Утром первого официального рабочего дня ТотБанды ничего не предвещало для маленькой разведчицы каких-либо неожиданностей. Все собирались переехать куда-нибудь повыше, подальше от злачных кварталов Гетто, и она твердо намеревалась на этот раз сойти на полпути, в известном лишь ей одной месте. Выпрыгнуть из ховера, идущего на бреющем полете - что может быть проще для обычного раннера, приближающегося уже к топовым рейтингам ОАН? Но, к сожалению, все сложилось иначе. Ранним утром Диктатор без особых предисловий объявил, что банда вновь отправляется в район Технокорпа - конечно, продвинутый в некоторых отношениях, но в целом совершенно невзрачный уже для них. На резонный вопрос одного из коллег (кажется, это был толстяк Смит) что они там забыли, и почему не могли все вопросы решить позавчера, кореец лишь сделал неопределенный знак рукой в сторону Джимми "Мажора". И красавчик, в свою очередь, пояснил в своей обычной напыщенно-себялюбивой манере, что это просто небольшой семейный подряд - его супруга, невая Виктория Малкович, в девичестве Пейл (при упоминании ее имени красавчик довольно глупо, на взгляд Руж, хихикал) готова заплатить их команде за решение кое-каких вопросов. Оставалось только догадываться, что она нашла в этом хлыще - но, впрочем, эти мысли Хонгьи прогнала прочь. Не хватало еще интересоваться судьбой Мажора, так чего доброго, она станет жалеть, что не проявила к нему должного внимания. Короче, все погрузились в аж три ховера и отправились на это веселье.
Девушке досталось лететь на маленьком ховере теле-операций, правда вел его сейчас не мальчишка Хаупман, а некий новый персонаж - хирург-водитель, взятый на место Крэга. Пока летели, Руж временами украдкой бросала на него косые взгляды, припоминая, что о нем говорил давеча Морлок. Но тот не обращал внимания, полностью сосредоточившись на управлении транспортным средством - похоже, в этом он был не слишком искусен. Если он и шьет так же скверно, то даже непонятно, зачем Йонг взял его в команду. Подешевле вышло? Впрочем, долго думать на эту тему не вышло - летательные аппараты заходили на посадку. И картина под ними была весьма живописной, но не слишком приятной. Куча разрубленных тел, окружающих небольшой бункер. Дыра в крыше бункера. И приказ босса занять это укрепление противника молниеносным броском. Сперва Руж даже подумалось, что они посыпятся как горох прямо в эту дырку, но нет - был избран более привычный стиль входа в помещение.
Короткие десять-пятнадцать-двадцать секунд, и все кончено. Обколотые противники внутри были не больше чем бездомными бродягами, и не могли оказать серьезного сопротивления группе 7го рейтинга. Хотя, надо было признать, это не мешало им попортить раннерам и нервы, и кровь. Сама разведчица отделалась сравнительно легко - заряд дроби спереди от одного гопника, да пара попаданий по касательной, когда в нее даже не целились. Все равно, экзоскелет надо было подлатать, благо что запасные пластины кто-то уже скинул в углу комнатушки, так что это дело оказалось пустяковым. Что бы еще такого полезного предпринять? Взгляд Хон упал на лежащего на полу Марио. Вот кому досталось по полной! Сейчас его прямо на полу оперировал Морлок со своими невероятными пальчиками, и параллельно итан что-то там настраивал, сидя рядом с подключенной декой. Кажись, толстяка пробрало по-настоящему. Но тогда и броник его несомненно состоит из сплошных дыр, и кому как не ей помочь в этом горе (и не важно, что именно здесь компания, можно сказать, наиболее приятная из всех возможных в их банде). Девушка подошла поближе...
Морлок, спустившийся сюда из своего бронированного убежища в ховеркрафте сугубо потому, что для быстрого приведения команды в форму не хватало рук, столько дроби телами и экзоскелетами поймали товарищи, был занят именно этим - своими хзирургически-тыловыми обязанностями. Сам мутант-коротышка в пекло не лез, и без него было кому. Сейчас он закопался в Смита почти что с головой, иногда бросая Титану короткие фразы вроде "Тупое железо", "Да где они такое барахло вообще отрыли" и наконец "Я докопался до порта прошивки, смотри, что на нём". Только после этой фразы он поднял лицо, чтобы тут же едва не опустить его обратно.
- Привет. Прости, я тут был немного занят, - немного замявшись, поприветствовал он, а затем остановил на ней свой сонар и не спросил, но констатировал, - Ты тоже залезала внутрь.
- Запрыгивала. Я предпочла окно как _слегка_ менее очевидную для этих придурков область для стрельбы, - Хон даже улыбнулась такому интересному проявлению чувств, какое сейчас продемонстрировал мутант. Тем более, что улыбаться было совершенно безопасно - в шлеме все равно никому не видно. Даже если ты смотришь не глазами. - Вы с Эриком еще долго? Думала подлатать костюмчик этого увальня. Чтобы он походил хотя бы лоскутное одеяло, а не на дуршлаг.
- Тут больше от Титана зависит, мне на всё про ну полминуты надо. Эй, Титан, ты там скоро? - немного раздраженно спросил Морлок, получил ответ "Отвяжись, работаю", и скорчил весьма забавную, хоть и недовольную рожицу - Можешь пока латать руки, мы тебе не помешаем. Руками он тоже пару выстрелов поймал.
- При таком... силуэте он чем только не ловит, - девушка аккуратно опустилась рядом на колени, так, чтобы не отдавить одному из уже примостившихся возле бездыханного тела Смита экспертов что-нибудь жизненно важное. Как-никак, а на ней, в отличие от обоих декеров, было несколько напялено несколько десятков килограмм металлопластика и сервоприводов, - Так, сейчас посмотрим... Pouah*, забыла, что у него в этой хреновине никакой электроники или хотя бы электрики, одна сплошная броня да кое-какие сочленения механические. Ну, тем проще, - Руж засунула обратно в поясной карман вытащенный было и прихоженный к одной из гигантских лапищ диагност и вместо этого стала накладывать одну из банальных бронепластин, присоединяя ее микросваркой. Тонкие даже в экзоскелете пальчики бегали по всей длине обрабатываемой конечности, прижимая в нужных местах материал, как будто ощупывая руку великана... Или лаская ее. Впрочем, все это могли быть лишь досужие домыслы, ибо соприкасались лишь броня с броней. - Тут похоже, надо пачками прикладывать новые. Сейчас схожу за упаковкой, а вы как раз закончите. Наверное, - разведчица прямо подпрыгнула, хихикнув от собственной ловкости.
Морлок, маясь секундным безделием, наблюдал за манипуляциями Руж со странным, почти что смущенным выражением лица, и, когда Титан сказал "Готово", приступил к работе с видимым облегчением. Когда вернулась Руж, Смит был практически зашит обратно, Титан уже ушёл копать, а Морлок прилаживал на пальцы другой комплект инструментов, небольшой клеевой пистолет, газовый резак немногим больше зажигалки и дуговую сварку.
- Не могу остаться, долг зовёт, - почти виноватым тоном сказал Морлок вернувшейся Руж
Потом, собравшись уже было уходить, через ту же неловкую паузу, как и в первый раз, спросил: "Ксти, как глаза в бою? При резких вспышках не сбоят?"
- Собираешься отбивать мой хлеб? Жалко, - по интонации, с какой Хонгьи произнесла эту фразу, смотря на вновь установленные инструменты на импланте карлика, было неясно, чего ей жаль на самом деле, потери собеседника или того, что этот собеседник будет делать сейчас работу за нее. Ну как за нее - просто Морлок не был основным ремонтником банды, им был когда-то Крэг, но теперь все в общем-то смешалось, и уже непонятно было, кто за что отвечает в первую очередь, настолько много умел каждый раннер. Наверное, это было даже неплохо.
- А глаза tres bien**, в норме, спасибо, - продолжила девушка, - Хотя мне пока не эпривелось испольщовать запреградный сканер, не до того в этой мясорубке. Ты, кстати, не думал поставить себе такие же? - невинно поинтересовалась она.
Морлок резко развернулся на каблуках. На секунду на его лице промелькнуло выражение гнева, сменившееся раздражением, сменившееся... грустью? Он выдохнул и заговорил усталым тоном.
- Не получится. У меня нет зрительного центра в мозгу. Совсем. Да и - зачем? Я сонаром всё неплохо ощущаю. Разве что на вид немного странно. Но то, что я кого-то пугаю, мне пох... - он вдруг запнулся, - оже совсем привычно, - и слегка покраснел.
- Извини, не хотела наступать на больную мозоль, - Руж встала от все еще не очнувшегося толстяка, на котором только что приладила грудную пластину размеров в четыре раза больше обычной, - Не хотела, правда, - девушка немного нависала над маленьким хирургом, не в последнюю очередь благодаря разнице, добавляемой ботами и шлемом боевого скафандра. Кажется, оговорку Морлока она пропустила мимо ушей, или сознательно не заметила. Да и то сказать - со всякими приходилось общаться в своей еще недолгой, но уже столь насыщенной жизни.
Морлок от неожиданности отступил на полшага, чуть не запнувшись о разложенный ремнабор. Чаще всего к нему подходили только для того, чтобы начать бить. Приложив немалые усилия для сохранения равновесия, мутант затараторил: - Да нет, ничего страшного... Слушай, мне правда надо, а то Диктатор злиться будет, что филонлю, у него как раз экза не чинена... И у Пако. Да и у тебя тоже, - после чего отошёл ещё на полшага и закончил, - Прости, что так убегаю.
Девушка в некотором недоумении оглядела себя. У нее не починен экзоскелет? Это что, шутка такая? Или она впопыхах что-то забыла приладить на место? Да нет, все в норме. Как и должно быть. Неужели мутант просто решил так от нее отвязаться? В любом случае Морлок уже убежал, а Смиту еще-кое что надо было подправить. Вздохнув, Хон вновь присела рядом с верзилой, который как раз начал подавать признаки жизни. Действительно, работы было много. времени мало. Все как всегда.
* * *
Расслабляться и много думать о такой мелочи, как не совсем обычное поведение соратника по банде было, конечно, некогда. Ибо уже через минуту всех стали спешно распределять по огневым позициям - враг в лице толп накачанных наркотой бродяг показался на дальних подступах к их "крепости". Но именно эти мысли, о том чего хотел мутант или чего он наоборот не хотел, и привели Руж к идее выбора дислокации для себя не с остальными, в блокгаузе, а на крыше. Но, конечно, не на самой крыше, а в одном из транспортов, приземленных на нее. И, конечно, можно было догадаться в каком.
Такому выбору были вполне резонные оправдания - сверху открывался значительно лучший обзор, позволявший обстреливать противника, идущего со всех четырех сторон. А стенки ховеркрафта, особенно штурмового, были хоть и тоньше чем здании, зато заметно прочнее в пересчете на сантиметры вглубь. Диктатор наверняка одобрил бы такую инициативу - поэтому (поэтому?) разведчица не стала и спрашивать. Просто поднялась наверх, пока остальные суетились. И несильно постучала по стенке ховеркрафта, который досюда пилотировал Морлок.
- А я тебя вижу! - шутливо бросила она в интерком, предварительно пошаманив над своей рацией так, чтобы услышать эту реплику мог только один адресат, - Так что могу предоставить отчет о работе импланта - если ты меня пустишь внутрь.
Дверь открылась. В кресло пилота вжался Морлок, через троды управляющий одним из артиллеристских дронов. Руж он встретил неуверенным кивком. "Заходи... Если тебя внизу не потеряют". Он развернулся вполоборота и зашарил одной рукой по приборной панели, приговаривая тихо "Да где же оно", потом издал короткий удовлетворенный возглас, вжав и начав вращать небольшой круглый контроллер. "Вот теперь я вас, сволочей, тоже вижу", - бросил он себе под нос. Судя по звукам из-за закрывающейся двери, к перестрелке внизу добавился ещё один пулемет.
- Слушай, прости, что я убежал, я... - продолжил Морлок виноватым голосом, но прервался, словно пытался найти, что сказать. Вновь повисла неловкая пауза.
- Прощу. Если ты скажешь, что же не так с моим внешним видом, - голос девушки был нарочито небрежен, как будто это все, что обсуждалось и что происходило, не имело такого уж большого значения. Не дожидаясь ответа, она подбежала к одному из окон ховера, нажатием сенсора рядом открыла ее и начала вести беглый огонь. Насколько удобнее это делать отсюда, где дополнительная высота дает лучший угол обзора и позволяет легче выделить отдельные цели. Не то чтобы это было так уж критично, правда - приказ был снимать всех не разбирая, рядовой это панк, или кто посерьезней, или просто неудачно выползший из норы гуляка. Длинное лазерное ружье время от времени издавало очередную вспышку. С некоторой гордостью и даже пренебрежением Руж бросила через плечо, - Меня теряют тогда, когда я сама захочу.
- Ну... Это... Мне показалось... - мутант, кажется, замялся окончательно. Затем скривился, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул и заговорил быстрее и несколько увереннее, - Да всё у тебя со внешним видом в порядке. Соврал первое, что пришло в голову. Я теряюсь в ситуациях, которые не понимаю.
- Спасибо что сказал. А то бы ни за что не догадалась, - Хон бросила лукавый взгляд на карлика и вновь прильнула к окну, отстреливая голову очередному отморозку. - Север-север-запад, отличная мишень для тебя, там кое-кто споткнулся и устроил кучу малу.
- Спасибо, - Морлок, кажется, сам был признателен, что они ушли с неудобной темы, по крайней мере, он больше не пытался спрятать лицо и даже улыбнулся, когда отдал мысленный приказ дрону повернуть турель и открыть огонь. В стороне от них что-то засвистело и заревело так, что, кажется, начала вибрировать крыша, - Там Титан "Иерихоном" работает? Вот чёрт... Я тоже хотел "Иерихон".
- Варварское оружие, - безапелляционно заявила Руж, продолжая путешествовать от окна к окну и совершать быстрые и точные выстрелы, каждый из которых обрывал чью-то жизнь, - И опасное... Для стрелка, - пока она обозревала окрестности, откуда-то с севера в сторону ховеркрафтов тоже полетели ракеты. Одна, вторая... Стрелок на том конце трубы был явно никудышный, и можно было бы наплевать на его присутствие, но опасения малютки оказались вовсе не беспочвенны. Одна из ракет умудрилась встретиться с очередным залпом Иерихона едва ли не лоб в лоб, и произошло это довольно близко к крыше. Грохот был жуткий, а уж как там разлетелись в разные стороны крупные осколки, описать казалось невозможным. Кроме того, по небольшому завалу второго штурмового ховеркрафта разведчица поняла, что несколько осколков изрешетили одну из турбин. Теперь ховер,висевший на небольшом расстоянии от поверхности, на холостых оборотах, вынужден был опуститься на опоры одного бока.
- Подбили Титана, - без всякого сожаления прокомментировала она, в то же время внимательно вглядываясь в дымку гари в той стороне. Прицелиться, выстрел, убит, - Тебя не подобьют. По крайней мере этот batard***.
- Ты просто спасительница, - благодарным тоном проговорил Морлок. Его было едва слышно через рёв "Иерихона", - Я никогда не был рядом с этой штукой. Теперь понимаю отсылку. Надеюсь, оно потолок вибрацией не обрушит, а то это будет самое глупое массовое самуобийство раннеров в истории NWC, наверное.
Судя по всему, Титана ему тоже было не особо жалко. Быть может, он считал, что быть подбитым это вполне себе обмен за такую кармическую плюшку, как возможность обстрелять толпу упорышей из системы залпового огня.
На этот раз девушка посмотрела на собеседника с подозрением. Если бы подобную фразу произнесла она, в ней было бы гораздо больше сарказма чем реального чувства. А мутант... Вроде бы он говорил совершенно искренне. Хотя кто поймет, с таким невыразительным голосом? В таком еще надо научиться разбираться, выделять интонации... Тряхнув головой, Руж вновь перешла к очередной боевой позиции, если только окна ховера можно было таковыми считать. Разговор на время прервался, не тягостным молчанием, но таким, которое бывает в рабочей обстановке, где каждый занят своим делом. Секунды боя - как часы иной трудовой деятельности. А тут уже почти минута прошла.
Сражение продолжалось, хаотичная бойня, которую лишь слегка упорядочивали команды Диктатора, доносившиеся по радиосвязи. Вот снова загрохотали стволы "Иерихона", и малышка картинно прикрыла уши. Точнее, положила ладони в перчатках по бокам шлема, временно опустив длинный лазган на пол - но тут же подхватив его вновь, почти не целясь, сделала еще один выстрел в окно. - А толпа-то редеет, - не совсем обычным голосом сказала она, - Кажется, этому бою все же будет конец.
Морлок показал правой рукой большой палец, стирая левой пот, выступающий из-под тродов, с переносицы тыльной стороной железной ладони.
- Наконец-то, меня этот грохот уже замучил! - он вздохнул, - Вот интересно, нам за это район хотя бы спасибо скажет? Мы им, наверное, всё поголовье утырков выбили тут.
Он невесело хихикнул. Он и сам знал ответ.
- Что, было весело? - голос девушки все еще звучал неестественно. Лицевой щиток был обращен в сторону Морлока, но какое выражение было на лице под ним, оставалось только гадать. Ладонь в боевой перчатке сейчас небрежно лежала на торце ствола длиннолазера, стоящего рядом с маленькой фигуркой. Довольно неудобная поза, когда рука вынужденно направлена вверх от плеча. Но кажется, это была не единственная линия напряженности в фигуре.
- Эмммм, - Морлок опять замялся, - Э... какой ответ ты от меня ждёшь? Ну да, немного весело... Кстати, спасибо, что ты тут была, без тебя было бы... не так.
- Какой? Не знаю, - сейчас девичий голос был глуше, и в нем явно появилась хрипотца. Еще несколько секунд промедления, тишины, и она резко двинулась к выходу, - Устала. Извини. Увидимся, - с этими словами Руж выскользнула в открывшуюся от внутреннего сенсора дверь ховеркрафта и тут же пропала и с внешних камер наблюдения, так как предпочла не задерживаться на крыше, а поскорей оказаться под защитой стен блокгауза. Мало ли какой недобиток вскочит на ноги вновь. И потом, если Диктатор сейчас встретит ее внизу, то, может, и не будет вопросов, откуда она вела свою часть битвы.
Только летя уже с остальными с места событий (она сидела в том же маленьком ховеркрафте телеопераций, что и по пути сюда), Хонгьи вспомнила, что не попыталась узнать у гения дроноводства, как хотя бы в общих чертах самой научиться пилотировать. Хотя точно собиралась это сделать. Переклинило... Но ведь остальные не виноваты в том, что вся эта резня - для кого-то веселье, для кого-то просто еще одна работа - у нее могла вызвать только полную тошноту? Столько крови!.. Не виноваты в принадлежности к этому миру, которому - увы! - принадлежит и она сама. Это уже не сказки... В голове вновь промелькнула картинка-послание из прошлого, зовущее ее. Здесь же совсем рядом, можно просто даже такси взять. Обязательно завтра это надо сделать,ведь операция уже на носу. Только стимуляторами запастись да новый прицел не забыть, мало ли что.
А с Морлоком - зря она, конечно, так. Он, бедняга. ведь ей комплимент хотел сделать. Кажется. Некрасиво получилось. Но ничего, еще можно будет извиниться. Если сами живы будем, и кто-то другой не превратит ТотБанду в такую же кровавую кашу. Ведь будем?
*pouah - тьфу (фр.)
**tres bien - очень хорошо (фр.)
***batard - ублюдок (фр.)