Смеркается. Дитрих продвигается вперёд, отгоняя лишние мысли. То и дело выискивает глазами фигурку Берндта, что скользит параллельным курсом между темнеющими в полумраке стволами деревьев. Пропадает время от времени – и тогда Кайзер напрягается, нервничает, напоминает себе, что прошёл всего десяток секунд. После фигурка Егеря возвращается, и Дитрих, облегченно вздохнув, отводит в сторону взгляд. Поначалу раз или два сухая ветка с хрустом ломается под подошвой – десятник каждый раз вздрагивает, замирает, сжимает зубы. Стыдно становится – и перед Берндтом, и, куда сильнее, перед собой. Совсем по лесу разучился ходить с этой службой. Поднимается привычная тревога последних дней – что совсем растерял навыки за прошедшие годы, что не выйдет вернуться к обычной жизни, и что возвращаться, в общем-то, не к чему. Но тело помнит, и поступь с каждой минутой становится мягче и тише. Ещё пара сотен шагов – и Дитрих крадётся по лесу бесшумно и ловко, как будто и не было трёх лет строевой.
И мысли, светлея, устремляются дальше. К улыбке матери и сестёр, к радости, с которой семья наверняка его встретит. К запаху волос и горячему дыханию Элоизы, которая наверняка любит и ждёт, потому что обещала любить и ждать со слезами. Дитрих улыбается на ходу. Теперь, когда самое страшное позади, будущее кажется безмятежным и тёплым. Позади столько холода и усталости, что жизнь может становиться только светлее. Только бы родную глушь обошла война стороной, только бы отцу повезло не меньше, чем Дитриху.
Десятник останавливается, когда с вершины холма открывается обзор на деревню. Удивляется только – так быстро добрались. Стоит, негромко дышит, прислушивается. Тишина – и в лесу вокруг, и в деревне. Подбирается к Егерю, становится рядом и опускает ладонь на плечо. Деревня выглядит мрачно, угрюмо. Ни света, ни дыма, ни животных, ни жизни – только дом обугленный в центре. Качает головой Кайзер, рука дергается было, чтобы осенить себя знаком Единого, но останавливается на полпути, опускается. Дитрих слышал о подобном, догадывается. Годы войны научили – в случае с северянами первая мысль часто оказывается наиболее правильной.
Вздыхает негромко. Вроде и возвращаются, а вроде и про бдительность нельзя забывать. Война-то закончилась, но варварам о том, поди, не сказали. Да и кто знает, существовала ли она для них вообще, централизованная война. Кто знает, сколько лет теперь придётся отлавливать отдельные банды, и сколько жизней людоеды ещё заберут, уже после. Три года били их, а всё недостаточно.
– Видишь что-нибудь? – спрашивает шёпотом, одними губами.