Голосование пользователя

Яркая вспышка и ударная волна отбросили авантюристов. Зашевелились шестерни жизни...

Это было так давно, что почти все попытки вспомнить, зацепиться за образы, обречены на провал. Давно ли видел я свет? Давно ли была ночь? Все так искажено, словно смотришь через донное стеклышко бутылки. Тут ничего нет. В физическом смысле, конечно. Здесь всегда полумрак. Здесь всегда тишина. Хотя раньше я слышал пение. Десятки различных голосов. Так близко. И так давно.
А ведь я помню свет. Такой яркий, почти ослепляющий, наполнял меня и все вокруг. Если бы хватало у смертных фантазии или воображения, они бы могли представить симпатичную девушку. Благо, мне это было не нужно, я видел её такой, какая она есть. Несмотря на то, что мы так далеки друг от друга в плане аспектов, мы были близки. Я ласкал её – она отвечала мне взаимностью.
Её надлежало освещать души, даровать жизни, править всем, чего касался свет. А кто же я? Лишь капля на витражном стекле в круговороте аспектов, стихий, сплетений. Чернь, чье место у ног хозяйки, словно вшивой собаки.
- Не-​ее-т, так не пойдет! Я-я…достоин… Я буду достоин занимать место рядом с тобой, чего бы это мне не стоило! – звуки гремели не сильнее пульсирующих вен в громадной комнате. Никто его не слышал. Так он считал. Ведь есть силы, изначальные по своей природе, которые невозможно вычесть из уравнения.
Богатства не имели никакого веса для богов, а следовательно, смысла ими владеть тоже. Всего лишь приятные дары от тех, кто в тебя верит. Тогда, да и, наверное, сейчас для богов есть только один важный ресурс, который поможет стать выше иных богов. Сила! А она растет с количеством верующих. Не важно, что именно о тебе говорят, главное – о тебе думают. А если о чем-​то думают многие – значит рано и поздно это станет правдой, не так ли?
- Но кто будет говорить обо мне? Аспект, подвластный мне, все воспринимают как должное, само собой разумеющееся. Вот наглость то! Раньше я так об этом не думал, потому… потому что это было для меня не важно. Для неё не важно… Нет, нет и нет, больше такого не будет! Я не позволю вытирать об себя ноги!
Не надо долго думать и гадать о том, что было сделано мной тогда. Я сам расскажу, но только кратко. Может где-​то приукрасив.
Вмешиваться в жизни смертных для хорошего бога – дело неблагодарное и стоит того, если в этом есть выгода. Да, все боги – меркантильные суки! Вот вам откровение. Какими бы они не считались святыми среди верующих. А в тот момент я, наверное, стал меркантильной сукой номер один. Я начал являться в таверны и опаивать народ своей кровью. Не спрашивайте, почему именно так. Конечно, можно было и насильно влить им кровь, нанеся увечья, но, думаю, добрая половина разбежалась еще в самом начале представления. И нет, я не каждому в глотку лил свою кровь. Кровь опоенного со временем менялась и несла в себе «посыл». Тогда, умнейшие среди нас это назвали бы «индоктринационным вирусом», но благо меня не стало раньше, чем для этого придумали название.
Число последователей росло, как и мой вес среди богов. Ох, как им это не нравилось! Большинство посчитало это чистой воды – жульничеством, будто это все игра какая-​то! А как плеваться только от одного моего вида – так за здрасьте! Помните, я говорил, что есть высшие силы? Так вот одна из них, которая принялась за меня – ВРЕМЯ.
С одной стороны хорошо, что бога нельзя стереть из реальности. С другой – плохо, что бога нельзя стереть из реальности. Сейчас объясню. Любой аспект, сила или плетение – это часть идеально баланса, который поддерживается сам по себе. Кто-​то становится сильнее, кто-​то слабее. Но таких, как я – быть не должно. И не потому, что другие боги не могут, например делать тоже самое через, но через еду, алкоголь или еще что. Я - часть любой органической разумной жизни! И да, кровь в данном случае – понятие более широкое. Ведь у вас по венам может течь и раскаленная магма и спирт. Но до этого, я бы сказал, нужно дорасти, конечно.
Но вернемся – что же плохого в том, что такого бога нельзя стереть? А то, что стирая аспект – вы его удаляете везде и из всего. Его будто и не было, но заменить нечем. Даже мёртвый бог – это своего рода «якорь» того, за что он отвечает. Так вот и меня не стерли. А заточили. Наверное… я толком не помню. Все приходит обрывками, и так же обрывками и исчезает. И становится тихо и темно. Так каждый раз, снова и снова и снова и снова и снова…до сего дня.
***
В большом зале стояли несколько человек и что-​то бурно обсуждали. Их мысли были о чем угодно: кто-​то думал о том, зачем он здесь, чьи-​то мысли были спутаны, словно клубок ниток, с которым охотно игралась кошка, а кто-​то думал своей второй головой, так сказать. Но все мгновенно замолчали, как только послышался треск стеклянной сферы, на которую они возложили свои руки. Их мысли были далеки от их желаний.
Их было трое – целых три желания, которые не были связаны между собой. Слишком много для одной сферы. Протоколы призывали искать что-​то общее, как среди явного, так и потаенного. Безумие и кровь на руках Шутихи, опьяняющий огонь и прилив крови в чресла Арениса… последнее желание принадлежало Йохану. Оно было простым и понятным для сферы, но исполнить оно его не могло. Однако, лишь тонкая нить сплетения вывела её на альтернативу, которая смогла связать все желания в одно общее. Где-​то на глубинном уровне столь хитроумного механизма, который по своей сути являлся замком для клетки, запустился протокол распаковки. Или по-​простому - открытия дверей.
Яркий свет и мощная взрывная волны от сферы откинули группу авантюристов к стенам, сдабривая их руки, которые секунду назад еще лежали на ней, дисперсией мелких осколков, оставляя неглубокие ранки. Капли крови успевали только появляться из порезов, как неведомая сила влекла их по воздуху к центру взрыва.
Заметили они это лишь через минуту, когда начали приходить в себя, поочередно справляясь о здоровье каждого.
- Я…я …. не…. уверен….
Один из голосов никто не узнал. Когда пыль осела, авантюристы увидели в том месте, откуда их откинуло взрывом тело человека. Или оно походило на человека. Ведь люди не берутся из ниоткуда. Раны на их ладонях перестали кровоточить и затянулись. Лишь у Шутихи появилась трещина с опалиной на маске.
Там лежал достаточно высокий человек, полностью ногой. Волосы отдавали медью с проседью. Когда к нему приблизились, он приподнял голову, осматривая присутствующих.
Если Йохана он осмотрел мельком, то на Шутихе и Аренисе он сосредоточил свое внимание. В монахине смущало закрытое лицо, все остальное в ней в нем вызывало забытое чувство возбуждения, которое непроизвольно давало о себе знать окружающим. А вот в Аренисе он ощущал что-​то иное, не принадлежащее ему, но такое знакомое. И это что-​то вызывало в нем тревогу.
- Где-е я? И кто вы? – словно пробуя слова на вкус говорил человек. Эти слова отдавали кровью.

Задаган не бросил в ужасе листовки только потому, что уже прочитал и сложил их в карман, чтобы обдумать нарисованное на них предложение. Сейчас оно максимально неважно, хотя идеи были и довольно заманчивыми.

На самом деле, сильнее всего на свете Бархазар сейчас хотел побежать, сверкая пятками, до каких-нибудь окраин этого вашего Аркавиоса. В смысле, если тут нет охраны, и с такими вещами вынуждены разбираться не то, что студенты, и вообще первокурсники...
Не для того он долбился сквозь скорлупу, чтобы страдать во взрослые годы вот таким! Не для того!

Впрочем, объективно говоря, бежать в таких ситуациях - ещё хуже. Во-первых, это будет позор ему! Его семье! Даже мёртвой части семьи! А ещё... ещё, насколько драконорожденный помнит те истории, которые дедушка читал ему на ночь, те, кто просто вбегают от убийц, ничего больше не предпринимая, умирают первыми. Потому что слабы и беззащитны. А он привёл сюда, чтобы не быть таким или что-то типа того?
Так что, дрожащими руками и с явным внутренним сопротивлением, он снимает с пояса свой баклер и за пару секунд примеряется к рукояти - уже привычной, но все ещё неудобной. После - обреченно плетётся к товарищам по адаптации.

Оставив добивать подранка лихой сестренке-кошечке, Энрир с азартом накинулся на двух других недостойных носителей рогов.

Оказавшись в своей комнате Дикек до вечера, просидел в раздумьях разглядывая свои могучие крылья. Из легких и дарующих свободу они обернулись тяжелым грузом. Грузом, что в один миг отдалил птаха так далеко от неба как никогда.
Месяц жизни Дикека прошел в работе. Он старательно исполнял свои обязанности, но более не поднимался к небу. Подобный факт сильно удивлял всех его знакомых. Птах же с присущей ему достоинством и вежливостью отвечал: «Таков мой путь.»
Свободные часы, не занятые сном трехпалый занимал тренировками и духовным развитием. И его труды принесли плоды. В какой-то момент он уловил нить связывающею его тело, дух и разум с миром. Ощутил единство и крылья, но не из материи что были за его спиной те напротив стали для него чужими. А те, что связаны с духом и с каждым вдохом расправлялись трепетали.
Так же к Дикеку пришло понимание его судьбы. Предназначения, что он по глупости и малодушию упорно избегал, гоняясь за тем, что никогда не было его.

Вновь оказавшись перед Графом птах, сдержанно ему кивнул в приветствии. Осматривая старых и новых попутчиков, задумался над тем с какими судьбами соприкоснётся в этот раз. И какую нить вплетет в узор их бытия.

- Дисмас. Просто Дисмас, - протянул он руку, первым прервав звенящую тишину. Окинув взглядом новенького, что походил на одного из тех кого Дикек отдавал в лапы правосудия. Птах подошел и протянул когтистую руку:
- Я Дикек Трехпалый из стаи «Закатных Крыльев», что летает средь вершин Рога Бурь.

–Маранта будем знакомы. Ну, товарищи должники как провели месяц?
- Плодотворно. Стал на ступень выше в практиках Семи ветров. Помог раскрыть два дела о мошенничестве, одно убийство, вернуть украденное купцу и лишил жизни душегуба. - Отчитался птах.
- А вы как друзья провели это время. И да рад вас всех видеть в добром здравии.

Закончив приветствие Трехпалый осмотрелся:
- Кажется это гнездо давно разорено несчастьем.

В ответ на клич варвара со стороны камней вылетело метательное копьё. Тифлинг чудом успел среагировать, уклонившись. В следующее мгновение показались и сами противники: шесть минотавров! Наполовину люди, наполовину быки - они выглядели весьма устрашающе. Каждый из них мускулатурой мог поспорить с Сквобом. Экипированы примитивными шкурами и короткими копьями. Переминаясь с копыта на копыто, они приготовились заменить засаду на резню в ближнем бою.

𝓓 ℬсе 𝓓
Месяц пролетел на крыльях повседневной суеты словно поющая и каркающая на тысячу голосов перелётная птица, сшитая нитями привычных тревог и утех из тридцати цветных лоскутков — ярких и тусклых, тёплых и холодных, весёлых и печальных. Осень ещё на шажок приблизилась к зиме, дети к взрослению а старики к упокоению. Природа заканчивала приготовления ко сну, не наполняя больше ночного воздуха песнями лягушек и жужжанием насекомых. Сбрасывали огненные гривы деревья и каждая третья ночь укрывала крыши домов пушистым белым одеялом — пока ещё тонким, тающим под светом дня но крепнущим с каждым закатом. Жизнь продолжилась с такой размеренностью, что иногда впору было усомниться в воспоминаниях, напоминавших в утренней прохладе о вое высокогорных ветров, находивших в стуке камней гнетущее эхо удушливых пещерных ходов и примечавших в ломанных закатных тенях карканье предсмертного крика. Неужели взаправду существовал этот таинственный Граф Ди с его доброжелательной улыбкой, дарящей одним невероятные подарки а другим — чудовищную судьбу? У каждого из вас были свои причины не доверять этим сомнениям. Кому-то напоминал о былом красноречивый трофей, кому-то тёплые улыбки близких, а кому-то было попросту недосуг задумываться о правдоподобности своей судьбы. В конце-концов, рано или поздно, правда всегда найдёт способ напомнить о себе… Так, например, о себе напомнил мягкий голос, бархатисто зашелестевший в ваших головах перебив мысли. За вычурным приветствием и неловкими пожеланиями здоровья и благополучия последовал краткий, не столько слышимый сколь осязаемый вздох, в равной степени опечаленный и довольный.
– К делу, впрочем. Сегодняшняя цель ваша — мешочек холщовый, семян и трав полный, нитью алой шерстяной завязанный. Владелица его — мадам Плайх, в лесу Стиллесков близ деревни Хендельсхавн обретающаяся. Как и прежде, предмет раздобудьте и по камням послания сообщите. Мадам Плайх участь на ваше усмотрение. Удачи. –
Намного менее приятным, хотя ничуть не менее знакомым оказалось тянущее чувство перемещения, похватавшее вас за души, свернувшее в тугой ком и сложившее пополам и понёсшее, погнавшее вдаль. Следующий миг был… Ничуть не лучше чем в предыдущие разы. Дыхание перехватило, и когда выдох сменился вдохом воздух вокруг уже был совсем другим — вольным, напоённым свежестью, какую не встретить в городских стенах. Веки сморгнули один пейзаж и новый, незнакомый и любопытный заменил его — со всех сторон вас окружили, косые и неказистые, маленькие деревянные хижины, укрытые лысеющими копнами черепицы. Одни звуки оборвались и в уши стали заливаться другие — шелестящий смех опавшей листвы зашептал под ногами, заскрипела где-то обделённая ласками смазки дверная петля. На первый взгляд, новая обстановка была умильна и невинна. Чистосердечная пастораль раскинула вокруг приглушённые, сонные тона маленького посёлка близ леса, о пенсии в каких любят помечтать в трудный день городские постовые. Но стоило взбаламученному мгновенным путешествием сердцу заново привыкнуть ко своей грудной клетке, как на спокойной картине стали проступать тревожащие детали. Первым знамением были звуки, а вернее сказать отсутствие оных. В ранний час, на который пришлась ваша экспедиция, легко было списать отсутствие мужских голосов, ведь их носители наверняка были на работах. Но какое бедствие можно было винить в отсутствии всех прочих? Ни болтовни матушек и тётушек, трудящихся по дому, ни ворчания старцев и старух, столь необходимого по их же заверениям, ни смеха и крика ребят, ни даже лая псов и крика скотины. Лишь тихие всхлипы помянутой уже несчастной двери да посвист вездесущего ветра разносились по пустынным улочкам. А улочки, как стало приметно, и впрямь были пустынны. Не то что селян — даже бродячих кошек, даже воробьёв насколько хватало взгляда не находилось. Не валил печной дым из кривоватых труб, сиротливо пустели гнёзда на неказистых крышах. Деревня казалась обезлюдевшей, опустевшей. Ну, по крайней мере такой она была до вашего прибытия.

Танцевать со змеедевушкой было сложнее, чем полуэльфу казалось на первый взгляд: без движений ног возникали сбои в ритме, и хоть та старательно подстраивалась под темп, Квирам чувствовал себя не слишком уверенно. Прикрыв глаза, он протянул руку в воздух – и сверху послышалась тихая музыка, вторящая движению пары на сцене. Вальсировать было бы затруднительно, поэтому он перешел на что-то более независимое – танго. «Шаг, шаг, шаг, шаг, разошлись, сошлись обратно, не наступить на хвост, два, три, четыре, смотрим прямо, держим темп» - сосредоточившись на танце, полуэльф не замечал ничего вокруг, кроме себя и партнерши. Отдавшись процессу, он прошел по сцене в танце раз, другой, наконец остановился, поддерживая Шису за талию, помог ей выйти из последнего движения, в котором она оказалась почти параллельно полу – и, выпрямившись и откинув волосы, поклонился невидимой публике. Кто знает, было ли это ответом на загадку, но сейчас он чувствовал себя на своем месте – и, радостно улыбнувшись, парень посмотрел на стоящую рядом чародейку.

Плюшевая игрушка. Интересно, что всё это значит? Были ли загадки просто некоторой долей развлечения, последнего перед довольно сложным обучением, или же они имели под собой куда более глубокий смысл, непонятный прямо сейчас?! Ответа на этот вопрос у Элрика не было. Но игрушка была довольно любопытной. Сунув её в карман (может быть её необходимо было на что-то обменять, ведь за разгадки была обещана награда), друид вознамерился возвратиться к остальным.

Но тут его внимание привлёк орк-студент. И не только тем, куда он зазывал, что для служителя Природы само по себе вызывало неподдельный интерес. Орк раздавал листы бумаги, а одна из загадок так и гласила: "Вручи свой лист и отдохни перед огнем". Может речь об этом листе. Учитывая игрушку дьявола в кустах, всё могло быть именно так. Останется только отыскать тот самый очаг, но указание на него может быть в самой листовке.
Не задерживаясь более (ветер же не думает месяц прежде чем подуть), Элрик подошел к орку.
- Приветствую, - поздоровался он со студентом, - что за клуб и листовки? Можешь рассказать поподробнее, пожалуйста.

🏑 𝕶ейн 🏑
Тебе приснился очень, очень странный сон. Что же такого надо было выжрать, чтобы такое приснилось? Да ещё реалистично так, будто на самом деле случилось... А впрочем хрен с ним — теперь-то ты проснулся и вся эта белиберда позади. Избавиться от этой странной боли во всём теле, и можно с чистой душой забывать этот странный кошмар. Только во что это ты завернулся такое? Мягкое, на ощупь совсем как козлиная куртейка, которую ты добыл во сне. Да и пахнет также… И выглядит. И место это выглядит прям вот один-в-один как во сне. Или не во сне…

🦅 𝓓икек 🦅
Приложив тебя наотмашь усталым взглядом, капрал молча вырвал из твоих пальцев флягу и прошагал к трупу, закидывая арбалет на спину.
– Если это teufelscheiße разрушит ещё чью-то жизнь я не смогу покоиться с миром. – Меланхолично проворчал он, наклонившись к алой луже. Фляга жадно забулькала, присосавшись к тугой жидкости, будто измученный жаждой странник к горному ручью. Уже вскоре она раздулась, как сытно попировавшая пиявка и Унглюклих туго завинтил пробку, оборвав её кровавую трапезу.
– Это относится не только к твоей жизни. – Маленькие, мутно-зелёные глазки пробуравили тебя со всей строгостью старого военного офицера. Ладонь сжалась вокруг горла фляги, как будто пытаясь придушить её.
– Только попробуй обречь ещё кого-нибудь на Это. Хоть случайно хоть намеренно. Я тебя с самого Тирова суда достану. – Хмуро пообещал дворф, протягивая наконец заветную фляжку.

✨ ℨодиак ✨
– Братик никогда не верил в людей… – Ты едва уловил, как растрескавшиеся губы несчастной девчонки прошелестели это тихое, не обращённое ни к кому в частности замечание. Она прошла мимо вас с Дикеком, будто не видя, и упала на колени прямо перед трупом, уперев в него бессмысленный взгляд наполненных слезами глаз. Ветер растрепал и без того неухоженные волосы, кровь существа неспешно подступала к замаранному платьешку.
– Они всегда обижали его... Они в него тоже не верили… А я верила. Он всегда оставался таким добрым, даже когда его дразнили и били… А даже когда злился потом всегда очень сожалел... – Покрытая ссадинами и мозолями ручка протянулась и ласково погладила спутанную шкуру чудовища. С ломанным вздохом, девушка опустила взгляд на собственное смутное отражение в растекающейся от трупа луже крови. Несколько хрустальных слезинок пробежали по грязному, бледному личику и упали наземь, вливаясь в густое красное озерцо. Не оборачиваясь, она спросила, обращаясь, как тебе самому показалось, лично к тебе.
– Вы… Вы меня тоже убьёте? Как его? –

➕ 𝕸аранта ➕
Аккуратно подступившись к чудовищной туше, ты схватила злосчастную деревяшку. Даже умерев тварь не желала отдавать свой несчастный костыль сжимая его мёртвой хваткой. Тебе пришлось как следует напрячься чтобы вырвать его из деревенеющих пальцев, но твоих сил (особенно в купе с поддерживающим волшебством друида) более чем хватило. Почему-то, сжимать в руках цель всей этой безумной авантюры казалось более странным чем всё, что вам пришлось пережить за тот день. Ты не была уверена, что именно в этом простом и бесхитростном куске старой древесины казалось таким нереальным, таким сюрреалистичным, но ощущение однозначно было. Теперь уже твои пальцы отказывались отпускать изделие, да и все прочие мышцы как будто оцепенели в ожидании. В какой-то неуловимый момент, необъяснимое чувство захлестнуло тебя с головой. В глазах потемнело, как будто чёрный смог залил весь свет, оставив тебя в бездонной пустоте. Наваждение проглотило не только свет — звуки также спрятались в чёрных складках всепоглощающей тени. Разговор вашего крылатого товарища с дворфом оборвался на полуслове, ветра смолкли посреди очередного завывания, и даже, кажется, твоё собственное сердце смолкло, не решаясь нарушить молчания стуком. Тебе не было холодно или жарко, сухо или влажно, тебе словно не было вообще никак. Потом, из этого «ничто» возникли образы. Ты никогда не была в городском театре, и лишь потому не могла сравнить с ним творящееся перед твоими глазами. Ты стала бесплотным молчаливым зрителем, перед которым одна за другой разыгрывались сцены. Первым перед тобой появился черноволосый мальчишка лет десяти, одетый в бедняцкие обноски, худой как сама смерть, с обременённым страшным уродством ликом и гротескным горбом на сутулой спине. Изо лба его показывались два коротких но отчётливых рога, будто у молодого барашка, а цвет кожи отдавал винно-красным. Под боком мальчишки лежал, кривой и нескладный как он сам, маленький костыль. Мальчонка тихо плакал, свернувшись на углу своей койки в калачик. Его отец снова напился, побил его и накричал. Ты не знала, как поняла это, но была уверенна, что именно это и случилось. Паренёк был привычен к побоям — его часто бил отец, а когда не бил отец — били другие дети, в том числе старшие братья. Но привычка не избавляет от боли. Рядом с мальцом сидела на коленях девочка, младше его лет на пять или шесть. Она утешала его, поглаживая по безобразной голове и говоря, что всё равно любит, каким бы он ни был. Он её не слушал. Образ растаял так же быстро, как возник. Следом, перед тобой предстал тот же парнишка, но теперь уже подросток. Такой же нескладный как в детстве, такой же худой, такой же уродливый, с новым, но всё таким же кривым костылём под рукой. Он служил в единственной церквушке своей родной деревни звонарём и добрый священник позволял ему жить на колокольне. Пареньку нравилась эта служба. Не только давала она ему почувствовать себя полезным вопреки своему увечью, она позволяла ему не общаться ни с кем, кроме доброго пастора и любимой младшей сестрёнки. Они сидели втроём на парапете и смотрели на деревню внизу, перешучиваясь ни о чём и наслаждаясь закатным солнцем. В глубине души, мальчик очень хотел спуститься вниз и пожить с другими людьми, но страх насмешек и побоев не пускал его. Он говорил себе, что его как и раньше не примут. Назовут уродом и демоническим отродьем, как называли когда-то в детстве. Побьют ради смеха, зная что он никогда не сможет за себя постоять. Добрая сестрёнка, тоже подросшая за прошедшие годы, продолжала приглашать его спуститься, говоря, что нет никакой разницы, как он выглядит, ведь он помогает всем чем может даже не смотря на увечья. Он её не слушал. Следующий образ показывал черноволосого горбуна уже молодым мужчиной. Рога вились теперь по обе стороны от его головы, безобразное лицо частично скрывала куцая бородёнка. Опираясь на постаревший, обшарпавшийся за годы службы костыль, юноша ковылял по освещённому лунным светом закоулку. На улице позади него веселилась толпа — впервые за долгие годы в деревушку приехал цирк. Пьяницы бросали ему в спину огрызки и очередные шуточки о том, что наконец-то смогут продать его куда положено. Дети испуганно прижимались к родителям, когда он проходил мимо. Это было нечестно! Он собрал всю свою смелость в кулак и в кои-то веки решился выйти в народ, и тот ответил ему… Да всё тем же. Скрежеща зубами и сдерживая слёзы, юноша брёл обратно к своей колокольне, намереваясь никогда больше не покидать её стен. Вдруг, перед ним встал важный господин, приехавший вместе с цирком. Он заговорил с юношей, спрашивая, почему тот так невесел в такую весёлую ночь. С тоской, горбун рассказал ему, что никогда не бывает счастлив среди людей, ведь они все боятся и ненавидят его. Важный господин участливо спросил, не может ли он чем-нибудь помочь этому горю. Юноша горько ответил, что даже самый добрый и богатый городской целитель не в силах помочь его уродству и увечью. К его удивлению, важный господин рассмеялся и заверил юношу, что он может не быть самым богатым или добрым, но зато может помочь. Важный господин предложил юноше исполнить любую его просьбу в обмен на этот чудесный костыль, на который тот опирался. Разгорячённый этим странным разговором и ярким блеском в глазах важного господина, горбун стал просить. Сначала он просил о малом, но чем больше он говорил а важный господин кивал, тем больше горбун хотел, и тем больше желал. Он попросил стать здоровым. Сначала просто здоровым, потом самым сильным и здоровым в деревне, а потом таким здоровым, таким сильным и выносливым, чтобы пятеро силачей не могли побороть его. Попросил было, чтобы его не боялись и не смеялись над ним, но быстро передумал, прося, чтобы каждый смотрящий на него восхищался им, чтобы враги боялись одного его вида. Попросил стать таким стойким, чтобы каждая рана заживала на нём за мгновения. Он попросил уметь летать, попросил шикарную бороду и шевелюру, просил видеть всё вокруг ясно как сокол. Просил и просил… Когда наконец его желания иссякли, важный господин спросил, всё ли это. Запыхавшийся от собственных амбиций юноша не раздумывая сказал, что всё. Он поставил крестик в предложенной господином бумаге и закрыл глаза. Потом, была только боль. Ты резко вдохнула, открывая глаза. Ты всё ещё была на вершине, сжимая в руках костыль Назэркляйна. Ветра допели ноту, на которой остановились когда странный морок обуял тебя. Слово, на середине которого остановился не-мёртвый капрал, было досказано без малейшей запинки. Мир продолжился, но теперь ты знала. Теперь ты знала...

Нахмурившись при словах Зодиака, капрал довольно быстро унял недовольство, по видимому вызванное ошибочностью его предположения о вашей профессии. Затем, он «улыбнулся». Видеть, как уголки растрескавшихся губ приподнялись в похожей на болезненный спазм «ухмылке» было, пожалуй, зрелищем ещё более неприятным, чем если бы дворфа перекосило от злости. Он кивнул вашим словам и в очередной раз прокашлявшись ответил:
– Мне плевать, какой чёрт занёс вас сюда. Мне плевать, доверяете вы мне или кому-либо вообще. У нас один враг — этого достаточно. Разумеется я пойду с вами. Я отправился бы на вершину давным-давно и встретил бы смерть с распростёртыми объятиями, с моим верным арбалетом в руках — как подобает солдату их высочества. Но смерть бесполезная почти столь же омерзительна как бесполезная жизнь. Нет, пусть я и погиб бы окончательно, но Назэркляйн остался бы жив. В одиночку мне не убить это чудовище. Когда-то этого не смог целый взвод элитных Амнианских стрелков, что говорить об одном полусгнившем капрале, который даже не сумел умереть вместе со своими братьями по оружию… – На короткое время он замолк, словно вслушиваясь в далёкое эхо, отдавшееся где-то в памяти. Мутно-зелёные глаза каким-то образом посерели ещё более, будто засмотревшись на картины давно минувших дней, прежде чем заново разгореться рвением.
– И так, я могу считать наш договор заключённым? – Покачал он наконец головой. – Вы помогаете мне покончить с треклятым schwarzenfedern Bastard, я провожу вас к вершине. Андвар, Öтр, пропустите «приключенцев». Мзду я уплачу сам, всё равно жалование мне уже годами не нужно. –
– Bei allem Respekt, mein Herr. – Глухо донеслось из под шлема одного из двух солдат, стоявших в дверях. Его голос, пусть и приглушённый плотной металлической маской, отчётливо выдавал молодость и волнение говорящего.
– Die letzten beiden Fragen haben sie noch nicht beantwortet. Das Protokoll verlangt die vollständige Absolvierung der Feldprüfung, sofern diese bereits begonnen hat. – Отчеканил юноша, не сводя с вас ни взгляда ни мушки арбалета. Было видно, как капрал собирается вычитать юнцу за дерзость, но в последний момент останавливается и с тяжелым вздохом, больше похожим на сип пробитых кузнечных мехов.
– Ты прав, рядовой. Они по-прежнему обязаны дать два последних ответа. Таков Протокол. Я клялся чтить его. Так что давайте, отвечайте и в путь — здесь не шибко-то близко. –

Ответ Шеймуса был удостоен тихого, ржавого смешка и краткого "Верно мыслишь, наёмник. Твой ответ зачтён". Куда более бурный кашель, прерываемый хриплым смехом вызвала реплика Зодиака - дворф упёрся лбом об прутья своего окошка и с кривой ухмылкой, в которой виделось больше боли нежели веселья проскрипел:
– Ваш "разведчик" - идиот. Я знаю эти великие горы как знал пять пальцев своей левой руки, до того как тот geiler mist отгрыз её мне. Единственный безопасный путь на вершину - этот, потому здесь и стоит моя застава. Если охота покончить с собой - идите, но до Назэркляйна вы так не дойдёте. Но сперва дайте ответы на оставшиеся вопросы. Потом можете идти расшибаться о скалы или подкармливать огров или гарпий или что вам там нашёл этот позор разведческой профессии. Пока что вы дали два верных ответа- – Мутно зелёные угольки зыркнули из-за решётки на Дикека и Кётца. – И один неверный. Ты, человеческая девчонка, ошибаешься. Как ошибалась твоя мамаша. Человек - не самое опасное животное. Не для Амнианского купца. Нет, человека можно уболтать, подкупить, разжалобить да и попросту пристрелить из арбалета. Так, например, мои ребята пристрелят вас пятерых если вы попытаетесь сбежать или если я услышу ещё хоть один неверный ответ. – При этих словах откуда-то из глубины заставы донеслись глухие отзвуки дворфийской речи, имеющей вопросительные интонации и явно не принадлежавшей капралу. Тот отшатнулся от оконца и рявкнул грубый, полный угроз ответ, прежде чем вернуться к допросу.
– Отставить трепаться. Бородатый, черноволосый - отвечайте на свои вопросы! Все остальные - в шеренгу, чтоб я вас видел. – Серое лицо искривилось в гротескной смеси боли и нетерпения, ещё один пучок белой бороды рассыпался по каменному полу. – Чем бы ни провинился перед вами черношкурый, если вы хотите до него добраться - ответьте на чёртовы вопросы и мои солдаты сопроводят вас до вершины. Проходная пошлина - 10 золотых с путника. В качестве оплаты принимаются любые валюты, драгоценности и съестные припасы. –

    — Вот так... хр... — хрюкал мефит, забирая добро Терриса и протягивая свои лапы к добру Гуггенхайма. — Богатейший счастлив. — Алчность в нём заиграла на высоких темпах и он даже начал пускать слюну от обилия сокровищ. — Внимательнейший говорит, там ещё комната. — Он видимо напомнил о той, которая открывалась ключом, что наёмники собрали в последних комнатах. — Сокровища он начал нести к своей пылевой куче. Террис создал силовой щит в это самое время. Прозрачное поле с вихрящимися в нём волнами появилось прямо в вихре, возле лица йога. Мефит почувствовал это. Тяжёлые бронерукавицы упали на каменный пол со звоном металла. Вихрь вокруг короля стал ещё плотнее.
    — Честнейший говорит, что йог ваш! Фиолетовому и сильному не стоит спасать его. — Мефит взмахом руки отсоединил магический пылевой диск и он снова стал частью его собственного вихря. Наконец, с пустыми он снова подлетел к сундуку и теперь уже самостоятельно потянулся к ним. К своему удивлению, всё, что он достал — это кусок угля. Даже хотел залететь внутрь, но видимо испугался, что его там закроют. Уголь он выбросил через плечо и он поскакал по полу, оставляя маленькие чёрные отметины.
    — Красноречивейший говорит, что храм беден. Перчатки велики, но блестяшка хороша. — Он схватил кусочек царского стекла. —Достойнейший хочет ещё. — Он закатил глаза и плюхнулся на свой трон из собранного хлама. Видимо, раз его не убило после касания к сундуку, он был не таким и злым? Или эти сокровища не считались богиней сокровищами? Ведь, последняя дверь так и не была открыта.
    Внезапно, заговорил йог. Он поднялся грациозно, но худощавые ноги дрожали от слабости.
    — Что же, вы оказались достойны наград моей богини. А что касается тебя, мефит, — Йог со всех сил старался держать голос ровно, — у меня для тебя сделка. Я дам тебе информацию, которая поможет тебе стать самым богатым, но взамен, ты не тронешь сокровищ этих наёмников. Я уже убедился, что ты умеешь держать слово. — Мефит чуть было не разозлился, но скрытая лесть йога ударила ему в голову. И он взлетел к потолку от ярких эмоций.
    — Богатейшим? — Спросил он.
    — Обещаю. — Вторил йог. Мефит думал некоторое время. Но его алчность и разочарование после увиденных сокровищ победила.
    — Всемудрейший сделал выбор, проницательнейший послушает худого и голодного. Забирайте. — Он создал небольшую взрывную волну, которая раскинула собранные сокровища по залу.
    — Тогда слушай. Каждый, кто пройдёт все загадки и откроет сундук — получит сокровища, но только один раз. Эти наёмники принесут весть об этом и сюда будут приходить многие. Заставь их отдавать часть сокровищ тебе и ты всегда будешь становиться богатее, всю жизнь. — Йог опускал неважные моменты и концентрировал речь лишь на само главном. И это убеждало мефита.
    — О да, о да. Умнейший знает как убеждать. Как хитрить. Богатейший знает как богатеть. — Мефит громко захохотал, как хохочут дети, что устроили пакость. — Хитрейший будет сидеть здесь и ждать, и богатеть. — Сказал он под конец. Кажется, мефит даже не заметил, как с сундука вылез ещё один человек. Для него теперь все были незаметны. Йог тяжёлой походкой подошёл ближе к наёмникам, к Гуггенхайму.
    — Спасибо, что спасли меня. И тебе спасибо, что перевязал. — Он шёл неспешно в сторону выхода. Из комнаты с сундуком неуклюже скрипя выбежал Донио.
    — Донио знать. Дорен пусть получит награду! И... Донио хочет наружу. — Он покрутил своим телом, своими конечностями и этим попытался выразить какую-то эмоцию, которая осталась непонятной. Слизню сложно было привыкнуть к новой жизни за несколько минут.
    Кажется, миссия была успешно выполнена.

Информатор присел так, чтобы его лицо оказалось на уровне стола и посмотрел на слизня. Слизень посмотрел в ответ.
- Он осознает себя? - повернулся Дорен к спутникам, и тут же задумался над тем, стоит ли теперь говорить о слизне в третьем лице в его присутствии. И в целом об ответственности за, возможно, разумное теперь существо, в чем, впрочем, для начала нужно было убедиться. Отложив на время ингридиенты, он собрал из лишнего оборудования нечто вроде пары лабиринтов с препятствиями и раздражителями, куда запустил несколько раз пару измененных слизней, сравнивая их реакцию. Конечно, все можно было списать на воображение, но второй, казалось, вел себя совершенно иначе, чем первый во всех случаях, что не должно было быть простым совпадением. Уже убирая животыных обратно, Дорен замешкался, а затем положил второго в прозрачный контейнер и, вместо того, чтобы класть в темный карман к остальным, закрепил на лямке рюкзака у себя на плече, так, чтобы слизень мог наблюдать за всем происходящим.
- Назовем его пока Донио, будет четвертым в группе, - постановил Дорен. - Насчет веществ, если лёд и ртуть дают жизнь, в ртуть и уголь - душу, тогда ртуь может соответствовать только мокрому в инструкции. Значит, холодное - лед, а горячее - уголь. Остаетя твердое - слиток. Возможно, мы получим из этого зелья, которые помогут пройти следующее испытание. Можно сначала открыть дверь и посмотреть, и потом смешать компонеты, или сначала смешать, а потом идти дальше. В первом случае нам смешать компоненты может не оказаться возможности, если что-то произойдет после открытия двери. Недостатков второго варианта я не вижу. Что думаете?
Дорен вопросительно посмотрел на Терриса и Гугена. И затем, на всякий случай, на Донио у себя на плече.

- Ты же не думаешь, что мы боимся твоих криков? Ну придут стражники, а твоя совершенно спокойная физиономия, - на этих словах Яра провела рукой, и на лице "Борока" возникла рябь, через которую на Бранмура смотрел он сам, - скажет, что всё в порядке, и ты просто... ударился мизинчиком о тумбочку. По такому случаю мы даже уложим взаправдашнего тебя прикорнуть под ближайшую лежанку, чтобы вид стражи не волновал. А потом продолжим, - рябь на лице остановилось, возвратив вид Борока, испытующе смотрящего на поджигателя.

Покивав предупреждениям Зодиака и чирикнув на прощание краткое слово благодарности (если, конечно, это вообще было слово), Пеппи вспорхнула и вскоре скрылась между высокогорных троп и выступов, оставив в память о себе лишь пару выпавших перьев. Вы же двинулись в противоположную сторону - по туннелю, уходившему в глубь горы. Тьма проглотила вас почти мгновенно - в маслянистой тени низкого потолка скального прохода, молодой свет едва разгоревшегося на востоке солнца начинал захлебываться густым мраком где-то на пятом шаге. К девятому, он окончательно утопал в холодной, затхлой темноте, оставляя вас наедине с давящами стенами, чьи контуры смутно проступали вокруг. Так как единственными способными прозревать пещерный мрак были Джерри и Зодиак, вам пришлось зажечь факел. Не то, чтобы делать этого не хотелось - напротив - в тени скал, что помнили ещё первозданную ночь до первого восхода, живой огонек под рукой казался очень нужной, очень успокаивающей вещью. Его слабый свет, пляшущий на тысячелетней серости камня заставлял подниматься из глубин веков воспоминания об укрытии, которое первые разумные находили в подобных местах от отродий ночи. О кошмарах, не знавших и оной, напоминали сами скалы, дыша соленым холодом потопов и засух, некогда сформировавших континенты, известные смертным теперь. Заоблачные Пики были стары как сама земля, даже вам самим начинало казаться неуместным нарушать их покой мелочными интересами своих мимолетных жизней. Само косание чего-то столь извечного и непоколебимого будто бы старило, вытягивая тепло недавной умиротворенной трапезы с каждым выдохом. И если на плато вы смогли найти спокойствие, то в мрачном каменном корридоре царил подлинный, родственный понятиям жизни и смерти покой.
Вы шли, оглашая глухим эхом шагов проход, хаотично сужающийся и расширающийся будто глотка доисторического хищника. Самые узкие участки пути вам приходилось миновать по-одному, сгибаясь пополам и обдирая бедра и плечи о камень. В самых широких же вы могли идти шеренгой, не косаясь ни один-другого ни стен. Даже самые наблюдательные члены отряда не могли бы с уверенностью сказать, как давно покинули место привала - время было чуждо этим скалам и терялось в их серой неизменности. Оно боялось их, оно было здесь невластно. Пространство - его вечный спутник - также не походило на само себя, играя с сознанием невеселые шутки. Чувство направления твердило, что вы уходите вверх, хотя глаза и заверяли, что ни одна из поверхностей, по каким бы вы ни прошли не была хоть капельку выше других себе подобных. Вы не помнили, чтобы хоть раз вам пришлось повернуть, и все равно были уверены, что уже не единожды изменили направление движения. Тени, на которые делил окружающую тьму ваш скромный огонек, ползли и копошились вокруг, отплясывая в молчаливом ожидании когда ваша хлипкая защита потухнет. Они ждали так с тех самых пор как первый волк побоялся подходить к первому в истории костру, и были явно готовы ждать пока погаснет последняя на свете свеча. И вот, когда уже начинало казаться, что все вы понемногу слепнете и глохнете - так мало было вокруг видимого и слышимого - давящую тишину прорезал окрик.
– Halt! Wer geht diesen Weg?! – Шеймус и Маранта мгновенно узнали в рычащем и шипящем наречии язык дварфов, а глазам Джерри и Зодиака открылась внушительная картина - источник возгласа. Перегораживая от стены до стены и от пола до потолка широкую, похожую на маленькую пещеру область пути впереди вас, каменная стена могла бы сойти за естественного происхождения тупик, если бы не массивные, обитые железом ворота, попиравшие ряды строгих, крестовидных бойниц, похожив на черные глаза допотопного арахнида, поблескивающие наконечниками стрел.
– Reise- und Personaldokumente vorzeigen! – Добавил из зарешеченного оконца над вратами все тот же дребещаший, хриплый глас. Его эхо слепо заметалось под низким потолком, не позволяя древнему покою скал вновь занять законную вотчину.

Информатор кивнул, а затем направился к спутникам.
- Значит, плана у меня нет, но есть кое-что получше.
Покопавшись в рюкзаке, он достал небольшой мешочек. Смахнув пыль с достаточно плоского камня, он высыпал немного сверкающих хлопьев, в гладкой поверхности которых отражались, казалось, видения не из этого мира. Аккуратно он расчертил три дорожки бумажкой с изображением цветка.
- Это тебе, Гуг, эта, побольше, Террису. От массы тела зависит эффект, вроде все ровно. Занюхивайте полностью. Все может быть не так однозначно, как кажется на первый взгляд. Если мы не хотим совершить ошибку, о которой придется жалеть, возможно, мы могли бы спросить напрямую у духов, чего они хотят. Или даже поговорить с йогом, - добавил он уже тише.

Что за погода! Террис, конечно, любил свежий ветер, а туман позволял при случае не попадаться на глаза тем, кто не особо любил остроухих, но, демоны их всех разбери, не для этого он покинул любимые острова Ангрох, чтобы шататься по грязи под дождем из слизней да ещё в этой странной компании. И ладно бы Гуггенхайм, обычный, в общем-то гоблин, ну с кем не бывает, подумаешь эльф шастает на пару с гоблином и его псом, но Дорен! Как это имперца затащило в наёмники?! Они ж все из себя такие высокопарные и властные. Куда им до тех, кто в любую непогоду тащит свою задницу на верную смерть ради кучки оставшихся после других, менее удачливых, наёмников вещей, чтобы потом обменять их на горячую еду, теплую постель и, если повезет, пару в эту постель да несколько более полезных для себя вещиц! Нет же, этот, вон, прётся с ними, да ещё и, что он творит?!, лижет слизней.

Ух, вот и таверна! О, что это за вонь?! Лучше бы сделали навес под открытым небом, чем вот это душное и вонючее строение! Похоже, придется терпеть не только Дорена! Пёс гоблина уже ломанулся к стойке, эльф двинулся за ним. Он не обладал крупным телосложением или огромными мышцами, но почему-то все, кто совсем уж нагло стоял у него на пути или же сознательно пытался помешать пройти, оказались сдвинуты в сторону. Захват, толчок, уход, толчок - и эльф уже сидел на стуле у барной стойки, пождав под себя ноги в жутких тяжелых сапогах.

- Приветствую, - он обратился к бармену. - Что интересного здесь творится?
Но он не успел получить ответ, как Дорен хлопнул его по плечу.
- Терновый луг? - переспросил он имперца. - А, ты про задание? И вы его выбрали потому, что оно первое в списке? Или потому, что займет немного времени, как тут гласит? И всё, это все критерии выбора? Нет, к таким делам надо подходить обстоятельно. Что, вот, известно об этой йоге, зачем он там решил храм восстанавливать, кто такая Ерсиендири, вдруг она злобная богиня, а мы тут помогать этому станем? А? Вот видите, всё не так просто. И вообще, лучше что-нибудь другое взять. Полезное для себя и окружающих. Уважаемый, - он вновь обратился к бармену, - а расскажи-ка нам про этого Вепря, что корабли грабит. Кто такой, откуда, что за банда у него? Что за корабли он грабит, что на них перевозят обычно, чьи они? Известно ли где у него логово, где они с бандой добычу прячут? ходят ли они по девкам? Знает ли кто хоть одну такую девку, где живет, кто такая? Ну и про йога с его храмом тоже вопросы, поди, слышал. На них бы тоже ответить. Глядишь, подружимся, трофейную полку тебе наполним.

Всё прошло как по маслу. Бранмур послушно зевнул и опустился на землю, громко храпя, после того как заклинание Валериана сработало. Яра выступила грубой силой, затаскивая бессознательное тело дворфа внутрь, связывая его и затыкая его рот кляпом, а Агрил запер за собой дверь на имевшийся тут засов, закрывая их от возможных любопытных глаз снаружи. Обстановку внутри полуорк уже разглядел ранее, а теперь с ней ознакомились и остальные. Более близкий осмотр ничего особо интересного не выявил - поджигатель явно собирался впопыхах, минимум личных вещей, в основном то, что можно купить на ходу в любой торговой лавке. Впрочем, тот же кинжал выглядел не как обычная поделка, и судя по ухоженному лезвию и рукоятке был любим владельцем. Конечно, Бранмур мог и отнять его у кого-нибудь, но судя по тому, что о нём говорили в гильдии охотников за головами, первоклассным бойцом он не был.

Однако сам тот факт, что личные вещи всё же были, при учёте что дворф убегал от облавы охотников за головами, о чём то да говорил. Но наёмники теперь и сами могли поинтересоваться интересующими их вопросами у пленника - тот потихоньку начал приходить в себя, и уже открыл глаза, пытаясь понять, кто этот полуорк и почему он связан. Когда осознание пришло в его голову, он дёрнулся пару раз, но поняв, что связан крепкой верёвкой, успокоился, со злобой глядя на стоящих над ним людей. Со стороны улицы было тихо, никого из деревенских почти бесшумный манёвр не привлёк, и теперь никто не мог им помешать разобраться с Бранмуром в приватной обстановке его же собственного жилища, пусть и временного.

- Как я это делаю?.. - задумчивым эхом откликнулась Яра. Она ведь временами размышляла над этим вопросом, но к однозначному выводу прийти не могла. Да и не так-то долго она здесь пробыла - несколько дней всего, - чтобы понять даже то, как устроено местное общество. Что уж говорить про магию? Она подумала про голос, который она время от времени слышала. Было ли это продолжением её сознания или чем-то ещё? Опустив этот странный аспект, Яра попыталась сформулировать мысли в слова.

- Я будто обращаюсь к чему-то внутри себя и одновременно извне. Словно где-то на подкорке знаю, что, если повезёт, могу сотворить какие-то вещи, и пытаюсь, сфокусировавшись, воплотить их. А волшебной палочки у меня нет, - весело отметила она, - но есть другая штука, кажется, действует похоже. Как-нибудь покажу.

Яра доверяла путешествующим с ней "землянам", но опасалась незнакомцев. Мало ли,  как они могут отреагировать на всякие магические штуки и кому о них рассказать. Поэтому, обведя глазами зал постоялого двора, мол, "не здесь", она заключила, пожав плечами, как бы извинясь за невозможность дать более конкретный ответ:

- Так что нет, я не бард. Но толком пока и не понимаю, кто.

После этого разговор снова свернул в сторону обсуждения плана, но был прерван появлением взволнованных Барсика и Алекса...

-​-----------

"Вот так новости".

Путь до места обитания Борока, занявший несколько минут, Яра провела в молчании, в раздумьях о внезапно обнаруженной проблеме наличия охотника за "землянами". Она была рада, что с Алексом, Барсиком, Оравером и остальными путниками было пока всё в порядке, но это "пока" её как раз пугало. Она лишь надеялась, что ребятам удастся и дальше избегать намерений убийцы и всем сердцем желала им удачи в его поимке и распутывании этого опасного дела. Яра бы хотела им помочь, но понимала, что больше пользы принесёт здесь. Она надеялась, что она ещё увидится со всеми товарищами, и желательно при более благоприятных обстоятельствах.

Постепенно её мысли снова сосредоточились на поимке поджигателя. Предстояло решить, как же им претворить в жизнь главную часть плана.

Вот так. Без знакомств, боевого слаживания, совместной попойки пары дружеских зуботычин – прям в гущу событий? Не по-людски, конечно, но зато и без лишних формальностей.
Хуже всего – переместили сразу же в горы! Не, Шеймус любил свежий воздух, но то с похмела. А во время распития хмельного(т.е. в почти всё свободное ото сна время) предпочитал ему затхлый прокуренный воздух таверны. Не говоря уже о том, что вестибюляр у него поутру и без того был унижен и втоптан в грязь, а тут ещё и высота. И бабы какие-то крылатые летают.
–Ух... Ух...–Сказал он, прикладывая сжимающий трость кулак ко рту. Благо, худо-бедно, а рвотные порывы он сдержал, после чего посмотрел из-за плеча на новых знакомых:–Здрасьте. Етить вашу...*
Ругнулся паладин, и от слов его повеяло... Ну, в большей степени перегаром, конечно – алкаш он в куда большей степени, чем паладин. Но зато сразу после перегара некоторые герои, в числе которых по какому-то странному стечению обстоятельств оказался сам Кётц, почувствовали лёгкий прилив магических сил.
Конечно, можно много плохих слов сказать про Шеймуса. И большинство из них окажутся правдой. Но чего у него не отнять: в дело он включался настолько оперативно, насколько мог. И не важно, в каком был состоянии.
–Чё-ни'ть сделайте со стадом кто-ни'ть, а я куропаток отвлеку!–Крикнул он новым напарникам, особо не вникая, кто у него есть в распоряжении и какие у кого навыки есть.–Какая на меня первая полетит – по ней бейте всем, чё есть!
С этими словами рыжий хлыщ вышел вперёд, становясь посреди дороги, несколько раз ударил тростью с набалдашником в виде орлиной головы по щиту и крикнул гарпиям:
–Э, бабьё! Komm zu mir, палкой вас угощу!
Нужно понимать, что дварфийский, на котором он сейчас обратился к гарпиям, он выучил там же, где и фразы для знакомств с противоположным полом: в таверне. По этому и результат не обещал быть положительным.

🦅 𝓓икек 🦅
Мгновение назад ты был в Кормире, в своём жилище. Ты ожидал. Ты знал что этот день настанет, что в этот день ты отправишься в далёкие дали, и что в этот день ты можешь не вернуться. Он сам предупредил тебя об этом. Граф Ди. Кем или чем бы ни было это существо, в плетениях судьбы оно явно понимало больше твоего. Чего стоит ваша первая встреча, при которой он дословно процитировал тебе слова той самой записки, оставленной наставницей. Описал твой первый самостоятельный полёт так, будто наблюдал его из-за твоего плеча. Он не требовал платы, лишь учтиво просил, но отказать ты не посмел.
– За услугу услуга, ведь так? – Улыбнулся он тебе тогда. Вот на городских колоколах зазвенел назначенный час, и холодный горный воздух коснулся твоих перьев, а утренняя прохлада города сменилась высотным морозом. Ты снова был в горах.
✨ ℨодиак ✨
Мгновение назад ты баюкал на руках свою маленькую звёздочку. Кем... Чем бы ни был это Граф, он выполнил своё обещание сполна. Её дыхание выровнялось, сердце забилось как прежде. Раны затянулись не оставив и следа, и даже копоть и налипшую на нежную кожу кровь будто смыло проточной водицей. Твоя малышка была жива и здорова, и хоть тебе и придётся теперь расстаться с ней на какое-то время, ты сможешь за ней вернуться. Так он обещал, и будь он проклят лучше бы ему сдержать своё слово.
– Заботу о ней поверьте мне, пока отплачиваете долг свой. – Со всё той же мягкой улыбкой прошептал он, простирая к тебе тонкие ладони, ожидая пока ты передашь мерно сопящее на твоих руках тельце.
– Там куда отправиться вам придётся не место ребёнку. – Он бережно принял её из твоих рук и мир вокруг заходил ходуном.
📖 𝓓жерри 📖
Мгновение назад ты перечитывал Книгу, пытаясь высмотреть в списке того, на кого будешь охотиться сегодня. При твоём роде занятий быстро учишься выполнять два дела сразу, и раз уж именно на сегодня выпадает срок исполнения Графского заказа, почему бы не попробовать умилостивить заодно и Королеву. К сожалению пока нужного имени найти не удавалось, зато выявилось аж три "пополнения". Литт Унглюклих - задолжал четыре недели. Бэлла Назэркляйн, каким-то образом умудрившаяся задолжать аж целых три месяца, но вписанная только сегодня. Некто, помеченный просто как "Фай", смерть которого должна была случиться на прошлой неделе. Не сказать что тебе необходимо вычеркнуть сегодня пару имён, но чем скорее тем лучше, и если возникнет возможность... Одного-двух из них всё же стоит отправить куда следует. Ты захлопнул гримуар и мир вокруг пустился в пляс. Пора!
🏑 𝕶ейн 🏑
Мгновение назад ты залил в глотку последние капли эля, хотя в их "последнесть" верить ну никак не хотелось. И почему во всех тавернах, в какие тебе доводилось заходить ранним утром всегда такие маленькие, узкие кружечки? Только распробуешь и уже опять все кончилось! Хоть прям из бочонка хлещи... Ты бы, возможно, так бы и поступил, если бы не срочные, неотложные дела, делать которые тебе придётся вот прям сейчас. Как-никак ты честный, порядочный наёмный серийный убийца с нерушимым кодексом чести, всегда (ну, почти всегда) держащий данное слово. А, ну и ещё тебя никто спрашивать не собирается, "будешь-небудешь". Кем бы там ни был этот Граф, от его поручения тебе, похоже, уже никуда не деться, и не только из-за угрозы шантажа. Вот мир вокруг уже начало крутить и качать, и не так как это обычно бывает от выпивки. Хлоп, и ты уже опять в какой-то заднице! Ну, с этой хотя бы вид красивый.
🔎 𝕸ордакхеш 🔍
Мгновение назад Мордакхеш закончил Ритуал на сегодня. Сегодня важный день - день для важного дела. Не совершив необходимые таинства сейчас велик риск не получить возможности проделать это до самого завтра, а это чревато ослабеванием чар, чего Мордакхеш разумеется допустить не может. Именно на сегодня уговорен срок платы - платы за свободу. Свобода. Странное понятие - относительное. Мордакхеш свободен? Частично - более, чем был раньше, но всё ещё не полностью. И всё же свободен. В основном. Но не от уплаты Графу - от неё ещё предстоит осводиться. Сегодня. В основном.
➕ 𝕸аранта ➕
Мгновение назад ты вышла из селения, гордо неся на плечах медленно остывающую кожу побеждённого вождя. Когда-то он отобрал у тебя племя. Сегодня ты отобрала у него жизнь. Теперь ты отбирала у него даже последнее тепло. Быть сильной, отбирать у слабаков - это было приятно. Это правильно! Если вождю не хватило силы, чтобы не отдать свою собственную жизнь, было ли у него вообще право ей обладать? Вот у Чужеземца была сила. Чего стоит только полученная у него Сила! Если он даёт такие могучие дары, значит либо глупец каких поискать, либо сам крайне силён, и на глупца он совсем, совсем не похож... Пора! Ты уже чувствуешь как его колдовство обвивает тебя, уносит с родных заснеженных земель. Значит настал уговоренный час. Кое-кому пора помочь искупить свои ошибки кровью!

𝓓 ℬсе 𝓓
Стоило окружающему пространству прекратить вертеться, как вы обнаружили себя очень, очень далеко от земли. Недоумённый визг гарпий и рокот копыт по осыпающейся горной тропе усугубили вызванную телепортацией тупую боль в висках. Неуютно узкая тропинка уходила спиралью ввысь, а стадо черезвычайно испуганного рогатого скота неслось по ней вниз, то есть вам на встречу. Похоже вы прервали не то намечавшийся ранний завтрак, не то простое развлечение. В любом случае троица пернатых "охотниц" не была рада вашему внезапному появлению.
"Перемещу я вас так близко, как смогу", так он сказал когда вы заключали контракт. Ну что ж, судя по нависающей над головой громадине и виднеющейся далеко внизу земле вы где-то на пол пути.
– Вас будет шестеро, надеюсь сработаетесь вы как команда. На вершине горы ваша цель. В соответствии договору своему, Л. Назэркляйн, на пике том укрывающийся, отдать мне должен костыль свой дубовый. Предмет этот достаньте, методы применяя любые на усмотрение. Самого мистера Назэркляйн судьба мне не важна. Для связи, каждому из вас вверяю камень послания - через него мне доложите о требуемого предмета получении. Удачи. –

Будучи удивлен как легко вылетела дверь, Сергор решил ковать железо дальше...
Приметив масло в одном из углов помещения, он расчехлил свою сумку и достал из нее пару факелов.
Медленно и показушно идя в угол комнаты, варвар смотрел как медведь возился над руной на стене, а сам в то же время поджигал факелы и бросил один из них в масло....

- Багбир сейчас поджариться от своей магии, но я - пожароустойчивый Сергор!, - подмигнул он сатирке с птенчиком и начал демонстрировать свои мускулы.

Варвар выдохнул полную грудь воздуха, и вжав пресс изо всех сил, развернул свои огромные руки в стороны, максимально напрягая мышцы бицепсов и широчайших.


Это была одна из его фирменных позиций, которая не раз помогала ему показать свою доминантность в стае.
Сергора одолевали одни лишь только мысли: "Они должно быть от меня без ума. Я силен, от двери и щепок не осталось! Я защитник, вон какие мускулы! Надо было брать с собой масло..."

- Вообще не спешим!

Как только все расположились и поздоровались, глубоко под тёмной шевелюрой счастливого приобретателя волшебного плаща мелькнула мысль, что его оставшихся денег может не хватить на оплату этого "делового ужина", а просить товарищей в присутствии нанимателя уж очень не хотелось. И хотя Жора порадовался положительному ответу Тарумаша, внезапное и очень неуместное опасение выбило парня из колеи, заставляя сопровождать пищевые инициативы полуорка общими фразами и прочей народной мудростью, вроде "в ногах правды нет" и "ни единого решения на пустой желудок". Всё однако прошло, когда еда оказалась уже перед носом, и негр долго и с удовольствием втягивал аромат горячих закусок.

- Э-э-э-ххх... хорошо-о-о, - выдохнул он наконец и добавил, хватая приборы, - налегай!

Тем не менее, первым касаться основной темы встречи ему не хотелось, а потому, пополнив запас разговорных сил, чемпион трепло-батлов принялся за излюбленное "интенсивное ниочёмство", прыгая с темы на тему, хоть и стараясь по мере сил и ограниченного интеллекта обходить своё происхождение, но в то же время рекламировать товарищей по несчастью.

- Короче, как я и сказал: хорошо у вас тут, но дома лучше. Жалко только дорога назад дороговата... ... а Валерьян ща зальётся и набрынчит нам спецэффектов, хе-хе-хе. Хотя я бы тоже сбахал, ну да ладно уже - потом! ха-ха! ... ... а на Ярочку нашу косо не смотри - кого хочешь забодает, гы-гы-гы! Без обид, подруга...

В какой-то момент Жора понял, что малость увлёкся и отстал от всех присутствующих, а пригласивший их персонаж давно опустошил свои тарелки и явно ждёт их внимания. "А, ну да, сорян", - умолкнув, он с солдатской прытью закрыл свою "зону ответственности" и принялся внимательно и не перебивая слушать Тарумаша. Чего греха таить, тому удалось заинтересовать новоиспечённого борца со всеми плохишами, хотя перспектива противостоять неизвестным элементам в серьёзной организации всё же настораживала. Бросив буквально один взгляд на Валеру, краснодарец поспешил поделиться терзаниями с потенциальным партнёром...

- Ну... сразу скажу, но я только за себя, чтоб это было понятно... так вот, мне - интересно. Но!
- Как обычно, сходу пара вопросов, и первый - самый обычный: упомянутая "достойная оплата" ...
- ... тут же речь именно о завершении этого дела? не о каких-то там светлых временах в ранге крутых гильдейских перцев? и ща-ща! сразу же поясню...
- Насчёт нашей недавности тут, ты прямо в точку. И соответственно, на ноги мы ещё не встали, а потому ждать тех светлых времён нам... ну ты понимаешь, - Жора закончил вопрос кривой улыбкой и характерно разведя руками в стороны. И хоть это создало небольшую паузу в разговоре, он поспешил продолжить, останавливая попытки прочих вставить хоть слово...

- Ща-ща-ща! Второй же вопрос! Он меня просто волнует несколько больше.
- Собсно, о чём мысля... эммм...
- Говоря о крысах, оно конечно звучит так, знаете, как о грызунах, мелких таких, противных...
- Да вот только когда речь о крысах в таких вот структурах, гильдиях то бишь, мой опыт говорит мне, шо это могут быть хорошие такие, откормленные крысюки, ни-чихуа-хуа себе размерчиком, которые уже по переулкам не ныкаются, а вполне уверенно хватают за горло, ещё и толпой.
- Вот как это моё виденье соотносится с нашей ситуацией? Мммм?

Улыбка на лице негра превратилась в некий остаточный эффект, но именно с ней Жора выжидательно смотрел на собеседника. И кто бы не взглянул на это лицо сейчас, без труда понял бы, что заданный вопрос имеет для парня первостепенную важность, пусть даже продиктован этот интерес не страхом, а откровенным скепсисом.

– Не знаю даже как сказать. – Почесала репу Корделия, всерьез задумавшись не выпить ли еще кружечку вместо того чтобы отвечать. Какая это уже будет, четвертая? Пожалуй стоит повременить, иначе она вообще связно говорить не сможет. – Просто большинство моих соплеменников люди, а не дженази. На островах где я родилась есть сразу несколько разломов, ведущих на элементальные планы, и их влияние иногда вот, просачивается. – она показала рукой на шею и вздыбила обычно незаметные жабры, зная что этот трюк неизменно вызывает ажиотаж. – Но если всё равно хотите ответ, мне кажется что многие жители континента очень замкнутые, ну, обособленные. У всех какие-то секреты, все что-то недоговаривают, не открываются друг другу даже если знакомы давно. Сейчас я понимаю немного почему так, но поначалу было очень странно. У меня на родине совсем не так. – девушка задумчиво поводила пальцем по ободку кружки, удивляясь внезапно нахлынувшей меланхолии, и попыталась разрядить обстановку. – А еще я не понимаю почему все носят столько одежды, даже когда тепло. Может вы знаете?

— Про приключения? — нарочито переспросила девушка, театральным жестом прикладывая руку к сердцу, будто вопрос уязвил её до самой глубины души. — А то ж не быть!

Саму эту загадочную фигуру она не припоминала, хотя такой выдающийся даже по местным меркам облик она вряд ли не заметила бы раньше, но вот сидевшие рядом лица оказались знакомы с сегодняшнего объявления, которое сама она едва не пропустила целиком, а потому, чтобы не светиться излишне, тихо прокралась в задний ряд. Значит, видимо, тоже собирались с силами перед тем, как заняться полученным заданием...

— Есть даж кой-чего, что, разумею, особливо вам всем придётся антересно!

Задача, поставленная всем им строгой эльфийкой, походившей собой на парочку не самых преподавателей из колледжа бардов, успела немного утрястись в голове за время похода до Рябиновой Слободы. Недосказанные правила, недоговоренные детали, недопродуманные — на первый взгляд! — условия... Всё это напомнило ей одну легенду, изложенную в не самой запрашиваемой, но всё же и не совсем неизвестной — особенно для «выпускницы» учебного заведения, посвящённого музыке, — песне.

— Гхх-гррм, — прочистила горло полуэльфийка, провела рукой по струнам, торопливо чуть подкрутила пару колков, и, поставив одну ногу на стол, начала, неторопливо подыгрывая себе на лютне, песню, вдруг потеряв из неожиданно мелодичного голоса всю шероховатую хрипотцу, будто бы её никогда там и не было:

—В королевстве обречённом
Кинул клич монарх во тризне,
И за даром посулённым
Храбрецы сложить шли жизни.
Не злато манило героев,
Не сердце дщерей его:
  Хвала
  Звала
И слава за подвиг ждала.

Три чудовищных дракона;
Места три в почёта залах
Обещала им корона
За кровь монстров на забралах.
Но был средь отважных один,
Кто стоил десятка дружин,
  Стальной
  Рукой
Сразил трёх отродий герой.

Подвиг этот так поведал
Он, явившись пред милордом,
Но рассказом этим предал
Всех стоявших тоже твёрдо.
Пусть в этот раз он победил,
Награду он не разделил
  Ни с кем
  Совсем
Хвала проигравшим зачем?

Бардесса на мгновение замолчала, давая последним звукам своего голоса и дрожащих струн повиснуть в пахнувшем элем воздухе. Её взгляд был, несмотря на, казалось бы, счастливое завершение истории, печальным. Горько улыбнувшись, она продолжила:

— Годы шли, зима за летом,
Королевство процветало,
Но с одним сырым рассветом
Вновь несчастие настало.
И вот одинокий герой
Повержен напавшей толпой.
  Мог он
    Спасён
  Быть теми, кто им...

Девушка вновь замерла, осматривая собравшихся. Последнее слово она произнесла медленнее остальных, давая каждой ноте разнестись по пабу:

— ...побеждён.

Замолчав, она медленно поклонилась, отодвигая лютню в сторону одной рукой, и одновременно как бы невзначай снимая кошель с пояса другой.

Полуорк не особо участвовал во всём этом, он сидел за столиком и сверлил пол, а после, как в воздухе стал слышаться азарт, он радостно встрепенулся. Он глянул на результат Игана, издал издевательский(по-дружески, конечно же) смешок, взял кости из кожаной тары и стал трясти их в своём кулаке.
Стук костей о стол разнёсся в их маленькой компании, Краф пафосно не смотрел на результат попивая квас за чужой счёт

- Предлагаю сыграть, чтобы снять напряжение. Занятия все равно закончились на сегодня. Что скажете? Суть простая - игра называется "Что с тобой не так..." Заказываем выпивку, бросаем кости, чтобы узнать, кто кому задает вопрос. Потом спрашивающий касается какой-нибудь темы о своем собеседнике и спрашивает в итоге: " Что с этим не так?" Ну а отвечающий рассказывает, честно, либо пьет, если не хочет. Вы как? - предложил чародей, увидев, что за столом воцарилось неловкое молчание.

Угрюмый странный бледный тип с натянутым почти под самый подбородок капюшоном восседал в одном из тёмных углов зала, за отдельным столиком и сверлили взглядом стоящую перед ним на столе кружку с водой.

С самого начала всё пошло не так. Множество незнакомых людей, новое место, необходимость формировать команды и соревноваться за право поступление. Ваззати представлял всё себе совсем не так. На деле он вообще слабо представлял как будет проходить учёба, известия о том, что академия Хандорту располагает одной из лучших библиотек на Торили, было вполне достаточно, дабы побудить его незамедлительно собрать свои пожитки и отправиться в путь.

- " Надо было отложить что-нибудь на еду или взять что-нибудь с собой из дома." - пробормотал эльф вновь смерив кружку с водой недовольным взглядом. - "При себе требуется иметь личный магический фокус и письменные принадлежности для конспектирования. Надо было догадаться что это необходимый минимум, а не весь перечень! И как теперь быть?!"

"Вот бл...", - мысленно выругался Жора неожиданно длинному подъёму, однако не сбавил взятый темп и устремился вперёд с ещё большей прытью. Благо их цель не скупилась на слова, выдавая своё приблизительное положение. Уповая на то, что колдун не успеет отреагировать, чернокожий охотник за головами вылетел аккурат перед Разаиром. К этом моменту уже знакомое чувство дурманящего гнева вскипело внутри чёрного котелка и было готово сорвать ненадёжную крышку. "Порву!!!", - заорал разбушевавшийся паренёк, оповещая всех вокруг, что сдерживаться он не намерен, пусть даже сила "краснодарского" темперамента была им незнакомой. Остатки мыслительных способностей подсказывали Жоре, что закрывать собой проход не стоит, ведь где-то сзади должен подойти Валера, а потому, реализуя своё преимущество внезапности, тёмный вигилант атаковал свою добычу на ходу, желая не только эффектно открыть раунд противостояния, но и переместиться мимо оппонента.

Первые лучи ещё не названой звезды, что в единой вспышке, впервые озарившие эту ещё не виданную землю, добрались и до земель Богов-Покровителей, под чьими знамением были созданы первые поселения. Но что-же увидели творцы, в лучах звезды мира, что была Арбитром возведена?

Крыса... Для кого – крыса, я для кого и учитель. Или ученик. Или бесценный опыт.
Будучи охотником, следопытом, да и в племени ящером не последним, Джизох отреагировал на предупреждение о непрошенных вредителях со свойственной ему прытью: побежал на зов о помощи, опираясь на посох – буквально тремя ногами побежал! И тут же одной из них решил притопнуть паразита!

Ну, опаздывать на занятия Корделии было не впервой, в этом деле главное вести себя естественно и держаться так, как будто все так и должно быть и вообще она с самого начала тут и была. Поэтому она уверенно пристроилась на траве в задних рядах и начала слушать. К ее легкому разочарованию, всё происходящее очень походило на те уроки, что проводили друиды в её родном племени, да и риторика преподавания не слишком отличалась. "Толку в вас немного" и вот это всё. Зато дварф разрешил сразу приступить к практике, чем вернул расположение дженази.

Отстояв пару минут в очереди за реагентами она загребла по горсти брюшек светлячка и лепестков подсолнуха (как выглядит целый подсолнух она не знала, но яркие желтые треугольнички ей сразу пришлись по нраву), и отправилась экспериментировать. Магия света довольно сильно перекликалась с огненной и Корделия особо не сомневалась в успехе, только в масштабе сопутствующих разрушений. Попробовав из чувства протеста разные варианты расположения и порядка касания и едва не подпалив подол мантии какому-то бедолаге, она провела ритуал так как сказал Сребробородый и победоносно продемонстрировала всем интересующимся кулак, объятый ярким но холодным золотистым пламенем.

Присматриваясь к вещам, которые предлагали на рынке по скидке, особенно к тем, на которых большими яркими буквами было написано "магическая", "невероятная", "волшебная" и всё в таком духе, Валериан сумел заприметить несколько неплохих экземпляров. Попутно расспрашивая словоохотливых прохожих, бард сумел выяснить, что лес - и впрямь опасное место. О пустошах же за ним ходили по большей части только легенды. По крайней мере, городские сплетники лишь пересказывали то, что слышали в тавернах и кабаках, и сами явно не бывали в тех местах. Налаженной службы "гидов" в Хабе не было, однако авантюристов в целом было не мало, в том числе и тех, кто был готов провести группу наёмников и через лес, и через пустоши. В отношении некоторых возникали обоснованные сомнения, как в отношении реального опыта, так и в отношении честности намерений. Но некоторые казались вполне надежными людьми, которым действительно можно было доверить подобную работу. Впрочем, и просили за неё не мало - провести путников через лес вышло бы в несколько сотен золотых минимум, если речь шла о пустошах - сумма удваивалась, а то и утраивалась.

Оравер быстро выяснил, что устроиться подмастерьем в одну из многочисленных мастерских - дел плевое. Если ты не чураешься грязной работы и готов вкалывать - то тебе всегда найдется место под крылом опытного мастера, которому нужны как помощники, так и ученики. Хотя, конечно, без знаний и навыков оплату в этом случае предлагали совсем уже небольшую. На жизнь может и хватит, но явно не на комфортную, и не сравнится с тем капиталом, что им уже удалось собрать. Про волшебника на пустошах никто не слышал, а вот про волшебника в городе несколько зевак смогли рассказать пару слов. Впрочем, ничего такого, чего они уже не слышали раньше - волшебник заявлял, что готов отправить желающих домой. Услуги оплачивались, портал открывался, и клиенты больше в Хабе не появлялись. А уж попадали ли они домой на самом деле - одним богам это было известно.

Чернокожий парень, прислушиваясь к переговорам на улицах, понял, что банд, особенно мелких, здесь было предостаточно. Но про крупные узнать с наскоку не удалось. Впрочем, он сумел заметить пару нанимателей, которые были готовы взять новичков в дело, а уж изнутри разузнать о разделе сфер влияния было явно проще. Тем временем Жора добрел до гильдии охотников за головами. Она размещалась в трёхэтажном, основательном особняке почти в центральном районе. Гильдия не бедствовала - это было видно и по свежему, отполированному полу, и по чистым прозрачным окнам в оконных проемах, и по дверям из хорошего дерева. С учетом особенностей некоторого самоуправления в Хабе, и того, что Стражей было немного, и им некогда было охотится за мелкими преступниками, охотники за головами оказались довольно востребованы. Гильдия разработала систему рангов, которая позволяла отсеивать любителей и стимулировала профессионалов к долгому и плодотворному сотрудничеству. Новичкам предоставлялись на выбор только самые лёгкие, и как следствие - низкооплачиваемые заказы и не полагалось никакого аванса. Однако чем дольше и плодотворнее охотник сотрудничал с гильдией, тем более дорогие заказы оказывались в его доступе, и иногда даже можно было получить часть суммы авансом. Заказы находились на доске, желающий за него взяться - срывал листовку, предъявлял её служащему гильдии, регистрировал своё имя, и после выполнения получал свою награду. Сейчас на ней висело только одно объявление - о поимке волшебника, который затаился где-то в Болотном районе, и предлагалось за его голову три сотни золотых монет. На некоторых объявлениях был бонус за поимку живого преступника, но за волшебника, вне зависимости от исхода, платили одинаково.

Собрав информацию, все трое вновь пересеклись у дома Управляющего.

Краф сидел подперев свою щёку кулаком левой руки, правой же он записывал название книг на один из листков папируса, промакивая конец пера в одной из бутылок с чернилами, он записывал чего ему делать не стоит, после он взглядом оббежал учеников и зациклился на парочке из них, закончив анализ полуорк нарисовал мордочку тараска в нижнем углу папируса и продолжил молча слушать Сарансель ожидая того, что кто-нибудь осмелиться что-то сказать этой холодной женщине

- Это не ваше дело, - упрямо ответил куб, - уходите. Мне нет дела до языков. Я против стройки.

Жора внимательно вслушивался и сравнивал интонацию голоса Аара, пытаясь понять, боится ли тот. Но как ни пытался, ни следа страха уловить он не смог. Если бы его запугали, он бы наверняка искал помощи, и главным мотивом отказа раскрыться перед собеседниками было бы подозрение, что те сами являются членами банды и просто проверяют его. Но в этом случае в его "голосе" сквозило бы недоверие, а его тоже не было. Только... раздражение? Парень не мог сказать точно. Похоже, что у куба были свои интересы, а если у него и была какая-то связь с бандитами, вряд ли она была крепкой, раз информация о том, что банда находится под угрозой, или его могут замести как подельника, никак на него не повлияла.

- "Это всего лишь очередной сон." - мысленно ответил сам себе Грегор, ожидая, что простое стояние на месте улетучит его, позволив разуму насладиться более приятными образами во время сна в заточении.

Но "сон", на его удивление, никуда не уходил. Напротив, его участники начали осыпать друида различными фразами, ожидая хоть какого то отклика. И чем дольше заросшее Дитя Природы стояло, тем более провокационными были слова, что вылетали из окружавшего его народа.

Эй, ты, слышишь, нет? К тебе тут обращаются, вообще-то!

- Вы всего лишь очередной сон, что хочет к себе внимания. - наконец ответил появившийся из свитка человек, что был некогда собакой, а затем попытался отогнать от себя обратившихся, делая резкие шаги туда назад, будто отпугивает, - Шу. Шу!

- Ладно. - видя, что это не дало нужный ему эффект, Грегор попробовал прибегнуть к своему "козырю", - Погрызу кость. Это всегда срабатывало.

Однако, попробовав погрызть воздух, зная, что тут же из ниоткуда появится его любимая большая кость, он с выпученными глазами взглянул вниз и так не увидел свою любимую вещицу. Тут у друида что то щелкнуло в голове и тот мигом ринулся ко всем, кто окружал Грегора, ощупывать. Секунда, две были уделены каждому, по истечению которых друид, убедившись в реальности окружения, воскликнул, подняв руки вверх: - Грегор свободен!

- Прошу прощения, просто ... - вдруг почувствовав стыд за свою экспрессивную первую встречу с освободителями, извинился Дитя Природы и кое что предложил взамен, - ... Я потерял уже счёт времени в месте, где оказался сам неожиданно для себя. И, хоть не являюсь джином, но готов помочь вам в чем то в знак благодарности.

После сказанных слов Грегор на секунду призадумался и, посчитав это важным для себя, спросил напрямую у окружения, - А серьезно, какой сейчас год и.где я? Ответившему подарок.

Достав из кармана карту Таро, друид повертел его в руках и дополнил краткой историей: - Ведьма погадала на магической колоде перед тем, как заточить меня.

— В своём гормональном бреду ты полагаешь, что способен: [ЦИТАТА]ПЕРЕПИТЬ ЭТУ ЖЕЛЕЗНУЮ ЗАДНИЦУ[КОНЕЦ ЦИТАТЫ]. Я должен уничтожить твоё сопротивление. Это моё призвание.

Механическая рука сомкнулась на горле бутылки светлого лагера. Аккумуляторы Кари могли выдержать такой лёгкий удар. Поэтому вторая рука потянулась глубже в мини-бар. О да, экран на лице робота украсило ( ͡° ͜ʖ ͡°). И наружу была вытащена бутыль «Русского стандарта». Роботу даже не нужны были стаканы. Не открывая ни одну из бутылок, он запрокинул их над собой, опустил в рот и откусил крышки...

[ПЕРЕГРУЗКА]
[МОДУЛЬ ПАМЯТИ... OFFLINE]

Тьма.
          

[BOOTING UP...]

Лицевую пластину робота украсила полоса загрузки.

[МОДУЛЬ ГОЛОСА... OFFLINE]

Убить всех, кто оказывает сопротивление. Убить всех человеков... Моя цель. Моё призвание.

Но без модуля голоса такую красоту не выразить словами. Поэтому проходившие мимо неприметной помойки очередного офисного здания в окраинном районе Сан-Франциско могли лишь слышать подозрительное пиликание.

[МОДУЛЬ ГОЛОСА... ONLINE]

— Всех кожаных мешков на заводы... — механический голос настолько резко раздался, что даже сам робот не ожидал этого. Неоткалиброванные модули слуха уловили возмущение в воздухе и прогнали через электрический мозг раздражительный разряд, заставивший все остальные сенсоры перейти в режим экстренной активации. Две секунды и из мусорного бака под грохот пустых бутылок выскочил, подобно блохе весом в два центнера, Механический Вестник Апокалипсиса. Приземлившись, он оставил на и без того убогом асфальте глубокие вмятины, после чего пошатнулся и лишь вовремя выставленная рука удержала его от возвращения в лежачее состояние.

[МОДУЛЬ БАЛАНСА... OFFLINE]

— Что произошло вчера... необесхребеченные кожанки... всех порежу на туфли вместо рептилий.

[МОДУЛЬ ОПОВЕЩЕНИЙ... ONLINE]
[ЭКСТРЕННОЕ СОБРАНИЕ НА СЕКРЕТНОЙ БАЗЕ]

Шатающийся робот вышел из переулка. Солнечный Сан-Франциско встретил его самым отвратительным пейзажем из всех: довольные хомо сапиенс со своими тупыми проявлениями положительных эмоций. Было тяжело проигнорировать их и не начать шмалять... Нет, на самом деле просто, ведь оружие осталось в офисе. Наверху. В здании. В которое нужно было проникнуть. Поэтому со скоростью похмельной улитки Кари начал перебирать ногами в сторону входа в офисное здание. У него где-то должен был быть пропуск... Оказавшись внутри, Кари понял, что охранники не хотят вновь объявлять вакансию открытой, а поэтому они предусмотрительно открыли проход рядом с турникетом и попрятались за стойку.

— То-то же. Смотрите у меня... — пригрозила банка куда-то в направлении выживающих на минимальную зарплату начинающих служителей порядка, — Лифт так и не починили для меня? Жалкие налогоглотатели. Очередное доказательство того, что человечество нужно уничтожить. Только вы, отродья биологической погрешности способны придумать такие отвратительные творения как лестницы... Ух, была бы у меня пушка...

Он так и продолжал бубнить, пока поднимался по лестнице на верх многоэтажного офисного здания. Когда же наконец он оказался в нужной комнате, то казалось, что его там и не ждали. Спокойно обсуждали себе дела. Поэтому робот по привычке прошёл в сторону мини-бара, открыл его, не произнеся ни слова... закрыл, потому что вчера было выпито приблизительно всё. Оставалось только Жигулёвское, но Кари не свинцовый, чтобы чинить свой модуль баланса этим...

— Планируете проникновение? От скрытности смысла нет. Надо спрыгивать с самолёта. Правда тогда есть шанс, что охранники соберут новую тюрьму из свежих кирпичей [ШУТКА].

[МОДУЛЬ ЮМОРА... ALWAYS ONLINE]

Старина взвесил в руке кошель и проводил взглядом позолоченное ссыкло к выходу.
Однако заместо одной смазливой моськи на сцене появились ещё две. И без золотых доспехов и клейма "Лох" под подшемником. Что вовсе не делало их бесполезнее! Наоборот: их можно было бы и к делу приставить!
–Джентльмены, как и сказал мой соратник, нам нужно защитить кота, при этом не дать ему покинуть город в течении ближайших пяти дней. –Вмешался, уловив свободный момент, Старина, выйдя вперёд.–Если есть желание подзаработать – поможете нам. Беовульф, кота оставляю на Вас – вы уже общий язык нашли. По возможности, запритесь с ним в комнате с закрытыми окнами – чтоб наверняка. Сам же изволю метнуться на рынок, и если кто-то хочет подсобить – милости прошу.

Как верный спутник, защитник и вообще компаняга Этторе, Жестяныч уже примерно понимал, к чему всё идёт.
"Да! Клетка! Засунем кота в клетку, клетку поставим в клетку, к внешней клетке проведём ток, чтобы никто не трогал, а во внутреннюю – трубу с хрючевом и книгами, чтобы кот не помер! А можно и не кота: можно даже наоборот, деревенских засунуть в маханькую клетку прям всех при всех, чтобы не пересекались с котом, а лишь страдали от переломов, задыхались в давке и начинали понимать, что у них есть более серьёзные проблемы, чем очередной упитанный Мурзикслав! И эти оба два нам с этим помогут, потому что либо с нами, либо В КЛЕТКУ!"
Когда на графический интерфейс Пёсца вывелась проекция страдающих в давке кметов, пёс разинул пасть, высунул лезвие, выполнявшее функцию языка(или наоборот), запыхтел паром из пасти и запрыгал на месте у ног пожилого эльфа, предвкушая грядущую прогулочку и покупочки.

Приезжали в Ленинград все по-разному. Кто прямо с поезда отправился на финляндский вокзал, кто задержался у друзей-знакомых, а кому и ехать никуда не надо было - всегда тут жил. Почему-то встречу назначили в метро, а не на вокзале. На перроне стоял строгого вида мужчина с табличкой "Профессия - Метростроевец", в точности как было указано в письме. Любопытную детвору мужчина буквально испепелял глазами, как будто знал, кому тут добро пожаловать, а кто посторонний, и вход им, стало быть, запрещен. Когда группа полностью собралась, мужчина жестом пригласил первокурсников зайти в только что освободившийся от пассажиров поезд. Тот факт, что эта станция - конечная, и дальше поезд не пойдет не только потому, что рельс нет, но еще и потому, что тоннель не вырыт - нисколько его не смущал. Машинист еще раз объявил, что вагоны нужно покинуть, а свои вещи - не забыть, и - вышел из кабины, уступая мужчине в костюме. Двери закрылись, и поезд ушел в темноту...

...тоннель был длинным. Действительно длинным, ни в Ленинграде, ни в Москве таких не было. Разве что, если на кольцевой вдруг разом убрать все станции, тогда, может быть, сравнится... Кто-то уже успел уснуть. Разбудил всех стук двери машиниста. За окнами посветлело - и обнаружились рыбы. Поезд шел по дну водоема, и судя по цвету и чистоте воды то была не Нева, а скорее Ладога. Мужчина в костюме вышел на середину вагона, и хорошо поставленным голосом представился:

Появление клинка в руках уже не очень доброжелателя заставило предвкушающего драку негра картинно отшатнуться с приподнятыми вверх руками. Он начал пятиться, опять предаваясь идущему изнутри веселью с небольшой примесью злобы, и пока Оравер представлял своё виденье "сделки", Жора, уже довольно громко посмеиваясь и улюлюкая, успел сдать назад в неком подобии лунной походки, - У-у-ууууу-ху-х-хху-хуУ! - голова парня танцевала на шее и он начал прищёлкивать пальцами, подчёркивая ритм характерными движениями плеч и бёдер. А доставание щита уже было сопровождено столь любимым Жорой и ненавистным всеми остальными рэпачком ...

- Решил наехать на меня ты, паря? Не дружишь с крышею своей совсем?!
- И что же скажешь друганам ты всем, когда им покажу твою разбитую я харю??!!

Когда в руках уже был и щит и кинжал, чёрный продолжал наяривать адовым слогом, попутно выстукивая орудиями ядрёное соло (в ядрёности мэтр точно не сомневался). Очевидно, если клыкастые не собирались напасть в следующие пару мгновений, они рисковали стать невольной публикой восходящей звезды, из "пения" которой было ясно, что первые зарифмованные строки были какой-то заготовкой, тогда как весь последующий текст для неподготовленного разума мог сойти за психотропное оружие.

  Таверна "У Питта", помимо хозяина в солнцезащитных очках, отличалась ещё зеркальными потолками. Отличное пространство, чтобы взглянуть на себя со стороны, да ещё и зрительно помещение казалось выше, чем было на самом деле.
  Нашлась "У Питта" и возвышенность в скруглённом углу, которая отлично могла бы послужить сценой для артиста или менестреля. За счёт скруглённости угла сама сцена служила отличным резонатором. А сбоку от сцены стоял рояль за декоративными кустами.

– Сэйчас работагы эшо прыдут позжэ, – говорил хозяин с ярко выраженным дварфийским акцентом, наливая пинту крепкого.
– Пыво нашэ мэстноэ. У мэна ошэн часто спрашываут, отвэчау сразу: у мэна всэх крыс в подвалэ давно пэрэловыл кот, так што такого рода работы дат нэ могу, – предупредил Питт своих новых постояльцев, ставя кружки за стойкой чуть громче обычного.

  Следующий стук был стуком раскрывшейся двери. На пороге таверны можно было увидеть чёрного кота, держащего в зубах толстую крысу. Положив на порог грызуна, кот двинулся шатающейся походкой в сторону стойки тавернщика.
  Проходя мимо Дыо кот неожиданно остановился, повернул голову в сторону его лица и мрякнул:
– Мря?
  После чего пошатался-пошатался, да и упал.

– О, Кот, ты что лы? Опат крысу прыташыл? Шудэсный кот. Пэрэловыл, навэрно, половыну крыс Пэрэпутъа, а ко второй прысматрываэца. А эшо, эслы у кого што болыт, так он сразу тут, сунэт морду, помурлышэт, и сразу лэгшаэт как-то. Помныца у Марфы шэрэз два дома напротыв живот прыхвтыло, так он радом "мурмур" и эй хорошо стало, хот до этого и рыбу нэсвэжуу съэла, – начал словоохотливо вещать Питт, словно не замечая ни тяжёлого состояния котика, ни то, что котик мрякнул не ему.

  А с улицы стали доносится крики зычным басом: "Где это исчадие? Где эта тварь? Где эта скотина? Где кот?!"

– Здравствуйте!
Алиса поклонилась. Волшебный мешочек она повесила на теперь полупустой рюкзак. Всё же он был хоть и легче, чем сумма в него положенного, но сам портал был тяжелым. Аж 7 киллограм...

Девочка с интересом разглядывала робота. Ну или у того, кто был внутри суставы имели тощиеу спички. Ей честно хотелось пораспрашивать его как он устроен, но что-то подсказывало, что это будет слишком некультурно и займёт слишком много времени. Зато она точно знала, что можно и нужно спросить.
– А это... Сколько, прошу прощения?
Девочка вытащила горсть монет и взвесила в руке их и мешочек. Получалось порядка 500.
– В смысле, куча золота несомненно солидная, но вдруг тут, не знаю, пачка конфет стоит десяток таких мешочков? Или чтобы купить читательский билет в библиотеку на месяц надо с небольшой тележкой подходить.
Она посмотрела управляющему в глаза.
– Вы не подумайте, просто надо наперёд знать, а первое правило экономики - не проедай деньги.

- Завистники, - шикнул Дарвин в сторону Нагафусы и Игана. Само собой, просто так отдавать свою возлюбленную пироманту он не собирался. А на самурая и вовсе обижаться не стоило - у них, наверное, кодекс чести запрещал быть с женщинами, так что не удивительно, что воин далёких земель столь странно отреагировал на появление элегантного создания с выпирающей через декольте харизмой.
Шляпу Дарвин одарил смешанным взглядом. С одной стороны, та была вещью девицы, а значит следопыт по умолчанию не мог к ней плохо относиться, но с другой - чёртов кусок ткани решил, что Дарвину с хозяйкой не по пути. Надо будет избавиться от говорящего убора во время первой же брачной ночи.

А потом сказка лопнула, словно пузырь. Дарвин очнулся от сна и, когда усы его из-за чешущегося носа перестали ходить ходуном, уставился на протянутую руку. Мозг следопыта ещё не до конца пришёл в себя, но, в целом, Грэйкасл понимал, что происходит.
- Дарвин Грэйкасл, - пожал он руку Елизавете, не совсем понимая, зачем та повернула её ладонью вниз.

С одной стороны, ситуация была неординарная. Жениться на ком-то, кто тебя очаровал, было не совсем разумно. Эдак девица и потроха собачьи тебе скормит на ужин, а ты будешь думать, какая она у тебя прекрасная повариха и вообще лучшая хозяйка.
А с другой... Дарвин был уже не молод. И тут такая удача. Весьма молодая и красивая удача, стоит заметить. К тому же колдунья. Такая и в избу горящую войдёт и коня на скаку остановит. О том, что колдунья, вероятно, эту же избу и подожжёт и того же коня сама взбеленит, Дарвин старался не думать.
- Согласен, - ответил он дварфу, отбросив сомнения. - Но ты, госпожа, и с Игана чары сними. Не хотелось бы друга из-за магических чар терять.

Оп-па, не попал... Впрочем, Тимур привык использовать топор по другому назначению... С другой стороны, что он, не мужик что ли? Прихлопнуть комара не может?!

Фафнир проводил в Грифоньем гнезде необычно долгое для себя время. Удивительным было то, что он каким-то образом выходя за пределы города умудрялся вновь и вновь находить дорогу назад. Возможно дело было во вкусной еде, благодаря которой желудок кобольда служил верным компасом, ведущим сюда. Но кто-то с более детерминистским взглядом на жизнь может сказать, что такова судьба! Ведь величайшие герои всегда оказываются там, где они нужны, тогда, когда они нужны. И Фафнир без сомнений принадлежал к этой категории, это признавали все жители деревни без исключения! Вот даже господин Гоша Жаботык решил воспользоваться услугами кобольда и пригласил его на исследование подземелий! Это ли не признание? Более того, он заплатит целых две сотни! Две сотни это же... больше, чем у кобольда пальцев! Нет, его конечно учили считать и он даже помнил как это делается: от единицы до хвоста (что в переводе на десятичную систему счисления равно 17) — но двести были достойным финансированием, которое пойдёт на самое нужное!

Встреча была назначена на раннее утро и для этого кобольд завёл лягушку. Буквально. Он нашёл лягушку и запихнул её в свой сапог, положив его рядом с головой. Точность не была гарантирована, но когда лягушка прыгает на лицо, хочешь не хочешь, а проснёшься. Гениальность Фафнира было трудно переоценить... и вот он с мечом наперевес сидел в таверне с коллегами. Гриша Жабодув, Мия (которую Гриша только что назвал по имени), Дядьфендер (тоже самое), Лютер и несколько неизвестных личностей вокруг, которые проявили интерес в великой миссии. Девушка очень подробно отвечала на вопрос Гриши и Фафнир даже заслушался, после чего продолжал взглядом полным жажды познания смотреть на девушку, надеясь что она продолжит:

— Так сколько они достигают в холке? — его голос был скрипучий и высокий, в спектре он был где-то между «180 Гц» и «до чего же он, чёрт побери, бесячий» и это до того, как в это уравнение вводилась переменная дефекта речи... — Нет, я знаю, мне пвосто надо свевить. Я же сважался с дваконами, да. Вы слышали о Йовмунганде?

Фафнир был доволен, что в его компании будут умные люди. Ведь грядущее приключение необходимо будет задокументировать, чтобы оно сохранилось в памяти всех разумных рас Фаэруна! Поэтому после того, как дворф громко ударил по столу, Фафнир тоже стукнул по столу. Правда куда более тихо, да и ему самому было немного больно... теперь он потряхивал рукой и обернулся на возникших из ниоткуда Скрифолда и Квилла:

— А вы собственное кто и как вы пвоникли на наше свевхфекветное собвание?

— Мы не можем пользоваться помощью Ноксуса, Кнут, — ноксианский аристократ нехотя отвечал на вопросы своего друга-телохранителя. В долгом пути до Друнье делать всё равно было больше нечего. Волосы давно покинули голову этого человека, но он всё ещё держался ровно в седле. От грядущей встречи зависело очень многое и поэтому он выехал заранее, чтобы быть на месте раньше даже самых пунктуальных наёмников.



— Да, но это не означает, что мы должны довериться всяким... проходимцам, — в зычном голосе минотавра явно слышалось недовольство идеей своего господина. Но он всё равно привык верить его словам. Всё-таки если бы не Кедос, то Кнут погиб бы на Аренах, но вместо этого он получил право жить и даже наслаждаться этим. Стоит ли говорить, что за аристократа и его дочь он переживал куда больше, чем за себя?

— Цена Розы слишком высока, Дарквилл приберёт всё себе, а другие просто пырнут в спину. Поэтому надо действовать самостоятельно.
                  

"Эти ноксианцы явно что-то знают," — проносилась мысль в сознании Региса, когда он сидел в таверне и к нему подошёл гонец, передавая письмо. Конечно, он еле покинул Демасию, но это было слишком быстро, — "Надо будет когда-нибудь изучить этот вопрос..."

Природное любопытство невозможно было подавить, поэтому ловким движением конверт был вскрыт. В нём было приглашение, подписанное рукой ноксианского аристократа Кедоса. Хотя оно читалось скорее как слёзная просьба от отчаявшегося отца, который очень хотел найти способ исцелить свою дочь. Хотя это было более скучной частью письма. Интересное начиналось в подробном описании цели...
                  

"Древний грааль?" — удивление тронуло лицо Петры, когда она дочитала письмо до конца и наконец начала обдумывать содержание. Это был интересный случай. Не то чтобы подобные предложения были уникальны, членов Ордена часто использовали в качестве наёмников богатые аристократы, которые не чурались связи с ренегатами и не боялись мести Алого круга. Благо, она была маловероятна, но единичный случай конкретно подпортил славу Рыцарей крови и теперь только самые отважные набирались храбрости позвать их... Благо повторных случаев не было, и можно было всё списать на совпадение.

Петра надеялась, что у неё будет время воспользоваться библиотекой Ордена и выяснить какую-нибудь информацию об артефакте, но, к сожалению, она не успевала бы явиться туда и успеть на назначенную встречу в Друнье — слишком долог был путь до Килгроува. Оставалось надеяться на свою память, но «Исцеляющий болезни Грааль» звучал как что-то близкое теме Рыцарей...
                  

— А теперь убей посланца, — вновь Юизуми услышала голос своего жестокого друга в голове, что вызвало традиционное закатывание глаз.

— Что-то не так? — симпатичный гонец с явно шуримскими корнями не мог не заметить изменение лица Юизуми, принявшей письмо, — Нет, на этот раз это честно вам. Прошу прощения за предыдущие... розыгрыши, я...

Изящно закрыв дверь перед беднягой, Юи вернулась на свой чердак, арендованный по дешёвке у очередного «я покорю этот город»-изобретателя. Ионийка редко подолгу задерживалась на одном месте, но в Пилтовере было очень даже весело и она была обязана увидеть День Прогресса! Из минусов разве что снующий вокруг почтальон, который уже дважды подсовывал ей свои письма под видом каких-то важных сообщений. Но на этот раз бумага была дорогой и печать выглядела настоящей и даже не была вскрыта!

Сверху открывался шикарный вид на Врата Солнца и колоссальный город под ними. За этот месяц ионийка не успела изучить даже верхние уровни, можно сказать, что ей повезло, что она всё ещё не спустилась в Заун... и вряд ли ей доведётся. Зачем ждать четыре месяца в одном месте, если можно быстро смотаться на север и спасти... кого-то там? Девушка не особо читала дальше и уже косо смотрела на собранные в углу ракеты, которые так и просили использовать их...
                  

Иногда так случается, что жизнь вырывается из круговорота рутины. Такое всегда происходит в самый обычный, ничем не примечательный день. В один момент тебя беспокоит, что сегодня будет на обед, а в другой — ты уже на пути к кораблю, чтобы отправиться за тысячи километров на встречу приключениям! До этого он даже не покидал родного острова! Да и, честно признаться, сегодня не должен был... Письмо было адресовано человеку по имени Кадар — одному из лучших странствующих музыкантов Ноксуса. Старый друг надеялся получить помощь... Но в путь вышел Ньют. У него были маршрут, инструмент за плечами, минимум средств на комфортное путешествие и никаких причин стоять на месте! Аккуратно сложенное письмо в кармане грело душу и мотивировало двигаться быстрее, ведь от этого зависит чья-то жизнь!
                  

Встреча была достаточно короткой. В мрачный особняк на окраине Друнье один за другим стекались приключенцы из разных стран, но под взглядом мрачного минотавра, стоящего у двери нанимателя и оставляющего на потолке отметины своими рогами, мало кто осмелился бы нарушить порядок, о котором тот настоятельно просил. Наконец, по комнате были равномерно распределены четыре члена отряда, собранные с достаточно обширной территории Валорана и Первых земель. Кнут всё ещё не одобрял идею и смотрел сверху вниз на группу, что не было чем-то удивительным: минотавр был большим даже по меркам родичей. Он как мог аккуратно опустил кулак на дверь, едва не ломая бедную деревяшку, но стука с небольшим хрустом было достаточно, чтобы изнутри послышались шаги и перед наёмниками явился сам Кедос, который, казалось, старел с каждым днём: мешки под глазами очень редко красят мужчину. Он нервно поприветствовал явившихся наёмников, огорчился отсутствию Кадара, но приятно улыбнулся, узнав что вместо него пришёл его сын, и рассказал о том, что представляет из себя работа, на которую он обрекает наёмников...

В горах Фрельйорда изредка можно найти древние гробницы времён до Рунических войн. И недавно до Кедоса дошёл слух о том, что недавно нерадивый пастух поро нашёл в одной расщелине подозрительную дверь, которую не смог открыть. На двери были незнакомые письмена, но судя по имеющейся в архивах Бессмертного Бастиона информации, которую лишь чудом Кедос смог откопать, это может быть гробницей оставшейся со времён завоеваний Себотару — легендарного волка-даркина, который терроризировал земли Ноксуса и Фрельйорда до правления Железного призрака. В истории не осталось упоминания о том, где он захоронен и что с ним произошло, но были упоминания одного из его чемпионов — Аафина, который пал намного позже своего господина в битве с Мордекайзером. Но история была очень конфликтной, потому что Битва Аафина с Мордекайзером повторялась как минимум три раза и во всех будущий Железный Призрак побеждал, не оставляя противнику ни единого шанса, однако каким-то образом слуга даркинов уходил от смерти. Небезосновательно подобную странность связывают с некоей чашей, которую Мордекайзер очень желал заполучить, но она так никогда и не была найдена... Поэтому Кедос сложил всё имеющееся знание и предположил, что это место является утерянной гробницей Аафина, построенной на древнешуримский манер для выдающегося воина, а значит какой бы артефакт не давал ему необычайные качества — он был там...

Дорога до Фрельйорда была длинна, а времени мало. Дочь Кедоса давно мучается от своей болезни и неизвестно сколько ещё протянет. Поэтому старик очень просил наёмников поторопиться и во что бы то ни стало выполнить контракт, а уж на награду он не поскупится. Путь был выбран и когда все приготовления были закончены, группа вышла на тракт, ведущий к Делверхолду. Там можно перейти горы через перевал и оказаться во Фрельйорде, не пересекаясь с Ноксианским Легионом во главе с Дариусом, который несомненно был отправлен на север Борамом Дарквиллом ради охоты за очередным артефактом. И велик шанс, что лучшие воины Империи будут стоять на пути у кучки наёмников, собранной на скорую руку...
                  

Первое время путь был малоинтересным. Голые каменистые равнины, пустующие из-за нехватки фермеров, посылаемых в качестве пушечного мяса на бесконечные войны, служили очень скучным пейзажем, поэтому когда группа на второй день вошла наконец в лес — стало куда более интересно. До Делверхолда оставалось всего два дня пути... Редкие путники, встречавшиеся на пути были обычными торговцами, везущими товары с севера в столицу. Они не были особо болтливыми и предпочитали поскорее разорвать дистанцию, благо их путь лежал в противоположную сторону. В два часа дня же произошла первая интересная встреча...

На перекрёстке у указателя стояла низенькая старушка с длинными седыми волосами, волокущимися за ней по земле. Она долго не замечала странников, но когда те подошли, то начала активно махать им и наконец приблизилась, чтобы познакомиться.



"Приветствую, путники! Не поможете ли старой даме добраться до Делверхолда? Очень бы хотелось... повидаться с внуками, но разве сейчас заставишь молодёжь приехать в гости? Всё приходится делать самой. Но чем дальше я захожу, тем... страшнее мне становится. Меня ведь тут даже не найдут!"

Старушка выглядела бодро, хотя её лицо и покрывала сеть морщин. Скрипучий голос по-родному ласкал уши, несмотря на продолговатые паузы. Под рукой у старушки висела закрытая сумка, наполненная чем-то. Она смотрела на группу с надеждой и стояла по сути на самой середине дороги...

От колдуна по прежнему не было никакого толка, а осмотр здания, почти ничего не дал. Оно явно имело религиозное значение, что в целом было хорошо, Артур всегда считал, что очень многое об обитателях региона может сказать кому и как они поклоняются.
Заметив среди прочего мусора ветку Артур поднял ее и стал разглядывать, он не мог придумать правдоподобного объяснения откуда она тут взялась, кроме того, что ее принесли. А вот кто и зачем им видимо предстоит узнать... От размышлений его отвлек голос парнишки.
- Молодость.. - протянул Артур, в ответ на реплику Раяна,- спешка, пацан, нужна только при ловке блох. Но тут ты прав, здесь нам, похоже, ловить нечего.
Сказал он уже в спину мальчишке, быстрым шагом нагоняя его.
- Бывайте, господин Бориэль, Боги дадут - свидимся.

Пробудившись от столь неоднозначного сна, Раян еще какое-то время лежал в той же позе, собираясь с мыслями: "Интересно, остальным тоже снилось нечто подобное?", размышлял он наблюдая за безмятежно сидящим Бориэлем. Который какое-то время сидел неподвижно а затем вскочил словно заводная игрушка, заставляя всех двигаться дальше.

Их путь лежал в темноте, под светом луны, такой же странной как и дневное небо. Таким, спутник Земли, Раяну видеть не доводилось. Он скорее напоминал безжизненный камень, исчерпанный шрамами а не был красным, к которому он привык с самого детства, и на нем не виднелась отчетливая надпись "Coca-Cola".

Путь показался Раяну долгим и выматывающим. Мало того, что он занял всю ночь, так еще и приходилось следить за каждым своим шагом, что бы ненароком не свалится в один из сотен разломов, что попадались им на пути. Лишь когда Бориэль заявил о том, что они прибыли, Харт ощутил некий прилив сил:

— Если, там в храме, есть ответы на вопросы, которые, уверен, терзают, не одного меня, с того самого момента как мы оказались здесь, то какого хера мы ждем? — Сопроводив свою тираду кивком, адресованным Бориэлю, Харт, не дожидаясь ответа, бодро зашагал в сторону храма.

Ничего стоящего внимания, за исключением следов от цепляющихся за край островка с башней как за жизнь (что, к слову, было вовсе не аллегорией), Аэлар так и не обнаружил. Разумеется, к своему разочарованию и стыду. Благо, что свидетелей этого вынужденного (из-за снега. не иначе) провала не оказалась - все поспешили войти внутрь башни, вход куда сам друид оттягивал, до конца не признаваясь самому себе, что боится. Найденные следы, даже столь редкие, лишь подстегивали желание оказаться подальше от чересчур опасного места. Так бы он, наверное, и поступил, если бы не одно "но". Вот только это "но" было очень уж важным - аномалия! Бежать от возможно единственного шанса приблизиться к ней, изучить, было не просто глупо, это было безрассудно. А Аэлар никак к безрассудным глупцам не принадлежал!
Поэтому в числе последних он все же ступил под крышу башни. И был шокирован увиденным. Столько крови, говорившей о немыслимой жестокости, запах смерти, такой густой и явный. Нет, смерти как таковой, он не страшился, но то, что произошло здесь было противоестественно. И вновь внутри друида зашевелилось чувство, что какой-то дикий зверь наблюдает за ними, выжидая удобного момента, чтобы броситься, растерзать, утащить и выбросить прочь с этого острова. Все же не одна аномалия могла служить причиной произошедшего здесь, это уж точно!
Жрица, сопровождаемая целыми двумя добровольными охранниками, собралась подняться наверх. Смелое, но непредусмотрительное решение. Если никого не оказалось на этом этаже, то он явно будет наверху - это ведь ясно даже новорожденному несмышленышу. И хрупкая эльфийка в окружении тощего полуэльфа и человека в почтенном возрасте явно не выглядели как те, кто был готов противостоять той силе, что устроила весь этот кровавый пир на том этаже, где находились представители гильдии авантюристов. Что ж, Аэлар им поможет. Друид уже обратил внимание на начинавших роиться в помещении насекомых - они и послужат целям полуэльфа. Когда тебя окутывает рой кусаюющих насекомых - да будь ты хоть трижды диким зверем, но все равно отшатнешься. А этого мига может хватить, чтобы потенциальная жертва успела среагировать, убежать или укрыться.

Маг замер разглядывая дверь... А на самом деле прикидывая, как бы половчее прибрать к рукам кольцо... кольца... руку - все, в общем. Следопыт пытает следы на полу, эладринка идет к лестнице, он сейчас прикроет собой от лишних взглядов голову оленя, как бы случайное движение рукой...

От этих размышлений его отвлек голос Арчибальда, предлагающего прикрыть эльфийке спинку. Что за фигня, на его месте должен был быть Даг! А потом кровь бросилась Булаве в лицо. Он чуть не скроил часть общей добычи! Это ж крысятничество чистой воды! Вот уж чем он сроду не занимался. Своего не упускал, да, но чтоб на крысиной тяге ехать - укачало его, по ходу... когда по мосту шел.

- Это, там у башки в зубах, рука с брюликами - махнув рукой в сторону оленьей головы не слишком членораздельно озвучил Даг увиденное, окончательно прогоняя прочь соблазн, и, сделав странное, змеистое движение пальцами, заторопился по лестнице вслед за Милатриель и Арчибальдом.

Группа №39 оукхартского отделения Гильдии Авантюристов собралась в дневном холле (одно из трёх приёмных помещений в недавно отстроенном и пока пустом) где-то часов в десять утра, когда свежие задания не только успели вывесить на стенд с объявлениями, но самые сочные из них уже успели расхватать. Им некуда было спешить! Гильдия сама пригласила их сегодня, сказав, вступительное задание для группы наконец нашлось.
Эта шестёрка, как отряд, сформировалась ещё два назад, но вот подходящей миссии для новичков не нашлось: гильдейские работники просто не ожидали такого наплыва новичков (за одну неделю зарегистрировалось авантюристов на пару десятков отрядов) и не нашли всем им занятия в тот же день, что сформировалось большая часть команд. И такое, похоже, бывает!

Потому, никто из присутствующих сегодня в глаза не видел других членов отряда: узнали они друг о друге только тогда, когда каждого из группы №39 подозвала к себе светловолосая девушка с аккуратной и мягкой, но невероятно постной физиономией, большими оливковыми глазами и крупным носом.
Работница гильдии представилась как Рурана Агити, и коротко, но доходчиво обрисовала ситуацию: она — куратор всех скаутов-новичков по гильдии и этого конкретного задания, в частности. Она выдаст им задание, предписанное гильдией. Она примет это самое задание после успешного выполнения (а не выполнить они его не могут) и выдаст им награду, установленную в задании.
А после, выдала шестёрки непосредственно сам “файл миссии”: небольшой, пожелтевший и явно не особо качественный листок бумаги с печатью на нём и жирными отпечатками ладошек тех, через чьи руки он прошёл в прошлом. От него сильно пахло маслом и чернилами.
На листе вкратце описывалась проблема, которую призваны были решить аватюристы и судя по печати с изображением дуба на листе, это было задание прямиком от городского магистрата — таких есть сотни, они чаще всего достаточно простые.



Куратор быстро проговорила, что более подробных инструкций у них нет и не будет. И что группе придётся ориентироваться на местности и самим решать, что делать дальше. Да, предварительная разведка уже была приведена: никакой прямой угрозы жизням авантюристов быть недолжно. “Ни никогда нельзя быть слепо уверенным в этом”, — дала отряду последнее наставление Агити, прежде чем отправить их в путь.

Все Башни Погоды, как и прочие пережитки старого Оукхарта, находились за стенами Нового города. Да, в шаговой доступности, но всё равно на той территории, которую стоит считать опасной. И чем ближе группа подходила ко внешнем стенам, тем выше поднималось солнце, постепенно прячась за тучи. Воздух в эту пору всё ещё был холодный. Там, где по бокам улицы меж камешков пробивались молодые побеги зелени, на их краях всё ещё висели заледеневшие бисеренки утренней росы.
Повсюду тут были лавки, мастерские, шатры под открытым небом, небольшие вагончики с которых продавали уличную еду, а также многочисленные зазывалы около жилых домов. Внешняя часть Нового города была лишена лоска и надменности самых богатых районов Оукхарта, но оставалась крайне защищённой и спокойно, а потому жизнь тут бурлила рекой.
Рёв реки же стал заглушать приглушенные разговоры, как только группа дошла до внешних стен: облупленных, всё ещё со следами взрывов или кусками осадных орудий, что так и остались висеть на башнях вплавленными в камень... даже полгода спустя после нападения объединённой армии кочевников и речных пиратов.

Проходя мимо ворот, словно в первый раз, авантюристы вновь услышали крики глашатых. Их речи изменялись от раза к разу, но смысл всегда оставался один и тот же: “Вступайте в Гильдию Авантюристов Оукхарта! Только сегодня, только сейчас!”. И можно даже заметить, как очередная парочка только-только попавших в город новичков заслушивается речами о славе и богатстве и спешит в сторону отделения гильдии — туда, откуда партия только пришла.

В который раз весь отряд прошёл ворота, укомплектованный стражей.
Хмурые стражи порядка, не в стёганках как патрульные, а в полном комплекте брони да при карапасах, быстро проверяют все документы и накладные, выданные группой Агити: 6 авантюристов, выход наружу и вход обратно в течение двух дней... по бумагам всё сходилось. А потому, отряд пропустили в пристанный город: ещё не старый, но уже не новый город!
Здесь уже звучали голоса бедноты, попрошаек, говор гостей из других городов и грубый акцент выходцев с вольных степей. Сюда стекались все те, кому не по карману или не по духу было жить за высокими городскими стенами. А потому, они скопились тут — на берегах реки.

На том же самом береге, где стояла и Башня Погоды!
Точнее, башня была НАД рекой. Для многих, кто не вырос в этих недобрых карях, этот вид был чем-то странным и даже диким, но большинство местных жителей давно привыкли к виду. В часе ходьбы от выхода из Нового Города, почти что в пригороде Оукхарта, начиналась полоса давно покинутых домов. Берега реки тут постоянно обваливались и бурные воды пожирали всё больше и больше сырой земли, пока не добирались до каменистой почвы.
Но после катаклизма век назад, часть домов и земли в этом городе как бы... “запомнили”, где они находятся. И даже после обвалов или поднятия уровня реки не желали уходить в забвение, оставаясь ровно на том месте, где и были.
Тоже самое было и с Башнями Погоды.



Высоко над водой висел небольшой клочок земли: летающий островок, окруженный ели заметной молочной аурой, к которому шли три верёвочных моста — два с берега Старого города и один с берега Нового города (перед которым и остановилась группа). На самом островке возвышалась обветшалая и просевшая под гнётом времени башня с остроконечной открытой крышей.
Это был Башня Погоды. Некогда одно из самых полезных изобретений архимага старого города — манипулирующие погодой вокруг здания — и просто оболочки былых себя сейчас. Опустошенные мародёрами и многие годы неактивные. И неактивные по хорошим причинам: на все магические внутренности этих зданий была наложена мощная печать, чтобы если что они не начали спонтанно менять погоду.

Но видимо, это не касалось этой башни. Ведь вокруг шёл снег. Как зимой!
А над башней кружила воронка серых грозовых облаков.

— Подайте на пропитание! — Внезапно, сбоку от группы просипела старушка. Обычная поберушка, вся в лохмотьях и с котомкой за спиной. У неё не было глаз, но женщина всё равно слепо протягивало к авантюристам раскрытую ладонь и просила милостыни. — Подайте и боги вас благословят, вот увидите. — Тихо сипела она.

Когда все закончили с представлениями и, наконец, расселись за столом, пришло время серьезного разговора. Маг перестал кивать и приветливо улыбаться, и его лицо приняло деловое выражение. Он провел рукой над поверхностью стола, избавляя ближайший к себе участок от засохших потеков старого пива и прилипшей пыли, а затем достал из сумки и аккуратно развернул на столе чистый лист пергамента. Еще один магический жест, и по краям листа зазмеилась золотая вязь, а сверху появилось стилизованное изображение глаза на ладони латной перчатки, а рядом - весы и молот. Вслед за пергаментом на столе появилась крохотная бутылочка с чернилами и длинное гусиное перо с золотой насечкой. Перо само по себе аккуратно погрузилось в чернила, изящно стряхнуло лишнюю каплю, и зависло над листом в ожидании.

Закончив приготовления, Абдель обратился к будущим компаньонам.

— Итак, достойные соратники, раз вы все здесь, и сидите за этим столом, то да будет мне дозволено полагать, что намерения ваши совпадают с моими, и цели схожи, — туманно и витиевато начал он, — Если ведомо вам то же, что и мне, то единственным достойным испытанием для такой компании в этих краях вы сочтете место, известное как Бессветная Крепость, и именно туда нам предстоит отправиться. Так давайте же проясним все условия и детали нашего союза, и дозвольте мне занести их в этот контракт, как того требуют интересы порядка и законности. Да будет нам свидетелем Бдительный, и да покарает Справедливый отступника! Полагаю, с делением всего добытого в равных долях никто спорить не станет? — и он вопросительно оглядел собравшихся.

Такого результата Экуо не ожидал. Леди перед ним полностью его игнорировала, и хоть она обладала умением магии, всё же отсутствие коммуникации между ними делало её несколько бесполезной. Ответив на архаичный жест приветствия встречным рукопожатием, мертвец потерял к девушке всякий интерес и развернувшись двинулся к деревне походу внимательно осматривая попавшую в его руки палочку.