Голосование за ходы

Когда полуогр оставил ее одну, Искрящаяся Роса некоторое время смотрелс ему вслед, поджав губы. Кажется ли ей только, что все, с кем она не заговорит, просто игнорируют большинство произносимых ей слов? Конечно, в случае с Гармом сложно было подозревать злой умысел. Кажется, этот громила был бесхитростным - вполне логично, учитывая его природу. Может, она говорила слишком быстро? Или... или все же просто слишком много?

Рука девушки машинально потянулась к косе (дурная привычка дело такое...), только чтобы кдва не стукнуть по голове древком все еще зажатого в кулаке гоблинского копья. Ну вот еще придумала - этак она и проткнуть себя может, от избытка чувств. Нечего тут рассусоливать, надо делом заниматься. Тем более что означенный метательный снаряд повернул мысли в новое русло, и кочевница отправилссь собирать ввсе разбросанное по поляне оружие, начиная со своего собственного копья. Правда, брала онатоль отдельно валяющиеся предметы. Вырывать сабли из коченеющих пальцев, а тем более срезать кожанаи с трупов она не собиралась. Мужчины строят из себя закаленных годами походов вояк? Ну вот пусть и делают эту грязную работу сами. Всегда приятно отлынивать от подобной занятости.

Эти занятия навели Смешинкц на мысли о том времени, когда они с братом путешествовали в составе разбойничьей шайки. Тот же сбор трофееф, та же грызня в попытке самоутвердиться. Правда, кажется тогда она была на более высоком счету. Но, может, все дело в присутствии брата? Твердой опоры, на которую всегда можно положиться, спины, что закроет твою собственную. Пустой Небосвод, как я по тебе скучаю!

Шмыгнув носом, девушка свалила собранный груз в телегу. Что тут остальные-то делают? Неподалеку расспрашивали пришедшего в чувства Грака, но варварка слушала этот разговор вполуха. Все равно, захоти она сейчас подключиться, она получит только новую порцию насмешек. А сейчас Смешинка была не в настроении огрызаться в ответ. Да и вообще спорить о чем-либо. Из леса показались бард с пришлой "травницей". И когда успели погулять? А, пусть их. Есть и другие дела и заботы, кроме сожалений, что привлекательный молодой человек (ну, относительно молодой) не обращает на тебя внимания. Например, собрать и смотать натянутые между деревьев веревки. Этим вже занимался молчаливый Флирт, но вторая пара рук не помешает.

Смотав те два мотка шелковой нити, что принадлежали их новым спутникам, Искрящаяся Роса решила сразу их вернуть, чтобы не затерялись в общем скарбе. Вновь подойдя к телеге, вручила ношу полулежащему воину, не обращая внимания на отирающуюся рядом Мелоди. Смотреть на нее отчего-то не хотелось.

- Сэр рыцарь, вот твои вещи, - с легким поклоном произнесла девушка, передавая веревки, - Кстати, а ты этих гоблиноидов не видел раньше? Они на вас не нападали, вместе с троллем, - вопрос варварка задала больше по привычке, не особо рассчитывая услышать вразумительный ответ. Если сэр Гемфри сейчас промолчит, он будет не первым.

- Ежели ты, Алекс, видишь здесь истерику, я настоятельно не рекомендую сейчас вступать в бой с врагом. Ты, чего доброго, на месте гоблина увидишь великана, и будешь целить слишком высоко. Может, среди травок чего поискать, заварить отвара успокаивающего?

Кочевница, закончив манипуляции с больным, хоть и не вполне довольная их результатами, выпрямилась и теперь стояла в повозке, смотря прямо на собеседника.

- Вы, мужчины, сами вызвались помочь встреченным путникам. За язык никто не тянул. Но раз взялись - так на это и надо обратить свое внимание, а не на поиск новых приключений. Или это были лишь пустые слова? Так, чего доброго, окажется, что и договор с Бете был просто болтовней. Или, еще хуже, лишь способом выманить припасы на свои собственные авантюры, - девушка приостановилась, перевела взгляд на лежащего рыцаря, - А раненый... Сейчас ему поможет лишь время. Разве что Йорик Пянук тебе не сварганил по знакомству чего-нибудь эдакого, наподобие чудодейственного зелья, о котором нам рассказали.

Дорога, в которую выступил небольшой отряд, оказалась по первости весьма обыденной. Это оставляло много времени для размышлений и воспоминаний. Можно было, например, примостившись на облучке и глядя назад, на скрывающийся за горизонтом городок, вспоминать добрую Марту, с которой девушке удалось так хорошо поладить. Много было с этой знахаркой переговорено о прошлом и будущем, много дел переделано. Правда, подаренный сверток так и болтался где-то на дне рюкзака. Смешинка не нашла в себе духу признаться пожилой женщине, что с письменами у нее дело обстояло далеко не так радужно, как с обычной беседой лицом к лицу. Конечно, она умела читать-писать, но расшифровывать древнее наречие, не имеющее прямого аналога в знакомых ей языках? Это разве что в Бастионе, куда они путь держат, можно таких умников сыскать. А среди ее попутчиков... Алекс, хоть он и кичился своими познаниями, был человеком приземленным, все его знания имели практический характер. В какое место лучше бить одного зверя, где водится другой, какой город на месте третьем, и так далее. Остальные же были люди, в общем, неученые, как и она сама. Разве что певец? Но Хайвел был молчалив отчего-то. Даже не спел и не рассказал обещанной истории. Ну ладно, может путешествие его со временем развлечет.

Еще можно было, перебирая и перекладывая сваленные в телегу пожитки, чтоб устроиться поудобнее, хмуриться и кусать губы, думая о своей неудаче в кузнице. Странное дело - сделать любимое оружие, пояс с вшитыми пластинами, так чтобы им было легче опутать руку противника или оглоушить, просто сделать его чуть полегче и поухватистей, стало задачей непосильной. Наверное, она просто слишком спешила, ведь правитель подгонял их, скорей-скорей в дорогу. И материи тонкой сколько загубила! Тут уж как не скукситься от смешков дворянчика, он-то себе новый меч заказал кузнецу, и вся недолга. А вот такое оружие, как хотелось кочевнице, Гард Кователь не знал и не понимал. Ладно, может еще выдастся шанс потрудиться над пояском, инструмент для того она специально прихватила...

Обоз, влекомый здоровенным бычарой, двигался столь медленно, что уже с середины дневного перехода Искрящаяся Роса, чтоб не помереть со скуки, больше времени проводила на ногах. То уходила вблк от колеи, рассматривала заинтересовавшее ее растение или насекомое, то отставала и потом нагоняла повозку. Девушке надо иногда побыть наедине с собой и природой. Странное дело, никто не предлагал составить компанию, это было... непривычно? Конечно, она не считала себя красавицей, но все же не была и дурнушкой. Да и никаких других представительниц прекрасного, хоть и слабого пола, поблизости не наблюдалось. А мужчины, им же нужно чем-то (кем-то) радовать глаз? Конечно, понятно было, что двое здоровяков с огрской родословной имеют свое представление о красоте, а с Алексом фон что-то там они уже составили друг о друге вполне определенное, и отнюдь не лестное, мнение, но другие? Похоже, молодой Син слишком тяжело переживал свалившееся на него бремя руководства, а что до менестреля... Ну да, она уже заметила его угрюмость, реальную или напускную. Ладно, пусть их. Все равно из всех парней ей сейчас отрадней всего было б увидеть брата... Да что мечтать о несбыточном?

Вот такого рода невеселые мысли бродили у девушки в голове, когда она во все более сгущающихся сумерках в очередной раз нагоняла отряд. Кажется, скоро пора будет разбивать лагерь. Тут Смешинка заметила полуогра, движущегося встречным курсом чуть поодаль. Кажется, Гарм возился с тесемками штанов. Это показалось необычным. Нет, то что полуогр оказался на редкость культурным, и не справлял нужду при дамах, просто повернувшись спиной, могло только радовать, этот факт варварка для себя уже отмечала. Но сейчас-то в обозе женщин нет?

Оказалось - есть. Таких слюнтяек, типичных "дам" цивилизации, Искрящаяся Роса не любила. Но человек попал в беду - рыцарь, не женщина - и долг лекаря требовал проверить, что случилось, и по возможности помочь. Кажется, и другие считали похоже, вон Флинт уже спешился и готовился к разведке боем. Это он правильно сделал, на лошади минотавр, явно не ездивший раньше верхом, смотрелся уморительно, молодой дочери вольных кочевых племен то и дело приходилось прикрывать рот ладошкой, сдерживая смех при виде очередного взбрыка норовистого коня и растерянности всадника. И зачем только взгромоздился? Как бы там ни было, сейчас настало время действия. Девушка быстро вскочила в фургон и отыскала одну из сум с собранными ею целебными травами и прочей подходящей утварью. Рваться вперед кочевница не собиралась, но и отсиживаться за спинами других не планировала. И тяжелое метательное копье, служившее весь день вместо посоха, по-прежнему сжато в руках...

- Искрящаяся Роса, - с легким нажимом на опущенную часть имени, поправила девушка своего случайного компаньона. Правда, по прошлому опыту она сомневалась, что эта поправка будет воспринята должным образом. Кажется, бывший дворянин считал, что своим фамильярным обращением он поднимает окружающих до своего уровня, за что те должны быть ему безмерно благодарны. Но вот с остальными, с кем еще только предстояло познакомиться, стоило сразу поддерживать должный тон в отношениях. Тем более значимой станет возможная будущая дружба - если она возникнет.

- Скотина нам не нужна, мэр. Обойдемся без парного молока в дороге. А вот припасы в дорогу и помощь в сборах достойны благодарности. Тогда этот поход действительно дело города, а не просто повод сбыть куда подальше неудобных гостей. Да, я отправлюсь с ними, - свободной рукой кочевница обвела тех, кто сидел за общим столом, - И надеюсь, со всеми удастся найти общий язык. И с племенами на пути, о которых ты говоришь.

Сказав это, Искрящаяся Роса, отбросив косу за спину, повернулась и направилась обратно к столику, за которым сидела. Но только для того, чтобы взять там еще наполовину полный чайничек, заказанный для себя, и перенести его к остальной компании. Там молодая женщина грациозно опустилась на одно из еще свободных сидений, как раз напротив молодого егеря. С улыбкой посмотрела на парня, кажется самого не ожидавшего, что правитель назначит его главой отряда. Симпатичный молодой человек, и чувствуется в нем здоровье, которое добываешь лишь живя в согласии с природой. Приятно будет познакомиться, наверно. А может... И ведь еще один участник здесь сидит - Смешинка перевела взгляд на умолкшего менестреля, тоже весьма недурного собой. Улыбнулась еще шире и задорней.

- Чего же ты молчишь, певец? Не знаешь историй про это заколдованное место, расскажи про другое. Или скажи, что с нами ты пойдешь, и там, в пути,уже споешь об этом.

Музыка
ссылка

3.11.

Очередное пробуждение. Тело немного ватное - похоже, на этот раз она действительно пролежала приличное время. Сутки, двое? Трудно сказать. Слабое освещение каменного бункера не выдавало никаких изменений в окружающей обстановке, и не позволяло определить, сколько же времени прошло с момента... С момента, когда отец, которого она так искала, ее отверг. Хотя - она ведь и не ждала ничего другого? Или все-таки ждала? Неясно. И неясно, почему такие мысли у нее возникают сразу по пробуждении.

Стоп. Раз она все же очнулась - значит, шеф где-то рядом. Вернулся таки... В очередной раз превозмог все возможные невзгоды? И свет. Это же светится датчик видеовызова, других источников освещения в бункере нет в принципе. Кто хочет с ней говорить, и зачем? Хонгьи приподнялась на локте и повернула лицо в сторону голографического визора.

Ким:
- Судя по всему, у нас получилось, - прозвучал все как обычно ровный, но вроде как более тихий, усталый голос Диктатора, как связь наладилась.
- К несчастью, вернуться сможем только через двое суток: шаттл серьезно поврежден, да и мне стоит подлечиться, - как обычно, он сразу перешёл к делам. - Выпускать тебя отсюда не собираются, а потому, кхм, должен поинтересоваться, есть ли у тебя желание проводить время в этой коробке в сознании - кажется это довольно скучно и физически неприятно. Если нет, скажи и устраивайся поудобнее.

- НЕТ! - ответ вырвался из уст Хонгьи почти криком, фигура разведчицы дернулась в сторону видеопроектора. Правда, движение тут же оборвалось, девушка просто села на полу вместо того, чтобы оставаться лежать, взгляд сосредоточен на огоньке индикации передачи. Вздох, - То есть... Я не хочу валяться тут безвольной куклой, даже если альтернатива - сидеть в кромешной тьме и считать удары сердца. Кажется, мой организм теперь способен перенести и не такие неудобства. Поэтому... Если у меня есть выбор, - твердо закончила малютка, - я выбираю не-забытье.

Короткая пауза, и снова Руж торопливо заговорила. Собеседник ведь может и отключиться, решив, что все сказано, а что ни говори, сидеть тут внизу в абсолютной тишине совсем не сахар. Просто ничего лучше ей не предлагают, но можно хотя бы отсрочить этот момент, - А как... Как там все прошло? В Британии? Странно слышать, что шаттл не в состоянии лететь, а все же - успех.

Ким:
Как хочешь. Впрочем, просто сидеть будет довольно мудро, учитывая ограниченный запас воздуха, - ответил кореец, будто бы слегка ссутулившись. В ответ на стремительно последовавший вопрос он вроде бы слегка задумался, медля с ответом.
- Странная история. Если вкратце, по пути шаттл должны были обстрелять истребители ВоенТеха, раз это техника АИ прямо во время воздушного налета. Они довольно сильно перестарались, учитывая, что потом они же подорвали и ретранслятор, - после этого Ким снова помолчал несколько секунд. - Кстати, раз уж зашла речь, это сильно отличается от обычного сна?

- Шутишь? Попробуй как-нибудь шокер к виску вместо снотворного, поделишься впечатлениями, - Хон невесело улыбнулась краешками губ, - Впрочем, конечно эта штука работает не так грубо. Точнее, действует не настолько опосредованно, поэтому эффект отключения сильнее и, видимо, менее болезненный. Не то чтобы разработчиков заботил комфорт существа с надетым ошейником. Разумеется, - девушка расправила плечи, начала делать выпрямленными вперед руками легкую гимнастику, напрягая и расслабляя мышцы, - ничего подобного и не должно их волновать. Наверняка ты согласишься с таким подходом. Ммм... А как дела за океаном? У... остальных? Они знают, что мы задержались? - задала маленькая разведчица следующий вопрос. Пусть даже разговор сильнее тратит пресловутые запасы кислорода - кажется, в туннелях подстанции ЛонгРейл ее это истощание не смущало. Сутки, наверняка, и здесь сможет провести без ощущений чрезмерного дискомфорта.

Ким:
- Буду знать. И да, пожалуй, соглашусь. Впрочем, кажется, у тебя была возможность ознакомиться с подобными системами от всех, кхм, производителей. Вариант АИ, вероятно, не худший? - Ким снова задал вопрос, после чего отвел взгляд куда-то вниз и в сторону. Видимо, что-то печатал? Писал? Читал? Да, похоже на то.
- Сейчас отправляю им сообщение. Конечно, не бумажной почтой, тут есть нормальная связь для не слишком секретных сообщений, но все равно понятия не имею, когда оно дойдет, особенно учитывая последние события. Я скажу, если ответят, - да, похоже, именно на это кореец и отвлекался.
- А твой разговор как прошел?

- Не то чтобы.., - неопределенно ответила девушка, глядя на то, как Йонг Хо гсвязывается с Нью-Вашингтоном. А что тут ответить? Факт - ей никогда раньше с такими "ограничителями", как этотт проклятый ошейник, сталкиваться не приходилось. Но Ким почему-то считает иначе. Как, интересно, он представляет себе ее визит в Шанхай, если рассматривать его в этом ключе. Что же касается явного намека на то, что подобное она переживала на территории ВТ - он всего лишь доказывает, что до сих пор шеф считает ее внедренным агентом, удачно маскировавшимся до недавних пор, но по счастливой случайности раскрытого. Почему при этом он терпит ее присутствие - загадка, но все же можно догадаться, что известный шпион в доктрине контрразведки всегда предпочтительнее неизвестного. Авось выдаст что-нибудь. Было бы что выдавать. Эх...

Новая тема, предложенная для разговора так, походя, была еще болезненней. Что, собственно, она вынесла для себя из общения с отцом? Мысли, посещавшие ее сразу после обрыва контакта были слишком бессвязными, непоследовательными. Нет, никакого окончательного вердикта она ни о ком, в первую очередь о себе, сейчас вынести не может. Значит - провальная попытка? Но она и не для того пыталась тот разговор затеять, чтобы что-то узнать. Это - ее дань прошлому. Потребует ли оно новых жертв? Наверняка. Ну и что?

- С отцом.., - Хонгьи вздохнула, - Не вышло у нас разговора. Наверное, и не могло. Но все равно - спасибо за то, что он состоялся, - малютка надолго замолчала. Искать новые темы для беседы уже не хотелось. Но и прерываться сейчас, когда это единственный луч света в этом темном царстве подземного бетона... Страшно ведь. Даже если ты, как тебя уверяют, не человек.

Ким:
Ким, услышав ответ, снова посмотрел куда-то вниз. Будто бы задумался. Впрочем, почему "будто"? Вопрос "что ж с этим делать-то" Был все еще актуален. Возможно, даже больше, чем раньше. Впрочем, наверное, это и следовало ожидать? Впрочем, торопиться было тоже некуда. Можно посидеть, подождать немного ответа банды.
- Вот значит как, - сказал он, снова погружаясь в усталое молчание. Наверное, если Руж захочет поговорить - он должен быть здесь. У него есть еще немного времени. Потом придется уйти. Но что сказать сейчас самому? Пока что нечего.
- У них все хорошо, - пришедший ответ стал темой для одной короткой фразы. И причиной все же уйти. Нарастающее головокружение явно говорило, что нужно отдыхать и лечиться, а не сидеть на стуле, подняться с которого удалось только с значительным усилием.
- Если захочешь поговорить - буду.... приходить иногда. А сейчас мне пора, - шумно втянув воздух и едва заметно неловко покачнувшись, уже встав на ноги, кореец прервал сеанс связи.
И вот она, эта давящая темнота вокруг. Хонгьи казалось, что она готова к ней, но - нет. Пока нет. Снова тело отказывается успокаиваться, пытается своим собственным внутренним бегом покинуть эту внешнюю западню. Девушка с силой вогнала кулак в бетонную стену, боль отрезвляла. Ссадины на руке заживут в пять минут, это столь эе верно, как и то, что голыми руками этот бункер не раскопать. Не ей, по крайней мере. А становиться такой, чтобы суметь этого достичь... Нет, к такому предательству своей человечности она пока не готова. Будет ли? Заставят ли ее? Рано говорить. Сейчас надо успокоиться. Надо наконец начать учиться контрлировать себя, контролировать свою новую сущность. И - ждать? Надеяться, ведь шеф обещал выходить на связь? В чем Руж могла быть уверена - если Диктатор так сказал, он не обманет. Какие бы причины у него не были на такое внимание - не обманет. И это - хорошо.

* * *
4.11.

Абсолютная темнота подземного хранилища живых агентов Юань-Син (возможных агентов) потеснилась, уступая часть своих владений слабенькому свечению огонька видеофона. Уже в третий раз с тех пор, как Руж очнулась после возвращения своего предполагаемого босса с операции, она подняла голову и посмотрела на все еще осунувшееся и изможденное лицо Диктатора. Кажется, сейчас он уже не был таким усталым, не выглядел столь больным... Кстати, а что же это такое "сейчас"? Сколько времени она провела тут, в темноте и тишине, одна? Возможно, уже сутки. Хон не спрашивала о времени, ей казалось, что это будет воспринято как слабость. А она хотела быть сильной, или хотя бы казаться. Нет, надо все-таки именно БЫТЬ.

Разведчица присела напротив голографической фигуры, сделав это насколько возможно непринужденно. Откинула челку со лба, внимательно посмотрела на Йонг Хо. Спросила: - Ну как ты? Лучше? - Конечно, под этим вопросом легко можно было угадать подтекст, "Когда же мы отсюда улетим?", но по крайней мере она могла не озвучивать такую заинтересованность. Все равно шеф скажет ей только то, что по каким-то своим шпионским и анти-шпионским соображениям считает нужным. Повлиять на это нельзя, пока что нельзя. Надо принять - и слушать.

Ким
- Я? Да, лучше, - сказал Ким, уже и правда не показывая той усталости. Даже нельзя сказать, что последние сутки выдались для него очень уж напряженными - обычная хирургия, сколько её уже было и сколько, если повезет, еще будет. Конечно, такие травмы не могли проходить бесследно, но и отдыхать обычно времени не было... Да и не так сейчас это важно.
- А у тебя все нормально? - спросил он в ответ, пусть и прекрасно понимая, насколько растяжимо понятие "нормально" в данном случае. И все же способа узнать лучше Ким не видел: а вдруг действительно что-то случилось? Это было бы... Неприятно.
- Есть новости. Точнее, еще одно дело, в котором желательно поучаствовать. Неопознанные предполагаемые предатели скрылись в зоне, кишащей боевыми мутантами - насколько известно, завербованные шпионы отправились на какую-то встречу. Необходимо узнать, кто же именно ушел. И мне пригодилась бы твоя помощь.

- Нормально. Не хуже, чем в прошлый сеанс связи, - девушка улыбнулась краешками губ. Стандартный вопрос, стандартный ответ. А что она за это время узнала о собственном теле, о возможности контролировать нерные реакции, подгонять метаболизм под нужды текущей ситуации - это же не имеет отношения к самочувствию. Разве что может его улучшить, если получится. В общем, и правда - нормально.

- Ты - босс, - ответила Хонгьи уже на вторую реплику командира, - И я с радостью выползу отсюда на свет. Не испытываю любви ни к мутантам, ни к предателям. Так что... А в чем, собственно, задача? Узнать, кто ушел - и только?

Ким
- Основная - узнать, кто ушел, да. Дальше, если будут возможности, есть варианты: подслушать разговор или захватить одного из них в плен для допроса. Менее приятной частью является то, что больше нам, фактически, ничего не известно: ни численности, ни расположения. Следует предполагать наличие как минимум одного разумного агента у принимающей стороны, но это не обязательно - вполне возможно использование средств удаленной связи, - едва заметно кивнув, кореец быстро изложил известную информацию, будто на очередной операции. Хоть они раньше и не начинались... Вот так.

- Ладно. Отлично. Готова в любой момент, - правда ли то, что она сейчас отвечает? Готова ли к встрече с агентом Юань-Син и конфронтации? Кажется, уже неважно, кто там и как пойдет дело. Главное - выбраться из этого каменного мешка. Хонгьи даже не подозревала, что эти стены так давили на нее - пока ей не предложили их покинуть. И, в конце концов - может быть, там, на месте, станет легче определиться, с кем она? Нет, кажется, она сама - не предатель. Даже точно - не предатель. Но тогда что? Стрелять в своих... сородичей? Тоже плохо. Все плохо! Нет, так не бывает. Может, удастся убрать предателей, и не повредить интересам Коллектива? Да, это было бы чудесно. Ну и что, что сказка? Мы рождены, чтоб сказку сделать былью! И вообще - пора собираться.

Intro ссылка

Толстые стены из еще сырого железобетона не пропускали ни света, ни звука. Даже новые чувства Хон не могли проникнуть через этот саркофаг, которым накрыли её военные инженеры Германии.
Впрочем, как ей и обещали, внутри был терминал видеосвязи, освещенный тусклой лампочкой. Толстый кабель уходил в стену, из бетонного склепа не было ни входа ни выхода. Вернется товарищ Ким - её откопают отбойными молотками.

Экран осветился, показывая высокое кресло. Тот, кто сидел перед ним, человеком мог быть назван разве что с точки зрения философии сознания. Жорж стал машиной на три четверти своего тела, живой осталась лишь левая половина лица, кусок шеи и часть плеча, левая рука. Все остальное - грубый и угловатый корпус андроида, оставшегося, все же, человекоподобным. На живой части лица кожа висела старческими складками, веко на глазу удалено, от виска к затылку идут бугристые темно-коричневые шрамы.
- Фельдмаршал Жорж Лузье, восточное крыло МосТеха, командующий противодействием Юань-Син - прошелестел искусственно-ровный голос старика - у вас двести пятьдесят секунд моего времени. Я слушаю.
С началом видеоконтакта метаболизм нового тела, как это обычно бывало в последние дни, ускорился до максимальных своих возможностей. Какой в этом смысл, если ты сидишь в запертом бункере? Абсолютно никакого. А скоро будет и откат, замедление реакции. И все равно Хонгьи ничего не могла с собой поделать. Предстоящий разговор, как много на него надежд. Надежд на понимание, на сочувствие, на заботу... А с какой стати? Она сама оставила Евразию в свое время. Конечно, сложно от ребенка требовать полного отчета в своих действиях - но кажется, потребуют. Достаточно одного взгляда на это изможденное лицо, пусть и волевое, и не потерявшее известной живости - если говорить о глазах. Жорж Лузье... Лузье? Может ли быть тут какая-то ошибка? Или ее отец не хочет даже напоминания о былой любви, о той, что когда-то носила его фамилию, а потом едва не прикончила? Но разговор уже начат, время пошло.

- Хонгьи Руж. Дочь Жоржа... и Суиин Руж, - девушка облизнула губы. Спокойнее, спокойнее. Что он может тебе сделать, через это простое трансляционное устройство? Или он может приказать откопать тебя и отправить на опыты, дочь вместо матери? Наверное, может. А рядом нет даже Йонг Хо, пусть и резкого, но в то же время, как показал последний день, не постороннего. Пусть и на свой командирский лад. Не время об этом! Разведчица впилась глазами в того, кто мог быть ее отцом. Если не напутали в связи, если это не какое-то просто совпадение имен, введшее в заблуждение всех. Как узнать? - Vous avez obtenu mon message, papa?*

- Получил - безразлично прошелестел старик
Следом послышалось шипение, похожее на выходящий из воздушного шарика воздух
- Ошибка, стоившая мне шестнадцати лет жизни. Считать это существо способным на чувства, привязанности. Ты видела эту тварь.
Никакой вопросительной интонации, чистое утверждение.
- Ты считаешь, что ты моя дочь?
А вот это уже вопрос
- После того как моя дочь сбежала через границу Китая, она погибла. Но это было давно. Что ты можешь сказать мне, креатура Кровавой, вольная либо невольная, что стоит моего времени сейчас, когда оно стоит человеческих жизней?
- Она способна на привязанность не меньшую, чем ты! - запальчиво возразила девушка, - И МОЯ жизнь - не ошибка! - дыхание перехватило, и Руж потребовалось усилие, заминка в пару секунд, чтобы восстановить его. Но что она говорит? И зачем? - Но я не хочу препираться с тобой. Мы, наверное, больше не поговорим, - где найти слова, которые нужны сейчас? Как выразить то, что она чувствует, так, чтобы донести это до машины, сидящей по другую сторону канала видеосвязи? Наверное, она потом будет очень долго корить себя за то, что не смогла, не подготовилась, ляпнула не то. Но самый простой путь - самый верный. Бывшая француженка, лишь недавно достигшая совершеннолетия по старым законам, тряхнула головой в привычном жесте, вновь сосредоточилась на лице собеседника... противника. Сейчас или никогда.

- Все, что хочу я сказать... Что я люблю тебя. Люблю вас обоих, несмотря на вашу вражду. Люблю за то, кем вы были для меня... И кем могли быть друг для друга, если бы... И я рада, что тот кошмар, в который превратил все жизни этот мир, не помешал мне сказать об этом, не отнял этой возможности...

Частые смаргивания - кажется, это становится дурной привычкой, - Хотя ты и отрекаешься от меня - люблю, - нервный вздох, попытка улыбнуться, что-то еще показать взглядом, но тут же торопливо, - Вот и все. Adieu**.

С последними словами Хонгьи отвернулась. Не повернулась к отцу спиной, она никак не хотела оскорбить его, пусть даже оскорбить эту машину, как угодно тронуть ее было вряд ли возможно. Просто... Просто было вышее ее сил продолжать смотреть на старика на экране. И вспоминать при этом те чарующие картины, что ее мать вызвала к жизни в Шанхае. Пусть фельдмаршал Жорж Руж - или Лузье - запомнит ее профиль. Гордый, но не надменный. Не равнодушный, но спокойный. И главное теперь... Просто сдержаться. Просто не заплакать.

- Значит, ты так и не узнала это существо по настоящему -равнодушно ответил Жорж
- Ты привязалась к маске, обманутая её игрой. Как и я когда-то. Ошибкой было считать это существо женщиной. Это манипулятор Шанхая, практически совершенный кукольник, плетущий свои нити на годы вперед. Если ты искренне веришь в то, что говоришь, считаешь её до сих пор своей матерью - тем тяжелее будет столкнуться с правдой. Ты действительно похожа на мою дочь. Возможно, даже сама не понимаешь, что ты - не она. Человек не может вернуться оттуда, откуда я получил ту запись. Не ты первая, кукла, считающая себя человеком.
- Прощай - добавил он с небольшой паузой.

Лицо Жоржа оставалось неподвижным, практически лишенное мимических мышц. Оставшийся без века глаз, застывшая под бугристыми коростами щека, угол еще живого рта... сколько перенес этот старик, давно лишившийся сердца - в самом что ни на есть прямом смысле?

Сколько Хонгьи просидела после разрыва неподвижно, уставившись в одну точку? Даже слезы - и те не приходили. Такой разговор... В чем ее отец может быть прав? В чем может быть прав человек, для которого есть только черное и белое? А сама ее жизнь - такое же черно-белое полотно? Или вообще сплошь одна чернота? Даже нет, не так. Слишком много в этой жизни пролито крови, и своей, и куда больше - чужой. Значит, черное и красное? Это уже напоминает рулетку. Вот только кто крутит колесо, и не является ли ее существование сплошным зеро? А... А при чем тут казино? О чем она вообще думает? Странные мысли... Но, наверное, легче думать об этом, чем о надеждах, о страхах и упреках., о несостоявшемся прошлом и ненавистном будущем. Защитная реакция организма куклы? Нет, при всем, в чем нынешний товарищ Лузье может быть прав, в этом он ошибся. Но от этого не легче. Ведь никто не сказал, что если ты - не кукла, то ты обязательно человек. А надо ли оно ей - быть человеком? Вопрос, который можно задавать бесконечно. Кажется, нормальные люди себе таких вопросов не задают. Значит ли это..? Ерунда. Философия разума изжила себя давным-давно. Директорат Адам Индастриз никто не назовет людьми, хотя, без сомнения, они - мыслящие существа. Но плевать на директорат! Они повесили на нее этот ненавистный ошейник, тем более ненавистный, что к нему можно привыкнуть. А избавиться от него... Смерть - избавление? Или окончательное поражение? Или успокоение мятущейся души? А что такое душа, и есть ли она у кого-то, кто не является человеком?

Мысли путались, разъезжались, плыли, то нервно перескакивая, то плавно перетекая. Кажется, она плакала... Или не она, а кто-то другой, заключенный в ее оболочку? Тот самый "человек"? Или маленькая девочка из невеселой сказки? Где ты, мама, мне так тебфя не хватает... Нет, я не хочу быть дочерью насекомого... Не хочу быть дочерью безжизненного киборга... Хочу - а собственно, чего? Просто - быть? Или не быть? Быть или не быть - извечный вопрос. Можно ли дать на него ответ? Мысли... мысли...

И - темнота небытия.

* - Ты получил мое послание, папа? (фр.)
** - Прощай (фр.)

Outro ссылка

Ответить на вопросы Морлока, заданные все тем же пищащим голосом, не было никакой возможности. Даже если бы у Хонгьи и имелся артикуляционный аппарат, позволяющий издавать столь высокие звуки, наверняка любое приоткрытие губ и рта без слышимого эффекта наверняка было бы расценено окружающими как враждебное действие, возможно применение столь пугающих способностей к порабощению чужих умов. Что последует, нетрудно догадаться. Можно было бы ответить и просто так, этот ответ не был бы строго охраняемым секретом - но тогда Руж выдаст своего, возможно, единственного союзника в этом сборище. И своего... друга? Все равно Диктатор тут же решил провести дополнительный инструктаж вызывающим опасения в моральной стойкости лицам. Дверь закрылась.

Девушка стала рассматривать оставшихся двоих сторожей, просто чтобы занять время хоть чем-то. Да и отвлечься от тягостных мыслей. Особенный интерес вызывал тот, второй, в "Центурионе". Кто бы это мог быть? В руках не обычная легкая или не очень винтовка или дробовик, пригодные для действий в ограниченном пространстве, а... Потоковый дугомет? Поневоле вспомнишь маниакального главу охраны из последней их операции. Впрочем, в ТотБанде был свой маньяк - вот и разрешился вопрос с идентификацией носителя костюма. Джек-Потрошитель, не слишком умный, не слишком ловкий, но беззаветно преданный своему боссу, возможно потому что тот не слишком ограничивал его желание сеять разруху направо и налево. С этим все ясно. Вторым был Пако Гжданич, которого разведчица узнала первым. Не очень понятно, почему Ким решил поставить в охрану и его - хотя разумеется, в ближнем контакте у серба не было равных в этой компании. Наверное, поэтому начальник счел возможным использовать своего бойца, умного и имеющего свое мнение по многим вопросам, а потому могущего и возразить - но возразить чему? Допросу пленного существа, не являющегося человеком? И все равно, вспоминая о проходящей сейчас курс лечения Малике, француженка не могла не задуматься о внутренних чувствах великана. Впрочем, на лице у того как правило ничего не отражалось - если дело не касалось его сестры. Поэтому, наверное, шеф и решил, что никакая другая женщина не сможет оказаться хоть сколь-нибудь напоминающей драгоценную сестренку, чтобы вызвать жалость.

Сестренку... Интересно, а у нее самой есть ли братья или сестры? Хоть по матери, хоть по отцу, не столь важно. Конечно - тут Руж поправила себя - имеются в виду только человеческие чородичи. Если ее мать, после того как приняла насекомоподобный облик, дала жизнь еще чему-то похожему, то ее саму это не интересовало. И конечно же она знала, что у своих родителей она была единственным общим ребенком. Но, например, отец мог и второй раз жениться, он был еще весьма крепким мужчиной... Или у него мог быть какой-то прижитый на стороне ребенок. Да и у матери могли быть другие дети, теоретически. Здорово было бы и их повидать...
Дверь раскрылась вновь, и хонгьи одернула себя. Все эти мысли и переживания - конечно же, побег от реальности. Реальности грубой и неотвратимой. Вошел кореец, за ним Фабиус... Третьего их спутника не было, а дверь уже вновь закрылась. Вот и все надежды. Сияющий рыцарь сражен языком мудрого змия. Как именно властный руководитель добился этого от Морлока? Уговаривал? Угрожал? Просто отдал приказ, не могущий быть обсуждаем? Вероятно, она этого никогда не узнает. Неприятная резь в глазах. Ресницы заморгали часто-часто, уже привычный способ организма справляться с душевными переживаниями своего хозяина. Испарина выступила на лбу и тут же вновь исчезла. Руж заморгала, и с каждым закрытием век перед глазами все явственнее проступало другое изображение - отец и мать, Эйфелева башня, Елисейские поля...

Это снова бегство от настоящего, снова уход в сказку. Но какой смысл бороться, если она уже проиграла. Проиграла не здесь и сейчас, а раньше, когда серебристый силуэт появился в поле зрения и выворачивающая кости сила стала вжимать в обшивку. Она уже мертва, и каждый новый вздох сейчас - это маленький подарок судьбы. Подарок, за который судьбу нечего благодарить, она слепа и жестока, награждает не глядя, отбирает не спросив. Что теперь ее ждет, кроме боли и унижения? Только финальная, окончательная смерть. С которой добрые "настоящие" люди не будут, конечно, спешить. Ведь так интересно смотреть на трепыхания бабочки, насаженной на иглу. Бабочка... Может, она проиграла еще там, в подземельях Нью-Вашингтона, когда решила смириться со своим прошлым и попытаться пережить всю перестройку организма? Ведь наверняка она могла - как-то, волей своей - повлиять на исход. Не сделала... Но нет, она повидала мать - и это ее маленькая победа. Этого у нее уже не отнимут.

Шеф начал что-то говорить - и говорил, говорил. Медленно и тягуче, словно растягивая удовольствие поизмываться над пленной. Да нет, ерунда - просто ее нервная система сейчас ускорилась до предела, предела, на котором даже она не может долго функционировать. И вот, пять секунд или десять, а уже Ким тараторит, выплевывая отрывисто слова. Обратная реакция, организм включил защитные схемы и сбросил напряжение. Зачем? Проще было бы сейчас разогнать, вскипятить, взорвать свой мозг. Но нет, природа сама не дает. Говорит - борись, цепляйся за тонкую ниточку жизни руками, ногами, зубами! Может ли она? Наверное, надо понять, что же говорит Диктатор. А тот уже умолк. Надо вспомнить, вспомнить что было неважным только что. Сейчас...

Миниатюрная француженка еще раз сморгнула и стала внимательно изучать невыразительную маску экзоскелета. Пауза затягивалась. Как поступит кореец, если вообще не отвечать? Спросит ли во второй раз - или сразу начнет нажимать кнопки на пульте, привязанном к этому новому ошейнику? Или просто отдаст команду на огонь на поражение. Лучше не проверять. Но что можно ответить человеку, который считает тебя врагом номер один, чтобы сделать его... Пусть не другом, но хотя бы соратником? Скорее всего, ничего.

- Ты очень правильно рассуждаешь, Ким Йонг Хо, - наконец произнесла девушка, - если я не связана с Коллективом, почему на мне ошейник-ограничитель? Но разве я сказала, что я не связана? Нет. И ответ на вопрос о характере связи очень простой. Родителей, знаешь ли, не выбирают.., - Руж умолкла. Родители... Насекомое, управляющее мыслями собеседника и подчиняющее себе живой сверхорганизм родильных омутов путем всаживания в него когтей. И, как ей было сказано, желчный старик без ног - наверное, уже полностью киборгизированный к этому моменту, если он еще жив. Вряд ли ВоенТеху нужны калеки на службе. Да, отец - я тебя так и не увидела. Успело ли дойти сообщение? Может, да, может, нет. И уж точно не сразу старик Жорж на него ответит. Но все равно: - Кстати, шеф, не получал весточки из Европы? -Хонгьи еще немного помолчала, собираясь с мыслями. Рассказать - но что? И зачем? Чтобы использовать эти знания во вред Коллективу? Скорее всего. Правда, Коллектив, кроме одного конкретного представителя, ей никто. И все же эта шайка вокруг не менее никто. Почему она должна помогать им, а не тем, дальним - своим молчанием?

- Я могла бы продолжить рассказ, но ты ведь все равно мне не будешь верить. Какая тебе корысть в разговоре со мной? - Хон перевела дух. Есть ли смысл злить этого человека? Но он ведь действительно ей не верит и спрашивает разве что для того, чтобы поймать на противоречии и обвинить в этом, - Не ТотБанда преградила мне дорогу обратно в страну, где я жила. Даже будь ты уполномоченным представителем Директората Адам Индастриз и будь это официальное расследование, мы бы встретились не в таких условиях. Почему я здесь и как здесь оказалась?

- Но бой вести с бутылкой
Занятье не для воина
В нем победить нельзя

Юта кажется не слишком удивился тому, что его не заметили. Возможно, именно поэтому он и вел себя так вызывающе? А может, то была старая привычка, не оставляющая ронина и в его нынешнем невысоком положении? Как бы там ни было, слова еще одного хокку он произносил уже сид верхом. Глядя не вслед Эйго - какой смысл отрезвлять пьяницу? - а на Кенсина и Масару. Глядя насмешливо-вызывающе. Но вот воин тронул поводья своего пони, направляя его к гостинице. Поручение госпожи не может ждать слишком долго.

Матцу и не собирался уходить далеко от своих. Просто примоститься немного в стороне от основной тропы, на камушке, столь же удобном как насест, сколь и твердые доски пола дожо в стенах родной школы. Ведь неважно, что происходит вокруг, важно умение отрешиться от этого всего,и воспринять бытие уже на новом уровне. Эта способность всегда была его сильной стороной, иногда даже чрезмерно – когда он при простом размышлении на отвлеченные темы впадал в транс, раскрепощая сознание.

Но не в этот раз. И кого винить в том?Судьбу? Молодость? Слова разговоров вокруг жрец воспринимал отстраненно, не прислушиваясь, не слыша в них смысла даже когда они звучали буквально у него над ухом. Но когда что-то мягкое,приятно-теплое, податливое сперва просто коснулось плеча, а потом ощутимой тяжестью легло на грудь… Когда ноздри уловили тонкий аромат духов, знакомый уже, но никогда не оказывавшийся столь насыщенно-близким…
Сюгендзя распахнул глаза, а руки его непроизвольно напряглись, подхватывая заснувшую Риоко. Ее все-таки свалили чары этого идиота Тонбо. Но мог ли он его за это сейчас поносить? Первым порывом было отстраниться, вторым – разбудить. Джиро не сделал ни того, ни другого. Эта непроизвольная близость словно сковала его лучше всяких чар. И он уже не мог презирать сошедшего с ума от неразделенной любви самурая-Стрекозы. Положительно, племянница старого Като обладала поразительным магнетизмом, не позволявшим мужчинам игнорировать свое присутствие, хотя она и не прикладывала к тому видимых усилий. А он тоже был мужчиной. И руна истинной любви, выпавшая в самом начале совместного путешествия, вновь пришла ему на память.

Момент этот не длился вечно, время неумолимо – и ресницы бережно баюкаемой красавицы затрепетали. Жрец чувствовал, что и его оставляет предательская слабость, помимо воли проникшая в тело. Аккуратно он поддержал маленькую головку, вновь поднимая Риоко в вертикальное подожение. Пусть, когда она проснется, она не чувствует себя попавшей в неловкое положение. Гордый нрав девушки может ему этого не простить. А он сейчас менее всего желал бы навлечь на себя ее гнев. Нет, несомненно не желал.

Так что когда инквизитор окончательно пришла в себя, Матцу уже просто сидел рядом, и лишь на губахего читалась мечтательная улыбка, когда он смотрел на профиль девушки-Феникса. И судьбы всех,кто им противостоял в этой схватке, казались неважными. Отвлекаться на их решение – только терять сладость текущего мгновения. Лишь вид соратника Краба,уже наспехумывшегося, но вме еще явно страдающего от ран, привел сюгендзю в чувство. Забывать о друге нельзя.

- Аюму-сан, позволь, я все же попробую исцелить эти следы когтей злодея. Мне кажется, сейчас я смогу осуществить лечение, - не дожидаясь ответа, Джиро начал читать снова достанный сверток. Не сразу ему удалось даже выговорить слова правильно, язык все еще не совсем слушался. Но в конце концов духи воды услышали просьбу юного жреца, а услышав – исполнили. Удовлетворенный, молодой Лев убрал бумагу обратно в сумку. И бросил еще один взгляд украдкой на их объект попечения. Может быть,ему удастся в том городке, куда они сейчас направятся, уважить ее просьбу? Ну, погадать насчет любви? Он не забыл о ней. И, похоже, теперь не скоро забудет.

Утром первого официального рабочего дня ТотБанды ничего не предвещало для маленькой разведчицы каких-либо неожиданностей. Все собирались переехать куда-нибудь повыше, подальше от злачных кварталов Гетто, и она твердо намеревалась на этот раз сойти на полпути, в известном лишь ей одной месте. Выпрыгнуть из ховера, идущего на бреющем полете - что может быть проще для обычного раннера, приближающегося уже к топовым рейтингам ОАН? Но, к сожалению, все сложилось иначе. Ранним утром Диктатор без особых предисловий объявил, что банда вновь отправляется в район Технокорпа - конечно, продвинутый в некоторых отношениях, но в целом совершенно невзрачный уже для них. На резонный вопрос одного из коллег (кажется, это был толстяк Смит) что они там забыли, и почему не могли все вопросы решить позавчера, кореец лишь сделал неопределенный знак рукой в сторону Джимми "Мажора". И красавчик, в свою очередь, пояснил в своей обычной напыщенно-себялюбивой манере, что это просто небольшой семейный подряд - его супруга, невая Виктория Малкович, в девичестве Пейл (при упоминании ее имени красавчик довольно глупо, на взгляд Руж, хихикал) готова заплатить их команде за решение кое-каких вопросов. Оставалось только догадываться, что она нашла в этом хлыще - но, впрочем, эти мысли Хонгьи прогнала прочь. Не хватало еще интересоваться судьбой Мажора, так чего доброго, она станет жалеть, что не проявила к нему должного внимания. Короче, все погрузились в аж три ховера и отправились на это веселье.

Девушке досталось лететь на маленьком ховере теле-операций, правда вел его сейчас не мальчишка Хаупман, а некий новый персонаж - хирург-водитель, взятый на место Крэга. Пока летели, Руж временами украдкой бросала на него косые взгляды, припоминая, что о нем говорил давеча Морлок. Но тот не обращал внимания, полностью сосредоточившись на управлении транспортным средством - похоже, в этом он был не слишком искусен. Если он и шьет так же скверно, то даже непонятно, зачем Йонг взял его в команду. Подешевле вышло? Впрочем, долго думать на эту тему не вышло - летательные аппараты заходили на посадку. И картина под ними была весьма живописной, но не слишком приятной. Куча разрубленных тел, окружающих небольшой бункер. Дыра в крыше бункера. И приказ босса занять это укрепление противника молниеносным броском. Сперва Руж даже подумалось, что они посыпятся как горох прямо в эту дырку, но нет - был избран более привычный стиль входа в помещение.

Короткие десять-пятнадцать-двадцать секунд, и все кончено. Обколотые противники внутри были не больше чем бездомными бродягами, и не могли оказать серьезного сопротивления группе 7го рейтинга. Хотя, надо было признать, это не мешало им попортить раннерам и нервы, и кровь. Сама разведчица отделалась сравнительно легко - заряд дроби спереди от одного гопника, да пара попаданий по касательной, когда в нее даже не целились. Все равно, экзоскелет надо было подлатать, благо что запасные пластины кто-то уже скинул в углу комнатушки, так что это дело оказалось пустяковым. Что бы еще такого полезного предпринять? Взгляд Хон упал на лежащего на полу Марио. Вот кому досталось по полной! Сейчас его прямо на полу оперировал Морлок со своими невероятными пальчиками, и параллельно итан что-то там настраивал, сидя рядом с подключенной декой. Кажись, толстяка пробрало по-настоящему. Но тогда и броник его несомненно состоит из сплошных дыр, и кому как не ей помочь в этом горе (и не важно, что именно здесь компания, можно сказать, наиболее приятная из всех возможных в их банде). Девушка подошла поближе...

Морлок, спустившийся сюда из своего бронированного убежища в ховеркрафте сугубо потому, что для быстрого приведения команды в форму не хватало рук, столько дроби телами и экзоскелетами поймали товарищи, был занят именно этим - своими хзирургически-тыловыми обязанностями. Сам мутант-коротышка в пекло не лез, и без него было кому. Сейчас он закопался в Смита почти что с головой, иногда бросая Титану короткие фразы вроде "Тупое железо", "Да где они такое барахло вообще отрыли" и наконец "Я докопался до порта прошивки, смотри, что на нём". Только после этой фразы он поднял лицо, чтобы тут же едва не опустить его обратно.
- Привет. Прости, я тут был немного занят, - немного замявшись, поприветствовал он, а затем остановил на ней свой сонар и не спросил, но констатировал, - Ты тоже залезала внутрь.

- Запрыгивала. Я предпочла окно как _слегка_ менее очевидную для этих придурков область для стрельбы, - Хон даже улыбнулась такому интересному проявлению чувств, какое сейчас продемонстрировал мутант. Тем более, что улыбаться было совершенно безопасно - в шлеме все равно никому не видно. Даже если ты смотришь не глазами. - Вы с Эриком еще долго? Думала подлатать костюмчик этого увальня. Чтобы он походил хотя бы лоскутное одеяло, а не на дуршлаг.

- Тут больше от Титана зависит, мне на всё про ну полминуты надо. Эй, Титан, ты там скоро? - немного раздраженно спросил Морлок, получил ответ "Отвяжись, работаю", и скорчил весьма забавную, хоть и недовольную рожицу - Можешь пока латать руки, мы тебе не помешаем. Руками он тоже пару выстрелов поймал.

- При таком... силуэте он чем только не ловит, - девушка аккуратно опустилась рядом на колени, так, чтобы не отдавить одному из уже примостившихся возле бездыханного тела Смита экспертов что-нибудь жизненно важное. Как-никак, а на ней, в отличие от обоих декеров, было несколько напялено несколько десятков килограмм металлопластика и сервоприводов, - Так, сейчас посмотрим... Pouah*, забыла, что у него в этой хреновине никакой электроники или хотя бы электрики, одна сплошная броня да кое-какие сочленения механические. Ну, тем проще, - Руж засунула обратно в поясной карман вытащенный было и прихоженный к одной из гигантских лапищ диагност и вместо этого стала накладывать одну из банальных бронепластин, присоединяя ее микросваркой. Тонкие даже в экзоскелете пальчики бегали по всей длине обрабатываемой конечности, прижимая в нужных местах материал, как будто ощупывая руку великана... Или лаская ее. Впрочем, все это могли быть лишь досужие домыслы, ибо соприкасались лишь броня с броней. - Тут похоже, надо пачками прикладывать новые. Сейчас схожу за упаковкой, а вы как раз закончите. Наверное, - разведчица прямо подпрыгнула, хихикнув от собственной ловкости.

Морлок, маясь секундным безделием, наблюдал за манипуляциями Руж со странным, почти что смущенным выражением лица, и, когда Титан сказал "Готово", приступил к работе с видимым облегчением. Когда вернулась Руж, Смит был практически зашит обратно, Титан уже ушёл копать, а Морлок прилаживал на пальцы другой комплект инструментов, небольшой клеевой пистолет, газовый резак немногим больше зажигалки и дуговую сварку.
- Не могу остаться, долг зовёт, - почти виноватым тоном сказал Морлок вернувшейся Руж

Потом, собравшись уже было уходить, через ту же неловкую паузу, как и в первый раз, спросил: "Ксти, как глаза в бою? При резких вспышках не сбоят?"

- Собираешься отбивать мой хлеб? Жалко, - по интонации, с какой Хонгьи произнесла эту фразу, смотря на вновь установленные инструменты на импланте карлика, было неясно, чего ей жаль на самом деле, потери собеседника или того, что этот собеседник будет делать сейчас работу за нее. Ну как за нее - просто Морлок не был основным ремонтником банды, им был когда-то Крэг, но теперь все в общем-то смешалось, и уже непонятно было, кто за что отвечает в первую очередь, настолько много умел каждый раннер. Наверное, это было даже неплохо.

- А глаза tres bien**, в норме, спасибо, - продолжила девушка, - Хотя мне пока не эпривелось испольщовать запреградный сканер, не до того в этой мясорубке. Ты, кстати, не думал поставить себе такие же? - невинно поинтересовалась она.

Морлок резко развернулся на каблуках. На секунду на его лице промелькнуло выражение гнева, сменившееся раздражением, сменившееся... грустью? Он выдохнул и заговорил усталым тоном.

- Не получится. У меня нет зрительного центра в мозгу. Совсем. Да и - зачем? Я сонаром всё неплохо ощущаю. Разве что на вид немного странно. Но то, что я кого-то пугаю, мне пох... - он вдруг запнулся, - оже совсем привычно, - и слегка покраснел.

- Извини, не хотела наступать на больную мозоль, - Руж встала от все еще не очнувшегося толстяка, на котором только что приладила грудную пластину размеров в четыре раза больше обычной, - Не хотела, правда, - девушка немного нависала над маленьким хирургом, не в последнюю очередь благодаря разнице, добавляемой ботами и шлемом боевого скафандра. Кажется, оговорку Морлока она пропустила мимо ушей, или сознательно не заметила. Да и то сказать - со всякими приходилось общаться в своей еще недолгой, но уже столь насыщенной жизни.

Морлок от неожиданности отступил на полшага, чуть не запнувшись о разложенный ремнабор. Чаще всего к нему подходили только для того, чтобы начать бить. Приложив немалые усилия для сохранения равновесия, мутант затараторил: - Да нет, ничего страшного... Слушай, мне правда надо, а то Диктатор злиться будет, что филонлю, у него как раз экза не чинена... И у Пако. Да и у тебя тоже, - после чего отошёл ещё на полшага и закончил, - Прости, что так убегаю.

Девушка в некотором недоумении оглядела себя. У нее не починен экзоскелет? Это что, шутка такая? Или она впопыхах что-то забыла приладить на место? Да нет, все в норме. Как и должно быть. Неужели мутант просто решил так от нее отвязаться? В любом случае Морлок уже убежал, а Смиту еще-кое что надо было подправить. Вздохнув, Хон вновь присела рядом с верзилой, который как раз начал подавать признаки жизни. Действительно, работы было много. времени мало. Все как всегда.

* * *

Расслабляться и много думать о такой мелочи, как не совсем обычное поведение соратника по банде было, конечно, некогда. Ибо уже через минуту всех стали спешно распределять по огневым позициям - враг в лице толп накачанных наркотой бродяг показался на дальних подступах к их "крепости". Но именно эти мысли, о том чего хотел мутант или чего он наоборот не хотел, и привели Руж к идее выбора дислокации для себя не с остальными, в блокгаузе, а на крыше. Но, конечно, не на самой крыше, а в одном из транспортов, приземленных на нее. И, конечно, можно было догадаться в каком.

Такому выбору были вполне резонные оправдания - сверху открывался значительно лучший обзор, позволявший обстреливать противника, идущего со всех четырех сторон. А стенки ховеркрафта, особенно штурмового, были хоть и тоньше чем здании, зато заметно прочнее в пересчете на сантиметры вглубь. Диктатор наверняка одобрил бы такую инициативу - поэтому (поэтому?) разведчица не стала и спрашивать. Просто поднялась наверх, пока остальные суетились. И несильно постучала по стенке ховеркрафта, который досюда пилотировал Морлок.

- А я тебя вижу! - шутливо бросила она в интерком, предварительно пошаманив над своей рацией так, чтобы услышать эту реплику мог только один адресат, - Так что могу предоставить отчет о работе импланта - если ты меня пустишь внутрь.

Дверь открылась. В кресло пилота вжался Морлок, через троды управляющий одним из артиллеристских дронов. Руж он встретил неуверенным кивком. "Заходи... Если тебя внизу не потеряют". Он развернулся вполоборота и зашарил одной рукой по приборной панели, приговаривая тихо "Да где же оно", потом издал короткий удовлетворенный возглас, вжав и начав вращать небольшой круглый контроллер. "Вот теперь я вас, сволочей, тоже вижу", - бросил он себе под нос. Судя по звукам из-за закрывающейся двери, к перестрелке внизу добавился ещё один пулемет.
- Слушай, прости, что я убежал, я... - продолжил Морлок виноватым голосом, но прервался, словно пытался найти, что сказать. Вновь повисла неловкая пауза.

- Прощу. Если ты скажешь, что же не так с моим внешним видом, - голос девушки был нарочито небрежен, как будто это все, что обсуждалось и что происходило, не имело такого уж большого значения. Не дожидаясь ответа, она подбежала к одному из окон ховера, нажатием сенсора рядом открыла ее и начала вести беглый огонь. Насколько удобнее это делать отсюда, где дополнительная высота дает лучший угол обзора и позволяет легче выделить отдельные цели. Не то чтобы это было так уж критично, правда - приказ был снимать всех не разбирая, рядовой это панк, или кто посерьезней, или просто неудачно выползший из норы гуляка. Длинное лазерное ружье время от времени издавало очередную вспышку. С некоторой гордостью и даже пренебрежением Руж бросила через плечо, - Меня теряют тогда, когда я сама захочу.

- Ну... Это... Мне показалось... - мутант, кажется, замялся окончательно. Затем скривился, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул и заговорил быстрее и несколько увереннее, - Да всё у тебя со внешним видом в порядке. Соврал первое, что пришло в голову. Я теряюсь в ситуациях, которые не понимаю.

- Спасибо что сказал. А то бы ни за что не догадалась, - Хон бросила лукавый взгляд на карлика и вновь прильнула к окну, отстреливая голову очередному отморозку. - Север-север-запад, отличная мишень для тебя, там кое-кто споткнулся и устроил кучу малу.

- Спасибо, - Морлок, кажется, сам был признателен, что они ушли с неудобной темы, по крайней мере, он больше не пытался спрятать лицо и даже улыбнулся, когда отдал мысленный приказ дрону повернуть турель и открыть огонь. В стороне от них что-то засвистело и заревело так, что, кажется, начала вибрировать крыша, - Там Титан "Иерихоном" работает? Вот чёрт... Я тоже хотел "Иерихон".

- Варварское оружие, - безапелляционно заявила Руж, продолжая путешествовать от окна к окну и совершать быстрые и точные выстрелы, каждый из которых обрывал чью-то жизнь, - И опасное... Для стрелка, - пока она обозревала окрестности, откуда-то с севера в сторону ховеркрафтов тоже полетели ракеты. Одна, вторая... Стрелок на том конце трубы был явно никудышный, и можно было бы наплевать на его присутствие, но опасения малютки оказались вовсе не беспочвенны. Одна из ракет умудрилась встретиться с очередным залпом Иерихона едва ли не лоб в лоб, и произошло это довольно близко к крыше. Грохот был жуткий, а уж как там разлетелись в разные стороны крупные осколки, описать казалось невозможным. Кроме того, по небольшому завалу второго штурмового ховеркрафта разведчица поняла, что несколько осколков изрешетили одну из турбин. Теперь ховер,висевший на небольшом расстоянии от поверхности, на холостых оборотах, вынужден был опуститься на опоры одного бока.

- Подбили Титана, - без всякого сожаления прокомментировала она, в то же время внимательно вглядываясь в дымку гари в той стороне. Прицелиться, выстрел, убит, - Тебя не подобьют. По крайней мере этот batard***.

- Ты просто спасительница, - благодарным тоном проговорил Морлок. Его было едва слышно через рёв "Иерихона", - Я никогда не был рядом с этой штукой. Теперь понимаю отсылку. Надеюсь, оно потолок вибрацией не обрушит, а то это будет самое глупое массовое самуобийство раннеров в истории NWC, наверное.
Судя по всему, Титана ему тоже было не особо жалко. Быть может, он считал, что быть подбитым это вполне себе обмен за такую кармическую плюшку, как возможность обстрелять толпу упорышей из системы залпового огня.

На этот раз девушка посмотрела на собеседника с подозрением. Если бы подобную фразу произнесла она, в ней было бы гораздо больше сарказма чем реального чувства. А мутант... Вроде бы он говорил совершенно искренне. Хотя кто поймет, с таким невыразительным голосом? В таком еще надо научиться разбираться, выделять интонации... Тряхнув головой, Руж вновь перешла к очередной боевой позиции, если только окна ховера можно было таковыми считать. Разговор на время прервался, не тягостным молчанием, но таким, которое бывает в рабочей обстановке, где каждый занят своим делом. Секунды боя - как часы иной трудовой деятельности. А тут уже почти минута прошла.

Сражение продолжалось, хаотичная бойня, которую лишь слегка упорядочивали команды Диктатора, доносившиеся по радиосвязи. Вот снова загрохотали стволы "Иерихона", и малышка картинно прикрыла уши. Точнее, положила ладони в перчатках по бокам шлема, временно опустив длинный лазган на пол - но тут же подхватив его вновь, почти не целясь, сделала еще один выстрел в окно. - А толпа-то редеет, - не совсем обычным голосом сказала она, - Кажется, этому бою все же будет конец.

Морлок показал правой рукой большой палец, стирая левой пот, выступающий из-под тродов, с переносицы тыльной стороной железной ладони.
- Наконец-то, меня этот грохот уже замучил! - он вздохнул, - Вот интересно, нам за это район хотя бы спасибо скажет? Мы им, наверное, всё поголовье утырков выбили тут.
Он невесело хихикнул. Он и сам знал ответ.

- Что, было весело? - голос девушки все еще звучал неестественно. Лицевой щиток был обращен в сторону Морлока, но какое выражение было на лице под ним, оставалось только гадать. Ладонь в боевой перчатке сейчас небрежно лежала на торце ствола длиннолазера, стоящего рядом с маленькой фигуркой. Довольно неудобная поза, когда рука вынужденно направлена вверх от плеча. Но кажется, это была не единственная линия напряженности в фигуре.

- Эмммм, - Морлок опять замялся, - Э... какой ответ ты от меня ждёшь? Ну да, немного весело... Кстати, спасибо, что ты тут была, без тебя было бы... не так.

- Какой? Не знаю, - сейчас девичий голос был глуше, и в нем явно появилась хрипотца. Еще несколько секунд промедления, тишины, и она резко двинулась к выходу, - Устала. Извини. Увидимся, - с этими словами Руж выскользнула в открывшуюся от внутреннего сенсора дверь ховеркрафта и тут же пропала и с внешних камер наблюдения, так как предпочла не задерживаться на крыше, а поскорей оказаться под защитой стен блокгауза. Мало ли какой недобиток вскочит на ноги вновь. И потом, если Диктатор сейчас встретит ее внизу, то, может, и не будет вопросов, откуда она вела свою часть битвы.

Только летя уже с остальными с места событий (она сидела в том же маленьком ховеркрафте телеопераций, что и по пути сюда), Хонгьи вспомнила, что не попыталась узнать у гения дроноводства, как хотя бы в общих чертах самой научиться пилотировать. Хотя точно собиралась это сделать. Переклинило... Но ведь остальные не виноваты в том, что вся эта резня - для кого-то веселье, для кого-то просто еще одна работа - у нее могла вызвать только полную тошноту? Столько крови!.. Не виноваты в принадлежности к этому миру, которому - увы! - принадлежит и она сама. Это уже не сказки... В голове вновь промелькнула картинка-послание из прошлого, зовущее ее. Здесь же совсем рядом, можно просто даже такси взять. Обязательно завтра это надо сделать,ведь операция уже на носу. Только стимуляторами запастись да новый прицел не забыть, мало ли что.

А с Морлоком - зря она, конечно, так. Он, бедняга. ведь ей комплимент хотел сделать. Кажется. Некрасиво получилось. Но ничего, еще можно будет извиниться. Если сами живы будем, и кто-то другой не превратит ТотБанду в такую же кровавую кашу. Ведь будем?

*pouah - тьфу (фр.)
**tres bien - очень хорошо (фр.)
***batard - ублюдок (фр.)

Пока раннеры разбирались с живыми людьми, превращая их в неживых, охрана комплекса уже вывела из пресловутой "комнаты-огневой точки" остававшихся там роботов. Глупо, глупо! Если бы они выезжали по одному и начинали палить почем зря, моэет что-то у этого офицера безопасности и получилось бы, удача иногда благоволит и такому отреьбю. Уж точно было бы нелегко отыскать его стоячие машинки в этом проклятом тумане. Но он попытался одновременно манипулировать всеми, и в итоге только выстроил мишени в ряд. Парой занялся толстяк Марио с трубой, которой он с удовлетворенным хрустом прошелся по хлипким конечностям шагоходов и их поворотным турелям. Так он раззадорился, что от второго дрона вообще во все стороны полетели запчасти, битые микросхемы и кусочки бронепластика. Но и для разведчицы осталась цель. Она выстрелила навскиду, почти не целясь, и тем не менее попала в приемопередающую антенну. Вот что значит настоящая удача! Это можно было бы отпраздновать, но потом. Сейчас же огоньки на визоре шлема тревожно мигали, показывая критическое состояние внутренних движков-мускулов. Этим надо было срочно заняться, и Руж отбежала в уголок, чтобы там по быстрому приклеить новые самоподгоняющиеся пластины на броню. На время операции должно хватить, а там можно будет привести и к нормальному виду.

...Прийти в себя лежа на прохладном металле - ничего приятного в этом не было. Все тело болело, и непонятно отчего. Хонгьи попыталась сфокусировать свои мысли. Она выбежала из дыма - по чьему приказу? Диктатор в это время сам уже валялся в отключке, а то, что сзади будет еще одна засада, было совершенно очевидно. В любом случае, ее подстрелил тип с таким же точно оружием, а значит, раны от него не могли дать подобный эффект всеобъемлющей боли. Что это, действие медикаментов на организм, измененный в результате "биологической угрозы", которую давеча разыскивали по всему Нью-Вашингтону? Она не знала, да и наверное не горела желанием узнать. Всю жизнь старавшись держаться подальше от врачей, она не рвалась и сейчас лезть в дебри их профессии.

Правда, уже когда она поднялась на ноги и, повинуясь отрывистым командам вновь воскресшего корейца, двинулась обратно к выходу, ее посетила идея, что именно могло пойти не так. Луч лазера попал в голову, опасно близко к мозгу, и наверняка расстроил работу нейроускорителя разработки VTPSR. А он ведь и до этого не лучшим образом проявлял свое действие в отношении общего тонуса организма. Придется просить Крэга посмотреть, что там случилось - самой ей это сделать не удастся.

По пути отступления - да, им пришлось отступить, ведь донести бомбу вовремя не было уже никакой возможности, без транспорта под нее - было приказано подобрать по максимуму то оружие и снаряжение, которым была экипирована последняя из засад. Конечно же, Руж не удержалась чтобы не поднять с пола еще один удлиненный лазган, и заодно посмотреть на своего обидчика. В конце концов, было бы интересно узнать, кто из ТотБанды заступился за нее. Видок у снайпера был довольно комический, без головы-то. Но поскольку срез экзоскелета был рваный, а не ровный, это была явно работа мистерпа Смита и его ракет. Что ж, девушка это запомнила. Но смолчала. И только когда все они уже садились в ховеркрафт, готовясь улетать, и толстяк устроился, сгорбившись, в одном из кресел, она проскользнула мимо. И, ненадолго повернувшись, негромко произнесла: - Премного благодарна, vengeur*.

* - мститель (фр.)

Когда небольшая группа людей, облаченных в большинстве своем в глухие экзоскелеты военного образца, спустя пять минут планомерного продвижения сквозь бурю достигла края каменной чаши, Хонгьи слегка трясло. К счастью, это легко можно было списать на остаточные явления от электроударов, уже во множестве поразивших всех, в том числе и саму девушку. И не признаваться даже самой себе, что здесь, в центре магнитного урагана, ей попросту страшно. Страшно в первую очередь даже не попасть под прямой разряд – теплилась надежда, что защита скафандров все же сможет уберечь от мгновенной смерти. Страшно застыть самой в нелепой позе посередь очередного шага, и беспомощно наблюдать, как остальные уходят вперед, просто потому что у них не будет другого выбора. Если она, единственный специалист по тонкой электронике здесь, будет не в состоянии восстановить работоспособность очередного сдурившего контроллера сервоприводов, то и тащить эти груды металлолома с запертыми внутри людьми будет уже ни к чему.

Поэтому наемница, пока шла, проявляла чудеса осторожности, стремясь ни при каком движении не коснуться чересчур искрящихся поверхностей. И так один раз, когда ей пришлось спешно приводить в порядок тяжелый экзоскелет, напяленный на бормочущего дикаря, она лишь каким-то чудом не подставилась под очередной разряд, обещавший закоротить всю электронику ее брони намертво. Нет-нет, теперь действуем только аккуратно и не торопясь, а если красавчику Джимми из-за этого лишние полминуты придется изображать статую, это только его проблемы. Тем более, что под сооружаемым наспех громоотводом в виде плетеной сети (Руж немного пожалела, что не может помочь пошедшему вместе с ними угрюмому механику и ускорить этот процесс ) любой дальнейший ремонт будет в прямом смысле минутным делом…

Страшный грохот ударившей буквально в пяти шагах от нее мегавольтной молнии заставил девушку в ужасе замереть на месте, словно прикованную. Грохот – и тяжелый удар чего-то упавшего на камни. Это мог быть только один из них… Когда Хон наконец нашла в себе силы повернуться и посмотреть, кто же пострадал, она увидела лидера их отряда, склонившегося над ЫмЫмом. Неужели этот недоумок из Пустошей не знал, что надо прятаться от грозы, а не радостно призывать ее себе на голову? Но от сердца отлегло. Этот выживет, должен выжить. А остальные? Мажор лежит, точно брошенный на свалке дрон человеческих размеров. Люциус тоже, кажется, застрял – наверное, как раз на его броню стекли по сетчатому зонту остатки разряда, поразившего дикаря. А Смит? Толстяка нигде не было видно. Он что, совсем рехнулся, бегать одному под этим грозным небом? Не подозревая, насколько в этом суждении она близка к истине, Руж занялась привычным уже делом, приводя в норму экзоскелет их механика, а также и медика. А покоритель женских сердец может по-прежнему полежать на травке, хоть никакой травки тут и в помине нет. Ее он пока не покорил.

Спустя некоторое время – Хонгьи как раз заканчивала возиться с основательно заевшими моторами брони Крэга – великан все же вернулся. Вроде бы без видимых повреждений, да еще с огромным стволом какого-то дерева наперевес. Наемница представила себе этоо вояку как заправского дровосека и, не удержавшись, прыснула со смеху. Тихонько, интерком был отключен. А вот на экзоскелете Люциуса от ее неосторожного движения все движки совершили полный ребут, вытянув беднягу по струнке. Срочно принявшись исправлять содеянное, девушка пропустила тот момент, когда допотопный таран проделал брешь в расставленных по всей поверхности чаши излучающих стержнях. Оставалось только восствновить работоспособность последнего, наименее ценного члена их текущего отряда, и вот уже трое смельчаков идут дальше, вперед за золотым руном. То есть за сейфом МосТеха, конечно. А ей наверняка придется их чинить по возвращении. Да, потрясающее это было зрелище – три громыхающие фигуры, несущиеся сквозь шторм. Смит, возвышающийся над остальными, сразу вырвался вперед. Вот он достиг ящика, обходит его – будет толкать сам? Нет, только втроем им удается сдвинуть этот вожделенный приз с места. И обратно добытчики уже едва плетутся, кажется, даже отсюда можно услышать скрежет металлического «гроба» по неровной, опасно зазубренной поверхности. Но это, конечно, фантазии.

Увы, пройти весь путь героям не удалось. Очередная молния бьет прямо в сейф, и остаточный разряд тут же вырубает тонкую настройку всех скафандров. Нет, не всех – великан все еще может шевелиться! Ну конечно, ведь у него вместо электромоторов просто обычные сочленения в сгибах, и вся используемая энергия идет от собственной мускульной силы. Даже такое странное инженерное решение может иногда пригодиться. Но не важно, главное – на смену застрявшим поспешили оставшиеся под прикрытием защитного тента мужчины, и всем вместе им удалось доволочь железную коробку в зону безопасности. Короткий приказ командира, Марио без особыхусилий отгибает одну из пластин… Руж прямо похолодела от чувства узнавания, то что у нее на родине называется deja vue. Именно такие вот образцы техники она несколько раз видела в одной из лабораторий отца. Невероятно, и ведь наверняка они все рабочие. Для кого это оставлено? Раздумывать времени не нашлось, еще одна отрывистая фраза Диктатора, и все имплантанты исчезлит в походных сумках отряда. И надо ли удивляться, что топовый нейроускоритель VTPSR оказался именно у Хонгьи? Взгляд специалиста мгновенно различил модели. Законная добыча, можно сказать – хотя, наверное, других еще придется в этом убеждать.

Обратно Руж словно летела на крыльях. Не важно, что вокруг все еще сверкают молнии, что соратников то и дело приходится вновь «оживлять» – красавчика, того вообще из-под зонта просто волоком потащили, чтобы не задерживаться. Они возвращаются, и возвращаются с такими трофеями, о которых не смели и мечтать. Скорей бы уже показался оставленный на починку ховеркрафт, скорее… Неудачно встает нога, совсем близко слышен треск нового разряда, и девушка плашмя летит на землю. Как же так, она, такая всегда ловкая и увертливая – и так неулюже рухнуть? Не пошевелить ни рукой, ни ногой. Непрошенные слезы… Какое счастье, что визор шлема закрывает все лицо, а интерком по-прежнему включен только на прием! В это мгновение только это важно, не ударить в грязь лицом, даже валяясь в той самой грязи. А страх, страх не успел даже прийти, прежде чем ее хрупкое тело в тяжелой клетке скорлупы бронепластин было подхвачено и потащено вперед. Она даже успела увидеть, кто это сделал – кореец, глава их маленькой банды. Какое счастье не быть брошенной посреди этого хаоса! Очередная встряска от особо неудачного поворота Кима в сторону привела наемницув чувство. Да, она заперта в отказавшем от электрического шока экзоскелете. Но она не беспомощна. Все проводки, все контакты, все датчики в своем костюме она знает до мельчайших подробностей. Да, она не может применять сейчас обычные инструменты, просто подсоединить внешний управляющий контроллер и перезапустить по порядку все сервоприводы. Но можно, например, попробовать управляющий сигнал обычным порядком – но ровно в то мгновение, когда соединение подвергается внешним воздействиям, сгибается от тряски. Авось, проскочит мертвую точку. Или поймать момент, когда еще одна молния создаст в окружающем воздухе ровно необходимый потенциал, что позволит восстановить подачу сигналов к узлам. Так, выводим на внутреннюю поверхность визора информацию о неполадках. Мда, красных названий многовато. Но – что еще делать? Только приниматься за работу…

Так что когда Диктатор, наконец добравшись до транспорта, собрался избавляться от ноши, маленькая наемница изящно спрыгнула на землю сама. Повела плечами – как приятно вновь иметь контроль над своим телом! Хихикнула, глядя на недоуменно вставшего корейца. Ничего, пусть погадает, почему это она решила поизображать статуэтку. И принялась едва ли не пинками приводить в чувство скафандр Малковича. Ишь, лежебока, разлегся! Кажется, он половину всего похода провел в таком состоянии. Барахлит экза, барахлит. Надо бы поднастроить. Но это – если попросит. Вежливо и без намеков.