Гюнтер проводил дознавателя настороженным взглядом. Когда со скамьи поднялись Ханс и Арлетта, на лице трактирщика промелькнула тень беспокойства: мелочная жадность толкала его навстречу охотнице, но вид ее спутника настоятельно взывал к осторожности. Когда девушка сама выложила на стойку четыре кроны, Гюнтер кивнул, даже не пытаясь скрыть облегчение.
Веллингтон купался в золотых лучах холодного осеннего солнца. Бездонно-синее небо над головами пресекали только редкие стрелы перистых облаков, налетавший порывами ветер приносил северную прохладу. День выдался необычайно приятным и ярким, настоящий подарок после изрядно затянувшегося периода ливней и ночных заморозков. В такой день впору отправляться на местную ярмарку, в такой день кажется особенно странным убивать или подвергать себя смертельной опасности.
Когда Ханс и Арлетта вышли из трактира, Джозеф уже был темной точкой на другом конце единственной улицы. Бледный конюх вернулся с лошадьми, и дрожащими руками передал поводья охотникам.
Все трое встретились снова на северной окраине Веллингтона. Джозеф появился с небольшим запозданием и коротко поделился полученной информацией – Эстебан забрал деньги и не оставил мэру трофеев, хутор находился почти в четырех часах пути к югу, а другой работы для охотников в городке не осталось.
Всадники двинулись на север по главному тракту. По обе стороны от дороги раскинулись темные перепаханные поля, среди которых кое-где виднелись крестьянские домики. Охотники проехали мимо мельницы – одинокого исполина, что возвышался и над полями, и над крышами города.
Дорога привела в редколесье – теперь вдоль обочины плыли, смазываясь воедино, стволы деревьев, голые кроны которых чернели на фоне ярко-синего небосвода. Нити паутины весело искрили в лесных просветах, заросли кустарника вдоль дороги серебрились шапками инея.
Следуя полученным указаниям, Джозеф свернул с тракта на узкую проселочную дорогу, и некоторое время охотники в тишине пробирались сквозь сгустившийся лес. Они осадили лошадей на окраине – деревья впереди расступались, открывая вид на уходивший пологим склоном вниз равнинный простор. Каменистое поле тянулось почти до самого горизонта, лишь кое-где прерываемое редкими островками крошечных рощ.
Едва заметная дорога петляла дальше, вниз по склону, к старым руинам. Древний форт виднелся посреди каменистого поля – в центре возвышалась полуразрушенная башня донжона, охваченная скелетом плохо сохранившихся стен, почти полностью поглощенных временем и природой. Форт выглядел забытым, заброшенным – ни единого признака жизни не было заметно среди мертвых руин.