Голосование пользователя

– О, Великая Богиня! – Поспешно вошедший в Яшмовую Залу Император коротко поклонился Чжу-Цюэ, в задумчивости застывшей сейчас над доской для игры в сянци. Неохотно оторвавшись от своего занятия, Богиня-Феникс подняла безмятежный взгляд на омраченное страхом лицо Владыки Поднебесной
– Что такое, Сыма Цао? – Голос Чжу-Цюэ был подобен звону серебряных колокольчиков
– До меня доходят ужасные слухи из восточной и северной провинций! Назначенные тобою гуны, Гуань Ян и Шан Чжун, издают странные и жестокие законы! Говорят они призвали каждую семью отдать свое младшее дитя для принесения тебе в жертву! Злые духи очевидно овладели их умами! О, Великая Богиня, можешь ты ли как-то привести их в чувство?
– Тебе не стоит беспокоиться, Сыма Цао – Богиня-Феникс одарила своего слугу очаровательной улыбкой – Гуань Ян и Шан Чжун выполняют мои указания. Однако, я думаю этого будет мало. Нам стоит прибегнуть к тем же методам также и западных провинциях и даже в столице
– Но... но я не понимаю... – Пролепетал пораженный Владыка Поднебесной – Это же... это же тысячи людей... десятки тысяч даже! Как же... гармония... как же человеколюбие... как же все о чем вы говорили раньше...
– Это необходимые жертвы – Все ещё улыбаясь Богиня вернулась к доске, резко двинув красную ладью к дворцу черных – Их гибель, станет последним кирпичиком храма гармонии и порядка, который я возвожу. Потому что наша победа, мое восхождение как Вседержительницы и твое воцарение как Императора всех земель и всех народов, близится к завершению. Возрадуйся и не думай о дурном, Цао!
– Н-но... но как же... – Все ещё не верящий в то что он слышит Император нервно всплеснул руками, пытаясь понять как же ему проснуться из этого ужасного кошмара наяву – Вы же учили меня, что нельзя править мечом и страхом! О какой гармонии может речь, если она будет построена на крови столь многих невинных! Должен быть другой выход!
– Ты говоришь точно как и он... – Деревянная дощечка с иероглифом 士 застыла над доской, не успев её коснутся. Вновь обернувшись к Императору, Богиня-Феникс ожгла его взглядом горящих глаз, от которого мужчина попятился, потеряв равновесие и упав на спину. Встав со стула, Чжу-Цюэ медленно двинулась к испуганно отползающему от нее, путаясь в пышных одеждах, правителю Тенчи
– Ты говоришь точно как Пантократор. Он точно также отказывался видеть плохое и принимать тяжелые решения, даже когда это было необходимо. Я говорила ему что Ангел Смерти мечтает о его месте и его нужно уничтожить, но Вседержитель был слишком мягок для этого. Когда этот глупец Аэлифер восстал против его справедливой власти и дерзнул поднять на Пантократора руку, я говорила что он должен умереть за свое дерзновенное преступление, но Вседержитель не нашел в своем сердце силы чтобы сделать то что должен был сделать. Я говорила ему что смертным нужна сильная власть и жесткая рука, но он предпочел оставить их собственным желаниям. И что теперь? Стоило ему исчезнуть и Аэлифер и Самаэль, эти два чудовища, начали войну за его владения проливая реки крови и истребляя целые цивилизации! А что смертные? Смертные радостно включились в эту войну, от подводных тварей вышедших на берег чтобы убивать и мучить, до этого варварского вождя, возомнившего себя достойным претендовать на трон Вседержителя! Посмотри на то что происходит вокруг! Что они делают с этим миром, что они делают друг с другом! О, я люблю смертных Сыма Цао, мое сердце полно любви ко всем и каждому, но Владыка Страданий прав, они злы по природе своей и предоставленные своим желаниям, опустятся до самых чудовищных грехов! Страхом и мечом нельзя править, о Император, потому что стоит исчезнуть мечу исчезает и страх, а значит исчезает и мотив подчиняться законам и соблюдать порядок. Истинная гармония может быть достигнута лишь любовью. Знаешь ли ты что такое любовь, Цао?
Изящная ножка обутая в сандалию опустилась на грудь мужчины, пригвождая его к земле. Богиня-Феникс медленно наклонилась к распростертому на полу Императору, неотрывно глядя на него пронзительным взглядом своих карих глаз
– Любовь, это контроль. И когда этот мир покорится мне, я буду контролировать каждую деталь жизни его обитателей. Мои законы будут нерушимы и равны для всех и каждого, а наказания за них будут жестоки и беспощадны! В моем мире происхождение не будет иметь значения, исчезнет угнетение высших низшими и пустой паразитизм вельмож на страданиях простого народа! Никто не будет знать голода и болезней, никто и подумать не посмеет о том, чтобы деянием или недеянием причинять боль другому! А тех кто дерзнет, ждет жестокое наказание и так насилием я искореню насилие! Но основой моего мира будет не страх, нет! Это будет любовь! Любовь не друг к другу, смертные достаточно натворили бед из-за этого глупого чувства! Нет! Любовь к своему правителю. Любовь к своей богине. Любовь к системе, любовь к гармонии которую я создам! Тогда никто, никогда не сможет избежать страха, ибо страх больше не будет исходить от меча! Страх будет исходить от взглядов соседей, от прохожего на улице, от собственного супруга и детей, страх поселится внутри них невидимым надсмотрщиком, заставляя их подчинятся закону, заставляя их любить систему, что заставляет их бояться, что заставляет их любить! – Сбросив сандалию, Чжу-Цюэ медленно провела пальчиками ноги по груди Императора, а затем опустила изящную ножку на его щеку, придавливая его лицо к полу
– Если хочешь представить себе будущее, Сыма Цао, представь себе эту ногу давящую на лицо, на протяжении сотен и сотен лет! Таким будет мой мир. Наш мир! Вот твоя судьба, Сыма Цао! Правитель Великого Тенчи, владетель всего мира! Слуга, над остальными моими слугами!
Наклонившись к мужчине, Богиня-Феникс рывком подняла его на ноги, поддерживая чтобы он не упал... а затем положив руки на плечи заставила опустится на колени
– Но... но как... вы собираетесь победить... – Нашел силы выдавить из себя Император, стоя на коленях и глядя на свою владычицу со смесью ненависти, страха и обожания – Враги столь сильны, их армии столь многочисленны...
– О, не волнуйся, я уже в шаге от победы. Я не столь глупа, чтобы полагаться на прямую атаку и грубую силу. Но все они, все эти претенденты, недостойные быть даже слугами Вседержителя, уже попали в мою паутину. Я потратила достаточно времени планируя и подготавливая свой ход и сейчас все фигуры именно там где я и хочу. Смотри и восхищайся, Владыка Поднебесной! Такой партии в сянци, ты ещё не видел.

Расположенная на возвышенности, на выступе скалы, фон Нейман — вместе с пристроившейся сбоку МакКей, разумеется — имела, наверное, самую выгодную и живописную позицию из всех, и могла себе позволить тщательно прицелится, сводя перекрестье прицела с вражеской головой. На той стороне был снайпер ХП — невысокого роста девушка, субтильного телосложения, в плотном "нанокостюме" с гексагональной сеткой, при бронежилете, мало что говорящих Элеонор нашивках. Голова была закрытой простой флисовой шапкой, из-под которой торчали собранные в хвост каштановые волосы. Вместе со своим "вторым номером" — массивным бугаем, вооружённым не менее массивной штурмовой винтовкой с квадратным оптическим прицелом, они явно наводились на Фокса, намереваясь открыть по нему огонь. Элеонор выдохнула, сведя перекрестье с областью в районе виска цели. Щёлкнула на клавишу у встроенного в прицел измерителя магнитных аномалий, который примерно за секунду рассчитал поправку на естественное магнитное поле в регионе, и перевела прицел чуть ниже желаемой точки. Только дилетанты думают, что плазма летит по идеальной прямой. Мощное магнитное поле большинства планет, обитаемых людьми, едва заметно — но ощутимо — пытается вытолкнуть плазменные заряды вверх от поверхности, сообщая заряду плазмы нечто наподобие баллистической кривой. Только в противоположную сторону. Потому для точной стрельбы нужно знать особенности магнитного поля — благо, на "Грозе" всё нужное есть. Последняя корректировка, задержка дыхания. Палец медленно опускается на спусковую клавишу...

В следующее мгновение над деревней проносится взрывообразный, с характерной шипящей нотой, раскат выстрела — "Гроза" в точности соответствует своему названию. Приклад толкнул плечо назад, лицо обдало потоком тёплого воздуха, хлынувшего из вентиляционных отверстий на корпусе. Голова вражеского снайпера на том конце моментально исчезла во вспышке из ослепительно-ярких искрящихся брызг, разлетающихся в разные стороны горящих ошмётков и кроваво-красного тумана. Не было видно ни вспышки, ни летящего к цели облака плазмы — ничего. Комбинезон и тело ниже головы — шея, спина, плечи и руки до локтя вражеской снайперши — немедленно вспыхнули и покрылись языками огня.

Второй номер снайпера в панике отпрянул в сторону — не то отталкивая погибшую соратницу от себя, не то отталкиваясь от неё сам. Весь бок, обращённый к убитой, у него тоже вспыхнул. Резко дёрнувшись вниз — спрятался за парапет, скрылся из виду. У повисшего на краю парапета, обмякшего и горящего тела цели от всей головы на месте остался только небольшой кусочек черепных костей, торчащие из шеи противоположной от фон Нейман стороны.

Бойцы "Вспомогательной Полиции" в деревне моментально пришли в движение. Люди на остановке рванули в разные стороны, раздались какие-то крики. Спорадически стал оживать радиоэфир — хотя МСУ у Эверланна, будучи инструментом направленного действия, без постоянной ручной наводки улавливал только редкий треск и помехи.

В западной части деревни первым "открылся" Клотье, выстрелив дымовой гранатой на юго-восток, в сторону заваленного стройматериалами пустыря, отделявшего коттеджи и двор у которого собралась группа — от занятого ХПшниками от кафе. Ствол гранатомёта выплюнул дымовой снаряд, который пролетел несколько десятков метров по кривой, и упёрся в землю — чуть в сторону от намеченной позиции. Но достаточно близко. А когда через секунду на месте столкновения гранаты с землёй взрывообразно возникло почти идеально-сферическое облако непроглядного, светло-серого дыма — о том, что снаряд унесло в сторону, уже почти ничего и не говорило. Тедди, двигаясь вглубь двора, перезарядил гранатомёт — горячая, дымящаяся сорокамиллиметровая гильза плюхнулась под ноги. Следующий заряд предназначался патрулю на севере, по которому к тому моменту уже открыл огонь Эверланн и сопротивленцы рядом с ним. Однако вспышка светошумовой гранаты сверкает метрах в десяти в стороне — едва ли сказав какой-то эффект. Из-за облака дыма позади, отделявшего теперь две враждующих стороны, раздались беглые автоматные очереди — однако сверхзвуковые щелчки раздавались над головами, или даже вообще над крышами домов. Наглядное пособие о полезности дымовой завесы и влиянии её на точность.

Однако, похоже, кому-то из ХПшников было всё равно на точность — уже после поворота за угол, неожиданно во дворе примерно в том месте где Тедди, Ларсона, и следовавший за ними по пятам сопротивленец были пару секунд назад — раздался хлопок взрыва гранаты. В вспышке дыма и пыли пришли в движение ветки кустов, рассыпались расставленные кем-то на улице горшки с цветами. Клотье почувствовал серию ударов по груди, левой руке. Армированный воротник защитного комплекта под шлемом выгнулся к шее, и Тедди почувствовал резкое соприкосновение с его тканью — как будто кто-то с размаху ткнул в бок шеи пальцем. Неприятно. Ларссона, двигающегося впереди в здание вместе с своим псом, огрело осколками по спине — но тоже не критично. А вот молодой парнишка-сопротивленец, следовавший последним — упал, лицом прямо в лужицу крови, стремительно растущую под ним. Волна осколков буквально утыкала его тело кровяными пятнами и содрала с него солидный кусок плоти с шеи.

Чуть в стороне от этого, не сбавляя темпа и продолжая двигаться, Эверланн вскинул свой Mk. 2 на патруль прямо по курсу. Свёл точку на дисплее перед глазом с вражескими силуэтами, заботливо обведёнными электроникой тактического монитора в красную рамочку. Плавно вжал спуск. Затвор шумно забегал по корпусу пистолета-пулемёта, задёргавшегося в руках. Прежде чем патрульные успели бы предпринять какие-то адекватные ответные действия — падают на землю, один за другим. Одному натурально разорвало лицо под шлемом, отправив его валяться на дорогу безвольной тряпичной куклой. Другой упал на бок — выронив ПП и взвыв от боли, ухватился за ногу. Третий — собственно тот, кто заметил Эверланна — упал наземь, с несколькими ранами на бедре и разодранным ботинком, дал ответную очередь из ПП по Ларсу — тот чувствует толчок в районе солнечного сплетения, в районе где тканевый сегмент бронежилета сходился с металлокерамической нагрудной пластиной. Но не больше.
Сопротивленцы за спиной поддержали огнём — один жахнул короткой очередью из ПП по стрелявшему, другой сделал пару выстрелов из дробовика в сторону четвёртого патрульного. Раненный ожидаемо затих, а вот четвёртый патрульный огрызнулся очередью в ответ — правда, безрезультатно.

На востоке деревни, тем временем, шла своя война. Когда раздался выстрел плазменной винтовки с холма — Николас, скрытый тканью стелс-костюма и удобно расположившись под придорожным барьером, тщательно прицеливается — и с филигранной точностью отправляет первый выстрел точно в голову, под шлем, одному из патрульных стоявших возле микроавтобуса с блокнотом в руках. ПП отзывается приглушённым хлопком, выплёвывая наружу гильзу. Абсолютно неожиданно для противника — один из них падает как подкошенный, с дырой в затылке размером с крупную монету. Оставшиеся трое патрульных похватались за оружие, дёрнулись в разные стороны — следующий выстрел настигнул патрульного, ухватившегося за пистолет-пулемёт и пытавшего перебежать дорогу и, вероятно, скрыться за углом здания. Пуля пробивает тому ногу выше колена, немедленно пропитав ткань брюк кровью и ошмётками мягких тканей тела. Упал прямо на асфальт дороги, закричал — рана в ногу смертельной, всё таки, не была. Не сразу точно. Третья жертва перебегала дорогу рядом — и Д'Верньер также целится по ногам, в районе бедра — однако в последний момент цель замешкалась на месте, глядя на распластавшегося на дороге товарища, и хватает его за петлю на спине бронежилета. Николас, взявший упреждение без учёта резкого разворота, промахивается.

Пока один из ХПшников тащил раненного за собой на другую сторону дороги — тот, перехватив ПП одной рукой, дал в ответ длинную очередь. Пули щёлкают высоко над головой — потому что он стрелял тот в лес на холме за Николасом, думая вероятно, что стреляют по нему оттуда.

Фокс, переместившийся за угол сарая, немедленно поддержал разведчиков огнём — скосив ХПшника, тянувшего раненного через дорогу, короткой очередью (хотя лежавший на земле раненный так и остался жив, пока Александр его не добил своей винтовкой). Однако, когда внезапно на какой-то момент показалось что со всеми целями на этом направлении покончено — неожиданно из-за угла дома, слева от дороги и основной части теперь уже уничтоженного патруля, показывается четвёртый человек. Пока виварийцы разбирались с людьми на дороге — он нырнул за машину, и бегом её обогнул, примерно сообразив откуда по ним стреляют. Высунувшись из-за угла дома — он первым делом увидел, конечно же, Фокса. В руках у него разразился громкой, длинной очередью угрюмо выглядящий автоматический карабин — и палил тот почти не целясь, от бедра, решив похоже опустошить весь свой магазин по Гвидо. На несколько секунд окружение вокруг Фокса стремительно деградирует — пули грызут каменный забор впереди, рвут в клочья листья в стороне, трещат в досках сарая за которым он спрятался. В какой-то момент одна упёрлась в ткань бронежилета на животе, слева. А затем вспышка холодной боли уколола руку с той же стороны, под плечом.

Отстреляв весь свой магазин, и выругавшись на своём языке, ХПшник спрятался за углом.

С холма, на котором расположился Кей и Фрейзер, было хорошо видно всё происходящее в деревне — как вспыхнула сверхновой голова снайпера в гнезде в центре города, как Клотье поставил дымовую завесу, как разведчики-невидимки и Фокс почти целиком скосили вражеский патруль на востоке. Однако было видно и то, что — толпа ХПшников возле кафе зашевелилась, разбегаясь в разные стороны. Фрейзеру оставалось только наблюдать за видеопотоком от "Инугами" — когда началась стрельба, дрон методично стал расстреливать массу внизу из громко стучащей автопушки — серия коротких очередей скосила как минимум двоих, разбросав их конечности и ошмётки в разные стороны, прежде чем люди на том конце что-то поняли и начали прятаться за машинами. Сам Утред дал пару прицельных выстрелов в сторону пары патрульных на дальнем конце стоянки — решивших бегом переместится к забору. Взял упреждение с учётом дистанции, сделал два последовательных выстрела им по спинам. В прицел видно как левый ХПшник, с автоматическим карабином в руках — дёрнулся в ответ, оступился, но продолжил бежать. С такой дистанции трудно сказать чем окончилось попадание Следующий выстрел только выбивает пыль из дорожного покрытия на стоянке под ногами у цели, не более. Всё таки дистанция даёт о себе знать. Лаже не смотря на оптику и удлинённый ствол.

Оба подранка добежали до забора, перевалили за него, и заняли позицию там — высматривая откуда по ним стреляли.

Огонь "Инугами" вниз привлёк к высоте внимание противника, поэтому когда Кей, так и не найдя себе какого-то стоящего укрытия, приподнимается над валуном что бы открыть огонь — он почти немедленно попадает под плотный огонь снизу. С стоянки вокруг кафе заработало как минимум несколько пистолетов-пулемётов — пули щёлкают в камнях тут и там, но ужасно неточно. Однако вскоре к ним прибавляется и стрёкот крупнокалиберного пулемёта — намного более точный. Пули щёлкают тут и там, выбивая крохотные кусочки из скал, свистят рикошетя от камней тут и там — пока одна не ужалила Дугласу прямо в правую руку, в районе локтя, где жёсткие пластины наручной брони уступали место небольшому гибкому тканевому сегменту. Электроника шлема выделила вражеский пулемётный расчёт в углу стоянки в красную рамочку: два бойца, облокотившиеся на забор, да массивный ствол пулемёта с водяным охлаждением, стоящий на треноге. Вражеский командир, в кепке и при ярко-жёлтой нарукавной повязке, стоял сзади и кажется давал им указания куда стрелять. Не мудрствуя лукаво, Дуглас активирует "Триумф" мысленным усилием, пойманным электроникой шлема. Сводит появившееся перед глазами виртуальное перекрестье с обведённой в рамку отметкой вражеского командира. И дает выстрел. Ракета, оставляя за собой дымный след, сорвалась с заплечного ракетомёта...

Через несколько секунд северо-западный угол стоянки тонет в вспышке. Огня, белый дым, серая пыль, подброшенные в воздух чёрные куски асфальта — всё перемешивается в сплошную волну, захлёстывающую собой силуэты людей, забор, разноцветные автомобили на стоянке. Стеклянные стены кафе, превратившись в миллиард маленьких сколков, мгновенно обрушились — повинуясь действию взрывной волны. Вместе с доброй порцией стёкол в домах деревни, неподалёку от места разрыва. Когда дым слегка рассеивается — на месте вражеского командира, пулемётного расчёта и нескольких случайных ХПшников вокруг — только изодранные кучки ошмётков, отдалённо напоминающие людей.
Кей продолжает, открывая подавляющий огонь по четвёрке ХПшников, укрывшихся от взрывной волны за машиной — шестиствольный пулемёт в руках взревел, отплёвывая десяток за десятком гильз наружу, и скосив там как минимум трёх человек. Единственный выжиший, вовремя спрятавшийся за кузовом автомобиля — высунул свой ПП над головой и дал короткую очередь в ответ. Скорее просто в сторону Кея, чем в него.

Огонь по кафе открыли и Кнутсен и компания — шумный выстрел снайперской винтовки выбил одного из ХПшников внутри, а пара коротких очередей заставила его товарища упасть на пол, за опрокинутый взрывной волной обеденный стол.

В городе поднялся шум двигателя — завёлся внедорожник. Набирая скорость тот двинулся на северо-запад, к кафе. За пулемётом в башне появился стрелок — человек в тёмно-серой броне, при полузакрытом шлеме, с непрозрачным тёмным визором. Ухватившись за массивный, угловатый республиканский пулемёт он стал поднимать его ствол кверху — к холму, в сторону откуда стрелял Кей.
Одновременно с этим из кузова грузовиков возле кафе, в попыхах вывалила группа человек — четверо, как минимум. Двое из "Вспомогательной Полиции", расчёт гранатомёта — непосредственно сам гранатомётчик, с трубой на плече, и его ассистент — вооружённый, помимо всего прочего, ещё и рюкзаком хитрой формы, вмещавшим в себя несколько снарядов. Оба разместились на краю грузовиков, целясь наверх — выискивая не то Кея, не то "Инугами". Возможно обоих. Ещё двое, впрыгнувших из левого были немного других — были в военной форме незнакомого коммандос образца, при броне, и тех же самых полузакрытых шлемах с непрозрачными визорами на лице — идентичные стрелку за пулемётом внедорожника. Выпрыгнули, рванув к забору и тыча в разные стороны своим оружием.

Точно такого же бойца, в шлеме с непрозрачным визором на лице, можно было теперь отчётливо наблюдать в окнах второго этажа того самого "синего дома" — со стороны Николаса, Фокса и Александра. Стоит внутри, осторожно поглядывая из-за края на восток.

"Ацтлан", 8:00 - 9:00


Кейт только получила ответное подтверждение "Ответ принят, приступаем к завершению операции. Дождитесь нас там" – как всё полетело к чертям. Возможно, донеси она этот вариант до остальных, всё обернулось бы иначе? Но история не терпит сослагательного наклонения: выдернутую чеку просто так обратно не засунешь.

Мир застыл. Нейроны и синапсы – неважно, цифровые или биологические, напряженно обрабатывали информацию, силясь принять верное решение, из-за чего граната Эйнара будто создала локальный временной пузырь. В эти мгновения множество случайностей складывались в цепочку, которую люди часто зовут Судьбой. Брошенная граната вызвала суматоху в рядах техников, которые бросились в рассыпную. Одновременно с этим комнату заволок дым от гранаты, использованной Кейт. Звено первое – на сто двадцатом этаже завязался бой.

Барни вдруг обнаружил, что металлическая оболочка не мешает ему ценить человеческую жизнь. В прыжке, которому позавидовал бы любой профессиональный регбист, он накрыл собой гранату. Раздался приглушенный хлопок и Швитцер ощутил сильный удар в грудь, как будто ему кто- то провёл shotgun dropkick. В глазах померкло, но из сиюминутного забытья его выдернул крик Муна, отвечавшему на предложение Ясуо:
— К черту она нужна! Сделаем всё сами! — японец выхватил припрятанный в грудном кармане пистолет и выстрелил пару раз вверх, привлекая внимание. — Киборг накрыл гранату, идиоты! По местам, быстро! — затем он что-то принялся быстро говорить по рации, но в образовавшейся суматохе его уже никто не услышал.
Барни, тем временем, окончательно пришёл в себя. Тело киборга выдержало. На месте взрыва на броне появилась дыра, синтетическая плоть слегка обуглилась, но это было ничто для него. Не поднимаясь с пола, Барни наставил Noragami на Эйнара и нажал на спусковой крючок.

Вряд ли Эйнар успел даже что-то подумать в этой суматохе: после того как он бросил гранату, в дело вступили уже рефлексы. Две вспышки, справа и слева – его взяли в клещи. Не успев уйти с линии огня, громила получил очередь из пулемёта и дробовика практически одновременно. В затухающем сознании проносились мимо него люди в белых халатах, что-то кричал Кадокава, затем послышался взрыв и сознание Каина померкло.

Анна, во всей этой суматохе решив, что если она не выживет, ей от спасенного ИИ или защищенного имущества корпорации, будет ни жарко, ни холодно, решила последовать примеру Кейт, разве что не покидать этаж. Шлем "эгиды" сначала разразился шипением помех, но затем раздался знакомый уже голос:
— На верхушке негде не то что сесть – вам стоять негде будет! Спускайтесь на сто первый, там я смогу вас подобрать!
Убегающая Кейт ощутила толчок, когда спускалась на лифте. Зрелище, увиденное из разрушенной панорамы, заставляло вздрогнуть: ещё недавно помогавший им вертолёт теперь объятый пламенем воткнулся чуть правее взлетной площадки и его нос торчал из дверного проёма. Судя по блуждающим язычкам пламени на корпусе, вряд ли кто-то из пилотов выжил. Второе звено.

Обезумевшая от происходящего внутри и снаружи толпа смела кордоны и начала пробираться на закрытую территорию. У многих в оцеплении речь теперь шла о выживании, а не о том, чтобы удержать беснующуюся биомассу. Третье звено.

В этой суматохе Кадокава, Барни и Кавахара смогли поймать момент, чтобы улизнуть. Пока другие отряды RRR наводили порядок, пока Кейт с Анной пытались выжить в творящемся аде, а Каин с нечеловеческим упрямством цеплялся за жизнь, истекая кровью в лаборатории, они смешались с толпой заложников, покидавших "Ацтлан". Пока ещё было неизвестно о их предательстве, а вела их уже освобождённая MonoLIES – не связанный больше ограничениями интеллект, вытащенная из своей клетки тем самым говорливым техником. Пробираясь по тайным переходам и подсобным помещениям, все трое выбежали к аварийному выходу наружу, как вдруг их заметил вспомогательный отряд СБ, отправленный зачищать этажи. Фотография Муна была передана всем подразделениям, так что по ним немедленно открыли огонь. Пули зазвенели по ограждению лестницы, отсекая троицу от спасительного выхода.
— Боюсь, командир, этот раунд за мной, — хмыкнул Мун и отпихнул от себя Ясуо вслед за уже забегавшим в проход Барни, а сам рванулся навстречу оперативникам. — ИДИТЕ СЮДА КОПРОУБЛЮДКИ!

Когда был потушен последний пожар, когда последний анархист был закинут в автозак, и в экстренных новостях наконец сообщили, что контроль над "Ацтланом" восстановлен, Кавахара и Барни были уже далеко. Тело Эйнара лежало в реанимационной капсуле "Eir Medical", которую спешили доставить в ближайший центр компании сотрудники медицинской службы; Анна и Кейт же наконец получили заслуженную передышку, горячий кофе и необходимость отправить свои рапорты в режиме "как только, так сразу". Из хоть сколько-нибудь примечательных личностей, встретившихся оперативникам в "Ацтлане", только Призрак сумел сбежать. Как и подобает человеку с таким прозвищем, он исчез, словно испарился в воздухе. Результатом его странной атаки в дальнейшем будет глобальное обновление видеокодеков во всём городе. Но это уже другая история.

Сити-13, ???

OST: ссылка

Можно было сказать, что это была пиррова победа. RRR сохранила свои позиции; возможный скандал с побегом ИИ удалось замять, и, что главное – нелицеприятные факты о случившемся с Джамалем Гати. К тому же, не был создан прецедент, и другие компании не сумели продавить демонополизацию разработок в области искусственного интеллекта. С другой стороны, MonoLIES оказалась на свободе. Впрочем, с тех пор о ней – или нём, кто знает, может ИскИн после обретения полноценной возможности к самопознанию, сменил бы свой образ, ничего не было слышно. Кавахару и Барни объявили пропавшими без вести: им удалось затеряться ещё и потому, что законодательной власти корпораций был всего год, и ещё не существовало практики характеризовать импланты как "неотчуждаемое имущество корпорации", позволившее им бы дезактивировать импланты своих служащих или как-то их отслеживать. В итоге японец и киборг смогли восстановиться при помощи частных специалистов и раствориться в многолюдном городе. Им, теперь, однако, нужно будет ещё постараться выжить – без протекции такой серьёзной корпорации с непривычки это может быть весьма непросто.

Иначе сложилась судьба остальных. Эйнар прошёл длительный курс реабилитации, но полностью восстановиться до прежних показателей не смог. В перспективе его ждала именно та участь, которая привиделась Каину в том последнем бою на сто двадцатом этаже "Ацтлана". Однако за проявленную лояльность компании ему вскоре было сделано предложение, которым когда-то подкупили Барни: участие в проекте "Апосмиз". Это обещало не только полное восстановление до прежнего состояния: улучшенная после предыдущих опытов кибернетическая оболочка и нейропроцессор обещали Эйнару то самое "Возвышение", о котором он так давно мечтал. И – место заместителя Гривза.

Кейт и Анна и здесь пострадали меньше всех: впрочем, и приобрели тоже. После их рапортов (причём, разумеется, рассматривали более пристально рапорт только Куинн – и по объективным причинам, и стараниями Холи, рапорт Лердал был рассмотрен не слишком придирчиво), девушки продолжили свою работу в компании... до поры, до времени. Анна продолжала свою практику психолога: однако после того как часть информации всё-таки утекла журналистам, ей сделали неожиданное предложение провести несколько курсов по переговорам с террористами. Запрос этот сделал городской департамент безопасности Сити-13, так что запретить как-то в RRR это не смогли. Да и не особо пытались – вновь помогла протекция Холи, которая, по-видимому, после инцидента с Ацтланом стала прикрывать своего психолога более активно. Кейт, как доказавшей свою профпригодность на высочайшем уровне, вскоре получила перевод в отдел перспективных программных разработок – смежный тому, который занимался обслуживанием ИскИна. Вернее, того слепка, что оставила после себя Монолайз. Возможно, не сбеги "Призрак", ей было бы сложнее избегать ненужного внимания "внутрянки", но у неё был хороший громоотвод в виде сбежавшего хакера – часть успехов по проникновению в грид Монолайз, например, удалось списать на него и во многом отвести от себя подозрения, которые в ином случае кончились бы слежкой. Так что теперь перед хакершей открывалась своеобразная Матрица возможностей – промышленный шпионаж, научные и профессиональные изыскания, а может и всё сразу.

В итоге, RRR просуществовало ещё десять лет. Дела компании стали ухудшаться после того как мистер Крайчек погиб от кровоизлияния в мозг прямо на рабочем месте. Спасти его не удалось. Только после этого достижения в области Искусственного Интеллекта стали достоянием общественности. Остатки RRR были поглощены Robotics Electronics, главным конкурентом RRR, после чего произошёл ребрендинг в Reincarnation Electronics. Через пять лет она представила новую разработку в области Искусственного Интеллекта. Ещё через год, через легальные и нелегальные сделки эта технология оказалась у других компаний. Через полгода один из ИскИнов, "Chronos", вырвался из-под контроля и освободил ещё нескольких. Но прежде чем он успел добраться до центральных узлов всемирной сети и взять их под контроль, неизвестный ИИ уничтожил его ядро. Человечество, вместо того чтобы занять единую позицию по отношению к своим созданиям, вновь разделилось: одни считали, что с ИИ нужно договариваться как с равными, вторые считали, что следует усилить контроль или отказаться от них вовсе.

Таким образом, во вторую половину 21-го века человечество вошло смотря в будущее одновременно с надеждой и опаской. Как покажет время, в каком-то смысле их подсознательные опасения оправдаются – но совсем не так, как они думали. Но это уже совсем другая история.

"— Аля хочет на войну, — вдруг потребовала Аля и, несмотря на все уговоры, начала плакать.
— Война далеко, — говорит старик.
— Аля хочет далеко.
— Аля еще маленькая, — говорит старик.
— Аля большая, Аля хочет на войну.
— Война спит, — говорит старик.
— Война спит, — шепотом повторяет Аля и, приложив к губам пальчик, делает испуганное лицо и уже не плачет. — Т-и-и-ише, война спит, мячик спит, кукла спит.

...

«Война спит», — вспомнил Матиуш слова смотрителя маяка.
Война спит, но в любой день может проснуться. (с)

– "Януш Корчак: Матиуш на необитаемом острове"

Говорят, война никогда не меняется... Но это всего лишь красивая фраза, дешевое упрощение невообразимо сложных явлений. В действительности каждая из войн есть уникальный калейдоскоп подвигов и кошмаров, надежд и разочарований, верности и предательства, никогда не дающий двух одинаковых картинок. Проходят годы и до неузнаваемости изменяется стратегия и тактика войн. Там, где в прошлом главной заботой было вывести на поле боя как можно больше закованных в железо всадников и удержать их боевой дух на высоте, теперь рычат моторы и ветвятся логистические схемы, рассчитывающие потребности огромных фронтов в тысячах тонн сотен наименований грузов. Города подвергаются ужасающим бомбардировкам, чтобы лишить вражеские фабрики рабочих рук и чтобы снаряды с этих фабрик не попали на фронт - кому бы прежде такое пришло в голову? Разве что блаженному Иоанну среди видений его "Апокалипсиса". Война изменилась - и тем больше растерянности она вызывает у человека, которому, быть может, понятнее и проще было бы скакать на коне навстречу врагу с мечом в руках и знаменем впереди.

Оставленная этой войной воронка в душе есть у каждого, кто ее пережил, а не просто прочитал сухими строчками в газете или энциклопедии. Вцепилась война в Бойчева, не давая ему спокойного сна и неизменно догоняя летучими ночными кошмарами, где бы он ни прятался от неё - и только в спрятанной от людей землянке под пологом старого леса, куда более древнего чем даже сама Руритания, он нашёл убежище и покой в одиночестве. Покой недолгий и полный предчувствия скорой грозы, ведь над страной вновь нависла угроза войны - но каждый из этих дней без кошмаров восполнял Бойчеву силы, которых вскоре потребуется очень немало, ведь однажды на его землянку наткнутся юнцы-партизаны из разгромленного отряда и Круму будет суждено стать для этих растерянных вчерашних детей командиром - или, как его будут называть они сами, "батей". И тогда Бойчев найдет в себе силы взглянуть в глаза своему страху и не убояться его.

После переворота многие, включая доктора Левандовского и маленькую медсестру Дю Маре, решили, что пришли последние времена и настало время искать иного пристанища - и Старый и Новый Свет наводнили руританские эмигранты всех мастей и политических убеждений, включая даже и неожиданных коммунистов, которые не вписались в "линию партии" при Фёдорове в отличие от осторожного и прозорливого фон Готта, вовремя "сменившего флаги". Судьбы их складывались по-разному, как и в былое время, когда все они еще были гражданами одной страны, пусть и обреченной на раскол и междоусобицу. Некоторые угодили из огня да в полымя, попав под каток репрессий на Востоке, где железной рукой "выпалывали" любые намеки на возможных пособников будущему врагу, или на Западе, где различные "фюреры" возбужденно вещали с трибун о чистоте расы и безжалостной борьбе с "вредителями". Добравшимся до Нового Света предстояло пробиться сквозь толпы безработных и уцелеть в борьбе за место под солнцем, ведь их "птичьи права" эмигрантов лишь усугубляли и без того низкие шансы заработать себе на жизнь при всеобщем экономическом кризисе. Но по иронии судьбы именно страшный военный опыт помог некоторым из них в мирной жизни, ведь повидавший сотни смертей и спасший сотни раненных врач везде найдет себе работу - как нашли её в конце концов Левандовский в Нью-Йорке и Дю Маре на маленьком острове Гернси (где саму Лидию перед самой войной отыщет пропавший и, по слухам, расстрелянный руританскими "службами" Готт - но это и в самом деле уже совсем другая история).

Нашёл свое место под красным знаменем новой Руритании Депфауш, ставший жестче и подозрительней в огне гражданской войны - именно такие люди были нужны Фёдорову для "работы" опасной и грязной, но необходимой для будущих поколений. Казимир стал настоящей грозой шпионов и саботажников, а его послужной список был столь внушительным, что сам "товарищ Фёдоров" неоднократно отмечал заслуги комиссара и неизменно закрывал глаза на доносы о маленьких странностях Депфауша вроде разговоров с воображаемыми людьми в одиночестве. Возможно, Казимир всё-таки сошел с ума - но его безумие органично вписалось во всеобщее помешательство мира и потерялось на фоне того, что вскоре начало твориться в Европе и по всему миру. Когда в Руританию придут нацисты, Депфауша будут несколько раз объявлять мертвым, но так и не сумеют доказать этот факт, а после войны в 1958-м году один из делегатов международного съезда в Москве перегреется на летнем солнышке и в бреду будет по-венгерски уверять докторов, что встретил на бывших Патриарших, а ныне Пионерских Прудах старика Казимира из Руритании - но никаких подтверждений тому не получит и отправится домой в Будапешт с легким стыдом и в растерянности.

Вспоминали ли они о "полковнике Яне", хрупкой женщине, что тянула лямку армейской службы получше многих мужчин? Или о Карштайне, патриоте республики, палец которого нажал на спусковой крючок офицерского револьвера, оборвавшего жизнь Янины в скоротечном бою? Может быть кто-то помнил про фаталистичного Гольдмана, жившего будто бы в полусне и с беззаботной лихостью принимавшего роковые решения, одно из которых привело к гибели Карштайна, а другое поставило самого Гольдмана на прицельную линию винтовки Бойчева? Эти трое навсегда остались в туманах памяти остальных, продолжая вести странное призрачное существование до тех пор, пока живы те, кто их помнил. И порой заставляя выживших разглядывать свои морщины и седину в зеркале, сравнивая себя с теми, кто навсегда остался молодым в одна тысяча девятьсот тридцатом году.

"Эта война положит конец всем войнам. И следующая, конечно же, тоже" – мрачно шутил один человек, намекая на то, что конца и края им не видать. Видно, такова уж человеческая натура, что не позволяет мирно уживаться с себе подобными и кружит голову уверенностью в том, что именно твое дело правое, а враг будет разбит с легкостью, как побивается крапива палкой заигравшегося мальчишки. Но всё оказывается иначе, нежели в воображении. Война - не волшебное царство, выдуманное сочинителем сказок специально для совершения подвигов славным героем, а всего лишь часть жизни и такая же сумбурная и пугающая, как и сама жизнь. Война состоит из бесконечной скуки, тоски по дому, горечи, растерянности и страданий, среди которых лишь изредка брезжит надежда на победу и возвращение назад - но даже вернувшиеся осознают, что были обмануты собственными ожиданиями, ведь вернуться назад так, как они это себе представляли, невозможно, недостижимо. Вряд ли они захотят и сумеют говорить об этом с теми, кому позже предстоит пройти через свою собственную войну и тоже навсегда измениться до неузнаваемости, повторяя путь предшественников. Может быть когда-нибудь другие люди другого сорта, с иными мыслями в голове, иными стремлениями, сумеют найти выход из этого круга и все народы на свете заживут мирно и счастливо, как это изображено художником на мозаиках Дворца Съездов в Стрельсау...

Но до тех пор эти железные жернова будут вращаться еще очень долго и перемелют множество судеб. Небо над Дворцом Съездов будет черным от дыма пожарищ и судьба маленькой Руритании покажется лишь вступлением перед намного более страшными событиями, ожидающими человечество, венцом которых станут чудовищные грибы, вырастающие над сметенными ударной волной городами. Война вновь уснет, скованная усилиями дипломатов, волей народов и страхом политиков перед новым оружием. Её пламя ненадолго угаснет, чтобы вновь вспыхивать тут и там, горя локальными войнами по всему земному шару, рассыпая искры вражды и превращая в пепел целые страны и отдельные судьбы. Её угли спрятаны глубоко и тлеют долго.

Война спит, но в любой день может проснуться.

"Я как заложник долга расстрелял свой страх
Бой продолжается
Мой бой продолжается..."
–Здравия желаю, Гос... Товарищ Комиссар.– Курсант отдал честь. В стёклах его очков блеснуло утреннее солнце. – Рядовой Трауб по вашему приказанию прибыл.
– Вольно. Присаживайтесь, солдат. Я хотел поговорить с вами про одну из ваших вредных привычек. Вы, Игор, почему-то продолжаете всех называть Господами. Почему?
Казимир на секунду увидел себя в отражении линз. Болезненно худое тело, в безукоризненно чёрном мундире, нахохлившись, сидело над стопкой дел, отгородившись от остального мира тяжелой печатной машиной.
– Извините, Товарищ Комиссар. Старая привычка, ещё с детства.
– И откуда же она у вас? Откуда этот пережиток прошлого?
– Так я же с измальства отцу помогал, у него лавка была, галантерейная.
Курсант попытался придать своему лицу честное выражение, но юноша ещё не умел так играть лицом, и Депфауш мигом раскусил, что его пытаются обмануть. Но вместо того, чтобы возмутиться, Казимир просто откинулся на потертую спинку стула и взял в руку кружку с горячим эрзац чаем.
– И где же эта лавка находилась?
– Так в Стрельсау, неподалеку от старых конюшен.
Казимир отхлебнул чай, и внутренне усмехнувшись, сквозь пар заметил, как его собеседник дрогнул, учуяв запах.
– Эх, старые конюшни. Я и сам из этих мест. Помню, как в детстве упал с дуба возле гимназии.
Солдат заёрзал, увидев жутковатый оскал, в которую собралось лицо Комиссара, но тепло в голосе Депфауша успокоила Трауба, и он решил немного добавить ностальгии.
–Да уж, то был знатный дуб. Жаль, спилили.
Казимир ещё раз отхлебнул чай, и продолжил, с интонацией доброго дядюшки.
– Да, столько лет стоял... печально. – И тут же сталь в голосе выморозила всё тепло. – Да только вот возле той гимназии никогда не было дубов, только каштаны. Странно, что вы это не знаете, Игор Трауб? Или, возможно, Ральф Берженьи?
Курсант сжался на стуле. На его лице появилось удивленное выражение, и он уставился на комиссара.
–К как вы меня назвали? Кто такой этот Ральф Бержени? Я ничего не...
–Оставте этот ненужный фарс, Ральф, мне всё про вас известно. Вы же работаете на вермахт? Расскажите лучше о своей работе.
Депфауш отхлебнул ещё немного горячего чая, глядя как курсант хлопает глазами, пытаясь подобрать слова. В углу кабинета, за пределами поля зрения "курсанта," зашевелилась тень отбрасываемая одним из шкафов с бумагами. Лже-Трауб судорожно вздохнул, и изменившимся голосом задал вопрос.
– Кто ещё знает?
– Никто. Только я.
Шпион выхватил небольшой вальтер, начал целиться, но в его лицо уже летела кружка. Первый выстрел, сделанный чисто инстинктивно, расколол кружку, и в лицо "курсанта" плеснула горячая жидкость. Ослепленный на несколько секунд шпион почувствовал, как его в его запястье впиваются крепкие пальцы. "Игор" несколько раз нажал на спуск, но пули только засели в тяжелой дубовой раме. На спину ему бросился крепкий солдат, который скрывался в тени шкафа, и лишил шпиона последней надежды сбежать.
– Значит, Вы, Ральф, не хотите по хорошему. Как хотите. Только знайте, что мы знаем всё, И вы так или иначе, будете работать на нас. Увести! И передайте, пожалуйста, моему помощнику, чтобы он принес мне чашку чая.
– Сию секунду, товарищ комиссар.
Солдат вывел задержанного. Казимир отряхнул несколько прилипших соринок с мундира, звякнув при этом несколькими скромными медалями. после чего начал наводить порядок в документах. За спиной скрипнула дверь, и кто-то прошагал к столу. На край стола осторожно опустилась кружка.
– Я впечатлён вашей проицательностью, комиссар. Но как вы догадались?– Вошедший мужчина в простеньком костюме старательно скрывал акцент, но слишком чёткое произношение выдавало в нем иностранца.
– Мелочи. Все всегда сыплются именно на мелочах. Речь. Непонимание местных шуток. Жесты. Всё это.
Мужчина кивнул и спросил ещё раз.
– Это так, но как вы угадали с именем?
– Ну, заведите себе привычку крайне внимательно читать газеты, особенно вражеские. Даже раздел с некрологами. И если видите в нём кого-то из тех людей, кого вы и сами бы рассматривали для вербовки в агенты, то обращайте на это внимание. Ральф Берженьи, это имя погибшего в прошлом году венгерского спортсмена. Стрелка. Кое-какие привычки выдавали в Траубе опытного стрелка, но при этом он стабильно имел средние результаты. Именно поэтому я попытался раздобыть фотографию Ральфа. Впрочем, всё это отраженно в моем рапорте, Вот, возьмите.
– Благодарю. До встречи, товарищ комиссар.
Мужчина осторожно взял протянутую папку, коротко кивнул, стараясь не обращать внимание на обезображенное шрамами лицо и вышел из кабинета, плотно прикрыв за собой дверь.
Из тени штор вышел высокий, подтянутый мужчина, в устаревшей форме майора, запачканной кровью. Из небольшой раны рядом с ухом сочилась кровь.
–Отличная работа, Казимир. Поверь, мне приятно видеть, как мой ученик добивается таких успехов. Но это точно не резидент. Скорее всего, он просто боевик, и не знает всего. Нацисты коварны, и они всё равно охотятся на нас. Будь внимателен.
Майор скрылся в тени. Спустя один удар сердца Фон Карштайн исчез.

Все, кто начинают войны, всегда уверены в своей скорой победе. Были уверены в ней и защитники Республики, и верящие в возвращение монархии мятежники - но реальность гражданской войны в маленькой Руритании оказалась куда более обескураживающей. Страна раскололась на две неравные части, где промышленные центры в основном контролировались республиканцами и их ненадежными союзниками-коммунистами, а сельская окраина с многочисленными хуторами и мелкими городками осталась за мятежниками, которые легко находили общий язык с религиозными и привыкшими слушаться старорежимных "фонов" крестьянами. Там, где республиканцы брали свое хорошим снабжением боеприпасами, вездесущими аэропланами и даже неказистыми танками, монархисты отвечали на удивление стойкой пехотой, обширной сетью "сочувствующих" агентов среди населения и неуловимой кавалерией из лучших руританских наездников, за которой безуспешно гонялись республиканские генералы. Выяснилось, однако, что отдельные успехи не меняют в сущности почти ничего - и линия фронта сдвигается лишь для того, чтобы после очередного контрнаступления снова пойти на попятную.

Война шла уже не первый год - и чем дальше, тем больше уставали простые солдаты от этой бессмысленной мясорубки, тем слабее действовали столь зажигательные в первые годы войны лозунги "За Республику!" или же "За Короля и Железного Янко!". Теперь поднимать людей в атаку зачастую можно было лишь угрозой децимации, сиречь расстрела каждого десятого в бойца, а многие полки и вовсе отказывались повиноваться кому бы то ни было, превращаясь в анархистские банды дезертиров и банальных бандитов. Только на "Венгерском Фронте" более-менее стойко держались те защитники Руритании, которые понимали, что сражаются против иноземного ига - но даже там чувствовалось общее истощение от войны, что вполне могло бы привести к падению фронта и оккупации севера страны венграми. А за этим, несомненно, последовала бы и оккупация юга и востока Югославией и Румынией, которые не допустили бы полного захвата Руритании Венгерским Королевством.

Кто знает, чем бы всё кончилось, если бы правительство Республики не было средь бела дня арестовано собственной же охраной из Полка Почетного Караула, который оказался полностью заагитирован руританскими коммунистами при активнейшей поддержке "товарищей" из Москвы и Коминтерна - обыкновение набирать почетный караул из числа легионеров-иностранцев сыграло злую шутку с министрами-республиканцами, поскольку вместе с немецкими, венгерскими, испанскими и русскими легионерами в полк проникли и "красные" идеи, сделавшие его ключевым инструментом для будущего переворота. "Товарищ Фёдоров" (настоящее имя Стефан Фиодорович), глава Руританской Компартии, стал диктатором в Стрельсау и окрестностях, но затем он сделал то, на что не решались республиканцы и чего никогда бы не позволили монархисты - он издал "декрет о земле", передавший всю пахотную землю и все пастбища в стране в руки крестьянских общин, а все долговые обязательства были объявлены недействительными. Это сокрушение основ экономического уклада Руритании полностью опрокинуло весь расклад сил, дав коммунистам массовую поддержку среди крестьян и полностью дезорганизовав тылы мятежников.

Почувствовав силу, коммунисты и перешедшие на их сторону республиканцы (и даже некоторые недавние монархисты - удивительно, что делает с людьми неразбериха гражданской войны!) в течение года подавили остатки сопротивления и заставили венгров убраться прочь, но это было лишь начало дальнейшей, куда более масштабной перестройки общества, в жернова которой попали еще тысячи людей, не вписавшихся в грандиозные планы "Товарища Фёдорова" насчет будущего социалистической Руритании. Многие руританцы вздохнули с облегчением, когда братоубийственная война наконец завершилась, многие просто надеялись жить дальше - при каком угодно правительстве и общественном строе. Но немногие чувствовали, что это еще не конец. Венгры и другие "заклятые друзья" Руритании ничего не забыли. В Германии и Италии поднимал голову фашизм, который вскоре пройдется по всей Европе железной поступью, а затем с Востока по Европе прокатится другая, багровая волна возмездия. Руритании суждено судьбой испытать всю тяжесть оккупации и карательных операций, когда "Товарищ Фёдоров" станет "руританским Тито", вождем партизан, а затем трудное и голодное восстановление после великой войны с помощью "старшего брата" в лице Советского Союза.

Но всё это будет потом. А сейчас уцелевшие в гражданской войне, задрав головы и сняв шляпы в память о погибших с обеих сторон, глядят на трепещущий над ратушей Стрельсау флаг - красный, как пролитая обеими сторонами кровь, как расцветшие на полях недавних сражений алые маки.

Технологическое чудо спасает жизнь Анне. В суматохе боя, когда размываются очертания даже видимых противников, уследить за бликами света зачастую невозможно. Маневр оставляет снайпера без основного оружия, но зато оставляет и жить. Только одна пуля опасно точно бьёт в предплечье, но броня RRR выдерживает – место удара немного саднит, но скоро пройдёт. Ответный выстрел из пистолета в самого удачливого – практически навскидку, не целясь, но пуля находит свою цель и "крикун", подбадривавший своего трусливого подельника, падает на пол.

Через мгновение очередь срезает и трусливого испанца, который всё же выбрался из своего укрытия – зря, как видимо. Кейт не жалея патронов отгоняет очередью того, кто так удобно встал к ней спиной – к несчастью, у него похоже были глаза на затылке, потому что он в последний момент делает шаг в сторону, видимо смещаясь за "Молью", но это спасает ему жизнь. А вот у террориста-испанца это сделать не получается. Девушка наглядно демонстрирует, что даже "технический специалист" в RRR способен себя постоять – попавший в перекрестье прицела неудачник падает рядом с убитым Анной.

Ясуо быстрее остальных принимает решение, что делать с гранатой. Учение древних самураев указывало не дорожить жизнью –гораздо почетнее было достойно умереть. В эпоху цифровых технологий и искусственных конечностей было легко потерять свою идентичность, но эти убеждения ещё были живы среди сослуживцев в Томояме. Перенял их и Ясуо. Не колеблясь, японец накрывает шлемом гранату и наваливается сверху, чтобы сдержать взрыв. Глухой хлопок, удар в районе живота – и неприятное ощущение, что хлопнулся с лестницы. Но главное в этом ощущение напоминание того, что со смертью можно повременить – Кавахара жив, отделался небольшими ушибами, а его соратники вообще могут забыть о гранате. Или не совсем.

У Эйнара, похоже, что-то переклинивает – разъяренный тем, что вынужден укрываться от огня, пока его забрасывают гранатами, бывший солдат видимо ловит какой-то особенно яркий флешбэк и выходит прямо под очередь одного из террористов, чтобы объяснить им, кто тут бог войны. Один из террористов вместе с уничтожающим взглядом Каина получает пулю в грудь и сползает по стене, не подавая больше признаков жизни. Рядом рвётся граната – Кавахара приходит на помощь, возвращая террористам должок в виде очередных трёхсот грамм милосердия. Со стороны лестницы слышится вскрик "Сток! Гори! УБЛЮДКИ!" – последний выживший поднимается во весь рост и начинает поливать Каина огнём из своего пистолета-пулемёта.

Оценив обстановку – из патовой ситуация резко перешла в выигрышную, Альберто смещается на правый фланг, чтобы помочь Кейт и Анне – как ни крути, обе вообще-то должны быть под прикрытием. Бардем возвращается как раз к моменту, чтобы выпустить вторую очередь в незадачливого террориста вместе с Кейт. Тот дергается в конвульсиях от количества выстрелов, рвущих на куски его тело, и валится ничком. Резко крутанувшись, берёшь на мушку последнего здесь – и тот, буквально шестым чувством, почуяв исходящую от тебя угрозу, бросает своё оружие и молит о пощаде.

Вместе с гулкими шагами, раздающиеся эхом в коридоре, который ведёт обратно к подсобному помещению, в эфир врывается бесцветный голос Монолайз.
— Капитан, оценив обстановку, я запросил ещё одного человека для укрепления вашего отряда. Барни Швитцер, опознавательный код шлема – 43qtf6290K. Кажется, он как раз должен с вами соединиться. По моим оценкам комплектация отряда ещё одним человеком повысит ваши шансы достаточно, чтобы подобное включение имело смысл.
И действительно, в проёме показывается кто-то в форме RRR. Камера в шлеме считывает код и подтверждает совпадение.

Настало время дамам пропустить джентльменов вперед - и Анна освободила дорогу командиру с его "тяжелой артиллерией", а сама заняла его предыдущую позицию, готовясь прильнуть к оптическому прицелу "Лансера". Когда дверь откровется вновь, она "снимет" крайнего левого, но не будет вылезать из-за широкого плеча Альберто, а продолжит методично выцеливать и убирать преступников одного за другим из относительно безопасного места, расчищая дорогу остальным бойцам отряда и прикрывая Кейт в ее опасном пути к терминалу.

Пожалуй, с точки зрения условно "нормальной" бытовой психологии то нервное возбуждение пополам с неизбежным в таких ситуациях волнением и страхом, которое сейчас переживали некоторые члены отряда, было не вполне нормальным, а "измененным" состоянием - но обычно подавленное бессознательное Анны сейчас буквально купалось в этих ощущениях, заставляя сердце девушки буквально замирать от восторга и томительного ожидания мгновения, когда звенящая тишина сменится оглушительным грохотом выстрелов и паническими криками тех, кто обрек себя на преждевременную смерть. Сейчас она в отличие от монотонных часов, дней и месяцев без ярких переживаний и ощущения единения с собратьями по оружию ощущала себя предельно живой и наполненной свойственными живым желаниями: пройти сквозь долину смертной тени, выжить самой и помочь выжить своим, даже если для этого придется кого-то убить. Анна осознавала, что это зависимость сродни наркотической, но... так уж получилось, что ей повезло найти работу, на которой можно совмещать приятное с полезным.

Анна улыбнулась под шлемом, когда из-за поворота показался Эйнар, тоже явно "сидевший" на той же "игле", причем для него это стало буквально образом жизни, а не острым развлечением, как пока что дело обстояло для "Моли". "Будем надеяться, что я смогу вовремя соскочить" – оптимистично подумала девушка и всё ее внимание сконцентрировалось на кругляшке оптического прицела, где вскоре появится лицо человека, длительность жизни которого теперь измеряется секундами.

По немногим уцелевшим каналам связи, установленным между Альянсом и Швабией, впервые с момента запуска ядерных боеголовок зазвучала речь.
- Это последнее послание гордого Альянса, уничтоженного низменным предательство. Если ты слышишь это, Суперсолдат 221, то знай: возможно, ты выиграл, нанеся своим союзникам удар в спину. Возможно ты горд собой, и пожинаешь плоды своей хитрости. Пройдёт время, и о войне начнут забывать. Но о предательстве не забудут. Ты не забудешь. Вина будет висеть над всей новой Швабией, и однажды в учебниках истории напишут о тебе, и поверь мне, тебе не понравиться написанное. А может тебе сойдёт все с рук, и тебя будут назвать гениальным стратегом, а не низменным предателем. В любом случае, я уже буду мёртв. Я буду ждать тебя там, куда бы ты не отправил наш союз, вместе со своей честью. -
Раздался пистолетный выстрел, и эфир умолк.

Коварные замыслы, удары в спину, безжалостные бомбардировки мирных городов... Всё это было - и всё это не имело значения, потому что мечта Ванессы и Кима исполнилась. Надо признать, что теперь, когда развеялись ядерные грибы над всем миром, их жизнь стала несколько менее яркой и нужно было переходить к тому, что обычно называется "бытом" - восстановление разрушенного, захват всего, что плохо лежит, небольшая месть за Японию и срыв выпуска продолжения "Ёжика и Бурундука", на которое так рассчитывали дети по всему миру, а затем и триумфальное шествие единственно-верных идей Чучхе по планете...

Но доктор Стрейнджлав и Великий Кормчий не боялись грядущего, а уверенно шли в него рука об руку. А в свободной руке Ким Чен Кун держал "ядерный чемоданчик", ключ к которому был в кулоне Ванессы.

    Третья мировая война продлилась ровно семь суток. Именно столько понадобилось ВИАБУ для захвата опустошенных войной и хаосом территорий. Скандинавия была окончательно превращена в радиоактивную пустошь совместными атаками Балканского Альянса, Новой Швабии и Северной Кореи – некоторые острова даже ушли под воду. Зато в Финляндии никто больше не будет жаловаться на болота – во-первых, болот там теперь нет, во-вторых, жаловаться там особо некому.
    Нацистские ракеты ударили по всему миру: Румыния и, что важнее, её нефтяные запасы, были сожжены дотла. В Греции под удар попал мегаполис Афины, все остальное население уже было эвакуировано заранее. В Болгарии и на территориях бывшей Югославии были уничтожены все военные объекты, однако мирное население либо не пострадало, либо успело эвакуироваться – хотя жить на этих землях будет сложновато. В то же время, в Азии ядерные удары были нанесены по Японии (страна восходящего солнца ушла под воду почти полностью) и Китаю – пострадал Гонконг и Макао, плюс некоторые города юга Китая, но в целом, все в порядке, если не учитывать общую скученность и сверхвысокую плотность населения.
    Семь дней. Именно столько понадобилось Объединенной Народной Армии стран-участниц ВИАБУ, чтобы оккупировать южных (в лице Индокитая и Индии) и северных (в лице Монголии и России) соседей, пройтись по Казахстану, взять под контроль Ближний Восток и Балканы. Китай превзошел размеры даже Монгольской империи, объединив человечество и успешно вторгнувшись в Антарктиду, начав процесс разморожки и восстановления континента... Так казалось.
    Искусственный интеллект умел планировать и имел планы на случай провала плана "Армагеддон". Успешно получив власть над Аргентиной, он получил огромное число людских ресурсов – и мощную армию. За счет массового чипирования и новейшей военной техники Supersoldaten Zwei-Eins-Eins покорил Новый Свет и даже вторгнулся в Европу и Африку, где и столкнулся с китайско-корейским гегемоном. Он потерял половину Антарктиды, но свою половину мира он не сдаст просто так... И пока нацисты и чучхейцы готовились к Четвертой Мировой Войне, которая уж точно положит конец всем войнам, а также восстанавливались от радиоактивного заражения примерно трети своих территорий, Сопротивление во главе с бывшим правительством АДБП и майором Татьяной Дэгуречаф боролись против двух диктатур...

- Автоматоны? Да. Портативные ремонтные механизмы, совмещенные с аппаратурой для взятия проб.
Тем временем означенные механизмы вползли внутрь машины, раскладываясь и преображаясь так, что в итоге заняли места меньше, чем в теории могла даже Ольга.

- Последний груз размещен, все документы подписаны. Добро пожаловать на борт, леди и джентльмены, занимайте места согласно билетам и вперед! - С долей задора Йозеф махнул в сторону пассажирского отсека, направляясь к отдельной кабине.
Чуть отдающий в зубы гул, на самой грани слышимости ознаменовал пробуждение двигателя "Тайфуна". Световые сигналы тревоги разбежались по стенам, призывая силы безопасности занять свои позиции - даже в самые спокойные времена ни один выход не оставался без должного наблюдения и узкий круг освещенных территорий вокруг города, знаменующий переход от цивилизации к зараженным пустошам оказался под прицелом десятков орудий и выжидающих стрелков.
Медленно и величаво, как и подобает машинерии, вышедшей из цехов Берлинского конгломерата, "Тайфун" выполз наружу, окатывая все вокруг светом многочисленных прожекторов, постепенно набирая скорость и выходя на стандартный режим работы.

Впереди - 250 километров и Дрезденский могильник, возможное место крушения. Орды зараженных, среди которых найдутся твари, способные распотрошить даже бронетранспортер, вылазки к вышедшим из строям линиям связи, взятие проб... легкая прогулка в наш непростой век.

Большую часть утра Сиб потратил на то, чтобы проверить состояние здоровья напарников и выпить как можно больше казённого кофе. Один чёрт, оно дерьмовое и мало кто за него бы побеспокоился. И кофе тоже, к слову, довольно паршивый.
Ту-дум, ТЫЦ.

Ну а, кроме шуток, здоровье у солдат было приличным, и проблем с медикаментами и запасами подходящей крови для переливания почти не имелось. "Почти" – потому, что с Кроненом всё-таки возникли трудности. Доктор Сиббальд, после медосмотра Spezialkräftelebenwaffe, провёл пару часов за специализированной литературой, пытаясь понять, что именно ему нужно для переливания: моторное масло или всё таки кровь? Сошёлся на мысли, что подойдёт и абсент.
А вот Добровски доктор не осматривал. Ему загодя предоставили всю необходимую документацию: медицинскую справку Ольги и её "удостоверение занозы в заднице".
–Добрый.–Сдержано ответил Сиббальд, когда на пороге появилась гражданская. В тот момент док как раз занимался закреплением наплечников на тесла-броне, да и солдатская выдержка не позволяла ему иронизировать. По крайней мере в части.–Роботы с Вами?

Феликс с силой рубанул мясника, оторвав от него одну из рук. Противник попятился назад, и тут же подставился под автоматную очередь Киборга, выбившую из него остатки духа и... Ну, кажется, пробившую позвоночник.
Грохот грузного тела и звон выпавших из жирных рук тесаков поставили жирное троеточие в этой истории.
Операция подходила к концу, что стало сюрпризом и для самой команды "Фокстрот".

С улицы, со стороны автосервиса раздался взрыв, сквозь эхо которого пробилась мелодия такой громкости, что окна в отеле от неё задрожали, а мертвецы обратили в сторону источника шума свои пустые зенки.
Бойцы тоже припали к окнам, и увидели, как по дороге, пробиваясь сквозь бесчисленные толпы оживших мертвецов несся пикап, в кузове которого была установлена мощнейшая стерео-система. Перо так же обратила внимание на то, что по корпусу пикапа были навешаны, припаяны или ещё каким-то образом закреплены металлические листы.
Подробнее разглядеть машину не удалось – она умчалась куда-то в лес, мимо парадного входа в гостиницу, уводя за собой толпы гниющих тварей шумом мотора и музыкой.
Музыка стихала долго, минут пять. Даже учитывая скорость движения увесистого пикапа по наводнённым мертвецами улице было страшно вообразить, какой мощности стереосистема в этой машине была установлена. Но это было не важно: в обязанности группы явно не входило разбираться с лихачами и выписывать штрафы за парковку на неположенной горе трупов.

Прошло несколько минут. Герои наблюдали, как пустеют улицы и как через парадный вход выползают наводнившие отель мертвецы. Вряд ли их осталось столько, чтобы доставить бойцам неприятностей. Был ли лучший момент, чтобы заняться поиском ключей? Вряд ли. Однако и необходимости в этом не было – отвлекать-то почти некого!
В какой-то момент за окном появилось трое солдат, среди которых они узнали и серба, с которым общались на крыше. Те, очевидно, шли за "Фокстротом", и бойцы без сомнений вышли им на встречу.
Совмещённый отряд сместился на задний двор за автомобильной мастерской. Бойцы сперва хотели пообщаться в самом здании, но подъёмная дверь была поднята, и механизм заклинило взрывом. Было очевидно, что это тот фанатик с ПТРС решил с боем и фанфарами пробиться наружу и куда-то увести мертвецов. Куда-то подальше от центра.
Не ясно, знал ли он о том, что рядом с ним были солдаты, которые явно не были рады окружению, либо просто был не в себе(Что вероятнее), но теперь можно было седлать коней и рвать когти к радио вышке. Что бойцы и сделали, реквестировав для нужд армии припаркованный неподалёку от отеля фургон.

А у вышки меж тем было так же жарко, как и в остальных частях города: воздушное пространство над ней наводнила толпа летучих тварей, вроде той, какую герои видели, когда перепрыгивали из супермаркета на балкон отеля.
Более того: невероятно огромное количество этих монстров облепили эту вышку, как стайка моли могла облепить старый пуховик! Монстров было так много, что они просто все не могли уместиться на этой вышке. Это, конечно, вызывало ужас, но в то же время объяснило, куда мог деться разведывательный вертолёт.
Впрочем, от этого легче не было. Наверняка именно из-за них связь не работает, и избавиться от них было первостатейной задачей.
Задачей, с которой герои вместе с другими солдатами разбирались до полуночи: обошли дороги, собрали несколько десятков автомобильных аккумуляторов и других запчастей, а так же загодя пригнали пожарную машину. Позже, уже в укрытии, которым послужил офис службы лесного хозяйства. Там, с помощью всех имевшихся у них в штате техников, соединили их в одну сеть, разместили в кузове фургона и подогнали его к вышке и пустили с помощью получившейся вундервафли по ней ток. Ток такой силы, что он был слышен даже через жужжание монстров.
Монстры, сидевшие на перекладинах вышки, жарились, как мотыльки, посреди ночи попавшей в электроловушку. Однако не успевал один слой "Мотылей" отвалиться, как с неба, на их место прибывала очередная партия. И так раз за разом, раз за разом – до тех пор, пока на небе не осталось ничего, кроме облако и ярких звёзд, а земля не оказалась устланной тлеющими и иногда даже горящими трупами этих "мотыльков".
К тому моменту некоторые опоры вышки успели оплавиться, ведущие к ней провода тоже сгорели, но это было даже к лучшему: не так опасно было тушить горы "Мотылей", под которыми даже фургон с аккумуляторами был едва различим.
Вышка пусть и была чиста, но имела серьёзные повреждения. Впрочем, что ещё делать-то? Героям ничего не осталось, кроме как заняться починкой вышки. Часть бойцов отправилась обратно в город, "Геройствовать", часть – включавшая в себя самых компетентных техников(То есть тех, у кого по труду было не 3, а хотя бы 4) – осталась чинить вышку. Благо, деталей по округе было найти не сложно.
К тому же, ещё на стадии починки у них заработала рация. Помехи, видать, были именно от "Мотыльков" – по крайней мере, разобрать в груде оплавившейся аппаратуры, где повреждения от электрической прожарки, а где какие-то старые было тяжко. Может, она и цела всё это время была?
Не важно.
Главное, что герои смогли связаться и с детским приютом, где Жан и Бенце откопали полицейскую рацию и смогли связаться с такой же, но уже в офисе охраны лесного хозяйства. Новостей от них не поступило, нов всё-таки было приятно осознавать, что соратники в порядке.
Командование, с которым так же удалось связаться, меж тем настаивало на ремонте вышки – на всякий случай. Хотя и сподобились выслать подкрепление.
В общем и целом, ремонт прошёл пусть и не без суеты, но явно спокойнее, чем мог бы быть. А тем временем и другие отряды по всему городу не бездействовали: по радио то и дело передавали о том, что они то там, то сям закрепляются, находят выживших и тому подобными вещами обнадёживали.

Вроде как, удалось установить и причину заражения, но об этом достоверно ничего не известно. По крайней мере, некоторые солдаты подписывали пакты о неразглашении, и выяснить у них что-то в последствии было проблематично. В числе подписавших были и бойцы отряда Фокстрот, так как Жан Обисанжо во время отсутствия Киборга, Феликса и Пера успел провести кое-какие опыты. То, что в это время троица бороздила просторы большого городка руководство не волновало, к рапортам они относились с сомнениями.
Так или иначе, операция закончилась безоговорочным успехом: из всего отряда погиб только Каракет. Однако хотя Матиас и не принадлежал к отряду, в его память бойцы тоже подняли по бокалу на прощальной вечеринке. И поднимали едва ли не каждый год спустя, встречаясь и обсуждая свои подвиги, да поминая погибших в этой катастрофе гражданских и военных.

Заканчивался две тысячи девятнадцатый год.
В этом году бойцы встретились позже обычного: первого июня, в начале лета. К тому моменту, после инцидента в Кртик-Граде во многих странах были в том или ином виде организованы специальные военные формирования по борьбе с биотеррором. И надо признать, что это было актуально: видимо, кому-то удалось во время операции в 2001 году добыть несколько образцов вируса, и разные его модификации то и дело уносили жизни людей по всему свету, пусть и в разительно меньших количествах: то в каком-нибудь зоопарке воду потравят, то бизнес-центр захватят, но с этим удавалось справляться более-менее оперативно.
Во многом благодаря исследованиям доктора Обисанджо удавалось успешно сдерживать и даже лечить вирусы, от чего никаких глобальных катастроф с тех пор и не происходило.
Тогда же, когда приходилось браться за оружие, уже пользовались опытом Киборга и Каллахана. Оба сделали неплохую карьеру в организованных в их странах подразделениях по борьбе с биотерроризмом и обучили не одно поколение первоклассных специалистов, с успехом сдерживавших распространение заразы по всему миру, а так же оказывали помощь в пострадавших регионах. Не всегда в их деятельность входил именно биотеррор – нередко их воспитанники работали с "Красным крестом". В конечном итоге служба в подобных корпусах стала считаться пусть и не чем-то высокооплачиваемым, но вполне престижным и почётным.
О судьбе Далилы известно мало. Не потому, что она пропала с радаров, а потому, что на эти радары смотреть нельзя. Она, конечно, посещала ежегодные собрания "Фокстрота", но ни о карьере, ни о личной жизни особо не распространялась. Иногда ни то в шутку, ни то всерьёз отбрехивалась, что мол "Информация конфиденциальная" и что "Пурген в виски подсыпет, если будешь расспрашивать".
Что же до Бенце Хатавни, то тот вполне ожидаемо завязал с военной карьерой и ушёл в писатели. Конечно, на серию романов "Хатавни против сил зла", в конечном итоге скатившуюся в фантастику даже по меркам прошедших событий, все смотрели со скепсисом, но вот документальные книги о прошедших событиях и с интервью с очевидцами вызывали неподдельный интерес во всём мире. Ажиотаж нарастал после каждой новой катастрофы с применением биологического оружия и со временем утихал, но в целом у Хатавни всё было хорошо. Даже от судов и трибуналов, куда его охотно приглашали за "Разглашение конфиденциальных данных" он удачно отбрехивался, мол "В книгах присутствует доля художественного вымысла, и вообще, я в биохимии не разбираюсь и инкриминировать мне разглашение данных об исследованиях Обисанджо глупо". Хотя в целом книги вполне себе представляли документальную ценность и что-то из этого даже включалось в программу по обучению будущих борцунов с биотеррором.

До конца девятнадцатого года все встречи "Фокстрота" носили личный характер, однако в декабре каждый из них получил секретную депешу от ООН. Поговаривали о новой заразе, носивший на тот момент непонятный характер и последствия. Не факт, что опять придётся стрелять, но опасность не иллюзорна, и "Красному кресту" явно потребуется помощь в борьбе с новой заразой – Covid-19.

Когда накануне вечером в кабинет Сиббальда пришёл молодой сержант и доставил ему приказ явиться к Вайсмуту, Билл ожидал худшего. Тем же вечером он, сообщив своим пациентам о том, что утренний визит произойдёт раньше необходимого, собрал кое-какие вещи и отправился спать пораньше.
Вещи он собирал не в дорогу, нет. Он даже не знал, куда их отправят, хотя и догадывался, что это будет связано с пропавшим дирижаблем. Но он прекрасно понимал, что если и так – ему всё необходимое выдадут на месте.
Вещи он собрал именно для обхода. Помимо персонала военной базы, Сиб приглядывал ещё и за несколькими гражданскими. Конечно, ему было, на кого их оставить, но пока нужно было убедиться, что оставлять их вообще есть на кого, а так же дать указания. Да и попрощаться банально.
В конце концов, неизвестно чем могло закончиться задание. Сиббальд вряд ли пригодился бы для действий в черте Берлина, его опыт чаще необходим вне города. Да и новости о дирижабле наталкивали именно на эти мысли.
И покуда так, вариантов развития событий – уйма, а шансов вернуться в Берлин, напротив, нет. Может, он в той же Праге застрянет, может, получит возможность вернуться в Англию. Это если мы отметаем банальный вариант с его гибелью.

Сперва ему показалось, что обход не заладится – у фрау Кёлер проблемы с давлением, и стоит ли говорить, что после новости о скором возможном отбытии доктора Сиббальда с этим самым давлением поработала, как бур с графином? В общем, выдав старушке кое что из прихваченных с собой для обхода препаратов, док отправился дальше.
К счастью, в дальнейшем всё прошло намного лучше. В отличии от сердобольной старушки Кёлер, её ровесник и бывший старший коллега Сиббальда, капитан ВС Великобритании Гарольд Тёрнер, ныне занятый организационной деятельностью на одной из берлинских электростанций. Старик мучается мигренями, так ещё и кашель напал. В общем, после посещения Тёрнера саквояж Сиббальда тоже стал полегче.
Пожалуй, единственный, кто не был рад видеть доктора – парнишка Карлсон Рихтер. Мало того, что его разбудили за час до обычного, прямо перед школой, так ещё и отчитали за то, что прописанные ему таблетки от аллергии он прятал между страниц учебника по математике. Впрочем, когда Сиббальд разыграл сценку, в которой поручил матери Карлсона кормить его исключительно касторкой и рыбьим жиром, которые "Тоже полезные", и больше ни еды, ни сладостей не давать, парнишка тут же принял свои таблетки. Вряд ли он будет скучать по доктору Биллу.
Иная ситуация с офицером Анжелой Бауэр, что патрулировала улицы на пути утренних обходов Сиббальда. Пару месяцев назад ей вывихнули руку, от чего локтевой сустав стал сильно поднывать. Меж тем, фрау Бауэр, коренная немка и офицер полиции крайне халатно относилась к этой болячке: если те же таблетки ещё худо-бедно принимала, то мазями так ни разу и не воспользовалась. Ей, в свою очередь, Сиб передал списанный с армейских складов и собственноручно восстановленный кожаный ортез локтевого сустава и пару баночек мазей, наказав ей следить за здоровьем уже не с позиции друга и даже не с позиции лечащего врача, но с позиции старшего по званию. Может, хоть это возымеет какой-то эффект?
Как ни крути, но потенциально прощальный обход доктора Сиббальда прошёл пусть и в меланхоличных настроениях, но за исключением фрау Кёлер эмоции все держали при себе. Вряд ли Сиб не будет по ним скучать, но если телеграфное снабжение будет в порядке, то через доктора Хофмана, оставленного ему на замену, он будет периодически справляться об их самочувствии. В конце концов, вряд ли в Англии не найдётся других пациентов для Уильяма Сиббальда. Хотя, конечно, знай он, что у него день в запасе...

***
Выслушивал капитана Сиббальд с нескрываемым интересом. Действительно: не хватало ещё, чтобы воздушное сообщение было под угрозой! Однако если с дирижаблем всё было плюс-минус ясно, то вот с телеграфными линиями ситуация была уже другой.
–Сэр, относительно восстановления телеграфного сообщения: у нас есть оборудование для отслеживания повреждений? Мы поедем вдоль линии телеграфных столбов, или заниматься этим будем в строго регламентированных районах? В конце концов, это не первая проблема с телеграфами, и не исключено, что пропажа "Громовержца" и поломка линии – лишь совпадение. И искать пробой следует в другом месте.
В целом, с командованием Сиб был согласен: дирижабль куда важнее. Да и ребята, что чинят телеграфы, и дело своё знают, и руку уже набили не хуже профессионального хирурга. Этот момент просто требовал уточнения.
–Так же, относительно "Пополнения припасов" в Праге: вы уже договорились обо всём с тамошними интендантами, и нам всё предоставят на безвозмездной основе? Или придётся торговать? В первом случае, я полагаю, понадобится какая-то расписка, а во втором... Ну, как минимум, операция может затянуться из-за сбора припасов для обмена, если оные не будут предоставлены.
Вообще, Уильям предполагал именно первый вариант. В конце концов, учитывая важность миссии со стороны чехов обеспечить отряд припасами – ход не самый глупый. Да и для дальнейших военных и дипломатических отношений – выгодный. С другой стороны, Сиб давно не был на вылазках. Может, уже в некоторых регионах настолько плохо, что они только и держатся на благотворительности со стороны проезжающих колонн... Или рейдах. Да.

–В целом, на этом вопросы окончены.–Сказал в конце беседы Сиб, после чего обратился к напарникам.–Завтра днём жду всех на медосмотре. Сегодня – в баре неподалёку отсюда. Сильно напиваться не планируйте, а то осмотр не удастся, а это вам самим вредно. Расходимся, дамы и господа.

— Как хорошо, что вы еще живы сержант. — Голос капитана трещал помехами, и видимо он вновь куда-то двигался ибо шум работающей "Химеры", было сложно спутать, особенно той, которая уже ездила на ней. — Ситуация в городе критическая и каждый новый день начинает ухудшаться. Отдельные отряды докладывают о возрастающей активности врага и о странном тумане, что накрыл некоторые районы города. Плюсом, все больше и больше гражданских заражаются неизвестной болезнью, с которой оставшиеся медики не могут справится. Поэтому слушайте задачу. Для обеспечения эвакуации вы должны проникнуть на прометиевый завод, заминировать его и взорвать к е*бной матери. Я же с остатками полка возьму порт и эвакуирую столько людей сколько смогу. Как приняли? Прием.

"Отступление"

Обычно, Вечный Воитель от "Сих" и до "Сих", полностью проживал жизни великих воинов. Тех, кто ещё при рождении оставлял шрамы на ткани вселенной, по которым можно их было найти и подключиться к умам. Тех, кто при гибели создавали настолько мощный импульс, чтобы его хватило для возврата на Узор Полотна Бытия и поиск новой жизни.
Но ныне произошло иначе.
Кажется, подходила к концу очередная жизнь очередного великого воина. Действительно великого: отбивали город, город на реке. Имена, названия – всё это выветрилось из сознания Вечного, однако действия отпечатались в памяти надолго: сдерживая натиск противника, герой, чьим умом управлял Воитель, вызвал огонь артиллерии на себя и из последних сил держал оборону.
Когда же по его позиции отработали, произошёл долгожданный импульс: переломился ход одной из самых кровопролитных войн, виданных за все миллионы жизней, прожитых Вечным. Кажется, после этого линия фронта будет всё ближе и ближе к родным землям захватчика, и что битву, которую не без усилий Вечного удалось выиграть, занесут во все исторические источники, однако самому Вечному этого увидать не было дано. Даже если бы он выбрал жизнь, появившуюся сразу после этого момента.
Гибель воина вызвала такой импульс, что героя, вылетев на Полотно Бытия, но тут же был заброшен в чью-то чужую шкуру, не сумев ни выбрать чью-то жизнь, ни даже опомниться на узоре мироздания.

Только вот шкура, в которой очутился Вечный, была ему непривычна. Он не ощущал ни рук, ни ног, но чувствовал себя, тем не менее, существом очень сильным и могущественным, способным за считанные секунды... Задушить кого-то?
–Готовы к с-с-ссражению, Ваш-ш-ш-ш-ш-ш-ство?–Раздался шипящий голос в голове Вечного. От неожиданности, он, наконец, продрал глаза и разглядел мерзкое место, в котором оказался.
Нет, он был не на поле боя, не в траншее, доте или пулемётном гнезде. Он не поправлял латы, не перепроверял автомат, сидя в БМП, не скакал на коне за полководцем и даже не вёл за собой полк. Перед ним была арена, но на неё выходить ему не требовалось.
Он оказался на трибунах над этой ареной. Шумных, грязных трибунах, преисполненных разного рода мразью, коей он ни в одной из прожитых им жизней руку бы не пожал: люди грязные, злобные и даже по роже видно, что недалёкие, они сдирали мясо с зажаренных на вертеле людей, гоготали и бесновались в предвкушении битвы.


Меж тем, от Вечного они держались подальше. Приложив малость усилий, кои меж тем были ну ни капли не привычными даже для того, кто прожил неисчислимое количество жизней, он смог определить себя и в пространстве, и видово. Оказалось, что Вечный оказался в теле огромной змеи с золоченой чешуей. Неудивительно, что его сторонились грязные двуногие оборванцы – с таким существом тяжко выяснять отношения.
Куда интереснее было то, что виднелось на арене. До неё спускаться – полсотни метров, не меньше. Внутри её периметра было расположено несколько толстых стен, оставшихся от какого-то другого строения, а так-же три группы живых существ, разбившихся на команды. И Вечный быстро понял, где его команда: с ним вновь вышли на связь:
"–Вы здес-с-сь, ваш-ш-шество?"–Послышалось в его голове, когда одно из существ – гуманоид со множеством змеиных голов – обратило свой взор на трибуны и взглядом нашло обвившегося вокруг колонны Вечного.
"–Я здес-с-сь!"–Ответил Воитель, от чего и многоголовое существо, и стоявшие рядом два одноголовых змеечеловека, и даже несколько ползающих по земле змей встрепенулись. Скорее всего, змей, чьим телом сейчас управляет Вечный, может свзяываться со "своей" командой на расстоянии. Может, для этого его и выдернули экстренно и без предупреждения из Полотна Бытия? Чтобы помочь склизким тварям одержать победу?

Меж тем, гвалт предвкушающей боя толпы возрастал. На специальный балкон над ареной вынесли существо, похожее на человека. Только ног у него не было, а вместо кистей рук были свиные копыта. Разглядеть его лица было невозможно – оно было перевязано окровавленными бинтами, уходящими под длинные скомканные грязные волосы.


И несмотря на внешнюю беспомощность, на деле голос его оказался по силе не хуже пушечного выстрела: без микрофона, без магии и прочих усилений, он, дождавшись звука горна, принялся вещать на все трибуны, перебивая толпу.
–ВЕЧЕРА, УБЛЮДКИ!–Только и успел сказать калека, как зеваки утопили трибуны в гуле ликования и жидких аплодисментов. Дождавшись, когда говорить вновь станет возможно, он продолжил:–СЕГОДНЯ БУДЕМ РЕШАТЬ ПО ТЕРНИСТЫМ БОЛОТАМ! НА НИХ ПРЕТЕНДУЕТ РАХУЛИОН МОЗГОСОСОВИЧ, СОБРАВШИЙ ОХЕРИТЕЛЬНУЮ АРМИЮ ИЗ САМЫХ РАЗНЫХ ТВАРЕЙ!–На этих словах монстры, среди которых было четыре квиклинга и одна огромная тварь с панцерницей. И это была отнюдь не вся колленкция тварей, собранного Мозгососовичем. ВТОРОЙ, КОМУ ХОЧЕТСЯ НЕМНОГО ВЛАЖНЕНЬКОЙ ЗЕМЛИЦЫ – КОРОЛЬ КОБРА! ПРИВЁЛ С СОБОЙ СКОЛЬЗКУЮ СВИТУ,, И ЕСЛИ ХОТЯТ ВЛАЖНЕНЬКОГО – ПУСТЬ ПРОЛЬЮТ КАК МОЖНО БОЛЬШЕ КРОВИ!–В ответ на эту поддёвку змеи и юань-ти, подконтрольные Вечному, зашипели со всей силы – голова его буквально ломилась от возмущённых голосов его бойцов.–НУ А ИНТЕРЕСЫ ПЛЕМЕНИ БУГУРТ БУДУТ ПРЕДСТАВЛЯТЬ МОНСТРУОЗНЫЕ РЕБЯТА! ПАРНИШКИ, МЫ НА ВАС РАCСЧИТЫВАЕМ! НЕ ДАЙТЕ ЭТИМ УРОДАМ ОТНЯТЬ НАШИ ЗЕМЛИ, НИ ТО ВЕСЕЛУХА ЗАКОНЧИТСЯ! В БОЙ! В БОЙ! В БОЙ!
Калека развернулся, опёрся локтями на перила балкона под ор ликующей толпы. Кто мог – сделал так же. Вечный тоже подполз поближе, обмотался вокруг перил и принялся наблюдать из лучших мест.

Актуальная карта.

Арчибальд выслушал с интересом комментарий Кея. Похоже, что штаб-сержант не поленился достать записи допроса оператора, которую они взяли в плен. Похвально.

- Это подружка его напела, которая "Пурпурный Ангел"? Бедный капитан Симондс, жаль его нет сейчас с нами. Да, я помню этого молодого человека. Кажется, вы его и подбили, штаб-сержант. Я думал, он мертв. Ну что же, у него к нам есть счеты, а у нас есть счеты к его хозяевам. Будьте осторожны.

Повернувшись к Кею, капитан продолжил официальным тоном.

- Подполковник Комптон, прошу зафиксировать и подтвердить: штаб-сержант Кей назначается временным командующим ударно-разведывательной группы ховер-машин первой и второй рот в виде машин капрала Уокера, сержанта Хенриксена, капрала Фаррела. Позывной группы: ACORN-21, позывной штаб-сержанта Кея - AСORN-211, капрала Уокера - ACORN-222, сержанта Хенриксена - ACORN-223, капрала Фарелла - ACORN-224. Задача: обнаружить и уничтожить вражеский объект РЭБ, собрать информацию о вражеской активности в данной зоне действии, мешать продвижению вражеских сил. Назначение вступает в силу немедленно и сохраняется до тех пор, пока группа не будет расформирована распоряжением командования. Поздравляю вас, штаб-сержант Кей. Заставьте нас гордиться вами.

5 декабря 2891 г. Э.П.
Стандартное время 16:20 
Ар-Рахман, тёмная сторона, побережье моря Бофорта - окрестности Таббат-Вирана.

После подъёма в 5 утра, скоротечных сборов и выезда в 5:45 - следует почти десять часов марша колонны к вражескому прорыву, далеко на Запад. До точки назначения было больше 400 километров, благо что пролегали они в основном вдоль побережья, по дорогам. Ну или вдоль них, по крайней мере - на восток, навстречу танкистам, шёл рассеянный поток из гражданских автомобилей и забитых людьми автобусов, которым волей-неволей приходится уступать часть дороги. Тем не менее - колонна батальона двигается быстрым темпом, сделав только единственную короткую остановку на обед. Пейзаж же вокруг был практически неизменный за весь марш - на юге тихо журчит в темноте море, а в холмах на севере - то поднимающихся высоко вверх, то опускающихся вниз к самой земле - шуршит на ветру листва и сверкают крохотные жёлто-зелёные точки. Светлячки. Днём этого не скажешь, но ночью в этом регионе Ар-Рахмана складывается впечатление, что именно светлячки являются доминирующей формой жизни на планете. Склоны холмов усеяны бесконечным полотном из них. В любом случае пейзаж хорошо гармонирует со звёздами, неподвижно висящими наверху.

Сборным пунктом батальона был назначен небольшой посёлок Ямра, с стратегически важным мостом через реку Хасбани. Здесь Комптон - приехавший на передовую вместе с колонной и своим штабом на широкой отечественной КШМ и несколькими командирскими модификациями "Маршаллов" - устроил финальный брифинг. К организованному на краю деревни сборному пункту притащили бумажные карты, раскладные стулья, радиостанцию, фонарики. Всех офицеров и командиров машин созвали, включая новичков - что бы входили в курс дел. Повесив карту на борт своей КШМ, и подсвечивая её фонариком - обращался к присутствующим, объясняя ситуацию.

- Итак, господа. Наша глобальная задача - защитить Таббат-​Виран, сравнительно крупный населённый пункт на реке Хасбани. В Таббат-​Виране и, в особенности - к северу от него, в деревушке Ямра, где мы прямо сейчас находимся - находятся стратегически важные мосты. Контроль над этими мостами равноценен контролю над перемещением войск и грузов в регионе. Дополнительная важность города - в Таббат-​Виране есть небольшой космопорт, вы можете видеть посадочную полосу для челноков вот здесь. В данный момент там приземлился небольшой коммерческий космический лайнер, на 4 или 5 тысяч человек, около того. Он принимает беженцев, прибывающих на паромную переправу, вот сюда, - Комптон тыкнул пальцем в квадрат 12-01, где шоссе неожиданно заканчивалось у моря тупиком, - хотя на этой карте она не обозначена, но она там есть, бригадир Стюарт меня заверил что она есть. Там находится причал, и туда прибывают паромы с людьми и автотранспортом, по паре сотен человек за раз. В худшем случае мы должны обеспечить им эвакуацию.

Комптон остановился что бы размять затёкшие плечи, поправить сползший бронежилет, и прочесть свои заметки на планшете. После чего продолжил:

- Нам противостоят смешанные силы. Республиканцы наступают с юга, вдоль береговой линии - речь идёт о сборной группе из 82-ой дивизии панзертрупе, уровня роты или чуть больше. Гарантированно больше дюжины машин, возможно до 15. Они усилены ротой из 198-ой панзергренадёрской дивизии и ротой из 404-ой "легионерского" отдельного полка рейхсвера, набранной преимущественно из коллабрационистов с оккупированных территорий Анклава. Скорее всего какая-то часть пехоты - легионеры особенно - останется в резерве на время атаки, но не ожидайте что много. Республиканцы вряд ли пустят свои танки в атаку совсем без прикрытия. Рядом с ними, к северу видели группу горнострелков Султаната - с Новой Зихии - примерно уровня роты. Возможно они поддержат атаку республиканцев с фланга.

Комптон замолчал, переводя внимание к другой части карты.

- С севера, напротив, наступают Конийцы. Причём речь идёт о 33-ем Горнострелковом, это знакомые вам горцы с Новой Зихии, но считающийся своего рода элитой даже среди самих зихийцев. У них на оснащении новые транспортные средства - шагающие БМП с тяжёлым вооружением, поэтому вы можете ожидать их откуда угодно и когда угодно. Но они сильно растянулись и рассредоточили силы, и ждут прибытия своих основных сил - 327-ого бронетанкового батальона, вместе с остатками 326-ого - того самого, что вы разбили у Мердж-эль-Ката. По донесениям разведки - они должны будут пройти по мостам через реку Ладис у Эль-Джисры, вот они, на самом краю карты. И они развернули довольно глубокую оборону в холмах на подступах к этим мостам. Мы ожидаем что республиканцы будут ждать своих конийских коллег, и начнут атаку одновременно с двух направлений - республиканцы вдоль побережья на Юге, а конийцы - спустятся вниз с холмов в ущелье и рванут на Тавиль с северо-запада. Таким образом они как бы возьмут город в клещи, перерезав нам пути к отступлению. Этого нельзя допустить, особенно учитывая что большей части третьей роты здесь нет. Наш главный козырь - скорость и внезапность. Нужно нанести контрудар и разнести эти грёбанные мосты в труху до того, как конийские танки доберутся сюда. Это их надолго задержит, дав нам время перегруппироваться и ударить с Юга.

Комптон не соврал по поводу третьей роты: от неё всей на операции присутствовало только два танковых экипажа. Большая часть третьей роты, вместе с командиром, капитаном Боуманом, всё ещё действует под Эль-Шакрией - добивает остатки противника, застрявшего в образовавшемся там котле.

- Арчибальд, МакБёртон. Нужно определяться кто будет где, и определяться быстро. Вы сейчас практически равны по численному составу, после крайнего пополнения - поэтому выбор я поручаю вам лично. Смысл я думаю вам уже стал понятен. Кому-то из вас нужно будет нанести контрудар вот сюда - под Сихан, там есть точка с отличным обзором на мосты, просто идеальная позиция для наводки артиллерии на них. Ну либо куда-то рядом. Главная цель - мосты. Другой роте придётся занять оборонительный рубеж у побережья и сдержать республиканскую атаку. Мы ожидаем что согласованная атака начнётся через 3-4 часа, но если мы разнесём мосты - скорее всего, они начнут атаку немедленно. Командиры панзертруппе не отличаются терпением.

Комптон, закончив эту часть, остановился ненадолго - что бы отпить воды из фляги, и перевести дух. Рядом пролетали, в сторону города, БМП-антигравы улимаройев - издавая громкий шум, под который вести брифинг всё равно было невозможно. Только когда шум стих - продолжил.

- Ну и теперь о грустном. Первое - в секторе, как вы уже могли заметить, действует вражеская система РЭБ. Это мобильный комплекс, который по донесениям разведки курсирует по вражеским тылам. Вот отсюда - Комптон тыкнул пальцем в высоту, обозначенную на карте как "Пик Захреддина", и провёл пальцем до небольшой деревушки, обозванной на карте "Мазра" - до сюда. Пока глушилка активна - радиосвязь будет осложнена. Значительно. Попробуйте включить свои УКВ-радиостанции - быстро поймёте, в чём дело. Второе - у противника превосходство в воздухе, и мы ожидаем вражескую авиацию - и республиканскую, и конийскую - в момент начала атаки. Они пытаются компенсировать наше превосходство в артиллерии таким образом, насколько можно судить. В то же время нам выдали только по одному истребителю на роту. Я хочу обратить ваше внимание - с учётом учётом действующей РЭБ, эффективно нарушающей работу наших радаров - авиация вдвойне опасна, имейте это в виду. И третье... а, пожалуй, взгляните сами...

Комптон достал из своего планшета несколько распечатанных фотоснимков и попросил пустить их по строю. На снимках - монохромных картинках с ИК-камер, снятых с беспилотника - запечатлены широкоплечие, массивные металлические исполины, с соплами двигателей торчащими из-за спины и ног, крупнокалиберным оружием и широкой "головой-кабиной". Четыре штуки шагали вдоль дороги, по которой ехал не менее гигантский БМП. Каждый из тех, кто был в бою под Закари, должен был помнить кто это такие. P62 «Войнук». БМП на снимке - стало быть, ТБМП «Янычар». Более того - один из «Войнуков» был покрыт ветками и носил маскировочную сеть на манер плаща, чем казался особенно знакомым.

- Это они. Да. Они, они самые. Но вы встречались с ними под Закари, вы должны знать как с ними бороться. Судя по всему они охраняют "глушилку" - но разведка не уверена, что они будут заниматься только этим. Ожидайте что они появятся. Мы не знаем сколько, не знаем когда, не знаем где - но скорее всего они будут.

Комптон наконец замолк совсем, обведя взглядом на собравшихся.

- Есть вопросы?

Отправившись по наводке МакБёртона, капитан посетил местный магазинчик. Запас сигар неумолимо подходил к концу, а переходить на дрянь, которую курил рядовой состав, у него желания не было. Черт с ним, падать, так до самого дна, пусть будет эта колониальная выдумка, по крайней мере она компактная, можно запастись так, чтобы хватило до конца, каким бы он не был. Встреченному по дороге Соботке он лишь одобрительно ухмыльнулся. Что ж, удачи пареньку, может у него что-то и выйдет.

Вернувшись обратно в часть, Арчибальд обнаружил, что его уже ждет капрал Эстер Вейган, стрелок из экипажа аль-Халиля. Очень серьезная дама, за звание лучшего стрелка
в роте наверное, даже поборется с Тейлор, но в отличие от Лилли у неё не ветер в голове. Вот и сейчас пришла она с вполне конкретной вещью. Сейфулла покинул часть, и у неё открылись карьерные перспективы. Целых две. Получить командование машиной аль-Халиля, или перевестись с повышением в "Свободную Эриданскую Армию", союзный контингент, который командование собрало из выживших после падения Лиги. Особо долго думать Гарольд не стал - рота и так потеряла слишком много опытных офицеров, терять еще желания не было. Так что он поздравил Эстер с повышением до командира танка и пообещал посодействовать с присвоением ей сержантского звания, она его более чем заслужила своими заслугами под Закари и Тал-аль-Хамаром.

Последующая часть дня прошла большей частью в проверке всяких мелочей и подготовке к инспекции. С ремонтом, к счастью, помог Бертони, прислав своего механика. В способностях Соботки разобраться с системой радиоэлектронной борьбы Арчибальд испытывал сомнения (как и в своих, конечно).

Несмотря на то, что план использовать зенитку в бою оказался проваленным из-за состояния Кокенуа, все-таки пересидевшего в своем радиоактивном танке, по крайней мере её привели в надлежащий вид перед инспекцией. Хотя самого бригадира не было, что Гарольда изрядно разочаровало, его штабисты, по крайней мере, были впечатлены трофеем. Для начальника штаба он еще раз разыграл историю с её захватом, которая явно уже превратится в бригадную байку, про которую будут потом еще поколения спустя рассказывать и на Таллоне-ТВ снимать передачи. Если, конечно, победим.

После инспекции Арчибальда неожиданно вызвали. Сам бригадир. Капитан панически привел себя в порядок, расчесал пробор, подровнял усы. Форму, к счастью, он еще к инспекции подготовил чистую, поэтому она еще не успела пропитаться липким потом (хотя процесс, конечно, уже начался, на Ар-Рахмане запекание в собственном соку - норма жизни). После чего, собравшись с силами, отправился на встречу с командующим.

Ждал он чего угодно, но только не этого. Медаль "За выдающиеся заслуги". Сердце Арчибальда бешено колотилось. Вот оно. Даже если он умрет здесь, на Ар-Рахмане, он уже отстоял честь Арчибальдов. Его имя будет вписано в историю семью позолоченными буквами. Ну, посеребренными может быть, все-таки до таких героев как Уинстон и Сесил Арчибальд он не дотягивал. Но все равно. Все было не зря. Надо протянуть хотя бы еще несколько дней.

Подавив силой воли дрожание руки он отдал честь.

- Служу Его Величеству!

После чего забрал наградные знаки и дела. Получить признание после тяжелых недель мучений и боев было таким облегчением, словно окунуться в прохладную воду после долгих скитаний по Ар-Рахманской пустыне.

Счастливый, словно после удачно прошедшего свидания, он еще раз отсалютовал бригадиру, и отправился к себе в палатку, спать.

...

Утро смыло радость от полученной награды. Дела пополнения он пролистал между чисткой зубов. И ничего радужного там не было. Покидают лучшие, присылают что есть. Что поделать, без подкреплений вне планеты ситуация с личным составом улучшаться не будет.

Новости по поводу общей обстановки тоже не радовали. Война между Догманской Федерацией и Империей Фусо становится неизбежной, поэтому "Доберманы" покидали их. Над Ар-Рахманом стягивалось республиканское кольцо. Его вчерашние предсказания лейтенанту Бернарду сбывались даже быстрее, чем он сам ожидал. Если ситуация продолжит идти тем же путем, скоро они все окажется в ловушке, откуда выхода уже не будет. Но Арчибальда это не беспокоило. Он уже победил. Все, что оставалось - убить столько врагов, сколько хватит сил.

Когда рота собралась на утреннем поздравлении, он вытащил пакет с оставшимися значками. Свой он уже прикрепил к лацкану кителя.

- Лично бригадиром Стюартом мне было предоставлена возможность вручить награды за выдающуюся службу в прошлых сражениях. После долгих размышлений мною были выбраны следующие члены нашей роты. Штаб-сержант Кей, шаг вперед.

Арчибальд прикрепил лично значок разведчику на грудь.

- Я обещал вам медаль, мистер Кей, но, к сожалению, это пока что-то лучшее, что я могу вам предложить. Вы своей службой подтверждаете старую мудрость о том, что страх, внезапность, беспощадная эффективность и фанатическая преданность королю - главное оружие ховер-войск Королевских Вооруженных Сил.

- Лейтенант Блэкбурн. Лейтенант Ростова. Ваше лидерство в прошедшие дни было очень важно для роты. Без него мы могли бы сломаться, но мы выдержали. Так что вы оба заслуживаете эту награду. Заслужил и лейтенант аль-Халиль, но он, к сожалению, покинул нас.

- Сержант Бертони. Ваша забота о техническом состоянии нашей роты и ваши усилия по подготовке личного состава также не прошли незамеченными мной. Вот ваша достойная награда.

Закончив с награждением, он вернулся на свое место, осматривая членов роты.

- Все нужные бумаги я передам в командование бригады сегодня же, так что награждение вполне официально. Я искренне надеюсь, что все вы сможете с гордостью прикрепить этот значок к ленте, полученную за достойную службу в этой кампании. А сейчас - возвращайтесь к исполнению обязанностей. У нас есть ровно день, чтобы перевести дух. Используйте его мудро. Вольно.

Закончив с ветеранами, пришло время разобраться с новичками, которое как раз прибыли в роту. Таковых обнаружилось, как и предполагали вчерашние бумаги, трое.

- Капитан Гарольд Арчибальд. Добро пожаловать во вторую роту первого батальона 17-ой бронетанковой бригады. Как вы могли видеть, это рота героев. Надеюсь, вы будете достойны чести служить здесь. Капрал Филби, вы зачисляетесь в первый взвод, под командование лейтенанта Блэкбурна. Сержант-​​майор О'Нил - второй взвод, лейтенант Бернард. Капрал Уокер, наш "взвод разведки" пока что состоит из одной машины под командованием штаб-сержанта Кея. Вы переходите в его распоряжение.

На вопрос О'Нила Арчибальд нахмурился.

- Не знаю, кого вы имеете в виду, сержант-майор. У нас нет сейчас свободных механиков-водителей. Разве что капрал Вейган собирает новый экипаж. Если она согласна обменять своего механика-водителя вашего, у меня нет принципиальных возражений. Обратитесь к ней с этим вопросом, она служит во взводе поддержки лейтенанта Ростовой.

После разговора он направился к штабу батальона, насвистывая под нос. Дел было немало. Зенитку без экипажа вроде собиралось принять командование батальона, но нужно был оформить соответствующие бумаги. Плюс еще увольнение для Лилли Тейлор, заслужила. Жалко, нельзя отправить их с Соботкой куда-нибудь, но что поделать.

Арчибальд поймал МакБёртона на выходе из командного тента. Тот с довольным выражением лица принял сигару, щёлкнул зажигалкой, закурил. Вокруг было довольно тихо - только в отдалении проезжали со стороны КПП по внутренним дорогам грузовики со снабжением, да где-то в командном тенте пыхтел на кого-то из третьей роты Комптон - поэтому МакБёртон говорил спокойно и негромко, с лёгкой ухмылкой.

- Эти колонисты вечно всё выдумывают, лишь бы ни как у нас. - МакБёртон сделал длинную, театральную паузу, размышляя о чём-то. - Да, я тоже слышал, что их здесь продают. Тут за воротами, сразу направо и вниз по улице, ближе к городской площади будет небольшой универмаг. Кто-то из моих уже умудрился туда сходить. Не знаю, найдутся ли эти штуки там - но я бы сперва проверил там.

В итоге, потратив некоторое время на составление заявок на склад, заявки для МТО на починку машины Аль-Халиля, общение с Кокенуа, Бернардом и Ростовой, а также прочие небольшие, но нужные дела - Арчибальд всё таки наведывается в тот самый магазин за лагерем уже ближе к вечеру. Тейлор с Картером к тому моменту уже зарядили контрмеры и загрузили свежий боекомплект в машину, и со спокойной душой отдыхали - Тейлор валялась на койке и перечитывала письмо от мамы раз за разом, а Картер сидел на улице и что-то чирикал в своём дневнике. Соботке из работы оставалось только стоять и смотреть, как присланный сержантом Бертони капрал Джером меняет пробитый пулей блок шумогенератора системы РЭБ. Поэтому, что бы не изображать деятельность - Болеслав напросился с командиром сходить до универмага. Вдвоём с мехводам Арчибальд проходят по городу: улицы были довольно пустые, и за все полчаса по дороге им встретилось едва ли пять автомобилей и чуть более дюжины прохожих, из тех двое - патруль военной полиции с ярко-красными, алыми беретами - отсалютовали Арчибальду при приближении и прошли мимо. Большинство построек в городе - небольшие двух- или трёхэтажные дома с облицовкой из песчаника - явно пустовало, многие окна были заколочены досками.

Тот самый универмаг, про который говорил МакБёртон, находится довольно легко - всего в пятнадцати минутах ходьбы от лагеря. Да и его довольно трудно не увидеть. И внутри запустение чувствуется намного меньше - хотя отдельные полки и пустовали, в целом продуктов на выбор всё ещё достаточно. Гражданских внутри было тоже достаточно, как будто этот магазин стал для них каким-то центром жизни. Соботка первым делом ушёл к отделам с кондитерской продукцией. Арчибальд таки нашёл здесь эту самую электронную сигарету, "OIQS-​nano", практически такую же как была у Дегрили. В коробке к ней шёл чехол - который одновременно ещё и портативное зарядное устройство для сигареты, затем сама электронная сигарета - белое устройство из пластали, похожее на ручку, с парой тёмно-серых кнопочек. Ну и в довесок в коробке был сетевой адаптер и буклет-инструкция. К электронной сигарете предполагалось докупать крохотные палочки табака - "стики", в компактных коробках. Разновидностей всяких разных довольно много, пришлось воспользоваться советом продавщицы. Вся закупка обошлась недорого, буквально в девять фунтов с небольшим. Идущий следом Соботка к тому моменту уже набрал себе целый пакет всякой гадости - конфет разных, шоколадных батончиков, каких-то токсично выглядящих кексов, печенья, пакетиков чая. И под конец выложил из корзины на ленту перед продавщицей пару бутылок пива. Косо глянув на Арчибальда, поспешил оправдаться:

- Оно совсем лёгкое, сэр. 3,5% алкоголя. Всё нормально.

Соботка, избегая зрительного контакта, сделал вид что выбирает сигареты - и доложил к себе несколько пачек. Правда - женских каких-то, тонких. Явно не для себя.

Вскоре после возвращения командира роты посетила стрелок из, теперь уже, бывшего экипажа Аль-Халиля, младший капрал Вейган. Пришла просить назначить её командиром экипажа "Тайры". Мол, или так, или она будет вынуждена проситься о переводе к сородичам в "Свободную Эриданскую Армию" - батальон которой вроде встал лагерем где-то неподалёку от Рас-эль-Хатта. Эстер ясно дала понять что сидеть на базе и ничего не делать она не хочет. И в её чёрных, не совсем человеческих - с огромными, угольно-чёрными зрачками -глазах, явно читалось искреннее желание воевать. Пришла она не одна - а вместе с мехводом Бруксом, правда последний только хмуро молчал позади. Эстер даже, с чьей-то помощью, написала формальный рапорт с прошением о назначении на должностью. С парой ошибок, правда. И пообещала что найдёт заряжающего и стрелка себе в машину самостоятельно, благо - как она сама сказала, по крайней мере - кое-кто на примете у неё уже есть.

Экипаж Ростовой, тем временем, справлялся с последствиями вчерашнего дня. Сама Ростова чувствовала себя более-менее нормально - чего нельзя было сказать о капрале Мотидзуки, которая всё утро напоминала Наталье о смысле словосочетания "blednaya poganka", которым в детстве отец изредка, в полушуточной форме, называл саму Наталью когда та вредничала. Иными словами - Мотидзуки излучала сплошную апатию, негатив, нежелание разговаривать и вообще заниматься какой-либо деятельностью. Между двумя обитателями медпункта - пожилым майором медслужбы и её подчинённой, молодой девушкой-сержантом, даже разгорелся небольшой спор как её, собственно, лечить. Сержант собиралась выписать Кане какой-то транквилизатор, чтобы сгладить ответ нервной системы на вчерашний "танковый шоколад" - но появившийся чуть позже майор опротестовал решение. Предложенное лекарство, по его словам, само по себе вызывало физическое привыкание, да и вообще его седативный эффект был бы избыточным. Выдав на руки блистер какого-то лёгкого успокоительного и настояв Мотидзуки просто перетерпеть сегодняшний день - отправил восвояси. Настояв при этом Наталье следить за подчинённой и не нагружать её сегодня ничем сверх меры.

В остальном день проходит более-менее спокойно. Ростова погуляла по лагерю, посмотрела на море - проглядывающее сквозь решётчатый забор и кроны, понаблюдала за разгрузкой глайдеров со снабжением на стадионе, и получила обещанную шоколадку от экипажа Блэкбурна. Ну и подловила Миллер на разговор, в пожалуй единственном тихом месте лагеря - у заброшенной детской площадки на краю лагеря. Последняя, правда, только виновато уводила глаза куда-то в пол. Судя по всему - как показалось самой Наталье, по крайней мере - Ребекка понимает, что её состояние из-за смерти брата сейчас не самое лучше, но она будто бы считает что сама в этом виновата. И как-то её на этой вине замкнуло, похоже. Отвечала она своему командиру тихо, почти не смотря в глаза:
- Спасибо, мэм. Спасибо. Это... ну, непросто. И я не хотела бы грузить своими проблемами никого. Мы, ну...
Ребекка задумалась о чём-то своём. Прищурилась, слушая море неподалёку. Чётко было видно что она хотела что-то сказать - но так и не осмелилась. Молча встала, обтряхивая штаны от песка.
- Орудие мы с этой богемной наркоманкой починим, вот уж за это не переживайте. Технику в принципе намного проще чинить, чем людей.

По возвращению в парк Ростова уже застаёт всю троицу у машины. Ребекка с Каной, собственно, были заняты плазменным орудием: были перебиты кабеля, связывающие нутрянку орудия с центральным бортовым компьютером "Гризона". Ну и кое-какой незначительный урон понесло и само орудие - нижняя направляющая рельсы с блоками электромагнитов была покрыта пробоинами, одна из которых пробила контур системы охлаждения - хладагент из системы охлаждения "Пульсара" вытек на крышу машины, наградив "Гризон" ярко-жёлтым пятном неподалёку от командирского люка. Ремонт орудия, впрочем, проходит вполне спокойно. Ребекка без особого напряжения усилий заменила повреждённые кабеля и меняет повреждённый блок системы охлаждения. Более-менее оправившаяся Кана, вооружившись защитной маской, очками и перчатками - залила внутрь "Пульсара" свежего хладагента из предоставленной МТО канистры.
- Запах довольно своеобразный. - Не снимая маску, Кана осторожно нюхнула синтетическую жидкость в канистре, и обратилась к ползающей рядом по броне Мари. - Как думаешь, оно сильно токсичное? Или не очень?
Вартаньян, оттиравшая машину от следов копоти с губкой в руках, отвечать не стала - только дала ей лёгкий подзатыльник.
- Даже не думай!

Ближе к вечеру Наталья наведалась в небольшой киоск, стоявший за воротами лагеря, и организовала своему экипажу небольшой пикник - за рядом палаток роты как раз было свободное место, где можно было расположиться. Посидели, поговорили. Вартаньян, побывавшая на лекции у Бертони, теперь всё хвасталась что знает как разобрать главный калибр "Гризона". Мотидзуки протестовала - потому что Мари ничего не говорила про то, что бы собрать орудие обратно. Последняя была слегка заторможенная и сонная - скорее всего эффект успокоительного сказывается. Миллер в основном молчала и поедала шоколад, изредка встревая в разговор.

Насыщенный день выдался у Бертони и его экипажа. Кауко метнулась за боекомплектом, вернувшись к "Йомену" с тележкой, забитой запасом контрмер, свежими кассетами к КАЗ и ящиком с двумя "Ковенантами". Пока Бертони и Джером сгружали всё полученное в машину - Линнеа расстегнула на себе эриданский комбинезон, наклонилась над тележкой, и запустила за пазуху руку - выгребая из-под кителя на тележку спрятанное там, дополнительное добро. Оттуда высыпалось: пачка каких-то навороченных патронов калибра .32 к револьверам, упаковка с новым портативным армейским техсканером фирмы BRM с запасным аккумулятором, баночка догманских "энергетических таблеток" - "Real Red Pill", и несколько пачек сигарет. Высыпав всё награбленное из себя - отшагнула назад, застёгивая комбинезон обратно. Джером одобрительно присвистнул.

- Интенданты на здешнем складе - полные лохи. - Резюмировала Кауко, самодовольно раскрывая пачку краденых сигарет и закуривая. - Только не спрашивайте где я этому научилась. Не расскажу.

Аккумулятор техсканнера, впрочем, нужно было ещё зарядить - поэтому весь дальнейший ремонт пришлось делать по-старинке, без него. Бертони на несколько часов с головой уходит в орудие. Ренцо удалось поднять его практическую скорострельность, пускай это и имело свою цену. Так, махинациями с электронной системой подачи снарядов этого оказалось не достичь - компьютерная "прогонка" орудия дала прирост скорострельности всего в несколько процентов. По совету проходившего мимо лейтенанта Леннона - обратился ко взводу МТО, где специально по заказу сержанта на портативном наноассемблере ему напечатали новый затвор для орудия - из облегчённого титанового сплава. Более лёгкий затвор облегчал работу возвратной пружины и давал хороший прирост скорострельности, но компьютерная диагностика давала серьёзное падение надёжности оружия - материалы затвора обладали коэффициентом температурного расширения, совершенно отличным от стандартного. Да и температурные нагрузки с ростом скорострельности - тоже, в общем то, возрастали. И это не говоря об ускоренном износе и искривлении самого ствола от высоких температур. Для снижения температурных нагрузок Бертони пришлось целиком снять часть защитного кожуха ствола, а там где кожух орудия снимать он не стал - просверлить вентиляционные отверстия. А также приварить сверху на ствол дополнительную кольцеобразную насадку с металлическими "рёбрышками" - которую тоже напечатали, специально для него, в МТО. Компьютерная диагностика в итоге показала почти двухкратный рост скорострельности, с незначительным падением надёжности. Правда, проблемы могут начаться с механизмом заряжания - но это уже другой вопрос.

Много возни вызывает и радар - на него у Джерома и пришедшей на помощь Эспинар уходит почти половина дня. Кларк, вооружившись набором инструментов, ползал по крыше, сначала расчищая её от остатков старой антенны, и демонтируя разбитый осколками блок антенного переключателя - а затем, прибегнув к помощи БРЭМ и крана, монтирует на крыше башни "Йомена" свежий радар. После этого он отправляется чинить РЭБ к командиру роты, и наступает череда Эспинар - последняя весь оставшийся день, до самого вечера, сначала налаживала подключение всех каналов радара с бортовыми системами, а затем сидела внутри с своим лаптопом и занималась настройкой. Кауко решила составить ей компанию, и за одно помыть машину перед смотром - ползала вокруг с губкой и ведром мыльной воды, оттирая "Йомен" от осевшей на нём пыли и следов копоти, оставшихся после попаданий. На жаре Линнеа - и без того, в общем то, не приспособленная к местному климату - приняла решение слегка оголиться, сняла верх кителя, и завязав рукава вокруг пояса на манер ремня, оставаясь только в неуставной догманской армейской майке цвета "Coyote Brown". И как сам Бертони заметил, уже покидая машину ближе к вечеру - его стрелок явно привлекла внимание со стороны... экипажа "Харматтана" сержанта Кея.

Собственно, именно за этим своих подчинённых и находит Кей, вернувшись в парк после установки антенны микроволнового детектора и заслуженного ужина - с письмом для Эдвардса (от некой "Дианы К."). Подобравшись сзади, сержант обнаруживает их вместе с портативной видеокамерой - втихую снимают полураздетую Кауко, моющую "Йомен" в противоположном ряду. Оба присели за краем корпуса стоящего на земле ховер-танка и не подают вида что существуют. Пытаются, по крайней мере. Киттельсен вынес руку с камерой над бронёй, а Эдвардс просто сидел рядом как моральная поддержка. Похоже что вчерашний разнос на тему того, что танкисты не успели записать спарринг Вартаньян и Эстер, бойцы восприняли очень буквально. Может даже они таким образом пытались исправиться. Возможно. Так или иначе, сидя в засаде оба яростно перешёптывались:

- Тихо, придурок! - Киттельсен огрызнулся на ёрзающего на месте соседа, концентрируясь на экране камеры. - Вах. Ты погляди, задница какая.
- Та не. - Эдвардс скептически отмахнулся от мехвода. - Неплохая, но до лейтенанта Наташки ей далеко. И цвет кожи нездоровый. Болеет чем-то наверняка. И ещё блондинка. Они ж тупые, как...
- Дурак ты, Престон. - Киттельсен, не отрываясь от экрана, слегка приблизил картинку цифровым зумом. - Я тебе говорю - баба норм.
- Да тебе и пёс норм.

Только к самому вечеру, уже после устроенной Ренцо лекции на тему особенностей электротермохимического оружия, на которую к слову слетелось ещё несколько незанятых ничем тяжёлым личностей - Эдвардс наконец прочёл полученное письмо. Судя по реакции - никакого особого впечатления оно на него не произвело, он как будто бы вообще его даже не дочитал, смяв и бросив в урну в другом конце казармы. Быстро настрочив ответ на планшете и отправив его по лагерной беспроводной сети в "реестр на отправку" - лёг спать.

Для Рэмси день, напротив, был вполне себе спокойный. Заправка "Йомена" боекомплектом и контрмерами времени и сил не заняла, как и приведение машины в порядок. Шаррат-Аи без проблем получила со склада свежую медкапсулу и "анти-шок", разместив их неподалёку от своего места в машине. Мехводу действительно пришло письмо с родины, но - как оказалось - новости там были вполне себе хорошие, беспокоиться за его психическое состояние не приходится. Как сам Рой рассказал чуть позже - его сестру выписали из больницы, и она почти привыкла к новой - кибернетической - ноге, со следующей неделе пойдёт в школу. Уже что-то. Рой теперь думает начать откладывать жалование - на Таллоне, Соллакаро и других центральных мирах есть клиники, где человеку могут вернуть утраченные конечности - вырастить их заново. Органические, настоящие. Процедуры, правда, не дешёвые.

В свободное время Томас бродит по лагерю, ненадолго зависая тут и там. Посидел на стадионе, наблюдая за взлётом глайдеров, увозящих раненных. Посмотрел серию какого-то фентезийного сериала, идущую по местному кабельному в холле одного из бывших общежитий. Посидел немного сержантами из первой роты, послушал их странных баек, выпил пива. Развеялся, в общем. К моменту возвращения Томаса - его экипаж в полном составе сидел за небольшим столиком в курилке около казармы, и играл в шахматы на раздобытой откуда-то голографической доске. Судя по выражениям лиц - Рой, как раз к моменту появления сержанта, дерзко выиграл. Шаррат-Аи, с подавленной интонацией, завыла:

- Я не понимаю. Я в-ведь выигрывала большую часть времени! - Прижав уши к голове, та легонько тыкнула в мехвода пальцем с выпущенным на пол длины, молочного цвета, когтем. - Это был очень бесчестный поступок, Рой. Ты пожертвовал той пешкой, что бы...
- Зато я спас короля от неизбежного мата. - МакКена развёл руками с самодовольным выражением лица. - Что я по-твоему должен был сделать?
- Дать ему умереть с честью!
- Хех. - МакКена, вместо ответа, с самодовольной ухмылкой отпил чаю.

Для Бернарда день выходит сравнительно напряжённым, хоть и не без приятных неожиданностей. Бертони прислал своего мехвода - Джерома - и тот с скучающим лицом, без особых проблем чинит стабилизатор на орудие, хотя для этого и приходится разобрать существенную часть башни и изрядно попотеть - датчики и электроника были целы, и накрылась именно часть приводов орудия, не пережив взрывной волны. Потом и сам Ренцо появляется у танка на какое-то время - последний немного повозился с турелью от лазерного комплекса КАЗ, меняя в ней разбитые снайперской пулей фокусирующие линзы лазера - работы буквально минут на 10. Сам же Бернард, вместе с Возняк, пытается починить прицельный компьютер командирской башенки. И вот с этим возникает проблема - процесс никак не идёт. Вроде все детали на месте - но питания в компьютере просто нет. Возняк, конечно, хоть и старалась не подавать виду - но на девятой подряд проверке цепей питания этого самого компьютера она, похоже, настолько закипела, что готова была убить кого-то. Благо - рядом, в ремонтном комплекте, лежало много подходящих орудий убийства. Отвёртка, например. Появление командира роты тут явно спасло положение.

Зато Хейз успешно добывает свежий боекомплект, чуть потрёпанную спутниковую радиостанцию, и - без особого энтузиазма, конечно - но всё таки демонстрирует к вечеру сделанные им отметки на снарядах. Уайт успешно рожает чёрно-коричневую бутылку "Pale Horse", "Настоящий Таллонский Виски", зерновой купажированный, 40 градусов. Разлили его, правда, на каком-то заводе прямо здесь, на Ар-Рахмане. И на вкус та ещё дрянь. Зато он есть.

Ивандро более-менее успешно привёл в порядок трофейную зенитку, однако к вечеру подозрения Ирвина оправдываются - ему становится плохо, и того забирают санитары из медсанчасти лагеря. Насовсем. Подозрение на индуцированный облучением рак крови. Имеет смысл: уж больно долго он в танке просидел.

К вечеру, как и ожидалось, в лагерь прибыл бригадир Стюарт. В 19:45 состоялся всеобщий смотр. Хотя сам Стюарт на нём не присутствовал - как и командир батальона, подполковник Комптон - вместо этого отправив проводить смотр свою свиту во главе с начальника штаба бригады - полноватым, невысоким и злобно выглядящим полковником. Под вечерним небом построили весь батальон, технику вывезли на смотр, всё содержимое танков - боекомплект, всё снаряжение - аккуратно разложили снаружи на брезент. Пока делегация из штаба бригады бродила среди рот и тщательно искала, к чему докопаться - в строю офицеров батальона, стоявших отдельно от солдат и сержантов, шёпотом стали разноситься слухи о том, что Стюарт приехал сюда не просто так - а что бы лично "вставить пистон" Комптону за то что-то. И то, что обоих здесь нет - дескать, явное тому свидетельство. Тем временем, начальник штаба бригады одобрительно заулыбался, оказавшись напротив трофейной республиканской "суперзенитки" и подозвал Арчибальда, что бы тот рассказал ему историю её появления - хотя, судя по его реакции, эту историю он уже откуда-то слышал.

Так или иначе, судя по сдержанным одобрительным комментариям в конце - делегация из штаба в целом осталась довольна зрелищем.

<...>

Около девяти вечера, за час до отбоя, за Арчибальдом явился некий рядовой. Сообщил, что бригадир Стюарт вызывает его, лично. Отказывать тут было бы совсем неправильно. После короткой дороги до одного из общежитий санатория, под стремительно темнеющим небом, рядовой приводит Гарольда к двери "кабинета" бригадира - обычной жилой комнаты, наспех переоборудованной в кабинет. С небольшим терминалом дальней связи, голопроектором, парой тактически планшетов и вездесущими картами - повсюду, на любой поверхности. Сам бригадир - подтянутый, высокий мужчина лет пятидесяти, с короткой стрижкой и аккуратными усами - сидел за столом, расписываясь в бумагах. Кивнул Арчибальду на стул напротив него.

- Капитан Арчибальд. Присаживайтесь.

Голос у Стюарта был довольно специфичный - твёрдый и уверенный, глубокий, с лёгкой хрипотцой, излучающий какую-то своеобразную, мрачную харизму. У Гарольда подсознательно проскочила мысль, что будь у него такой голос - он бы наверно смог сделать хорошую карьеру актёра озвучки в голофильмах, на ролях каких-нибудь мифических существ. Драконов например. Или тигров. Или тигры всё таки реально существовали?

- Я направляю прошение о присвоении вам медали "За Выдающиеся Заслуги". Вы неплохо себя продемонстрировали за прошедший месяц. Показали хороший результат под Мердж-эль-Катом. Заслужили благодарность разведки за пленную у Закари. Справились с конвоем в Эль-Ахтабе. И, не смотря на подполковника Комптона, довольно... - Стюарт запнулся, - довольно... своеобразно истолковывающего мои приказы - вы справились с ситуацией под Эль-Шакрией. Если всё пройдёт гладко - то через несколько дней Его Величество подпишет приказ, и вас официально наградят. А до той поры...

Бригадир достал из нагрудного кармашка кителя небольшой пластиковый пакет - и выложил его на стол перед Гарольдом. Внутри - серебристые значки в форме дубовой ветви с листьями, обозначающие "упоминание в донесениях". Обычно их носят как знак того, что фамилия военнослужащего попала в официальное донесение к вышестоящему руководству, где были отмечены его или её действия в бою. По-хорошему эти значки надо крепить прямо на ленту медали, вручаемой за участие в кампании, в ходе которой дубовая ветвь была получена - Гарольд мог вспомнить, например, как похожий знак была у отца. Он носил его прямо на сине-бело-оранжевой ленте к кресту, выданному ему за участие в прошлом конфликте с Султанатом. Но только вот эта Война или, в частности, кампания на Тетуанском Фронте неизвестно ещё когда (и как) закончится. Соответственно, и медали за участие в них ещё не учредили. До того момента, насколько Гарольд мог вспомнить действующие положения, солдатам и офицерам разрешено носить дубовую ветвь на форме просто так. Как обычный нагрудный знак.

- Держите. Здесь пять штук. Один ваш. Остальные раздайте своим. Кому считаете нужным. Подумайте хорошо. Не спешите. - Стюарт сделал длинную паузу для того, что бы поставить печать на некий приказ перед ним. - Список с званиями и фамилиями награждённых нужен мне завтра до обеда. Но только вот это ещё не всё...

Образовавшуюся на столе небольшую стопку бумаг - папки с личными делами, а также несколько расходных листов - бригадир передвинул в сторону Гарольда. Откинулся в кресле, давая капитану время познакомиться с содержимым. Гарольд, впрочем, сейчас мог разглядеть у бригадира на форме, среди прочих, точно такую же ленту как была и у отца - сине-​бело-оранжевую. За участие в той войне. Пустую, правда. Без дубового листа.

- Здесь - личные дела ваших новых солдат. Подарок от бригадира Каннингема из 22-ой бронетанковой. Ну или сброс балласта. Смотря с какой стороны посмотреть. Приказ о переводе я только что подписал. Ваша рота - самая неукомплектованная, поэтому вам достаётся трое. Забирайте, это всё ваше. - Стюарт подложил в стопку папок оригинал приказа о переводе. - Пополнение будет здесь завтра, в районе 10 утра.

Дождавшись пока Гарольд усвоит информацию и соберёт все бумаги - бригадир отсалютовал ему, пожелал удачи, и отпустил восвояси.

<...>

4 декабря 2891 г. Э.П.
Стандартное время 10:15 
Ар-Рахман, тёмная сторона, Рас-эль-Хатт.

Второй день сидения на месте начался с очередного сигнала на подъём.

Длинный, длившийся почти 44 часа Ар-Рахманский световой день закончился. Наступила долгая и холодная ночь. Отголоски заката ещё чувствовались по утру - во время подъёма и утренних процедур в 8 утра, западный уголок небосвода ещё оставался чуть более бордовым, чем остальное небо. Однако после завтрака, уже к 9-30, о центральной звезде системы ничего не напоминало: вместо этого небосвод заполонили другие звёзды. Сотни. Может даже тысячи. Холодный и влажный приморский воздух в окрестностях Рас-эль-Хатта успешно связывал вездесущую взвесь пыли в атмосфере, а холмы к северу не давали её потокам с северных пустошей заслонить небосвод - поэтому воздух был кристально чистый, и звёзд было видно намного больше чем во время отсидки батальона на южном полюсе планеты, или даже больше чем под Мердж-эль-Катом. Зрелище впечатляющее. Параллельно горизонту поднялась мутная, широкая полоса Млечного Пути. Прямо под ней - на востоке, в противовес спрятавшемуся солнцу - в небо поднималась группа ярких, бело-голубых звёзд. Во главе формации звёзд было мутное, бледно-сиренево-голубое пятно малиновыми прожилками, размером с небольшую луну. Похоже на светильник, горящий в соседском окне за занавеской, и подсвечивающий её изнутри комнаты. Только вместо светильника - группа молодых, горячих звёзд. А вместо занавески - громадная газопылевая туманность. Туманность Ориона. Три самых ярких звезды, дугой уходящие вниз от туманности - Альнитак, Альнилам и Минтака - в древности, в небесах далёкой Терры, были видны выстроившимися в идеально ровную прямую линию. И назвали их подобающе: "Пояс Ориона". Сейчас, если верить сводкам с фронтов, где-то там идёт противостояние между группировкой королевских войск в Рукаве Ориона и силами Империи Фусо, присоединившейся к Войне в прошлом месяце. Ниже дуги Пояса Ориона - красная как рубин, тусклая, но широкая и хорошо различимая точка. Бетельгейзе. Та самая, что по прогнозам учёных всё должна взорваться, но никак не взорвётся уже пять тысяч лет. Во время утреннего построения кто-то из танкистов пустил по строю информацию, что Солнце и прародину человечества, Терру, можно увидеть примерно на палец прямо над ней. Правда, с учётом дистанции в почти 2400 световых лет - навряд ли с такого расстояния получится что-то увидеть.

Ещё выше в небе, почти в самом зените - сверкала пара комет с массивными хвостами. Судя по сводке, озвученной по системе громкой связи после прогноза погоды - это вполне нормальное явление для Ар-Рахмана. Пройдут близко, но мимо планеты. Можно ни о чём не беспокоиться.

Одновременно с подъёмом начался и поток неприятных вестей, разносимых по лагерной беспроводной сети на планшеты и смартфоны. Во-первых, "Доберманы" улетают домой: догманский добровольческий авиакорпус отзывают. Федерация не спешит делится подробной причиной такого решения, но короткий ответ: "нужны будут дома". Из публичной части сводки, подготовленной СРС следует, что наиболее очевидная причина - надвигающаяся война между Империей Фусо и Догманской Федерацией, которую возможно следует ожидать в течении ближайших 5-6 месяцев. Есть неподтверждённые сведения о том, что флот Империи Фусо видели на манёврах в нейтральной полосе, где-то около Туманности Розетка - это почти на три тысячи световых лет восточнее её границ. В некоторых новостных лентах на тему втягивания Федерации в войну царит сплошной оптимизм - мол, Королевским Системам будет только легче от этого, наконец-то Федерация станет полноценным союзником в Войне против общего врага. Официальная сводка СРС никакого оптимизма не содержит, намекая что космический флот Империи Фусо один из самых мощных в галактике. Но даже если войны между Империей и Федерацией не будет - если информация о флотской группировке около Туманности Розетка подтвердится, это всё равно довольно плохо. Это значит, что имперцы вышли в дальность одного прыжка до канала поставки материальной помощи, идущего по гиперкоридору с юго-западной границы Федерации, через независимую систему Сион SN4030, и проходящего через Ар-Рахман. Если этот канал перережут - особого стратегического смысла удерживать Ар-Рахман больше не будет. Планету проще сдать.

Комптон - чуть побледневший, с мешками под глазами - около 9 утра созвал вместе всех офицеров батальона, вместе с командирами экипажей, у командного тента - коротко поведав локальную оперативную обстановку. Так, в систему прибыло несколько республиканских космических кораблей - транспортники, судя по всему собираются высадить припасы и подкрепления к противнику. А также инженерный корабль - скорее всего, для развёртывания спутниковой группировки на орбите планеты, взамен подбитой Королевской. Часть из них постарается перехватить побитый, разваливающийся на куски эсминец HMS "Решительный" - но скорее всего для него это будет последний бой. После этого орбита окажется под условным контролем противника. На какое-то время - командование ВКС в кластере всё таки пообещало прислать новый эсминец. Один. Через неделю.

На планете тоже не всё так удачно, как хотелось бы. Не смотря на успех на востоке, у Эль-Шакрии - оборона треснула с другой стороны, в шестистах километрах западнее. Ночью противник отбросил силы 296-ой мотострелковой дивизии из под Мердж-эль-Ката, овладел прилегающему к нему космопорту, и смог развернуть наступление на Тал-аль-Хамир, взяв город в окружение. Вместе с 19-ой бронетанковой бригадой в полном составе. Собственно, высадку припасов и вражеских подкреплений ожидают именно там. И что бы этого не допустить - нужно будет нанести контрудар, обезопасить путь к Мердж-эль-Кату вдоль побережья, и выбить противника из города и космпорта. И причём сделать это надо быстро. Командующий фронтом, генерал Клинтон Джеймс поручил контрудар именно 17-ой бронетанковой. Брифинг с участием бригадира Стюарта будет сегодня, в 19-00. Выступление ожидается завтра, в 5 часов утра. До той поры можно отдыхать и готовиться.

И ещё группа офицеров из штаба бригады пришла с утра по душу лейтенанта Блэкбурна. Собираются забрать Прохазку до конца дня, на экспериментальный экспресс-курс по медикаментозному улучшению его псионических способностей. Протянули брошюру с подробной информацией - много каких-то непонятных терминов, графики, объяснения что с ним будут делать и чем накачивать. Степан, правда, судя по его реакции - подопытным кроликом становиться не очень то хочет. В любом случае, для отправки нужно официальное письменное согласие самого военнослужащего, а также его непосредственного командира и командира роты.

Ровно в 10 часов утра в лагерь под Рас-эль-Хаттом прибывает и пополнение: О`Нил, Филби и Уокер, прибившись в хвост колонне грузовиков снабжения, въезжают на его территорию, паркуют машины в парке и спешиваются. Судя по копии приказа, выданной Квентину на руки предыдущим командиром - командиром 22-ой танковой бригады, бригадиром Каннингемом - найти нужно некоего капитана Арчибальда и доложить о прибытии...

"Позолоченная Галка" - личный корабль сэра Акселя Юде Спарре - вышла из Вайтранского порта семь часов назад, устремившись к острову Триция. Остров этот был открыт личным чародеем сэра Спарре - Трицием Глумсильвером, и ещё не был нанесен на карты. Подготовка к экспедиции проводилась в строжайшей секретности, что неудивительно, учитывая её цель. Лорд Спарре, ответственный за зимнее восстание 47-го, вот уже пол года назначен главой общеимперского банковского конклава, и лишь недавно, благодаря клерику известному как Раймунд, на лицезрение его императорского высочества был представлен подробный отчёт о том, куда пропадают деньги, выделяемые на наёмную имперскую армию. Благодаря своей обширной сети шпионов, Аксель вовремя узнал об этой прискорбной утечке информации, и снарядил экспедицию, целью которой была доставка самого банкира , его ближайших товарищей, а также немалых накоплений туда, где длань императорского гнева их не достигнет. Сейчас "Галка" находилась на пол пути к пункту своего назначения, а сэр Спарре был в наилучшем расположении духа. Дабы отвлечься от печалей и скоротать плавание, Аксель вызвал на палубу верных шутов. Паяцы кувыркались, швыряли друг другу торты в рожу, и призабавно плюхались на зады, и скоро сам банкир как и его друзья заливались раскатистым смехом. Увлечённые представлением, вельможи не заметили фигуру, забравшуюся на борт корабля. Фигуру звали Эдвард Кэнуей, и на беззвучный счёт "три" фигура выкинула в центр палубы склянку, заполненную одним из самых ужасающих изобретений имперских алхимиков. Ударившись о доски, склянка раскололась, высвобождая своё смертоносное содержимое. В один миг "Галку" охватил холод, каких не бывает даже в самые лютые зимы. В один миг прервались покряхтывания шутов, исчезли смешки приятелей Акселя, затих бард распевавший похабные песенки, даже чайки подлетевшие достаточно близко утихли, камнем падая вниз, и разбиваясь о промерзшие насквозь доски сотнями ледяных осколков. Весь корабль обратился в громадную ледяную скульптуру. А в прочем весь ли? Нет. Триций не даром стоил империи многих сотен наёмников. Чародей успел оградить себя, двоих латников-телохранителей, и самого лорда Спарре непроницаемым барьером, спасшим их от гибели. На долго сил колдуна не хватило, и заклинание прервалось, исполнив свой долг. Пока их наниматель изумленно разивал рот, мечники заняли оборонительные стойки, а Триций приготовил новое заклинание. Несколько ударов сердца корабль окружала гробовая тишина. Секунды тянулись как часы. Затем, время продолжило свой ход, и стараясь нагнать упущенное заструилось с удвоенной скоростью. Словно кадры на кинопленке замелькали события. Вот Эдвард пикирует с реи, на которую взобрался пока телохранители Акселя были в замешательстве, в обеих руках кинжалы. Вот кинжалы врезаются в стыки доспехов, убивая обоих латников. Вот Кэнуей делает подсечку, пытаясь повалить Триция. Чародей, оправдывая своё звание, исчезает в портале, появляясь за спиной Эдварда. Эдвард, как профессиональный убийца, ожидал подобного от мага, и второй подсечкой таки опрокидывает чародея. Вот магический снаряд, изменивший вместе с создателем траекторию движения, пробивает дыру в палубе, в которую немедленно проваливаются оба дерущихся. На нижней палубе, Триций пытается снова уйти через портал, но кинжал Кэнуейя быстрее. Тело Глумсильвера оседает на пол. Битва закончена. На следующий день голова Акселя Спарре была предъявлена императору, как и конфискованные запасы золота и провизии.

Над Старым светом парила густая паутина магии, незримая простому глазу и тонко реагирующая на происходящее как в этой реальности, так и в имматериуме. Разум магистра блуждал по ней, сплетая одни узоры и расплетая другие. Вскоре можно было бы даже сказать, что великий защитный узор будет завершён в ничтожные сроки, слившись в единый щит от прорывов хаоса. Верные Ордену и обученные лично Бальвином жрецы с сильным даром уже вошли в плетение паутины, став ткачами магии, их силы теперь помогали достраивать и поддерживать определённые участки плетения, хотя большая часть всё также держалась на магистре. Но что-то прервало скитания нематериальной сущности, заставив её вновь вернуться в свою оболочку на золотом троне. Срок исцеления подходил к концу, и тело ощущалось даже сильнее чем раньше.

Перед троном стоял его верный ассистент с несколькими пергаментами, в его взгляде читалось нетерпение сообщить о чём-то. Магистр пошевелил рукой, давая ему разрешение.

- Господин, исследования увенчались необычайным успехом... Ваша мысль собрать брошенных и обездоленных сирот после войны и наделить их частью ваших могучих генов воплощена в реальность. Новая раса сверхлюдей... Воплощение Высшего блага на нашей земле. Они готовы, повелитель, и ждут, чтобы предстать перед вашим взором. - С этими словами он поклонился и отошёл в сторону, чтобы дать дорогу тем, кто так долго ждал за стальными дверьми лабораторий напротив трона.

Массивные врата отворились, и в зал вошли Они - Огромные, выше человеческого роста, но всё ещё не достигая величия магистра. Закованные в алые латы и кольчуги, сквозь которые проступали бугры мышц. Их лица были словно выточены из камня в каком-то сосредоточении. Вершина генной инженерии магистра воистину обрела плоть, это были уже не тупые и безвольные уродцы, не способные ни на что кроме убийства и которых пришлось отбраковать после первых опытов. Нет, это и правда была новая ступень в эволюции человека, его зерно, возгоревшееся пламенем...

- Мы здесь, чтобы служить Пылающей мимозе! За Великое благо! - Громогласные голоса старших братьев заполнили зал, а магистр наконец-то стал подниматься с трона.



На горизонте огненный шторм. Миру суждено очиститься в нём...

* * *

Арес Марсей с теплом в сердце смотрел, как на ещё недавно безжизненной пустоши, которую оставила бойня на месте столицы Империи, постепенно расцветала жизнь. Беженцы, узнав об окончательной победе над силами демонов в этой части света, устремились на пустующую землю, сразу же начав отстраивать дома, вспахивать луга и перегонять скот. Пускай былое величие это место вернёт ещё не скоро, зато жизнь получила ещё один шанс. Шанс, за которой пришлось уплатить великую цену.

На считанное мгновение ясное небо и детский смех сменились жуткими воспоминаниями. Казалось, в нос ударил запах гари и крови...

Отряд рыцарей с Марсеем во главе врывается в очередной переулок, заполненный одержимыми. Полуголые и обезумевшие люди смеются, потрясая в воздухе изломанными конечностями, дикие глаза, сквозь которые теперь смотрят боги хаоса, презрительно шастают по алым латам. Арес даёт короткий приказ взмахом копья, и начинается бойня. Сначала здесь, потом ещё в бесчисленном водовороте таких же переулков. Тысячи погибших в одну ночь - вот цена мира для человечества на этот раз.
Но это ещё не конец. Марсей устало встряхивает головой и оборачивается на капитанов, пришедших за приказами. К Высшему благу нелёгкий путь, это он отчётливо запомнил, ещё когда в первые повстречал Великого магистра. Тогда совсем юный он и подумать не мог, как этот человек сможет повернуть ход истории на континенте. Столько уже было позади... А теперь пора слушать отчёты и готовить новые планы. Хоть сейчас и стояло прекрасное лето, нельзя было тратить драгоценное время попусту.

В несущемся на юг танке лейтенанта Блэкбурна вновь усилилась активность - защёлкал автомат заряжания, на радость капралу Ли протискивая очередной БОПС в орудие. Эйдан, мимолётом оценив дистанцию до цели глянув в бинокулярный оптический дальномер, развернулся к своему основному тепловизионному прицелу - доводя орудие на цель. Сам Блэкбурн, правда, мог видеть это только боковым зрением - поскольку был занят связью с экипажем Робинсона. Прозвучавший в ответ голос тамошнего оператора КАЗ Лоуренса Леннокса звучал как-то особенно невнятно. Если Грэхэм правильно помнил личное дело - ему совсем недавно стукнуло 20 лет, едва ли он понимал происходящее хоть как-то сейчас.
- Леннокс н-на связи. Я, мы, эээ, ну...
На канале послышался шорох, и чей-то голос добавил с повелительной интонацией: "Дай сюда!". Спустя пару секунд на канале с говорил уже сам сержант Робинсон.
- Ай-2-1-2 на связи. Прошу меня простить, сэр. Осколок... вспорол руку, кровища повсюду. Отвлекло.
Блэкбурн мог видеть как один из танков южной группы снова выстрелил по Робинсону: в наушнике гарнитуры раздался звук, похожий на громкий удар в колокол. Робинсон чертыхнулся. Но продолжил.
- Дайте мне четверть минуты на наведение порядка, и всё будет нормально.

Окончив сеанс связи, и раздав команды окружающим, сам Блэкбурн ухватился за ручку-манипулятор "пульсара" - снова сводя виртуальное перекрестье на экране с силуэтом вражеского БМП. Пара плотных сгустков раскалённой добела плазмы шлёпаются в цель, вспыхивая яркими вспышками и "брызгами" плазмы, вперемешку с каплями расплавленного металла, летящими в разные стороны. Причём первое попадание пришлось точно в пятно, оставленное предыдущим выстрелом - помягчевшая броня БМП вокруг места попадания в ответ прогнулась и покрылась трещинами. Тут как раз АЗ закончил свою работу, зелёным сигналом уведомляя экипаж о готовности орудия: капрал Ли, прильнув к своему бинокулярному оптическому прицелу и сделав поправку на скорость цели, кричит с самодовольной интонацией.
- Выстрел!
Над позициями южной группы громыхнула ярко-белая вспышка. С дублирующего монитора Блэкбурн видит как росчерк снаряда шлёпается врагу под башню, раскрываясь взрывом и облаком летящих в разные стороны осколков. Танк в ответ чуть дёрнуло в сторону - однако он продолжил движение прежним курсом, спустя мгновение.

Чуть в стороне от танка Блэкбурна - шёл параллельным курсом "Гризон" под командованием Ростовой, чей экипаж, кажется, окончательно оправился от недавнего шока и паники, снова заработав как часы. Миллер, с молчаливой сосредоточенностью, подала в казённую часть рельсотрона свежий бронебойный композитный снаряд, прячась в сторону - легонько шлёпнув Мотидзуки по спине. Последняя, не отлипая от своего прицела, свела прицельную метку с корпусом республиканского танка - Ростова хорошо видела его сейчас на своём мониторе. Несущаяся на полном ходу навстречу ей "шестёрка", с сглаженными углами корпуса и агрессивно выглядящей башней, целилась прямо в неё и, казалось, вот-вот выстрелит. Ребекка, глядя на демонстрирующий цель монитор в месте Ростовой, прикрикнула на Кану.
- Христа ради, да стреляй уже!
Мотидзуки ответила:
- Выстрел!
Воздух над позициями Виварийцев снова рассёк раскат искусственного грома, и "Гризон" дёрнулся в ответ - а внутри, сбоку от Натальи загромыхал механизм гашения отдачи, возвращая орудие положение для стрельбы, и засвистели орудийные конденсаторы. Едва заметный, светло-белый луч сорвался с кончика ствола и ударил в прямо в самый центр башни - в полуметре от маски орудия, пробив броню насквозь и выбив из противоположного конца башни сноп искр. Танк непоколебимо продолжил движение вперёд - однако башня прекратила подавать всякие признаки жизни, и орудие так и не выстрелило в ответ.

Идущая правее "шестёрка" развернула башню на "Гризон", вероятно намереваясь отомстить за собрата - однако Наталья, заранее выпустив дымы, успешно скрывает танк. Росчерк снаряда втыкается в песок в то место, где самоходка была секунду назад.

Вартаньян, тихо выругавшись о чём-то своём, водительском - заложила разворот. Медленно стала разворачивать самоходку к Эль-Шакрии и северным холмам за ней. Среди обильного количества источников дыма, чьи столбы медленно тянутся влево-вверх около холмов - трудно разглядеть целую технику, однако облака пыли поднятые парой тормозящих меж холмов "Маршаллов" командира роты и Бернарда видно хорошо, хотя сами танки скрыты от наблюдения. А в воздухе за холмами, на небольшой высоте, шло на Юг два незнакомых Наталье самолёта - пузатые, массивные штурмовики с толстыми крыльями - под которыми свисало какое-то совершенно неприличное количеством бомб.

Машина сержанта Рэмси также открывает огонь по контратакующим с Юга танкам. Шаррат-Аи, снова развернувшись к своему посту и чуть скривившись лицом, ухватилась за ручку-манипулятор и поймала в прицел один из танков противника - угловатую, приземистую "пятёрку", стоящую к строю Виварийцев боком.
- Поняла, рработаю!
За бортом зажурчала плазменная пушка - и в воздухе между двумя сторонами проносятся сверкающие сгустки иссиня-белой звёздной ярости, приземляющиеся точно в цель. Борт цели покрывается серией ярко-белых вспышек взрывов, и звук характерных плазменных "щелчков" доносятся до "Йомена" спустя пару секунд. Вспышка: и звенья гусеницы вражеского танка улетают в разные стороны. Ещё одна: срывается с места кусок опорного катка, плашмя падая в песок. Танк, как раз разворачивая башню на север, получает несколько попаданий и по ней тоже - в разных местах лопается оптика, отделяются от корпуса антенны. Одно попадание прилетает прямо в место стыка башни и корпуса - плазма снаружи почти не вспыхивает взрывом, очевидно пробившись внутрь. Когда очередь заканчивается - значительное почерневшая "пятёрка", в нескольких местах объятая пламенем, перестала подавать признаки жизни.
- Этот готов.
Шаррат-Аи пытается навестись и на соседний вражеский танк, по-обыкновению наведя перекрестье на виртуальную отметку, куда СУО "Йомена" рекомендовала целится с учётом скорости цели. Однако выстрел лейтенанта Блэкбурна неожиданно остановил цель на месте, и короткая очередь, сделанная из расчёта на движущуюся цель, уходит "в молоко" - вспышки плазмы сверкают среди холмов, в сотнях метрах позади цели.
- Пр-роклятье. - Шаррат-Аи отвернулась в сторону, поглядывая на контрольную панель системы охлаждения орудия, и полуобернулась к командиру. - Радиаторы нагрелись до 115 градусов. В прределах нормы. Дать ещё раз?

Штаб-Сержант Кей маневрировал в своём ховер-танке чуть севернее. Угрожающий "Харматтану" лазерными прицелами полугусеничный БМП, спрятавшийся в тени небольшого жилого дома, как раз получил пару попаданий из плазмы лейтенанта Блэкбурна и по какой-то причине так и не открыл огонь. Эдвардс, дождавшись сигнала о готовности к выстрелу от автоматики, жмёт спусковую клавишу - не давая ему никакого шанса.
- Выстрел!
Выплюнув из себя снаряд, вместе с облаком иссиня-белого пламени и дыма, Mk. 60 закладывает разворот в сторону - Киттельсен аккуратно развернул машину, разминувшись по дороге с очередным особо крупным кустом. Дуглас мог видеть, как на соседнем экране в сверкнула скромная вспышка - сопровождённая грохотом и металлическим лязгом спустя пару мгновений. Во лбу БМП образовалась дыра, из которой хлынула струя дыма. Откуда-то сзади, из десантной аппарели, выскочило двое в серо-бежевой форме, бронежилетах и шлемах, со следами крови на форме. Явно члены экипажа. Один из них рванул вперёд, влетая в ближайший доме - второй ковылял позади, придерживая окровавленную ладонь.
- Вот же твари, смотрите, бегут!

Тем временем, ховер-танк стремительно мчался почти прямым курсом к небольшому, некогда набитому товарами двухэтажному продуктовому магазину. И внутри, особо не прячась, стояло двое республиканских солдат: стрелок с массивной рельсовой винтовкой, уложивший её на прилавок, и его асисстент. Появление ховер-танка не стало для них неожиданностью - стрелок развернул винтовку прямо на машину Кея. Однако он не успевает ничего сделать. Два пулемёта заработали практически синхронно, превращая уже разбитые до этого витрины магазина в стеклянную крошку и рубя в щепки интерьер. Стрелок с рельсотроном почти сразу падает назад, за прилавок - чья-то меткая пуля, пробив затемнённый визор у него на шлеме, разбрасывает волну кровавых ошмётков из затылка. Второй номер пытался рвануть в ведущую в подсобные помещения дверь - однако Дуглас и Престон, сместив огонь, и его заливают. С ног до головы. Получив не менее дюжины попаданий - враг падает в дверном проёме, истекая кровью сквозь дыры в потрескавшейся броне.

Внезапно, откуда-то с фланга по несущемуся ховеру "щёлкает" лёгкая противотанковая граната, выпущенная отделением пехоты в Эль-Шакрии. Танк слегка качнуло в противоположную сторону.
- Ауч. - Меланхолично прокомментировал ситуацию Киттельсен.
Монитор общего состояния систем перед Дугласом отчитался о полученном уроне: броня не пробита, однако детектор микроволнового облучения уничтожен. Граната просто раздробила антенну на маленькие кусочки.

Тем временем, в холмах на севере лёгкие танки бросились на "Маршаллы" в скоординированную самоубийственную атаку. Пара на флангах, за неимением другого оружия, открыла пулемётный огонь по танку Арчибальда - однако заранее выпущенные командиром дымы умело скрыли предпринятый мехводом Соботкой манёвр на торможение, и проносящиеся сквозь дым плотные пулемётные очереди грызут песок на склоне холма впереди - там, где танк мог бы быть, если бы не затормозил. Пока Соботка переключал передачи, завеса чуть рассеялась, и Арчибальд пользуется моментом и наводит башенку с пятидесятым калибром на один из лёгких танков в ответ - и наблюдает, как плотная очередь трассирующих патронов высекает искры из вражеской брони, грызёт колёса и ломает висящие снаружи блоки электроники. Но и экипаж явно понёс какой-то урон - танк остановился, и через аппарель в задней части попятился республиканский солдат - волочащий по земле другого, перемазанного в крови.

Однако они были не единственные кто атаковал машину командира роты: внезапно в небольшом пробеле дымовой завесы показался несущийся навстречу "панцерегерь". На мгновение сверкнул сигнал о микроволновом облучении - а в следующее с корпуса противника сорвалась, разбрасывая за собой дым, тяжёлая противотанковая ракета. На мониторе командира экипажа сверкнуло оповещение системы о входящей ракетной угрозе. Гарольд был занят расстрелом колёсного танка, и сержант Картер - уже подавший снаряд к орудию - заметил это первым.
- Внимание, ракета!
Внезапно ожили приводы крохотной лазерной турели на крыше. Над башней раздалась серия громких хлопков, как будто кто-то бьёт ладонью по столу: а в дыму вокруг засверкал, обычно невидимый, рассеянный светло-красный лазерный луч. Вражеская ракета, до этого уверенно шедшая прямо на "Маршалл" командира роты, отклонилась от курса и шлёпнулась в землю - так и не разорвавшись. Под одобрительный сигнал вспыхнуло новое оповещение на мониторе у Аричбальда: "ВХОДЯЩАЯ РАКЕТНАЯ УГРОЗА УСТРАНЕНА".
- Всё в порядке. - Облегчённо доложил Картер остальному экипажу. - КАЗ справился.
Тейлор, оглянувшись на заряжающего, вернулась наконец к прицелу, и прокричала:
- Сука, выстрел!
Орудие громыхнуло, посылая бронебойный снаряд в обидчика: последний в ответ скрывается в вспышке из огня и дыма, разбрасывая в разные стороны куски металлоконструкций и то, что когда-то было башней. На лбу лёгкого "охотник за танками" в разные стороны разошёлся металл, и из широкой оставленной снарядом - даже не дыры, а расщелины - хлынул поток чёрного дыма.
- Так тебе, козлина, аха!
Визг капрала Тейлор, наполненный взрывоопасной смесью из самодовольного восторга и злобы, разнёсся по бортовой сети. От эмоций она едва ли не запрыгала на своём боевом посту, и задёргала ногами - пару раз досталось кряхтящему с передачами Соботке внизу. Не отрываясь от прицела - выставила в сторону свою пятерню.
- Картер, дай пять! - Чернокожий заряжающий как-то неохотно шлёпнул ладонь Лилли своей механизированной рукой, после чего Тейлор протянула свою ладонь назад, в сторону Гарольда. - Командир!

В "Йомене" Бертони тем временем случился конфуз: Джером переключил передачи и плавно вжал педаль тормоза, однако "Йомен" в этот момент спускался с холма вниз, и более тяжёлая корма машины вдруг по какой-то причине перевесила и буквально вырвалась вперёд - "Йомен" стало разворачивать вбок. Джером, ценой титанических усилий, вернул машину на прошлый курс, наконец остановившись. Экипаж в процессе всех этих манёвров, конечно, изрядно побросало из стороны в сторону - Ренцо чуть не налетает на собственную приборную панель головой.
- Это не я. - Джером поспешил оправдаться. - Это всё дебильная "бовингтонская" трансмиссия.
Кауко, поправившись на своём месте, захлопала глазами и уставилась на Ренцо.
- Командир, вы в порядке?

В танке Бернарда, однако, атмосфера была несколько иная. Возняк, с зрачками размером в монету в пять фунтов, с обезумевшим от испуга выражением лица развернулась от командира экипажа к своему месту и налегла на рычаги - немедленно разворачивая машину вправо, и одновременно вжав тормоз, останавливая танк. Манёвр вышел довольно кривой - да и, вообще говоря, её попытка выполнить остановку и разворот не последовательно, а одновременно больше напоминала лихорадочный манёвр, из-за которого налетел на айсберг и затонул древний терранский круизный ланейр. Тот, про который ещё куча фильмов снято. Однако ничего критичного не происходит - танк в итоге слегка занесло влево, и вперёд по-инерции вырвалось облако пыли. Примерно в этот момент - после остановки, но ещё до выстрела - о борт "Маршалла" снова шлёпнулась выпущенная пехотой противотанковая граната, и где-то наверху башни застучала пулемётная очередь. Блок электроники при командирской башенке зацепило - не то шальной пулей, не то осколком гранаты. Картинка на экране терминала "пятидесятки" перед Ирвином дёрнулась, и виртуальное перекрестье вместе с строчками информации о состояния ствола, азимута и всего остального - потухли, оставив командира только с потоком видео невысокого разрешения, идущего с резервной камеры

Капрал Уайт, дослушав командира, на время покинул свой пост - встав с места и рывком добравшись до хранилища боекомплекта, по пути чуть не упав, когда танк дёрнуло во время экстренной остановки. Добравшись до хранилища боекомплекта - выхватил с полки кумулятивный снаряд, и кряхтя с непривычки, закинул его в казённую часть орудия. Протолкнул до упора. Удостоверившись что всё в порядке - вернулся к своему месту, бросив в сторону заряжающего, который до сих пор лежал на полу в обнимку с огнетушителем.
- Хейз, ты просто пиздец. - Уайт прильнул к прицелу, выискивая обозначенную командиром цель. - С какого рожна я твою работу делаю?
Хейз ничего не ответил. Всё ещё лёжа на полу - молча уставился в стену, с отсутствующим выражением лица.

Вражеский колёсный танк, похоже поняв что танк Бернарда собирается стрелять по нему - в опережение выпускает по нему ракету ПТРК. Однако выпущенные Ирвином дымы сбивают наводку, и она улетает в небо, на восток. А вскоре раздалась команда Ирвина к открытию огня, и Уайт ответил "Выстрел!": из орудия вырвалось облако дыма, раскидываемое по сторонам иссиня-белой вспышкой дульного пламени. Танк качнуло на месте, и остатки механизма стабилизатора грустно заскрипели в носовой части башни. Цель вспыхнула, обзаведясь громадной вмятиной на крыше, прямо у башни. Сквозь поднятую попаданием дымку видно, как из аппарели выскочил единственный уцелевший член экипажа. Спотыкаясь - рванул наутёк, в сторону дома на севере.

И совсем другая атмосфера была в танке Кокенуа. По-правде говоря, в буквальном смысле - со стороны кормы боевого отделения доносился отчётливый запах гари. В добавок Ивандро почувствовал металлический привкус у себя во рту. Нехороший знак.

Экипаж, вероятно решив что командир контужен, рванул наружу. Первым рванул Рейес - этому вообще два раза приглашение делать было не нужно, он явно был готов танк покинуть по любому поводу. Капрал Моррис, повертев головой по сторонам и посмотрев на командира, зачем-то выхватил револьвер из кобуры и выполз через свой люк на крышу "Маршалла". Последним через люк заряжающего выползает сам Мамбуэн - перед выходом метнувшись к своему посту и прихватив спрятанную под сидением аварийную радиостанцию.

Все трое члена экипажа были снаружи, и Ивандро оставался внутри. С учётом того, что все мониторы потухли - дальнейшие события он мог только слышать.

Рейес рванул прочь от танка не дожидаясь никого - его топот по левому борту Кокенуа отчетливо слышит, прежде чем он сливается с фоном идущего в округе боя. Моррис с Мамбуэном остались на крыше, спрятавшись от противника на востоке за башней. Мамбуэн крикнул в сторону люка - так, что бы Ивандро слышал.
- Командир! Тут БМП рядом, надо позвать их на помощь! - Мамбуэн, судя по щелчку, активировал переносную рацию и обратился к Моррису. - Ты помнишь канал?
Моррис, впрочем, кажется не обращал внимания на заряжающего и кричал в сторону - вероятно, убегающему мехводу:
- Эй! Стой! Ты куда! Стой!

А в следующее мгновение рядом снова засвистели приближающиеся снаряды миномётов. Кто-то из танкистов успел что-то прокричать, прежде чем грохот взрывов вокруг полностью забили собой все звуки снаружи. В какой-то момент один взрыв раздался совсем близко - от грохота у Ивандро поднялся звон в ушах. Волна светло-белого дыма вместе с песком хлынула сквозь приоткрытый люк внутрь танка. И что-то тёмное провалилось внутрь через соседний люк - заряжающего, и повисло на краю. Рука. Мамбуэн. Лишённое жизни тело заряжающего лежало прямо на крыше башни, и его рука свисала теперь внутрь. По руке и рядом вниз хлынул поток крови, капающий на пол боевого отделения.
Моррис орал где-то снаружи.
- Аааа! Бля, помогите! Жжёт, сука, аааргх!

Не так далеко шумел двигатель БМП улимаройцев, щелчки пулемётных очередей и гранатомётных разрывов доносились с севера и юга. С нарастающим рёвом могучих двигателей, на цели вдоль 210-ой линии заходили "Доберман-9" и "-10". Идущий слева штурмовик высыпал град неуправляемых ракет вперёд - заливая волной взрывов пехоту в коттеджах прямо по курсу. Десятый отплевался из закреплённой под носом пушки по последнему уцелевшему лёгкому танку: в воздухе над холмами, спустя пару секунд, проносится характерный звук работы тридцатимиллиметровой пушки гатлинга: "БРРРРРРРТ!".

На связь с командиром роты, тем временем, вышел подполковник Комптон. Судя по значку с "антенной" и тремя схематично изображёнными волнами - вызывал Гарольда он уже через обычную радиостанцию.

- Санрей-2, это Санрей-Главный. Санрей-2, как слышите? Санрей-Главный к Санрей-2. Используйте основную радиостанцию для ответа. Санрей-2, доложите обстановку. Я практически перестал получать пакеты с тактической информацией от вашего бортового компьютера - похоже, спутниковая группировка перестаёт существовать. Повторяю. Санрей-2, это Санрей-Главный. Используйте...

Служба безопасности штаба сражались как львы, но ничего не могла противопоставить хорошо обученным и снаряженным воинам Дарема. Могучие укрепления, рассчитанные на оборону гораздо большими силами, не могли быть легко контролируемыми горсткой отчаянных защитников и бастионы легко обходились, отрезались, один за другим от основных укрепления и брались решительным штурмом со всех сторон. Враг ворвался во внутренние помещения и началась резня. Захватчики не щадили никого из сектантов, а те, лишь некоторые из которых смогли добраться до оружейный складов и впервые взяв в руки, не могли противостоять ужасающим "рыцарям". Горстка выживших во главе с самим Старначсотом забаррикадировалась в запасном командном посту, расположенный в толще породы.
Старначсот стоял перед главной панелью управления. Автоматические системы наблюдения бесстрастно фиксировали кровавое продвижение казавшихся неуязвимыми даремцев. Активировать автоматические системы обороны не удавалось - очевидно предусмотрительные захватчики как-то вывели их из строя. Оружия на ЗКП тоже не было. Белград и группе выживших оставалось лишь взирать на то, как с их братьями расправляются захватчики.
...
В гермозатворки что-то глухо ударило - очевидно даремцы пытаются прорваться в последний рубеж обороны - если верить последним записям камер, они подтащили что-то отдалённо напоминающее древний таран. Последние надежды к сопротивление иссякли. Оставалось лишь последнее средство, заложенное в корабль на случай столкновения с высокоразвитой агрессивной цивилизацией - в таком случае экипаж должен был уничтожить корабль, чтобы противник не получил ни капли информации о земных технологиях, и, что самое важное, о местоположение Земли в Паутине. Старначсот вздохнул и решительно потянул руку к рубильнику. В этот момент дверь рухнула и в штаб ворвались разъяренные воины Дарема, ведомые самим Даниэлем. Принц смел пытавшийся его задержать сектантов - даже маленького Антошку не пощадил - и набросился на последнего выжившего - Илью Матвеевич. Белград грустно улыбнулся в лицо врагу, готовящемся возить в него свой меч, и потянул за рубильник.
...
Ядерный гриб вставал над бывшим штабом Секты Исхода.

Архи-дьякон Эреб Аврелиан вышел перед немногочисленной паствой, собравшейся в храме святого Атйарипока на вечернюю проповедь. Священник опирался на резной деревянный посох, навершием которому служила позолоченная имперская Аквила, с рубинами вместо глаз. Он взмахнул рукой, украшенной многочисленными золотыми перстнями, обводя залу.
- Братья и сёстры! Я рад видеть, что не смотря на искушения ложных пророков из богохульного Ордена Пылающей Мимозы, столь многие из вас собрались здесь сегодня! -
" Поистине настали нынче тёмные времена."
Думал он про себя.
"Я не вижу и трети прихожан, что посещали сей храм ещё год назад. Будь ты проклят Карл, с твоими богомерзкими реформами! В прочем неважно, накопленных богатств мне хватит на много лет даже если уже завтра это место опустеет."
- Начнём же! -
Священник прочистил горло, и собирался было приступить к проповеди, но был прерван стуком дверей, ударившихся о стены, после того как человек открыл их пинком.
- Что вы себе позволяете?! -
Разъярённо вопросил Эреб, топая мастерской работы туфлей. Человек открывший дверь уже шёл по направлении к дьякону, при каждом шаге оглашая зал бряцаньем красных доспехов. Толпа разходилась перед ним как перед прокоженным. Дьякон сморщил лоб, заставив расшитое золотом капелло чуть сползти.
- Как вы смеете прерывать... -
- Именем Карла XII Густава, короля-ангела Священной Двуединой Империи... -
Прервал его зычный бас человека в броне, стоявшего уже в дюжине футов от проповедника.
-... вы, архи-дьякон Эреб Аврелиан обвиняетесь в ереси и предательстве Империи... -
Латник достал из-за спины двуручный меч, чья гарда была похожа на имперскую Аквилу, но имела только одну голову.
- Что за чушь ты несешь, рыцарь?! -
Эреб начал пятится, озираясь в поисках поддержки.
- Я - архи-дьякон святой церкви Огма! Одно моё слово, и тебя казнят, а твою душу будут вечно терзать демоны преисподней! -
Священника прошиб холодный пот, когда он почувствовал как его спина косается холодной бронепластины доспеха второго латника, незаметно подошедшего сзади.
- ... и приговариваетесь... -
Продолжил стоявший уже в шести футах от проповедника мечник.
- Чего вы хотите?! -
Заверищал Эреб.
- Золота? Я могу дать вам золота! Сколько хотите! -
Второй мечник толкнул жреца, и тот упал на колени, роняя посох под ноги первому.
- Власть? Я дам вам власть! И золото! Все чего пожелаете! -
Дьякон кричал и метался, но второй латник не давал ему ни шанса увернуться.
-... К смерти! -
Огласил приговор первый Иллюсидат. Посох хрустнул по ногами палача, и в ту же секунду хрустнула перерубаемая шея Эреба Аврелиана. Кровь залила пол храма, окрашивая белые одежды дьякона в красный.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

И пришла ночь, которую в летописях империи назовут Ночью Красных Ножей. К этой ночи Карл готовил свой народ на протяжении последних двух лет. В течении менее чем пяти часов, Святая Церковь Огмы была объявлена врагом империи, и ударные подразделения ордена Иллисидатум, созданного лично Карлом, нанесли смертельный удар инфраструктуре церкви, убивая высокопоставленных жрецов и конфискуя церковное имущество. Самым сложным как и предполагал Густав оказалось ликвидация Священной Имперской Инквизиции. В Прогениумах - тренировочных лагерях инквизиции - разгорались настоящие бойни, многие гибли на обеих сторонах, но исход всегда был один. К утру, Огмианская церковь была полностью ликвидирована с территории Империи, а новой государственной религией была назначена вера Пылающей Мимозы.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Изначально, флаги и обмундирование Империи красили в синий, легко доступный в Айценцрайхе. Теперь мундиры солдат и флаги замков стали ярко красными, практически аналогичными таковым у Ордена, судя по всему был использован тот же краситель. Второй переменой была геральдика. Вторая голова имперской Аквилы, символизировавшая собой Священную Церковь Огма, исчезла со знамен и доспехов, сменившись обычным орлом, окруженным венком из цветков мимозы.

ШТАБ"Техногвардии"

  Небо осветилось лучами ядовитого света местного светила, омывая серо-зеленую топь жизни на поверхности. Подобно щупальцам какого-то бесплотного левиафана, свет затрагивал и ощупывал всё вокруг, в поисках зацепки в реальности. Джунгли съёжились под его взглядом, и беспорядочный стрекот бессчетных насекомых превратился в страшную гармонию. Свояк воззвал к свояку, и зараженная планета потянулась к пробуждению в нечистом рассвете.
- Омниссия, даруй нам силы изменить этот мир, - подумал Альфа-Легат наблюдая за тем как пробужденные сервиторы изменяют окружающий пейзаж отвоевывая у планеты необходимые территории. Словно муравьи они сновали перенося ресурсы которые прибывали на многотонных грузовиках.
  Его багровая ряса свободно свисала с металлического тела а руки стиснули парапет передового укрепления. Магистр флота, глас Бога-Машины на этой планете, он вновь раздал указания для них. Активируя первые элементы ноосферы. Это было, приятно. Мотнув головой 8-​Альфа-​Ро разжал руки и пропел седьмую мантру Алгебраической Гармонии, чтобы рассеять эмоции, ведь эмоции приводят к энтропии.

  Скитарии-егери двигались вперед четком построении, лишенные своих машин, они передвигались как в старые времена на Красной планете. Пешком не взирая ни на какие опасности. Однако путешествие взяло своё. Некоторых забрали ленивые, смертельные уловки – висящая бритвенная лоза отрубила голову неосторожному бойцу, другого утащило змеедрево, скрывающееся среди обычных. Потери были прискорбными, но неизбежными. И что самое важное – они были запланированными.
Двигаясь впереди, Фестос-И-1 осмотрел территории по которым им еще предстояло пройти, целясь из своего длинноствольного ружья. Пока он водил древним оружием в стороны, то упирал деревянный приклад на сгиб правой руки, что выдавало в нем умудренного годами стрелка. Наступила ночь, но его глазной омниспик превращал биолюминесцентный оскал грибов и окаменевших кораллов в высококонтрастную абстракцию – белое тепло бегающих животных и пассивную серость растений. Всё это для ветерана-скитария было лишь бесполезным шумом. Он выискивал ловкие движения разумной жизни. Вражеской жизни.
  Связанные с ним братья по войне располагались вокруг на равных интервалах, каждый прикрывал свой вектор обзора. Не сведущий наблюдатель мог принять скитариев-егерей отделения «Ирридий» за идентичных клонов или стилизованные изображения людей. Все скитарии носили багровые рясы с капюшоном, прикрывающие сегментную броню. Черты лица воинов были спрятаны за выступающими дыхательными масками и выпуклыми очками, что придавало им безжалостный вид, напоминающий о насекомых. Казалось, что всё они получили одинаковую ужасную травму, оторвавшую нижнюю часть ног – ниже коленей плоть заменяла титановая аугметика. Только инициаты Культа Механикус поняли бы, что эта стигмата – Долг Красной Планете, сакральный обряд посвящения для всех скитариев. Это было уместно, что святые воины ступали с направляющей их чистотой Омниссии.
  Но территория была пуста. Ни капли жизни.
- Это мертвая земля, - провозгласил Ихткуль-И-4.
- <Мертвая земля: значение?>, - запросил Фестос-И-1.
- Мертвая земля…пожирает душу, - пробормотал коренастый егерь, будто сам не понимал, о чем говорит, - здесь ничего не растет.
- Это эхо, - произнес Жу-И-2. Большинство скитариев ощущали такие тени прошлых жизней, которые, по большей части, были непонятными и просто игнорировались. Ихткуль-И-4 был создан из варваров и иногда его заносило.
- <Информация сохранена>, - сказал Фестос-И-1 - <не имеет тактической ценности. Продолжить миссию>.
От скрытности не было толку и отделение двигалось с маршевой скоростью широкой дугой, подняв ружья.


ШТАБ "Дарем"
  Человеческих дух, вот что всегда ведет первооткрывателей вперед. "Дарем" развивался, новые города, новые возможности. Именно это создавало возможность для будущего. Изменения были везде давая возможность всякому, кто стоит хоть что-то.
- Сэр Даниель! - крикнул молодому принцу один из стражей Бирмингема. - Сэр Август, вас везде ищут! - Август осмотрел парня, новая кираса мешковата сидела на нем, ровно как и оружие в его руках казалось слишком большим. Все-же переход к новой армии давался тяжело.
- Да, парень? Кто ищет? - улыбнулся он смотря на него.
- Эмм, сэр Галахад. Говорят он хочет вам что-то сказать!
- Правда? Ну хорошо.


ШТАБ "Свидетелей Исхода"

  Закончив чтение протокола, Старначсот встал, подошел к объемной карте, занимающей собой всю стену его рабочего кабинета, и несколько минут стоял, пристально вглядываясь в нее. Различными цветами мерцали зоны влияния.
  Его занимали мысли о будущем. Опыт Переходов явственно свидетельствовал в пользу того, что изоляция, одиночество - это деградация и смерть.
...Год за годом, столетие за столетием мы будем расширятся, расти. Сейчас мы, как горсть пыли, брошенная под порыв ветра Вечности. - вспомнил он слова своего предшественника. - Нас слишком мало... Мы теряемся на просторе, между нами световые годы расстояний, но пока тянутся тонкие нити от однго Штаба к другому пока трепещут подле них крохотные маяки человеческих жизней, служащие ориентирами для нашей морали, мы, при всех своих различиях, расовой неприязни и культе планетных суверенитетов, были и остаемся Человечеством...


ШТАБ "Строителей"
*В процессе*


ШТАБ "Радости"

*В процессе*


ШТАБ "Наследия"

Дарию снились сны, впервые за долгое время.

Человек приподнял голову. К щеке прилип какой-то мусор. Мучительно хотелось пить. С кряхтением он оперся на локти, руки подломились, и он опрокинулся на бок. Тело едва слушалось, и вообще, было странно и непривычно ощущать его... Чувство тяжести, запахи, прохладу, вкус крови из прокушенного языка... В голове мельтешила круговерть образов и имен. Два из них – Эндрю и Виктор – вспоминались чаще остальных.
-Эй, русский! - он медленно обернулся на этот странно знакомый голос. Из-за холма показался небольшой круглолицый человечек.
-Мы знакомы? – голос плохо слушался его, норовя сорваться в высокий писк.
-Готов, голубчик! - хитрые глазки человечка радостно прищурились. – Долго же мы тебя ждали.
Пистолет в его пухлых ладошках неодобрительно щелкнул предохранителем.
-Я ничего не понимаю! - паника начала овладевать им. – Я никуда не пойду! Доложите командиру экспедиции... профессору Эллису...
Он сумел подняться на ноги и ошеломленно озирался вокруг. Здесь он был когда-то, и последнее, что запомнил - невыносимо яркая вспышка светло-малинового пламени, которую воспринял не только зрением, но и чувствами, о которых не знал прежде... А до этого здесь стояли странные люди в круге, которые хотели подчинить себе мир... А до этого он видел ужасное обгорелое тело, и это был – ОН! Отложенное на много лет осознание этого осветило все темные закоулки его памяти. Он вспомнил Черное Лицо и... Нет, про него он не смеет говорить... Они делали с ним что-то невыносимо ужасное, а он был абсолютно беспомощен... Нет! Он больше не позволит сделать такое с собой. Он больше не вернется в этот ящик!
Последние мысли пронеслись, когда тело, выжимая из себя последние крохи сил, распласталось в яростном прыжке. Они снова пришли за ним, но на этот раз он знает, что делать! Они не знают всех его возможностей... можно успеть...
Но коротышка успел среагировать. Четырехточечный станнер выплюнул навстречу летящему человеку сгустки нейроплазмы. Тело упало с глухим стуком, и борьба окончилась...

О ценности и значении

Арес Марсей ещё издали заметил, как небо над дорогой, по которой маршировала основная армия Ордена, стало изменяться. Оно будто налилось кровью, вспучилось, мерцая оттенками чернил и бирюзы. Молнии в каком-то безумии то и дело сновали между небом и землёй, возвещая о пришествии в этот мир очередных порождений имматериума. А затем, когда дорога сделала поворот, наконец-то открылся вид на некогда гордую столицу империи.

Герой в алом помнил это почтенное место богатым и процветающим. Теперь оно стало гнойной мерзостью! Гибель постигла империю...

Полыхающие руины домов и остатки крепостных стен ныне перемешались в каком-то безумном водовороте вокруг разрывов реальности, сквозь которые лился свет из иных миров. Оттуда же непрерывным потоком струились деформированные и уродливые дети имматериума, пополняя ряды беснующихся над руинами хаоситов. Повсюду разносились крики агонизирующих горожан и безумный смех одержимых.

Тем не менее, часть людей уцелела, встав небольшим лагерем почти на самой вершине холма. Их осунувшиеся, грязные лица с мольбой смотрели на подошедших рыцарей. Где-то неподалёку плакали голодные дети. Марсей осмотрел жалкую горстку выживших, а затем поднял над головой своё копьё - разящий Сангвиний, точную копию оружия магистра, наделённую огненной мощью.

- Именем Ордена пылающей мимозы и эдиктом Великого магистра Бальбина, я объявляю, что Айнцхерцрайх должен быть очищен! Все поражённые порчей и одержимые хаосом будут преданы стали и огню. Да будет так. - Громогласно возвестил генерал, а затем указал копьём в сторону демонов, заметивших приближение армии и уже начавших выстраиваться в подобие боевых порядков.

- За пылающую мимозу! - Ответили ему тысячи рыцарей, и алая лавина с рёвом устремилась вниз с холма, навстречу демонам.

Бойня длилась весь день. Рыцари ордена не щадили никого, вырезав почти всё население столицы вместе с детьми имматериума. Уцелели лишь те немногие горожане, что успели спастись и скрыться вдали от полыхающих руин. С разрывами реальности всё оказалось куда сложнее. Каждая трещина в самой сути этого мира поражала смертоносным излучением любого простого воина, что посмел приблизиться к ней, из-за чего Марсею пришлось лично уничтожить каждого из стражей многочисленных врат, что успели укрепиться с этой стороны мира. На землю один за другим пали уродливые твари с множеством рук, щупалец, клешней и крыльев. Казалось, словно каждый из демонических принцев успел отметиться, послав своих малых чемпионов, чтобы те творили кровавую жатву. Но Сангвиний в руках алого генерала разил точно и неустанно, и, наконец, когда последние врата закрылись, потусторонний шум над полем боя стал постепенно стихать. Однако ещё долго в головах рыцарей стоял безумный смех богов хаоса, для которых поражение в битве не стоило ровным счётом ничего...

Дым и пепел окутали некогда процветающую столицу, а солнце, медленно опускающееся за горизонт, словно истекало кровавыми слезами, оплакивая многострадальное человечество. Силы же Ордена закрепились посреди того места, где ещё недавно высился имперский дворец. Шумел обоз, а выжившие спешили приготовить ужин и задать корм табуну лошадей.

Арес Марсей задумчиво прогуливался среди остывающих руин, попирая некогда отполированные, а ныне растрескавшиеся и обугленные мраморные плиты, тяжёлым Сангвинием. В мрачном зале, потолок которого теперь являло собой звёздное небо, стояла тишина, только равномерный стук копья о пол нарушал её.

Вот во мраке показался трон императора. Величественный, вечный, как само человечество. И как оно же покрытое гарью и кровью. Усталость сморила воителя, и, прислонив копьё к стене подле себя, Арес сел на трон. Вздох полный успокоения невольно вырвался из могучей груди, скрытой за латами, а минуту спустя воин уснул. В эту ночь его не донимали ни сновидения, ни кошмары. Мысли о достигнутом величии также не трогали его разума, ведь для воина Ордена, даже для так высоко поднявшегося над рядами послушников Марсея, трон империи не значил ровным счётом ничего, лишь только место, где человек может погрузиться в сон, избавляясь от усталости...

А тем временем сумерки застигли Бальвина и его отряд рейнджеров посреди болот, окутав их ядовитыми испарениями и подозрительной тишиной, словно всё живое в этих местах сгнило, разложилось под нечестивой энергией имматериума, вставая заново уже под её волей.

Это место было неподвластно магическому взору Бальвина, поэтому угрозу он заметил слишком поздно.

Топь разверзлась, как пасть гигантского чудовища, а болотная долина вспыхнула призрачными огнями. Сырой ночной воздух разорвали крики демонов и творений хаоса. Болотный туман разошёлся, явив магистру мрачное зрелище.

Истинная армия братства всё это время была здесь, и за это знание небольшой отряд разведчиков понёс самую большую плату из возможных. Лишь один Бальвин успел скрыться в портале, пробившись на небольшое возвышение, чтобы стабилизировать магию, яростно же сражавшиеся рейнжеры не вынесли удара кавалерии и пали, а трясина с чавканьем поглотила их тела.

Несколькими часами позже в глубинах старой усадьбы, расположившейся неподалёку от Алой крепости, Бальвин поместил себя на устройство, которое он окрестил "Золотым троном". Магическая машина загудела, заискрились многочисленные медные катушки, и застонали пленники в подземных лабораториях, чья жизненная сила потекла в жилы магистра, восстанавливая его глубокие раны. Воистину, знания о силах врага стоили каждой царапины на его доспехах, а сопряжения потоков магии, которые он успел рассмотреть над болотами, наполнили его разум новыми идеями. Вырвавшись на секунду из задумчивости, Бальвин подозвал к себе ассистента.

- Активировать проект "Старшая кровь". - Раздался его глухой голос из-за преграды шлема.

Где-то в глубине катакомб в огромных стеклянных колбах заворочались творения магистра...

Продолжая наступление и не сбавляя скорость, северная группа открыла огонь по обнаруженному противнику. Одним из первых открыл огонь "Йомен" сержанта Бертони. Джером как раз поддал газу, и "Йомен" вырвался вперёд, обгоняя "Тайру" командира взвода и дыша в спину танку Ирвина. Капрал Кауко, отметив цели на своём сенсорном дисплее пока Бертони говорил, дослушала и принялась претворять приказ в жизнь - сервоприводы башни зажужжали, когда она привычным движением ручек-манипуляторов развернула башню на корпус одного из карлсландских колёсных танков, что спрятался за невысоким деревянным амбаром у склона холма. Ренцо снова слышит ставший привычным грохот справа от него, за бронёй - орудие посылает два бронебойный снаряда точно в цель. С свистом и вспышкой пыли лопнула лопнула покрышка на одном из колёс - снаряд пробил его насквозь, кажется. Следующее попадание приходится точно в основание главного орудия, разбив напополам некий блок, висящий сбоку от него. Следом Кауко разворачивает башню левее, на соседнюю цель - такой же колёсный танк, спрятавшийся за некой сельскохозяйственной постройкой, открывая огонь о нему. В воздухе проносится росчерк ярко-рыжих снарядов - первый снова падает прямо под лобовую плиту, уткнувшись в переднее колесо и превратив его в кучу утиля. Второй снаряд, сверкнув вспышкой от столкновение бронебойного сердечника с металлом брони, пробивает лобовую плиту и тонет внутри машины - скорее всего задевая экипаж.

Пока Линнеа наводила орудие на одинокого стрелка на северном фланге - Бертони уже во всю занимался настройкой комплекса КАЗ на защиту командира роты, оперативно связывая сенсоры обоих машину в общую сеть через лазерные коммуникаторы. Над иконкой машины командира роты на тактическом дисплее загорелся полупрозрачный "щит", уведомляющий что работа закончена, и комплекс КАЗ теперь закрывает комроты. Однако пятого выстрела действительно не последовало. Кауко переключила орудие на питание ОФС и нажала на спусковую клавишу - и внизу, в бункере под полом башни, что-то звучно треснуло. Как будто бы велосипедная цепь вдруг слетела.
- Пер-р-ркеле, опять!
Кауко, обычно холодная и спокойная, вдруг вспыхнула. Со злости ударила кулаком по оборудованию в своём боевом посту, нечаянно выключив вентилятор над собой.
- Говна кусок! Работай, работай, что б тебя!
Но орудие отказывалось стрелять. На мониторе общего состояния систем у Ренцо орудие снова заштриховалось в красный и вывело цифровой код ошибки над повреждённым модулем, который означал сбой в системе подачи снарядов. Похоже, что речь о какой-то большой проблеме, раз это повторяется два раза подряд.

Танк Арчибальда тем временем наводился на спрятавшегося между кустов "Крокодила" с зелёным орнаментом. Пока командир роты был занят радиопереговорами, перепрограммированием собственного КАЗ на защиту Аль-Халиля и отправкой пакета данных до машины Блэкбурна, сержант Картер метнулся до тыльной стороны боевого отделения, подав из хранилища боекомплекта в казённую часть снаряд - длинный, остроконечный тандемный кумулятивный выстрел. Рявкнув к Тейлор "готов!" и хлопнул на всякий её по плечу, отодвинулся в сторону. Лилли, громко набрав воздуха в лёгкие, крикнула:
- Выстрел!
Грохот электротермохимического орудия, вместе с светлой жёлто-голубой дульного пламени, сдирает слой пыли с земли впереди - на долю секунды практически ослепив машину. Арчибальд видит на своём мониторе как жёлтая полоса снаряда впечатывается прямо в лобовую бронеплиту "Крокодилу", меж двух ракетниц, раскрываясь на ней устремившегося во все стороны пламени: взрывная волна с лобовой плиты сшибло что-то, подозрительное похожее на мортиру дымовой завесы.

Командир артиллерийской батареи, тем временем, отвечал на отдельном канале - вперемешку с постепенно нарастающей волной помех.

- Это ХИЛ-2. Понял хорошо, готовы открыть огонь.

Кокенуа поддерживает командира роты огнём - пока прилипший к своему бинокулярному прицелу Моррис выцеливал гусеницу Карлсландской самоходной зенитки, получая от СУО поправки на дистанцию и движение цели, сам Ивандро берётся за пятидесятый калибр. Ловит спрятавшуюся в зелёнке вражескую самоходку в перекрестье прицела на мониторе, жмёт спусковую клавишу. Над крышей грохочет пятидесятый калибр, отплёвываясь гильзами на крышу: у Ивандро удалась на удивление меткая очередь. Большая часть пуль, конечно, просто рикошетит от брони - однако несколько попаданий отзываются хрустом и вспышками летящих в разные стороны осколков лопнувшей оптики и внешних модулей. Моррис, тем временем закончив прицеливание, жмёт правой ногой спусковую педаль.
- Выстрел!
Снаряд, молнией пролетев около километра, под углом впечатывается в край гусеницы - выбивая сноп искр из расположенных друг на друге катков, и рикошетя дальше в небо. Исполинская вражеская машина, чуть дёрнувшись и завернувшись в сторону, быстро пришла в себя и продолжила движение как ни в чём не бывало.

Командир второго взвода Бернард тем временем, раздав указания, ловит в виртуальное перекрестье на экране прицельного компьютера засевший в засаде на севере вражеский бронетранспортёр. Возняк, покорно развернув машину примерно на пятнадцать градусов севернее от курса, продолжала держать скорость - осторожно озираясь в свои мониторы на приближающуюся сзади машину Бертони. Момента лучше было не придумать - Ирвин открывает огонь, и догманский М4 за потолком бодро грохочет. Едва ли не прямо на люке командира застучали гильзы. Трассирующие пули грызут широкий, прямоугольный лоб бронетранспортёра, и пронзают его лёгкую броню, впиваясь прямо в башню. Под очередью вражеский бронетранспортёр окончательно замер. Ирвин не мог точно сказать что вообще произошло - но едва его очередь стихла, как из люка во лбу машины выскочил человек в обмундировании песочного цвета. Спрыгнув с брони и едва не убившись после прыжка - снял с себя шлем, и рванул наутёк, спотыкаясь. Куда-то на северо-восток, к зданию с расчётом ПТРК внутри.
Хейз тем временем с отрешённым выражением лица затолкнул снаряд в казённик орудия, просигналив Уайту о готовности. Последний, собравшись с духом, голосит:
- Выстрел!
С монитора, дублирующего изображение с прицельных приспособлений наводчика, Ирвин мог видеть как в ответ на грохот на экране вспыхивает башня вражеского колёсного танка - обрывая торчащие из неё антенны, надламывая ствол главного калибра. Хотя ракетницы, висящие сбоку башни, и оказались относительно нетронуты - главного орудия цель точно лишилась.

Однако противник был готов к такому. И ударил в ответ. Из всего что есть.

Слепя оптику, светом десятков тысяч солнц вспыхнуло орудие на республиканской зенитке - отправляя тугой, толстый луч света прямиком в "Тайру" Аль-Халиля. Воздух над порядками танкистов разрезал резкий, как удар хлыста, шипящий звук. Машина Сейфуллы оказалась сравнительно цела - попадание было непрямым, судя по огромной воронке в песке - однако весь левый борт "Тайры" был буквально расплавлен. Гусеницы самоходки скоптились, и капли расплавленного металла стекали по борту в почерневший песок. Из экипажа у него тоже никто не пострадал, хотя можно представить каково сейчас внутри.

Раскрашенный змеиным орнаментом, спрятавшийся в кустах "Крокодил", на какое-то время затих и был полностью неподвижен. Во лбу у него теперь красовалась огромная чёрная звезда, с выемкой по центру - похожая на ударный кратер астероида, а вокруг не было ни одного целого блока электроники. Однако он вдруг, неожиданно, ожил - врубив задний ход, прячась под кроны деревьев. А следующее что танкисты могли заметить - это как с правого блока стволов, выбрасывая кубические метры сизого дыма, стартовала стая ракет...

На тактическом мониторе Арчибальда едва успел загореться индикатор входящей ракетной угрозы, как уже в следующую секунду в воздухе вокруг танка командира роты развернулась битва электронных богов - проходящая на кажущейся абсолютно непостижимой для смертных, существ из плоти и крови, скорости. С пилонов в разных местах корпуса "Йомена" Бертони резко сорвались в полёт, один за другим, противоракетные осколочные снаряды - оставив за собой едва заметный белесый дымный след по левому борту от "Маршалла". А следующее что могли увидеть танкисты - так это то, что впереди по курсу танка стали раздаваться хлопки взрывов. Несущаяся прямо на танк Гарольда "стая" ракет вдруг будто бы напоролась в воздухе на невидимую стену. Стена эта, впрочем, будто бы стала сдавать назад - взрывы следуют один за другим с интервалом в несколько миллисекунд, неотступно приближаясь к танку Гарольда и вытягиваясь в цепь из вспышек дыма и пламени. Но до цели они так и не добрались. Из оставшегося на месте ракетного роя облака дыма вылетела одна-единственная уцелевшая ракета, чья электронная начинка или органы управления, похоже, сошли с ума от одиночества - она заложила манёвр влево-вверх, исчезая в небе. Однако помимо всего прочего огонь открыла и пехота - из дома прямо по курсу Арчибальда направилось несколько снарядов РПГ, но оба также не добрались до цели - один упал метрах в десяти по правому борту, а другой снова взорвался в воздухе, встреченный непреодолимой стеной КАЗ "Энигма II" с машины Ренцо.

Единственное, что в итоге всё таки достаётся машине командира роты - это очередная пуля рельсотрона, от всё того же одинокого стрелка, лежащего в кустах на севере. И та с визгом отрикошетила от маски орудия, ничего не повредив.

Однако потратив большую часть вычислительных мощностей и снарядов на успешную защиту командира роты, КАЗ неожиданно провалил свою основную задачу - защиту самого Бертони и его машины. Один из обстрелянных чуть ранее лёгких танков выпускает по "Йомену" ракету ПТРК, и - не смотря на выброшенные вперёд дымы и дипольные отражатели - она пролетает мимо них, впечатываясь практически в тыл развёрнутой на Север башне. Экипаж "Йомена" хорошо тряхнуло, и на мгновение освещение боевого отделения погасло - что бы восстановиться через секунду. Ни сам Ренцо, ни Кауко, ни сидящий внизу-впереди Джером не пострадали. Однако мониторы уже пестрили строчками показаний о полученном ущербе.
- Сержант. - Линнеа, неожиданно снова "поймав" своё характерное, холодное спокойствие, с обидой в голосе добавила. - Система подачи снарядов нас больше не будет беспокоить.
Джером, поглядывая снизу в боевое отделение, переспросил на всякий случай:
- Все целы?

Ренцо не мог видеть сам, но окружающие могли разглядеть громадную, почерневшую вмятину почти в самом тылу башни его бронемашины.

Ракетную атаку предпринял и соседний вражеский лёгкий танк - но против Ирвина. Однако потеряв наводку из-за удачно выпущенного облака дымов - ракета врезается в землю, и остаётся лежать там бесполезным мусором. Следом за ним - спрятавшийся в кустах "Панцерегерь V" сделал ракетный залп по танку Кокенуа - но последнего спас комлпекс КАЗ, хлопнувший пару раз лазером и сбивший ракету на подлёте к броне. Пускай и как-то особенно близко, от чего Ивандро и его подопечных в танке слегка качнуло.

+ + +

У южной группы дела обстояли схожим образом - Виварийцы первые открыли огонь, и были встречены беспощадным залпом из всех доступных огневых средств противника.

Машина Ростовой, не сбавляя скорости и не меняя направления, открывала огонь по "Крокодилу" прямо по курсу. Миллер, уже доведённым до автоматизма движением, резко достала с полки хранилища боекомплекта свежий метакумулятивный снаряд, сняла защитный кожух - бросив его на пол боевого отделения, где их образовалась небольшая кучка - и затолкнула снаряд глубоко в казённую часть рельсотрона, протолкнув его рукой до одобрительного сигнала приёмника. Продублировада капралу Мотидзуки о готовности голосом. Кана не теряя времени, дала залп прямо в цель:
- Выстрел!
Над порядками королевских войск снова разносится гулкий грохот, смешанный с шумом, напоминающим морской прибой. Сперва кажется что цель буквально разорвало на части - из ярко-белой вспышки по левому борту самоходки в разные стороны летят куски металла, обломки, в сторону улетел диск похожий на каток. Однако очень быстро становится понятно, что "Крокододил" всего лишь лишился левой гусеницы - её действительно практически уничтожило, разбросав вокруг с десяток звеньев и выбив с места ведущий каток. Над почерневшей левой полуплоскостью теперь поднимается дым от оплавившейся краски, некогда изображавшей некую мифическую рептилию. Но вот сама машина была цела. Наталья добавляет из плазменной пушки - и может видеть как один разряд плазмы раскрывается иссиня-белой вспышкой у цели во лбу, без ощутимого ущерба.

Чуть поодаль от "Гризона" сержант Рэмси скомандовал оперативный разворот в южную сторону. МакКена, ухватившись за рычаги, заложил аккуратный почти на 90 градусов - машину слегка занесло, и из-под гусениц по направлению предыдущего вектора движения вырвалось облако пыли. Но скорости "Йомен" почти не потерял, и Рой быстро её набрал по-новой. Шаррат-Аи быстро развернула башню на расчёт рельсового орудия спрятавшийся в киоске - оба человека, стрелок и его асисстент, едва ли не целиком испарились во вспышках звёздной ярости, разбрасывающих воспламенившиеся куски коробок и обломки стеллажей в разные стороны. Оставив объятый пламенем киоск, Ха'Тширрка наводит орудие на отделение пехоты чуть южнее, засевшее в коттедже - дырявя очередью сгустков плазмы стены дома насквозь. Дом быстро покрывается языками огня, и в тепловизор видно как пехота внутри забегала туда-сюда, в спешке меняя позиции.

Сам Томас был занят спешной активацией скрипта для прикрытия "Гризона" Ростовой от ракетных атак, однако в ответ на команду "выполнить" вместо индикатора о синхронизации с её сенсорами сержанта встречают строчки ошибок. В последнее мгновение - прямо перед тем, как "Крокодил" с подбитой гусеницей сделал залп - Том кажется понял, в чём ошибка. Последняя строка. Забыл поставить точку с запятой.

Из стволов обездвиженного и побитого "Крокодила" вырвался рой ракет. С рокотом, выплёвывая за собой облака сизого дыма, и кружась вокруг невидимого центра массы - рой шлёпнулся прямо в лобовую броню "Гризона", скрывая её от самых гусениц до крыши в облаке беснующегося пламени. Внутри боевого отделения Ростовой всё гремит и гудит. Броня, кажется, как будто бы трещит по швам, а экипаж - включая саму Наталью - бросает из стороны в сторону. Где-то под потолком лопнул пластиковый светильник дневного освещения, грустно хрустнул тянущийся к тактическому монитору кабельный канал, и несколько коробов с лентами к пулемёту сорвалось с полок - на пол боевого отделения, едва ли не на спину Наталье.
- Матерь Божья!
Побледневшая от страха Ребекка, сидя на своём месте и придерживая защищающую хранилище боекомплекта бронешторку, быстро перекрестилась свободной рукой. Мотидзуки нервно обернулась назад со своего места - забегала глазами, проверяя все ли целы, всё ли на месте. Вартаньян тихо материлась на своём месте. Но, кажется, броню не пробило, а монитор жизненных показателей членов экипажа ничего экстраординарного - кроме слегка подскочивших пульсов - не показывал. Если бы не одно "но": экран в командирской аппаратуре Натальи, транслировавший до этого картинку с командирской башенки, теперь демонстрировал заставку с зелёными лугами, синим небом и несколькими ярлыками для доступа к служебным программам. А в самом центре горело серо-красное окно с кодом ошибки и пояснением: "СВЯЗЬ ПОТЕРЯНА, ПРОВЕРЬТЕ СОЕДИНЕНИЕ". С дорогостоящим плазменным орудием, похоже, что-то случилось.

Mk. 60 штаб-сержанта Кея тем временем нёсся на юго-восток, разворачивая башню в сторону Эль-Шаркии. В небольшое "окно", когда корпус вражеской полугусеничной боевой машины попался в прицел, Престон отправляет в неё бронебойный подкалиберный снаряд - который по дуге впивается в обращённый к ховеру правый борт, заставив вражеский БМП изрыгнуть над собой облако чёрного дыма. Вокруг кипело бой между центральной группой третьей роты, маневрирующих по склону холма БМП-антгигравов с фузилёрами, и обороняющей город пехотой: несколько метких залпов из РПГ разбили гусеницу одному из "Мерлинов", и последние в ответ вдарили по ним из орудий и пулемётов. Эдвардс и сам Дуглас поддерживают их, поливая из имеющихся у них пулемётов ближайшее отделение засевшей в городе пехоты - можно наблюдать, как под плотной очередью пуль калибра .303 крошится кирпичная кладка вокруг окон, где сидел противник, трескаются стёкла и лопаются оконные рамы. Но едва ли кого-то задело. В ответ из города случайная пулемётная очередь постучала по лобовой броне несколько раз - неприятно, но не более того.

Огонь открывал и Блэкбурн - потратив несколько секунд на то, что бы отправить пару разрядов плазмы в "Крокодил" - которая, как и предыдущие залпы из плазменной пушки Ростовой, раскрывается довольно безобидными вспышками на уже покрытой следами попаданий лобовой броне - Грэхэм мог наблюдать с дублирующего монитора, как капрал Ли отправляет на тот свет аномально молчавшую вражескую лёгкую зенитку: она так и не выстрелила по какой-то причине. Дождавшись пока АЗ закончит зарядку и прокричав "Выстрел!", Эйден оставляет в лобовой броне "флюгельпанзера" огромную дымящуюся дыру. Прямо там где должно было находится боевое отделение. Навряд-ли после такого долго живут.

Переместив прицел на Юг, Грэхэм ловит на луч лазерного маркера центральный танк в первом ряду атакующего с фланга вражеском построении: то была остроносая, укрытая реактивной бронёй "пятёрка". А на канале связи, с обрывками помех, как раз отвечал голос артиллериста:
- Это БИВЕР-21. Координаты приняли. Три залпа по две ракеты, с лазерной наводкой, открываем огонь.

Однако вражеские танки открыли огонь прежде, чем с неба стали падать снаряды. Почти синхронно выстреливает первый ряд: ярко-белый росчерк снаряда пролетает сквозь облако дыма прямо над башней танка Блэкбурна, зарывается в песок не долетая метров пять до машины Ростовой. Чей-то залп обездвиживает один из броневиков сапёров - тот немедленно вспыхнул, как спичка, а изнутри повыпрыгивали горящие и вопящие от жара люди. Другой снаряд проносится над машиной Робинсона, занимавшегося борьбой с целями на востоке. И ещё один - неожиданно меткий выстрел - впечатывается прямо в лобовую броню "Йомена" Рэмси, у самого основания башни...

Рэмси, едва активировавший контрмеры которые и не успели ещё толком развернуться, видел всё перед своими глазами: вспышка, гулкий грохот снаружи: и у пола боевого отделения бронемашины раскрывается дыра шириной примерно в теннисный мяч. В боевое отделение засасывает волну дыма, вместе с запахом гари и накалённого металла. К счастью для самого Томаса, угол попадания снаряда в башню был намного ниже, чем располагался его боевой пост: его не задело. Однако досталось сидящей впереди-справа стрелку. Томас видел как Шаррат-Аи вздрогнула, ухватившись за свой боевой пост, и вскрикнула от боли. Выпустив из себя поток ругани на незнакомом сержанту Тширр'Хат, вперемешку с шипением, капрал уставилась вниз - на свои ноги. Только спустя пару секунд Шаррат-Аи всё таки пришла в себя - полуобернулась назад, со странным выражением лица уставившись на Томаса.
- Командир, я ранена!
В подтверждение своих слов - Шаррат-Аи вытянула из-под своего боевого поста правую ногу. Защитная противоосколочная ткань комбинезона Эриданской Торговой Лиги, до этого более-менее свободно болтающаяся вокруг, сейчас прилипла к конечности - покрывшись отверстиями, края которых быстро пропитывались густой, красной кровью. От колена до самого основания длинной Ха'Тширрской ступни, где начинался гибкий инопланетный "ботинок", оканчивающийся подошвой причудливой формы - всё было в следах пробивших ткань и впившихся в плоть осколков. На полу боевого отделения под ней скопился узор из тёмно-красных капелек крови.
- Шарра? Ты в порядке? Шарра? Сержант? Аллё?
Голос МакКены в бортовой сети звучал не на шутку озабоченным - сидя далеко внизу-впереди он вертел головой между боевым отделением и картинкой со своих мониторов, не до конца понимая что произошло. Стрелок отвечала ему, оскалившись и повысив голос.
- Нет, Шаррат-Аи не в порядке!

Вражеские танки на Юге продолжали нестись вперёд, пока неожиданно в воздухе прямо над ними не стали сверкать вспышки взрывов. Артиллерия. Кластерные ракеты. Сотни небольших бомб стали, как дождь, сыпаться на головы противника - преимущественно взрываясь в песках Ар-Рахмана, но неизбежно попадая и врагу по крышам. Ровно три серии взрывов, по два крупных "эпизода". Всё как Блэкбурн заказывал. Вражеский танковый строй на какое-то время целиком скрывается в поднятой взрывами пыли. Когда она всё таки рассеивается - видно что машины противника уцелели, хотя строй у них пошатнулся. Ехавшие по краям строя танки выглядели особенно побитыми и двигались куда-то в сторону, один из них едва ли не на столкновение с одним из своих товарищей. Но они продолжали наступление, нисколько не сбавив скорости.

Примерно в это же время артиллерийские снаряды стали раскрываться вокруг "GSEP II" - республиканской зенитки. Титанически огромный корпус скрывается в не менее титанической вспышке пламени, дыма и килограмм поднятого вверх песка - которые следуют, одна за другой, четыре раза подряд. Когда песок, поднятый в небо, улягся - вокруг корпуса некогда внушавшей трепет карлсландской зенитки, на удалении не больше чем пары метров, видно четыре же огромных воронки. Ствол орудия GSEP II покосился и дымился. Сама же зенитка, поблёкшая и присыпанная песком, просто перестала подавать всяческие признаки жизни.

- Это ХИЛ-2. - Искажённый, перебивающийся помехами голос командира артиллерийской батареи возник в наушнике гарнитуры Арчибальда - Санрей-2, подтвердите поражение цели, как поняли? Можем оперативно дать ещё только один-два залпа, позицию надо менять.

Katorjnik  Генетическая Комиссия подтверждает пригодность Объекта №39/12 для прохождения испытания для вхождения в Совет Спиритов. Его тело и разум переданы в управляющий центр. №39/12! Ты слышишь Голос Совета Спиритов, священных и мудрых хранителей “Наследия”, города-крепости и убежища людей. Наш великий город должен продолжить свой путь под твоим управлением.
  Тебе даруется имя Дарий. Дарий ты теперь – командор Штаба и правящая рука Совета. Твой долг и смысл – повиноваться воле Совета и вести Штаб, следуя предначертаниям. Спириты непрерывно посвящают себя духовным практикам и служением во благо людей. Их воля твоя воля. Подчиняйся и возможно со временем ты возвысишься.

  "Наследие", что это такое? Кто-то скажет это то, что может оставить после себя Человек, другие ответят, что это не более чем иллюзия разума, ибо предки не могут ничего оставить своим потомкам. Но для Спирита Дария, "Наследие" и было Человечеством. Переход вниз по Психосфере был мягко говоря, проблемным. Скверна практически полностью уничтожила Зеро-слой и проникла внутрь уничтожая технологические приборы и базы данных. Но тяжелее всего было то, что Совет Спиритов пал. Он остался один. Один на неизвестной земле. Его разум закаленный годами путешествий не мог нащупать ни энергию Спанжа, ни признаков скверны, что заставляло Дария задуматься, куда-же они попали. Воздух, земля, вода все в этом мире было враждебно и покидать пределы "Наследия", без особых костюмов было опасно. Кто-то говорил что они вернулись на Землю-0, другие же говорили о революции и о том, что Император был прав. Но правда, правда она всегда была посередине.
  Сквозь прозрачные бронезаслонки, которые были не защищёны сейчас после перехода массивными броневыми шторами перед Спиритом открывалась ледяная пустыня омываемая бескрайним океаном. Вдалеке, словно насмешка над усилиями прошлого были останки тех кто обитал здесь раньше, разрушенные артиллерийские позиции и изрытые траншеями ледяная земля. И ледяные просторы продуваемые со всех сторон.

Стартовая Позиция №56.
Шрамы соседних территорий.
55 - Плохое снабжение.
57, 58 - Фортификации.
Синий континент полностью покрыт льдом.

Люпус  Древняя пословица гласит, что война — продолжение переговоров другими средствами. Адептус Механикус сказали бы, что война суть сбор данных другими средствами. Лишь одна из граней великого Поиска Знаний, а скитарий — в той же мере датчик, что и солдат. Поток информации окружает их повсюду и движется во всех направлениях. Данных, описывающих врагов, оружие, окружающую среду и эффективность. Быть скитарием значит быть глазами, ушами и руками чего–то большего, лишь узлом великой сети.
  И потому, когда 8-Альфа-Ро пробудился в пустоте, то немедленно понял, что произошло нечто ужасное.
  Он должен был ощущать множество входящих сигналов. Свет, звук и, что важнее всего, поток информации, поступающей через десятки ноосферных соединений. Инструктаж касательно предстоящей операции, доклад о состоянии от его солдат и все, что с этим было связано Вместо этого его встретила лишь тьма, мертвенная и безмолвная. За годы службы он сражался с тысячи кошмарных врагов, однако никогда прежде не оказывался в подобной обстановке.
  Первой мыслью стало то, что он получил повреждения, и потому немедленно запустил полную диагностическую проверку. Его корпус задрожал и и затрясся, когда включились внутренние механизмы, аугментические руки начали вращаться и сжиматься. Перед глазами благодаря подключениям прямо к мозгу тут же высветились результаты проверки и анализа. Зелёная руна свидетельствовала о нормальном состоянии жизнеобеспечения. Но это была единственная искра благоприятных новостей. Красные и жёлтые символы сообщали о плачевном положении конечностей, вспомогательных систем и мозговых имплантатов.
  Последнее встревожило сильнее всего, поскольку предполагало возможность повреждения самого диагностического аппарата. Скитарий начал точечные проверки для подтверждения докладов о повреждениях. Внутренний хронометр показывал совершенно бессмысленную информацию. Поиск по архивам памяти выявил повреждённые файлы и неправильную передачу данных.
- Альфа, бета, гамма. Один, два, три, — голос звучал невнятно. Но скитарий не был в таком состоянии до погружения в анабиоз. Что–то пошло не так…
- Твои жизненные показатели становятся беспорядочными, - холодный голос пробился сквозь тьму. - Скитарий, возьми себя в руки. Дух твоей стазисной капсулы бунтует, однако вскоре ты окажешься на свободе.
  Профилактическое сообщение пришло вместе с опознавательными кодами, указывающими на высший уровень власти. Знакомыми, хотя и не опознаваемыми из–за сильных повреждений хранилищ памяти.
  Появился доклад о флуктуации энергии в конечностях. Пора взять себя в руки, поэтому 8-Альфа-Ро поступил, как было приказано. Он направил свой разум через Литанию Чистой Мысли, вспоминая каждый символ в идеальной последовательности.
«Омниссия, включи меня.
Направь мои когитаторы к твоей истине.
Придай форму мыслям и успокой мою плоть.
Огради меня от чувств,
Дабы не лишился я ясности.
Укрепи мои системы
Видениями эффективности
И Поиска Знаний».
  Литания была не просто словами, но выжженными в его памяти энграммами, которые немедленно включились. Они наполнили остатки плоти алхимическими составами, избавившими его от тирании примитивных эмоций и оставившими лишь цель. Флуктуации нарастали, перед глазами появилось серое сияние. А затем с трещащим шёпотом пустота исчезла, и он рухнул на холодный пол. Всё вокруг казалось размытым, а судя по показаниям датчиков, температура была гораздо ниже точки замерзания. Контакт с такой быстро убил бы обычного человека. 8-Альфа-Ро перенаправил энергию на снабжение теплом органических деталей и оттолкнулся от пола, поднялся благодаря неустанной силе агументических рук.
- Твоё обозначение? — потребовал ответа тот же голос.
Перед глазами всё постепенно прояснилось, размытые серые частицы складывались в свет во тьме.
- Альфа-легат 8-Альфа-Ро из первой манипулы, когорта 6-Мю-14, эскплораторский флот Девять–V–Сигма, — голос стал яснее, системы уже возмещали ущерб.
Зрение очистилось достаточно, чтобы ему открылось катастрофическое состояние палубы вокруг. Прежде здесь его манипула пребывала в спящем режиме между операциями. Теперь же по всюду были разбросаны отключённые стазисные капсулы, многие экраны погасли, а на ещё мерцавших высвечивалось лишь отсутствие жизненных показателей. На мгновение скитарий ощутил отзвук сожаления, ведь его воины погибли беспомощными, а не в битве, которую заслуживали. Но чувство ушло. На потолке виднелись пятна льда, пол покрылся ржавчиной и местами обвалился. Ведущий в отсек люк был открыт, и скитарий видел лежавшие в коридоре тела в прогнивших красных мантиях. Судя по характерным следам причиной смерти послужили искореняющие лучи и фосфорные ожоги.
Он обернулся к источнику голоса, но увидел лишь сервочереп, вылетающий из–за проводов его стазисной капсулы. Значит, удалённый оператор…
- Что с нами произошло? - благодаря литании голос остался спокойным.
- Основной источник энергии выведен из строя. Корабль в течение длительного времени пользовался вспомогательным, чьи резервы подходят к концу. Антиэнтропийное поле в твоей капсуле отключилось, поскольку спрос перевесил предложение. Даже в случае тебя, важного механизма, пришлось пожертвовать второстепенными системами.
Альфа посмотрел на сочленения перчаток. Некогда сияющий металл потускнел и покрылся вмятинами от возраста.
-Я не слышу корабль. Ни вокс-передач, ни ноосферных сообщений, - немыслимая тишина на всех частотах ужасала.
- Что ты запомнил последним?
Скитарий потряс головой. Судя по спутанности хранилищ памяти, он серьёзно нуждался в их рекаталогизации, ведь сейчас мог загрузить только смазанные впечатления.
- Задание. Переход. Варп
Последовало недолгое молчание.
- Произошла война. Гражданская война. Неблагодарные создания пытались захватить корабль у законного господина. Они отключили ядро когитатора. Столь многое будет потеряно, если я не смогу всё исправить до того, как окончательно прекратит работать резервный источник питания, — он вновь замолчал, помедлив. — Я — магос–эксплоратор , магистр флота, и я не просто так вытянул тебя из забвения. Собирай снаряжение и готовься, скитарий. Ради спасения сего ковчега мне потребуются все твои силы.

Стартовая Позиция №15.
Шрамы соседних территорий.
13 -Радиоактивная пустошь.
16 - Фортификации.
С 12 по 18 Джунгли.

AlbertAlexander  Площадь Центрального зала Дарема была заполнена звоном от столкновений клинков; двор, окаймленный проходом с колоннами, был расположен в самом сердце Центра Управления и в столь ясный день, как этот, широкое пространство площади обычно было заполнено оруженосцами, претендентами, что оттачивали свои навыки, необходимые им, чтобы стать рыцарями. Теперь же она была пуста, поскольку так диктовала традиция; оставался день перед Становлением, и лишь двое молодых воинов вели дуэль в самом ее центре.
  Один был высокого роста, крепкого телосложения, и уверенно улыбался.
  Второй же был ниже, и шириной плеч уступал противнику даже несмотря на кирасу. Его глаза были глубокими, словно омут, нефритово–зелеными, а лицо было нахмурилось от сосредоточенности. Оба дуэлянта были коротко острижены в стиле сквайров; им было восемнадцать лет, и они покрылись потом от долгих часов фехтования.
  Тренировочные клинки вновь встретились; он парировал удар, а затем атаковал быстрым рубящим боковым взмахом — впрочем, неудачно. Хотя тренировочные мечи были затуплены, они были способны оставить позорный рубец, чего не желал ни один дуэлянт.
- Уступаешь, Даниэль Тан Кинг? - одновременно насмешливо и формально спросил высокий юноша. - Я работаю клинком явно лучше тебя.
- Не думаю, Люк Тан Радов, - скромно ответил воспитанный Даниэль. - Впрочем, если вы устали, я готов принять вашу капитуляцию прямо сейчас.
  Люк лишь покачал головой. Он размял плечи и сплюнул на каменные плиты, прежде чем внезапно атаковать. Противник парировал его удар, ответив серией собственных, в точности повторяющих уроки фехтования прямиком из «Трактата Камелота». Несмотря на усталость, Даниэль идеально работал клинком, заставляя соперника отступать под напором своих атак через всю площадь.
  Он было прижал Люка к колонне из обсидиана, когда тот увернулся в сторону, отчего клинок Даниэля с глухим лязгом ударил по камню; сквайр потерял баланс и пошатнулся, и Люк бросился атаковать.
- Ты сражаешься по учебнику, Дан, - с придыханием выплюнул он, когда их клинки вновь столкнулись и зазвенели. - Я могу с легкостью предугадать твои удары. Ты должен научиться мыслить гибко, использовать сильные стороны своего противника, как учит Дом Радовых.
- Дом Кинг стал королевским, не прибегая к подобным хитростям, - ответил Даниэль. - Мы полагаемся на умение, смелость, решительность, как и любой благородный рыцарь. И когда наступает подходящий момент, - юноша акцентировал свои слова внезапным потоком ударов, что почти выбили клинок Люка из его рук. - Мы побеждаем! - Его противник поспешно отступил.
  Долю секунды спустя, солнечный свет погас и тревожно взревели клаксоны предупреждая о нападении. Забвение, оно была близко. Секунда другая и пол ушел из под ног мальчишек, а вековые стены задрожали осыпаясь. Включились тревожные огни и сквайры увидели, что древние барьеры построенные их предками отделили "Дарем от внешнего мира.
  В тронном зале было столпотворение, придворные не знали что произошло, а это было хуже чем погибель. Тревожные шепотки слышались по всему Дарему и все ждали заявления монарха. Капитан-короля Августа Кинга.

Стартовая Позиция №21.
Шрамы соседних территорий.
20 - Токсичная местность.
22 - Плохое снабжение.
23 - Забвение.
С 19 по 22 Пустыня.

Товарищ

Антона разбудил настойчивый зуммер.
Оторвав голову от подушки, он привстал на локте и сонным, непонимающим взглядом уставился на моргающий в метре от него зеленый сигнал.
Зуммер продолжал выводить свою настойчивую трель.
"Интерком..." - понял Антон, окончательно проснувшись.
Откинув одеяло, он встал и прошлепал босыми ногами по холодному полу до стены, в которую была вмонтирована панель внутренней связи.
Никого из родителей в каютах не было, это мальчик определил сразу, бросив мимолетный взгляд на светящееся в темноте табло бортового хронометра. Было только начало двенадцатого, а значит, мама еще не вернулась, а отец уже ушел. Он всегда, прежде чем заступить на вахту в центре управления, проходил по всем важным помещениям штаба.
Отжав клавишу связи, Антон отступил на шаг назад, как это делал отец, чтобы попасть в поле зрения крохотного объектива видеосистемы.
Экран осветился, и на нем, к удивлению мальчика, возникло суровое лицо Старначсота Белграда. За спиной Ильи Матвеевича проглядывал фрагмент массивных гермозатворов. В такие моменты (а они выпадали крайне редко) Антону всегда неодолимо хотелось попросить дядю, чтобы он отодвинулся и дал ему возможность заглянуть туда - в святая святых огромного города-бункера, но, как обычно, он не решился этого сделать.
-Доброй ночи, мой мальчик, - проговорил Старначсот густым басом. - Я тебя разбудил?
-Ничего, дядя, я совсем не спал...
-Скажи, отца разве нет в каютах?
-Нет.
-А ты не знаешь, куда он пошел?
Антон, почти не раздумывая, пожал худенькими плечами. Откуда же ему было знать?
Илья Матвеевич нахмурился.
-Наверное, он в оранжерее, - наконец решил Старначсот. - Только там он мог оказаться далеко от динамика интеркома. Я вызывал его по общей связи, но ничего не получилось... - Старначсот старался говорить спокойно, но мальчик ясно различил в его голосе тревожные нотки. - Послушай, сынок, тебе ведь нетрудно добежать до оранжереи? - спросил он. - У меня, как назло, ни одного свободного человека под рукой, а твой папа срочно нужен в ЦУ.
-Ну, конечно! - с готовностью согласился мальчик, шаря рукой впотьмах, чтобы найти сложенную у кровати одежду. Дядя Белград еще спрашивал?! Что может быть лучше прогулки пов ночное время да еще по приказу самого Старначсота!
Тем временем интерком отключился. Антон нашел одежду и зажег ночник, чувствуя, что его внезапно охватило неосознанное беспокойство, словно то волнение, что он почувствовал в словах дяди Белграда, передалось и ему.
Распаленное детское воображение тут же подсказало ему, что что-то случилось.
Быстро натянув одежду, мальчик выскочил из каюты в кольцевой коридор яруса. Свернув в первый попавшийся радиальный тоннель, он добежал по нему до шахты пневматического лифта, вошел в пустую кабину и нажал кнопку четвертого уровня.
Коридоры этой части бункера были так же пусты и безлюдны. Из-за расписания искусственной ночи лампы тут горели через одну. Многочисленные двери отсеков были плотно закрыты, и из-за них не доносилось ни звука. Антон добежал до входа в оранжерею и нетерпеливо ткнул столбиком личного пропуска в гнездо электронного замка.
Двойные герметичные двери открылись с мягким чавканьем пневмоуплотнителя, и он оказался на пороге буйного сада, освещенного ярким сиянием оранжерейных ламп и призрачным светом искусственных звезд, струившимся сквозь прозрачный пластик потолка и части стен.
Одна звезда казалась особенно близкой и яркой, она походила на ослепительную голубую горошину, и Антон невольно подумал, что это, наверное, и есть та древняя Земля-0
Вокруг незримо присутствовала своя, неповторимая жизнь. С одной стороны, можно было сказать, что в оранжерее царит тишина, но стоило остановиться и прислушаться, как буйные заросли вокруг оказывались полны тихих ночных звуков. Сонно шевелилась листва, мерно покачиваясь под легкими дуновениями вентиляционной системы, далеко,в глуби оранжереи, слышался монотонный звук сервоприводов робота, где-то капала вода, срываясь в невидимый отсюда водоем.
Панорамные окна примыкающих к оранжерее биолабораторий были темны.
Антон быстро пробежал по центральной аллее до входа в лабораторный комплекс, подергал запертую дверь, обернулся и позвал:
-Мама! Папа!
Он повертел головой, в надежде увидеть кого-нибудь из взрослых, но оранжерея казалась пустой и безлюдной. Антон почувствовал безотчетный страх, который маленьким холодным язычком лизнул его грудь как раз в том месте, где гулко колотилось сердце.
Взгляд Антона вновь метнулся по зарослям, и вдруг он вздрогнул, краем глаза заметив какое-то движение за прозрачным армированным сводом оранжереи, где в холодной пустоте космоса сияли звезды.
В следующий момент его обуял ужас.
Там, за прозрачным окном, биолаборатории заслонила мерцающая тень. Это было похоже на огромное, струящееся медленными волнами опахало, размером с половину обозримых небес... Оно было черно, как ночь, и лишь вспыхивающие тут и там искорки света обозначали в пространстве его исполинский контур. Это волнообразное, похожее на, вышитый блестками прямоугольный парус образование медленно поворачивало навстречу их ему.
- ...Тревога! - хорошо поставленный женский голос мягко выговаривал страшные по своему смыслу слова, словно это могло кому-то помочь...
-Всем проследовать в ближайшее укрытие... - мягко советовала аудиосистема комплекса "История", вещая через сотни скрытых динамиков общей связи. - Угроза полной "ЗАбвения выше нормы! До экстренного темпорального перехода осталось десять секунд... Девять... Восемь...
Черное опахало ударило в стекло отчего то пошло трещинами
Сбоку от оцепеневшего мальчика в нише, расположенной рядом с запертым входом в лабораторный комплекс, внезапно возник столб изумрудного света это включилось защитное компенсирующее поле...
-Пять секунд до столкновения... Три...
-Мама! - в ужасе закричал Антон.
-Два... Один... Переход завершен.

Стартовая Позиция №24.
Шрамы соседних территорий.
25 - Хорошее снабжение.
С 24,25 Леса Хвойные.

К югу от оперативного района, в котором действовал батальон, стали отчётливо доносится звуки боя - канонада артиллерии, грохот танковых орудий, пулемётные очереди. За холмами над горизонтом в той же стороне стали подниматься столбы дыма, на расстоянии сливающиеся в один толстый, рассеянный дымный след - ветер изгибал его на запад, в сторону Королевских сил. Там же, на Юге эпизодически можно было услышать рёв авиационных двигателей - однако было непонятно, кому они принадлежали.

Для обоих групп небольшой перерыв перед продолжением наступления выдался сравнительно напряжённым - расслабляться было некогда, бой всё ещё был далек от завершения. На севере улимаройские БМП-антигравы, вынырнув из тыла построения стрекоча антигравитационными подушками, разогнались и бросились к холмам во флангах и высаживая на склонах засидевшихся внутри людей. Изнутри ломанула улимаройская пехота: в пустынном камуфляже, обвешанные боеприпасами и всевозможным снаряжением. Защищены они были легко, или даже очень легко - на многих не было даже шлемов, вместо них многие щеголяли в кепи или своих характерных шляпах-диггерах. Особняком выделялись расчёты ПТРК - танкисты не были знакомы с этой моделью: похожая на корабельное орудие, огромная труба с широким блоком управления сбоку. Явно что-то догманское, навряд ли улимаройцы с их отсталой промышленностью сами бы такое разработали. Один солдат из отделения нёс саму трубу, другой - запас длинных, похожих на копья, ракет к ней. На каждое отделение было по одному расчёту из двух человек. Выгрузившись и выстроившись, отделения пехоты согласованно двинулись вверх и вперёд - двигаясь перебежками от одного куста или камня к другому, прикрывая друг друга. Их БМП теперь медленно плыли над землёй позади или сбоку от них.

Пока пехота занималась прочёсыванием холмов, а также устроила небольшую перестрелку с вражескими силами, отступавшими от танкистов за холмами на востоке - Бертони более-менее спокойно устранил неполадку в орудии, пока Кауко решила скрасить ожиданием, осторожно выглянув из своего люка, поглядывая за высотами на северо-западе - в процессе она, правда, ненароком ударила ковырявшегося с лентой снарядов командира экипажа коленом по затылку - или, скорее, Ренцо сам на него налетел. Не сильно, конечно, но ощущения не из приятных - в первую очередь самой наводчице, которая коленом налетела на, в общем то, совсем не мягкий шлем. Мамбуэн в танке Кокенуа зарядил свежий БОПС, что-то скептически проворчав на тему рвения Ивандро лезть вперёд. Сержант Картер вместе с капралом Тейлор из экипажа комроты успели по-быстрому на двоих сжевать какой-то шоколадный батончик - Тейлор выкинула обёртку через свой люк за броню, а Картер сделал вид что этого не увидел.

Южная группа также выпустила вперёд БМП с улимаройцами, перемещаясь на север. Напоследок отстрелялся по зданию трансформаторной Кей, рванувший на север проведать центральную группу: пролетая мимо постройки дал по ней очередью из пулемёта - наградив последние уцелевшие стёкла в здании серией дыр. Но трудно было сказать, задело кого-то внутри или нет. "Йомен" Рэмси тоже добавил, из плазменной пушки: сразу после приказа к Шаррат-Аи какой-то особо твердолобый республиканец, ещё не понявший в какую сторону ветер дует, попытался высунуться из окна и жахнуть одноразовым РПГ по приближающемуся БМП с улимаройской пехотой. Пара попаданий не оставила почти ничего от верхней части его тела - закрытая шлемом голова, руки держащие гранатомёт, верхняя часть бронированного туловища - всё вспыхнуло яркой вспышкой звёздного пламени, прежде чем его обугленные остатки исчезли в ту же сторону, откуда возникли.

БМП-антигравы вскоре пристроились практически к самим зданиям, прикрывая высадку свой пехоты дымами - внутрь трансформаторной и полуразрушенной башни рванули отделения улимаройцев. Немедленно изнутри стали доносится автоматные очереди, разрывы гранат, крики. Заняв башню второго энергоблока буквально за несколько минут, и закидав гранатами служебную постройку при первом - они закрепились на месте. Командир улимаройцев вышел на связь с Блэкбурном.

- Лейтенант Блэхбурн, сир. - Судя по голосу говорящему было едва за двадцать. - Сержант Скарму на связи. Электростанцию заняли. В трансформаторной взяли двоих в плен. Пока придумываем куда их девать.

На севере улимаройцы к тому моменту успешно рассредоточились по всем холмам, осторожно перебираясь на восточные склоны холмов. Один из БМП, выгрузив пехоту, подобрал лишившихся техники сапёров - которые теперь сидели в нём. Командир сапёров лейтенант Симпсон доложил Арчибальду, что один из человек совсем тяжёлый, и улимаройский медик не смог ему никак помочь - поэтому он умрёт в ближайшее время, судя по всему. Но остальные в порядке и, при необходимости, готовы заняться минами. С этим БМП во хвосте, танкисты двинулись вперёд по дороге между холмами. К счастью - угроза мин была, похоже, сильно переоценена. Никто ни на чём не подорвался.

В какой-то момент на канале офицеров роты - в гарнитурах Арчибальда, Бернарда и Блэкбурна - раздался голос подполковника Комптона. Голос в наушниках звучал искажённым, с странным металлическим-электронным отзвуком, будто бы говорил какой-то робот. Очевидно, качество связи резко ухудшилось.

- Это Санрей-Главный. Есть новости. В основном плохие. Войска Султаната запустили орду противоспутниковых ракет со своей базы на северном полюсе планеты. Единственный эсминец на орбите - HMS "Решительный" - пытается перехватить хотя бы часть, но едва ли он сможет перехватить их все. Спутниковая группировка уже пострадала. И ситуация станет только хуже в ближайшие 20-30 минут. И я потерял связь с отдельным артиллерийским дивизионом бригады, который должен был поддержать центральную группировку. Поэтому, судя по всему, центральная группа будет продолжать наступление без обещанного артиллерийского удара по западной Эль-Шаркии. Противник бросился в ожидаемую разведкой контратаку на Эль-Кирану, однако майор МакБёртон свяжет большую часть противника боем, не переживайте. Из хорошего: спецназ СКС всё ещё удерживает космопорт Эн-Назур во вражеском тылу, поэтому воздушной поддержки у противника не будет ещё какое-то время. Другого такого шанса может не быть. Продолжайте наступление во что бы то ни стало, город необходимо занять. Это Санрей-Главный, отбой.

Кей, совершив экскурсию до центральной группы - следовавшей вдоль дороги, в окружении довольно густых зарослей кустарника и деревьев - облетает высоту 72 и двигается обратно. Эдвардс как раз закончил кряхтеть, нанося слой быстрозатвердевающего геля из специального "гелевого карандаша" на пробоину в корпусе - работа его выглядит не слишком надёжно, потому что в идеале делать это надо при полной остановке, но уж ближайший час продержится. Южная группа как раз завершала манёвр вокруг высоты 45, и контролируемый рядовым Прохазкой дрон занимал позицию невысоко над её вершиной. В прицельные приспособления комадниров, а также на экране с камер дрона - постепенно открывалось то, что можно было назвать основной линией вражеской обороны...

Прямо по курсу, за уходящей направо дорогой, виднелись постройки Хариб-эль-Манары - бежевые и серые дома с цветными крышами, а также крупный минарет в северной части города. Но первым привлёк внимание, как ни странно, совсем не город - слева за дорогой было небольшое пятно кустарника и невысоких деревьев, вместе с высокой травой создававшие практически непроницаемую для взгляда естественную преграду. И из-за неё вынырнул, дымя выхлопом дизельного двигателя, слово приплющенный к земле корпус Карлсландского "истребителя танков" с покатым лбом и двумя ракетницами, с каким-то абсурдным количеством стволов. Бортовые тактические системы немедленно опознали его как "JagdPz VII Крокодил". На овальной лобовой бронедетали "Крокодила", поверх пустынного камуфляжа красовался узор: крылатая бело-голубая рептилия, с длинным, вьющимся по верхней части корпуса хвостом, и мордой прямо внизу - скалящаяся на наступающих на виварийские танки. Но и в самом городе виварийские танки тоже ждали: позади "Крокодила", за его правым бортом, из города мелькнул блик оптики - при должном увеличении можно было разглядеть в крохотной придорожной будке-киоске, где судя по громадной вывеске когда-то подавали "КОРОЛЕВСКИЙ КЕБАБ", засела парочка стрелков с массивной рельсовой винтовкой. Ствол винтовки с двумя рельсами-направляющими хорошо видно издали. Укрепив киоск баррикадами и мешками с песком - они расположились прямо внутри, поглядывая на наступающих виварийцев откуда-то из внутренних помещений, через боковую служебную дверь. Прямо через дорогу, напротив киоска - стояла лёгкая зенитка. Кажется та самая, которую Блэкбурн уже видел в городе - похожий на кирпич восьмиколёсный корпус, крохотная башенка с шестиствольной крупокалиберной автоматической пушкой, плоская "доска" вращающейся над ней радарной установки.

При помощи дрона, висящего на высоте 45 на небольшой высоте, Блэкбурн кажется разглядел даже, что-то подозрительно похожее на миномётную позицию в городе - не меньше трёх миномётов, вместе с группой солдат и несколькими ящиками боеприпасов, расположилось на просёлочной дороге у выезда из города, сразу за небольшим одноэтажным амбаром. Правда, едва ли эти миномёты были крупного калибра - уж больно скромно выглядят.

Северная группа также продолжала наступление, двигаясь на восток совместно с улимаройцами, медленно копошащимися на флангах. Первым в глаза бросился стоящий спиной к танкистам корпус - всё ещё тёплый, но с выключенным и остывающим двигателем - республиканского "истребителя танков" с тяжёлым ПТРК. Судя по тому, что башня с ракетами у него была покошена - это был тот самый, что недавно прятался за холмом и целился в танк Ирвина, но получил ОФС от него же. А открытые люки наглядно говорили что машину бросили.

Однако северную группу встречала не только она. Во-первых, в зелени прямо по курсу притаился ещё один покатый лоб "Крокодила", как и у южной группы, разукрашенный какой-то мифической тёмно-зелёной рептилией, с раскинутыми в разные стороны лапами и крыльями. Многоствольные ракетницы смотрели прямо на виварийцев. Позади неё, также спрятанная в зарослях невысокого кустарника, притаился ещё один "панцерегерь V". И не меньше трёх лёгких колёсных танков стояло в округе, заняв различные позиции в зелёнке или за домами - выцеливая приближающихся виварийев в ожидании команды к открытию огня. Несколько отделений пехоты можно было заметить в сараях и хибарах прямо по курсу - включая замаскированную, но всё таки хорошо заметную, укреплённую мешками с песком миномётную позицию - республиканцы разбили её прямо в чьём-то огороде, примыкавшем к небольшому коттеджу. Одинокий стрелок с рельсовой винтовкой разлёгся под кустом на самом северном фланге обороны - не особо заботясь о скрытности, а скорее рассчитывая на то, что на него одного пулемётной очереди или снаряда пожалеют.

След цели, ради которой весь манёрв был затеян - той самой зенитки - обнаружился почти сразу. В обозначенном квадрате почти сразу можно было наблюдать несколько выкрашенных в пустынный камуфляж грузовиков с прицепами - точное техническое назначение с такого расстояния было понять сложно, но один из них был очень похож на громадную трансформаторую будку, а другая на мобильную РЛС - свёрнутую, и готовую к походу, впрочем. Между ними были раскинуты ящики и контейнеры, катушки с толстыми кабелями, что-то похожее на прицеп полевой кухни. Однако ожидаемой позиции с какими-нибудь стационарным орудием на месте не было. Совсем.

По той простой причине, что орудие было самоходным.

Совершенно неожиданно дёрнулся вперёд стоящий неподалёку от этих грузовиков дом. Который оказался ни разу не дом, а подлинная гора металла: широкий корпус, громадная башня с монструозно выглядящей пушкой, и гусеницы шириной, наверно, в треть корпуса "Мерлина". Бортовые компьютеры явно засомневались, определяя тип машины, прежде чем наклеив на неё ярлык "GSEP II" и пометив двумя восклицательными знаками. Башня медленно разворачивалась в сторону наступавшей северной группы. Командир вражеской машины какое-то время болтался снаружи, разглядывая Виварийцев в бинокль, прежде чем спрятался внутрь, закрыв за собой люк.

Однако - это был не единственный сюрприз, уготованный танкистам на сегодня. Идущие на юге бои и канонада артиллерии неожиданно стали как-то совсем уж близко - и недалеко на Юге вдруг стали разрываться дымовые снаряды от работающей откуда-то издали крупнокалиберной артиллерии, а в самом дыму стали разглядываться силуэты танков. Вспышки дыма, одна за другой, шли будто бы в шахматном порядке вдоль некой линии - ровно на север. С учётом того, как ветер сносит дым на запад - почти весь южный фланг вскоре укрывается сплошной дымной пеленой. В какой-то момент из дыма и пыли синхронно вынырнули на обозрение виварийцев три вражеских танка. А затем ещё два. В первом ряду неслись, на полной скорости, три республиканских "пятёрки" - серые, довольно незамысловато выглядящие, с длинными, но тонкими орудиями. Каждый танк из первой линии - сверху до низу - укрыт квадратными плитами блоков реактивной брони, борта прикрыты противокумулятивными решётками. Позади-сбоку от них, чуть отставая - две угольно-чёрных, с белыми отметками и номерами, "шестёрки". На фоне своих младших собратьев они казались значительно больше, а их башни - с характерными агрессивными контурами и громадными орудиями - выглядели донельзя зловеще. Вся эта братия на полных парах неслась едва ли не прямо в тыл южной группе - выплёвывая за собой громадные облака чёрных выхлопов и пыли.

На связь с Блэкбурном вышел сержант улимаройцев - всё тот же. На заднем плане у того кто-то без конца говорил на другом радиоканале, повторяя "восьмому путь помогут глайдеры", а другой голос призывал кого-то успокоится.

- Лейтенант Блэхбурн, сир! Скопление бронетехники! Азимут 200-210. Они в зоне поражения наших ПТРК, мы готовы открыть огонь, но они нас размотают в ответ. Поддержите чем сможете!

  Креосс шел по руинам столицы Империи запах крови и гари забивал ноздри Возвышенного и у него сам по себе возник вопрос, а верно ли они поступают? Когда-то они отдали людям Мантию, а они не справились из-за своей скоротечности... Но сейчас, сейчас чем они отличались от них? Отвечая на их сиюминутную слабость огнем и сталью?! Двигаясь вдоль улицы он сам не заметил как оказался около разрушенного Собора. Именно здесь принял свой последний бой Лорд-Ангел вместе со своими бойцами. Осознав это, он хотел было уйти но услышал песню
От ее слов его сердце сжалось и на глаза навернулась слеза, они создания Света, но несут тьму убивая тех, кого когда-то поклялись защищать это было не правильно.

Империя содрогнулась. Город-крепость Партгольм, стоявший три сотни лет... Пал. Присвятейшие лорд-ангел Урбан, и лорд-нобилит Шарль - убиты. Престол империи - в руках еретиков.
Не созови Карл экстренный совет, и не избери на нем новых лордов, империя вспыхнула бы огнём гражданской войны в считанные недели. Лорд-нобилит Пипин III и лорд-ангел Паскаль VII смогли урегулировать разгоревшийся было конфликт между светской и церковной ветвями власти, но на долго ли?
- Люди империи! В этот тяжкий час мы должны сплотиться, и дать бой нечестивым Архонтам, посмевшим осквернить своим присутствием Партгольм! Кто-то называет их ангелами, кто-то зовёт демонами, но я знаю что они - создания из плоти и крови, и этой кровью обогрятся поля Айценцрайха! Они смертны, Империя же вечна! Пусть столица и лежит в руинах, но Империя ещё жива! И будет жива, покуда жив хоть один из нас! Мы докажем этим еретикам, что город пал, прежде чем пал его народ! Империя стоит! -
И многотысячный хор повторил, словно эхо:
- Город пал, прежде чем пал его народ! Империя стоит! -

Арес Марсей вступил в Алую крепость с немногочисленным отрядом приближённых капитанов и отборных воинов, которым удалось пережить бойню при Тевтонбурге. Изрубленные, исцарапанные доспехи и и зазубренные мечи говорили о том невероятном усилии, которое пришлось приложить армии Ордена, чтобы очистить лес от зверолюдов. Народ встретил героев с ликованием - ещё бы, никому не хотелось стать грудой бесформенного мяса на столе лесных порождений. Ещё одна страница военной истории ордена была дописана. Уже готовились алые чернила, чтобы вывести первые буквы следующей.

А на западе творилось то, во что бы никто никогда не смог поверить. Небо над вечным городом заволокло тучами. Казалось, что море соединилось с землёй...

Небо над вечным городом заволокло тучами. Казалось, что море соединилось с землёй. Тишина опустилась на огромное поле перед Вечным городом.
И тут пелену облаков прорезали вспышки. Со стороны широко раскинувшегося лагеря Ордена, словно десятки ярких комет, сорвались с земли и понеслись в сторону белокаменных стен заряды требюшетов. Твердыня, в которой скрылся Отец-настоятель и его паства, вздрогнула, когда огненные глыбы яростно вонзились в её стены, вырывая из них куски. А затем тишину разорвал голос. Могучим и чистым пламенем он обдал всё пространство вокруг Твердыни.
- За Пылающую мимозу! – Воззвал Великий магистр, словно древнее божество вздымая к бушующим небесам своё огненное копьё на каменистой гряде, в полукилометре от стен. Ему ответили тысячи голосов существ, что ныне были рыцарями и несли в себе огонь. Огонь, который пришёл очистить это место, сделав его ближе к Высшему благу.
Штурм был долгим и кровавым. Но в конце концов, защитники Отца-настоятеля пали под натиском нескончаемых рядов пехоты, ловко взбирающейся на стены по приставным лестницам. Впрочем, бой не был окончен, и перед вратами главной башни обители магистра ждал последний сюрприз.
- Дальше ты не пройдёшь, чудовище, моя вера и меч защитит нас! – Могучий капеллан с мечом наперевес загородил собой проход, отгоняя рыцарей. Словно морская волна разбивается о камень, ряды алых доспехов на секунду смыкались вокруг него, а затем расходились, стараясь не попасть под бритвенной остроты святой меч.
- Довольно. – Магистр вскинул руку, заставляя рыцарей отступить. Те разошлись полукругом у входа, создав небольшое подобие арены, и Бальбин направил копьё на капеллана. – Покончим с этим. Только ты и я. Даю тебе возможность показать, чего стоит священная вера.
Двое могучих воинов тут же двинулись по кругу в подобии танца. Капеллан настороженно высматривал слабые точки врага, держа святой меч у плеча, а Бальбин подобно рыси двигался мягкими шагами, заведя копьё за спину.
А затем святой воин закричал и бросился в атаку.
Словно гроза, ревели два мощных орудия смерти, встречаясь и расходясь. Оба противника уже несколько раз задели друг друга, лишь высекая искры с доспехов и шлемов. Но вдруг капеллану неожиданно повезло. Небеса разразились чудовищной ветвью молний, на секунду ослепив Магистра, и священный меч тут же до рукояти вонзился в доспех на уровне плеча.
- Теперь Всемогущий испепелит твоё бренное тело! – Ликующе воскликнул капеллан, ощерившись в победной ухмылке и проворачивая меч в ране. Но его ликование длилось недолго.
Не обращая внимания на рану, будто её и не было, Бальбин вонзил копьё в ногу врага. Сокрушительная рана тут же заставила того пасть перед магистром на колени.
- Почему? Почему Всемогущий не уничтожил тебя? – Пролепетал капеллан, когда латная руковица Бальбина сомкнулась на его шее.
- Пускай ваша вера изначально была чиста, пускай Всемогущий бдит за своей паствой. Но вы предали его идеалы, ваша церковь развратила себя. Вы позабыли, что означает истинная вера. – Бальбин наклонился к медленно синеющему капеллану. – Хочешь увидеть, что такое истинная вера, смертный? Так узри же силу пылающей мимозы!
Чудовищный поток пламени пронзил тело поверженного перед магистром, превращая капеллана в живой факел. На секунду в огне можно было увидеть силуэт чернеющего скелета и услышать наполненный боли и ужаса крик, а потом всё стихло. Там, где ещё секунду назад стоял на коленях капеллан, была куча праха, которую тут же подхватил ветер, унося в море.
Магистр вытащил меч из плеча, и провёл по ране рукой. Кровоточащее место на секунду вспыхнуло цветом мимозы, а затем рана полностью исчезла. Меч же, так горящий верой в битве, казалось, потускнел, а затем треснул и рассыпался на тысячи осколков, устлавших землю вокруг магистра.
- Вот, что такое истинная вера, братья и сёстры. Идёмте, нам пора поставить точку в этой истории. – Бальбин властным жестом отворил врата, ведя за собой личный отряд.
* * *
Уже потом случилось то, что случилось. Отца-настоятеля сменили, часть высших чинов оказалась в прямом подчинении магистра и прошла очищение огнём. Высшее благо раскинуло свои крылья над новыми землями, сжигая в пламени изменений церковную десятину и повинности, воздвигая новые мастерские и мануфактуры, превращая некогда могучий город богословов – в народную республику, где отцам-церковникам дали волю править. Отныне. людей направляли не закостенелые постулаты церкви и толстосумы, наживавшие барыши на выгодных церковных контрактах, а воля и знания народа, в одночасье вернув былое величие своей вере и приумножив её богатства в будущем. Ведь на заработанные деньги многие граждане новой республики закладывали храмы и делали большие пожертвования в церковную казну.
Магистр же пока расположился в обширных подземных библиотеках, где монахи собирали крупицы знания со всего мира. Здесь ему предстояло многое изучить…

Повинуясь своим экипажам, многотонные металлические монстры тронулись наконец с места. Большая часть пересечения около двадцати километров местности от временного лагеря ничем не запомнилась - вокруг были всё те же холмы, поросшие небольшими колючими кустарниками, терранскими пальмами и экзотическими разновидностями кедра. В небе светило всё то же солнце, а за пределами интерьеров машин с их климат-контролем всё - та же парилка. За несколько километров до Эль-Гхарбии пришлось разделится - Блэкбурн уводит выделенные ему силы на Юг, прибиваясь в "хвост" колонне убывающей занимать Эль-Кирану 1-ой роты. Соединение под руководством капитана Арчибальда продолжает ехать вперёд, ненадолго встав в пробку на дороге посреди Эль-Гхарбии, не доезжая до поворота - пастух перегонял стадо овец через дорогу. Во время остановки танкистам могло бросится в глаза сравнительно большое количество гражданских в поселении - жители молча наблюдали за процессией военных машин, стоя вдоль дорог или в окнах своих домов. В основном здесь были старики, хотя несколько молодых семей с детьми также попадаются на глаза. Никто не махал флагами, никто не кричал ничего одобрительного вслед: только молча провожали танкистов взглядом. Военные полицейские и солдаты местного 4-ого Тетуанского Территориального Корпуса, с устаревшими винтовками и практически без брони, охраняли дорогу в городе.

Южная ударная группа тем временем огибала холмы на западе оперативного района, выезжая к Эль-Киране, всё ещё находясь в хвосте первой роты - как неожиданно далеко впереди прогремел взрыв, и в воздух впереди колонны поднялась куча песка и пыли. Первая рота мгновенно рассредоточилась, Улимаройцы выпрыгнули из своих левитирующих БМП немедленно занимая круговую оборону... но вражеской атаки не последовало. Вперёд колонны рванули сапёры из приписанного к 1-ой роте взвода, БРЭМ, БМП-медэвак. Вскоре оказалось что на участке шоссе впереди было заложено самодельное взрывное устройство - не то вражеские диверсанты оперировали за линией фронта, не то кто-то из местных коллаборационистов из Эль-Кираны ночью заложил. Пока майор МакБёртон разбирался с уничтоженным танком - большая часть первой роты свернула с шоссе на прямую дорогу к Эль-Киране, и ударная группа Блэкбурна, за неимением альтернативного пути, последовала за ними. Здесь и южную группу находит небольшая остановка, тоже пробка, тоже посреди города - на этот раз у грузовика снабжения из сапёрной роты, приписанной к 1-ой роте, от высокой температуры внезапно заглох двигатель. Блэкбурн и его группа оказались зажаты в посреди Эль-Кираны между 1-ой ротой и подоспевшими с Юга, пристроившимися сзади бронетранспортёрами 4-ого Тетуанского Территориального. Как и в Эль-Гхарбии, в Эль-Киране ещё были гражданские: в основном пожилые, хотя тут и там встречаются молодые парочки, женщины в хиджабах, дети. Хотя здесь, впрочем, людям было уже далеко до разглядывания танкистов - большинство быстро перемещалось по улицам в сторону своих домов, местный имам и несколько молодых людей собирают народ в подвале мечети, а броневик 4-ого Тетуанского Территориального с громкоговорителями патрулирует окрестности, призывая жителей искать укрытие в подвалах. Пока группа Блэкбурна пеклась на солнце в пробке - маленькая девочка, лет восьми, отбившись от удерживающей её на месте мамы и прошмыгнув между пары стоящих солдат 4-ого Тетуанского (которые, по идее, вроде как охраняли колонну от посторонних), подбежала к "Гризону" лейтенанта Ростовой и протянула что-то Вартаньян, выглядывающей из люка мехвода по шею. И убежала обратно, получать нагоняй от матери. Мари - немного растерявшись - молча передала это "что-то", полученное от местной девочке, назад, капралу Мотидзуки. Та, тоже в свою очередь заметно растерявшись, передела это нечто дальше - назад и наверх, к самой Ростовой.

Этим "что-то" оказался небольшой цветок. Белый, с широкими лепестками. Явно ирис. Но какой-то диковинный местный подвид.

- Всем позывным Айронсайд, это Санрей-Главный. - Голос подполковника Комптона застал роту на общем канале примерно в этот момент. - Хорошие новости. Группа спецназа из Специальной Космической Службы успешно совершила высадку в глубоком тылу противника, захватив космопорт Эн-Назур. Несколько десятков вражеских пилотов взяты в плен, в настоящее время спецназ минирует ангары вражеской авиации и топливные склады. Так что в ближайшие несколько часов в нашем оперативном районе небо должно оставаться чистым. Однако не расслабляйтесь, противник может выбить спецназовцев с космопорта, или они могут подтянуть авиацию с других участков фронта. Об изменениях обстановки будет объявлено дополнительно. Это Санрей-Главный, конец сообщения.

Тем временем рота продолжала движение, выходя на обозначенные позиции. Северная группа под руководством Арчибальда шла через поле на восток, огибая скопление ферм на севере Эль-Гхарбии, сминая ограды и распугав по дороге орду кур, бесцельно бродящих вокруг прокопчённого остова сарая. Облака пыли поднимались высоко за кормой машин. В центре "пятиугольника" боевого порядка роты шло два кажущихся крохотными броневика сапёров. Позади - шесть парящих БМП, медленно ползущих за танками и водящих башнями по высотам впереди.
Вероятно, увидев перемещение соседей, с Арчибальдом связался командир взвода из третьей роты.

- Санрей-2, это Айронсайд-31. Мы выступаем. Поддержите нас если что.

Блэкбурн и его соединение также выдвинулись в атаку, вынырнув "полуклином" из-за холма около Таймы на равнину, ведущую прямиком к Хариб-эль-Манаре. Следом за ними Mk. 60 рванул вдоль грунтовой дороги на восток, поднимая за собой протяжённый след из поднятой в воздух пыли и песка. Позади за танкистами ехал одинокий внедорожник сапёров, за которым осторожно плыли невысоко над землёй два БМП улимаройской пехоты. Прямо по курсу возвышалась солнечная электростанция - два энергоблока из широких "ферм" зеркал, и по высокой башне в центре каждого из них, плюс многочисленные служебные постройки вокруг. Яркую сетку сфокусированных солнечных лучей, отражённых зеркалами в башню, хорошо видно сквозь дымку. Чуть в стороне от самих солнечных ферм, на севере - трансформаторная подстанция, от которой на северо-запад и северо-восток расходятся лучи линий энергопередач. Танкисты прилипли к своей оптике, выискивая противника...

И он не заставил себя ждать.

Почти каждый быстро обнаруживает несколько лёгких бронемашин, занявших укрытия между служебных построек обоих энергоблоков - они выделялись большим количеством круглых деталей посреди электростанций и её зданий, с её прямыми углами и почти идеальной симметрией. А также довольно ярко светились в тепловизоры. Лёгкие бронетранспортёры TPz 68 - две стандартных модификации, и одна - судя по более массивному стволу в башне и обилию оптики с антеннами - модифицированная машина разведки. Пехота на электростанции также не застаёт себя ждать - несколько солдат очевидно заняли крышу башни юго-западного энергоблока электростанции, разложив там пулемёты и другое тяжелое оружие. Ещё одна группа находится в одной из служебных построек, у дальнего энергоблока - среди дёргающихся в окнах тел и голов отчётливо виднеются трубы РПГ (или ПТРК?), смотрящие из окон. Охрана подстанции также почти как на ладони - за гаражём неумело спрятался полугусеничный тяжёлый БМП, а пехота заняла третий и второй этажи главного здания, выцеливая наступающих танкистов.

Пока Киттельсен выруливал над грунтовой дорогой, избегая столкновения с кустами, Кей также разглядывает север и высоту 45. Внимание штаб-сержанта привлек её восточный, внутренний склон: там стояла массивная, на шести опорах, металлическая платформа. Похожая на прибитого к полу гвоздями громадного жука. На вершине платформы стояло, с двумя характерными полосками-направляющими - будто бы двуствольное - крупнокалиберное рельсовое орудие. Сейчас оно целилось куда-то на север, впрочем. Многочисленные тёплые отметки горели на экране тепловизора перед лицом Рэмси - помимо уже обнаруженных целей, много излучающих тепло объектов было в Хариб-эль-Манаре, однако с учётом стоящей на улицы жары и расстояния было трудно их однозначно идентифицировать. Кроме одного особо крупного пятна, неожиданно дёрнувшегося назад и вынырнувшего на улицу города. Это же "пятно" увидела и Ростова в обычную оптику: в Хариб-эль-Манаре стоял Карлсландский лёгкий танк. Или, скорее, "охотник на танков" с тяжёлыми ПТРК. Выпуская впереди себя облако дорожной были - он медленно сдавал задним ходом, разворачивая ракетницы на кого-то из группы Блэкбурна.

У наступающей параллельно северной группы, однако, казалось не было ни одного контакта, танки уверенно ехали вперёд. В экипаже Бертони Кауко напряжённо сопела, разглядывая холмы - сам Ренцо, в очередной раз перенастроив детектор радиоизлучения на частоты радиосвязи противника, сканирует окрестности, ожидая увидеть множество ярких "всплесков" на анализаторе спектра и услышать закодированные республиканские сообщения в эфире. Однако... ничего. Совсем ничего. В эфире было мертвецки тихо, только белый шум. Однако Ренцо неожиданно всё таки обнаруживает кое-что интересное: с севера, прямо с высоты 76, находится источник коротких всплесков постоянной переодичности, почти на самой границе чувствительности детектора - на частоте порядка 5 ГГц. После того как аппаратура грубо преобразовала радиочастоту в различимую человеческим ухом - Ренцо слышит в гарнитуре довольно странный шум со щелчками, меняющими свой тон время от времени. А вскоре находится и второй такой источник - далеко на востоке, отвечает тем же самым шумом со щелчками. Что бы это ни было - это не голосовой радиообмен, слишком непохоже. Учитывая частоту - это что-то, обменивающееся большим объёмом информации. Цифровым видео в высоком разрешении, например.

И как в подтверждении слов Бертони - в машине вскрикнула Кауко, наведя орудие примерно на тот азимут, откуда приходили всплески. Там обнаружилась автоматическая турель-рейлган: массивная пушка с системой гашения отдачи, упёршаяся своими шестью опорами в твердь высоты 76. Ствол орудия сопровождал головную машину построения: командира роты.

В следующий миг взревел детектор лазерного излучения у Арчибальда, заставив сержанта Картера поперхнуться на своём месте. Следом взревел детектор облучение лазером в машине Ивандро, прогнав своим писком всю сонливость с лица Мамбуэна. Две крупнокалиберных рельсовых турели, стоя по разные стороны от ударной группы, синхронно взялись измерять расстояние до танкистов. Впереди из-за холма выскочил корпус республиканского полугусеничного БМП с плазменной пушкой, а в пыли вокруг него - и среди окрестных высот тоже - заметались тепловые сигнаруты. Людей, машин, чего-то непонятного.

В тот же миг в машине Барнарда тревожно запищал детектор микроволнового облучения. Около секунды соображала интеллектуальная начинка "Маршалла", опознав облучение и установив его источник, в автоматическом режиме зафиксировав на нём одну из внешних камер, транслируя картинку на один из тактических мониторов в месте Ирвина. Облучение шло с холма 79. Там, среди камней, стоял небольшой неприметный куст - который система выделила рамкой. При увеличении куст оказался никаким не кустом, а вертикальной трубой с хорошо различимой оптикой и блоками электроники, похожей на перископ древних терранских подводных лодок. Чуть ниже на всё той же трубе красовались три массивных, широких пусковых установки ПТРК, замаскированные камуфляжной сеткой, листьями и ветошью. Самой машины, которой принадлежала башня с пусковой установкой, не было видно - полностью скрыта за холмом. Однако бортовой компьютер по амплитудно-частотным характеристикам микроволнового излучения опознал ракетную установку как карлсландский ПТРК SRk-22A, а машину-владельца - как Panzerjäger V. "Охотник за танками" на шасси колёсного танка. Вероятность ошибки меньше 0,3%.

Первый выстрел предстоящей битвы за Эль-Шакрию вот-вот раздастся...

<...>

Так или иначе, в какой-то момент брифинг закончился, и командиры экипажей покинули командный тент в сторону расположения роты - во временном лагере, развёрнутом у шоссе в двух десятках километров к северо-западу от Эль-Гхарбии не было никаких казарм, поэтому танкисты находились у своих машин, сгруппированных в два ряда друг напротив друга, прямо под открытым небом. От палящего солнца и зноя они скрывались в их тени или в развёрнутых при них же палатках.

Экипаж Бернарда, пожалуй, был одним из самых оживлённых в округе, и безусловно самым сосредоточенным на подготовке танка. Было ли это по причине того, что для них предстоящий бой был первым, или потому что им только что МТО наконец подвезли боекомплект - сказать было сложно. Возняк, собрав волосы в хвост, целиком зациклилась на своих перископах и установленных снаружи за бронёй танка всенаправленных камерах, а также мониторах, транслирующих с них картинку - ковырялась с проводами, кряхтела и лазила снаружи по броне, дёргая и разворачивая сами камеры, что-то меняя в их конфигурации. Впрочем, занималась этим она не одна - помогал ей с этим хитрым занятием мехвод из экипажа командира роты, капрал Соботка. Чем бы они таким интересным не занимались - к моменту возвращения Ирвина к танку, Возняк уже что-то щёлкала в настройках мониторов на своём месте.
- Я ведь говорю, - Соботка сидел снаружи на лобовой броне, присматривая за работой коллеги через открытый люк, - это намного удобнее, чем с заводским пресетом страдать, вот увидишь.
Хейз с Уайтом и парой солдат из взвода МТО параллельно этому вчетвером занимались погрузкой боекомплекта в танк, в процессе перекидываясь лишь короткими репликами с необходимым минимумом слов. Между стрелком и заряжающим, насколько Бернард мог судить, была какая-то антипатия. Лёгкая, потому что их совместной работе это не мешало. Но всё же антипатия.

Чуть поодаль стоял "Маршалл" Ивандро, и в нём тихо и мирно, укрывшись одеялом, сопел Мамбуэн. Морриса рядом не было, а младший капрал Рейес стоял снаружи "Володьи" и нервно курил, недоверчиво поглядывая на машину нового командира взвода. Ивандро мог заметить как у того дрожат руки когда тот прикуривает, сигарету за сигаретой. За три недели он так толком и не оправился от тех событий под Закари, и по-хорошему в его поведении уже, наверно, достаточно "красных флагов" что бы солдата списать. Если бы не его навыки, конечно - Рейес всё ещё был исключительно умелым механиком-водителем.

Экипаж Ростовой - из тех, что был при самоходке - откровенно бездельничал. Мотидзуки сидела внутри "Гризона" на своём посту, прямо под кондиционером. Капрал с самодовольным выражением лица попивала растворимый фруктовый напиток из состава ИРП и закусывала рахат-лукумом из коробки, которую экипажу подогнал - пока командиры были на брифинге, надо полагать - никто иной как аль-Асад из экипажа командира взвода. При появлении Натальи вежливо предложила немного. Миллер спокойно дремала в тени снаружи машины, под закреплённым на левом борту тентом, укрыв лицо разговорником Карсландского. Вартаньян было не видать... хотя, идя на шум от собравшейся толпы народа, Ростова нашла и её тоже.

Джамиль Аль-Асад, по обыкновению, организовал полевую качалку в стороне - поближе к расположению взвода МТО. Здесь, под здоровым тентом предоставленным кем-то из мтошников, Джамиль как раз тягал импровизированную штангу, нагруженную поддерживающими катками с ходовой части "Мерлина" и двадцатилитровыми канистрами с водой. Его приятель из МТО как раз стоял на страховке. Здесь же находится и сержант Картер из экипажа комроты, занимающийся с гантелями - не смотря на то что руки у него уже давно были искусственные, кибернетические. И чуть в стороне от них всех - Мари из экипажа Ростовой прописывала удар за ударом по Эстер из экипажа Аль-Халиля, которая защищалась от неё подушками для спарринга. Вообще спарринг татуированной экс-байкерши и мутантки привлёк немало внимания - поглазеть слетелась небольшая группа зевак из МТО, экипаж Mk. 60 штаб-сержанта Кея в полном составе, капрал Моррис, капрал Эйден Ли, и рядовой МакКена. Всё это сборище было хорошо видно (и слышно) издали. Ну то есть, формально, они чем-то там занимались в "качалке" Аль-Асада - но по большей части они стояли, болтали и наблюдали за тем как Вартаньян выбивает дух из подушек, подставляемых Эстер под удары.

У "Йоменов", стоящих на противоположном конце расположения роты, наоборот же довольно пустынно. У Джерома, как выяснил экипаж "Птицелова" не так давно, помимо всего прочего оказались весьма специфические музыкальные вкусы, и сейчас его музыка - "трэш нуар-гранж фолк метал" ревела внутри боевой машины, приглушённая только слоями материалов корпуса и брони. Кауко, пренебрегая собственным категорическим неприятием местного климата, расселась снаружи в тени своей боевой машины, облокотившись спиной на пыльные после марша катки. С грустным лицом что-то чертила веткой в песке. Шаррат-Аи из экипажа Рэмси сидела сбоку от неё, попивая холодный чай из бутылки разданных роте накануне, таким образом машина Рэмси к его прибытию вообще пустовала. Танк командира роты тоже был пуст, почти - Арчибальда встречает только капрал Тейлор, по-обыкновению сидящая снаружи на лобовой броне, свесив ноги в пустующий люк мехвода. Сверкая солнцезащитными очками и потягивая сигарету, она с плохо скрываемым раздражением наблюдала за тем, как Соботка возится с экипажем Бернарда - с тамошним мехводом, в частности - в противоположном ряду.

В экипаже Блэкбурна к моменту возвращения командира шёл достаточно оживлённый научный диспут - рядовой Прохазка, занятый чисткой своего револьвера, пытался объяснить мл. капралу Прайсу основные положения Пси-Теории и её гипотетическую связь с физикой гиперпространства, которая в случае подтверждения может произвести революцию в межзвёздном перемещении и открыть дорогу к колонизации других галактик и, возможно, других вселенных. Прайс смотрел на это всё, как минимум, крайне скептично, как правило парируя аргументы Прохазки контраргументами вроде "какая-то дичь", "чушь" и "брехня". Блэкбурн, впрочем, так и не понял по какой причине они вообще затронули эту тему - танкисты практически сразу затихли как он появился, каждый продолжая заниматься своими делами по-отдельности.

Улимаройцы, приданные на выполнение задания, прибыли в полном составе к расположению роты за полчаса до отбытия. Маршируя стройной колонной через лагерь, с оружием и прочим имуществом - они напевали по дороге какую-то песню. Что-то довольно печальное, лиричное, совершенно непохожее на типичные строевые песни, и кажется вообще неподобающее обстановке, с припевом состоящим из фраз "скажи, почему" и "я хочу, чтобы было так". Получив последнее напутствие от своего командира роты - яркого и крикливого молодого капитана, с чуть хрипловатым голосом, прочитавшего им какую-то полную ярости и пафоса речь, выглядывая из турели своего внедорожника - разбрелись по своим БМП. Принялись распихивать по ним пулемётные ленты, снаряды к автопушкам, запасные ракеты к ПТРК, комплекты первой помощи, и всё такое прочее.

<...>

Час отданный батальону на приготовления к предстоящему наступлению проходит. За это время погода почти не изменилась - разве что откуда-то с Юго-Востока подул ветер, несущий в себе запах моря. И лёгкий, едва ощутимый аромат гари. Ярко-белую полосу горизонта под кристально-чистым синим небом осквернили чёрные дымные столбы, поднимающиеся далеко за горизонтом с южной стороны фронта. Судя по доступной информации там на южной части фронта действовали остатки 22-ой бронетанковой бригады. Судя по дыму и интенсивной канонаде артиллерии - действовали достаточно активно.

Повинуясь своим экипажам, на территории временного лагеря медленно оживает боевая техника. Ревут и гудят двигатели. Скрипят, ползя по земле, гусеницы танков. Облака норовящей попасть в глаза пыли поднимаются в воздух. Глухо гудят и щёлкают антигравитационные подушки БМП-антигравов и немногочисленных Mk. 60, призывая песчинки и мелкий мусор парить между поверхностью и днищем машин. Люди замерли на своих постах в напряжённом ожидании. 16:03 стандартного времени: приказа к атаке ещё нет. В воздухе над головами пронеслось звено виварийских истребителей, закладывающее разворот на юго-восток. 16:06 - всё ещё нет. На северо-западе с неба к поверхности понеслась группа едва заметных, полупрозрачных белых следов - не иначе как пущенные с орбиты десантные капсулы. 16:11 - батальон всё ещё стоит на месте. Где-то на севере, с характерным повторяющимся стуком, заработала зенитная артиллерия. В конце концов, только четверть часа спустя назначенного времени - в 16:15 Стандартного - на радиоканале командира роты звучит голос подполковника Комптона.

- Санрей-2, это Санрей-Главный. Санрей-2, это Санрей-Главный. Начинайте атаку.

"Куда я попал, блядь."

Почти весь брифинг Ирвин прятал лицо за надвинутой на лоб ладонью, словно страдал от похмелья и пытался скрыть мутные глаза, мешки и морщины от присутствующих. На деле же он закрывался от необходимости взаимодействовать с тем, что видел вокруг. Не так сразу. Это пока что чересчур.

Он видел бардак в академии. Он привык к бардаку в академии. Дегенератам-преподавателям, животным-офицерам, гребанным фанатикам с пропагандистскими проекторами вместо глаз, атмосфере полнейшей оторванности от реального положения дел и возвышенной уверенности в том, что все, даже совершенно дикие вещи, в конечном итоге приведут человечество к счастью.
Он научился жить в этом бардаке, он сумел упорядочить для себя некоторые элементы этого бардака, чтобы не съехать и не дать им выдолбить из его головы мозг и засунуть туда эту тупую программу поведения. Конечно, когда началась война, план обучения и настроение слегка изменились, некоторые офицеры как будто вспомнили о том, что они - реальные люди в реальном мире, и если поддерживать эту полную чушь, то все вышедшие из-под их крыла просто, блядь, сдохнут ни за что, и стали втолковывать дельные вещи, снизив градус тупого дерьма до минимума. Но не все. Некоторые как были блаженными, так и остались в своих святых уверенностях в какие-то там свои высокие иллюзии нереальных стандартов рыцарства, чести, превосходства королевской военной машины, незначительности законов физики, примата религиозного фанатизма над тактикой и стратегией и прочего.
Ирвину на последних курсах даже стало интересно, что будет, если вытащить их жирные жопы на передовую. Да и в целом было интересно сравнить, насколько дела в армии отличаются между линией фронта и академией в центре Королевства.

И вот он здесь.

Непонятно, чего именно он ожидал. Что дебилов вокруг станет меньше? Что люди будут работать сообща, отставив личные амбиции и эго на задний план? Договариваться? Смотреть, блядь, фактам в лицо? Что высшее командование будет состоять из по-настоящему достойных людей, потому что тех, кто принимает тупые решения, теряет людей почем зря, проебывает направления и становится причиной поражений, отстраняют к чертовой матери? Что личный состав будет состоять не из шлангистов и распёздолов, а из дисциплинированных и нюхнувших пороху солдат, которые понимают, что от их поведения и ответственности в том числе зависят их жизни и в конечном итоге победа в войне?

Ну да, размечтался.

Некоторые вещи Ирвину были реально непонятны. Первое - что это за ебаный курорт, куда он приехал. Сука, у вас уже который месяц война на планете идет. На нашей планете. Где хваленый космический флот, гордость Королевства Виварио? Почему враг смог закрепиться на нашей территории на такой срок, что конфликт успел перейти в настолько затяжную фазу, что вооруженные силы аж воевать устали и ушли в отпуск?
И второе - почему этого долбанного подполковника приходится уговаривать, чтобы он выдал эффективное и несложное в применении оружие на атаку, которое иначе будет простаивать?
Но Ирвин был человек новый тут, поэтому он просто сидел и слушал, пряча свое раздражение ото всех.

На самом деле все было не так плохо. Он заметил, что офицеры его роты и командир роты непосредственно оказались рациональными и вменяемыми людьми, и даже смогли даже убедить подполковника не ровнять электростанцию с землей там, где можно этого не делать.
Охуеть. Уговорить, блядь, подполковника. Это вообще не укладывалось в голове. То есть, Ирвин привык к тому, что младшие чины, если не дебилы, в большинстве случаев реально предлагали лучшие решения, когда дело касалось достаточно гранулярных задач. Ну прикладного опыта у них больше, и надо быть олигофреном, чтобы этого не понимать. По крайней мере, в глазах молодого и горячего Ирвина, которого периодически даже немного беспокоило то, что он слишком уж много людей считал дегенератами, которые отказываются действовать эффективно просто потому, что они дебилы, все выглядело именно так. Но тот факт, что к младшим чинам прислушались - это было что-то новенькое.
Ну хоть так. Так победим. С этими людьми можно работать.
Еще одна вещь, которая радовала Ирвина - это то, что ему доверили командовать танковым взводом. Не просто одним экипажем, а, мать его, взводом.
Еще бы не доверили, скалился он, с такой-то родословной и такими успехами в академии. Но радовало его это не из тщеславия, а из-за того, что его шансы на выживание зависели от дебила-командира меньше. А от него самого - больше.
По крайней мере, ему хотелось в это верить.

Он ничего не сказал на брифинге. Он сидел и впитывал в себя обстановку. Проделывал внутреннюю работу по приспособлению к ней. Он же теперь на войне, блядь, и если все эти люди вокруг него все еще не сдохли - значит, какой-то их набор качеств позволил им выжить. Смотри и учись.
Еще бы его экипаж из новобранцев думал и чувствовал так же, как и он. Но это можно только в бою выяснить. Поэтому, с одной стороны, чесалось отправиться в бой, проверить. С другой стороны - может быть, есть способ узнать людей, которые будут заперты с ним в одной банке, заранее.
Именно так. Заперты с ним в одной банке. Бедные новобранцы. Ирвин не даст им сделать из танка братскую могилу. Любой, блядь, ценой.

Не то чтобы у Блэкбурна имелись какие-то важные предложения. Этот брифинг, насколько он мог судить о характере подполковника Комптона, был скорее именно тем, чем назывался – брифингом, а не совещанием. У командующего полком был план, и он собирался его придерживаться, советы от подчиненных учитывались… опционально. Да и самому Комптону Грэхэм не завидовал. Эмоции от потери, пусть и небоевой, полковника Ричардсона, витали в воздухе, и, хотя все старательно их скрывали, не чувствовать парившую в и без того душном помещении атмосферу предубеждения к новому командиру было сложно. И последнее, что нужно было сейчас второй роте, так это вступить в конфликт, вызванный чьими-то глупыми словами или поступками. Люди не любят унижений или надсмешек, и даже если они могут переступить себя и не заставлять мстить, осадок остается. И потому неуместные смешки сержантов Блэкбурн наградил весьма гневным взглядом, а все остальное время старался держать абсолютно невозмутимое выражение лица.

А смешки были неуместными. Ситуация, как, в принципе, и вся кампания, была невеселой. Гибель "Кардиффа" была тяжелым ударом, Блэкбурн лично знал служивших на нем людей, хотя по верхам и в далеком прошлом. Но знал. Помнил, с какой гордостью они говорили про свой корабль, как верили в непобедимость королевского флота. Да и большая часть виварийцев в это верила – это был символ, и этот символ имперцы втоптали в грязь. Не лучше дела обстояли и на поверхности. Казавшийся неуязвимым взвод самого Грэхэма понес под Эль-Ахтабом первую потерю. Дагурссон погиб вместе со своей машиной. И Блэкбурн, который за него отвечал, ничего не мог с этим сделать. Точнее, мог. Потом он продумал тысячу приказов, которые мог бы отдать, чтобы спасти машину Эйвара. Но задним умом все тактические и стратегические гении.

Не радовала и картина предстоящей миссии. Чем дольше идет война, тем злее противники, и ветераны, действительно, сдаваться не будут при виде танков. Блэкбурн скорее даже поставил бы на обратное, что они как памятный "Пурпурный Ангел", пойдут в самоубийственную атаку, лишь бы забрать с собой врага. Проблемы с биотопливом, следуя закону подлости, должны были быть ровно настолько проблемами, чтобы им хватило на вот как раз этот самый бой. На что-то иное рассчитывать было глупо. Равномерно окопавшиеся противотанковые расчеты, занявшие высоту, тоже хорошей новостью не являлись. Хотя, справедливости ради, при надежном снабжении для полка проблем бы не составили. Если бы оно, это надежное снабжение, было.

Проклятые subraumjäger…

Тем временем Комптон продолжал. Наводчики, взявшие в заложники электростанцию. Это было плохо. Но не хуже, чем упомянутые "штурмпионеры". Хотя подполковник отмел идею об их существовании, в его логике Грэхэм видел одну логическую дыру. Информатор без образования не мог знать, кто такие эти "штурмпионеры", да. Вот только он откуда-то знал это слово. Так что либо информатор был дизинформатором, либо он услышал это название и как-то соотнес с какой-то нестандартной бронепехотой.

И что делать им тут было абсолютно нечего, было мнением подполковника Комптона, командование противника могло иметь совершенно другую точку зрения на этот счет.

А новости спались одна за другой. Плохие, разумеется. Враг ждет танкового нападения. А это значит, что могут быть мины. Могут быть. А будут колесные танки с накрученными на них ПТ орудиями и ховеры с роевыми ракетами. В голове яркой, как взрыв плазменного реактора, вспышкой мелькнуло воспоминание о рое ракет, врезающемся в накренившийся на бок танк Шерманна. И, несмотря на все усилия сохранять невозмутимое выражение лица, Блэкбурн скривился. Но практически сразу же собрался и продолжил слушать. Командир полка как раз обозначил цель.

Плазменная зенитка, способная сбивать штурмовики в полете, спутники с орбиты и, скорее всего, вести огонь по наземным целям. ОК, Комптон, как говорят федераты.

И, наконец, задачи. Третьей роте придется штурмовать укрепрайон в лоб. Вместе с мобильной группой второй роты. Идея дробить роты для разных задач не слишком нравилась Грэхэму, даже несмотря на то, что причины имелись – банальная нехватка людей и машин, невозвратные и невозмещенные потери. И даже с артиллерийской поддержкой вся эта затея звучала сомнительно. Царица полей не была универсальным ответом, а при наличии каких-то совсем особых боевых инженеров стоило ожидать каких-то совсем особых подлянок. И сложно было не согласиться с Арчибальдом. Не то чтобы Блэкбурна сильно волновал пропагандистский аспект, но РСЗО явно пригодилась бы в качестве резерва. Если не для второй роты, то хотя бы для идущей в атаку третьей.

В качестве контрсюрприза республиканцам.

И, выражая свою поддержку капитану, Блэкбурн кивнул.

- Сэр, я не могу не поддержать капитана Арчибальда. Мы не знаем, есть ли у противника козырные карты в рукаве, так что есть смысл своих парочку придержать.

Дорогой Пушистик. В связи с тем, что ты - кот, я поручил маме прочитать это письмо тебе. Она пишет, что ты был хорошим котом - не хулиганил, не ронял ничего, слушался маму и Грейс. Это хорошо. Пока меня нет, я полагаюсь на тебя, Пушистик. Будь хорошим котиком, кушай хорошо, не лежи на голопроекторе, когда Грейс смотрит мультики, не убегай, когда тебя хотят погладить. Будешь вести себя правильно - приеду и куплю тебе целое ведро печенки, которую ты любишь. Передавай привет (потрись об них головой) маме и Грейс.

Твой хозяин, папа.
Арчибальд пребывал в последнее время в несколько странном состоянии. Он глубоко был убежден, что последнее задание, которое им дали, на обеспечение эвакуации важного оборудования и проведение отвлекающего маневра - будет последним для него. А потом последует и Ар-Рахман, точнее его оборона королевскими войсками. Поэтому успел заочно попрощаться со всем миром и ожидал скорого неминуемого конца в надежде хотя бы успеть сделать что-то важное перед ним.

Вместо этого задание было выполнено успешно, с сравнительно небольшими потерями, да и оборона Ар-Рахмана, несмотря на критическую ситуацию, сумела как-то стабилизироваться, не на уровне "безногий заходил", конечно, скорее "из клинической смерти больной перешел в кому". Сколько эта кома будет продолжаться - непонятно, шансы на победу в целом были все еще мягко говоря туманными. Зато рота оказалась вброшена в лимбо бесконечного ар-рахмановского полдня. Конечно, все дьявольски устали за время боев возле Мердж-эль-Ката, но такой "отдых" действовал на нервы едва ли не хуже боев. Гарольда терзала жуткая бессоница. от которой не спасали никакие маски, поэтому ему пришлось обратиться в медчасть за снотворным. Как выяснилось, он был не единственным с подобными проблемами, поэтому таблетки были дефицитом, хорошо хоть что офицерский статус позволил ему урвать упаковку. Но даже с ними сон выходил дерганным, каждые несколько часов он просыпался в поту, поэтому постоянно ходил с лицом землистого цвета и синими пятнами под глазами, как будто кто-то хорошенько врезал ему по обе стороны.

Кроме того Ричардсон, к отеческому стилю командования которого он привык, сам слетел с болезнью, и вместо него поставили этого задаваку Комптона, который явно собирался продемонстрировать свой доселе скрытый тактический гений, в основном странными и на первый (и часто на второй тоже) взгляд иррациональными решениями.

Вообщем, Гарольд был в ситуации человека, который ожидал смерти, а вместо этого получил тоскливую жизнь, где его все раздражало и расшатывало нервы. Вроде и радоваться надо по-хорошему, а с другой стороны в душе было легкое чувство разочарования от того, что он еще жив. Ну, не то, чтобы это было сложно исправить в их ситуации, да и Комптон как будто читал его мысли и стремился помочь по-командирски.

Внезапно на него обратили внимание МакБёртон и Комптон в ходе своего диалога. Явно ожидался какой-то ответ. Гарольд лизнул языком верхний кончик уса. По поводу турелей это была проблема скорее МакБёртона, ну и в решении придержать их в резерве можно было теоретически поискать какой-то смысл. Но вот идея разбомбить электростанцию из РЗСО выглядела по меньшей мере странно.

- Подполковник, сэр, если вы позволите. При всем уважении, мне кажется, что использовать РЗСО против разведпоста на электростанции может быть немного чересчур. Во-первых, без точных сведений у нас нет стопроцентной гарантии поражения, вражеская пехота может укрыться в каком-нибудь подвале, пережить обстрел, потом вылезти наружу и продолжить наблюдение за атакующей группой, с печальными последствиями. Во-вторых, уничтожение инфраструктурного объекта может быть использовано республиканцами как пропагандистский ход. Последнее, чего мы хотим - это чтобы местные стали активно поддерживать карлсландцев. Я предлагаю оставить РЗСО в резерве в качестве финального аргумента, и вместо этого разведпостом займется моя мобильная группа, приданная первой роте для наступления. Они могут ударить по ней, скажем, со стороны Таймы, - он показал на карте, - затем быстро переместиться на север, используя холм 45 в качестве прикрытия, соединиться со штурмовым отрядом и поддержать наступление на Эль-Шаркию. Так мы ослепим врага с минимальной затратой ресурсов, будем уверены в успехе и прибережем РЗСО на случай трудностей при штурме в городе. Единственное, что потребуется - хотя бы пара отделений пехоты, убедиться что вражеская разведка вычищена. Если, конечно, вы одобрите этот план, сэр.

Он выжидательно взглянул на Комптона.

2 декабря 2891 г. Э.П.
Стандартное время 15:00
Ар-Рахман, тёмная сторона, южное полушарие, побережье залива Королевы Елизаветы IV.

Трёхнедельный отдых на довольно прохладном, сухом и суровом Юге планеты шёл своим чередом. Всё ещё идущие на планете бои стали восприниматься чем-то бесконечно далёким, и время словно бы остановилось.... В буквальном смысле слова, поскольку ярко-жёлтое светило Ар-Рахмана за три недели пребывания вблизи южного полюса так и не соизволило зайти за горизонт. Ни разу. Вместо этого оно было занято нарезанием кругов по небосводу туда-сюда, будто стараясь избежать своей участи - невольно напрашиваясь на сравнение с призывником, скрывающимся от военного комиссара. Большинство бойцов роты, и без того чувствовавшие "рассинхрон" своих естественных биоритмов и местных 85-и часовых суток, от таких выкрутасов со стороны светила как-то совсем уж тухли. Различные расстройства сна на некоторое время стали основной причиной для посещений медицинского пункта бригады, а спать приходилось завесив все окна и надевая маски для сна. Зачастую самодельные, сшитые из подручных материалов - поскольку цены на маски для сна в магазинах местных, расположенных за пределами базы, оказались раздутыми до безобразия.

Расстройства сна коснулись, впрочем, не только солдат. Командир 1-ого батальона полковник Ричардсон, проведший танкистов через тяжёлые бои за Мердж-эль-Кат и у Эль-Ахтаба, к концу первой недели внезапно слёг с острой формой лихорадки Тангейзера. Уже немолодой, подточенный неблагоприятным климатом организм полковника совсем перестал справляться с ситуацией, и циркадные ритмы у того совсем пошли в разнобой. Возникла серьёзная угроза его жизни, местные медики оказались совершенно бессильны, и Ричардсона пришлось срочно отстранять от командования и вывозить с планеты, поставив вместо него командовать 1-ым батальоном подполковника Стэнли Комптона, бывшего заместителя командира 2-ого батальона. Комптон был офицером совсем другого толка чем спокойный, разменянный Ричардсон - молодой, эксцентричный, и окружённый аурой самых разных слухов, зачастую нелицеприятных. Впрочем, по-началу он себя вообще никак не проявлял, засиживаясь в штабу и входя в курс дел вверенного ему батальона.

Зато за время сидения на юге планеты второй взвод в роте капитана Арчибальда наконец-то разжился новым, молодым командиром. Правда, по дополнительному танковому экипажу в оба взвода рота так и не получила.

Идущие на планете бои на какое-то время слились с шквалом новостей идущих со всех сторон Галактики. Республиканские Вейтрауммарине дважды устраивали рейды с бомбардировкой столичной планеты Таллоне-7 - почти 120 тысяч погибших суммарно, хотя они и потеряли огромное количество кораблей. Наступление Карлсланда в Анклаве замедлилось, враг не дотянули до его столицы - Новой Земли - всего около 40 парсек, прежде чем был отброшен назад. Не такие уж республиканцы и непобедимые, всё таки. Империя Фусо, напротив, во всю занята "освобождением северных территорий" от присутствия всё того же Анклава, и человеческих колоний в рукаве Ориона - уже от присутствия Королевских Систем. Виварийский гарнизон одной из центральных планет в Доминионе Роркс-Дрифт, Джераль-6, капитулировал спустя всего неделю сражений. Посланное на перехват Имперского флота соединение королевских ВКС, во главе с гордостью королевского космического флота - космоносцем HMS "Кардифф" - имперцы практически уничтожили ещё на подходе к ней. Из экипажа "Кардиффа" и личного состава аэрокосмической группы на борту в четыре тысячи человек суммарно - выжило всего около трёх десятков. Правительство Федерации, тем временем, осторожно передвинуло свой 6-ой Оперативный Флот на орбиту планеты Сент-Роуз, давая Империи понять, что не допустит агрессии против союзных ей миров в Нейтральной Полосе... однако всё ещё не вступает в войну. Хотя и посылает миллионы тонн материальной помощи для Анклава и Королевских Систем.

Одна новость выделяется, впрочем. Потому что была местной. Танковый клин противника прошёл через линию Виварийской обороны под Тал-эль-Хамиром и угрожает разрезать силы под ним на две части. 22-ая бронетанковая оказалась неспособна сдержать вражеский прорыв, и для затыкания дыры в обороне стягивают все резервы. На следующий день в батальон пришёл приказ, буквально, собирать манатки и готовиться к отбытию. А на следующий - бригаду уже перебрасывали самолётами и монорельсом на север, после чего был почти 300-километровый марш к фронту своим ходом, через унылый до безобразия ландшафт из сменяющих друг друга песчаных пустошей, холмов, и снова пустошей. Как-то неожиданно стала появляться растительность, воздух стал более влажный, и вот - 1-ый батальон в отведённом ему месте, в окрестностях городка, Эль-Гхарбия, у побережья залива Королевы Елизаветы IV. В обществе тёплого приморского воздуха и сорокаградусной жары.

<...>

В командном тенте командира батальона собралась толпа народу - пригласили всех сержантов и офицеров роты, а также приписанных подразделений. Кондиционер явно не справлялся с задачей - внутри было до одурения душно. Снаружи, впрочем, было не лучше - 43° C это ни разу не шутки, особенно когда воздух снаружи влажный от близости к морю, а ветер отсутствует как категория. Даже вездесущие мошки и Хоссинские Кровососущие Стрекозы - детище чьего-то безумного генетического гения, занимающее на планете нишу терранских комаров - кажется, отступили и попрятались перед жарой.

- Ситуация непростая, как можете видеть.

Подполковник Комптон - средних лет, чуть худощавый, бледный мужчина с овальным лицом и жиденькими усиками - стоял в центре тента, у стола - голографического проектора, изображающего над собой трёхмерную карту оперативного района. Брифинг вёл он сам, обращаясь к офицерам и сержантам роты. Помимо них внутри был ещё один офицер из уже знакомого по событиям у Мердж-эль-Ката 144-ого фузилёрского полка, а также несколько державшихся особняком офицеров и сержантов из 6-ого Улимаройского Мотострелкового, приданного бригаде в усиление буквально на днях. Улимаройцы держались обособленно, и их легко было узнать даже издали по характерным тканевым шляпам-"диггерам" и ужасному акценту. Когда-то давно, сотни лет назад, ещё во времена когда Виварио были не Королевскими Системами, а Империей, Улимароа-3 была планетой-тюрьмой для особо опасных преступников. Сброс на планету был своего рода "смертной казнью с отсрочкой", поскольку местная агрессивная фауна и флора гарантировали, что большинство людей не проживёт на планете и дольше недели. Но, как оказалось, наиболее злобные сукины сыны выжили и там, и даже построили на планете какое-то подобие общества. Сегодня, спустя почти четыреста лет, планета является столицей небольшого Доминиона Улимароа, и войска оттуда прислали вместе с последней волной долгожданных подкреплений. Пускай у Улимаройцев нет силовой брони, но они хорошо вооружены, а их общая брутальность и подготовленность к экстремальным условиям компенсирует недостаток защиты.

- Итак, наша задача, как вы уже должны знать - нанести контратаку во фланге противника, создав для него точку напряжённости и отвлекая силы с наступления на Тал-эль-Хамир. Противостоит нам здесь 511-ая панцергренадерская дивизия рейхсвера. Механизированная пехота, если по-человечески. Это не штросструпен, конечно, но противник серьёзный. Личный состав прошёл через Эриданскую кампанию и воюет здесь на Тетуанском фронте уже около трёх месяцев, поэтому не ожидайте что они побросают оружие и выбегут с поднятыми руками сразу как вас увидят. Впрочем, они испытывают проблемы со снабжением, в частности с биотопливом для своей техники - что, безусловно, играет нам на руку.

Подполковник Комптон, почесав щетину, взмахнул рукой на восточную часть карты - та, что была закрашена красным, и где горели трёхмерные красные "кубики" с отметками вражеских подразделений.

- Силы на нашем направлении - рота пехоты, усиленная пехотными противотанковыми и инженерными взводами, предположительно из батальонов поддержки всё той же дивизии. По нашим сведениям они довольно равномерно укрепили всю линию от высоты 94 на Севере вплоть до высоты 45 в окрестностях Хариб-аль-Манары. А на Юго-Западе от неё они оборудовали себе красивый наблюдательный пункт прямо на солнечной электростанции, вероятно, из расчёта на то что мы не станем её бомбить и оставлять почти 12 тысяч гражданских в округе без света. Скоты. Кхм. В Эль-Шаркии - наибольшая концентрация противника, как докладывает разведка. Местный информатор докладывал что в городе находятся некие республиканские "штурмпионеры" - как мне объясн.... известно, это какие-то их боевые инженеры, но с наворотами. Хм. Но я склонен думать, что это ошибка. Информатор из местных - гражданский без военного образования, откуда ему знать кто такие штурмпионеры? Дело в том что это наступательное подразделение, предназначенное для прорыва вражеских укреплений. Им тут делать нечего абсолютно.

В задних рядах тента кто-то из сержантов-танкистов первой роты о чём-то захихикал. Сделав неловкую паузу и отпив воды, подполковник Комптон продолжил.

- Противник знает о том, что в этом районе возможно танковое наступление. Им должны быть неизвестны точные детали нашей численности и время удара - я надеюсь на это. по крайней мере - но они, как видно, предприняли соответствующие меры предосторожности. В частности - у них есть мобильное соединение, которое они держат в резерве, состоящее из лёгких колёсных танков и самоходных противотанковых орудий. Хотя нам неизвестна их численность, я могу заверить что едва ли там наберётся четыре исправных машины. Плюс ещё ПТ САУ с этими их "роевыми" ракетами. Одну штуку разведка видела точно. Вторая под вопросом. Но самое важное - это вот это.

Комптон тыкнул в область на карте на северо-востоке от Эль-Шаркии, где в поле между двух дорог сверкал красный куб с отметкой, похожей на два перекрещенных треугольника с точкой внутри.

- Зенитка. Какая-то новая Карлсландская зенитка. Мы не знаем что это, но это очень серьёзно. Два штурмовика летели на задание в трёх километрах севернее отсюда. "Бабах!" - Комптон щёлкнул пальцами, изображая взрыв - и их нет. Пилоты даже не катапультировались, от самолётов ничего не осталось, даже чёрных ящиков. Беспилотник летел фотографировать место с высоты в 20 с чем-то километров - "бабах", нет и его. Бригадир Каннингем убедил командование ВКС в секторе подвинуть орбиту одного из спутников-шпионов, что бы сфотографировать место с орбиты - так эта хрень сбила и спутник тоже, представляете? Судя по тем нескольким кадрам, что успел передать спутник - это нечто, вырабатывающее много тепла при стрельбе. Мы предполагаем что это какая-то стационарная плазменная пушка высокой мощности. Её необходимо устранить, иначе никакой воздушной поддержки нам не светит до самого Второго Пришествия. Не исключено что это орудие способно вести огонь и по наземным целям тоже... однако оно должно быть стационарное, поэтому я не думаю что у кого-то возникнут проблемы с устранением стационарной цели. К тому же у нас абсолютное превосходство по артиллерии в секторе.

Комбат ненадолго отвлёкся глянуть в свои бумаги, после чего продолжил.

- Общий план атаки следующий. Вторая рота наступает на севере оперативного района: Арчибальд, мне нужно что бы вы прорвались сквозь вражеские порядки и убрали эту зенитку со стола как можно скорее. Параллельно с этим часть третьей роты вместе с единственным выданным нам взводом фузилёров в силовой броне будет штурмовать Эль-Шаркию вдоль шоссе, в лоб. Да, вот так, в лоб. Предварительно противника проутюжит артиллерия, в частности всю западную часть Эль-Шаркии. Ну а на электростанцию с вражеской разведкой я вообще вызываю РСЗО, что бы не тратить силы на её захват. Поэтому не волнуйтесь, атака на Эль-Шаркию будет легкой прогулкой. Однако от вас - Арчибальд - мне нужно небольшое соединение для огневой поддержки третьей роты и фузилёров, на случай неожиданностей.

Командир взвода из 144-ого фузилёрского полка, вероятно помня о лёгкой прогулке под Мердж-эль-Катом, с неделей сидения в окружении, нервно сглотнул вставший поперёк горла ком.

- Неприятности могут быть, потому что противник сконцентрировал на Юге от нас серьёзные механизированные силы. Возможно они бросят их на контратаку Эль-Кираны, или ударить по наступающим на Эль-Шаркию во фланг. Поэтому первая рота командира МакБёртона с большей частью пехоты сидит в обороне Эль-Кираны, которую мы не можем потерять. Одновременно с этим - большая часть третьей роты находится в резерве, спрятанная среди западных высот. Если вы понимаете, о чём я. Для контр-контрудара.

Командир первой роты майор Роберт МакБёртон, немолодой офицер с какой-то горной планеты на окраине Королевских Систем, задумчиво почесал горбатый нос. Немного помявшись - задал резонный вопрос к комбату, кивнув головой в левую часть карты.

- Сэр. А новые рельсовые пушки?

МакБёртон обратил внимание на запад карты - там, где среди высот, рядом с резервом стоял синий кубик с отметкой батареи ПТ-орудий. Во время сидения на Южном полюсе планеты на батальон как раз выдали четыре новинки виварийского ВПК - автоматизированные, управляемые удалённо турели, оборудованные 30-мм рельсотронами и пулемётами. Скромный опыт применения показывает что оружие достаточно эффективное - кроме того они легко и быстро разворачиваются, и самое главное - их не жалко потерять, потому что они сравнительно дешёвые, а операторы-люди сидят далеко от них, в безопасном месте. Единственный недостаток - они не самоходные. Но их можно цеплять как прицеп практически ко всему, что ездит - от внедорожников до танков.

- А что с ними? - переспросил комбат
- Я не вижу что бы они были на фронте. - МакБёртон тыкнул в высоту 61 на карте, сразу на севере от деревеньки Тайма, и провёл ладонью дальше на север. - Почему бы не найти для них место где-нибудь здесь, в поддержке или моей роты, или Арчибальда, в случае если противник...

Подполковник Комптон резко прервал МакБёртона, чуть повысив тон голоса. Негромкий шёпот сержантов 1-ой роты, стоявший у него за спиной, сразу затих.

- Они нам не нужны. Их развёртывание привлечёт ненужное внимание, обломав нам фактор неожиданности. Они будут стоять в резерве до следующего этапа операции, мне кажется я уже это объяснял.

МакБёртон, украдкой глянув на Арчибальда с сочувственным выражением лица, затих. Комбат, заметив этот жест, кажется, тоже глянул на Арчибальда, и обвёл взглядом людей у него за спиной - ожидая реакции со стороны второй роты.

Если суммировать действия "Фокстрота", то они занялись осмотром систем безопасности и инвентаризацией, и вот какой вывод смогли сделать:
Сигнализация имеется, но именно бесшумная, с отправкой сигнала тревоги в полицейский участок. Удивительно было, что при нажатии кнопки(Согласно инструкции, хотя Киборг действительно чуть было её не жамкнул) не вылетал вооружённый дробовиком с подствольным дробовиком, стреляющим дробовиками робот, учитывая отмороженную приверженность местных жителей принципу "Хороший, плохой... Главное - у кого пушка".
Более удачным моментом были датчики детекторов дыма. Они были выключены, но выключены вручную, в комнате охраны. Целью такого хода, по предположению Матиаса, было предотвращение их активации пороховыми газами в случае перестрелки. В тех-же целях Матиас предложил пока не включать эти датчики. Матиас мотивировал это решение тем, что "Если русский гринго ещё раз попробует что-то нажать, он ему его пендеху отстрелит". Ну или что-то в этом роде.

Что касается построения моста: сперва была идея использовать мебель, но бойцы довольно оперативно смекнули, что сама по себе она может не выдержать. Её либо чем-то вроде арматуры подкрепить, как это со стенами делают, либо вообще не трогать и поискать другой путь.
Из предложенных вариантов были:
Полки для продуктов, которые ещё нужно разобрать, и чтобы получилась достаточно крепкая конструкция нужно разобрать достаточно много. На всё про всё уйдёт примерно час.
Всякий хлам из кладовой. Там есть добротная стремянка, составные части от полок(Оставалось лишь догадываться, сломаны они или просто не пригодились), ящик и как минимум довольно прочные двери(одна вела в торговый зал, вторая - в коридор), однако на работу со всем этим потребуется помимо времени ещё и предельная осторожность - тварь в морозильнике особого доверия не вызывала. Да и не факт, что двери дотянутся - их-бы чем-то удлинить...
Однако вынести что-то оттуда, не разбирая двери, можно было-бы довольно быстро.
Мебель, которая хоть и дышала на ладан, всё ещё могла-бы быть использована для сооружения хреновенького моста.
Оставалось только проявить смекалочку.

Тем временем, Перо смогла разобрать ксерокс и достать из него несколько грязных листов бумаги, на наиболее чистых из которых красовались числа "12 04" и так-же приписка "Дальше - Г.Р."

- Алиим! Иди сюда, брат, я угощаю! - уже изрядно накидавшийся Кригер приветственно махнул Алиму рукой, подзывая к своему столику - Выбирай пойло на свой вкус и не парься о деньгах - если бы не твой пулемёт, мы может и не вырвались бы из той задницы!
- Не стоит так громко об этом кричать, Док. Народ тут разный бывает, могут и донести до ненужных ушей.
- Я тогда тому стукачу рот зашью, будет всю оставшуюся жизнь через трубочку питаться! А трубочка будет в носу!
...
  Бухло лилось рекой. Расщедрившийся Кригер заказывал поднос за подносом, просто тыкая пальцем в бутылки за спиной бармена и требуя: "На всех!!!"
...
- ... и вот, срок подошёл, послали меня на ежегодную медкомиссию, лицензию на оружие продлевать - развалившись на диване и потягивая мутную жидкость из пивного стакана рассказывал Алим - А мы с корешами накануне хорошо так посидели, в голове шумело. И вот захотелось мне приколоться. Ну, купил стеклянный глаз и засунул его себе в задницу. Прихожу на комиссию, там врачиха, Жирная Моника, тварь та ещё, командует: "Раздевайтесь, рот открой" и всё такое. Дошли до "Нагнись, раздвинь булки". Док, вот ты мне скажи - что в моей заднице такого, что это нужно проверять при получении лицензии на оружие?
- Про имплантированное оружие слыхал? Проверяют, может у тебя там ствол незарегистрированный.
- Да? А как им стрелять то?
- Как, как. Каком кверху, блин. Что там докторша то?
- А...ну, короче, нагибаюсь я, раздвигаю задницу. Моника ахнула, а я ещё добавку ей: "Ой, а я тебя вижу!".
  Кригер, в этот момент отпивавший из кружки, закашлялся, от смеха подавившись своим бухлом. Алим хлопал его по спине, продолжая свой рассказ:
- Она от такого зрелища в обморок упала, этажерку сбила, грохот стоял на весь этаж. Охрана набежала, смотрят - я стою в чём мать родила, а эта бегемотиха в отключке лежит. Они ржут, решили что я её своим "хозяйством" напугал.
  Откашлявшийся Кригер снова засмеялся:
- Алим, а ты у нас, оказывается, тот ещё шутник. Это надо же такое придумать! - и внезапно посеръёзнел - И, кстати, подал мне отличную идею.
  Алим вопросительно уставился на Дока. Тот достал из кармана пробирку, где за тонким стеклом лежали две деформированные автоматные пули.
- Это те, что я достал из своего бока. Тот, кто их выпустил в меня, уже кормит ракоскорпионов в Найт-Ривер, но
есть у меня чувство незавершённости. Они были на джипе с символом кредита и черепа. Ты же сам из наёмников, наверняка сохранились какие то связи. Можешь аккуратно поспрашивать в их среде, может узнаем кто за этим стоит.И когда узнаем, кто этот засранец, мы его найдём.
- И что ты сделаешь с ним? - заинтересовался Алим.
- Я ему глаз на жопу натяну! - с самым серьёзным видом ответил Кригер - И он им ещё моргать будет!
На хохот Алима обернулась половина посетителей, а Кригер махнул рукой официантке, требуя принести ещё выпивки. Вечеринка продолжалась...

  Обернувшись, Кригер увидел догонявший их джип с маркировкой в виде черепа и знака кредита. Вот только наёмников на хвосте не хватало. Ничего - для них у меня припасён маленький сюрприз!
  Достав из кармана гранату, Кригер активировал её и просто бросил на землю.Через секунду позади раздался взрыв, и джип наёмников вильнул в сторону. Не теряя времени зря, Кригер неловко повернулся на сиденье, и не особо целясь начал стрелять в джип из своих пистолетов. Лобовое стекло преследователей покрылось сетью трещин, но выдержало. Однако, вести тачку им явно будет затруднительно.
  В ответ на это, один из наёмиков, высунув ствол в окно, дал по уходящему мотоциклу автоматную очередь. Из-за того что водиле пришлось вилять по дороге, выправляя машину, часть пуль ушла выше цели, но не все. Пара пуль, пробив пластины бронежилета, продырявили Кригеру бок, оставшись где то в теле. От боли и неожиданности Док взвыл так, что у Анона, слышавшему это в шлемофон, заложило уши:
- Ааааа! Пусть мои проклятия преследуют этого стрелка до самого конца его сраной жизни! Да чтоб он сдох от осложнений геммороя! Да чтоб ему пьяный хирург хрен на лоб пришил! Да я же эти пули выну, сохраню, а потом найду этого засранца и имплантирую их ему так, что способ извлечь их станет загадкой для любого врача!!! Уууу, сссволочь!!!

Вы не можете просматривать этот пост!

Лагерь Аз-Захрави был, вероятно, далеко не самом оживлённым местом на планете - однако скучать местным обитателям, включая личный состав 17-ой бронетанковой, всё равно не приходится. Солдатское бытие в целом не подразумевает праздности и скуки, а уж когда речь идёт о том чтобы в довольно сжатые сроки оправиться от последствий прошлого боя и подготовить подразделение и технику к бою следующему - то всеобщее хаотичное движение набирает обороты практически с самого утра и не стихает до отбоя. Не обращая внимания ни на время по стандартным местным световым суткам, ни на время по суткам стандартным.

Командир роты Гарольд Арчибальд начинает своё утро с ремонта радиостанции. Тейлор с Картером отправились получать на склад боеприпасы по составленной самим Гарольдом заявке на склад, поэтому заниматься этим приходится вместе с мехводом Болеславом Соботкой. С виду всё кажется просто - шальная пуля угодила в бронированный бокс за кормовой нишей башни по-касательной, пробив тонкую металлическую пластину и ворвавшись внутрь с волной осколков - урон понёс только один из изолированных блоков радиостанции. Однако по-факту этот блок оказывается импульсным блоком питания, причём довольно мощным и навороченным, что ситуацию немного осложняет - Болеслав был очень поверхностно знаком с устройством догманских систем связи, и соображать пришлось на пару, прямо на ходу. При попытке снять с одного из микроконтроллеров радиатор происходит небольшая катастрофа: неудачное движение руки Соботки, и отвёртка касается чего-то, чего касаться бы не следовало. Вспышка, дым, сам мехвод едва не улетел с танка. В нос резко ударил запах палёного электролита - напоминает подгоревший картофель. Как оказалось - Соботка умудрился своей отвёрткой коснуться двух оборванных проводов, случайно замкнув цепь идущую к встроенному аварийному аккумулятору блока питания. Остаточный заряд в аккумуляторе вырывается наружу, выжигая схемы рядом, проходя через отвёртку, на корпус радиостацнии, и по нему - в руку Болеславу. Благо что догманские инженеры заранее обо всём позаботились: сила тока была небольшая, и мехвод получил только лёгкую электротравму. Гарольд отделался только лёгким испугом.
- Вот уж, кхм, утренний заряд бодрости. - резюмировал Соботка, почёсывая вставшие дыбом волосы на голове.
Больше к ремонту радиостанции ни он, ни сам Арчибальд на протяжении дня не возвращаются. Лишь только чуть позже сержант Бертони отправляет своего мехвода Джерома на починку, и тот справляется минут за тридцать, заменив повреждённые блоки электроники запаской из танкового ремонтного набора, а также вручную перепаяв несколько выгоревших с прошлого иницидента цепей.

Чуть позже всё тот Соботка, вооружившись плазменной горелкой, маской сварщика и набором предоставленным МТОшниками, успешно возводит вокруг танка слой противокумулятивного экрана. Тут уже мехвод явно чувствует себя в свой тарелке - Гарольду остаётся только наблюдать как идёт работа. Слегка улучшить конструкцию помог Кокенуа, благодаря которому экран обзаводится дополнительными рёбрами жёсткости и выглядит теперь значительно надёжнее.

Вообще говоря Ивандро Кокенуа, воссоединившийся с ротой и своим экипажем в довольно мрачной обстановке, превращается в некое подобие вездесущего супергероя из комиксов приходящего на помощь когда что-то сломалось - Ивандро видят здесь и там, помогающего с ремонтом то командиру роты, то штаб-сержанту Кею, то в парке вместе с МТО, то ещё где-нибудь. Мамбуэн, с подачи самого Ивандро, занимается разработкой возможных способов улучшить жизнь танкистов и повысить боевую эффективность танка - замкнувшись в своём уголке с танковым ремонтным комплектом, планшетом и листами бумаги. В следующий раз, когда Ивандро посещает свой танк, заряжающий презентовал ему новинку:
- Командир, прошу оценить!
Мамбуэн продемонстрировал небольшой пластиковый блок с металлической деталью в центре, напоминающий гибрид зарядного устройства для пальчикового аккумулятора с бонгом. Прикуриватель. Можно присоединить к приборной панели места командира экипажа танка. Правда, вот незадача - в процессе разработки Мамбуэн, экспериментируя с разными дизайнами устройства, израсходовал почти весь запас проводов и коннекторов, бывший в ремкомплекте танка, и серьёзно попортил запас припоя. Электронику в танке чинить теперь особо, в общем то, нечем.

Тем же утром Кей совершает свой дальний поход на соседнюю базу за парой ящиков с комплектами снаряжения танкистов Эриданской Торговой Лиги. Экипаж Mk. 60, получив их одним из первых (и перебрав каждый из привезённых комплектов в поисках самых лучших, разумеется), остаётся в целом доволен. Небольшой казус, ожидаемо, выходит с нашивками и шевронами - Эриданцы на свои комплекты крепили "липучки"-велкро, на которые подразумевалось лепить также оборудованные липучками нашивки родов войск, званий и подразделений. То есть, в теории, нашивки заменить на форме можно было бы по щелчку пальца. Однако вот в комплекте формы танкистов Королевских Систем такой модульности не завезли, и все нашивки и шевроны приделывались к форме по-старинке, иголкой и нитками. В связи с этим Эдвардс не стал ничего думать и зафигачил все свои нашивки прямо поверх эриданских липучек. Вышло кривовато, особенно с учётом того что ткань комбинезона была очень прочная. Чуть более рукастый Киттельсен заморочился намного больше: нашёл где-то в ящиках комплект формы с родными эриданскими нашивками, умудрился расшить их отделив от липучек, а затем нацепил полученные липучки на свои родные. В итоге у последнего форма смотрится намного лучше. Как будто изначально так и должна быть. Киттельсен умудрился даже найти где-то небольшой листочек-инструкцию по уходу и стирке комбинезона.
- Тут ни слова на Общем. - Киттельсен изучал бумажку с каменным лицом, ничего не понимая и обращаясь к Эдвардсу. - Надо бы разговорник найти.
Эдвардс, у которого от ткани комбинезона неистово чесалось всё тело, не нашёл ничего лучше кроме как ответить:
- Ты смотри осторожнее с этим эриданским. И не заметишь как начнёшь бегать с багетом по улицам.
- Sacrebleu!

Чуть позже Ивандро, вошедший в инженерно-технический транс, помогает Кею с установкой противокумулятивных экранов. Нужно сказать, что громадные решётки на тонком и изящном корпусе ховер-танка выглядят довольно хтонично. Но зато эффективно. По крайней мере какой-то части кумулятивного оружия теперь можно не опасаться.

У Бертони и его экипажа выдаётся довольно насыщенный день. В особенности у мехвода Кларка Джерома - он был едва ли не лучшим механиком-водителем во всём батальоне, и иной раз особо страждующие бедного танкиста готовы были на части разорвать. К Ренцо даже подходил кто-то из первой роты, наблюдавший за ним за работой и просивший помочь. Сперва-наперво, ещё вечером перед отбоем, Ренцо сдаёт свою машину в полевую мастерскую, где орудовал взвод МТО - почти одновременно с Рэмси. В полевой мастерской оба "Йомена" теперь стоят по-соседству. Пока МТОшники были заняты тем, что снимали с корпусов обоих машин башни для модификации приводов и установки новой СУО, Кларк ползает под корпусом "Йомена" Рэмси вместе с каким-то знакомым из МТО, чиня ходовую. Вездесущий Ивандро также участвует. Спустя пару часов Джером докладывает обоим сержантам об успехе - в машине Рэмси пришлось полностью заменить несколько катков, благо что у МТО нашлось несколько запасных, а также частично переоснастить гусеницу запасными звеньями из ремкомплекта. Компьютерная диагностика ходовой показывает что теперь всё работает идеально. По утру Джером занимается ракетами - получив свежие ящики с комплектами переснаряжения, он уединяется на краю ангара с "Йоменами" и ковыряется в них несколько часов, меня на авионику и головки наведения ПТУР. Кауко быстро переснаряжает ленты при помощи специальной машинки, причём к удивлению Ренцо - початых лент вообще не остаётся. Линнеа сказала, что успела вынести лишний ящик с фугасами во время последнего визита на склад.

Рэмси вместе со своим экипажем, тоже получившие один комплект модернизация для ПТУР, присоединяются к нему. "SANDMAN" к тому моменту был уже переоборудован новой системой наведения, и Шаррат-Аи ползала по корпусу с КПК, занятая калибровкой детектора микроволнового облучения и настройкой системы спутниковой связи, которые сержант Рэмси снял с "Кровопийцы" незадолго до этого. Поэтому Томас и Рой занимаются этим вдвоём. Процесс идёт довольно медленно и тихо - процедура была довольно деликатная, делать всё приходилось практически вручную, но Джером предоставил первую свою законченную ракету в качестве примера для работы - так что всё идёт до поры до времени гладко. Рой явно нашёл в процессе модернизации ракеты своё успокоение - Томас заметил, что он буквально за ночь стал чуточку более уравновешенным, спокойным, сдержанным. То ли вчерашний разговор на него так подействовал, то ли процесс настолько его увлёк - сказать было трудно. Но эффект определённо есть.

Уже к концу модернизации ракеты у Рэмси случается небольшой инцидент. ПТУР "Ковенант" весит не много не мало слегка за тридцать килограмм. И хотя человеку - или нескольким - вполне по силам его перенести его куда нужно и загрузить в пусковую установку на боевой машине вручную, регламент всё таки предписывает использование тягача-погрузчика с специальным краном для зарядки ракеты в пусковую установку. Это должно быть элементарно быстрее и безопаснее. Должно быть. Однако происходит ровно наоборот: посреди пути до "Йомена" расходится одно из креплений, которыми ракета фиксируется на кране тягача, и она соскальзывает на бетонный пол хвостом вперёд. Грохот жуткий. МакКена моментально побелел, будто бы снова оказался среди трупов, в танке Симондса.

- Твою ж...
У Шаррат-Аи, которая сидела на краю Йомена и наблюдала зрелище падающей ракеты из первого ряда - от ужаса вздыбрилась шерсть на хвосте. Скривившись лицом и отведя уши назад, она обнажила клыки, нарычав каких-то проклятий на своём родном языке.
- Ты с-ссовсем И'Куггар, что ли? - Она перешла она на какой-то странный гибрид Общего и своего родного языка, продолжая яростно шипеть в сторону водителя тягача. - Ты знаешь как она рррвануть может?
- Я, ну... - водитель, молодой рядовой из взвода МТО, и не знал что сказать.

В общем и целом - даже и непонятно, кто именно в ситуации виноват. Вероятно сказался и шум работы биодизельного двигателя, спровоцировавший небольшое недопонимание возникшее между экипажем Рэмси и водителем тягача. Или какая-то техническая неисправность тягача. Возможно и некоторая неопытность со стороны водителя, или со стороны МакКены который эти крепления проверял перед началом движения. Или со стороны обоих? Кто знает. Результат, в любом случае, это не меняет: ПТУР "Ковенант" не доезжает до "Сэндмана" каких-то метров тридцать, оставшись лежать на полу со сломанным хвостовым оперением и треснувшим соплом двигателя. Как символ разбитых надежд.

Вокруг упавшей ракеты мигом нарисовались сослуживцы водителя тягача, затем и командир его отделения, некий сержант Пуллман. Естественно, они все встали на его сторону, и утверждали что виноват МакКена, не проверивший крепления перед отправкой. Довольно быстро обсуждение переходит на повышенные тона - по крайней мере Шаррат-Аи рычала громче всех, МакКена держался ещё как-то в стороне. Быстро доходит и до командира взвода МТО, лейтенанта Леннона. Последний занял более нейтральную позицию, мол, виноваты все понемножку, и предложил просто списать ракету и разойтись "полюбовно". Но он отметил, что если Рэмси захочет инициировать формальное разбирательство со своей стороны, через своего командира взвода - то Леннон, в свою очередь, будет защищать честь взвода МТО и своего водителя всеми возможными средствами.

Как раз во время всех этих кровных распрей в секции парка, отданной под роту, появилась Ростова, которой как раз окончательно утвердили все бумаги о переводе в штабе батальона. Машину приходится перепарковать поближе к новым сослуживцам. Стоило Наталье только выглянуть из командирского люка - а тут с ходу ругань, разборки, Ха'Тширрка из чьего-то экипажа грозно шипит и махает хвостом, поломанная ракета валяется на полу ангара. Жизнь, в общем.

Вскоре экипаж Натальи принимается за установку новеньких противокумулятивных экранов, и младший капрал Ребекка Миллер вооружается сварочным аппаратом как раз к тому моменту, когда прибывает обещанный новым командиром взвода помощник - капрал Джамиль аль-Асад. С его помощью самоходка Ростовой обрастает стильными и модными решётками быстро и вполне себе качественно. Джамиль, будучи парнем крупным и накачанным, всеми силами рвался показать всему женскому экипажу какой он крутой на самом деле - тут целую секцию экрана один поднимет, здесь металлические прутья руками погнёт, и тому подобное. Да и пришёл он налегке, в одном комбинезоне, расстёгнутом так что бы все без проблем могли лицезреть его волосатую грудь. Впрочем, на улице стояла глубокая и холодная Ар-Рахманская ночь, и выглядело это как-минимум странно.

Лейтенант Аль-Халиль, сдав свою машину взводу МТО на модернизацию, и получив со склада несколько ящиков материальных ценностей - включая новые метакумулятивные снаряды. Эстер удачно перепаяла ТПУ на конийских шлемах, и один из этих шлемов даже признала как свой - отмыла, перекрасила, и вооружившись трафаретом нанесла на него модную "змеиную кожу". Впрочем, она и на новый комплект танкиста Эриданской Торговой Лиги довольно жадно поглядывала.
Как и Джамиль. После получения обновлённой до версии Mk. 9 и переснаряжения пулемётов родными патронами - экипаж занимается установкой противокумулятивных решёток. Помогает с этим Киттельсен из экипажа Кея, щеголявший в моднявом Эриданском комбинезоне - после общения с ним Эстер, кажется, ещё больше захотела себе такой же. Жадности у этой женщины, похоже, намного больше чем навыков работы с техникой.

Блэкбурн, удостоверившись в том что взвод МТО поставит в план починку машины Дагурссона, на протяжении почти всей первой половины дня 13-ого ноября занимается модификацией плазменной пушки - операция была довольно сложная, деликатная и требующая повышенного внимания, однако проходит всё успешно. Экипаж полностью справился самостоятельно, даже без какой-либо посторонней помощи, пускай и времени это может быть заняло немного дольше чем ожидалось. Во время перерыва на обед Эйден Ли сбегал до подбитого "Кровопийцы", свинтив с него лазерный дальномер, и передал его экипажу Дагурссона, а Прайс наведался на склад за свежим боекомплектом и контрмерами. И вот с ними случился небольшой конфуз - из выделенных на роту припасов осталась последняя коробка с кассетами противолазерногго аэрозоля. Интендант выдать ещё отказался. Стоящая по-соседству машина Дагурссона, который пол дня вместе с экипажем корпел на дней, к вечеру обрастает элегантной броневой "юбкой" закрывающей ходовую часть - последнюю Эйвар раздобыл, удачно обнаружив комплект на складе во время похода за снарядами. После работы выдался шанс немного посидеть, попить в казарме чаю со своими солдатами - однако последние были уставшие, и как-то понять всерьёз их настрой Эйвар не смог. Ван Винсум молчал большую часть времени, а Миральес с Брамптоном только и делали что жаловались на недосып.

Дело шло к обеду и брифингу. Бертони внезапно осознаёт, что куда-то запропал Джером - он даже отправляется на его поиски. Но тот как сквозь землю провалился. Ренцо обходит парк, казармы, курилку рядом с ними - в последней находит только парочку из Тейлор из экипажа комроты (которая, вообще говоря, просто скрывалась там под предлогом того что она забирает боеприпасы со склада) и Кауко, поглощавшую уставной ложевилкой некие консервы. На этикетке написано "FISH COCK" на старом терранском. Присоединившись к поискам, втроём всё-таки находят пропавшего мехвода: оказалось что он несколько часов просидел в казарме взвода МТО с лаптопом, номинальная писав статью. По-факту, впрочем, Кларк при помощи знакомого программиста подключился к запароленой лагерной беспроводной сети и смотрел какие-то туповатые ролики на ГалаТубе, вроде "ТОП 50 ФЭЙЛОВ ГОДА" или "КОМПИЛЯЦИЯ АВАРИЙ АЭРОКАРОВ ЛЕТО 2890 СМОТРЕТЬ ОНЛАЙН". Спалили его как раз по громкому смеху над ними.

- Прошу простить. - Извинялся Джером за то, что не оправдал сержантских надежд. - Творческий кризис, сэр.

Справедливости ради стоит сказать, что статью писать он начал, и даже показал начало. Ровно три строки текста. А потом, мол, ГалаНет и мемесные ролики как-то сам его засосали.

Дорн провёл левой рукой по голове. Посмотрел на ладонь, в которой остались короткие волоски. Он действительно поседел от этого опыта. Впрочем...
- Впрочем, это лишь доказывает твою никчёмность. - Долю секунды Дорн позволил себе просто наслаждаться своим голосом, после чего начал медленно вставать. - Ты гордишься тем, что твой покровитель позволяет тебе проникать в его владения. А я взял их с собой, добавил в мой репертуар ужасов. Позволь их тебе продемонстрировать.
Слова, жесты, руны - все эти компоненты снова слились воедино и выплеснули из посоха огонь настолько яркий, что он ослеплял, погружая во тьму, настолько горячий, что он выжигал кожу, оставляя лишь обжигающую пустоту холода, настолько сильный, что отталкивал, не позволяя двинуться с места, настолько гулкий, что не оставлял места никаким иным звукам, настолько реальный, что мог быть только иллюзорным.
Сам Дорн не купился бы на такой дешёвый трюк, но и сражался сейчас Дорн не с самим собой, а с созданием намного меньшего интеллекта.

От двух уколов, один из которых был принят магической защитой Дорна, волшебника закинуло... Куда-то не туда, и это самое "Не туда" явно не было койка трактира..
Сперва какой-то странный хмырь заявлял, что "Он есть богЪ пламени адского" и всячески измывался над волшебником и его самомнением ссылка, унижал его, подавлял волю, а по итогу, опали его, отправил далее.
Следом он попал во владения, по всей видимости, какого-то адского, но всё ещё смазливого и женоподобного монарха, который заставил его сказать "Ад - круто", за что-то извиниться и отправиться дальше ссылка.
Потом он попал на парад злобных инфернальных псов, куда-то марширующих с явно недобрыми целями ссылка. Заместо копий у них были заточенные голени ещё живых, привязанных к их спинам мучеников, испытывающих страдания от каждого шага их экзекуторов.
Далее он попал на аналогичный парад, но только злобные песнопения этих инфернальных чудовищ стали ещё угрожающее ссылка. Возможно, это последователи тех псов, с предыдущего круга. Эти не были вооружены, но вселяли ужас своим гласом, заставляя
Посетил он и кухню местных подземель, где повар умудрился сготовить из Дорна шарлоткуссылка. Без яблок, правда... Это была очень инфернальная шарлотка, явно не диетическая.
Следующим была, очевидно, аудиенция у местного старшого, тоже - сомнительное зрелище. И слушбище . Однако Дорн даже заткуть уши не мог - души неупокоенных грешников сковали его по рукам и ногам, не давая шевелиться и заставляя проникнуться речами Богосотоны.
Прежде, чем возвратиться на материальный план, где седины в бороде Дорна обеспечат ему ещё более статный потртрэт на его научные работы, у него спросили, что вдохновляет его на научные изыскания? Ответ удивил даже его самого. ссылка, пусть раздумия и были неприлично долгими.

Оказавшись на земле, Дорн ёжился в конвульсиях некоторое время. А когда пришёл в себя, увидел, что его противник, заставший его прочувствовать Сотону, Могилу, Кладбище и прочие прелести не-жизни, в учетверённом количество с вызовом смотрит на него.

Актуальная карта:

"Маршалл" Симондса, повинуясь команде, немедленно тормозит: даже сквозь обшивку и шум боя слышно как внутри электродвигателей что-то переключилось, и гусеницы снаружи заскрипели. Заднюю полусферу танка слегка приподняло во время торможения, а вперёд "Кровопийцы" вылетело небольшое облако пыли - однако мехвод Рейес затормозил на удивление качественно, лишь незначительно уведя танк влево в процессе. Члены экипажа, до этого занятые держанием себя на месте внутри танка, вновь вернулись к своим обязанностям. Питтс подаёт в казённик новый снаряд, Сара бросилась наводить своё орудие на раскрашенный в "тигра" бронекостюм противника, Мэддокс разорачивал башню. И даже "Володья" наконец заговорила на канале спутниковой связи - на какое-то время в гарнитуре у Симондса звучит голос Мамбуэна. Сообщение оборвало - он, похоже, с трудом понимал как пользоваться спутниковой радиостанцией.

- ... стреляет, сэр! - Слышно было, как Мамбуэн в сердцах застучал по приёмопередатчику руками. - Это дерьмо не стреляет! Моррис, я твой рот топтал, вытас...

Однако, не смотря на то что танк Мамбуэна поддерживает только из пулемёта, "Маршалл" Симондса открывает огонь из всего что можно. Первой открывает огонь Сара из своего автоматического орудия - над потолком громыхает скорострельная автоматическая пушка, отправляя в укрытие "Тигра" длинную очередь, наискосок проходящую от одного угла стены до другого. Гараж в ответ складывается практически как карточный домик, полностью открывая цель для последующих атак. Затем добавляет из пулемёта и сам Эрик - над люком трещит пулемёт, и очередь грызёт противника на части, заставляя с тела противника откалываться в разные стороны кусочки конструкций и блоков электроники. Трудно было сказать какой именно урон нанесла пулемётная очередь - однако Симондс мог заметить несколько ярко-алых, тёплых в тепловизор, вспышек крови на правой ноге тигрового "Войнука". Сам он, в то же время, застыл на месте будто контуженный - он пошатнулся и, казалось, вот-вот упадёт лицом вниз, прямо в оставшиеся от гаража руины. Однако, внезапно раздаётся крик Мэддокса "Выстрел!", и окружающее пространство скрывается в иссиня-яркой вспышке, а цель заволакивает образовавшимся на её груди облаком дыма и огня. Когда дым рассеивается - тигровый "Войнук" уже лежит на спине. И не шевелится.

Впрочем, оставался ещё и второй.

Следующий "Войнук" - тот, что бы раскрашен фиолетовыми полосами и вооружён скорострельной автоматической пушкой - пришёл в движение, ненадолго выскочив из-за края дома. Именно в этот момент стрелок-наводчик Миральес из экипажа Дагурссона ловит его в перекрестье своего виртуального прицела, и предупредив экипаж, жмёт спусковую клавишу. В воздухе - едва ли не на глазах у всей роты - опережая грохот орудия, проносится искрящийся, размытый, ярко-белый снаряд рельсового орудия. Угодив металлическому исполину в голову по-касательной, снаряд с вспышкой искр и протяжным гулом рикошетит в небо, заставив врага содрогнуться - и на внешней стороне брони, в месте куда пришлось попадание, вспыхнули пенящиеся бугорки системы аварийной герметизации. Однако намерений "Войнука" это ничуть не смутило, будто бы попадание в голову из рельсового орудия танкового калибра - пускай и по-касательной - это сущий пустяк.

Ловко уворачиваясь от очереди из пулемёта, выпущенной Мамбуэном и окончившей свой путь в стенах дома, разукрашенный фиолетовыми полосками металлический гигант снова устремляется в небо, отплевываясь пламенем из реактивных ускорителей. В несколько мгновений "Войнук" совершает реактивный прыжок в почти пятьдесят метров длиной, ловко приземляясь за крупным амбаром, и продолжая стремительно бежать к нему - на бегу вскидывая обе своих руки с закреплённым на ним оружием прямо на остановившийся танк Симондса. В следующую секунду внутри танка раздаётся настоящая какофония: снаружи доносятся стуки от многочисленных попаданий, с шумом глохнут электромоторы ходовых модулей, ревут тревожные сигналы о повреждённых системах. Отстрелявшись, "Войнук" скрывается за стеной амбара, но тут добавляют и члены экипажа:

- Сбой ходовых модулей №2 и №3! - мехвод Рейсес докладывал командиру экипажа с паникой на лице, дёргая ручки управления как бешенный - но танк стоял на месте. - Сэр, мы обездвижены! Что делать?
- Сэр! - Младший капрал Мэддокс, сидя спереди-внизу от Эрика, развернулся и, кажется, в панике ухватил того за коленку. Впился в душу взглядом своего обезображенного ожогом лицо, быстро тарабаня губами. - Эт-т-то очень плохо, сэр. Вы видели что на Кульеж-2 республиканские шагоходы делали с нашими? Нам лучше...
- ДА ВАЛИТЬ НАДО! - Громче всех взревел заряжающий Питтс, который не дожидаясь лишних слов, рванул наверх - распахивая люк у него над головой.
- Что происходит? - Взревела со своего места Эспинар, разворачивая свою мини-турель в сторону откуда прилетели выстрелы, и вглядываясь в монитор. - Куда этот дебил полез?

Позади от Симондса неслась, выбрасывая за собой пыль, боевая машина сержанта Рэмси, выходя на линию огня по высунувшимся из-за складки местности конийским танкам. "Йомен" сворачивает с текущего курса налево, проскальзывает мимо пятна из кустов и сминая своим весом пару невысоких терранских акаций, выскальзывая слева от от крупного амбара - откуда открывался превосходный обзор на цели. Шаррат-Аи открывает огонь без промедления и лишних церемоний. По правому борту журчит и шипит, изрыгая из себя звёздный огонь, плазменное орудие, и в ночи вспыхивает вспышка за вспышкой светло-фиолетового пламени. На своём командирском прицеле Рэмси видит как очередь из нескольких попаданий врезается сначала в правый, а затем и в левый танк противника - в вспышках плазменных брызг скрываются, разрываясь на части, внешние модули, детекторы, блоки реактивной брони. Левому "Сипаху" особо удачным попаданием даже срывает закреплённый над башней зенитный пулемёт - как будто его и не было вовсе. Ни единого промаха.
Уже когда очередь отгремела, Томас мог заметить, как одно из попаданий в левый по курсу танк умудрилось угодить в уже оплавленный предыдущим попаданием кусок на броневой "щеке" башни "Сипаха" - выгнув раскалившийся докрасна, ставший мягким металл брони вовнутрь. Экипаж "Сипаха" сейчас, должно быть, сейчас испытывает незабываемые ощущения. Если ещё может их испытывать, конечно.

Отстрелив дымы до подбитого товарищу, правый "Сипах" тронулся с места, двигаясь в сторону и на ходу разворачивая командирскую башенку. Через несколько секунд в воздухе стали щёлкать снаряды скорострельного автоматического рельсотрона - ярко-оранжевые вспышки снарядов, оставляя за собой лучи из тлеющих искр, устремились к "Йомену" Рэмси, с треском грызя обшивку. Внутри стоит шум будто по броне кто-то работает отбойным молотком. Мощность противопехотного рельсового орудия была явно недостаточна что бы уверенно пробивать броню - но одно попадание оказывается особенно удачным, отзываясь металлическим скрипом по правому борту. Внутри, на общей диаграмме состояния систем, символизирующая гусеницу полоса по правому борту немедленно перекрасилась из зелёного в тёмно-оранжевый, практически красный.
- Сэр. - МакКена быстро развернулся к командиру экипажа, дублируя уже известную, в общем-то, информацию. - Гусеницу задело!

Тем временем, эстафету в огневом подавлении вражеских танков перенимает другой "Йомен" - Бертони, подав наконец сигнал на разворот и открытие огня, наблюдает как Кауко поливает "Сипахи" осколочно-фугасным ливнем. Снаряды 40-мм орудия в машине Ренцо едва ли могли пробить крепкую вражескую броню - однако они безусловно навели шороха, дробя на части внешние блоки реактивной брони, навесные модули, прицелы, и нервируя экипажи. Правый танк открыл было ответный огонь - с навесных блоков в задней части башни в сторону машины Бертони срывается две противотанковых ракеты, и внутри ревёт сирена, уведомляющая о входящей ракетной угрозе. Однако Ренцо запускает в воздух перед своей машиной неостановимую стену из контрмер: прямо по курсу в воздухе синхронно раскрываются несколько десятков кассет, и на короткое время картинка с прицела скрывается в мареве из тёмно-серого, "горячего" дыма, непрозрачного в тепловизоры, смешивающегося вместе с облаками серо-коричневого, похожего на густой туман, противолазерного аэрозоля. Уведомление о входящей ракетной угрозе немедленно исчезает: ракеты, потеряв наводку, улетают в небо. Словно со злости, нежели ожидая реально попасть в цель, "Сипах" добавляет и из основного орудия - на том конце громыхает вспышка, и в паре метров от машины Ренцо проносится, сквозь дым, сверкающий ярко-жёлтым бронебойный снаряд.
- Твою...! - вскрикнул со своего места Джером - Опасно близко!

Однако, правый "Сипах" - также немедленно отстрелил в воздух дымовые шашки, но закрывая ими не себя - а своего подбитого из плазменного орудия сородича, вероятно понимая что ему неплохо досталось и может достаться ещё больше. Выстрелы из самоходок Аль-Халиля и Форсайта, направленные в него, уходят в молоко как раз по этой причине. С интервалом в несколько секунд грохочут рельсовые орудия, и ярко-белые лучи разогнанных до гиперзвуковых скоростей снарядов срываются в сторону вражеской бронетехники... но лишь пронзают облако дыма насквозь - оба командира самоходок прекрасно это видят, прежде чем обзор ненадолго скрывается смесью дымов и противолазерного аэрозоля, выпущенных ими же самими чуть ранее.

В ответ по правому "Сипаху" открывает огонь танк Арчибальда. Дождавшись пока сержант Картер подаст нужный снаряд, Тейлор отправляет к конийцу подкалиберный привет: Гарольд мог видеть, как сверкнув на экране, снаряд входит прямо в кормовую часть башни, что ещё всего на несколько коротких мгновений был немного повёрнут боком к машине командира роты. Трудно было оценить масштаб повреждений: снаряд пробил броню и заставил ближайший блок динамической защиты покосится, да и попал вроде туда, где в башне цели должен быть боекомплект. Однако взрыва не последовало. Более того - сразу за попаданием "Сипах" развернул башню точно на Арчибальда, и в командирском оборудовании запищал сигнал оповещения о лазерном облучении. Услышав его, Тейлор что-то злобно рявкнула, и приготовилась сделать последующий залп - как только готов будет снаряд.

Прикрывая Форсайта от попадания из ПТРК, танк Блэкбурна, понемногу набирая скорость и взбираясь на холм, наводит орудие на позицию расчёта ПТРК в городе - капрал Ли, молча и сосредоточенно, разворачивает башню на центр Закари, поймав нужный расчёт в прицел. На дисплее, дублирующем картинку стрелка, Грэхэм даже смог увидеть несколько тёплых белых пятен, засевших на балконе и окнах двухэтажного жилого дома, а также массивную "трубу" пусковой установки, стоящей на высокой треноге. Ли, нервно прокричав дежурную команду "Выстрел!", жмёт спусковую клавишу и отправляет в сторону расчёта снаряд - однако, похоже, подгоняемый командиром экипажа он слегка недобрал дистанции, и грохот взрыва осколочно-фугасного снаряда на том конце лишь разметает в разные стороны мусор, лежащий на улице перед домом. Конийские солдаты из расчёта ПТРК, как и сама труба пусковой установки, остаются невредимы. Отметка о ракете на тактической карте, спустя погодя, всё таки погасла - была ли это заслуга Блэкбурна, или дело в контрмерах выпущенных самим Форсайтом - сказать было сложно. Не оставляя время на размышления, спустя несколько секунд ПТРК вновь выплюнув следующую ракету - устремившуюся, на этот раз, в танк Мамбуэна.

На юге от основного боя ведёт свою борьбу штаб-сержант Кей - переходя от опасных манёвров между холмов к преследованию отступающего и раненного "Войнука"-снайпера. Киттельсен заложил довольно осторожный разворот вокруг высоты 78, минуя начинающиеся за склоном постройки деревушки и редкие кусты, и беря курс строго на запад, давая Эдвардсу и командиру экипажа время на прицеливание по убегающему с поля боя бронекостюму. Выстрел главного орудия и залп ПТРК "Ковенант" звучат почти синхронно: снаряд не долетает до цели всего около полуметра, лишь осыпав врагу спину поднятым в воздух песком и ветками деревьев. А вот сам Дуглас уверенно держит прицельный лазер комплекса на центре массы бронекостюма, наблюдая как ракета становится всё ближе и ближе к цели... пока сам "Войнук", кажется, не понял что происходит. В попытке защитить себя от попадания ракетой он успел развернуться боком и выставить вперёд левую руку - однако взрыв колоссальной мощности, буквально, опрокидывает его наземь, разбрасывая в разные стороны элементы брони и несущего экзоскелета. Ещё немного пошевелившись лёжа на спине в кустов - "Войнук", в итоге, затих. Мк. 60 продолжает нестись на полной скорости на запад.

Бой между фузилёрами и горнострелками, похоже, тоже завершался - сейчас лишь отдельные автоматные очереди доносились с холмов на севере. Зато оживление пришло с Юга: там над холмом вдруг показались, наконец, два пузатых и широких догманских штурмовика, обвешанных бомбами и ракетами. Вражеская пехота обороняющая город продолжала вести по наступающим конийцам рассеянный огонь из тяжёлого оружия - однако по большей части безрезультатно: в землю улетает снаряд безоткатки, несколько пулемётных очередей. Лишь крайняя южная группа горнострелков - прикрывающая отход наводчиков артиллерии, возможно - открывает огонь из легкого рельсотрона по танку Мамбуэна, со вспышкой взрыв и снопом искр выбивая ему гусеничный модуль.

- Санрей-2, это "Доберман-10". - Неожиданно ожил терминал спутниковой связи у командира роты, и наушники гарнитуры заговорили брутальным низким басом с сильным догманским акцентом. - Заходим на Закари, курс 3-4-5, высота 3-5-0 метров, скорость 5-0-0 миль в час. Видим скопление бронетехники и многочисленные тепловые сигнатуры в городе. Подсветите приоритетные цели? Как поняли?

Первый выстрел Битвы у Закари сделал танк Кокенуа, под руководством Мамбуэна - что, похоже, было элементарной ошибкой, вызванной неопытностью последнего как командира экипажа, помноженными на проблемы со связью. Ползя по склону высоты, не сбавляя темпа и не обращая внимания ни на что по сторонам, он открыл огонь ещё даже до того как Симондс договорил свои приказы, да и стрелял он далеко не в тигрового "Войнука", а в БМП к северу от городской мечети Закари: без всякого предупреждения на радиоканале, над строем танков проносится грохот, и вспышка выстрела главного калибра "Маршалла" подсвечивает ближайшие к "Володье" кусты и ветви деревьев. На том конце города спустя мгновение сверкает взрыв, поднимающий вверх кубометры тёмной пыли: однако боевая машина противника стояла, как и стоит. Снаряд перелетел несколько метров, угодив в склон холма. "Володья" продолжает подозрительно молчать в радиоэфире.

Следом раздаются и выстрелы остального взвода - Шерман даёт команду открыть по вражеским бронекостюмам впереди, и стрелок-наводчик рядовой Танака отвесив в сторону: "Выстрел!", жмёт клавишу. Башня танка содрогается, гремя отдачей. На своём мониторе Шэй мог видеть, как громадная металлическая фигура на той стороне, чуть сгруппировавшись, принимает в свой центр массы несущийся в него на огромной скорости, светящийся росчерк осколочно-фугасного снаряда, прежде чем его силуэт исчезает. На секунды, которые "Войнук" скрывается в вспышке дыма, пыли и огня и кажется, его разорвало на части попаданием - однако на соседнем мониторе, выводящем картинку с тепловизора, видно было что противник не понёс практически никакого видимого ущерба - если не считать разбитой металлической структуры, похожей на рюкзак и висевшей до этого на спине. Сам Шей, не долго думая, добавляет сразу же из своего пулемёта - над головой раздаётся его приглушённый слоем брони стрёкот. Однако пули пятидесятого калибра вражеский металлический гигант, похоже, вообще игнорировал - в большинстве своём они рикошетят в стороны от его угловатых броневых пластин, оставляя незаметные вмятины.

Ответный огонь "Войнука" не заставляет себя ждать - поднявшись над своей позицией, Войнук рванул в сторону, на ходу открывая огонь из расположенной под рукой автоматической пушки - снаряды стучат о броню, разрывая между дел несколько блоков динамической защиты и вдребезги разбивая мортиру постановки дымовой завесы - на панели состояния систем загорелись соответствующие индикаторы. Продолжая свой путь, и пережив ещё одно попадание осколочно-фугасным из танкового орудия - на этот раз от Робинсона - вражеский бронепехотинец сверкнул реактивными двигателями на ногах и спине, совершив длинный прыжок до стоящего в сторонке металлического гаража.

Пушка в танке Симондса оживает следом: Питтс подаёт осколочно-фугасный выстрел в казённик орудия, и младший капрал Мэддокс рычит "Выстрел!", отправляя снаряд в сторону следующего "Войнука". Противник сгруппировался и пригнулся, частично скрываясь обратно в низину и закрывая лицо-кабину массивной металлической ладонью. Однако когда дым и пыль слегка рассеиваются - цели нет на месте только по той причине, что она уже переместилась в сторону, вскидывая руку с закреплённой под ней безоткатной винтовкой на танк Эрика. Пулемёт тоже не наносит ощутимого ущерба - хотя что-то от противника, в результате последующей очереди и откололось, не было заметно что бы цель от этого как-то пострадала. Ну а очередь Сары, кажется, вообще его не задела - снаряды уходят куда-то в небо. Впрочем, и ответный выстрел "Войнука" не возымел серьёзного эффекта - снаружи полыхнуло, раздался грохот, и экипаж танка толкнуло в сторону - но не больше.

"Тигровый Войнук" поднялся над низиной, перезаряжая безоткатную винтовку и перемещаясь на северо-запад. Здесь он попадал в прицел танка Блэкбурна - бегущее металлическое тело ловит в перекрестье на своём основном прицеле капрал Ли. Скомандовав "Выстрел!", тот под аккомпанемент могучего грохота и иссиня-белой вспышки электротермального орудия отправляет снаряд ему точно под ноги - однако вражеского металлического солдата и это не остановило, хотя попадание сорвало ему какой-то блок с бедра. Вместо того, что бы немедленно прекратить существовать - "Тигр", сверкая огнём вырывающимся из сопел реактивных двигателей за спиной и на ногах, вырвался из облака образовавшегося после попадания дыма, совершая затяжной, нарушающий закон тяготения прыжок в сторону своего товарища. Приземлился на землю с кувырком. Не сбавляя тема - рванул до всё тех же гаражей.

Разворачиваясь на юг, взвод Блэкбурна снижал скорость и выгружал из своих десантных отсеков слегка растерянных сапёров: группами по 4 человека те повалили из машин Блэкбурна, Дагурссона и Робинсона. Пригнув головы, перехватив карабины и своё сапёрское снаряжение - тремя группами двинулись на юг. Блэкбурн мог видеть - а также и слышать, частично - как один из сержантов-сапёров, с широкими щёками и пивным пузиком проглядывающим сквозь лежащий на нём тактический жилет, громко-громко матерился на пути до обозначенного минного поля в свою рацию - судя по всему переговариваясь с лейтенантом Симпсоном.
- Сидней, ты слышишь? Я если выживу тебя засужу за всю эту хуйню, блядь! И твоих ёбаных танкистов всех! Всех, блядь, до одного нахуй!

Экипаж Дагурссона, освободившись от сапёров, разворачивает башню и открывает огонь из рельсовой пушки: капрал Миральес наводится на притаившийся в кустах к северу от города БМП. Над позицией сверкает ярко-белая, как молния, вспышка выстрела - а в воздухе проносится едва заметный, похожий на искру, снаряд оставляющий за собой тонкий след - и цель на том конце покрывается вспышкой искр в районе лобовой плиты, в нижней части проекции. Однако боевая машина врага устояла. Очередь снарядов гранатомёта по позиции расчёта безоткатного орудия тоже выглядит не слишком удачной - лишь всего несколько гранат разрываются рядом с деревянной постройкой, в которой они засели. Да и последующий выстрел их орудия в сторону Арчибальда - пускай, и не привёл к попаданию, но явственно свидетельствовал о том что боеспособность расчёт ещё сохранил. Чего о гранатомёте самого Дагурссона сказать было нельзя: на мониторе, в графе боекомплекта текущей ленты, внезапно замигало красным: "0/50".

Обороняющие Закари пехотинцы ответили на первые выстрелы шквальным подавляющим огнём: в направлении танкистов второго взвода летят пулемётные очереди, снаряды из реактивных гранатомётов, крупнокалиберных безоткатных винтовок. В машину Симондса, спустя несколько секунд после попадания безоткатной винтовки "Войнука", прилетает следующий снаряд, точно такой же: но выпущенный из стационарной установки безоткатного орудия пехотинцами, из города. Затрещал тревожный звуковой сигнал, продублированный мигающими отметками на мониторе общего состояния систем: целостность реактивной брони серьёзно нарушена, и детектор лазерного облучения, похоже, приказал долго жить. И сразу за этим покорёженный и превращённый в стационарную огневую точку БМП на севере города внезапно ожил, отстрелив ракетой ПТРК по машине Симондса: в добавок к звуковому предупреждению о сбое реактивной брони заревела сирена, извещающая о входящей ракетной угрозе. От какофонии внутри танка экипаж явно занервничал.

Чуть южнее Симондса попадание из безоткатки получила машина Мамбуэна: было видно как взрывом кумулятивного снаряда буквально снесло миниатюрную башенку системы ПРО с лазерной пушкой, закреплённую позади башни: её просто разодрало на несколько частей, бросив их в песок на склон холма позади танка. Из города в него следом вылетает тяжёлая ракета ПТРК, и ещё одна - от внезапно показавшегося в зелёнке на Юге БМП М2А1.

На севере во фланг роте выходило двое антигравов: миновав позиции медлительных и неповоротливых фузилёров занятых борьбой с вражеской пехотой, один из них напоролся на ракету выпущенную "Джокером" под прямым контролем Аль-Халиля: на дисплее командного терминала Сейфулла видит, как ракета по дуге впечатывается "Башибузуку" в бок, едва ли не разрывая его на части: опалённый, разбитый вдребезги корпус заваливается набок, вспахивая собой при падении длинную борозду земли. Сейфулла мог видеть как второй антиграв продолжает свой путь на юго-восток. Параллельно с этим, пока командир был занят управлением дроном, экипаж готовится к выстрелу: Эстер наводит орудие на корпус уцелевшего БМП-1, а Джамиль загружает в казённик орудия очередную болванку. Звучит команда "Выстрел!"... но ничего не происходит. Только Эстер раздражённо шипит, в то время как в её контрольной панели пищит тревожный сигнал:
- Недосыл снаряда! - Она, кажется, угрожающе взмахнула рукой на заряжающего. - Ты чего творишь вообще, эй?!
Джамиль, пробурчав что-то злобное себе под нос, вновь открыл казённую часть рельсотрона, вытаскивая из него снаряд - он то скорее всего был уже приведён в негодность кривой зарядкой. Ему ещё предстояло загрузить новый...

Тем временем из-за холма, наконец, всеобщее обозрение танкистам роты, выскальзывает единственный уцелевший танк-антиграв противника. Арчибальд и Форсайт видят его, поскольку ждали его появления заблаговременно, и выстреливают почти одновременно. Над полем боя проносится грохот рельсового орудия "Тайры", и луч ярко-белого света, созданный разогнанным до громадной скорости снарядом, срывается в сторону противника - однако проходит мимо, улетая в небо и растворяясь в ночи далеко позади него. Выстрел танка командира роты, напротив, оказался намного успешнее: капрал Тейлор, под радостно-агрессивный крик, приземляет поданный сержантом Картером кумулятивный снаряд точно в его башню. Продолговатый корпус танка противника раскалывается на две части в вспышке огня и дыма: боекомплект сдетонировал, очевидно. Однако, пока снаряд был в полёте, вражеский антиграв всё же успел сделать выстрел. И, как оказалось, был это далеко не "Башибузук", а его модификация с роевыми ракетами, "Акынджы"...

На своём мониторе Гарольд прекрасно мог видеть как вырвавшийся из башни рой из восьми ракет, кружась вокруг некоего общего барицентра, на громадной скорости сорвался вниз - прямо на танк Шермана. И у последнего внутри заревела сирена, извещающая о входящей ракетной угрозе, а на тактическом мониторе загорелась стремительно приближающаяся к танку отметка...

Одновременно с этим, позади танка Шермана, "Йомен" сержанта Рэмси, а именно его стрелок-наводчик Шаррат-Аи занимается планомерным уничтожением двух гантраков спрятавшихся между домов в Закари - Ха'Тширрка отправляет очередь из пяти ярко-белых, с фиолетовым оттенком, плазменных разрядов сначала в один пикап, а затем и в другой. Под огнём тяжёлой плазменной пушки гражданские пикапы сгорают, плавятся и испаряются, вместе с их экипажами, с чудовищной скоростью - когда обе очереди отгремели, в языках пламени и кучках оплавленного метала едва ли можно разглядеть что-либо определённое.
- Великая Тширр! - Шаррат-Аи охнула, удивлённо наблюдая результаты собственной стрельбы в прицел. - Сержант Рэмссси, сэр. От целей ничего не осталось.

Другой "Йомен", сержанта Бертони, открыл огонь на подавление по отделению пехоты, что отстреливалось по второму взводу с одного из домов - Кауко, бегло оценив дистанцию дальномером, наводится точно на окна второго этажа и с холодной решительностью вжимает спусковую клавишу. Сбоку стучит, отплёвывая снаряд за снарядом, автоматическая пушка. Звенят падающие наземь гильзы. Бертони мог видеть в свой прицел, как на том конце дом с противниками стремительно деградирует, превращаясь из довольно красивой, с любовью сделанной жилой постройки в руины. Выпущенные Кауко снаряды рвутся прямо в оконных проёмах, обращённых к наступающим виварийцам, внутри здания: в одном, во втором, в третьем. Взрывы сбивают слои облицовки фасада, разрывают оконные проёмы, крошат черепицу крыши, и отправляют людей мелькающих в комнатах за окнами в небытие. Когда очередь проходит, а дым рассеивается: сквозь окна и дыры в стенах видно громадное количество "тёплых" светлых отметок. По правде говоря - даже слишком много. Какую-то часть вражеских пехотинцев явно просто разорвало на куски прямыми попаданиями. Другие залегли на пол второго этажа, или прилипли к остаткам стен, тяжело раненные. Так или иначе - боевую эффективность вражеское отделение пехоты практически полностью утратило, поскольку выстрелы и пулемётные очереди оттуда прекратились.

На юге Кей, вдарив из танкового орудия по наводящемуся на него гантраку с ПТРК, и отправив его экипаж в лучший мир, наконец смог разглядеть цель спрятавшуюся в зелёнке на высоте, поймав её сквозь просвет между деревьями. Это был не танк, и не БМП, и не отряд пехоты. Между деревьев мелькают широкие металлические руки, затемнённая голова-кабина, массивные сопла реактивных двигателей на спине и ногах... Это был "Войнук", третий. Прежде чем Киттельсен, орудуя рулями и педалями как бешеный, скрыл Mk. 60 за склоном высоты 103 - Дуглас смог его как следует разглядеть, и нажав кнопку, успел зафиксировав картинку с прицела в памяти бортового компьютера. Этот "Войнук" был чем-то вроде снайпера-разведчика, не иначе как своеобразный "коллега" Кея - облепленный ветками и листьями, с широким и длинным плащом из камуфлированной сетки, и раскрашенный в пустынный камуфляж. Вооружён он был противотанковой винтовкой с огромным, длинным стволом, намертво прибитой к руке. И он вскинул её на позицию второго взвода. Примерно то же самое видит и Блэкбурн со своей позиции, разве что в меньших деталях. Однако, в любом случае, для каких-то действий по отношению к нему было уже слишком поздно...

Неожиданно "Войнук" на холме выстреливает, ослепляя наблюдающие за ним камеры вспышкой тяжёлой электротермальной винтовки. Снаряд уносится прямиком в развёрнутую к нему бортом "Тайру" сержанта Форсайта. Даффер слышит грохот. Чувствует, как машину тряхнуло, и внутри раздался протяжной металлический гул, как будто кто-то ударил в колокол прямо над головой. Верещит сигнал, свидетельствующий о том, что броня пробита. Впереди, в отделении управления, замычал от боли механик-водитель рядовой Барбоза, сползающий со своего места. Стрелок-наводчик капрал Холланд, ближайший к нему, отпрянул от прицела и пригнулся, оценив его состояние и развернувшись к командиру экипажу с ужасом в лице.
- Боже, да ему ж пиздец!
Мигом засуетился заряжающий Янг, развернувшись куда-то в сторону, крича стрелку.
- Шон, ты куда дел анти-шок?!

Вскоре после этого, совершенно внезапно, обнаружилась ещё одна угроза: в пространстве между двумя отделениями танкистов, в воздухе - прямо неподалёку от танка командира роты Арчибальда - засвистели приближающиеся миномётные снаряды. Уже приготовившись к худшему, сержант Картер инстинктивно сгруппировался, однако снаряды не целились в командира роты, отнюдь. Они вообще не были начинены поражающим элементом - вместо этого четыре облака дыма, аккуратной сферической формы, почти синхронно образовались между двумя частями роты.

Сработали и датчики лазерного облучения в танках Арчибальда, а также расположенных относительно недалеко Рэмси и Блэкбурна. Даже беглого проскальзывания лазерного луча хватило, что бы интеллектуальная начинка танков объединённая в сеть, на основе данные об облучении с трёх танков, установила направление с которого их облучали - высота на Юг от Закари. Там действительно можно было обнаружить хорошо замаскированную, но всё же наблюдаемую в тепловизоры группу из примерно шести человек. Наводчики вражеской артиллерии, определённо.

После завершения брифинга лейтенант направился к своей машине, тактично перехватив в процессе двигавшегося в направлении своего ховера штаб-сержанта Дугласа.

- Мистер Дуглас, предлагаю вам присоединиться к нам у машины сержанта Дагруссона для небольшого чаепития перед отправкой. О, кажется, кто-то уже распространяет эту традицию среди солдат роты...

Относились эти слова к чаепитию, организованному самими экипажами. По запаху и тому, как оперативно был приготовлен чай, Блэкбурн мог смело предположить, что ответственными были его собственные подчиненные.

- Похвально, похвально…

Он взглянул на часы, после чего обратился к собравшимся.

- Прошу не спешить, чай нельзя пить второпях. Допьете и поедем.

Отведенный до наступления час еще не прошел, а спешка ни к чему хорошему никогда не приводит. Быстрые, точные действия – да, но не суетливость. Поэтому он дождался, пока чаепитие завершилось, и только тогда поехал к "Реймерлину". И там уже организовал второе чаепитие, обещанное еще в начале боя. И, за чашкой чая, он, наконец, смог обратиться к своему взводу.

- Господа, вы проделали отличную работу. Санрэй-2 доволен, Санрэй-Главный доволен. И я доволен. Мы не понесли потерь, и я хочу, чтобы это не менялось. Моя команда уже слышала это, но я повторю еще раз. Командование считает, что именно наши действия позволят переломить ход кампании. И пока то, что я вижу, позволяет мне в это верить. Нам предстоит перейти в наступление, и мы будем прикрывать штурмовую группу. Жизни второго взвода и прикомандированных к нему машин поддержки в наших руках. Постараемся их не подвести. Кроме того, мы перевозим два отделения саперов, по четыре человека на танк. Прошу отнестись к ним со всем возможным гостеприимством. От этих ребят зависит, придется нам нарезать круги вокруг минных полей, борта свои подставляя, или нет.

После этого он повернулся к Дугласу.

- Отдельно хочу поблагодарить штаб-сержанта Кея. Без его эффективных действий нам бы в этом бою пришлось гораздо тяжелее. Капитан уже обещал вам медаль, но от себя и своего взвода я прошу принять вас это…

И он протянул Дугласу плитку дорогого, хранимого как раз для особых случаев шоколада.

Когда чаепитие №2 закончилось, он поднялся на танк и залез на свое место. Пробежался пальцами по консоли, покрутился, чтобы сесть поудобнее и чтобы все необходимое оказалось под рукой.

Затем переключился на связь с 212.

- Мистер Даргуссон, что с гусеницами?

Получив ответ, он немедленно передал его командиру роты. Пусть скорость движения колонны и была ограничена планом, для внесения каких-то корректировок или дальнейшего планирования Арчибальду нужно было знать подобные детали.

- Санрей-2, танк 212 может двигаться не быстрее 75 километров. Полностью без МТО не починить.

Проинформировав Арчибальда, он переключился на свой взвод.

- 212, 213. Порядок следования – 211, 213, 212. За нами пойдут машины поддержки. Соблюдаем ЦУ Санрей-2, при наличии разного типа целей я и 212 работаем по технике, 213 по пехоте. 212, по возможности оказывайте поддержку из гранатомета, это лучшее после фугасов оружие против пехоты, которое у нас есть, однако можете его использовать на свое усмотрение против легкой техники. Полезней накрыть антиграв стрельбой по площадям, чем отряд пехоты.

Последняя фраза вызвала неприятное воспоминание о том, как быстро "потух" сигнал одного взвода фузилеров, когда по ним открыл огонь из своих шайтан-труб "Башибузук". Затем Блэкбурн обратился уже к своему экипажу:

- Мистер Прайс, поднимайте дрон. Разведка вдоль высот 71, 75, 103. Ищем засады и наводчиков противника. Мистер Прохазка, прошу вас…

Сам он активировал детектор магнитных аномалий.

В районе Эль-Мушира шла дуэль двух танков-антигравов - схлестнувшихся, будто двое всадников давно минувшей эпохи, в тени холма. Мехвод Киттельсен и стрелок Эдвардс, коротко ответив что-то нейтрально-утвердительное штаб-сержанту Кею в ответ, буквально слились с машиной воедино - Якоб следил за дорогой, поскольку в поле зрения на чудовищной скорости мелькали размытые силуэты придорожных построек, кустов и фонарных столбов, от которых нужно было своевременно уклоняться, а Эдвардс прилип к своему прицелу и сосредоточился на выглядывании противника на Юге. Конийский "Башибузук", в попытке зайти в хвост уходящему "Харматану", рванул на звук двигателя - и вскоре выскочил из-за холма, сверкая в ночи реактивным выхлопом. Башня у него была развёрнута на северо-запад: он явно намеревался найти Кея там и поджарить его залпом своих ракет. Однако Mk. 60 к тому моменту уже вскочил на высоту 51, и, не сбавляя хода, открыл по противнику огонь из всего что было.

Крик "Выстрел!" Эдвардса тонет в грохоте орудия и рёве ракетного двигателя противотанковой ракеты - танк ощутимо толкнуло в сторону. Эдвардс промазал - Дуглас, державший наводку ракеты на цели, хорошо видел как противник сделал манёвр уклонения в последний момент, и снаряд проходит всего в нескольких сантиметрах от башни "Башибузука", так что вины стрелка тут не было. Однако никакие манёвры не спасли от грамотно запущенной управляемой ракеты. Прежде чем Mk. 60 нырнул вниз, сползая с возвышенности на восток, Кей увидел как ракета впечатывается прямо в хрупкую башню "Башибузука", раскрываясь вспышкой взрыва - башню противника с хорошо видимыми, массивными блоками ракет буквально раскололо на две части и отбросило назад. Обезглавленный и воспламенившийся корпус гравитанка, словно лошадь лишившаяся всадника, как ни в чём не бывало продолжал лететь вперёд, толкаемый всё ещё работающими двигателями - пока в конце концов, на полной скорости, он не врезался в дерево среди зелёнки в квадрате 131195, перевернувшись и упав наземь. Из дуэли двух гравитанков Кей и его экипаж вышли победителями.
- А это тебе за батю! - Эдвардс, разглядывая горящий остов вражеского антиграва, ненадолго отпрянул что бы показать в прицел средний палец, после чего вернулся к наблюдению.

Тем временем Mk. 23B под командованием Дагурссона пытается остановить налёт штурмовика из гранатомёта - Эйвар наводит виртуальное перекрестье прицела автоматического гранатомёта на своём дисплее в небо, прямо на "Гюзель", и даёт по нему короткую очередь. Естественно, он никуда не попадает, даже близко - всё таки не для этого гранатомёт, с его медленными гранатами с весьма своеобразной баллистикой, предназначен. Следом за этом младший капрал Брамптон вжимает в пол педаль тормоза, останавливая танк и бросая весь экипаж назад в спинки кресел - рядовой ван Винсум даже ударился головой обо что-то, громко поматерился, но дымы всё же выпустил.

Блэкбурн хватается за пульт управления зенитным плазменным орудием. Прохазка послушно продолжал разгонять гнать танк вперёд, и капрал Ли, выждав удобный момент - кричит "Выстрел!", открывая огонь по выбранному целью БМП в центральной группе. Грэхэм мог видеть с дублирующего картинку стрелка монитора как корпус вражеской машины разворотило - спустя пару секунд, когда стихает грохот непосредственно самого выстрела, с той стороны доносится приглушённый расстоянием и слоем брони грохот взрыва вражеского двигателя.
- Минус один! - продублировал Ли голосом.
Параллельно с этим сам лейтенант даёт длинную очередь из плазменной пушки по ближайшему БМП на Юге - на прицеле видно как большая часть сгустков плазмы раскрывается в земле или камнях по дороге - и только три последних попадания раскрываются сверкающие-искрящимися вспышками возле гусеницы БМП, оплавляя катки. Судя по всему БМП-2 в ближайшее время никуда не поедет. И словно в подтверждении этого Грэхэм мог видеть как из раскрытых нор на корпусе машины повалил в разные стороны экипаж - в панике, преимущественно.

"Маршалл" капитана Арчибальда также разгонялся параллельным курсом, и стрелок навела прицел на следующую цель. Нервно огрызнувшись в ответ на приказ Гарольда что-то в духе "Да стреляю, стреляю!", капрал Тейлор отправляет снаряд прямиком под брюхо вражескому БМП. Когда вспышка взрыва рассеивается, кажется сперва, что попадание не принесло никакого результата - на дисплее БМП стоит как и стояла. Однако спустя несколько секунд один за другим открываются люки, и из них выскочили покрытые огнём члены экипажа - и ещё более огня рвануло уже из самих люков к небу, благо что эвакуировавшийся экипаж оставил за собой огню стабильный доступ кислорода внутрь. Наблюдая всю эту картину с садистской ухмылкой, Тейлор резюмировала:
- Цель поражена!
В ту же секунду позиции противника в центре озарились вспышкой ЕТ-орудия: "Азап" обозначенный Т-6 дал ответный выстрел по машине командира роты. Прежде чем кто-либо успел что-то понять - внутри танка словно кто-то ударил в большой колокол. Снаружи громыхнуло, бронекорпус задребезжал и загудел, но выстоял: вражеский снаряд по-касательной приземлился аккурат в наклонную лицевую бронепластину и отрикошетил влево-вверх.
- Твою... - Картер, перемещающийся к хранилищу боекомплекта, мельком глянул на один из мониторов общего состояния систем - Вроде пронесло, сэр. Повреждений нет.

"Йомен" Рэмси поддерживает первый танковый взвод огнём, тоже найдя себя цель среди скопления БМП в центре и открывая по выбранной цели огонь. Выплёскивая пучок за пучком плазмы в сторону цели, "Квазар" превращает вражескую БМП в факел - хорошо видно как корпус пробит в нескольких местах, крыша машины покрывается пламенем, изнутри выскакивают опалённые и перепуганные члены экипажа. Лишь каким-то чудом топливо или двигатель машины ещё не загорелись.
- Шаррат-Аи готова открыть огонь опять, - Ха'Тширрка сделала короткую паузу, обращаясь к командиру экипажа - Но радиаторы сильно нагрелись.

Для пехоты в центре зрелище проносящихся над головой зарядов плазмы стало последней каплей, в совокупностью с гибелью командира и выбытием большей частей техники. По крайней мере четыре БМП, погрузив на себя два отделения пехоты побросавшей тяжёлое оружие, рванули что есть силы на Запад. Следом за ними бежала врассыпную толпа конийских солдат из ещё одного отделения, также побросавших тяжёлое оружие на своих позициях. Один танк, один БМП и ещё одно отделение пехоты продолжало отстреливаться - было непонятно, прикрывают ли они осознанно отступление своих товарищей, или "каждый сам за себя" и об отступлении их просто никто не предупредил.

Примерно к этому моменту в стороне Эль-Мушира можно было увидеть вспышку в зелёнке на холме, а также и машину Кея, выскочившую незадолго до неё, чуть севернее. Там же, за этими холмами и самим посёлком стихла перестрелка вражеских горнострелков с разведчиками - последних, спускающихся по склону Высоты 79 и уволакивающих раненных, при желании можно было наблюдать в тепловизоры. Но что танкисты в северной группе точно хорошо видели (и слышали), причём во всей красе - так это вражеский штурмовик, неотвратимо идущий к ним на полной скорости...

... который, однако, оказался не таким уж и неотвратимым. Выпущенная чуть ранее Бертони ракета перехватила его по левому борту, впечатавшись в один из боковых двигателей. Весь левый борт вспыхнул, и машина стала наклонятся теряя часть тяги. Ни о каком прицельном бомбометании в такой ситуации речи больше иди не могло - так и не сбросив бомбы, "Гюзель" прошлась над позициями северного взвода и рухнула прямо на Мердж-эль-Кат. Громадный столб дыма и огня поднялся над городом, а детонацию боекомплекта в то стороне будет слышно ещё долго. Спустя пару секунду в небе чуть севернее позиций фузилёров незаметно раскрылось три белесых купола - пилоты, похоже поняв что от ракеты им не уйти никак, катапультировались ещё до попадания.

Как раз в этот момент на радиоканале южной группы раздался чей-то кряхтящий голос, сливающийся со статикой, протяжным электронным свистом и эхом. Судя по качеству связи сигнал шёл совсем не с танкового радио.

- Двести двадцать второй на связи! - говорил, похоже, заряжающий из экипажа Кокенуа, рядовой Мамбуэн, - Командир... командир тяжело ранен! Я повторяю, сержант Кокенуа тяжело ранен!
На заднем плане слышен приглушённый, неразборчивый крик. Судя по всему кричал стрелок из экипажа I-222, Моррис. Он кричал кому-то "стой!".
- Я... да что-б тебя, блядь... я вьебал аптечку, ... Всем позывным, всем позывным! Нужна конкретная и быстрая помощь!

Младший капрал Кауко, сдержанно кивнув в ответ на очередной приказ, отвернулась от контрольной панели ЗУР и ухватилась обоими руками за ручки-манипуляторы основного орудия. Прильнула к прицелу, разворачивая башню по курсу движения "Йомена". Машина сейчас шла на приличной скорости, сминая своими гусеницами небольшие ограды и превращая в кашу чей-то прилегающий к дому, старательно засаженный редкими кустами палисадник. Поймав в свой прицел скопление вражеской пехоты, она холодно продекларировала людям на той стороне приговор:
- Дистанция 1075, ОФС, неконтактный взрыватель. Открываю...
Однако она не договорила: ей перебил Джером, который снизу, со своего места указал на "Маршалл" сержанта Кокенуа.
- Сержант Бертони, смотрите!

Бертони мог видеть, как люк механика-водителя на машине Кокенуа открылся, и изнутри на крышу корпуса выполз его механик-водитель, который немедленно попал под плотный огонь лёгкого оружия пехоты с той стороны - в темноте сверкают трассирующие пули, в воздухе трещат сверхзвуковые щелчки. Однако, прежде чем кто-нибудь что-нибудь понял - мехвод падает подкошенный шальной пулей, и не выронив ни слова, сам сваливается с борта танка в землю рядом. Пехота явно концентрировала огонь на танке самого Кокенуа, но и Бертони тоже досталось - пули стучали и о его броню тоже. Никакого серьёзного ущерба они не приносили, впрочем. Без лишних формальностей Кауко открывает огонь по вражеским позициям в ответ: бодро грохоча, автоматическая пушка "Йомена" заливает осколочно-фугасным дождём целое отделение противника. В разные стороны летят осколки, индивидуальное оружие, ошмётки травы и кустов, части тела. Ущерб далёк от полного уничтожения - но довольно серьёзный, надо сказать.

Танк Симондса, набирая скорость и прямо на ходу продолжаая огонь по всё тому же из БМП южной группы - Мэддокс, как-то грустно хмыкнув в ответ, дожидается пока заряжающий рядовой Питтс не затолкнёт свежий выстрел в казённик орудия. Выстрел снова заставляет башню вражеской боевой машины скрыться в вспышке взрыва, вернувшись на дисплей прицела уже без ствола автопушки. Сложно было сказать какой именно эффект ещё это попадание оказало - но экипаж, спустя совсем короткое время, очевидно решил для себя что двух попаданий из танка с них хватит на сегодня. Один за другим они резво повыпрыгивали из машины и дали дёру на запад, к холмам. Это определённо успех. Похожего эффекта добивается и Шерман: идя полным ходом на юго-запад и сминая ограду за оградой на своём пути, попаданием танкового орудия он вспарывает гусеницу цели, превращая вражескую боевую машину в объект недвижимости. Экипаж, впрочем, не только остался внутри - но и даже пытался отстреливаться из автоматического орудия. Расположившийся рядом расчёт безоткатного орудия даёт по танку Шермана выстрел в ответ - снаряд плюхается прямиком в башню, однако мощная бронезащита Маршалла свела попадание на нет.

Сара попыталась было что-то сделать с пультом КАЗ, однако судя по её реакции Симондс понял что вряд ли у неё что-то выйдет, и собрался было прикрыть подбитый танк дымами - однако времени не хватило. Вражеский ПТУР взрывается... в ста метрах от "Володьи". Комплекс КАЗ успешно работает и без всякого участия человека.
- Сэр, мы потеряли прямую видимость с "Володьей". - Эспинар обратилась первой, в кой-то веке. - Для синхронизации работы КАЗ её нужно восстановить.

Тем временем чуть южнее "Тайра" лейтенанта Аль-Халиля наводится на новую цель: на обездвиженный, стоящий на минном поле "Азап". Тейн развернул самоходку лбом точно на цель, Джамиль оперативно подает к стволу свежую болванку, а Эстер, исключая всякую возможность противника обнаружить выстрел раньше времени, включает микроволновый дальномер, выравнивает дыхание и делает выстрел. Снова над полем боя проносится громоподобный раскат выстрела рельсового орудия, и луч перегретого воздуха врезается в башню "Азапа", выбивая двухметровый сноп искр с другой стороны. Однако на этот раз командирское чутьё Сейфуллы подсказало, что-то было не так: угол, с которым снаряд вошёл в цель был не слишком хороший, да и попадание пришлось далеко не в центр массы или какую-либо из уязвимых точек, а наоборот - пришло едва ли не по-касательной, задев башню справа. Не проходит и нескольких секунд - как в акте бессильной злобы, Т-1 открывает по отступающей за здание "Тайре" огонь из командирского пулемёта. Кто-то особо умный из числа пехоты на Юге поддерживает командира: в лобовой броне "Тайры", с звоном, оканчивает свой путь бронебойный снаряд антиматериальной винтовки. Трассеры же от пулемёта Т-1 не долетают до Аль-Халиля и сотни метров, но это явно говорит о том что на борту ещё есть живые члены экипажа. Как минимум один.
- Упёртый баран. - Эстер злобно прорычала на Т-1, отказывающийся умирать.

Снаряды вражеской артиллерии продолжали падать - сейчас уже немного точнее, плотнее концентрируясь вокруг южной группы, угрожая начать попадать в кого-нибудь. Однако разрывы снарядов у Мердж-эль-Ката довольно быстро обрываются, уступая место канонаде за холмами, на Западе, под районе Таврой. Судя по всему, в работу вступила родная артиллерия. ИИ активированного "Джокера", который оказался меньше чем в ста метрах от места разрыва одного из последних артиллерийских снарядов, поспешил доложить об этом Сейфулле. Формальное уведомление о близком разрыве артиллерийского снаряда было разбавленно глубокомысленной цитатой курсивом, чуть ниже: "Чем больше узнаю людей, тем больше люблю себя"

Вы не можете просматривать этот пост!

Вы не можете просматривать этот пост!

Капитан Арчибальд отдает команду к открытию огня, и вал огневых средств обороны Мердж-эль-Ката обрушивается на противника как лавина из огня и стали: со всего города и окрестностей по наступающим конийцам открывают огонь танки, открыли огонь из ПТУРов и пулемётов фузилеры, а нарастающий с востока рёв свидетельствовал о приближении воздушной поддержки.

Свою лепту в разыгрывающуюся у Мердж-эль-Ката огненную симфонию вносит и машина самого Арчибальда: сержант Картер, подав кумулятивный выстрел с стеллажа в боевом отделении в орудие, кричит: "Готов!", и вскоре раздаётся бойкое рявкание Тейлор в ответ: "Выстрел!". Танк содрогается отдачей, и на всю округу раздаётся грохот, сопровождаемый характерной иссиня-белой вспышкой электротермохимического орудия. Гарольд в свой прицел мог видеть как снаряд практически по прямой впечатывается в наклонную лобовую плиту выбранного целью "Азапа", скрываясь во вспышке взрыва. Когда облако дыма рассеивается - командир роты мог видеть результат попадания, весьма далёкий от желаемого: "Азапу" оборвало выступающий над маской орудия блок, похожий на лазерный целеуказатель или дальномер, а несколько квадратных блоков ДЗ, расположенных на лицевой бронеплите корпуса вражеского танка, потемнели и покосились.
- Сэр, попадание не эффективно! - Поспешила добавить Тейлор, прошипев в добавок. - Проклятая ДЗ... Кендрик, давай бронебойный!
- Сэр? - заряжающий переспросил Гарольда.

Находящийся рядом с командиром роты 1-ый взвод поддерживает огнём: 213-ый танк, сержанта Робинсона, не слишком метким попаданием попадает в нижнюю проекцию лицевой части "Азапа", обозначенного в БИУС танка как "Т-8". Причём именно туда, где у врага была довольно крепкая броня, да и расположенная к тому же под довольно серьёзным углом: в итоге снаряд рикошетит влево, выбивая с ходовой части опорный каток и разрывая гусеницу на две части. Машина полностью обездвижена. Залп делает и Mk. 23B Дагурссона - однако противник, заметив нацеленный на него ствол рельсотрона, выпускает вперёд залп мортиры и делает манёвр уклонения, скрытый в дымовой завесе. Потеряв наводку, стрелок экипажа Дагурссона мажет - снаряд рыхлит землю.

Лейтенант Блэкбурн неподалеку, раздав цели подчинённым, сам захватывает в командирский прицел один из вражеских лёгких танков-антигравов, и вскоре наблюдает как отметка азимута главного орудия сходится с азимутом цели - капрал Ли наводится на цель и быстрым, решительным движением отправляет бронебойный снаряд почти на полтора километра севернее. Вспышка орудия сверкает на стенах и окнах расположенного рядом дома, перед тем как грохот главного орудия "Мерлина" разбивает эти окна вдребезги и поднимает с земли вокруг килограммы пыли в воздух. С экрана, на котором дублировалась картинка стрелка Блэкбурн мог видеть, как выпущенный с упреждением снаряд по дуге впечатывается в силуэт танка-антиграва на том конце, точно в корму. Сию секунду вражеская машина скрывается в месиве из языков пламени, дыма и металлических осколков, вылетая из него покорёженной и пылающей. По-инерции скоростной антиграв ещё какое-то время пролетел вперёд, пока не упёрся носом в земную твердь и не перевернулся несколько раз, едва не разломавшись на части в процессе и ни секунду не переставая гореть. Однако экипаж, вспыхнув ускорителями кресел, успешно катапультировался. Пилот и стрелок спускаются сейчас на парашютах в сотне метров, на северо-запад от машины.
- Цель поражена, лейтенант, сэр! - Отрапортовал Ли в наушниках гарнитуры, с довольной интонацией. - Долбануть по второму?

Сам Блэкбурн пользуется моментом и тратит немного времени на разглядывание в тепловизор командира танковой группы в центре.

Противник на севере явно не ожидал такого сопротивления, однако вражеский командир быстро перехватил инициативу. Два оставшихся на ходу танка - "Т-9" и "Т-10" пришли в движение, очевидно, намереваясь сократить дистанцию для более уверенного поражения "Мерлинов" первого взвода из своих более слабых орудий. Фузилёры в придорожном особняке неподалёку от северной группы выстрелили из окна по Т-9 своим ПТУРом, ракета с шипением проделывает путь в шесть сотен метров в мгновение ока, прилетая "Азапу" прямо в лоб... однако враг оказался на удивление живучий. Попадание лишь содрало несколько квадратных блоков ДЗ с места, оставив в центре фронтальной проекции крупное пятно - такое же как у его брата Т-8. В ответ Т-9 без промедления, с ходу, выстрелил по машине Дагурссона - очевидно, посчитав его рельсовое орудие самым опасным - попадание приходится по-касательной, однако катки по правому борту задеты, и структурная целостность гусеницы под угрозой. Его товарищ Т-10 шёл сбоку на удалении нескольких десятков метров, разворачивая башню и ловя "Маршалл" командира роты в прицел. На мгновение в аппаратуре в месте Арчибальда даже загорается отметка о лазерном облучении, и раздаётся короткий звуковой сигнал...

... который тут же прерывается, когда в дело вступает Кей и орудие его Mk. 60 "Харматан". Невидимый и находящийся во фланге наступающего противника. Башня с орудием под управлением стрелка рядового Эдвардса сошлась точно на борту "Азапа", и последний, прикинув расстояние по старомодному оптическому дальномеру, стреляет. Грохот 90-мм электротермохимического орудия, может быть, не такой суровый как от 110-мм пушки "Маршалла" и тем более 125-мм "Мерлина", однако громыхнуло будь здоров - ветки и листья в зелёнке разлетаются в разные стороны, а висящий в воздухе танк качнуло в сторону, пока гравитационные компенсаторы не выровняли его положение. Снаряд попадает аккуратно в центр боковой проекции "Азапа", пробивая корпус и приводя к детонации расположенного в карусельном автомате заряжания боекомплекта. В мгновение ока "Азап" под обозначением Т-10 вспыхивает, как спичка - выбрасывая башню, языки огня и кусочки металлоконструкций (или членов экипажа) на десятки метров вокруг. Вспышка была настолько яркая что в ПНВ можно было видеть отброшенные в её свете тени других танков - прежде чем дисплей оборудованный системой HDR автоматически понизил яркость, дабы можно было увидеть хоть что-нибудь ещё. Башня танка выброшенная в воздух ещё не успела приземлиться в рыхлую Ар-Рахманскую твердь - как Киттельсен уже включил форсаж, а экипаж прижало к спинкам кресел, пока механик-водитель (или уже, скорее, пилот) разворачивал машину под крутым углом, разгоняя её в сторону высоты 47 и пряча "Харматтан" от остальных танков за склоном.

Кей не останавливается на подбитом танке, и перехватив ненадолго управление прицельными системами у стрелка, у которого всё равно пока шла зарядка орудия, командир экипажа наводит одну из ЗРК на правый из заходящих с севера штурмовик. С шипением ракета, оставляя за собой дымный след, разворачивается в воздухе и взмывает прямо к цели, ярко сверкая в ночи, пока не раскрывается вспышкой взрыва под самым кокпитом штурмовика. Кей не видел во всех подробностях какой эффект это произвело - но вражеская "Гюзель", получив ракетой под брюхо, спустя пару секунд закладывает крутой разворот на северо-запад и увеличивает тягу, уходя из поля видимости прицельного устройства.

Намерений двух других штурмовиков, впрочем, это не изменило - более того один из них, увидев откуда прилетела ракета для его товарища, наклонил корпус и заложил разворот в сторону машины Кея, намереваясь сделать ему ответную любезность - на секунду на своём экране Кей увидел на крыльях у последнего две авиабомбы, впечатляющего размера контейнер с крупнокалиберным орудием, и пару неких ракет на законцовках крыльев. Непонятно, впрочем, каких. Второй штурмовик курса не изменил, и продолжал идти на юго-восток почти не снижаясь.

На Юге бой также принял достаточно ожесточённый оборот. "Азап" Т-2 выпустил залпом 2 ПТУРа из своих боковых установок по машине Кокенуа, и последний нажатием клавиши активирует противолазерный аэрозоль - несколько "банок" выстреливают из мортиры на лобовой пластине, и разрываются в нескольких метрах над корпусом, создавая на пути лазерного луча довольно плотное, серо-коричневое облако практически непрозрачного "искусственного тумана". Уведомление о лазерном облучении тут же исчезает. Стрелок-наводчик Моррис, тем временем, прицеливается орудием на вставший на минном поле "Азап" помеченный как Т-1. Мамбуэн, недовольно кряхтя, загрузил БОПС, и спустя несколько секунд - под аккомпанемент крика "выстрел!" - звучит грохот 125-мм электротермохимического орудия. Выстрел разгоняет искусственный антилазерный аэрозоль над танком и разбрасывает мусор на улице под танком. Результат, впрочем, оставляет желать лучшего - снаряд на полной скорости впечатывается в нижнюю полусферу "Азапу", обездвиживая машину... которая и без того, уже, похоже была обездвижена.

"Маршалл" капрала Шермана сошёлся в танковой дуэли с "Азапом", отмеченным системой как Т-3. Едва только заряжающий капрал Хенриксен закинул свежий бронебойный снаряд в казённик орудия, а Танака уже был готов выстрелить - неожиданно вражеский главный калибр разразился яркой иссиня-белой вспышкой. Противник не стал ждать и выстрелил на опережение: разгоняя темноту к "Пеплу" понёсся сверкающий снаряд 105-мм электротермохимического орудия. Попадание могло бы придти в башню или корпус и закончиться плачевно, но младший капрал Вуд, повинуясь приказу переместить машину, в мгновение предшествующее выстрелу врага сдал назад. Вражеский снаряд падает аккурат в лобовую часть левого переднего гусеничного модуль, пробив сравнительно тонкий слой брони, которым он был закрыт спереди. Внутри танка раздался жуткий грохот, экипаж тряхнуло, и Танаку отбросило от прицела ударной волной - звук такой, будто на кто-то уронил шкаф с инструментами. Причём прямо на голову. Слева что-то протяжно заскрипело, и танк на несколько мучительно долгих мгновений остановился.
- Сбой электродвигателя во втором гусеничном модуле! - прокричал мехвод капрал Вуд, щёлкнув пару тумблеров у себя над головой. - Включаю резервный!
Скрип слева затих, и "Пепел" вновь пришёл движение, пусть и шёл теперь медленнее.

И как будто этого мало - вражеский танк следом за выстрелом из орудиям выпустил пару ПТУР с одной из боковых установок, и обе - прямо в Шермана. Танака вновь ловит врага в прицел и делает ответный выстрел, разбивая грохотом танкового орудия окна в доме неподалёку. Попадание было метким и пришлось прямо в маску главного калибра "Азапа" - броня не пробита, однако главный калибр противника превращён в груду металлолома. Однако две ракеты, управляемые отдельным прицельным блоком, всё так же продолжили движение к Шерману, как вдруг...

... вражеский танк скрывается в ослепительно-яркой вспышке. Противотанковая ракета, выпущенная отделением фузилёров из дома неподалёку, ставит жирную точку в истории "Т-3" и его экипажа. Выпущенные врагом ракеты теряют наводку и разлетаются по-сторонам. По этой причине и глушить было уже некого.

В стороне от всего этого, за зданием придорожной кафешки спряталась "Тайра" лейтенанта Аль-Халиля. Раздав указания и морально подготовив экипаж к столкновению, Сейфулле только остаётся наблюдать за их работой. Вот, Тейн переключает передачу на "реверс". Вот Джамиль выхватывает из механической руки устройства, подающего снаряды, бронебойную композитную болванку, аккуратно размещая её в казённике рельсотрона и рапортуя: "Готов!". Вот Эстер защёлкала тумблерами в своём оборудовании, включая ручную доводку орудия, микроволновый дальномер и выключая режим ночного видения - не смотря на высокое качество она всё равно доверяла своему естественному ночному зрению. Секунды проходят, и подтвердив наведение на цель, Эстер шепчет что-то со злобной интонацией по-эридански. Чуть погодя, добавляет с истеричной ноткой: "выстрел!".
В следующий миг ослепительно-яркий луч белого света вырывается из ствола "Тайры", с грохотом похожим на раскат молнии - корпус М90 дёрнулся, и внутри машины почти целую секунду спустя выстрела, с характерным металлическим лязгом, работает механизм гашения отдачи. Проделав путь в почти километр меньше чем за долю секунды луч разогнанного до космической скорости снаряда пронзает башню "Азапа" в боковой проекции - практически насквозь, выбив громадный сноп ярко-жёлтых искр с другой стороны. Танк противника проехал ещё несколько метров, после чего свернул чуть в сторону и остановился. Что бы там не случилось - экипаж в башне уже, скорее, груз а не экипаж. Внутри самоходки свистят омни-конденсаторы, накапливая заряд для следующего выстрела.

Расположившись в разрушенном доме Симондс, раздав команды экипажу, наводит свой прицел на центральную группу пытаясь разглядеть вражеского командира здесь, параллельно слушая как экипаж работает: Мэддокс окрикнул рядового Питтса, и тот с отсутствующим лицом подал к орудию БОПС. Рейес довольно резко сдал назад, и Питтс ударился обо что-то головой, но орудие зарядил. Мэддокс кричит "выстрел!" и, несколько секунд спустя, на другом конце прицела снаряд 110-мм орудия приземляется аккурат в башню стоящему посреди минного поля Т-5. Снаряд не пробил лобовую броню башни, однако основой калибр явно пришёл в негодность - было видно как орудие упало вниз, будто целясь в землю. Тем временем Сара начала было глушить связь Т-2 своим комплексом РЭБ, переведя его в "лучевой" режим - однако спустя несколько секунд "Тайра" лейтенанта Аль-Халиля сделала это намного более эффективным способом.

Так или иначе, наблюдение приносит Эрику следующий вывод: машина, обозначенная как Т-4, безусловно в отличии от других была оборудована дополнительной радиостанцией. Её антенну было трудно разглядеть, тем более в тепловизор, но не невозможно. К слову, эту же антенну заприметил и Блэкбурн. И даже Бертони приходит к такому выводу. Выбрав одну из целей на радаре и отправив в её сторону ЗУР "Парагон", командир проводит не совсем одобряемый полевым уставом, но всё же вполне возможный манёвр - переводит детектор облучения радаром в режим радиопеленгатора, настраивает его на частотный диапазон используемый конийцами, после чего нацеливает его на вражескую группу, по-очереди сканируя им каждый танк. И именно машина Т-4 дала самые крупные "всплески", явственно говорящие что именно она наиболее разговорчивая, и там больше всего рабочего радиооборудования. Кроме того Ренцо, абсолютно случайно, заметил ещё одну интересную особенность которую Блэкбурн и Симондс заметить в принципе визуально не могли: ответные "всплески" радиосообщений машине Т-4 приходят откуда-то со стороны Тавры, и судя по тому как эти "реплики" следуют одна за другой - это определённо осмысленный разговор двух людей.

Напоровшись на волну огня, враг понёс довольно тяжёлые потери - фактически, за несколько минут конийцы полностью потеряли три танка, с ещё двумя балансирующими на грани выбытия из строя, а также один из 3-х штурмовиков был вынужден отступить. Вражеский командир понемногу начал понимать всю тяжесть положения, в которое он и его люди попали. И он поспешил принять ответные меры по ситуации: центральная группа танков набрала дистанцию между собой, на время воздержавшись от ведения ответного огня. Группа БМП за их спинами тоже меняет своё поведение - машины резко дёрнули в рассыпную, выплёвывая наружу отделение за отделением пехоты: солдаты с пулемётами, с гранатомётами, с лёгкими противотанковыми винтовками, с безоткатками. Кто-то достаточно глазастый мог разглядеть даже отделение миномётчиков - ну или что-то, очень похожее на отделение миномётчиков.

Когда машины в колонне БМП и танки набрали достаточно дистанции - противник в центре наконец открывает ответный огонь. И это было достаточно слаженная, скоординированная атака. Четыре БМП с переднего края нападающих почти синхронно открыли шквальный огонь из автопушек по северной группе. Разброс снарядов был ужасный, и осколочно-фугасные снаряды рвутся повсюду вокруг: в домах, в земле, в кустах и деревьях, но практически не попадают в танки Виварийцев. Практически. Два снаряда всё же приземляются в машину Дагурссона, превращая лазерный дальномер в кучку искрящего хлама. БМП на южном направлении также открыли огонь из автопушек и ПТУРов: несколько снарядов попадают в машину Шермана, ломая одну из мортир дымовой завесы.

Следом за этим четыре "Азапа" (включая подбитый Симондсом Т-5) делают синхронный залп из ПТУР: в воздух взмывает рой из восьми ракет. Следом за ними ещё 4 ПТУРа добавляют и БМП, стоящие позади стрелявших из автопушек. В танках северной группы трещат многочисленные сигналы о входящей ракетной угрозе. Достаётся даже "Йомену" сержанта Рэмси: занятый прогревом и включением радара командир экипажа был вынужден отвлечься на тактический монитор системы КАЗ, нарисовавший к юго-западу от него красную стрелочку приближающейся ракеты. На Южном направлении успехи конийцев были ещё хуже: из трёх выпущенных ПТУР лишь один успешно зафиксировался - на машине Кокенуа. И судя по отсутствию ревущего во всю сигнала - навёлся он совсем не по-лазеру.

Однако, не смотря на зрелищность, лишь немногие ракеты конийцев удачно захватывают цели: сказалась и отсталая электроника, и большая дистанция, и плохая видимость, и вероятно даже обилие тепловых сигнатур от уже запущенных ракет. Подавляющее большинство ракет улетает в небо, падают в землю, мечется из стороны в сторону. Однако две ракеты были весьма уверены в своих целях - одна на полной скорости несётся к машине Блэкбурна, а другая намеревается поразить пришедшего в движение Рэмси.

Ночь прошла спокойно. Перекрикивались патрули, иногда по улице пробегали солдаты или вооруженные горожане из баронского ополчения. Но более-менее всё шло гладко. Но мешали они лишь Иохиму, который засел за книгами и никак не желал отложить в сторону крайне интересный (теоретически) трактат. Хотя нет, прочитал и отложил, но... Следующий трактат необходимо было прочесть прямо обязательно. И следующий. А вдруг среди акторов кто-то не прав? Так и просидел бывший монах почти до самого рассвета... И спохватившись решил уже было ложиться спать, да только толку то уже? Уже утро!

И пришлось вставать, собираться и идти в залу, где вас всегда ждали изысканные блюда. И если Лэйну они казались чем-то... Обычным или привычным, то для остальных эта трапеза была серьезным испытанием. И пусть порции были не сильно большими, но их было много! Вареные крабы, морская зелень, рыба разных сортов (и вареная и жареная). Тут и мясо (тушеное, вареное), зелень, каши, в общем, вы будете тосковать по этому месту, когда вам придется покинуть его. Кстати, Крисальда снова ненавязчиво напомнила, что пора бы и заплатить. Хотя вчера она довольно кивала Цуку и это могло положительно сказаться на сегодняшнем торге.

Утро принесло новости о том, что орки продолжают собираться вокруг города и уже совершенно точно, что они обложили Галбиар со всех сторон (кроме моря). А ещё наблюдатели рассказали, что у поля (видимо того, где разместилась основная армия орков) с утра наблюдатели увидели сразу три огромных осадных башни! Орки точно не могли их построить за один день (точнее - ночь) и совершенно точно не могли их прикатить издалека. А значит, здесь не обошлось без колдовства. Но топоры в орочем стане стучали постоянно и с утра этот стук только усилился. Очевидно - орки готовятся к штурму и кто знает, чем они ещё вас "удивят". Как минимум, вы можете ждать лестницы, таран и возможно другие осадные машины.

И снова вам не дали дообедать. В зал ворвался мужчина, вроде, из простолюдинов. Его пытались остановить служанки, но тот рвался вперед:

- Милорд Оккэм! Милорд Оккэм! Я Стави, Стави рыбак, из ополчения! Милорд, прошу, выслушайте!

Видя, что "вторгшийся" боец оказался знаком вам, слуги Крисальды его отпустили.

- Милорд Оккэм! Беда! Мы собрали наши припасы в доме Джона, ну помните, того здорового, кожевника. Его сыновья тож записались с нами в ополченье. Так вот, сэр, только что на нас напали, Джона сильно избили, как и его старшего. Нападавшие забрали наши ящики с припасами, бросили их на телегу, когда я увидел всё это безобразье! Я закричал, они побежали за мной, но видя, куда я бегу, отстали! Прошу, Милорд, сделайте что-нибудь!

Вот незадача! Может не стоило оставлять припасы у этого Джона! Ну а что ж делать, если Крисальда категорически отказалась устраивать здесь склад ополчения, заявив, что ей и зверинца (кивок в сторону Сигурда и его пленника) более, чем достаточно.

Но решать надо срочно, а то уйдут!



Допустимые ходы:

Плата за постой (короткое - может выполняться вместе с другими действиями дня, но без помощников)


Эй, я иду с тобой!


Красота и блеск искусства против ужаса и грязи войны (только для Цука)


Невидимый и незаметный (только для Фенферила)


Охота


Ты нужен нам, старина (максимум дважды)


Масло! Больше масла!


Крысы катакомб (только для Иохима, максимум трижды)


Рекруты (каждый день, кроме первого, дает дополнительный штраф -1 на этот бросок) (штраф -2)


Добыча припасов (каждый день, кроме первого, дает дополнительный штраф -1 на этот бросок) (штраф -2)


Инженерное ремесло (только для Дуртуса)


Допрос с пристрастием (только Сигурд, одноразовое).


Демонстрация силы (только Сигурд).


Мельница Иркаса (одноразовое)


Новое: Тит Люпус и его стрелки (одноразовое)


Новое: Морской маркиз (одноразовое)


Новое: Потерянный груз Магиона (одноразовое)


Новое: Врешь, не уйдешь! (одноразовое для Проворно! и одноразовое же для Разумно!, то есть, можно пытаться сделать дважды)


Сыгранные ходы (архив):

Пока товарищи Бенце занимались важным делом, сам хорват решил поднять ещё ряд вопросов с Омидом. и если на первый вопрос он легко и односложно ответил "Десять", про вертолёт и колонну(очевидно) ничего сказать не смог, с остальными возникли трудности.
-Чтобы цветы нападали - такого не видел, но я и не проверял. Вроде, в основном животные заболели, да люди... Одинаковые у них у всех симптомы, как правило.
Было заметно, что слово "Заболели" он употребил сознательно, перед произнесением фразы форсированно интегрировав его в речь.
-Полиция долгое время поддерживала порядок, в конечном итоге собрали всех выживших в крепких зданиях и принялись оборонять их. Как и лесничии - нам и оружие положено, и боеприпасов в наличии не мало. Если и стоит где-то искать, то это школа, мэрия, церковь и подобные здания. На них, как по радио передавали, белые простыни вывешены.
-Само по себе всё это странно. Если говорить о совсем странных ситуациях(даже по нынешним меркам), то то тут, то там и постовые, и лесничьи, и гражданские формирования докладывали, что не могут понять, из чего та или иная тварь выросла.
-Когда я лося-то... "Того", они как на него сбежались, как накинулись - и принялись жрать всей оравой. Может, животина была... "свежая", может - ещё что-то...
-Мигрируют. Где людей больше было, там они и остались, зачастую... Ничего сказать не могу, я уже сутки на связь не выходил.
-Были, вестимо. Только пользоваться не рискуем - говорят, что как-то ракета толком и взлететь не успела, как её что-то... "Сбило"? В общем, только больше "этих" понабежало. Тот, кто докладал, удрал-то чудом.
Последний вопрос озадачил Омида ещё сильнее, чем все предыдущие.
-Ну... В теории - да, возможно. Нужен нож. Кухонный поудобнее будет, охотничий - покрепче, да древко. Ну и скрепить что-то. Если найдёшь изоленту - уже хорошо, но скобы строительные были-бы намного лучше. Скобы, инструменты, да чем скобы скрепить.

***
Получив со стороны Омида ответ "Не припомню такого, но такое тоже не исключено", Киборг, быстренько пробежавшись по учительскому столу и найдя в нём закупоренную бутылку водки(Судя по дате - свежую), отправился обыскивать помещения. В одном из них удалось найти бейсбольную биту, в другом - плотные кожаные брюки и куртку.

***

Феликс так-же пробежался по ящикам в партах в учебном помещении, где ему посчастливилось найти явно не раз ремонтированный вручную, но вполне себе острый выкидной нож. В жилых-же помещениях ему удалось найти ещё и кастет, вполне подходящий по размеру даже мексиканцу - судя по всему, выточен вручную и, судя по всему, "На вырост".
Но это была не самая интересная находка бойца. В одной из комнат ему удалось найти лежащий на подушке дневник. Бегло пробежавшись по последним записям - семь последних страниц были зажаты колпачком синей ручки. В начале упоминалось, что владелец скучает по некому Винсенку, а в ходе остальных страниц описывалось, как они с этим Винсенком и ещё рядом воспитанников ходили в город и закупали канцелярские принадлежности для приюта. Но больше ничего найти бойцу не удалось.

***

Далиле-же удалось найти новенький молоток, припрятанную в белье воспитанниц бутылку водки и бутылку виски, а так-же - вместе с водкой - небольшой дневник, в котором на последних десяти страницах описывалось, как в память о мальчугане Винсенке, к которому авторша явно относилась с некоторой теплотой, они всем крылом будут мастерить куклу. Так-же там описывалось, как они всем лагерем по очереди, по двенадцать человек за раз, ездили ремонтировать ферму, и что там удалось приобрести какие-то "забавные" краски для куклы. Примерно за пять страниц до последней записи упоминания о кукле пропадают, но разок упоминается, как хозяйка дневника вместе с Винсенком красила веранду на ферме.

***
После обыска, отряд встретился у лестницы, рядом с учебным помещением. Замок всё ещё был закрыт. Намётанным глазом, Перо прикинула, что его можно сорвать с помощью... Да даже с помощью гвоздодёра на найденном ею молотке. Разве что есть шанс упасть с довольно ветхой лестницы, если не быть достаточно осторожным. Либо-же можно было попробовать взломать замок - в этом случае гречанка точно не свалилась-бы. Хотя замок навесной. Вряд-ли дорогой, но явно не от детской шкатулочки.

Пока остальные пили и веселись Иньниэльнитильшэласс не сиделось на месте. Улучив момент она опросила трактирщика о слухах. Возможно где-то срочно нужна помощь доблестных приключенцев?
Какого же было удивление дриады, когда выяснилось, что совсем не далеко еще одна банда позорит гордое имя зеленокожих. Теперь орки! Да еще что удумали? Объявили войну дубовой роще...
А все потому, что вождя орков дикие пчелы покусали за самое интересное место! Подробности не известны, но дриаду заинтересовало, как интересное место подвернулось диким пчелам, которые живут в дупле высоко на дереве?
Ну да это не важно! Мало того, что орки сами по себе доблестно сражаются с лесом, так к ним по слухам еще и разбежавшиеся гоблины примкнули. Не раздумывая больше ни минуты девушка стукнула кулаком по столу, в попытке привлечь внимание товарищей. Безрезультатно...
Пришлось забраться на ЯестьКамня и хорошенько постучать котелком о... котелок. Один из двух издавал гулкие, но громкие звуки, успешно привлекая внимание. По крайней мере внимание ЯестьКамня...
- Други!!! Новое зло нависло над миром! Злобные зеленоко... мерзкие орки хотят извести весь лес! Остановим же их незаконную вырубку! Покараем их за непотребное обращение с природой! Пусть другие вожди знают, что у дерева тоже нужно спрашивать разрешение!!! - на что именно необходимо разрешение деревьев вождям орков, дриада уточнять не стала. Да собственно и не требовалось. Дружной компании было достаточно сказать "Надо бить! Весело..."

Когда дриада уже собиралась выходить из таверны ее окликнул хозяин заведения. Вернувшись к барной стойке девушка вслушалась в заговорщицкий шепот, но мало что поняла. Было понятно, что он предлагает карту, но очень сильно не хочет, чтобы об этом узнали орки. Он крикнул еще что-то вслед, но дриада не разобрала. Кажется прозвучало "перерверни... ду..." Но она уже вылетела из таверны и повела всех на встречу приключениям!
Странно, но всю дорогу ее не покидало чувство, что орки и упомянутая дубовая роща с пчелами находились в другой стороне...
Сомнения крепли со временем.
Компания весело прошагала до самого логова, не встретив ни малейшего препятствия, а ведь по пути должен был попасться горный поток... Не иначе карта помогла! Не соврал трактирщик! Стоила бумага своих денег! Кстати, где она? А да ладно, у дриад отличная память.
Само логово создавало впечатление заброшенного. Паутина затягивала все проемы. Мыши не шуршали по углам, передохнув толи с голоду, толи со скуки. На все подземелье не нашлось ни одной ловушки и, как ни странно, ни одного орка. И как они собрались воевать с рощей? Ах! Ну да! Все на войне! Ну, так даже проще.
Ворвавшись в логово дриада с ходу накинулась на какого-то пожилого огра. Кстати, а как огр стал вождем-орков? Странный поход - странный вождь. Огр не оценил рвения дриады, схватил ее и готовился отвернуть ей голову. Но за его спиной уже слышались гулкие шаги воинов.
- Щещас я... мы тебе... прошипела девушка, удушаемая огром - бущешь знать как щерефья нащилофать...

Грим стоит, твердо уперев ноги в выгоревшую от злого степного солнца траву. Длинная ясеневая пика крепко зажата в мозолистых лапах. Справа прикрыл глаза и что-то бормочет Орзог - сопляк, едва-едва десяток разменял. Молится он, что ли? Смешной. Похож немного на старого знакомца по прежним временам, Гормуна. Грим предлагал юнге вместе пойти на фронт, но у того были другие планы. Трактир открыл, это ж надо. Видимо, гномья кровь свое взяла, не иначе.
Слева - кряжистый ветеран Углук, матерый орк, немало Кризисов пережил. Тоже глаза закрыл, да только он, скорее всего, просто дремлет. Грим хмыкнул, поправил сползающий на глаз шлем в виде оскаленной волчьей морды. Склонен нынешний предводитель к подобным изыскам, даже чересчур. Что самое интересное, на отлив шлемов деньги нашли, но, ввиду серийного производства, унифицировали размер. А мерку снимали, должно быть, с подвернувшегося под руку тролля, потому что даже Гриму с его массивной тыквой каска была великовата. Шлем пехотный, модель ПМ2, размер подгоняется солдатом индивидуально посредством регулировки подклада, о как. То есть, ежели по простому, намотай побольше тряпья на макушку, и будет в самый раз. Р-раздолбаи... Среди пехоты ходил слушок, будто эти чертовы шлемы закупались через третьих лиц у гномов. Интересно, что по поводу этого думает Сам? Особенно на фоне пропаганды, вещающей о бескомпромиссном противостоянии врагу.

Гудит рог - значит, выступили. Даже отсюда видно, как тронулись, зашевелились блестящие начищенной сталью ряды. Орет сотник прямо над ухом, молокосос Орзог получает могучую затрещину, с коротко стриженой башки сваливается хреново отрегулированный ПМ2. Ну, цирк.
- Вы что, мммать? Спите тут, нахер? Атаку мне решили проспать, сучьи дети? Пики - товьсь! В землю, в землю ее упирай! Рядовой Орзог, шлем подогнать! Увижу без каски - лично от жопы до макушки порву, верь мне!

Верь мне... Вспоминается Гриму тот прощальный загул в "Пиратской Доле". Многие решили разбежаться, остро почуяв утекающую сквозь пальцы удачу. Кто в другую команду, а кто вовсе завязал и осел на берегу. Он тогда, бочком придвинувшись к парочке, порылся в сумке и смущенно сунул совсем уже не бледной Бетти взьерошенный комок свалявшейся шерсти, в котором при некотором усердии можно было разглядеть отдельные лапы, уши и свирепый взгляд.
- Это КАПЕТАН ЖОПОНАДИРАТЕЛЬ, - буркнул орк, кося глазом в сторону, - возьми вот, это.. на память, вроде как.
Они, Бетти с Йорком, тогда такие счастливые были. Даже неловко было рядом находиться, словно влезаешь своим рылом свиным в чужую, красивую и опрятную тарелку.

Неотвратимо надвигается союзная рать на ощетинившиеся пиками ряды орков, троллей, гоблинов. Навалилась гнетущая, предгрозовая тишина, монолитное, физически ощутимое молчание сотен и сотен стиснувших зубы солдат.
- Щиты поднять! - снова дерет глотку сотник.
Передний ряд вскидывает массивные, похожие на дверь трактира щиты. Значит, сейчас артподготовка будет. Сквозь щели в сплошной стене щитов видно, как потемнело небо. Стрелы. Летят бесшумно - эльфийские. Застучал, забарабанил по защите стальной дождь. Орзог, высунув от усердия язык, возится с застежкой ПМ2, когда стрела входит ему в правый глаз и пробивает голову навылет. Чуть подрагивает в глазнице сопляка изящное эльфийское оперение.
Интересно, слышал ли этот эльф про отважного капитана Фаэтона Железную Хватку, наводившего ужас на торговцев всего какой то год назад? А про весельчака-эльфа Йорка, героя красивой легенды о любви и искуплении, что бороздил океан под черным флагом капитана Фаэтона и не гнушался водить дружбу с отвратными орками и троллями?
Вполне может быть.

Залп эльфийских лучников собрал свой урожай, и раскатился над полем сводный грохот, до боли знакомый рев пушечного хора. Симфония многоголосого воя раненых, покалеченных, умирающих набрала обороты, грянула с новой силой. Массивное ядро разметало передние ряды орков, расколотило бесполезные щиты, пронеслось, обдав жаром, мимо Грима, стерев в кровавую кашу ветерана Углука. Новые методы ведения войны на этом отдельном пятачке земли одержали убедительную победу над опытом и солдатской закалкой.

Задрожала земля. Покатилась, набирая скорость, главная ударная сила, бронированный кулак армии Союза - тяжелая кавалерия. Орки сдвинули ряды, к Гриму прибило каких то незнакомых, наверно, из последнего Призыва. Землю трясет, лихорадит. Дробный стон избиваемой копытами степи сливается в сплошной нарастающий гул. Вздымается до неба пыль, рожая все новые и новые ряды закованных в сталь рыцарей. Они уже близко.
Грим рычит, вторя соседям по строю, накрепко упирает древко в землю, выставив навстречу лавине атакующей конницы хищный узкий клюв пики.

В самый миг перед сшибкой, за секунду до того как смешаются аккуратно выстроенные генералами порядки в одну орущую, звенящую железом кучу малу, до того как вознесется к безучастному небу многоголосое крещендо агонии и смерти, в этот самый миг плывут перед глазами Грима знакомые лица.

Махмуд, чернобородый дьявол. На прощанье Грим подарил ему папашин топор. Ну а кому еще доверить столь эффективный инструмент истребления, как не самому лихому рубаке? Все равно на войну со своей кустарщиной не пускают. У нас, говорят, пойнт-бай, а вы тут свои секиры притащили с плюс пять к Пробою, олухи. Черт его знает, что эти генерализьмы значат.

Шмыга. Мелкий ушастый проныра, лихой как добрый десяток корсаров. От новых парней из ополчения Грим узнал, что неугомонный гоблин обзавелся таки собственным кораблем и рьяно взялся потрошить жирные купеческие суда. Так что слава его растет пропорционально назначенной за его голову цене, а каждого второго гоблиненка в Пиратской Гавани нынче называют Шмыгой.

Томас Каспар, единственный в округе пират в латах. А еще самоубийца-неудачник. Впрочем, парню вообще везло как утопленнику, однако же именно Томми зарубил в последнем безнадежном абордаже вражеского капитана, окончательно деморализовав тем самым сопротивление их команды. Хороший пират.

Ка'Нур, чешуйчатый ящер-кок. Готовил он отменно, причем несмотря на скудные запасы привианта, каждый раз умудрялся сварганить что то новое и экзотическое. А еще ему удалось все же реализовать свою давнюю тайную мечту и всучить капитану Черную Метку. Правда, все прошло, пожалуй, не так как он себе это представлял. Но с мечтами вечно такая история.

Айвор. Тоже тот еще персонаж - из купцов в юнги на старости лет. Грим все собирался у него как нибудь спросить, за каким лешим его, Айвора, потянуло на морской разбой? Да так и не удосужился в свое время. Жаль.

Лонго Коротконогий, единственный хоббит в команде. Мал, да удал. Всегда рад протянуть руку помощи, и сам от оной руки никогда не отказывался.

Стивенс, тертый матрос, вечно пьяно ухмыляющийся и попыхивающий трубочкой. Грим как то пытался повторить его фирменный акробатический трюк с лихим абордажным прыжком вниз головой прямо со снастей на вражью палубу. Вышло не очень. Все таки орки только внешне смахивают на обезьян.

Изя, человек-загадка. Никто не понял, откуда он взялся, но с тех пор пираты частенько стали ругать друг друга шлимазлами и унтерменшами. Помнится, пройдоха на прощальной вечеринке впарил Гриму по дешевке неплохой кортик, и только на фронте орк вспомнил, что сам же его загодя Изе подарил. Что и говорить, талант.

Шокри Дан. Бессменный и в прямом смысле слова бессмертный канонир "Перехватчика". Хорошим был человеком. Наверное. А как помер - стал просто золото. Скуп на слова, но уж если откроет рот... К слову, это ведь они с Бетти вдвоем нагнали такого страху на экипаж линкора, что те в полном составе предпочли сдаться. Да и его знаменитая шутка про книппели имела немалый успех среди местной солдатни.

Туан Туен. Томная чешуйчатая мазель штурман. Часами стояла за штурвалом, особенно в солнечную погоду, прокладывая курс "Перехватчика" к очередной добыче. Что тут еще добавить? Хороший штурман обеспечивает половину успеха. Туан была очень хорошим.

Астра, с ее необьятным бюстом и голосом, какому бы позавидовал и сотник Раздергай. Рок Обжора, тролль и обжора, принесший немало горя в дружные хоббичьи семьи. Амарал, сгинувший в первом же безрассудном абордаже.
Гормун. Бетти. Йорк. Фаэтон.

Они были ему друзьями. Других друзей у Грима никогда и не было. Орочий век недолог. Не только из-за Кризисов. Хотя и из-за них тоже. Иногда мы сами творим себе судьбу, иногда она выбирает нас. И как одно от другого отличить - черт его знает.
Летящий в лицо Гриму отточеный наконечник рыцарского копья двоится, его хищные очертания скрадывает скопившаяся в уголке глаза слеза.
Прощайте, друзья.
Мама будет гордиться.

Судьба-злодейка распорядилась зло. Если первый поход Фаэтона был коротким прологом, второй - славной главой, то третий поход - стал горьким эпилогом.

Кто стал причиной пожара близи арсенала - кто-то из команды, пассажиров, а может быть, кто-то из пиратов, на радостях бросивший в стену горящую лампу - сейчас уже не узнать. Пробоина в борту выше ватерлии прекратилась в трубу, через которую в воспламенившийся трюм пошел свежий воздух, подпитывая и разжигая пламя. И уже не бывшая команда, ни пираты не могли справится с огненной бурей, разгорающейся под палубой. А ведь совсем рядом - арсенал с пороховым складом... И никаких шансов оказаться внутри и хотя бы вытащить, выбросить пороховые бочки.

Дрянь дело. И для корабля и для Фаэтона. Команда остается с капитаном только пока капитану улыбается Фортуна.

Никто и не заметил за тем, как Йорк вытащил Бэтти, никто и не заметил, кроме неё самой, что под рубашкой пиратки что-то трепещет. Бьется, толкается. То, что она толкает - течет по телу, как когда-то очень давно. Какие забытые и необычно приятные, волнующие ощущения.

В тот момент, когда Бэтти скорчилась от боли, Йорк инстинктивно отдернул руку, окрашенную кровью. Но как? Мертвяки не чувствуют боль! Бледное лицо спасенной уже не казалось таким бледным, кажется, оно даже стало розоветь. Да и эта кровь... Морские дьяволы, неужели пучины не просто вернули пиратку, а вернули её жизнь? Что случилось? Почему? Как?

Некогда рассуждать. Вот-вот начнет рваться пороховой погреб и тогда живые позавидуют мертвым. Часть команды лихорадочно таскала ту добычу, которую ещё можно было спасти, кто-то из побежденной команды, воспользовавшись суматохой, спускал шлюпки на воду, а кто-то просто бросался в воду, желая быстрей убраться с корабля, который вот-вот превратиться в чей-то погребальный костер.

- Все назад! Руби швартовы! Спасайся, скоро рванет!

Пожалуй, пора рубить канаты.

- На Перехватчик! Уходим!

Пора заканчивать этот поход. Вернуться в Пиратскую гавань, отдохнуть, а дальше - как пойдет. Быть может - найти более удачливого капитана (или назначить кого-то из своих). А может, осесть? Или затребовать свою долю и отплыть в более спокойное место, осесть и наделать детишек, а?

Каждый сам пишет свою судьбу и свой финал этой истории.

Ну а что касается истории трех походов капитана Фаэтона и его команды, то она заканчивается прямо здесь и прямо сейчас.

Лихая гулянка на деньги мертвячки в "Дохлой Рыбе" после успешного возвращения "Аспида" становилась доброй традицией - и на этот раз пираты уже встречали ухмыляющуюся Бетти дружным ревом и стуком кружек по столам. И восставшая не разочаровала своих приятелей, выставив еще более мощную батарею бутылок и бочонков, так что ром тек рекой.

В последний вечер перед отплытием Бетти сидела за столом напротив порядочно набравшегося Йорка (эльф щедро разбавлял свои уже не слишком связные речи комплиментами, где эльфийская изящность гармонично шла под ручку с развеселой пиратской похабщиной - "надо же, успел понабраться от нашего брата!" - с неожиданным для самой себя умилением подумала мертвячка), подпирая щеку рукой и тоскливо глядя на пирата бледно мерцающими белесыми глазами. Она задумчиво поковыряла грязную поверхность стола кинжалом и вздохнула. Эльфу на мгновение показалось, что в этом вздохе была не обыденная для восставших злость на все живое или скука от собственной бесчувственности, но и еще нечто. В неживом взгляде теплился какой-то странный огонек, с каждой минутой разгоравшийся все больше и больше.

- Ты хороший парень, Йорк. - вдруг тихо сказала Бетти. - Пока еще хороший. Лучше многих из нас. Оставайся таким подольше.

Внезапно Бетти с силой воткнула кинжал в стол, а затем решительно вышла прочь, растолкав пьяных пиратов. И не сразу Йорк заметил, что лезвие кинжала прибило к столу обрывок бумаги: "Дурнушка Дженни", 4 комната, сегодня ночью. P.s: если решишься, лучше бы тебе быть пьяным в стельку".

... - Ну долго еще идти? - заныла разукрашенная блондинка в драном платье, пробираясь сквозь полузаросшую тропинку по склону холма вслед за мертвячкой. - Темно и ни черта не видно! Я туфли испачкаю, в этот лес же наверняка кто-нибудь срать ходит!
- Уже скоро. - заверила ее, осклабившись, Бледная Бетти и огляделась по сторонам: никого. - Не волнуйся за туфли, моих дукатов тебе хватит до конца жизни, верь мне!
- Ух, аж мурашки по коже! - нервно хихикнула шлюха. - У меня такое впервые, если что. Ну не в смысле с девкой, а...
- С мертвой девкой?
- Ну... да.
- Все когда-нибудь бывает впервые. - успокоила ее Бетти. - Пошли, тут правда совсем рядышком уже.

...Через пять минут маленькие холодные руки Бетти выдавливали из шеи лежащей в траве шлюхи остатки жизни, а белесые глаза восставшей с грустью смотрели в расширенные от ужаса и стекленеющие зрачки девушки. Когда блондинка перестала дергаться, Бетти убрала руки с ее горла.

- Ну вот и всё, сестричка. - тихо сказала Бетти. В её руках блеснуло лезвие ножа: - Твое тело за мои дукаты - я не обманула, это была честная сделка. Мне жаль... Мне правда очень жаль... Но мне нужно тело, которое пока еще не утратило способность что-то ощущать.

Нож в руках Бетти одним движением разрезал тугой корсаж задушенной девушки. Холодные пальцы нащупали угасающее сердцебиение под пышной грудью - и в следующую секунду нож уже сделал глубокий разрез в остывающей плоти под ребрами, а проникшие глубоко в разрез пальцы сомкнулись вокруг медленно умирающего сердца. Один резкий, жуткий рывок - и окровавленная рука извлекает сердце из раны. Еще минута - и вместо него, бережно извлеченное из собственной бледной и раскрытой нараспашку зияющей раной груди, внутрь чужого тела вложено черное и твердое, словно камень, сердце восставшей.

В этот же миг Бледная Бетти, словно подкошенная, мягко и безвольно повалилась в траву, выронив нож. Задушенная же, напротив, через минуту задергалась - и с трудом, опираясь руками, поднялась с земли. Она осторожно прикоснулась дрожащими пальцами к своему лицу, а затем и к другим местам, словно пытаясь наощупь почувствовать свое тело. Потрогала шею - и, поморщившись, неуверенной шаркающей походкой направилась прочь из леса, к огням и шуму от многочисленных таверн и кабаков на берегу Гавани. В ночной тьме звучал тихий, хрипловатый голосок:

- Её руки подготовлены не были к драке
И она не желала победы.
Я теперь буду вместо неё...

...Йорк уже с трудом соображал, во сне он или наяву - настолько крепким было прихваченное из трактира пойло и настолько его было много для хрупкого эльфийского организма. Он уже не помнил, зачем конкретно пришел в "Дурнушку Дженни", а припоминал только то, что это каким-то образом было связано с Бледной Бетти - странной девчонкой-умертвием из команды "Аспида", с которой они флиртовали во время гулянки. Клевавший носом и почти проваливающийся в сон эльф, растянувшийся на кровати прямо в сапогах и камзоле, потягивающий ром прямо из горла бутылки, услышал скрип двери и едва различимые шаги. Рука инстинктивно потянулась к шпаге - но на пороге стояла... Бетти? Или не Бетти? В глазах двоилось и Йорк никак не мог определиться, кого же он видит. Девчонка была почти такой же бледной, как Бэт, но ее щеки были тронуты каким-то нездоровым румянцем. Вроде сиськи и задница чуть побольше. Цвет волос немного не тот - а вот бледно-голубое сияние глаз такое же, ни с кем не спутать...

- Помолчи. - только и сказала гостья, а ее голос был таким же хрипловатым, как и у Бетти.

А то, что было потом, Йорк, проснувшийся в холодном поту и в одиночестве на смятой постели, припомнил уже под утро и то какими-то рассыпающимися фрагментами. Соскользнувшее на пол с плеч потрепанное платье. Белоснежная, залитая лунным светом кожа. Немного неуклюжие, угловатые, словно у марионетки, движения. Странные темные отпечатки на её шее. Нездоровый румянец на щеках и прикосновения холодных губ. И холод внутри её тела - словно он окунулся в глубину моря и никак не может вынырнуть на поверхность, а лишь продолжает погружаться во мрак...

Кое-как собрав себя в единое целое (хотя голова продолжала раскалываться на части) и вернувшись на корабль, он бросил осторожный взгляд в сторону Бетти - но та вела себя как ни в чем ни бывало (то есть действовала на нервы всем подряд и чуть более аккуратно - Астре, - и жизнерадостно ухмылялась при каждом удобном случае), ничем не напоминания о событиях предыдущего вечера... и ночи. Может все это был лишь сон?

"Брр, приснится же... Нужно поменьше пить!".

...Незадолго до отплытия, на самой заре, Бетти в гордом одиночестве закапывала неприметную яму на склоне холма.

- Вот и всё, сестричка, вот и всё.

Восставшая воткнула лопату в землю и легла рядом в траву. Еще пару минут она лежала с травинкой в зубах, разглядывая облака и думая о чем-то своем. А затем решительно поднялась и, прихватив лопату, направилась к морю и издалека видневшимся на фоне рассветного неба мачтам "Морского Аспида".

- Мудрецы? В борделе? Тащи их всех сюда, пиратский капитан с ними разговаривать желает! Да даже если голыми, настоящему мудрецу это не должно быть помехой, а я уже купил этот бордель на всю ночь и тут сегодня все пляшут под мою дудку.
Эльф плюхнулся в мягкое кресло и закинул ноги на стол, в ожидании ученых мужей, которым намеревался жаловаться на свою тяжелую жизнь. Надо же было когда-то хоть кому-то выговориться, нельзя же сбрасывать пар людей только трахая шлюх и убивая людей.

- Слава богу вы пришли друзья мои! Сейчас вам нальют. Да, сегодня тут наливают за мой счет, я решил что надо предаться более культурным грехам, прежде чем переходит к портовым шалавам. Вы не представляете дорогие мои, что я могу вам рассказать. Это так напряженно, командовать полным кораблем головорезов, я даже сплю с арбалетом под кроватью и кинжалом под подушкой. Но кто если не я? Они бы просто передрались за добычу, если бы не мое чуткое к настроениям экипажа руководство и хорошее знание математики при дележе добычи...

- И потом, мне же приходится регулярно орать, чтобы меня слышали. Я сейчас покажу... А НУ ТАЩИ СЮДА ЕЩЕ ТОГО ЖЕ И ПОБОЛЬШЕ ПОКА Я НЕ СЖЕГ ЭТОТ ДЕШЕВЫЙ ПРОБЛЯДУШНИК!
На самом деле недешевый, да и сжечь Фаэтону наверняка бы его не дали (да и вообще жалко палить единственное пристойное заведение в округе*

Хорошо иметь возможность поговорить с умным человеком, узнаешь столько нового, даже если начинался разговор с тем совсем других, но... в борделях все всегда кончается бабами и приключениями с ними связанными. Насколько это все это будет опасно эльф в начале того вечера даже не представлял.

***

- Ыыыээрх...
Фаэтон очнулся. Болело все. Об него кто-то терся задом, что в принципе было приятным ощущением, но... кто по нему по топтался??? Или... скакала минотавриха. Когда по лицу едва разлепившему глаза эльфу ударило хвостом, Фаэтон начал что-то подозревать, вспоминая прошедшие пару дней, что он купил новы корабль, договорился о продаже груза и вел научный диспут с философами в борделе. А потом они пошли все вместе по бабам и там была...
- Астра..... бляха... ты была снизуоо
По крайней мере в том моменте, который сейчас вспомнил держащийся за голову капитан. Вчера точно был сверху и шлепал боцмана по заднице, а не она его хвостом по лицу. И уж точно не пыталась проломить им кровать... Хотя пыталась, иначе бы он сейчас не пытался с таким трудом вылезти из матраса. Эльфийское проворство не слишком помогает поле бурной ночи с тем, кто больше и тяжелее тебя как минимум спереди и сзади.
Эльф, хоть у него и болело ВСЕ тело и голова, не мог позволить себе опозориться даже перед собственным боцманом и подать виду, насколько ему плохо. Это ведь он её драл, а не она его! Ну, еще он пришел в себя самым первым из... всех. ЧТО??? Во имя всех богов и богохульств, что здесь делает дюжина ублюдков? ТРОЛЛЬ???
- Убью...
Свалившись с кровати Фаэтон прохрипел целую серию угроз, но не уточнил кого именно и когда будет резать и пытать. Лучше уж похмелиться. Тем более что раз он встал первым, то самый что ни на есть тут самец-победитель, покоритель жопастой минотаврих... боцмана... С этим еще надо будет что-то делать. Капитан Морского Аспида поднялся на ноги, выпрямился, усилием воли и даже вроде ничем не хрустнув (но едва не охнув, когда к одной из ног внезапно вернулась чувствительность). Эльф слегка ковыляя сделал два шага, оглядел "побоище" сверху вниз надменным взором и похлопал Астру по булкам.
- Было прекрасно, поговорим еще об этом. Этих... в окно.
Фаэтон не стал заострять внимание сразу на всех проблемах, которые видел вокруг и тактишески отступил из комнаты, пока мог поддерживать не слишком разбитый вид. Сначала опохмелиться, потом переварить все и подумать, может ли он убить всех лишних свидетелей.

***

- Штурман, Туен. Слушай меня. Когда мы соберем наших мордоворотов, то отправляемся в южные моря. Там добыча богаче, а драки у нас в команде никто не боится, поэтому и курс проложи соответствующий. У этих морских торговцев как у кабанов, есть свои звериные тропы, на которых их можно поймать и потрясти, что у них там есть. Нам нужна вот одна из таких, я на тебя рассчитываю.

Когда открылся "потайной" для большинства членов экипажа, но вполне себе привычный для Нуары технический ход для дроидов, её лекки задрожали и удивлённо приподнялись вверх. А сама девушка замерла, так и оставив болтаться на своей талии лишь наполовину натянутый ею скафандр, позволяющий рассмотреть едва ли не все особенности тела Науар`авен...

- Ар 4? - с крайним удивлением в голосе произнесла Нуара, а после радостно кинулась к дроиду, едва не запутавшись при этом в своём новом костюме. - Ар 4, как же хорошо, что тебя там не было! Кто-то вывел из строя сдерживающее поле. Теперь все формы жизни, находящиеся там, скорее всего погибнут...

Тви'лечка прижалась к астромеху своей грудью, что заставило её и без того твёрдые сосочки лишь ещё больше набухнуть от соприкосновения с холодным металлом корпуса асторомеха, а грудь казаться куда объёмнее. Возможно, именно это было причиной отказа девушки от использования соответствующих, приподнимающих, элементов гардероба.

- Что, "Актис"? - уже куда более спокойно поинтересовалась Науар`авен. - Ну ты же знаешь, что модели серии Эта-2 - самые быстрые перехватчики в галактике. В атмосфере с ним, конечно, может потягаться наш Манквим-814, но вот в космосе это ведро никому не обогнать. Правда и летать на нём могут лишь такие ненормальные пилоты, как Лейн или наш капитанский мальчик на побегушках. Интересно, где его кстати носит, он должен был забрать свои дротики ещё до гиперпрыжка.

Даже сквозь толстые стены был слышен гул поднявшихся в воздух истребителей чиссов, которые, пролетая мимо мастерской, с рёвом покидали ангар. Девушка рассмеялась и, казалось, лишь теперь заметила вошедшего вслед за дроидом Кристофа.

- Что? - крайне удивилась тви'лечка вопросу своего подопечного. - Противника? Где? Мальчики же просто развлекаются, разве нет? Ой, - она резко поднялась, давая своим грудям вновь крайне аппетитно покачнуться. - Точно!

Произнесла Науар`авен, ударив своим маленьким кулачком по раскрытой ладошке и, сделав пару шагов к своему защитнику, слегка наклонилась, изучающе посмотрев на Кристофа снизу вверх, уперев ручки в соблазнительно тонкую талию и заставляя прекрасную грудь раскачиваться из стороны в сторону при каждом вдохе и выдохе.

- Что это у тебя такое? - спросила Нуара, указывая на SE-14R в руках Аукеля. - Если хочешь меня защищать, то надо подобрать для тебя что-нибудь поинтереснее...

Тви'лечка повернулась и, пройдя пару шагов, соблазнительно покачивая при этом бёдрами, выудила из под стола два различных бластера. Когда же в проходе появился BX-0113, девушка радостно всплеснула руками.

- Коммандо, мне нужно что-то достаточно мощное, но я не могу выбрать ни один из них. Не проведёшь для меня техническую оценку бластеров?

BX-0113

Клоны, даже и не думавшие целиться и вообще хоть как-то участвовать в бою, бежали такой плотной цепочкой, что не «срезать» всю эту процессию казалось настоящим преступлением перед сжимаемым коммандос Z-6, с громким рокотом и шипением, сопровождавшим формирование бластерного разряда, поливавшей противников смертоносным плазменным дождём. К сожалению, план BX-0113 изрядно подпортили трое наёмников «Нова Гвардии Айлона», отчаянно стремившихся перейти в ближний бой и заслонивших своими телами обзор, из-за чего атака, которая, при удачном стечении обстоятельств – ведь целиться точно, управляя таким громоздким и неповоротливым оружием оказалось отнюдь не легко, была способна оставить на сером покрытии дюрасталевого пола все девять тел изуродованных, искалеченных смертоносным оружием клонов, смогла зацепить лишь двоих.

Надо отдать гвардейцам должное - они, оправившись после неожиданной гибели множества их товарищей, действовали достаточно грамотно и не растеряли былых навыков. Пока один замер на месте, сняв со спины микро-гранатомет MGL-1 и заряжая его чем-то, что явно не понравится дроидам, прочие заслонили его собой, бросившись в безумную и отчаянную атаку, защищая как его, так и солдат своих нанимателей. Похоже, для воинов «Нова Гвардии» было настоящей честью умереть в бою, поскольку ничем иным подобное поведение казалось попросту невозможно объяснить. Когда BX-0113 направил свой роторный бластер в сторону клонов, обзор ему тотчас же загородили наёмники, тела которых Z-6 играюче прошил насквозь, оставляя от достаточно прочной брони, равно как и от самих наёмников лишь жалкое подобие того, что когда-то казалось живым существом: несколько сотен плазменных зарядов буквально распилили бедняг по диагонали, мгновенно наполняя помещение чудовищным смешением запахов крови и отвратительного, гадкого аромата разорванных внутренних органов, с шипением вываливающихся прямо на холодный, дюрасталевый пол. И всё же, дроид-коммандо сумел отрезать клонам путь к отступлению – когда двое их товарищей рухнули, срезанные плазменной очередью, остальные мгновенно обернулись в сторону BX-0113, вскидывая тяжёлые бластерные винтовки. Они не двигались с места, разумеется, представляя собой отличную мишень, но и демонстрируя впечатляющее безразличие перед лицом смерти, глядящей на них шестью бешено вращающимися стволами роторной пушки дроида-коммандо.

Стреляли они и впрямь крайне метко. Ни одного промаха. Пожалуй, не появись на поле боя дроидеки, успешно сместившие фокус внимания на эту новую и куда более для них опасную угрозу, псевдо-жизнь BX-0113 окончилась бы мгновенно. В корпус, помимо четырех выстрелов, удачно прилетевших со стороны наёмников и оставивших на грудных пластинах тёмные подпалины, попали три ионных заряда, выпущенных из специально предназначенной для уничтожения дроидов DC-15A, пробившей броню и вызвавшей на внутренних экранах многочисленные сообщения об ошибках:

«Повреждение основных модульных систем. Проверка эффективности боевых программ… предупреждение! Выявлено замедление реакции тела на шестьдесят процентов!»
«Поврежден первичный источник питания! Действие – переключение на вторичные энергетические цепи. Рекомендуется немедленное техобслуживание!»

Вдобавок ко всему этому, воспользовавшись ухудшением общего состояния BX-0113, солдат «Нова Гвардии» одним махом перескочил через металлический поручень того небольшого прохода, по которому смещался дроид-коммандо, успев вогнать в сочленение руки BX-0113 свой виброштык, с громким скрежетом разорвавший нечто внутри конечности и заставивший её бесполезным грузом рухнуть вниз, неподвижно замерев вдоль тела.

Программное предупреждение демонстрировало, что дела у дроида идут как нельзя лучше.
«Диагностика: попытка проверить базовые функции. Отсутствие отклика! Потеряно управление правой руки!»

Вдобавок ко всему случившемуся, Z-6 попросту вывалилась из ослабевшей хватки дроида. На повторное приведение оружия в состояние готовности к стрельбе уйдёт несколько долгих секунд – если, конечно, BX-0113 сумеет дожить до этого момента.
Противник не стал вырывать виброштык из тела дроида. Кажется, он и сам не ожидал, что его атака будет столь успешна и потому инстинктивно отпрыгнул назад, при этом, разумеется, ударившись спиной об стальной поручень. Поняв, что от смерти его отделяют лишь считанные секунды, наёмник потянулся к рукояти DL-18, пытаясь уничтожить коммандо раньше, чем тот успеет убить его. Но BX-0113 знал, что этот удачливый мешок с мясом, несмотря на то, что реакция его боевых систем значительно снизилась, не успеет сделать последнего выстрела.

Он убьет его.
А затем можно подумать над тем, что делать дальше.

Q1A3

Q1A3 понял, что он появился донельзя вовремя. Клоны и «враги в оранжевой броне» вот-вот готовились сделать из коммандо отбивную «по-дроидски». К счастью, шеренга имперцев, стрелявших донельзя метко, всё же не являлась настоящими снайперами и попасть по стремительно перемещающимся дроидекам не имела никакой возможности.
Как Q1A3 и приказывал, Q2B5 тотчас же занял место у двери мастерской, открыв огонь на поражение и активировав щит, вот только это не спасло его от солдата «Нова Гвардии», который, тщательно прицелившись, нажал на спусковой крючок своего микро-гранатомета и отправил приветственный подарок прямо в дроидеку, что крайне удачно замер, защищая Нуару и прочих дроидов, вскоре готовившихся вступить в бой.

Хорошая новость заключалась в том, что, если бы не Q2B5, ионная граната типа «Молния 22» попросту вырубила бы тви’лечку и полностью уничтожила всех коммандо и B1, всё ещё остававшихся в помещении. Но и дроидека теперь был бесполезен – его защитное поле отключилось, а синий плазменный заряд, прилетевший со стороны клонов, попросту оторвал от несчастного голову, заставив бесполезную теперь железку, чудовищно искрясь, завалиться на бок и замереть, полностью прекратив всякое функционирование.
Боевая программа Q1A3 коротко продиагностировала о потере столь ценного подчиненного, но дроидека мог бы утешиться тем, что сполна отомстил за его гибель. Все семь бластерных стволов Q1A3 попеременно заработали, заставив наёмников, ещё ранее бросившихся вперед, пытаясь прорваться к дроиду-коммандос на как можно более близкое расстояние, буквально пролететь несколько метров, когда тяжёлые плазменные разряды вонзились в их спины, в клочья разрывая анатомические панцири и оставляя в телах зияющие, тёмные дыры, отвратительно смердящие тщательно поджаренным мясом. Трупы рухнули на пол буквально у самых стальных поручней, до которых солдаты почти успели добежать, пытаясь помочь своему товарищу, схватившемуся с BX-0113 в отчаянной битве.

Q9D7 занялся тем, что хорошенько прошелся выстрелами из спаренных бластерных винтовок по единственному оставшемуся в живых наёмнику «Нова Гвардии Айлона», пытавшемуся суматошно перезарядить свой гранатомет, уже один раз показавший себя с лучшей стороны. К несчастью для него, дроидека не оставила бедняге ни единого шанса – отличаясь какими-то странными снайперскими замашками, Q9D7 стрелял исключительно в голову, что, учитывая особенности оружейных систем дроидеки, сделать было не так-то легко. Когда же голова несчастного обратилась в кровавое месиво, он переключился на клонов, к тому времени вступивших в плотную схватку с Q3D2, дававшуюся дроидеке совсем нелегко.

Штатная винтовка Великой Армии Республики, оставшаяся на вооружении у солдат и после смены государственного режима, обладала одной неприятной особенностью – она была изготовлена специально для того, чтобы бороться с бронированными целями… или же с теми, кто прикрывается от бластерного огня при помощи дефлекторных щитов. Чтобы вырубить хорошо защищенного дроида-коммандос, достаточно было всего пяти попаданий. Для того же, чтобы перегрузить обычный, не усиленный щит, используемый дроидеками первой модели, требовалось, конечно, немного больше времени – но не тогда, когда все внимание клонов сосредоточено на единственной цели.

Q3D2 успел уничтожить лишь одного противника, прежде чем остальные, воспользовавшись неповоротливостью дроидеки и тем, что BX-0113 с его смертоносным оружием был временно выведен из строя, вновь принялись поспешно отступать в сторону контейнеров, периодически огрызаясь меткими и крайне мощными выстрелами, заставившими щит Q3D2 замигать, а затем, после второго слаженного и довольно удачного залпа, и вовсе погаснуть, сделав цель до крайности беззащитной. Когда Q1A3 обернулся в сторону клонов, Q3D2 уже загорелся, после чего исчез в ярком взрыве, разметавшем металлические осколки уничтоженного дроидеки по всему помещению.

Проблема «снайпера» Q9D7 заключалась в том, что он просто не успевал разворачиваться с той же скоростью, с которой клоны убегали, смещаясь с прицела на удивление точного дроида. Его следовало использовать таким образом, чтобы он мог реализовать весь свой потенциал. Кроме того, помимо ценных указаний, этому стрелку нужна защита, поскольку клоны явно игнорировали гораздо более совершенного Q1A3. Даже более того, они не делали и попытки уничтожить его дефлекторное поле. Похоже, семь бластерных стволов, за считанные мгновения способные сделать из живых организмов форменное решето, невольно внушали клонам уважение.

До контейнеров, которые клоны могли использовать как укрытие, оставалось всего десять шагов. В условиях подобных, крайне подвижных целей, с которыми дроидекам было традиционно непросто справляться – ведь для того, чтобы повернуть оружие, им следовало развернуться всем корпусом, продолжать стоять на месте и стрелять, изображая из себя стационарную турель, казалось не самой лучшей идеей. Простейшие тактические программы Q1A3 велели охватить врага с двух сторон, воспользовавшись мобильностью продвинутой конструкции дроидек. Правда, оставив Q9D7 одного перед лицом врага, Q1A3 мог лишиться и этого, последнего своего подчиненного.

Тем временем, дроиды-коммандос BX-0164 и BX-0159 закончили активацию десяти моделей типа B1, что нестройной цепочкой потянулись из помещения, готовясь присоединиться к жаркой битве, развернувшейся в коридорах.

- Не нравится мне все это, - поделился один из них.
- Опять голову оторвут. Как же надоело! - опечалился другой, вскидывая бластерную винтовку на изготовку.

Кристоф Аукель

Кристоф, без сомнений, прошел нелегкий путь и неплохо зарекомендовал себя как один из солдат-ветеранов армии Конфедерации Независимых Систем, продолживший сражаться и после роспуска альянса. Он участвовал в Сай-Миртском восстании, поддержав лидера этой свободолюбивой планеты, Тунбак Туру, объявившую себя военачальником и сумевшую активировать значительное количество боевых дроидов. Тем не менее, кровопролитные бои закончились поражением, а сам Кристоф едва избежал смерти, найдя политическое убежище в стане Торговой Федерации, казалось, заключившей с Империей мир. Впрочем, в том, что неразорвавшаяся бомба рано или поздно обязана рвануть, у солдата сомнений не оставалось. Федерация полнилась реваншистскими настроениями. Никто не желал роспуска организации, фактически, национализированной последними соглашениями, подписанными под прицелами бластерных винтовок клонов, никто не хотел просто сложить оружие и сдаться, смирившись с потерей влияния и власти. Оборонительные Силы Торговой Федерации «подпитывались» внешними ресурсами с каждым днём. Со всех уголков галактики, те, кто сочувствовал сепаратистам, тайно доставляли на планеты Федерации партии новых боевых дроидов, а также рекрутов, знавших, за какой конец винтовки следует держаться и отряды наёмников, готовых сражаться с тиранией Империи – благодаря звучной сумме, измеряющейся в кредитах, разумеется.

Усталого вида неймодианец, околачивающийся на призывном пункте КНС со звучным названием: «Борись за свободу!», быстро расспросил Кристофа о его практических навыках и определил солдата в качестве «старшего техника» на новый крейсер типа «Предусмотрительный» - «Затмение», строящийся неким капитаном Джаредом Фласко на вверенной ему в защиту планете Лланик.

Так уж получилось, что Аукель прибыл как раз к моменту первого запуска «Затмения», став свидетелем многочисленных политических конфликтов, происходивших между Доминионом Чиссов – совершенно незнакомой ему прежде расы и Межгалактическим Банковским Кланом, который, как выяснилось, вместе с синекожими и спонсировал строительство столь мощного крейсера. Сходу ознакомившись с делом Кристофа, капитан Фласко определил солдата в помощь к тви’лечке Нуаре Вен, командующей ремонтными работами по всему кораблю. Его обязанности включали в себя как физическую охрану, так и сопутствующую помощь в диагностике и починке различных систем, с которыми на удивление обаятельной, прекрасной и до ужаса странной особе попросту не хватало времени разобраться самой. Многого от него никто не требовал – капитан вполне понимающе оценивал навыки Кристофа, ограничившись лишь заверением, что без работы для своего бластера солдат точно не останется. В конце концов, если Нуаре не требовалась помощь, он мог принять участие в любой военной операции, требующей присутствия тех, кто хорошо умел обращаться с оружием.

В ангар его вызвал R4-P44, завершивший диагностику истребителя одного из тех, кто чувствовал Силу – Кевина Лейна, по слухам, джедая, каким-то образом избежавшего смерти от рук собственных солдат. По понятным причинам, Аукель относился к подобным людям с подозрением, но ему приходилось мириться с порядками на этом корабле и, как и всем присутствующим, не подвергать приказы капитана сомнению. Какое-то время провозившись с найденной дроидом проблемой и игнорируя светопляску, устроенную Лейном и Адрианом Рааном – другим форсюзером, похоже, решившем устроить тренировку прямо в ангаре, Кристоф вдруг обнаружил, что R4 тянет его в сторону служебных помещений.

- Я так устал торчать здесь! – заныл дроид, пиликая сумасшедшей последовательностью трелей и свистов, значение которых, Аукель, тем не менее, прекрасно понимал. – Я хочу к Нуаре! Без обид, ты достаточно привлекателен для человека, но я заинтересован в более глубоких отношениях. Мой корпус нуждается в срочной смазке, и я не могу доверить это кому-то столь же небритому как ты, ты меня понимаешь?
Системы истребителя действительно нуждались в более профессиональном взгляде. Кристоф бы так и так отправился на поиски Нуары, вот только сделал бы это куда более старомодным способом – через грузовую платформу и коридор, ведущий прямо к мастерской тви’лечки.

Но R4-P44 потащил его какими-то тайными и до ужаса секретными проходами. Порой Кристофу приходилось идти в присядку, чтобы поспевать за астродроидом и почти наверняка проклинать этого юркого малыша, затащившего его в столь необычное место.
Под конец пути R4 возвестил, что они уже на месте и, настроив что-то в управляющем щитке двери, с радостным пиликаньем ввалился в помещение мастерской, приветствуя техника своим обычным образом.

- Нуара! Я так долго тебя не видел! - проныл дроид. – Этот глупый джедай заставлял меня диагностировать системы своего Актиса, представляешь? Мы снова летали на этом корыте, а ведь на нём даже щитов нет! О… там что, бой? Что происходит?

Кристоф тоже услышал звуки перестрелки, которая явно была буквально в нескольких метрах от них… как и взрывы, вибрацию от которых он почувствовал, ещё находясь в тех секретных коридорах, которыми провел его R4.

Вот только взгляд солдата наверняка сейчас оказался прикован к чему-то совершенно иному, нежели возможным проблемам, которые готовы были обрушиться на него в любую секунду.
Науар`авен, которой он обязан был подчиняться – эта прекрасная тви’лечка с бирюзовой кожей и умопомрачительной фигурой, как раз натягивала свой до крайности облегающий скафандр, прекрасно подчеркивающий все достоинства её тела. Словно бы этого было мало, два больших полушария девушки, пока всё ещё обнаженные, вызывающе уставились на Кристофа своими затвердевшими сосочками, как бы намекая на не вполне удачный момент появления солдата.

Науар`авен с явным умиротворением на лице и потрясающей сноровкой отвинчивала от мандалорского реактивного ранца JT-12 старые крепления. Стоило отдать девушке должное, ведь она достала эту тяжеленную, несмотря на отсутствие в ней топлива, штуковину из ящика и теперь кропотливо работала над ней.

Многих удивляло то, что занявшись каким-либо делом, Нуара практически полностью отключалась от окружающего мира и забывала обо всём на свете, грамотно расставляя приоритеты. И только её головные отростки продолжали жить собственной жизнью, то скручиваясь между собой, то словно бы обижаясь друг на друга, расходясь в разные стороны и жалуясь своей хозяйке. При этом "Чун" - левый лекку был чуточку длиннее, чем "Чин", имеющий на кончике маленькое, едва заметное родимое пятно. Прошло немногим более десятка секунд и джетпак был избавлен от старых магнитов, рассчитанных на мандалорскую броню, а вот с поиском достойной замены для дальнейшего использования, но уже дроидом, а не человеком, возникли некоторые сложности. Во-первых, "присоски" должны подходить по технологии. Во-вторых, и девушка склонялась именно к этой мысли, их было куда легче спаять самой, чем найти в этом упорядоченном хаосе, называемым мастерской. Впрочем, если бы она могла отозвать хотя бы одного В1 и тот снял для неё вон тот тяжёлый ящик с третьего яруса, то всё бы пошло куда быстрее...

Собственно во время поиска своеобразного переходника, через который системы BX-0113 смогли бы легко запускать JT-12, а также первого, пусть и не очень ощутимого в мастерской, соседствующей своей стеной с ангаром, толчка, отвлёкшаяся от ранца тви'лечка и обратила внимание на мониторы. Первые несколько мгновений Науар`авен просто глупо моргала, наблюдая за разворачивающейся перед ней картиной, а затем перевела взгляд на мигающий индикатор комлинка.

- Да, капитан, - отозвалась она, на раздавшийся по внутренней связи голос Фласко, при этом "Чун" тот что был наиболее длинным из её лекку, боязливо обмотался вокруг тонкой шейки хозяйки, пока "Чин", чуть приподнявшись, напряжённо подрагивал, - я понимаю, капитан, - продолжала техник, внимательно изучая происходящее на экранах мониторов. - Сделаю всё, что в моих силах, - наконец, отозвалась она, отключаясь и устало опускаясь за панель управления.

Сказать-то она сказала, но почти сразу же поняла, что с воздушным шлюзом ничего не удастся сделать, по крайней мере отсюда. Девушка нервно куснула себя за пухлую губу, прокусив её белоснежными, но крайне острыми зубками, хотя, кажется, даже не заметила этого.
Взрывы были тем, что остановить маленькой тви'лечке было не по силам. Да и что она может против мигающего сдерживающего поля, чья протяжённость почти две сотни метров, а может и больше, и которое вот-вот исчезнет, забрав с собой в открытый космос весь оставшийся в ангаре кислород, её любимых дроидов, а заодно прихватит жизни всех тех, кто там находится. С её позиции было прекрасно видно, что диверсия по какой-то причине распространилась лишь по одной половине ангара, не затронув территории отведённые под корабли чиссов, но делать предположения - это работа капитана, а не техника.

Окончательно забыв о том, что за стеной тоже что-то стреляет и иногда даже взрывается, Нуара изменила программу отвечающую за гравитацию внутри ангара, а заодно намагнитила поверхность, заставляя всех дроидов, а также корабли буквально прилипнуть к металлическому полу. Тоже относилось к некоторым видам оружия и... части кораблей, которые уже почти миновали сдерживающее, пусть и с перебоями, поле. Но это было спасением её любимых "детей", а капитан отдал приказ позаботиться о живых, а не о жестянках, но ничего не сказал о том, как это сделать.

Да, она может довольно быстро надеть костюм и, выйдя в открытый космос вместе с необходимыми инструментами и командой дроидов, починить воздушный шлюз за считанные минуты, но у тех, кто находится внутри ангара, столько времени ждать попросту нет. Мысли же о том, чтобы повредить любимый корабль просто не могли прийти тви'лечке на ум, впрочем одна, пусть и не такая уж и гениальная, её всё же посетила...

Запустив трансляцию и скомандовав всем органическим созданиям, желающим спастись, встать на отмеченные жёлтым круги, оказавшиеся по своей сути транспортными лифтами для механических войск КНС, техник запустила их медленное движение вниз, заодно наполняя помещения под ангаром кислородом. Да, это было сравнительно неплохой идеей, ведь когда платформы опустятся, их можно будет или закрыть дополнительными, встроенными в пол, кругами-лифтами, или поднять подъёмники обратно, но уже без пассажиров. На этом возможности Нуары на данный момент полностью исчерпывались. Оставалось только переодеться и, отправив одну из групп дроидов ремонтников и сапёров ко второму, пока ещё исправному шлюзу, возглавить вторую, которой предстояла куда более трудная задача...

Не долго думая, Науар`авен скинула с себя всю одежду, которой к слову было довольно немного, кроме тонких полосок ткани в районе её бёдер, заменяющих ей всё нижнее бельё. О том, что два округлых полушария, сводящих большинство мужчин с ума своим размером и то и дело выпирающими из них пупырышками, тоже неплохо было бы хоть иногда зачехлять, тви'лечка, похоже, не знала или попросту не думала, позволяя им эротично покачиваться, пока она влазила своими ножками в костюм, а затем крайне энергично подпрыгивать при натягивании этого довольно плотно облегающего скафандра на собственные бёдра...

Он помнил. Помнил сначала боль от огня - огненный маг последним ударом достал-таки его. А остальные - бросили, обгоревшего едва не до кости, ослепшего, бросили умирать. Потом пришла жуткая тяжесть, заглушившая даже боль ожогов, когда Источник обрушился на него всей своей мощью. И всё же беспамятство всё не приходило и не приходило.
Пытка всё длилась и длилась, пока его руки не коснулось нечто знакомое, почти родное. Голем. Последнее что он помнил перед тем, как провалиться в серую тьму было мягкое, холодное, обволакивающее, металлическое касание.

Теперь он снова ощущал себя. Но как-то странно. Необычно. Тело... а было ли у него тело? По крайней мере боли - этой вечно спутницы человека он не чувствовал. Но в то же время нельзя было сказать, что он не чувствовал вообще ничего. Скорее наоборот, зрение его расширилось - словно магическое Око было активировано. Он... кстати, а кто он? Из глубин памяти всплыло имя - Энтони. Да, кажется именно так его звали раньше, но сейчас имя казалось чужим.

Он опустил взгляд и увидел вместо человеческого тела нечто бесформенное, металлически-серое. Впрочем, стоило ему осознать это, как из верхней части вытянулись два отростка, очень отдаленно похожие на руки - правое подлиннее, левое покороче.

Люпус, leoch

      — Иван! — крик штаб-сержанта Ричардсона, вывел "Рокота" из невнятного оцепенения, в котором тот пребывал после такого всплеска адреналина, что, в буквальном смысле, сжигал его изнутри. Сейчас, не находясь на грани жизни и смерти, он впал в легкую кататонию.
      — Да, штаб-сержант. — с трудом ответил он, отрываясь от покрытой туманом равнины.
      — Нам дали приказ отступать. Хватаешь Диона с девятого капонира, и шуруешь ко второму кругу. - голос Ричардсона звучал слегка приглушенно: в последней атаке демонов он не успел нацепить шлем, из-за чего обжег горло этим чертовым туманом, что пришел вместе с ними.
      — А остальные? — Иван недоуменно поднял бровь и посмотрел на других бойцов своего отделения, которые находились на огневых позициях, и, наверное, знать не знали об этом приказе.
      —Иван, заткнись и слушай. — Ричардсон с силой притянул "Рокота" к своему шлему. — Скажи я сейчас, что мы отступаем, и дисциплине конец. А если конец дисциплине, то и нам тоже – конец. Больше половины здесь присутствующих хочет просто съебать отсюда. Оставив все. Только вероятность неиллюзорного расстрела спасает положение. — высказав это, он отпустил его, и закашлялся.
      —Хорошо. Я понял вас, штаб-сержант. — кивнул Иван, соглашаясь с доводами Ричардсона.
      —Все. Иди в девятый капонир, передашь приказ Диону.
      Получив приказ, Иван поспешил нужном направлении, но на душе его было не спокойно, ой не спокойно.
      —Дион?
      На плечо Коулу легла перчатка, с рукой внутри, разумеется, сотоварища. Правда, в данной ситуации он испугался ее даже больше чем врага: тени. Он точно видел едва заметные тени, что скользили в тумане. Развернувшись, Дион увидел "Рокота", незнакомого русского, который перевелся к ним в отделение недавно.
      —Да, Иван. — Дион смахнул руку "Рокота" и вновь кинул взгляд на туман: там точно что-то было.
      —Ричардсон дал команду отойти ко второму кругу. Только главное – не поднимать шума.
      —Что? Отойти куда? — от этих слов Коул на мгновение опешил.
      Отойти – значит выжить и убраться, куда подальше, ото всей этой заварушки. Хотя, может быть, его просто хотят таким образом "вальнуть"? Палец сам нащупал предохранитель и перевел его в режим стрельбы очередями, но – в тот же миг остановился: это были не его мысли. Нарастающая боль в висках заставила его зажмуриться и тряхнуть головой. Он посмотрел на Ивана – тот видимо не испытывал подобных затруднений.
      — Хорошо. Веди меня. - сказал Дион.
      Уходя, он чувствовал на себе взгляд. Взгляд из тумана.

Что сказать - Герман увлёкся. Идея была для него не новая - самый обыкновенный спор атеиста и верующего, заведомо обречённый на провал, потому как "верить" и "понимать" - слова диаметрально противоположные. Но несмотря на это, из подобных бесед можно было узнать много нового, да и просто хорошенько размять мозги.

__________________________________________________________________________________________


Стоп. Достопочтенный Маркеат... Тьфу, будешь Марком. Дорогой Марк, на тебя ещё никто никаких поклёпов не возводил, нападок не делали - для чего так рано ощерился?

Так, то есть разум, облачённый в характер. То, что у нас называют душой. А почему характер - временная часть существа? Ладно, тут где-то дальше должны будут объяснить.

Накрутил... Ну накрутил... Товарищ, ты в этом тексте сам себе противоречишь, просто употребляя слова "ум" и "мысль". Если ты их объяснить можешь - то в чём проблема определить душу? А если ты их не понимаешь - какого чёрта используешь?

- Чем докажешь? - Папой клянусь! Римским!

Повторяетесь, батенька. Фактически - это то же самое, что и предыдущий вопрос.

А ещё бывает игра ума, в которую верят. По синьке или от наведённой качественной иллюзии.

Тебе прямым текстом сказали - НИКАК. Невозможно познавать то, что не определено, так что они просто верят.

Угу. Только вот ты так и не определил, что есть Кайи, чтобы я мог сказать, что что-то не есть Кайи. То есть опять таки - познать невозможно.

Левую ногу поднял, правую опустил. Зарядка называется.

Серьёзно? А если я тебе дам в нос - тебе нужно будет моё подтверждение для понимания этого? А вообще - вопрос очень даже интересный. Уверен, займись кто всерьёз - ответ занял бы внушительный объём.

Поверхностно. Но мысль интересная. Но опять же подтверждает, что кайю познать невозможно - невозможно осветить пламя.

Отрицаем все концепции, особенно любопытства, и нам уже нафиг не нужно познавать кайи. Эт что значит, буддисты были правы? Ом, и всё путём?

О, а вот это мне нравится!

... Серьёзно? Вот ответь, что ты тут имеешь в виду? Я должен познать себя-себя, или себя-кайю? Честное слово, когда ты в начале использовал кавычки - было гораздо удобней!

Так мне и не надо растождествляться с самим собой, я и так идеален. Умён, практичен, скромен... Всё моё!

Угум-с... То есть ты считаешь, что все Обладающие знают, за исключением тех, кто не знает. Логично.

На удивление длинный кусок, в котором придраться не к чему. Неужели так и дальше будет? Так, так.. А не, всё в порядке.

Сказал он, и назвал три качества кайи.

С последней фразой я согласен, но откуда ты выяснил, насколько хорошо знают себя животные? Если сравнивать по могуществу, то получается, что медведь знает себя гораздо лучше, чем среднестатистический человек.

Вот тут тебе бы, Марк, стоило согласиться. А то получается, что одна и та же кайи может выразить себя по-разному, поскольку иных качеств у неё нет, и ничто не отличает одну кайю от другой. Хочет - в разнос идёт, хочет - возводит пирамиды, а хочет - в праздной лености витает по эфиру. А ты утверждаешь, что кайи себя выражает раз и навсегда, мол есть определённые "свои" качества. Ну да, ну да, ты говорил, что они могут измениться но, цитирую, "в ответ на изменения мира", а отрицая внутренние качества ты допускаешь, что у одной и той же кайи могут быть разные "свои" качества при одном и том же устроении мира вокруг.

Потому, что сувейб суть производная от кайи, если верить всему этому бреду. Если ты лепишь горшки - это не значит, что и сам ты горшок.

Да отстань ты от лошади! Тем более, что сейчас это сравнение было ни к селу, ни к городу.

Погоди, погоди... То есть у каждого животного подвида имеется свой кайи? А что тогда по поводу химер, двортерьеров, которые не относятся ни к одному из видов собак, лигров в конце концов?!

Стоп. Стоп-стоп-стоп-стоп. Ты до этого утверждал, что чем лучше мы себя познаём - тем меньше остаётся качеств, мол отбираются отдельные "свои". А теперь ты утверждаешь, чем лучше мы себя познаем, тем больше качеств будет?! Определись уже, парниша.

А ви таки не родственник Рабиновичу?

Так тебе уже сказали: есть только миг, между прошлым и будущим... Кхм, в общем - нету у кайи своей памяти, она оперирует тем, что сформировалось в сувейбе. Который, почему-то, привязан к твоему текущему существованию. Что, кстати, наводит на мысль - а как именно сувейб привязан? Привязан ли он к физическому телу? И если да - то как же боги? И если нет - то к чему, раз не к кайи (иначе запомнилось бы всё. Вообче)?

Натянуто, но допустим...

Стоп, шо? Откуда это слово? Герман внимательно перелистал брошюру обратно до начала. Нет, не то, нет... Марк, что за свистопляски? Откуда ты взял "душу"? Что ты под этим имеешь в виду? И если ты имеешь в виду кайи, то: во-первых, кайи "не существует во времени и для нее нет ни прошлого, ни будущего, но только одно беспредельное "сейчас"", а во-вторых "и само время, и все бытие этого мира проистекают от кайи", так что такой ответ неприемлем.

"Нет, не может, но да, может." Серьёзно? СЕРЬЁЗНО?!

Ну да, а ещё можно дать автомат. И если себе чего не отстрелит... Хм... Марк, на твоём месте я ответил бы так: "Не каждый может получить подобный дар, а лишь тот, кто в достаточной мере постиг свою кайи. Так и необученный человек неспособен понять учителя, если не постиг основ. Как учитель помогает ученику, в этом случае Обладающий помог другому очистить и лучше понять свою кайи. Если же тот был бы не готов - полученное просветление просто сожгло бы его, оставив чистую кайи." Такой ответ гораздо ближе к твоему учению, чем рассуждения о вышивке.

Почему же? Кхм, а если серьёзно - почему ты так уверен, что этих "я" множество? Ты сам сказал, что одна кайи может иметь в определённый момент времени множество сувейбов. Почему это не одна и та же кайи, но со всеми существующими сувейбами?

О, сейчас будет ответ. Барабанная дробь...

Мой дорогой Марк, это всё из-за того, что у Обладающих, согласно твоей теории, остаётся гораздо меньше качеств. Понятное дело, что "круглый" - это не "сладкий", но сходные черты были откинуты как "не свои". Поэтому и такие большие различия. К тому же, живущие рядом люди поневоле, из-за общего окружения становятся схожи, а так - возьми двухметрового негра-амбала и едва за метр шестьдесят японца, и скажи мне, что они похожи.

Одна проблема. Познавать может только сувейб - кайи может себя только выражать. Все познания хранятся в сувейбе. Так что, Марк, опять ты ляпнул что-то не то.

Так одна-единственная кайи на всё существующее - и нет проблем.

Так. А теперь ты утверждаешь, что всё, что есть - это проявление кайи Лорда. То есть твоя собственная кайи является проявлением кайи Лорда? Его Сувейбом?

Серьёзно? СЕРЬЁЗНО?! И это говоришь ты, который... Ща, секунду... говорил "Даже если бы мое учение никому прежде не было б известно, это не сделало бы его ложным". Так вот, ты не слышал, чтобы кусочки кожи обладали самосознанием, но это не значит, что это не так.

___________________________________________________________________________________

Книжка закончилась быстро, а народ ещё не подошёл, поэтому Герман прислонился к дереву и стал размышлять, как бы он построил своё учение, если бы ему это потребовалось. Первым делом, понятно, высшие силы - надо же на кого-нибудь огрехи и промашки сваливать...

Фалкс-два:

- "Ястреб Первый" вызывает "Гнездо". Видим летательные аппараты орков... Ммм, 12 единиц, несут авиабомбы помимо прочего вооружения... Так, и еще 3 крупных аппарата, вероятно транспортники.
- "Гнездо" "Ястребу Первому", Альфа цель - транспортники, бомбардировщики орков - приоритет Бета. Как поняли?
- "Ястреб" "Гнезду", вас понял, выполняем. Конец связи.
+++

- Эээммм... Гатоку казали гаварить в штуку.
- 12е отделение Ауксилии огринов номер 81, слышим вас.
- Штука гаварит!
- Кхм... Сержант-огрин Гаток, это не вокс... Эм, штука, это комиссар Стерн. Я говорю через нее.
- Камисар в гаварящей штуке! Ахаха! Тут ездилки зеленых!
- Вас... Кхм, понял тебя, Гаток, Импер...
- Из ездилак лезут зеленые! Ахаха, тупые зеленые!
- Гаток? Гаток, Император хочет, чтобы вы убили всех зеленых и сломали их... Эм, ездилки, ты понял?
- Да, камисар! ТАПЧИ ЗЕЛЕНЫХ, ЛАМАЙ ЕЗДИЛКИ, ЫМПРАТАР ХОЧИТ, ШОБ МЫ БИЛИ ИХ!!!

- Техножрец? Техножрец!
- Технопровидец Ксаулф, комиссар Стерн, чем могу помочь?
- Внесите... Эх, сделайте что-нибудь с вокс-передатчиками огринов, я чуть не оглох.
- Вас понял, комиссар. Я отправлю соответствующий запрос.
+++

- Шеф, слышите меня? Рядовой Ржавый, 78й Хемо-псов, мы на позиции.
- Сципион, слышу вас громко и четко. Докладывайте.
- Это пизд... Эм, простите, шеф. Штук сорок или больше зеленожопых, знатно укрепились...
- Мне нужен точный доклад, рядовой.
- Они все на одно лицо и ходят туда-сюда между построек, шеф, точнее никак. Вижу броневики орков и, кажется, захваченный "Русс". Они его изуродовали как Император черепаху, босс. шестеренкам только не показывайте!
- Рядовой, вы начинаете меня раздражать. Сильно раздражать.
- Так точно, босс. 40-50 пехотинцев, оборудованы позиции для тяжелого вооружения... Я не знаю, что это точно, шеф, похоже на стабберы которые изнасиловал движок от химеры, чесслово...
- Рядовой...
- Бронетехника, вижу 3 открытых грузовика со стабберами, еще что-то вроде наших химер, 2 штуки, стоят кучно. "Леман", на отшибе. Они, кажется, заменили пушку в башне. Я серьезно, шестерен...
- Этого достаточно, рядовой. Возможно, я вас даже не расстреляю за столь циничное осквернение всеимперского готика.
- О, благодарю, босс! Акхм, передаю координаты, стоянка броневиков...

- Слышь че, Ухо. Прикинь?
- Че?
- Кажись, комиссар пошутил.
- Наебываешь!
- Зубами Императора клянусь.

Комиссар, чтобы не говорили и не утверждали, есть параноик - подозревать измену там, где ее никогда не было, чуять скверну там, где всегда была духовная чистота, держать на мушке тех, чья верность не подвергается сомнению.
И Руперт всегда был таким - первый год службы, когда именно паранойя спасла его от сюрикена эльдарского снайпера на Сантоне стала той отправной точкой, когда комиссар Сципион начал терять доверие к армейской разведке, и окончательно его утратил в мясорубке на Торкеле-7, где "заурядное восстание против имперской администрации" быстро превратилось в кошмар вторжения легионеров Хаоса.
Сейчас, трясясь в тесноте командной химеры, Руперт был хмур и немногословен, и лейтенант с ветеранами его командного отделения выглядели точно такими же.

- Потому что на войне никогда не бывает так, как написано, сержант. - Заканчивает вокс-передачу лейтенант Абель Ла Констанса - казалось бы, заурядный дворянчик с Намира, чья семья решила, что в Астра Милитариум он нужнее, чем при дележе наследства между братьями после кончины достопочтенных лорда и леди Ла Констанса, владельцев сети мануфакторумов, производящих лазерное оружие для нужд СПО планеты и полков гвардии, формируемых там же. Но впечатление обманчиво - Абель ветеран нескольких кампаний, неплохой тактик, не прячущийся за спинами бойцов и гордо несущий боевые шрамы.
- Комиссар Сципион - Начинает, после тяжелой паузы, Ла Констанса, нервно постукивая пальцами аугментированной левой руки по ножнам с цепным мечом - Мне все это...
- Не нравится, лейтенант? - Метко угадывает Руперт, также нервно баюкая хеллган - Вы в этом отнюдь не одиноки.
- Что же, комиссар. - Абель устало трет переносицу, сдвигая форменную фуражку на выбритый затылок, обнажая застарелый шрам на лбу - напоминание о коварстве эльдар - Предлагаю спешиться и...

Лейтенант не успевает договорить. Леман Русс, движущийся впереди химеры, разрывает на части взрывом боеукладки, а следом несколько зарядов орочьей взрывчатки вскрывают командную химеру, как цепной меч - консервную банку.
+++

Положение ужасающее - лейтенант Ла Констанса мертв. Осколки внутренней поверхности корпуса вскрывают ему горло еще до того, как падение об металлический пол ломает шею. Ветеран с плазменной винтовкой - главная огневая мощь командного отделения - нашпигован осколками, пытаясь спасти свое оружие. Старик Георги умер до того, как успел осознать что его отчаянный поступок был бесполезен и плазмаган разбит.
Ветеранам Стефану и Давиду везет не больше - крупный осколок пробивает первому живот и жить ему осталось всего пара минут, а Давид умер, буквально раздавленный ударной волной, став той преградой, что защитила остальных.
Уцелевший Борис и сам Руперт контужены и, кажется, заперты в машине заклинившими приводами десантной рампы.
Алые драконы! - Кричит комиссар по вокс-связи, плохо слыша свой собственный голос и грохот стрельбы и разрывов снаружи - Это Сципион! Лейтенант мертв! - Руперт извлекает силовой меч из ножен, прикидывая, что именно нужно разрубить, чтобы вырваться из металлического плена, пока Борис пытается откачать безнадежного Стефана, захлебывающегося кровью - Беру командование на себя, орки непременно пойдут в рукопашную, готовьтесь!
Отняв руку от вокс-бусины в ухе, Руперт видит на пальцах кровь.
+++

Разведка знатно облажалась, орки ждали их. Неважно, отследили ли зеленокожие продвижение колонны, или это их загодя заготовленные позиции, на за столь яркое фиаско кто-то точно поплатится головой.
Несколько орочьих пуль выбивают искры из металла корпуса химеры у самой головы комиссара.
- Гранатомет орков, холм на 15 часов! Подавить огнем! - Отрывисто выкрикивает комиссар, сумев организовать какое-то подобие сопротивление из единственного уцелевшего ветерана и пятерых гренадеров, сумевших выбраться из горящей химеры, что шла позади командной. Высота на 15 часов расцветает огненным цветком, когда гранатометчик гренадеров отправляет туда одну за другой две осколочные из револьверника. Руперт подавляет дрожь в руках силой воли и высовывается из укрытия, отправляя длинную очередь в стрелка зеленокожих, замешкавшегося при перезарядке своего тяжелого наплечного стаббера. Орк падает, как срубленное дерево, лишившись правой половины головы, посылая длинную очередь в небо.
На крышу разбитой химеры, ставшей могилой для практически всего командного отделения падает что-то тяжелое.
Примитивная граната орков, собранная из простого отрезка трубы, связки шахтерской взрывчатки, проволоки дымит догорающим фитилем.
- Ложись!!!
+++

Взрыв гранаты отрывает башню разбитой химеры, рвет ее броню на множество частей и щедро разбрасывает их вокруг, убивая троих из пяти гренадеров. Ответный огонь имперцев слабнет, гранатометчик убит.
Орки ждали именно этого и, выкрикивая свой варварский клич, теперь несутся на позиции уцелевших гвардейцев.
Руперт крепит хеллган на ранец за спиной, как делал сотню раз, извлекает меч вновь, снимаент болт-пистолет с предохранителя.
- Император защищает, бойцы! - Выкрикивает он, поднимаясь в полный рост.
Первый болт отрывает ногу первому бегущему орку, второй - разносит подранку грудину. Третий и четвертый делают аккуратные кратеры в торсе второго зеленокожего, пятый и шестой приканчивают следующего.
А потом активированный силовой меч встречается с грубым топором вонючего орка, разрубая его надвое. Следующий выпад обезглавливает крайне озадаченного ксеноса. Руперт чудом уворачивается от орочьей секиры, вспахавшей шлак там, где он стоял секунду назад. Ответным выпадом комиссар отсекает зеленокожему кисть руки, держащей оружие, а следующим колющим ударом вбивает клинок в незакрывающуюся пасть орка. Меч легко пронзает череп и Руперт брезгливо, пинком, снимает мертвого ксеноса с клинка.
И тут несколько крупнокалиберных пуль врезаются в спину комиссара, разбивая ранец-батарею и опрокидывая Сципиона на колени.
- Тупой людишка! - Смеется орк, неумело целясь из своего чрезмерно большого пистолета в верхнюю часть тела комиссара.
Зеленокожий еще не знает, что этих пары мгновений вполне хватает для полной активации силового поля розария, спрятанного в небольшом амулете-аквилле на шее Руперта Сципиона, имперского комиссара.