      Всё же, Бандит снова выжил. Без единой царапинки. Значит ли это, что из него хороший солдат? Поживем-увидим...

      Бандит медленно кивнул в ответ на предложение Хьюго, продолжая изучать один из смартфонов. Гениальная вещь - эти отпечатки пальцев. Куда гениальнее владельцев этих кусков металла. Нужно попытаться сохранить хотя бы южную вышку. В конце концов, Крейн считал себя достаточно честным человеком, и если ему за работу платили деньги, то работу эту нужно делать.
      - К нам сзади могут зайти бичи с северной вышки, наверняка там не одна эта троица работала. - Рич, не отрываясь от сенсорного экрана, легонько пнул близлежащего жмура. - Если, конечно, её не дистанционно взорвали или не на таймере. Это я к тому, что за жопой посматривать нужно будет.

      Закончив сеанс уличного хакинга, Рич закинул два бесполезных смартфона в свой рюкзак, оставив в руках только вайпнутый, затем созвал жестом остальных членов команды и молча показал им как таймер, так и навигатор. Ничего кардинально нового они не узнают, но возможно на ум придет что-то полезное.
- Ваши ценные мысли, "джентльмены"? - укол в сторону Инстаграма.

      Крейн испытывал смешанные чувства. С одной стороны, в первый раз он похоже попал по «фонарику». С другой стороны, из-за того, что этот пидорас успел укатиться за дерево, пришлось переться с дрожащими коленками через чащу. Бандит кинул взгляд назад, на Транша. Кажись, поплыл парень — прётся как слон. Да и черт бы побрал его. В аффекте его уже не остановить, а так хоть вплотную займется «фонариком» и избавит Крейна от лишних сюрпризов.

      - А хуй те в жопу не нужен, умник ебаный? - прерывисто пробормотал Рич. Слова, предназначавшиеся Стрелку, были произнесены не в рацию. Пока. Ему-то легко словами играть — засел у себя в кустике и зажимает гашетку. Шезлонга и кофе со льдом не хватает. А Рич, тем временем, роняет кирпичи в этих сумерках, играя в смертельные кошки-мышки с неведомыми противниками.

      Судя по всему, артиллерийская дуэль у Инстаграма требует подтверждения, и, пока Транш развлекался со скорее-всего-трупом, Крейн рванул вперёд, надеясь зайти во фланг последнему противнику.

      Изо дня в день гонять пинг-понг сам с собой. Читать дрянные романы. Жрать одни и те же пайки. И пусть производитель не обманывает разными вкусами — сорта говна. Время течёт как-то странно. Вроде нажимаешь ускоренную промотку, а чувство такое, будто тебе врубили слоу-мо. Рич чувствовал, что деградирует в этой однообразной обстановке. Мысли ползут как улитки. Самое страшное, что начинаешь привыкать. И менять уже ничего не хочется.

      Осоловелыми глазами Ричард следил за офицером. Нервничает похоже. Но и ситуация необычная. Просто так две вышки одновременно не выйдут из строя. Лишь бы не пришлось воевать. Пусть это будет совпадение, шанс один на миллион. Рич прилетел на эту задрипанный шарик из грязи и травы, надеясь отдрочиться в сортире, тихо получить лаве и спокойно полететь на следующий контракт. Желательно, тоже тихий. Хватило ему стрельбы за предыдущие года. Вот накопит он солидную сумму, лет через пять-шесть завяжет с этой работой и уйдет на пенсию. Будет жить на какой-нибудь Парадиз Прайм, загорать, пить коктейли и писать мемуары.

      Да, Ричард Крейн относился к наемничеству именно как к работе, причем, не самой приятной. Но деньги платят неплохие. А больше он ничего и не умеет. Да, впрочем, солдат из него тоже такой себе. Скорее, просто человек, у которого получается не умирать на войне. А может, это и есть суть солдата?

      Философией делу не поможешь, нужно работать. Широко зевнув, Бандит повернул голову к Инстаграму. «Понторез сраный.» - с какой-то иррациональной ненавистью подумал он. Если кого он и не любил, так это таких вот цветастых пареньков, которые на войну как на парад. Рюшечки, патчики, смешные шнурочки... Захотелось вмазать ему по лицу. Рич думал, что уже привык ко всем «сослуживцам», но вой этой сраной сирены перед сном вывел наемника из себя, вызвал острый приступ раздражительности. Бандит уже потерял счет тому, сколько раз подавлял эти вспышки. По крайней, по отношению к окружающим. Повод для гордости, как никак. Рабочая этика: в узком коллективе конфликты — зло похуже вражеских пуль.
      - Мхм... - Бандит издал многозначительное кряхтение. Хрен знает, что там хочет Инстаграм, а Бандит хочет раньше начать и раньше закончить.

Алекс присвистнул, когда увидел зависшую над головой здоровенную хрень. Таких консервных банок он еще не видал. Судя по далеко не радостным воплям в эфире, она еще и не наша. Блин, как удобно-то, а? Только Бейкер заскучал, как война предложила ему самый настоящий концерт из агонизирующих стонов, человеческих ошметков и запаха глубокой прожарки. Рекрут завороженно смотрел, как в воздух взмывают грузовики, а горящие люди исполняют взрывные пируэты. Такого в кино не покажут!

Лежа на земле, Бейкер смеялся как ребенок, в глазах его отражался огонь. Лишь когда обстрел прекратился и харвестер начал плеваться десантом, Алекс успокоился. С этими врагами он уже знаком. Кто-то сейчас отхватит и за баньку, и за кафешку.

Ткнув кнопку включения щита, Бейкер подполз к ближайшему обломку, и приспособил на нём винтовку, внимательно следя за действиями железных дуболомов.

Мирно посапывая в глубине кузова, Бейкер практически не заметил, как грузовик, подобрав Альфу, докатился наконец-то до базы. Лишь активный стук стальных ног вывел парня из дремоты. На автомате заметив, что практически весь личный состав выбрался из грузовика, Алекс приготовился вернуться в мир грёз. Внезапно перед лицом встал грозный сержант и начал орать так, будто намеревался порвать барабанные перепонки всем в радиусе десяти километров.

Бейкер вздрогнул и открыл глаза. Померещится же всякое. Заметив, что внутри уже никого нет, рекрут прихватил верную винтовку и вывалился на твердь земную. Удивительно, как можно было разворотить комплекс в такой короткий срок, но наибольшее разочарование у Алекса вызвали разрушенные столовка и баня. Только настоящие изверги, которым чуждо всё человеческое, могли поступить так с базовыми потребностями Homo Sapiens. Не до конца проснувшись, но уже порядком приуныв, Бейкер поплелся за отрядом.

Бета

Бейкер видел, как очередной безликий солдат разваливается на кусочки. Видел, как вдребезги, будто стеклянная, разлетается изуродованная голова последнего робота. Видел и наслаждался. Вот, она квинтэссенция человеческого существования! Только на поле боя можно почувствовать себя по-настоящему живым! Ликование поднималось в душе Алекса — не ошибся он, когда решил пойти в армию. А то стрелял бы до сих пор сраных лосей в опостылевших Хельсинкских лесах, потом начал бы прикладываться к бутылке как батя.

Через несколько секунд после окончания боя, удостоверившись что ни одна железка больше не появится, Бейкер вскочил на ноги.
- Йя-яу! - победный вопль раздался в эфире. Грозный космодесантник двигал бедрами, имитируя сношение с НОДовой мамой. После этого подошел к останкам противника и со всей дури пнул безголового, а другому приставил винтовку к кукушке и начисто снёс её несколькими зарядами. Абсолютно не свойственный северянину всплеск эмоций, но Бейкер чувствовал себя так, будто он пробудился после долгого криосна. Жизнь как-то сразу заиграла красками, пальмы ему улыбались, небо подмигивало зелёным. Разве война — это не рай?

Развернувшись к уцелевшим новобранцам, Бейкер поднял забрало и одарил их лучезарной и немного придурковатой улыбкой.
- Че, как, ваще круто было же, ага? - голос солдата подрагивал от возбуждения пополам с неподдельным счастьем. - Щас в баньку после такой ебатни... Че, кого тама тащить? А то зажмурятся еще - командир пизды даст, еп.

Бета

Бейкер поднял глаза на сержанта, но ни на градус не изменил положение своего тела после команды «смирно». Уолтерс затараторил так быстро и задавал так много вопросов, что новобранец аж опешил, не зная, отвечать ему или нет. Была, конечно, в его словах (по крайней мере в тех, которые Алекс смог разобрать) доля правды и даже такой чурбан это понимал.

Поэтому, уловив паузу, Бейкер попытался открыть рот, чтобы сказать что-нибудь примирительное, но снова был прерван словесным поносом Карла. Вот в чём сержант ошибался, так это в том, что Бейкеру не было насрать на человеческую жизнь, чью бы то ни было. Иногда даже на свою.
- Лан, мужик, не грузи. - устав от проявлений сержантской заботливости, Алекс махнул рукой. - Я сё понял.

День был насыщенный и парень уже порядком утомился, как в физическом, так и в душевном плане, поэтому самым простым решением было со всем соглашаться. Всегда работало. Сработало и сейчас.

Ожидая остальных, солдат поглядел на своих «убийц». Вот какая-то из этих двух скрюченных железных гадин его подбила. Пнуть бы её. Отвернувшись, он посмотрел на девку-командиршу, увлеченно с кем-то болтавшую. Хорошо, наверное, быть офицером. Только почему-то она немного позеленела. Алекс моргнул. Еще моргнул. Наконец-то зелень пропала. Всё эти чертовы технологии, понапихали в шлем всякой дряни, наверное. Еще и мухи какие-то жужжат.

Бейкер повернулся к ожившим НОДам ровно в тот момент, когда мимо пролетел энергозаряд. Вздрогнул. Очень близко. Двое. Готовы стрелять. Алекс начал поднимать винтовку, но голову пронзило воспоминание о её крайней неэффективности. Бежать? Подставить спину хищнику — худшее, что можно придумать. Если бы НОД был один, можно было попробовать забороть его, но когда их двое... Патовая ситуация. Нужно переждать бурю. Возможно, решение само придёт. Оценив ситуацию, Алекс нырнул в сторону ближайшего более-менее крупного валуна.

Бета

Бейкер вздрогнул, когда пронзительно-синий глаз с нечеловеческой быстротой повернулся к нему. Но отточенный рефлекс не дал отступить и палец зажал спусковой крючок с такой силой, будто хотел его выломать. Алекс видел, как мучительно быстро трансформируется рука противника. Видел как его собственные ноги, напружинившись, уводят тело в сторону. Видел холодный металлический блеск за спиной робота. Слишком медленно. Слишком поздно.

Бронекостюм с лязгом падает в тропическое месиво. Винтовка отлетает куда-то в кусты. А мимо с тихим шелестом проходят чертовы киборги.

Неудавшийся охотник, обливаясь холодным потом, смотрит в тревожно-красную табличку, но видит перед собой синий глаз НОДа, казалось бы просвечивающий его насквозь. Постепенно самообладание начало возвращаться к Бейкеру. И столь же быстро исчезать, когда он увидел табличку.
- БЛЯДЮГА!!! - поток злословия прорвал эфир взвода Бета. - Гадина, козёл, хуль ты вылез, сын консервы...

Через некоторое время, исчерпав свой боезапас обсценной лексики, Алекс перестал дергаться в неподвижной груде металла и просто стал ждать исхода боя. Слишком уж быстры эти роботы. К ним нужна другая тактика.

Бета

Словно сжатый комок нервов, Алекс застыл на месте. Так вот он какой, этот враг. Мощный. Стальной. Гибкий. Злобный. Но у любого найдется слабое место.

Алекс стал медленно погружаться в заросли, опускаясь на колено. Чучело-синеглазка. Механический урод. Даже не смотрит в сторону Бейкера. И больше никогда не посмотрит.

Широко раскрытыми глазами Алекс уставился в прицел винтовки. Палец лег на спусковой крючок, когда в перекрестие попала нелепая башка НОДа. Время остановило своё течение. Джунгли исчезли. Исчезли голоса в радиоканале. Мир вокруг окрасился в белое. В нём остались лишь северянин-охотник и безымянный воин, закованный в металл. По привычке затаив дыхание, Алекс надавил на спуск, выпуская на волю лазерного джина, который по мысленной команде хозяина устремился в небесно-голубой глаз робота.

Бета

Первое что, привлекло внимание Алекса в его взводе — это две громадины, два реально здоровых куска мяса, за которыми все остальные, наверное, могли бы спрятаться и идти как за щитом.

Второе, что его удивило — это поездка в грузовике. По предыдущему опыту, парень был уверен, что им снова придется бежать до нужного места. Странные люди в армии всё таки...

Но больше всего его поразил бронекостюм, который буквально сам наделся на новобранца и теперь мигал кучей разных загадочных лампочек и полосок. А эта винтовка, она была... Непонятной. Грубый угловатый пластик. Лампочки. Странные приспособления. Где эти соблазнительные линии изгиба у приклада? Где теплая фактура деревянного корпуса? Где такой привычный оптический прицел? Как эта штука вообще перезаряжается? Алекс вертел в руках то винтовку, то какой-то небольшой кирпич, приложенный к ней, и совершенно не обращал внимания на то, что происходит вокруг. Почему все так сложно?

Кое-как найдя у агрегата нечто, похожее на спуск и дуло, Бейкер направил оружие в сторону ближайшего дерева и попытался выстрелить. Но спуск почему-то не прожимался. Это было вообще не круто, и парень обернулся, ища глазами, кого бы напрячь по этому поводу.

Уловив что-то про винтовки от рыжего чувака, вроде как их «типа-сержанта», Бейкер обратился к нему.
- Э, ну я типа стреляю, умею, охотился. Но я ваще не хуй знает как эта говно работает. Мне кто покажет как, я типа кончу этих, кого там стрелять надо. - довольный своей речью, Алекс продолжил, постучав по броне. - И как ваще вот этой штукой работать? Куда жать, че делать?

Бежать было легко и приятно. По крайней мере, первые несколько минут. Потом, конечно, стало потяжелее, а на последнем отрезке пути ноги уже налились свинцом. Но Бейкер не унывал. На родной планете ему приходилось бегать по пересеченной местности, в проклятом снегу и среди деревьев. А тут ровная и прямая дорога. Благодать! Да и как можно унывать, когда впереди едет такой жизнерадостный капитан?

Уставший, но в хорошем настроении, Алекс добежал до базы. Пока всякие неудачники подтягивались, парень выравнивал дыхание, уперевшись дрожащими руками в колени. Не успел даже посмотреть, куда прибыл, как его погнали в стрёмного вида постройку вместе с остальными. В раздевалке Алекс, последовав примеру остальных, снял остатки одежды и, скомкав её как следует, привычным движением закинул в первый попавшийся на глаза шкафчик. От вопросов доктора новобранец отмахнулся, а вот игла в шею явился для него полной неожиданностью, да так, что он аж вскрикнул. Потирая место укола, парень направился в душ и встал под струи прохладной воды. Так и стоял, задумавшись, не обращая внимание на царивший вокруг гомон. Пока что ему нравилось, куда всё шло. Интересно, что за штуку ему вкололи?

Жарко. Много людей. Но меньше, чем на той здоровенной штуке, откуда прилетел Алекс. Вот там было вообще столько народа, сколько парень не видел за все свои двадцать с копейками лет. Черненькие, желтенькие, беленькие. Даже бабы! Призывник вспомнил свое интервью с рекрутершей. Симпотная девка, ей богу! Правда, он ничего не понял из того, что она спрашивала, поэтому смотрел стеклянными глазами, периодически кряхтя и мыча.

А потом опять в шаттл. Алекс — парень непривычный к воздухоплаванию, поэтому в первый раз он конкретно заблевал салон транспортника, но сейчас перелет дался ему немного легче. Только чуть не наебнулся на трапе, пока выходил.

В общем, оказался горе-пассажир на посадочной площадке. А вокруг люди вот эти. Суета, беготня. Сразу все на группки разбились. Один только Алекс Бейкер, 21 год, ноль классов образования, стоял, озираясь по сторонам. «Дэбил» - сейчас бы сказал ему батя. Но батя сидит и глушит спиртягу в своей хижине на Хельсинках. Наверное даже, не заметил, что сынка куда-то делся. А сынка здесь, под палящим солнцем. Пот стекал одинокой капелькой по лбу, поэтому Алекс расстегнул свою меховую парку и скинул на землю, оставшись в футболке с желтоватыми разводами, штанах, да зимних сапогах. Все равно жарко. Где-то в самый разгар размышлений о том, снимать ли обувь, Алекс услышал какие-то крики, а потом внушительный БАБАХ и плеск. Вскоре на него обрушился небольшой дождик. Парень решил, что лучше тогда обувь не снимать, чтобы ноги не замочить.

Прочистив ухо, Алекс поднял голову. И что делать? В его понимании, армия была местом, где можно не думать головой, и при этом получать заряд бодрости и веселья. Пока что провал по всем пунктам.

Кровь капала с обоих воинов. Но Страж был доволен этим. Око за око.

Взмах меча. И зуб за зуб.

Вокруг муравейника было оживленно. Маленькие работники снова туда-сюда, создавая видимость работы слаженного механизма. А в небольшой лужице поодаль от основной тропинки лежит изрядно помятый вечерний выпуск "Ант Дэйли". На обложке частично сохранился заголовок: "Близ**ся передел мира! ***яжная позици*нная война неизбе***! По словам экспер****, это **жет произойти уже в ***! ". К сожалению, последующие слова было уже не разобрать.

Время как будто замедлило ход. Заостренный кусочек металла неторопливо вылетел из ствола, сопровождаемый ярким всполохом огня. От ствольной коробки отделилась одинокая гильза, вскоре к ней присоединилась еще одна, и еще, и еще, пока они не начали походить на золотистый водопад. Первая пуля уже преодолела несколько сот метров и медленно вгрызалась в омерзительную бурую плоть потустороннего существа, разбрасывая брызги слизи. Федотов краем глаза заметил, как немного поодаль завалился набок дальний родственник его цели, и моргнул.

Наваждение рассеялось и время снова развернулось: засвистели пули, окрестности заполнил яростный рев демонических захватчиков. Коричневый колобок-переросток лопнул красивым огненным цветком, к вящему возмущению стрелка оставив после себя слабо различимые воздухе горящие черепа.
- Да, сука, откуда эти гондоны лезут?! - матерился Калоша скорее для собственного успокоения. - Еби их мать, командир, пу~

Вован замер на полуслове, когда между домами прокатилось приглушенное, но продолжительное грохотание, за которым последовал слабый толчок. Похоже, что миссия Салюта-2 увенчалась успехом. Это придало сил и надежды, поэтому пулеметчик обрубил свое злословие и коротко бросил склонившемуся над радиостанцией Гувереву: "Беру пидорасов на дороге". Где-то справа от дороги раздался крик снайпера, но Федотов уже ничего не слышал. Природа брала верх: пульс участился, в висках застучало, зрение превратилось в узкий тоннель, дрожащий от напряжения палец завис над спуском. Огонь. Уже привычный удар в плечо. Оглушающий звук выстрела.

По дороге застучали пули, взбивая клубы пыли.

По всей квартире были видны следы поспешной эвакуации. Немытая посуда в раковине. Мешок с мусором у выбитой двери. Смятые простыни на кровати. Открытые дверцы шкафов и тумбочек. Одежда на полу. Похоже, жильцы до конца не верили, что им придется покидать город.

Когда на лестнице стих топот, Федотов, не особо задумываясь, стряхнул пепел на пол. Ближайшее время это место - его крепость, поэтому можно делать всё, что душе угодно, особенно пока командир не видит. Отодвинув ногой боеприпасы поближе к стене, у которой уже стояли два гранатомета, пулеметчик подошел к окну и оценил предоставленный ему угол обзора, попутно снимая с плеча своё оружие.

- Ага, щас я ему накидаю "мягкого" под жопу, умник херов - Калоша помянул снайпера, вспомнив о его ценном замечании, и выкинул окурок в окно. Куда полезнее было соорудить небольшую баррикаду, потому что в толщине и прочности стен старенькой панельки боец изрядно сомневался. На том и порешив, Вован прошелся по квартире в поисках подходящей мебели, мимоходом ища разного рода ценности. Об опасности он особо не беспокоился, потому что с позиции снайпера дорога отлично просматривалась и, если что, услышать хлесткий звук выстрела СВД не составило бы труда.

Перефразировав своими действиями известный анекдот про повесившегося колобка, Василий Бафометыч залетел на милого вида виселицу и просунул свое головотуловище в петлю.
- Шеф, а я вас вижу! - с полной уверенностью заявил демон Всаднику без головы.

Хотя ситуация и не была опасной, она начинала сильно злить меня. Подозрения на меня почти не падают, кроме общих, но и делать что-то полезное я тоже не могу.
Поглощать запасы провизии уже поздно - за ними следят. К генератору теперь тоже не подобраться. Что же делать?

Похоже, что затея с вертолетом откладывается на неопределенный срок. Хотя, если я останусь здесь один, то успею починить вертушку и даже частично подготовить её к вылету. Но если сюда кто-то зайдет, то мне придется его заболтать или, что более вероятно, пристрелить. Предсказывать погоду я тоже не умею.

Я сосредоточенно морщу лоб, играя комедию перед учеными. Грета и Мортимер скорее всего верят мне. Дэниель и Рональд - нейтральны. Эван - темная лошадка. Возможно, что его удастся использовать в своих целях. С Вардом я еще ни разу не пересекся, поэтому у него нет оснований верить мне. Дебра одновременно и опасна, и сама в опасности. Стравить их всех между собой будет трудно, но попытаться стоит.

Если Морт еще не добрался до арсенала, то у меня есть возможность заполучить второй ствол. То есть, если сильно повезет, три трупа. Останется четверо. Даже если сброшу личину Кевина Колдсмита, их будет слишком много. Слишком много "если".

Плыть по течению и использовать возможности, которые подвернутся? Проще всего, но существует опасность новой проверки. Уже без собачьей крови.

Как всё сложно...

Да, последний вариант пока будет наиболее разумным. Я иду вместе с Рональдом и Гретой в генераторную.

Чертово багровое солнце расплылось по небу, поливая всё вокруг буквально испепеляющими лучами света. 
- Интересно, как часто здесь меняется погода? А то зонтик я на Земле забыл. - Зигфрид Яблонски, сидевший на импровизированном кресле из разного хлама, попытался сострить, обращаясь неизвестно к кому. 
Через пару минут работы на такой жаре пот начинал застилать глаза, а в непроницаемом "Покрове" творилась настоящая душегубка. Рискнув головой, ученый стянул с себя шлем. А что, воздух уже сотню раз проанализирован и Гольдберг рядом нету. Осторожно вдохнув запах чужой планеты, химик немного успокоился - мозги через ухо не вытекли, рот с носом местами не поменялся, а самочувствие немного улучшилось. А вот бедному Весненко похоже нездоровилось.
- Доктор, гляньте на Весненко, пожалуйста, а то он, того гляди, затопит нас своей блевотиной. Тепловой удар у него что ли... - сообщив Салаху эти сведения, химик с возмущением откликнулся на вопрос Котофеева. - Что у меня, в глазах анализаторы что ли? Дайте мне чертову лабораторию и я засыплю вас сведениям!
- Сержант, я много о вас наслышан. Говорят, вы очень умный человек и всегда прислушиваетесь к просьбам других. - ученый дополнил просьбу археолога, начав издалека. "Да-а, умен. Кажется, что этих сержантов на фабрике штампуют." - хихикнул ехидный голосок внутри головы химика. - Так случилось, что нам срочно нужно раскопать это место. Возможно, там открытие вселенского значения! А для этого нам нужен "Батрак" и ваша безграничная помощь. 
Зигфрид выдохнул, надеясь, что сия проникновенная речь вызовет желаемый отклик в сердце Смита. 
- Доктор, долго еще Волонов будет валяться в отключке? Нельзя ли его как-нибудь ускорить, чтобы у него хотя бы башка заработала и он смог нам сказать, что произошло? - уже гораздо тише ученый сказал в приватный канал Салаху.

Шлюз открылся и их впустил офицер в броне.  Кажется, это Токаль, хотя через шлем мало что можно увидеть. Спутница Зигфрида, пройдя дезинфекцию, тотчас же рванула к приборам. Сам же Зигфрид немного помедлил и осмотрел лазарет. Мысль о кивнувшем ему солдате не выходила из головы. Чувствовалось что-то неправильное.
- Эм-м, Токаль, позвольте спросить, кто-нибудь из ваших солдат попал под дождик? - ученый задал вопрос Дмитрию, надеясь развеять свои глупые подозрения.
Тем временем Квонг закончила какие-то рассчеты и заявила, что, дескать, доктору Яблонски надо взять пробу с эпидермиса мумии.
- Правда что ли? Действительно надо? - с деланным удивлением пробурчал он себе под нос и уже громче попросил у Амира разрешение. - Очень надо, доктор Салах! Позволите?

- Гольдберг, вы вообще в своём уме?! - ученый взорвался. - В какой заднице? У нас кто-то погиб? Корабль вышел из строя? По кораблю ползают личинки инопланетян? Мы зачем сюда прилетели? Чтобы дрожать от страха и прятаться при любом шорохе? Если так, то врубайте двигатели и летите назад! - Зигфрид перевел дух.
- Офицер Саммерс - взрослый человек, и я уверен, что он знает, что делает. Нам нужно, черт побери, узнать, что случилось с зондом или нет? А еще МНЕ нужно нужно проанализировать мои образцы, на добычу которых я угробил кучу времени. А теперь я даже не могу зайти в лабораторию и должен выбрасывать свои камни за борт? К черту такую "научную" экспедицию. - химик сплюнул и, отвернувшись, отошел подальше от начальника безопасности.

Неплохая прогулка. Не смотря на пугающую тишину, нарушаемую лишь мерным звуком шагом пятерых людей, снаружи было интереснее и как-то... свободнее дышалось, что ли.
Зигфрид Яблонски снова посмотрел на куски породы, лежащие в специальном контейнере. "Нет. С этим местом определенно что-то не так. Разве бывают такие проплешины, причем на удивление ровные, и в такой гуще джунглей?" - химик покачал головой и оглянулся в сторону, откуда они пришли. Отсюда хорошо просматривался сам корабль и прилежащие к нему окрестности. "Слишком ровная площадка. И края ровные... Даже не знаю, радоваться или печалиться, если мои догадки подтвердятся." - ученый поковырял носком ботинка выемку, от которой он отколол кусочек породы, и поднял небольшой камешек.
Зигфрид снова повернулся, посмотрел на офицера Джеймса Саммерса и переключив канал на приватный, обратился к нему.
- Гм, Джеймс, в принципе, моя "работа" здесь окончена. Есть кое-какие догадки, но, думаю, пока рано выкладывать их на всеобщее обозрение... Топаем на базу, где я засяду в лабораторию и проверю эти свои догадки? В любом случае, мне будет что обсудить с мисс Гольдберг. Или прогуляемся до аварийки? Не подумайте, что я жизнью своей не дорожу, но постоянно бегать туда-сюда не особенно рационально. Вокруг вроде тихо, почему бы не проведать наш зонд? - химик вопросительно посмотрел на офицера, подбрасывая в руке поднятый камушек.

Александр не обнаружил на теле девушки никаких ран. Девушка продолжала часто и тяжело дышать.

Вдруг Александр услышал, что она шепчет что-то про яркий свет. В голову сразу ударила мысль : "Ну конечно! Как только мы включили свет, сразу послышался крик. Соответственно, чтобы привести это существо в сознание, надо его выключить. Только тут встает довольная занятная проблема. Мы абсолютно ничего о ней не знаем, а в темноте не узнаем тем более. Лучше обсудить план действий с остальными."

Встав с колен, он поглядел на своих "товарищей по несчастью". "Слушайте, какое дело. Как только мы включили свет, послышался крик. А сейчас она лежит без сознания. Смекаете? Возможно у неё что-то с глазами, но не это важно сейчас. Что делать будем?" - тихо сказал он, натягивая какие-то неведомые брюки.