Голосование пользователя

  Тед отбарабанил короткую трель по столу ластиком на обратной стороне карандаша. Он смотрел строго перед собой не моргал и казалось, не дышал. Любой взглянувший на него в данный момент решил бы, что он скорее напряжён, нежели задумчив. И вероятнее всего это было бы правдой. В данный момент он погрузился внутрь себя самого, почти физически ощущая мысль, которую собирался подумать, при этом не касаясь её, что бы не потревожить раньше времени. Карандаш, зажатый в пальцах за самый кончик, почти за грифель, вновь стукнул по столу ластиком.
  Адам? Тед, как ему тогда казалось, удивительно просто принял мысль, что отныне он не является человеком в полном смысле этого слова. Вроде бы, такое должно было бы его шокировать, но вместо этого он просто принял этот факт себе, без особенного катарсиса. Информация о том, что он ангел не шокировала его, ведь он знал это всегда. Он - Гоналфир знал. А Тед? А Тед теперь был им - Гоналфиром. Но в тоже время Тед и не понимал всего того, что с ним случилось в полной мере. Похоже, что за всем что творилось вчера с момента откровения в планетарии, у него особенно не было времени остановиться и подумать о случившемся. Теперь же он не мог это игнорировать.
  Люцифер, серафим первого дома? Тед вновь ударил карандашом по столу, его взгляд сместился с неприметной точки на стене напротив, он начинал потихоньку понимать, каким ангелом он стал. Ощущение тесноты в бесконечном межзвёздном пространстве отдалось холодными иглами в животе человеческого тела. Тед задохнулся потерявшись в нахлынувших воспоминаниях ангела. На сколько важна была сцена из этого воспоминания было в полной мере понятно Гоналфиру. Потому что он был там и знал ради чего это делается. Важность той сцены для Теда была в причастности к тому дару, что получили Адам и Ева. Ведь именно Тед, не Гоналфир стал наследником этого дара. А кроме этого благодаря своей работе Тед пректасно знал какие выборы делают люди основываясь на своей свободной воле. Лучше ангела человек понимал, что он получил в тот момент, когда ещё не был рождён не только он сам, но и вообще ни один человек. Пускай получил не напрямую. Пускай не за заслуги. Пускай спустя годы, спустя тысячи лет! Пускай среди прочих. И пускай в довесок к свободной воле он получил огромный багаж культурных, расовых и прочих предубеждений возникших множество лет назад, и укрепившись пройдя через все эти годы. Но что это значило и к чему привело Тед понимал лучше чем ангел. Пускай второй и мог принять участие в создании тех самых предубеждений что руководили сейчас Тедом.
  Тед почувствовал, что в его горле пересохло, и он вдохнув наконец полной грудью шумно выдохнул, и запоздало сдержав себя тихо прочистил горло, едва сдерживая кашель. Ева! То есть Ава. Она ещё спала. Эта мысль, наконец-то вернула Тед на землю.
  Он посмотрел перед собой - на столе лежали документы детей. Каждый из них так же имел волю делать выбор. И они в какой то момент сделали выбор, который не понравился другим людям. И это привело их к нему. К Теду. А потом и к Гоналфиру. Что из этого следовало Теду пока не было ясно. Но он точно знал, что из этого не следует ни какого права Гоналфира принуждать их. Это Тед уже понял чуть раньше, и теперь лишь утвердился в этой мысли. Пускай это и осложнило бы всё для него. Но отнимать дар, свидетелем обретения которого он был когда-то, - этого он сделать не мог. Похоже, что и в Гоналфире эта мысль не вызывала противоречий.
  Откинувшись чуть назад и уперевшись спинкой стула в столешницу кухонного гарнитура, Тед покрутил карандаш, взяв его пальцами обеих рук. Он вернулся к вчерашнему видению о битве на Марсе. Три тысячи семьсот двенадцать человек... Дал ли Гоналфир им право выбора? Пошли ли они на это добровольно? Что должны были они сказать ему или чем поклясться, каковы должны были быть обстоятельства, что бы он поступил с ними так, не спросив их мнения? Было ли на это время? Был ли вариант лучше?
  Ввиду того, что отныне Гоналфир был Тедом, а Тед - Гоналфиром, человек ставил себя на место ангела, пытаясь понять в каких обстоятельствах он был бы готов поступить так же. И раз за разом обрывал себя мыслью: "лучше бы никогда не встать перед таким выбором". Он не был готов решать, а Гоналфир в своё время был готов. Что это говорит о нём? Что он был храбрее и решительнее? Или, что он был жестоким? Была ли человеческая жизнь для него так же важна, как для Теда? Что, в конечном счёте говорят о Гоналфире все воспоминания, что стали доступны Теду? Тед не чувствовал в них эйфории от всемогущества или пьянящего чувства власти над людьми. Жестоким ангел не был. Из воспоминания о Паксаре, казалось, что люди были важны для него. Пускай и не таким же образом, как для Теда. Трепет, который он ощущал во время явления первым людям семерых ангелов, не скрыл от Теда твёрдости Гоналфира. Похоже, что он готов был следовать принятым решениям без колебаний. Ради достижения принятых целей. Каких? Тед пока этого не знал. Как и не знал, что он сделает когда узнает. Что он сможет сделать, если желания ангела пойдут в разрез с убеждениями Теда? Ведь что-то сможет? Или как сказал Гоналфир - Теда больше нет?
  Твёрдого ответа для себя он найти не смог. Сказать твёрдое "я ещё здесь" - не хватало решимости. Отказаться от своего я - было невыносимо. Остаться без ответа - мучительно. Тед отбросил карандаш на бумаги, и быстрыми короткими шагами тихо обогнул стол и вернулся на диван к Аве. Плевать. Есть он ещё или нет, часть он теперь чего-то большего или большее - часть него. Он узнает это позже. Когда нибудь.

– Один пидор называл меня хитроумнейшим, - хмыкнул Рамон, разводя руками, - но он мне, собака такая, льстил. Уж не думал услышать что-то подобное от такой замечательной во всех отношениях женщины, как ты, принцесса-леопард.

Поглядев на показания программы, Рамон подумал, что наверное звуки накладываются друг на друга, и потому МакЮэн нифига не слышит. Роберто встал у ловушки за планшетом, а потому собственно изображение Катлего он видеть не мог, разве что звуки отчётливо долетали до его ушей. Готовый по первому же запросу Рамона отключить всю трансляцию одним нажатием пальца, Андрага напряжённо всматривался в коллегу и вслушивался в происходящее, пытаясь уловить связность между звуковой дорожкой и ожидаемым осмысленным разговором.

– Вместе с тем смертным вы обманули меня и моё войско. Нужно быть хитрым, чтобы сделать так, - мурчал и потрескивал голос.

– Во, теперь слышно, - прошептал МакЮэн, подняв большой палец вверх. Андрага тоже стал отчётливо различать мешанину звуков, складывающуюся в слова.

Тем временем картинка на планшете менялась. Руки и искривленное тело пропало, экран полностью заместило тревожащее своими растянутыми чертами лицо: чернильные вихри вместо глаз, изломанные уши, два маленьких провала вместо носа, огромный, напоминающий зигзаг рот с сотней тонких линий, изображающих зубы. Роберто показал правой рукой "Окей", сложив большой и указательный пальцы в круг и оттопырив остальные, показывая, что он тоже отлично всё слышит.

Рамон отметил, что проекцию конкретно корежит, но пока не стремился делать поспешных выводов.
– Ну ладно, ладно, я и впрямь достаточно охеренный, ты права. Но что мне оставалось делать? Вы, вампиры, очень уж расплодились в этом городе, житья никакого не было. Сомневаюсь, что вы бы согласились просто подвинуться, верно? Пришлось импровизировать, – посмеивался он. – Вышло, на самом деле, куда хуже, чем я хотел, но по крайней мере не придется больше слушать самодовольного придурка Бокора, или сосаться в десны с этой его подстилкой. Жалко, конечно, что ее не получилось тоже грохнуть, ну да может еще в будущем когда... И ты, главное, ни за что не угадаешь, кто вас заложил... – Ацтек сделал драматическую паузу.

Роберто застыл у ловушки, готовый в любой момент отрубить трансляцию и разорвать коннект между устройствами при первом же сигнале Рамона. Чтобы не пропустить момент, Вектор внимательно следил за происходящим.

Со стороны лестницы послышались приглушенные шаги, а затем и сам Шуарто появился на площадке. Чем бы он ни занимался, но сейчас он был доволен, как слон после купания.
Заметив, технологические изыскания, мужчина облокотился о стену возле входа, и предпочёл не влезать в ход ритуала

Постепенно, с каждым словом Рамона, лицо Катлего обретало третье измерение, однако каждая черта становилась объемнее отдельно от других. Сначала заблестел слоновой костью частокол зубов, затем кривое ухо поменяло форму, став остроконечным, участок лба цвета чёрного дерева покрылся порами. На щеке дважды погибшей Принцессы раскрылось нечто, похожее на препарированное мелкое животное, перепутанные между собой органы были отмечены яркими африканскими узорами.
– Наслаждайся победой, - ответила она, нарушив молчание.

Рот МакЮэна дернулся, он настороженно смотрел на Рамона после его слов о возможном предателе в рядах кровавого культа.

– Именно это я и делаю, но ты мне не хочешь помогать, – обиженно хмыкнул Рамон, – делаешь вид, что тебе неинтересно. А ведь это ваша глупая вампирская некомпетентность позволила ворус-бэйнам расплодиться. Ты думала это что, предмет интерьера, безобидные твари, которые досаждают смертным? Мне просто действительно интересно, ты полагала, что можешь их контролировать или просто предпочитала не замечать?

– Да, чародей. Мне не интересно, - глаза Катлего напоминали пузырящиеся нефтяные омуты, только треть лица пришло к тому состоянию, какое было до её плена.

– Ладно, если не хочешь говорить, - равнодушно сказал Рамон, - я могу тебя выключить. Или стереть. Но наверное стирание будет слишком скучным, я ведь могу тебя включать и издеваться, когда вздумается. Заодно могу рассказывать, что происходит в городе за время твоего отсутствия, и ты никогда не будешь знать, говорю я правду или нет. Забавно иметь собственного леопарда в банке. А когда надоест, тебя всегда можно переработать... - Рамон задумчиво покрутил в руке смартфон, добавляя уровень инфразвука.

МакЮэн беззвучно выругался и всплеснул руками.
– Никаких угроз, ё-моё! - одними губами произнёс он.
– Да. Трать своё дыхание, - ответила Катлего. Теперь Рамон видел её безволосую, наполовину сформированную голову по шею, которая была наклонена чуть вбок, жуткий портрет из ночных кошмаров. Странная рана на щеке начала зарастать, покрываясь чёрной кожей.

"Любопытно" - подумал Гарсия. Стиль допроса Рамона был весьма... знакомым.
Негромко вздохнув, Гарсия сложил руки в домиком, и на планшете Андраги всплыло уведомление "Слон: нужна помощь? Да/Нет"

Рамон помедлил, затем ответил:
"Не откажусь"

Наблюдая за тонкой настройкой аппаратуры, Гарсия старался не вмешиваться. Высокие технологии не были его коньком, в отличии от разговора по душам, но то, с каким трепетом и усилиями Моралез с Андраге занимались своей работой, не могло не умилять. Возможно, это была гордость, засиявшая по залу волнами тепла и благодати. Роберто почувствовал, что взгляд его и чувства стали крепче и ярче. Морщины над бровями, застывшие до этого в неосознанной судороге от напряжения, расправились, а плечи расслабились, и Вектор понял, что ему стало легче реагировать, пальцы ощутили гармонию и мягкость движений.

Рамон молчал, задумчиво кивая. Поработав с ползунками, он попробовал подобрать сочетание, которое начиналось как приятное щекотание, затем заканчивалось неприятными уколами всего тела, непрекращающимся зудом, воспоминаниями о раскалывающейся голове – о, оно должно было остаться у бывшей смертной. Настало самое время достать его из недр памяти. Моралез принялся спокойно ждать, иногда подкручивая то один то другой ползунок

- Знаешь, – сказал он, подумав минуту, – вообще, мне всегда было интересно, каково оно, быть вампиром? Ну то есть, вот ты идешь такая, крутая вся, этакая чикса "не-тронь-меня-мудила-я-откушу-тебе-голову", а вот как же потрахаться, лосося там захавать. На солнышке там погреться. Это ж все дико уныло все, бродишь вот это по теням и злишься на всех. Не, ну понятно, что у тебя были причины быть злой, знаешь, я ж был там у тебя в каюте, очень грустная история. Не хочу ничего сказать, но моих предков обращали насильно в христианскую веру, а у нас были веселые верования! Ну знаешь там, Теночтитлан, Кетцалькоатль, Ицпапалотль, все дела. Так что я могу тебя в чем-то понять! Но слушай, ты ж прямо ваще с катух съехала, сестра. Вы тупо всех жрали, это че ваще такое. Если б только гринго! Вот знаешь, был у нас один парень в Мехико, он говорил "бля, нет ничего хуже психованной бабы, чувак". Я те говорю, он сек фишку. Ну как бы, пострадал. Я не сексист, ты не подумай, но вообще в таких случаях говорят надо бы пролечиться. Вот например, ты засекла колдунов. Ну типа, молодец бля! Но че вы дальше сделали? Пошли тупо всех жрать. Ну то есть, ВООБЩЕ ВСЕХ. Ага, типа беспроигрышный вариант, если что-то идет не так, нужно захавать смертного.

Рамон встал и постучал по экрану

– Але! Это так не работает! Сечешь? Ты не думай, я тебе добра желаю. Ну знаешь, у тебя сейчас есть время подумать! Я правда не испытываю к тебе зла, ну типа, я реально на судне тогда тобой восхищался. Думаю охереть чикса, вот это она дела мутит. Но понимаешь, либо ты меня тогда, либо я тебя! Я думал, ну знаешь, покрутиться там, может нащупать какие точки соприкосновения там, может были бы друг другу полезными. У всех у нас есть свои желания, сечешь? Но ты такая: "хавать колдунов, рванули", и чо мне оставалось делать? Херовая жиза, сечешь?

Он положил ногу на ногу

– Это мне в свое время говорили анекдот на эту тему...

Тепло разлилось по сердцу, пока Шуарто слушал. Слон не шевелился, не издавал ни звука. Но его глаза уже горели от энтузиазма и предвкушения беседы

– Я дам тебе добрый совет, - перебила речь Рамона Катлего.
Её образ стал чётким и пропорциональным, на экране светилось и рябило бликами на матовой коже неподвижное изображение обнаженной девушки с неприятной раной на щеке. Она сидела на огромном белом камне. Затем по очереди тронула свои глаза, и камень стал наливаться рельефом, превращаясь в череп. Довольно странный, без глазниц и носовых отверстий, с единственной широкой дырой там, где должен быть лоб, с покатой верхней челюстью и отсутствующей нижней. По обе стороны от черепа в несуществующую землю были воткнуты высокие, с человека, дугообразные столбы идентичного с черепом цвета. Кости?
– Не объединяйся с теми, кто не одного с тобой рода. Пример: перевёртыш, с которым мы сражались. Закован ли он в цепи или убедил тебя, что служит тебе по своей воле, придёт время, и он тебя растопчет, - Катлего указала тонким пальцем на грудь, где у неё должно было быть сердце - Это так и для моего рода. Трать своё дыхание. Но не на то, чтобы сделать меня твоим союзником.

Роберто сделал небольшую пометку в блокноте, только что достаном из внутреннего кармана. До этого никто из присутствующих эту небольшую книжицу в твёрдом переплёте ещё не видел. Сделав запись, Андрага внимательно продолжил слушать...

– Мы держим его за яйца, – отмахнулся Рамон, – куда он денется? Пока что, а там, если "придет время", как ты говоришь, так я буду начеку. А если не буду... то сам заслужил падение. Ты не держи меня за дурачка, нет никаких союзов, это сказки для лохов. Друг, это тот кто не хочет убить тебя прямо сейчас, хехех. Но у всех есть потребности, логично? У меня, у него, у тебя даже сейчас наверное какие-то. Я помню, что вы там с Бокором пели в уши, про борьбу, смелых воинов, и все такое. Но ведь это чёс, согласись. Замануха для дуриков. Борьба имеет смысл только тогда, когда что-то поставлено на кон для тебя лично важное. Престиж, власть, жизни близких, еще какие-то желания и амбиции. Уничтожение врагов работает только когда они враги, а не когда ты просто жрешь всех подряд. Тогда это либо питание, если опасности никакой... либо глупость, если ты недооценила опасность. Если не думать, не понимать, кто ты есть на этом свете, ты проиграешь. Но я не считаю тебя дурой, наоборот, ты крутая, очень крутая хищница. Заигралась просто... бывает. Но ведь и у тебя есть свои желания, верно? Надо понять какие, и чем мы можем быть полезны... друг другу.

Моралез ухмыльнулся
– Слышала что-нибудь об Эриде в Коннектикуте? Или, скажем, о Форрест-Сити, штат Арканзас? Такая умная девка как ты, наверняка в курсе, о чем я говорю. Но вот сколько тебе известно на самом деле?

Катлего качнула ногой. Из отверстия в черепе изящно выскользнул леопард - чарующее яркое пятно на практически монохромной картине. Большая кошка облизнулась, сияя жёлтыми глазами, которые были устремлены туда же, куда и взгляд девушки.
– Он рядом, твой слуга. Слышу его трубный рёв. Чую орхидеи в его крови. Мой язык режет его гордыня, - Катлего склонила голову набок, моргнув. Первый раз за всё время, что Рамон и она были знакомы - Как же ты напугал такого зверя, чтобы он подчинялся? Непохоже, чтобы своим пустословием и глумлением.
Вопрос о несуществующих в Консенсусе городов был ей проигнорирован. Однако тонкое программирование Моралеза невидимыми щипцами, сплетёнными из тревожно мигающей эмуляции, добралось до своей цели. За спиной Катлего, во мраке её тюрьмы всколыхнулись новые образы, напоминающие миражи, которые дрожат в жару пустыни.
Колоссальное разбитое зеркало стояло напротив двух зданий, которые были очень похожи на глиняные королевские дворцы из резного дневника Катлего, дворцы её родины и её изначальный дом. Здания стремительно растворялись, как бы перетекая в серебристую, будто лунную поверхность зеркала и заполняли его отражение. Кровь хлестала через трещины, обрывки ткани в черно-белую клетку метались вокруг множеством вихрей.
Затем Рамон увидел перед этим зеркалом-пожирателем третье здание, третий дворец африканского королевства. В узеньких окнах и дверных проёмах он узнавал лица и силуэты, оставшиеся в далёком прошлом. Хосефина. Хорхе. Эстель. Марава. Председатель Салье. Бенито Рубио. Дон Мигель. Крокодил...
Но здание не было пожрано зеркалом полностью, только две его трети просочились по ту сторону.

– У него, знаешь, есть семья, – Рамон хихикнул, двигая ползунок так, чтобы Катлего ощутила свежий ветер и зуд уменьшился. – У тебя ведь тоже? Этот парнишка-барабанщик с барашком. Держу пари, ты хотела бы его еще раз увидеть. И знаешь, есть ведь разные возможности, что неподвластны вампирам. Кое-кто назвал бы их, – Рамон подмигнул, – неестественными, но не нам с тобой воротить от этого нос. Например, я слышал, только слышал, возможность вселить душу в тело... Ну да ладно, зачем я тебе это говорю. Вообще ты права, он слишком гордый. Ты думаешь, мне стоит от него избавиться? Мне внатуре интересно. Хотя нет, ты мне скажешь его убить просто чтобы мне насолить, ослабить! – Рамон сделал задумчивое лицо, он и на самом деле думал, как бы дальше повернуть разговор. – Мне начинает надоедать этот разговор, – пожаловался он. – Ты не хочешь мне помогать. Я надеялся, ты будешь более сговорчива, ведьма, но ты всего лишь играешь со мной. Неужели тебе настолько наплевать на свою дальнейшую судьбу? Я ни за что не поверю. Ты ведь столько лет играла в эти игры! Вряд ли ты можешь все так оставить. Тебе ведь зачем-то нужен был этот город, верно? Иначе вас бы не было тут.. столько. И дело не только в этой перевернутой пирамиде, которую я разрушил мимоходом. Это всего лишь деталька головоломки... – Рамон замолчал на время, разглядывая экран. Эта недотрога раздражала его своим спокойствием. Она как скользкий угорь выскользала у него из пальцев. Ацтека обуял охотничий азарт, но он не забывал себя контролировать, лишь позволяя толике своих истинных чувств выскользнуть наружу в искаженном виде

Катлего погладила руку, похоже, действительно почувствовав ослабление давления её тюрьмы.
– Слон может найти себе другую самку и породить новых детей, если ты причинишь его семье вред. Придёт время, и он об этом узнает.
Лицо МакЮэна приняло странно заинтересованное выражение, он посмотрел на Шуарто, подперев кулаком подбородок.
– Это так и для меня. Я - хозяйка своей судьбы, я буду помнить и любить моего сына и кровную семью Меча Каина и после их достойной смерти, не способная породить новых потомков. Меня это не пугает, - продолжала девушка, собираясь обернуться на трепещущие метафоричные образы её мыслей за спиной - Я говорю о слоне только как о примере, чародей. Чтобы ты понял пустоту этого разговора.

Андрага сделал ещё одну маленькую пометку, после чего поднял руку, привлекая внимание Рамона и Шуарто. Он подошёл к планшету сзади, с невидимой для Катлего стороны, и на пару секунд отключил микрофон и камеры, после чего дотянулся до экрана и ткнул пару ярлыков внизу, где ввёл ключ-слово.
– Я подключил сигнатуру Слона. Кивни, если понимаешь, что она говорит.
После чего отошёл назад.

"Что?" - дёрнул подбородком Шуарто, пока МакЮэн погружался в свои мысли. Диалог Рамона и Котлего интриговал всё больше и больше. На всякий случай, он пару раз коснулся мочки уха и покачал головой.
Вектор оказался как нельзя кстати. Поправив свой наушник, Слон перешёл на канал с кучей помех. Секунда. Другая. И шум начал складываться в осмысленные тональности. Есть сигнал.
Долгий и благодарный кивок Вектору, Слон снова оказался в центре событий, ещё не зная о том, какие подробности Котлего уже успела разболтать

Вектор кивнул в ответ, после чего вернулся к наблюдению за Рамоном.

Рамон ухмыльнулся
– А ты дерзкая, – сказал он и хлопнул в ладоши, – мне нравится. Только насчет пустоты ты не права, ведь посмотри на себя: ты пустая оболочка от себя прежней. Я с легкостью могу погасить твой пыл, а ты продолжаешь отказываться. Ты просто хочешь умереть, или это твое безумие говорит в тебе? Что будет видно в разбитом зеркале, когда огонек твоей свечи исчезнет? И дворцы твоего королевства, которые сейчас хранятся лишь в твоей памяти, исчезнут, будто их не было вообще никогда?

Слова Рамона и хлопок отвлекли Катлего, она сосредоточила свой мёртвый взгляд на нём и кратко лизнула губы, будто что-то распробовав. Череп под ней исчез, и девушка плавно опустилась в центр сверкающего красным перекрёстка тринадцати дорог. Тринадцать леопардов отдыхали на этих вытоптанных тропах, лениво поднимая пыль хвостами.
– Без методик, - любезно улыбнулся Шуарто в ответ МакЮэн и взглянул на часы - Пожалуйста.
Тем временем фантасмагоричные картины за спиной вампира перетряхнуло, закрутило двумя водоворотами, в которые погрузилось разделённое внимание Моралеза.
За разбитым зеркалом прятались две гиены. Именно прятались, ведь на них охотились изящные людские силуэты с факелами, шипастыми крестами и копьями. Первая гиена была такой большой, что растекалась почти на всё поле зрения Рамона, такой безумной, что водопады яда бешенства из её пасти и глаз затапливают Вселенную по сей день, такой старой, что была ровесником первых людей и оттого пульсировала непобедимостью, она была изображена на одной из тринадцати колонн в трюме "Клотильды". Вторая же гиена была её вечным щенком, маленьким, как девятилетний ребёнок, трёхголовым, как кусающий сам себя Цербер, почти таким же дряхлым, как Шумер и Древний Египет. У первой гиены были и другие щенки, а от тех щенков произошли ещё, и ещё, и ещё, целая родословная сумасшедших бессмертных животных... Но вот это маленькое и трёхголовое чудовище было целью охотников сейчас, самый желанный трофей для племени, победоносная война для Святого Королевства, к которому навечно присягнула Принцесса. Ведь Щенок Гиены искажает разумы так, что даже сильнейшие из колдунов не могут этому противиться, выкорчёвывает из черепов мудрейших и храбрейших их идеалы и суждения, чтобы перемешать их в отвратительную жижу, изменяет реальность, потому что людские мысли её выковывают. Он сеет раздор, этот зверь, потому что он сам является Раздором.
Сначала гиена съела богиню Эриду из мести, ведь из её чресел вылетел самолёт, потревоживший её логово. Так сказала одна из пяти гораздо более младших гиен, устыдившихся того, что помогала ей в этом кошмарном преступлении.
Затем гиена уснула, проснулась и пожрала генерала Форреста. Неясно почему. Но это даже к лучшему. Так сказала гораздо более младшая гиена, съевшая гиену-предателя, которая рассказала о гибели греческой богини.
После гиена уснула, проснулась и почти пережевала Игуалу, где родился и вырос Рамон Моралез. Неясно почему. Нельзя предсказать гиену. Так сказали многие младшие гиены, присягнувшие Святому Королевству.
Богиня раздора, генерал Конфедерации и Игуала, где случился индейский бунт, были ли они изначально связаны и привлекли зверя? Или сам Щенок Гиены в безумии создал эту связь, чтобы насытиться и покусать три свои шеи, мечтая остаться одному? Принцесса не была гиеной, ей не нужно это знать, ей нужно знать, как её выследить, а это сложно, очень сложно, сейчас невозможно вовсе.
– Каррфур. Я видела мальчика там, на своей могиле, - Катлего коснулась языком кончика пальца - Вы пытали его здесь.

Андрага нахмурился. Слишком много информации получает эта Принцесса, раз может делать такие выводы насчёт помещения. Инженер дёрнулся, моргнул, немного скривил губы и подал знак Рамону, подняв руку и указав указательным пальцем сначала на планшет, а затем на глаза и уши. После, Роберто прикоснулся к сфере, выкрутив значения чёткости сигнала передачи в точку накладываемого друг на друга сдвоённого резонанса, мягко обдав окружающих оттенком сухого запаха жжёной пыли. Экран погрузился в тёмные цвета, отрубая звук, свет и изображение для Катлего, хотя и всего-то на пару секунд.

– "Юная" леди, похоже, несколько приспособилась к нашей передаче. Сейчас обновлю ей подачу ощущений и будет как в первый раз, – хмуро сообщил Андрага, подойдя к устройству, где принялся настраивать диапазоны передачи. Понадобилось некоторое время, прежде чем Вектор хмыкнул и отошёл обратно, после чего высвободил одну из линий графика, возвращая изображение в прежний вид.
– Нужно скорее вытягивать из Принцессы всю ценную информацию, а то она приспосабливается к воздействию аппаратуры быстрее, чем аппарат успевает понять её психо-эмоциональные смещения... думаю, – негромко сказал учёный прежде чем вернуть ей звук.

- Поддерживаю, - закивал МакЮэн, щёлкающий пальцами от беспокойства. Он явно хотел сказать больше, но с опаской косился на контейнер. Скорее всего, не без повода думал, что Катлего может его слышать.

Андрага покачал головой и, в подтверждение беспокойства агента, приложил палец к губам.

Пока Андрага ковырялся в своей машинерии, Рамон быстро сказал:
– Видели эти мультики? Охереть, конечно, как ее колбасит...
Он быстро наклацал на планшете и, не отправляя, показал МакЮэну.
"В Игуале был вампир. Авария вроде? Может совпадение, может он и есть Щенок. А что за херня с Форрестером и самолетом?"

Не дожидаясь ответа, он приготовился к продолжению разговора. Если МакЮэн захочет, он может пока начать набирать текст.
– Пытали? – весело сказал Рамон, – мы просто с ним немного пообщались. Он не хотел говорить, знаешь ли. Пришлось надавить. А ты хочешь сказать, ты так не делаешь, красотка? Вспомни всех тех жертв, что прошли через твои зубки. А сейчас ты сама в моей власти, я бы назвал это природным равновесием.
Он сдвинул несколько шкал, добавляя ей ощущение падения с меняющимся вектором гравитации.
– Ты зря говоришь, что наш разговор бесполезен. Я бы конечно предпочел, чтобы ты мне дала что-то более ценное, но даже глядеть на то как ты дергаешься... радует. Ты очень-очень хочешь продолжать... ну не знаю, какие там у тебя планы, женские секретики, да? Продолжать существовать. И знаешь, мне жаль, что ты так упорно отказываешься от сотрудничества. Потому что мое любопытство когда-нибудь иссякнет, а я бы не хотел тебя заканчивать. Ты мне... нравишься, что ли? Давай поиграем в игру. Я отвечу на один твой вопрос, а ты на мой, идет?

Леопарды встрепенулись оттого, что метафизическую тюрьму начало клонить то в одну, то другую сторону, как шарик в пинболе. Кончики пальцев Катлего задымились, и она закусила два из них, будто пытаясь погасить, сохраняла хладнокровие.
– Большая слабость - собирать под своё знамя всех, кто не может убежать или ответить силой. Как Каррфур, слишком молодой и неуклюжий мальчик, - она встряхнула рукой, несколько обуглившихся пальцев развеялись в пепел - Я даю тебе ещё один добрый совет. Не поддавайся отчаянию, чародей. Набирай своих союзников только из числа достойных.

"В Эриде был конструкт Синдиката и Итерации Икс. Производили самолёты и прочую тяжёлую технику для Союза. Будем проверять" - пришло сообщение от покрасневшего от напряженных размышлений МакЮэна.

– Ты думаешь, что недостойна, потому что проиграла мне? – снисходительно улыбнулся Рамон. – Это не беда. Твоя проблема в другом, принцесса: ты слишком самонадеянна. Ты старательно игнорировала гнездо маленьких ублюдков ворус-бейнов, считая их чем-то вроде плесени – а они с легкостью рассказали всю вашу с мистером Барашком подноготную. Ты вытирала ноги об смертных, не думая, что они могут укусить в ответ. Ты позволяла им называть тебя Богиней, забыв о том, что ты ей не являешься. В этом твоя слабость, Принцесса. Вы, вампиры, считаете себя высшими хищниками, верно? Но в итоге ваша судьба – это бесконечный раздор. Твой предок-ягуар, как там его звали, наверное животики надорвал, глядя на этот цирк!
Моралез на мгновение замер. Ему вспомнился старый репортаж из Игуалы, надпись крупным планом "РАЗДОР", и агенту стало не по себе.
– Но может ты и права, – сказал он уже не глумливым голосом. – Я, если вдуматься, не сильно лучше тебя. По крайней мере, успеваю замечать ошибки до того, как они меня убьют. Окей. Давай ближе к делу, мне надоела эта дискуссия...
Еще один поворот, и вокруг Катлего начала сгущаться тьма
– Мой выбор прост, я могу тебя уничтожить, и тогда твоя война закончится, или выпустить. Ты - ценный ресурс, потому уничтожать тебя мне не выгодно. Но отпускать тебя я тоже не стану просто так. Если ты понимаешь язык сделок, тогда кивни – это еще не согласие, а лишь готовность общаться с твоей стороны. Тогда я назову, что мне нужно. Может быть, ты даже сможешь выторговать что-то от меня для своей войны, если будешь убедительна. Или мы заканчиваем беседу, мне будет тебя не хватать, и придется думать, что делать с оставшимися твоими соплеменниками, вся эта нудная возня с ними меня не радует... но бесконечно с тобой болтать у меня тоже нет никакого желания.

– Решай: говорить со мной и воевать дальше, или закончить войну и уйти бесславно. Если ты устала от битвы, и хочешь покоя – в этом нет ничего зазорного. Двести лет, это большой срок, принцесса. Помни, какое бы ты решение не приняла, я действительно уважаю твою силу. Это честь, победить тебя в бою. Так что я не угрожаю тебе, а честно описываю дальнейшие возможности для тебя и меня. Думаю, ты заслуживаешь по крайней мере этого знака уважения с моей стороны.
Голос Рамона был серьезным и сочувствующим.

Но все шло не совсем по плану. Андрага недоуменно отдёрнул руку, когда понял, что сфера начала раскаляться. Пять секунд прошло прежде чем инженер понял, что дело запахло чем-то не очень приятным, и бросился к кнопкам, стараясь набрать нужную комбинацию, несмотря на ощутимое тепло обжигающее кончики пальцев на перегретой клавиатуре.

– Мой последний совет тебе, чародей.
Громкость голоса Катлего не изменилась, но всё же нечто в этих словах было неожиданно болезненным и тревожащим для всех собравшихся вокруг её темницы. Стиснутая мраком, растерявшая всех своих леопардов и перекрёсток, девушка показала клыки.
– В войне побеждают лишь те армии, что хранят верность своим боевым соратникам, лидерам, законам и идеалам. Армия может быть сильной, хитрой или отличаться большим числом. Но без преданности она проиграет. Как проигрываешь ты, не замечая этого, - лицо Катлего, которое отличалось непроницаемостью, вдруг заметно ожесточилось - Ты умоляешь меня предать законы и идеи Меча Каина ради продолжения битвы с врагом. Я же предпочту, чтобы мои братья и сёстры перешагнули через моё бесплотное тело, ведь я ошиблась и была схвачена. Продолжили борьбу.
За спиной девушки вспыхивали обрывки картин, силуэты, звериные шкуры, огонь, раскалённые добела клейма, четвертования, солнце, солнце, сколько же здесь солнц... И ни следа предка-ягуара. Гибкий и прекрасный зверь передал со своей кровью умение обороняться от подобных Рамону Моралезу смертных.
– Не унижайся. Страшнейшие из твоих издевательств не сравнятся с наказанием и позором за предательство Меча и союз с чародеями. Вместо этого ты и тебе подобные могут уйти с пути нашего военного похода. Не вмешиваться, с благими намерениями или нет. Тот, с кем мы сражаемся, силён и властен над любым неосторожным разумом.
Катлего провела уцелевшими пальцами по волосам и одним движением вырвала себе один волосок, чтобы потом продемонстрировать его Рамону.
– Ты знаком с ним, с тем врагом. Встретил его после того, как сбежал из родного дома. Это случилось давно, - вампир встряхнула волосок, отчего он превратился в извивающегося червя - Если он не заразил тебя своим контролем, если ты - не его раб, и если ты так не считаешь сам, то поступи мудро. Не вмешивайся в нашу схватку впредь.

– Ах тыж... – со смесью злости и одобрения сказал Рамон. Его на самом деле удивило то, с какой легкостью тварина преодолевала все барьеры на своем пути. С каким удовольствием он бы ее прихлопнул, но... нужно было играть роль, и она сама подсказала ему следующую реплику.
– Я сталкивался с разными мудаками, которые хотели залезть мне в голову. У всех у них не получилось, – холодно ответил Рамон. – Но глупо отрицать, что удержать тебя в гостях подольше я тоже не могу. А жаль, твоя сила... мне бы пригодилась.
Он хмуро посмотрел еще раз на Катлего. Ему очень не хотелось ее отпускать.
– Продолжай свою войну. Я не желаю влазить в ваши вампирские дрязги. Но если ты сама мудра, ты больше не будешь приказывать мелкой шушере, что тебе подчиняется, "искать колдунов". Иначе мне придется прихлопнуть тех, кто будет слишком громко жужжать. Бокора твой отряд уже лишился, не заставляй меня тратить силы на прочих.
И он занес палец над планшетом.

– Помни мои добрые советы, чародей, - Катлего гордо подняла голову.
МакЮэн с полными надежды глазами повернулся к Андраге. Перегруженный потоком информации от пленного дубля контейнер щёлкал пылинки крошечными разрядами.

– Обязательно, - ответил призраку Рамон, отключая передачу ощущений из материального мира

Андрага кивнул, видя как все к нему обернулись. План действий уже достаточно давно был сформулирован, и вот теперь пришёл этап расчехлять главное орудие. Вектор метнулся к рюкзаку-чехлу, лежавшему до этого момента в углу. Освободить конструкцию не составило особого труда и не потребовало много времени, и вот инженер уже быстро собирал инструмент в нечто, напоминающее арку, достаточно крупную, чтобы там могли пройти люди. Заблестели мигающие лампочки показателей, как только Роберто ткнул палец в ключ питания и пустил, выжигая вены и капилляры на руке в чёрного цвета энергоканалы, ПЭ в механизм. Натужно зажужжало реле, распространяя энергию дальше.

– Все! Готовьтесь! – хрипом Андрага обозначил старт и нажал на кнопки, сначала на сфере-темнице, затем, после пяти секунд, которые нужны для отключения предохранителя несанкционированного высвобождения заключённой сущности, ткнул на запуск врат. Сразу же, без промедления, свернула молния по кругу внутри арки, приоткрывая дверь в нечто, что можно было скромно обозначить, как "Иной Мир". Сумасшедшее пространство за гранью привычного консенсуса.

Темница разрушенного форта содрогнулась, напитываясь липким жаром и жужжащими звуками. У всех присутствовавших закружилась голова, к горлу подступила тошнота, а рёв леопардов, казалось, вырывался на поверхность, даже когда Рамон отключил звук.
Затем на дисплее загорелся синий индикатор, и всё прекратилось. "Контейнер очищен от пК-манифестаций, псевдогравитационный феномен успешен".
У Рамона болело тело так, будто он целый день занимался каким-нибудь пилатесом. В мыслях вихрились голоса, его, Катлего, Бокора, команды оперативников, погибших в чреве танкера Масс, полицейского спецназа и всех прочих, кого Ацтек встретил за эту долгую миссию. Внутри агента зудело неуёмное желание повторить каждое оброненное ими слово, посмаковать каждый звук на языке, проговорить особенно хлесткие фразы задом наперёд и высмеять эти тирады напоследок.
Андраге же хотелось есть и спать. Хотя бы немного подремать прямо тут.
– Ну... ребят... Ставлю этому допросу семь из десяти. Ура-а-а, - МакЮэн, усталый и покрасневший, с шутливым торжеством потряс раскрытыми ладонями - Спасибо вам огромное, чёрт возьми. Веллингтон сообщил, что это огромный шаг вперёд для нашего расследования.

Оставшись позади, Горкич наблюдал за входом в подвал, осматривая площадку суровым взглядом
– Ну что, они уже начали? - спросил Гарсия, возвращаясь к площадке. В руках он держал долгожданный кубик из дерева с явным намерением что-то из него сделать

– Вроде как, - Гиббс пожал плечами, затем приподнял бровь - А это тебе зачем?

– Хочу приложить руку к этому вечеру, - мьют вытащил из-за пояса нож и соскоблил острый уголок, - Честно говоря, я мало чем могу там помочь, так что хоть чем-то полезным займусь
Наметив несколько плавный линий, Шуарто принялся срезать стружку, изредка изучая Гиббса

– Я могу уйти, если мешаю, - десантник недоверчиво поглядел на куб.

– Незачем, - махнул головой Шуарто, - Твоя компания мне вполне по душе
Дерево начало обретать форму фигурки. Четыре ноги, круглое тело, что-то непонятное на голове
– Ты хорошо держишься, - произнёс Шуарто, - Немногие бы согласились на корректировку

– Что-то мне не нравится этот разговор, - заворчал Гиббс, поморщившись - Мне не нужна помощь. Когда вернёмся в Гору, мне всё починят.

– Может и починят, - хмыкнул Гарсия, - Позволишь немного нытья и переживаний, как мьют мьюту?
– У меня есть серьёзные подозрения, что после этой миссии мы больше не увидимся, - фигурка принимала очертания ушастого слоника, - Очень не хочется признавать, но похоже, вреда от меня было больше, чем пользы. А с учётом моего неумения подчиняться командам других телепатов, скорее всего, меня запрут в старой лаборатории заниматься бесполезной рутиной, протирать пыль на старых терминалах. Короче, это моя последняя вылазка на свежий воздух, если я правильно понял то, что хранилось в голове у наших закадычных друзей. Ну а раз терять мне особенно-то и нечего, - Гарсия сдул опилки с деревянной игрушки, - Я хочу сделать небольшой подарок, на прощание. Наверное, ты вообще единственный, кто вспомнит обо мне через пару лет

Гиббс неожиданно улыбнулся и издал смешок.
– Ну... Ты не переживай. Не драматизируй. Не в кино. За ваши с Горкичем приключения выебут всю группу. На месяц, ну, или на два закинут обновлять архивы, убирать дерьмо за пространственной балансировкой, да что угодно, лишь бы мы пожалели, что нас вместе собрали, - его улыбка была спокойной, он действительно знал, о чем говорит. А взгляд десантника был сконцентрирован на фигурке - Тогда подумаешь просто, в чем ты был не прав и как вести себя в будущем. И всё будет нормально.
Он принял деревянного слоника в руки и бережно повертел, осматривая со всех сторон.
– И это, ты сейчас из какой-то ебаной расовой солидарности это всё сказал? Я не мьют, Шуарто. Биомоды - мой осознанный выбор, меня не облучали ничем.

– Боюсь, проблема несколько глубже. Мне такие ошибки не простят, - Шуарто забрал фигурку обратно и принялся вычерчивать мелкие детали: глаза, кольчуга на голове и теле, хвост - МакЙюэн не зря называет меня коробкой с секретами, - вздохнул он, и удовлетворившись результатом, поставил слоника себе на ладонь.
– Я хочу сделать тебе подарок. Я хочу закрыть твой разум от посягательств. Моих посягательств, Ацтека, Гоббо, НПМшников, Котлего... Чтобы ни одна сволочь не смогла повлиять на тебя. Чтобы ты всегда оставался самим собой, и сам решал, что делать, а что нет.
– А ещё я хочу сделать твою память только твоей. Чтобы ты помнил всё, что хочешь помнить. Чтобы никто не смог подделать или что-то исказить в твоей голове. Чтобы вот такие сувениры были приятным напоминанием, а не жестокой необходимостью.
– Это немногое, но мне кажется, это важно для тебя, - Шуарто убрал нож, и протянул руку с игрушкой Гиббсу, - Примешь ли ты мой подарок?

– Хороший... подарок.
Гиббс заметно напрягся, хотя пытался спрятать волнение за спокойной улыбкой. Его рука, кажется, сама собой дернулась к фигурке, но десантник тут же притворился, что чешет щеку в задумчивости.
– Такие вещи дороговаты, знаешь.

– Знаю, - кивнул Гарсия, - Не проговорись перед Гоббо, что его бубнёж не работает, - улыбнулся он
– Я не прошу ничего взамен, и никак это не использую. Для меня важно, что я могу сделать что-то правильное, и мне важно знать, что хотя бы некоторые мои поступки приведут к пользе для других. Возможно, так я пытаюсь искупить то, что натворил в прошлом, и поверь, мне есть о чём сожалеть. А ты... живи и радуйся жизни, помни лучшие её моменты и не забывай тех, кто встретились на твоём пути.

– Мужик, ты мне предлагаешь нелегальные моды от менталки, - с холодком в голосе проговорил Гиббс - Если их найдут, а их найдут, мою жопу отправят не в архив, а в Амазонию. Тебя сразу в пасть к Койоту, чтобы другим неповадно было. Бля, не просит он ничего.
Он тряхнул головой, - Ты прав, Шуарто, ты достаточно хуйни натворил. Не усугубляй, судьбу не испытывай.

– Чтобы Гоббо нашел что-то, что ему не сказало найти начальство? - поднял брови Гарсия, - Это будет чудом каким-то. Но я тебя услышал. Настаивать не буду, но если захочешь вернуться к беседе - я в полном распоряжении, - Шуарто поставил слоника на выступ, раз уж Гиббс побаивался принимать предложение, - Игрушка как игрушка. На память об этом форте и об этом разговоре.

– Чудеса тоже случаются, - он смотрел на игрушку, поскрипывая зубами - Нет, мужик, лучше бы нам забыть, что этот разговор был. Хотя бы ради того, чтобы тебя не казнили за контрабанду.
Он странно вздохнул и взял фигурку себе. На дереве Гарсия увидел влажные отпечатки, пальцы щупавшего поделку десантника сильно вспотели.
– Ты подумай насчёт "хорошо себя вести". Ты рискуешь жизнью. Хотя думаешь, что охуенное добро кому-то делаешь.

–Ради этого я и пошел в Технократию, - пожал плечами Шуарто, - Рисковать жизнью каждый божий день, чтобы делать кому-то охуенное добро. Надеюсь, я в тебе не ошибся, и ты не сдашь меня начальству, - Гарсия осторожно похлопал Гиббса по плечу, после чего зашагал вниз по лестнице, - Мне надо проверить, как там наши спецы. Надеюсь, не взорвут там ничего без нас

Гиббс ничего не ответил, только проворчал что-то под нос. Он изучал фигурку слона.

– Я ни... кого не видел, – заоглядывался после слов Эдуна перс: – Ну, верно то, что лучше мне от моего господина не отделяться. Вот верное решение! А потому, нестрашно, будь там даже толпа с кинжалами и кривыми клинками.
Несмотря на смех и утвердительное высказывание, некоторое время он ещё продолжал непроизвольно водить взглядом по окрестностям, но когда появились первые люди вдоль дороги, немного "успокоился".

– ...Лютоборъ​, – услышали путники обрывок разговора у входа. В глубине группы кто-то махал руками, голоса становились всё громче, кричало несколько человек, явно не совсем трезвые.

– Смотри кꙋда идешь! – дёрнулся ближайший воин, когда мимо него прошёл Агатон: – Эй, дрꙋгъ.
– Что слꙋчилось, ​Ратимиръ​? – оглянулся другой. Их язык мог показаться Коринфянину знакомым. Примерно так разговаривали болгары, досаждавшие в былом веке землям Греции постоянными набегами и войнами, разве что те были мягче и несколько смуглее. Впрочем, понять их магу было сложно, не считая наглого, но в тоже время недоуменного тона: – Это не мѣстный.

– Разскажи, что произошло, Андрей,– зычный голос принадлежал высокому соломенноволосому варвару, стоявшему чуть поодаль. Воин возвышался над остальными едва ли не на голову.

– Я их не понимаю, – прошептал греку Эскандар. В глазах перса читалась лёгкая неприязнь. Будто он вспоминал что-то, что ему было вряд ли особенно приятно.

  Холодно и твердо, и болит затекшее тело, одна нока согнута в колене, а другая вытянута, но что такое эти ноги, и откуда ей про них знать...? Покалывает руку, на которой я лежу, о тело трется покрывающее его ткань, во рту пересохло... Лавина ощущений, которые, вместо того, чтобы их смаковать по одному, захлестнула и тянет за собой, и разум никак не может справиться тоже заключенный в серовато-розовый извилистый лабиринт. Хочется пить, хочется встать, столько всего хочется, но прежде всего, откуда это разламывающее ощущение в груди...? Среди прочих ощущений, чувство, будто она забыла что-то сделать, и подавлять рефлекторное движение ещё одной части тела совсем нет сил.
  Грудная клетка приподнялась, судорожный вдох, воздух! Дышать, вот что она забыла. Дышать надо, иначе умрешь. И вот этот сумасшедший стук в ушах, это колотится сердце. Разве у нее есть сердце, всегда ведь говорили...? Руки сами поднимаются к лицу, распахиваются глаза, и с губ срывается тихий стон. Полутемное помещение склепа, скудное для восприятия человека, обрушивает на сознание десятки, сотни импульсов впечатлений. Пол каменный, холодно, чуть шершаво. Стены, тысячи трещинок образуют узор, норовящий засосать в себя. Ноги и руки, затекшее от лежания тело, и дикое ощущение знать, согнут ли каждый палец, даже не зная сколько их. Воздух, холодный, запахи щекочут нос, ещё увеличивая нагрузку на и так не справляющийся с потоком импульсов мозг. Тянущее чувство в... нижней части... она... голодна? Ей надо... в туалет? Еще какие-то желания, совсем смутные? Это безумие, такой волны ощущений не протащить сквозь стену, этого всего нет, есть только бесконечная пустота, иногда расцвеченная эхом. Она... летела? ползла? продиралась, оставляя клочья себя на стенах трещины, но после пустоты эти ощущения были счастливым разнообразием? Она что, тут пробыла всю ночь, ой, что же мама скажет... Что такое мама? Кто задает все эти вопросы, кто я?
  Дыши, не забывай дышать. А сердце тоже надо бить? Но оно вроде и само. Девушка поднесла руки к лицу, разглядывая каждый палец, их пять, а тут еще пять, и все разные, на них разные трещинки и складочки, а на ногти фиолетовые с узором. Я могу их сгибать, и разгибать, и сжимать косу, и сделать новый маникюр, и сжимать на горле. Если вот так схватиться ими за волосы, это больно. В моей... голове? постоянно звучат голоса, и среди них ее собственный. Кэрол, пора домой! Кэрол, смотри, какой кораблик! Уходи, ангел последнего Дома, ты уже достаточно сделал. Пошли качаться на качелях. Да, она сказала да, теперь она с ангелами у Господа. Господи, уже утро, мама меня убьет. Мама, запах оладий и дезинфектантов. Кэрол, тихо, сиди тут, тихо. Том. Мама, Питер, Льюис, за ним тоже пришел ангел? Так темно, так холодно, они меня не слышат.
  Да, здесь есть кто-то, на той стороне, душа из Убежища. Не помню, что такое Убежище, но от горечи темнеет в глазах. Кэрол. Это она. Она сейчас Кэрол, и это лучше ,чем быть тем, чем раньше. Мама будет плакать...? Почему, потому что у Кэрол не выйдет вернуться? Что у меня теперь с глазами... Меня зовут Кэрол, и, хотя я прошла сквозь долину смерти, я чувствую себя настолько живой. Я хочу плакать, Томми со мной не разговаривает, а Гардиэль рвет в клочья все ,что подходит слишком близко, маленький Льюис молчит, и я никогда не смогу дотянуться до него...
  Кэрол, что же ты натворила?!

  07.05.2018 полдень. Мемориальное кладбище Тайбэя

  Это утро началось далеко не там, Кэрол Блэквуд планировала очутиться. Серые бетонные стены, белая мраморная поверхность и плачущий ангел, охранявший узкий вход в небольшую комнату. От холодного камня болела стена, но в целом, всё ощущалось эхом, далёким и очень неважным. Важно то, что Кэрол открыла глаза, находясь в этом мире. Словно это был её первый взгляд вообще. Влажный воздух был наполнен ароматами трав, пожухших цветов и сырой земли. Голова была свободной. Наверное, впервые в жизни Кэрол не беспокоилась вообще ни о чем. Короткое мгновение.

  Короткий взгляд на помещение дал девушке общее представление. Чей-то красивый ухоженный склеп. Крупное зеркало, купленное девушкой совсем недавно, большая фотография своей погибшей подруги и несколько огарков свечей. В углу стыдливо пряталась бутылка ликёра, и почему-то Блэквуд понимала, что это было важной частью, без которой ритуал не получится.

Стоп...
Ритуал.

  Удостоверившись, что ничего неожиданного с ней никто не сделал, Кэрол вспомнила те бессонные ночи, когда раз за разом Эрика отвечала на последний вопрос. Да, то есть нет, то есть да. Эрика звала Кэрол своим немым взглядом, и эти мысли истощали и без того хрупкие силы Блэквуд. Психоаналик объяснял это чувством вины, и рекомендовал проститься с погибшими. Что Кэрол по видимому и сделала. Свечи, огромное зеркало, фотография погибшей и искренняя речь, последний разговор обо всём.

  Сейчас Кэрол ощущала свободу. Неоправданно сильное облегчение, надежду и каплю ликования. И неожиданное озарение, что она вот-вот сделает первые шаги в этом огромном мире.

Спустя некоторое время дверь комнаты открылась. Веллингтон прошёл через кухню быстрым шагом, держа у уха телефон и жестами показывая что-то напарнику.
– Да-да, порви их, удачи, - махнул на прощание ему, уже накидывающему пальто, МакЮэн и рассеянно улыбнулся - Ну что, ребят, я посижу с вами один. Мы согласны на контакт с Катлего, с условием, что я иногда буду вашим суфлёром с правом обрубить разговор в любом месте. Позвонил людям, реставрирующим форт, они освободят удобную зону для процедур через два часа. Есть время попробовать раков.
Вдруг он засмеялся, покачав головой.
– Я же вам не рассказывал? Когда работали в Майами в прошлом году, тоже заказал этих гадов в ресторане, блевал дальше, ха-ха, чем видел, - агент ехидно взглянул на Шуарто - Не подкачайте, шеф!

– Что-то произошло? – Вектор проводил взглядом Веллингтона: – Или это конфиденциальное дело? Хм... у меня никаких возражений нет. Суфлёр так суфлёр.

– Удачи чем бы вы ни занимались, - проводил Веллингтона Гарсия, после чего обратился к МакЮену, - Поверьте, мы превзойдём все ваши ожидания

– Возможно, чтобы меньше прерывать, ты мог бы сказать нам, куда не стоит выводить разговор, - дружелюбно но с упором произнес Рамон, - чтобы меньше было накладок. Так она будет больше убеждена, если допрашивающий не будет постоянно останавливаться

– Хм... поддержу запрос Ацтека, – закивал Роберто: – Эта часть в его компетенции. Тут его мнение превалирует над моим. Моя часть – чисто техническая.

– О, нет, это наши скучные шпионские дела, - отмахнулся на вопрос Андраги агент, после чего покивал и начал загибать пальцы:
– Никаких угроз и пыток. Держим себя в руках, она может закрыться.
– Никаких намеков, что мы организованнее обычной спецслужбы с гипертехом в заначке.
– Спросите про Эриду, штат Коннектикут, и Форрест-Сити, штат Арканзас.
После этого МакЮэн заложил руки на затылок и расслабился на стуле.
– Ну вот и всё. Если заговорит о других вещах, будет здорово, но не обязательно.

– Если спросит про меня, скажите, что моя семья в заложниках, - сообщил Гарсия серьёзным тоном, после чего повернулся к МакЮэну, - Дети в колледже, но ей об этом знать не обязательно

– Э-э-э... - МакЮэн непонимающе переглянулся с коллегами.

– Выделила меня в отдельный класс, когда сражались. Могут быть вопросы, на которые заранее нужно найти удобные для неё ответы, - широко улыбнулся Гарсия, - Всё в порядке. Один я шестерых в Гарвард бы сам не отправил

– О. Ну это же замечательно, - похлопав глазами, он притворился, что ему все стало понятно.

– Наш Слон полон загадок. Ты знаешь почему у него погоняло такое? О, это тема для отдельной истории, я бы написал про это рэпак, если бы умел – это была своего рода месть за "скучные шпионские дела", Рамон не смог удержаться. Затем он перестал улыбаться и внимательно посмотрел на МакЮэна, – Давай так, дружище. Мы делаем всю грязную работу а потом огребаем за то, что видите ли делаем все не так красиво, как вам, парням в модных костюмах, этого хочется. Я в общем-то не против, мне нравится мое дело, и в ваши дела я тоже не лезу, но давай ты нам отсыплешь немного подробностей. Ничего особо секретного, я не хочу лишнего геморроя, но чисто чтобы мы лучше вьезжали в тему, сечешь? Сам понимаешь, мы вообще могли бы уехать на базу, потому что формально мы задачу выполнили, но мы типа на один Союз работаем, вся херня, ну и плюс ты раньше был из наших, свой парень. Ну так давай по нормальному все перетрем перед допросом, и рванули. Ну, только пожрем, че наловили, полчасика-то будет на это дело

– Ну, как знаете, – пожал плечами Вектор. Затем, вдогонку Рамону, он задал уточняющий вопрос: – Знать, что там в Эриде и Форрест-Сити, нам также необязательно?

– Вот поэтому я скучаю по "Горячке", мистер Моралез. Выходцев из нашей горы все остальные считают ковбоями и кое-кого даже индейцами, которые стреляют по несуществующим тварям и в процессе путают карты всему Союзу. Но это лучше, чем когда тебя считают скользким сотрудником полиции мыслей, которые как будто по привычке что-то недоговаривают, - МакЮэн, не дрогнув лицом, кивнул - Загуглите эти городки, если хотите.

– Напомни встретиться через год-два, - Шуарто хлопнул МакЮэна по плечу, - Если к тому времени не помру, то смогу организовать тебе репутацию ковбоя даже среди полиции мыслей. По рукам? - протянул он свою ладонь

– Не соглашайся, – вздохнул Рамон, поняв, что больше ничего добиться не удастся. – Пожалеешь неоднократно.

– Ха! – Роберто прыснул в кулак: – А то я ведь про это спрашивал. Не знал только откуда начать писать! Не, ну, молодец, конечно. Ладно, забей.

– Этих городов не существует, люди, - посерьёзнел МакЮэн - Их нет в Википедии, нет на Гугл Мапс, в газетах, новостях, вообще нигде. Они стёрты из реальности. И стёрты тем, на кого охотится Катлего и компания.

– Ну, наконец-то, хоть что-то , – вздохнул Андрага: – Вот обязательно нас подводить к ответу тайными тропами и загадками?

– Ну люблю я это дело, чего накинулись, - хмыкнул агент - Я дал вам минимум, который вообще могу, хотя никоим образом не обязан. Мне объяснить, почему? Вернее, мне назвать число бумаг о неразглашении, которые я подписал? Прекращайте, я не хочу с вами на пустом месте ссориться.

– Так же он видимо хотел стереть и Мехико. Забавно, что она считает его все еще существующим, – хмыкнул Рамон – после того, как над ним очень хорошо поработал Союз. Впрочем, она же не читает наших докладов... В общем-то, мы можем направить ее на любой путь, на который захотим, если вдуматься. Вопрос в том, чтобы это было выгодно нашей организации

– Проехали, дружище, – улыбнулся Вектор: – Давайте насладимся... ну, нашим уловом.

– Мистер Моралез, мы сейчас не про класс Офиукис говорим, - мотнул головой МакЮэн с тихим смехом - Наша угроза, Я ОЧЕНЬ НАДЕЮСЬ, с ним не связана. Но действительно, давайте завернем этот разговор. Вы на меня плохо влияете, сукины дети.

Рамон встал,
– Да, попробуем наконец, чем отличаются дрессированные лангусты от обычных

– Ну наконец-то. А то я уже думал, и в этот раз останусь без закуски. Момент, - кивнул Гарсия и принялся вытаскивать тарелки

Через минуту, Шуарто вместе с Гиббсом накрыли стол, разместив красных, но сочных лангустов по кругу. Отдельную тарелку с морским гадом Гарсия отнёс Горкичу. "Ты всё равно не поверишь" - шепнул он уходя к основной кампании
– Жаль, что Веллингтона с нами нет. Итак, осторожнее, съедобна здесь только шейка. Всё что выше лучше не трогать. Bone appetite!

Горкич оценил дар Шуарто сполна, искренне улыбнувшись и даже не отпустив, казалось, очевидную шутку про плевок в еду.
– Naravno, потом оставлю отзыв. Спасибо, - сказал десантник, затем указав на дежуривших федеральных агентов рядом - На этих джентльментов тоже свари, они без выходных пашут, макаронами из банки обедают.

– Спасибо, мистер Шуарто! Красота, - МакЮэн также оценил жест, пусть и немного помрачневший от недавней беседы. В следующий момент он ускользнул в другую комнату и вышел с двумя бутылками красного вина - Кое-что было в минибаре, как Клише сообщил, сразу подсуетился.

И как только все расселись перед тарелками с пищей (кроме Гиббса, который настаивал приготовить остальных лангустов), в дом вошла Тони.
– При... вет... - донёсся её голос из гостинной.

– Всё в порядке, мисс, мы принимаем осведомителей. Мистер Веллингтон распорядился расквартировать их здесь на несколько часов, - отчеканил один из федералов.

Девушка заглянула на кухню. Было очевидно, что ночь для неё была крайне бурной и проснулась она совсем недавно. На ней была лёгкая багровая ветровка с чужого плеча, под которой был только короткий топ с принтом листа марихуаны, драные джинсовые шорты и грязные кроссовки.
И судя по взгляду, она никого из оперативников Отряда Нейтрализации не узнавала.

– Мисс Эстевес! Извините нас, ради бога, мы займём место совсем ненадолго, издержки операции, - ослепительно улыбнулся МакЮэн, первым приступив к еде.

– А... Ладно... - неуверенно кивнула Тони.

Уже собиравшийся было отведать свою порцию аномальной лангустятины, Шуарто замер, когда на кухню зашла она. Молодая девчонка, полная надежд и мечтаний, стремлений и будущего. Настоящего будущего, а не того, что ей предлагают в дешёвом городе дешёвой страны.
–Не сочтите за грубость, но вынужден отлучиться, - Гарсия встал из-за стола и поднял тарелку с приборами, - Гиббс, буду рад, если запомнишь всё, как следует. И поделишься воспоминаниями, если сочтёшь этот нужным. Я совсем забыл, но у меня сегодня пост.

Подхватив тарелку как поднос с золотом, Шуарто направился к уходившей уже Тони
– Подождите, это вам. Небольшая благодарность за то, что вы для нас сделали. Будьте счастливы, маленькая госпожа, вы спасли нас, когда мы больше всего в этом нуждались.

А затем, вручив подарок, он ушёл также стремительно, как и ворвался в её мысли. Облокотившись на кухонную стойку Гарсия, как ни в чем ни бывало продолжил беседу.
– Мистер МакЮэн, я слышал, а Майями есть несколько приличных университетов со стажировкой. Не подскажете, насколько сложно будет направить туда персону лет семнадцати с незначительным опытом работы на союз?

– М. Интере... кхм... извините, - МакЮэн кашлянул, утер губы салфеткой и глотнул вина - Интересный вопрос! Вы можете посмотреть бюджетные места на их сайтах, я-то в Солт-Лейк-Сити философию оканчивал, не знаю.

– Не обращайте внимания, он у нас такой шутник! Но повар отменный – крикнул Рамон погромче

– Капец вы все... странные... Ну, спасибо, - хихикнула в недоумении Тони, приняв тарелку. Постояв ещё немного, будто желая что-то сказать, она покраснела и ушла в свою комнату.

Рамон обратился к Шуарто уже тише.

– Гарсия, ты же понимаешь, что с присущей тебе слоновьей, кхм, грацией ты ей можешь кашу в голове создать? – с улыбочкой сказал Рамон. – И если она окончит жизнь в дурке, то ты конечно об этом не узнаешь, и будешь продолжать считать отличной идеей то что ты сейчас сделал.

– Почему ты думаешь, что она умрет в дурке? - почесал подбородок Гарсия, - Она из того же теста, что и Вектор. К двадцати может стать младшим научным сотрудником, к двадцати пяти - первые полевые задачи, а к тридцати и вовсе есть шансы возглавить отдел Горячки. Ну или МакЮйэн возьмёт над ней шефство, и НМП получит ценного сотрудника.

Гарсию совершенно не смущало, что и Вектор, и МакЮйэн слышали эту беседу.

– Кстати, позволите полюбопытствовать, - обратился Гарсия к последнему, - Помогает философия в этом материалистичном мире, или сейчас это пустая трата времени?

– Абсолютно бесполезная хрень. Я попал в Союз, когда работал на заправке, - хохотнул агент, вгрызаясь в лангуста - Слушайте, мистер Шуарто, я всё прекрасно понимаю. Но персона, о которой мы сейчас говорим, должна сделать для нас кое-что. Просто так совпало, что её нынешняя задача исключительна полезна для текущей операции. Ради благоустройства города и смерти нескольких любопытных гематофагов. Сразу оговорюсь, что ей ничего не угрожает. После этого мы подумаем над вашим вопросом.

Гарсия убрал руки с груди и уперся о столешницу, делая свою позу показательно открытой

– Я веду к тому, к чему могут привести такие манипуляции, – холодно отвечал Рамон. – Но если ей повезет и она выйдет из знакомства с тобой психически здоровой, то может и пойдет в науку, да.

– Предлагаю после её задания, отправить её учиться в том направлении. Девушка мечтает оказаться в Майями, ну а мы с вами втянули её и её семью в дела, в которые они не должны были попасть. Я подыщу варианты и перешлю вам на выбор. Буду рад, если вы переговорите с кем-нибудь из академических кругов и сможете выписать ей поездку. Стипендию возьму на себя, - Шуарто перевёл взгляд с МакЮэна на Моралеза
– Может быть, это и выглядит цинично со стороны, но простые непросвященные люди называют такие манипуляции, - голос Гарсии стал тёплым аж до тошноты, - благодарностью

– Договорились! - рассеянно подмигнул МакЮэн и отсалютовал бокалом.

– Ну так помоги ей анонимно, в чем проблема, – Рамон был на редкость терпелив, когда ему было чем заняться помимо разговора, в частности лангустом и вином

Андрага решил молча насладиться едой, настолько молча, насколько можно было в этой компании. Единственное что выдавало его присутствие в течении примерно пяти-десяти минут – ожесточённое чавкание и приглушенное "ойши", по привычке со времён учёбы, как бы выражавшие насколько вкусным и сочным по мнению агента вышло блюдо. Тони и Шуарто не были одарены каким-то особым взглядом, лёгкий кивок скорее стал знаком одобрения, но на деле Роберто оставался нейтральным, решив, что вмешиваться не намерен.

– Не совсем уловил твою мысль, Ацтек, - Гарсия кивнул на жест НМПшника, с грустью поглядывая на свой бокал, к которому сегодня уже не притронуться

Рамон отложил на минутку лангуста и вытер губы тыльной стороной руки.
– Ну смотри. Одно дело, что ты хочешь ей помочь с учебой и вся херня. Молодец! Это конечно морока, но если осилишь и не забьешь - ну, круто же, вот это благодарность. А другое, то что ты пошел и стал ей говорить какую то муть про спасение и прочее. Типа, выпендриться, мол смотри какой я благодарный и хороший таинственный рыцарь на белом слоне. Но на деле у нее еще программа в голове не закрепилась, если начнет пытаться вспомнить где тебя видела, или что ты ей такое говоришь, у нее могут шарики в голове расшататься, понимаешь? И вот об этом я тебе и говорю. Хочешь помогать - помогай, но заявить ей об этом громко увы, не выйдет.

– Гиббс, ещё осталось? – поднял руку Роберто, вклиниваясь посреди разговора.

– Варится, - отозвался Гиббс - Семь минут ещё.

– Мне казалось, что с учётом нашего графика я чисто технически не смогу не то, что расшаркиваться, так и просто пересекаться с ней, - Гарсия выглядел удивленным и обескураженным, - Вопрос сугубо в административном ресурсе и о его наличии. Нет, я, конечно, не до конца синхронизирован с местным Консенсусом, но не настолько, чтобы преследовать девушку, отель которой пришлось разрушить в сражении с гематофагами среднего звена иерархии

– Ну а сейчас ты к ней зачем пошел тогда? – тут уже Рамон удивился

– Может тогда не нужно лишний раз показываться ей на глаза? – Вектор отложил в сторону хитиновую лапку и посмотрел на спорящих коллег.

– Именно! О чем я и говорю, – обрадовался Рамон, что хоть кто то его понимает

– Повторюсь ещё раз. Я разнёс на куски отель её родителей, - Гарсия замолчал, - Могу я хотя бы извиниться? Сомневаюсь, что моё появление сегодня поставит под вопрос компетенции наших коллег

– Так она тебя не помнит, а извинение твое может разбудить в ней конфликт с программой, – закатил глаза Рамон. – Компетенция у наших коллег хорошая, но мозг это сложная штука, всегда может что-то пойти не так. Готов рискнуть ее психическим здоровьем чтобы поставить галочку что извинился?

– Не проще... ну, анонимно пожертвовать денег, или воспользоваться связями и сделать что-то для её семьи, анонимный благодетель – звучит неплохо, – Андрага перевёл взгляд на Гиббса.

– У вас настолько слабые программы, что даже вы ставите их под сомнение? Вы серьезно? - Шуарто лучился непониманием, - Нет, ребята, не верю. Либо кто-то ленится, либо кому-то явно не хватает базовой подготовки.

Рамон вздохнул.
– Ставить под сомнение нужно вообще все. Иначе ты не человек а робот. И еще нам в отличие от тебя не наплевать на нее, и мы банально не хотим играть с теорией вероятности. С тысячей случаев все пройдет хорошо, а тысяча первый от твоего вопроса чеканется. И как ты будешь с этим жить? Вот я бы херово жил, честно.

– Зачем проверять их на прочность? Специально? – Роберто сыто опёрся на руку. Ему лениво подумалось, что ещё один лангуст может стать лишним.

Гарсия долго обдумывал услышанное. Он не был уверен, стоит ли вообще что-то говорить, но что-то жгло изнутри, неожиданно чужое. Или своё, но подавленное и погребенное под слоем впечатлений.

– Мне кажется неуместным противопоставлять меня и вас, Рамон. Мы одинаково влияем на людей, одинаково стремимся к лучшему будущему, и одинаково жестоки, когда дело доходит до фанатичной эффективности. Методики НМП, как ни странно, отличаются от моих лишь в деталях, а в вопросах совести вы даёте мне такую фору, что уместятся сорок танцующих слонов. В конце концов, вино не теряет свой вкус, а рак не теряет свою свежесть, хотя сколько прошло после событий в цистерне?
– А вы вините меня за трапезу, которую я отдал ещё живому человеку. Чувствую, в вопросах морали мне следует подыскать других учителей. Наслаждайтесь лангустами, а у меня пост.
Глубоко вздохнув, Шуарто вышел из кухни и отправился в гостиную, чтобы сесть рядом с Горкичем и молча пялиться в экран телевизора, погружаясь всё глубже в свои размышления

Рамон хмыкнул, и продолжил есть лангуста без особых размышлений над тем что сказал Слон. Если достучаться сейчас не получилось – значит не получится и дальше, а раз так, зачем забивать себе голову? Укол про цистерну он вообще пропустил мимо ушей: этот груз его собственный, ничей больше. Кроме этого никакие умники к этому не смогут ничего добавить.

– Ну вот и разговору конец, – развёл руками сытый Вектор, обращаясь к МакЮэну: – Думаю, что лучше дать всем остыть, пока не отправились в Байу-Ля-Батр.

Предлагаю тост, - громко объявил МакЮэн и поднял бокал - Чтобы все мы обрели командный дух, преданность друг другу и единство в мыслях, чтобы нести в Консенсус смерть для ИР и благо для Масс. Я рад, что мне довелось с вами поработать, ребят. Вижу, вас недавно в группу собрали, но желаю, чтобы у вас все было на высшем уровне в будущем... Ха, в общем, давайте пить!
– Вторая партия готова, - сообщил Гиббс и отсалютовал кружкой с обычной водой - Будем, МакЮэн.

– Да, отличные лангусты и отличный тост, – поддержал МакЮэна Моралез

– Ну, давай, – Роберто поднял бокал: – За успех!

– Лангусты вкусные, - между тем, сказал примостившемуся рядом Шуарто подобревший Горкич.

– Спасибо, - кивнул Шуарто Горкичу, - Всегда мечтал их попробовать

– Так ешь, чё ты. Давай, у меня половина осталась, - Горкич сунул тарелку Шуарто.

– Спасибо, - растрогался мужчина, - Для меня это очень ценно. Но мне правда нельзя. Надеюсь, я не буду гандоном ещё хотя бы на пару дней сверх положенного.

– Надейся, Слон, - десантник пожал плечами и продолжил есть.

  Рамон покосился на Шуарто. Тот хотя бы научился предупреждать о воздействиях, но что за реплика последовала за этим... нет ли здесь сочувствия вампирше? На самого Моралеза проникновенные картинки не произвели впечатления, хоть он и мог подтвердить, что выглядит резьба, конечно, прикольно. Явно у "принцессы" было много свободного времени между сеансами поедания вкусных людишек.
  – Разделяться плохая идея, – сказал агент, – там могут быть еще акулы. Омаха, ты как вообще?

  – Терпимо... Останусь здесь... - засопел в эфире Гиббс и злобно ткнул пальцем в Шуарто - И нахер иди со своими влияниями, мьют!.. Кх... Блять... Вектор, сэр... Вы уверены, что ему можно что-то дове... А, нахер...

  – Доверять мне вовсе не обязательно, - закатил глаза Гарсия, - А вот работать вместе - придётся точно.
  Проплыв ещё немного вдоль резьбы, Шуарто увидел пару точек, о которых говорил Гиббс. Энергетический всплеск. И если все и так догадывалась, что кроется за показаниям приборов, то нужно было сделать следующий шаг и перейти к вопросу "что делать дальше?"
  – Кажется, у нас гости. Я подсвечу местность на наличие пК фона. Кому нужен визуальный обзор - подплывите ближе, и я транслирую картинку напрямую.
  Боже, почему вслух этот протокол звучит ещё более безалаберно и громоздко, чем планировалось? Или эта пытка тоже входит в базовый комплект начинающего технократа?
  – ... если никто не против, конечно

  – Как-то дохуя уверенности у того, на кого минимум трое хотят донести Мёрфи после миссии, - огрызнулся Гиббс, услышав о гарантированной совместной работе.
Впрочем, мешать Гарсии выполнять приказ он не собирался, держась подальше от алтаря.

  – Почему я не жду ничего хорошего, – пробормотал Рамон, но не стал уточнять, от Гарсии или от упомянутых "гостей". Впрочем, ближе он всё таки подплыл.

  – Что там? Шуарто, разрешаю трансляцию, можешь действовать, – Вектор повернулся к Гиббсу, прежде чем отплыть к мьюту: – Омаха, будьте у входа, при наличии любых гостей, сообщение, если необходимо – атакуйте без подтверждения. Даже слишком любопытный лангуст может считаться врагом. Согласие, возражения? Мы пока тут осмотримся... Гарсия, показывай свои картинки.

  – Добро, - кивнул Шуарто.

Сделав пару гребков ближе к центру, Слон остановился и сложил руки у себя на груди. Медленно, он сделал оборот вокруг, после чего вытянул руки, в широком приглашении, словно встретил близкого друга.

Для Вектора и Ацтека взгляд слегка поплыл. С одной стороны, вроде как ничего не изменилось - разбегающиеся лангусты, узкие пятна белого света от фонарей и деревянные балки вокруг.

С другой - исчезло всё. Вода, мусор, балки, живность - всё это казалось прозрачным и пустым. Но на фоне общей темноты виделся свет. Красноватое размытое пятно располагалось на месте Гиббса. Тусклое сияние, но при желании, можно было разглядеть даже его лицо. Гораздо ярче и голубоватым светом видели друг друга Вектор и Ацтек. Гарсия лучился привычным золотистым сиянием, имитируя солнечный свет. Четыре разума, посреди океана пустоты.

Если вглядеться чуть внимательнее, было кое-что ещё. Гипертех снаряжение лучилось не так активно, чем люди, то все таки достаточно заметно, в отличии от обычной материи. Ионный дизраптор Гиббса, сфера Вектора в кармане Гарсии, и даже нож Ацтека - идентифицировались на раз-два. Они были другими.

  А когда глаза привыкли к двойному зрению, стало понятно, что разумов в трюме было как минимум пять

  Оказавшись под горячими струями воды Тед непроизвольно вспомнил о том как вчера он точно так же пялился на слив в душе, куда утекала его кровь перемешанная с грязью. Теперь он был почти уверен, что Уоллес попал в него в тот день. Что произошло тогда? В самом ли деле Тед тогда умер, и его больше нет - как и сказал Гоналфир сегодня в планетарии? От этой мысли в животе у Теда всё похолодело. Волнение и страх. Но дать себе твёрдый ответ на свой вопрос Тед всё таки не смог. Ещё какое-то время он пялился как сероватая крошка скрывается подгоняемая потоком воды, и наконец выключил душ. Сегодня, по крайней мере врать почти не пришлось... Купол упал. Дети были в больнице. Явление ангела всерьёз было воспринять невозможно, говорить об этом не имело смысла.
  "Она должна остаться вне всего этого." - повторил Тед свою мысль, Гоналфир внутри него должен был усвоить это. Но всё же, Тед не был дураком и где то на грани сознания постоянно отгоняемая болталась и другая мысль: "Хранить тайну вечно не получится, можно лишь хранить её, как можно дольше."
  Тед выключил душ, вытерся и замотавшись в полотенце пошёл искать что-то, что можно было надеть. Он постарался переключиться с мыслей о произошедшем сегодня на то, что происходило прямо сейчас. Копание в шкафу с вещами на удивление быстро отвлекло его и к Аве он вернулся уже спокойным, и даже немного энергичным, подгоняемый голодом.

  Смотреть фильм - чью-то фантазию на тему реальности и в тоже время вспоминать то, что не сохранилось ни в одной человеческой летописи или легенде, было по меньшей мере странно. Снег на Марсе. Невозможно было не верить в это. как и в то, что Гоналфир видел живущих там людей. Но в фильме на Марсе не было кислорода. Да и сам он был больше похож на пустыню, где снег ожидаешь увидеть в последнюю очередь. И всё же - фантазия на экране смотрелась не сильно правдоподобнее. Взрывающиеся головы и глаза? Тед не знал, что происходит в безвоздушном пространстве с человеком, но был уверен: то, что ему показывали - художественное допущение. Впрочем, это лишь вызывало улыбку, а не волну противоречий, как могло бы. В конце концов, это лишь задорный боевичок с незамысловатым сюжетом. Только момент с шизоидной эмболией порождал дополнительные вопросы.
  И всё же, от просмотра его отвлёк Терри Джексон. Тед немного дёрнулся от неожиданности, когда воспоминания о парне так неожиданно реально дали о себе знать. Он даже украдкой бросил взгляд на другой конец дивана, что бы убедиться, что парень не проник сюда. Как бы ощущения внутри него не подсказывали ему, что парень не заснёт сегодня, будоражимый произошедшим, Тед желал ему мирной и спокойной ночи. Как и себе. По этому он постарался переключиться на то, что происходило на экране. На всю эту беготню, безудержную пальбу и отвратительных мутантов. И на Аву, которая был так близко.
  - Ты знаешь, я думаю - реально, - ответил Тед на вопрос жены, - Я думаю, нас специально подталкивают задаться этим вопросом. Этот мужик в середине фильма, рассказывающий о шизоидной эмболии, внешний вид реактора один в один как на картинке в конторе "Воспоминания". Но в самой первой сцене фильма, в той, которая его сон - он путешествует по Марсу с девушкой... Это же Мелина. Если бы всё это было лишь видением, как объяснить Мелину в его сне до похода в офис "Реколла"?
  Кроме этого, в зависимости от того, всё это внедрённые воспоминания, или реальность, меняется и смысл фильма. И в случае, если всё это представление, то смысл фильма вероятно должен являться комментарием к действительности и индустрии развлечений. Если же добавить шизоидную эмболию, то смысл сместился бы немного в сторону доверия самому себе. Это бы добавило в фильм вопросов связанных с традиционными вопросами субъективного идеализма. И всё равно, оба эти варианта казались Теду недостаточно интересными, что бы раскрывать их в рамках подобного фантастического фильма.
  Но вот если всё произошедшее было реальностью, то Теду главной сценой виделась та, где Кохааген рассказывает Куэйду, что его личность придумана им вместе с Хаузером. Всё ради того, что бы накрыть повстанцев. В этот момент Куэйд вставал перед непростым выбором. Кто он - Куэйд или Хаузер. Тот кем он себя чувствует, чьими мыслями, воспоминаниями и чувствами он живёт сейчас? Или тем, кем он вероятно был когда-то? Вероятно, он мог бы перестать сопротивляться и вновь стать собой. Но как быть, если то, кем ты был с точки зрения тебя сегодняшнего - последний негодяй?
  - Если всё на самом деле, значит в кульминации он отказался от возможности стать тем, кем он думал он мечтает стать - суперагентом, крутым парнем. Ради того, что бы стать хорошим парнем. По настоящему героем. И по этому он в конце получил девушку - так режиссёр даёт нам понять, что Шварц сделал правильный выбор.
  Какой же выбор был бы правильным для него? Он уже не ощущал себя в полной мере Тедом. И отъявленным негодяем ни он, ни Гоналфир вроде бы пока не был. Как ему сделать правильный выбор? Как ему, не получить а сохранить женщину? Ответа всё так же не было. Тед только надеялся, что сам он не совершал неправильных поступков. А значит, в его морали сомнений меньше. Что же делал Гоналфир - он и сам до конца не помнил, и возможно в какой то момент ему понадобится человеколюбивый взгляд Теда на происходящее. Что бы не допустить более появления трёх тысяч хрустальных скелетов. Такое не должно когда либо вновь стать необходимым.

07.05.2018 после полудня. Недалеко от въезда в Тайбей

  Это было тёплое весенне утро. Влажный бриз дул со стороны океана, нагоняя высокие волны. Хорошее время года для сёрфинга, когда большинство крутых парней из класса отправлялись ловить волны и восхищенные взгляды девчонок. Те, кто посмышлёнее - занимались подработкой и копили на колледж. Ну а Томми оставалось наслаждаться остатками уходящего детства и наконец-то решить, кем он собирается стать.

  Впрочем, были у него дела поважнее. Просидев несколько часов в интернете в поиске материалов для школьного проекта, Блэквуд нашел старые вырезки о том, что город лишь чудом остался стоять на своём месте, и едва не исчез в яркой вспышке неземного великолепия. Газеты рассказывали о столкновении двух военных самолётов между собой, что в то время не было редкостью. Куда примечательнее был груз в три с половиной тонны плутония, который был сброшен где-то в этой местности. Бомбу Марк-15 так и не смогли найти. С учетом периода полураспада плутония в несколько миллионов лет, шесть десятков сущая мелочь, а значит, шансы были вовсе не нулевые.


  – Ты не представляешь, это просто шедевр! - бубнил под нос Элвис, увязавшись вслед за Томми. Вообще-то Томми собирался идти один, но этот совсем-не-король каким-то чудом разговорил Блэквуда и радостно согласился помочь. Как будто его кто-то приглашал.
  – Они сделали конструктор карты настолько реалистичным, что учитывается даже геометрия фюзеляжа при движении корабля. Про орбитальное маневрирование вообще молчу, у меня две ночи ушло, чтобы запустить спутник вокруг Земли, прежде чем они перестали падать!
  – В НАСА тебя после такого точно не возьмут
  – Да я не об этом. Это не симулятор, это реально шедевр! Ты просто обязан его попробовать!

  Томми и Элвис шли через мост, попутно обсуждая темы, достойные только для посвященных. Космическая физика, алгоритмы расчётов, железо и софт, школьные тесты и коллекцию заспиртованных экспонатов к подсобке учительской. Чуть дальше, можно было добраться до живописного холма рядом с площадкой для гольфа. Именно с холма можно было осмотреть места, куда могла грохнуться бомба, и ради такого случая не-король даже взял с собой отцовский бинокль.

  А затем красный кабриолет с блондинкой за рулём резко повернул влево и вмазался в проезжавший грузовик. От удара, машину срикошетило в сторону школьников, и не успев увернуться, Блэквуд почувствовал, как гравитация сменила направление. Элвис бросился на помощь, но ему не хватило сантиметра, чтобы схватить своего друга. Онемевший от ужаса школьник ещё пытался что-то прокричать, но скалы приближались слишком быстро. Стало до невозможности больно и обидно. Пара голодных чаек уже приземлилось, чтобы испить его кровь

  Через пару минут Томми уже оттряхивался, наблюдая за стоящими недалеко лодками. Слишком примитивные, чтобы спасти от бури. Слишком много открытого пространства. Его рубашка была изодрана камнями, а разбитый бинокль ещё предстояло вернуть его настоящему хозяину. Но если подумать, это были лишь мелочи. Весь мир был перед его ногами, и этот простор вовсе не собирался куда-то исчезать. Все эти реки, море, лодки. Все эти скорлупки, созданные людьми и для людей. Всё это теперь было в его распоряжении. Его - не-Томми.

  Нечеловеческие эмоции и воспоминания, пронизывающие сейчас Теда воспринимались одновременно и естественно и пугающе странно, при этом какая то часть Теда находило это безумно интригующим. Интригующим и отдающим каким-то ментальным расстройством. Хотя и трудно было считать безумцем ангела на основании того, что его отношение к людям не было человеческим. И всё же, могло ли его отношение к людям быть другим?
  Три тысячи человек, каждый со своими желаниями и грёзами, каждый из них мечтал, верил, жаждал любви, - на кого-то злился, какие-то идеалы преследовал. Было бы их и других людей будущее хуже, если бы они остались живы? Так ли нужна была эта жертва? Тед не знал. И он не осуждал, только жалел их - каждого человека с кем не был знаком и к чьей судьбе теперь был причастен. Человеческое в нём напомнило о себе ощущением пустоты в животе.
  Лишить даров и зрения, что бы пресечь ропот? В борьбе за умы и веру людей, быть может этот шаг и был правильным. Но был ли он справедливым? Или добрым? И можно ли оценивать это глядя через призму человеческого понимания добра и справедливости?
  На всё это у Теда не было ответов. Гоналфир нёс эти воспоминания в себе как набор фактов, свершившихся когда-то. Винил ли он себя за содеянное? Воспоминаний о чувствах ангел не добавил. Или не имел. Или возможностей Теда не хватило, что бы уловить их. Не важно. Сейчас Тед был тут, и его чувства были ему ясны. Он ощущал стыд за то, что мальчишка оказался здесь в таком состоянии, потому что он был частью той силы, которая надломила его разум. И он - Тед - считал справедливым избавить его от этого. Благодаря столь полным воспоминаниям ангела он знал, что нужно делать.
  - У меня должна быть задача? - спросил Терри и посмотрел Гоналфиру прямо в глаза. От этого у Теда по спине пробежали мурашки. Гоналфир знал его роль - Колдун и рассказал о задачах Терри: обряды. Пора ли возложить на него этот груз? Стоит ли вообще? И самое главное - есть ли у него выбор? О чём подсказывал ангел в планетарии - о неизбежном будущем, или о своих пожеланиях и целях? Обойдётся ли он в будущем с парнем так же цинично как с воинством на полюсе Марса?
  Нет. Тед не обойдётся с ним так.
  - Твоей задачей будет проводить обряды. Твоя роль - Колдун. - Тед старался не допускать пафоса в свои слова, но от этого получалось только хуже. Косноязычно, - Как человек, познавший груз внезапно свалившегося знания, ты облегчишь этот груз для всех прочих. Ясность ума, ментальное здоровье будет твоим даром за это.
  Неприятная мысль о том, что он дарит Терри избавление от того, чему сам стал причиной, больно кольнула Теда. Он знал, что может дать ему больше потом. И это успокаивало его.
  - Когда твоя вера окрепнет, я смогу дать тебе больше, - данное обещание Тед давал скорее самому себе, чем надеясь подкупить Терри, - Если ты согласен, то наш договор вступает в силу сейчас. До тех пор, пока ты не пожелаешь разорвать его.

Готов ли ты, путник, потомок богов, встретиться со своею судьбой?...

Итиль, 1066 год, начало декабря
2 часа пополудни, южная гавань

  Мускулистые люди с явно персидской внешностью сидели по обе стороны низкобортного торгового судна, усердно налегая на вёсла в попытке приблизить корабль к Итилю, расположившемуся чуть выше по течению. Дымок от кострищ зимних стойбищ местных кочевий, вставших под его старыми стенами, уже был заметен, поднимающийся над голой, безлиственной, в это время года, полосой прибрежных, галерейных ивовых зарослей, за которыми виднелись жухлые, почти почерневшие на корню, вымороженные луга без малейшей толики снега. Ещё немного и путники смогут увидеть бывшую столицу хазар. Тонкий ледок, вставший по обе стороны поймы, предвещал, что совсем скоро судоходство прекратится, и те, кто останется на зиму в этих краях, будут вынуждены пережидать зимний период вместе, дожидаясь его окончания, либо на свой страх и риск уйти по сухопутным путям куда глаза глядят, хоть до Саркела, хоть до Булгара, хоть до Арала. Ночи становились всё холоднее, каждый раз отвоёвывая ещё немного от водной глади. Несмотря на это, днём было относительно тепло, конечно не для теплолюбивых южан, но всё же... лёд пока имел тенденцию таять, особенно под лучами полуденного солнца.

  Пока гости кутались в меховые одеяния, столпившись поближе к носу судна, пока Эскандар отвлёкся на разговор с капитаном, персом по имени Алим, выведывая у него дела торговые и расспрашивая про положение в городе, пока Мауриса перебирала и упаковывала в тюки вещи, готовясь к высадке на берег, корабль доплыл до степного города, пройдя пару небольших речных изгибов. Перед путниками открылись полуразрушенные, обветшавшие городские стены из необожжённого кирпича с парочкой низких башен по обе стороны реки, но жилой оказалась только восточная сторона, где обнаружились целых две большие гавани с несколькими рядами деревянных причалов. Одна ниже по течению, немного побольше и поближе, с единственной широкой улицей, уходящей куда-то в глубь между плотными рядами прямоугольных низких одно-двухэтажных домов из кирпича-сырца, облепленных слоем тёмно-красной охры, немного похожих на такие же в Персии или Ширване. Где-то в глубине квартала был виден округлый минарет, невысокий и малоприметный. Вторая гавань расположилась чуть выше по течению, окружённая более грубыми, почти сплошными стенами полуземлянок из некрашеного кирпича-сырца с деревянными крышами и зданий помассивней из камня. Кое-где виднелись настоящие тёмные срубы из цельных стволов. В той стороне также возвышался минарет, остроконечный и белый.

  Совсем другим был западный берег, мёртвый и холодный, с большими зданиями, превратившимися в руины, деревьями, когда-то, скорее всего, росшими в роскошных садах, но теперь уже одичавшими и иссохшими, и множеством пустого пространства, предназначенного для обширных базаров под открытым небом. Всё что осталось от ханской столицы после прихода князя русов. Печальное наследие старины, когда правители Итиля контролировали многие племена во все стороны света.

   – Господин, – вернувшийся Эскандар привычно заговорил на языке греков, мигом перейдя с персидского, только что лившегося рекой из его уст: – Алим, наш благодетель на этом корабле, поведал мне пару мест, где мы сможем остановиться...

  Причал приближался, стало видно, что он и широкая дорога, ведущая внутрь города, оказавшаяся заставленной палатками, укрытыми разноцветными полосатыми тканями вместо крыш, с товаром, полон людьми. Кое-где можно было заметить мохнатых двугорбых верблюдов, возвышающихся в толпе, в другом месте пробирался всадник прямо на коне, перед которым люд расступался, недовольно махая руками.

  — ... на Великом Базаре, к нему ведёт во-он тот проход, – переводчик указал как раз на тот самый широкий коридор с торговцами: – Радханиты содержат странноприимный дом, они иудеи, все это знают...

  Чем ближе корабль приближался к причалу, тем заметнее становилось, несмотря на общую тенденцию к напяливанию на себя мехов, насколько разные народы собрались на улице. У реки и у лавок толпились и азиаты в цветастых распашных кафтанах, в длинных штанах, заправленных в сапоги, и персы с густыми чёрными бородами, чьи головы покрывала объёмная чалма, другие ходили с непокрытыми светлыми или рыжими волосами, в плащах, застёгнутых на правых плечах, оставляя свободной руку, некоторые, похожие на гостей из Дар-банда, стояли явно дожидаясь их судна, тогда как другие не обращали особого внимания на новоприбывших, ругаясь из-за товара или весело торгуясь как во всякий другой день.

   – ... у Алима тут дела к багдадскому купцу по имени Ибрагим, – продолжал Эскандар: – Так он сказал, что мы можем остановиться и у него, если захотим, Алим поговорит с купцом, если мы изъявим желание...

  Послышался стук дерева об дерево, когда судно стукнулось бортом о деревянный причал.

Когда Рамон и Гиббс одновременно засунулись в машину, Ацтек тихо бросил напарнику:
- До поры стреляй по стенам. Упырей бить если идеальный момент или нашим совсем хреново.

"Все, атакую из лучемёта деваху, затем Шуарто Бокора, действуем по обстоятельствам, стрельба на поражение, в голову. Рамон, Гиббс, вы и сами знаете что делать, я вас отлично слышу. Горкич, не раскрывай свою позицию первым, заманиваем на меня, на худой конец на Гарсию. Гарсия, пси-форма без команды, но не сразу, сам поймёшь, когда будет лучший момент" – Роберто связался со всеми сразу: – "Ну-с, начинаем"

Роберто прицелился, ориентируясь на верхнюю часть платья, туда, где у Принцессы должно бы быть сердце, ну или лёгкое, ну или что-то ближе к шее. Прицелился и нажал на курок.
–"Шуарто, давай, бля, давай! Kuso-o-o-o-o!" прошипел на грани крика динамик. Роберто растерянно наблюдал как луч срезал деревья, но совсем не ту цель, которую он намеревался.

Вспышка света. Хруст падащих веток. Мелкие всполохи пылающих листьев.
Где-то в тишине парковки послышался отдалённый барабанный бой, а к коже прикоснулся несуществующий жаркий ветер.

  Посреди напряженной тишины проревел боевой рёв разъярённого животного, которому в этих местах было совсем не место. Дверь "Ла Туны" открылась, и оттуда вылезла серая рука, ладонь которой могла спрятать подростка. Вторая рука толщиной с бревно вылезла из темноты здания и схватилась за боковую стену. Третья...
Послышался скрип камня и бетона. Крыша одноэтажного здания вспучилась и лопнула, раскидывая вокруг куски камня и арматуры. Из бетонной пыли поднялась громадная серая голова, а затем и остальное тело чудовища. Когда оно распрямилось, верхушка отеля едва доходила до пояса, но это было не самым значимым. Прямо по среди Мобила находился человекоподобный мамонт в золотистом одеянии. Его спину, живот и ноги закрывали золотистые плиты. Хобот облачен в гибкую пластинчатую конструкцию, закрывая сочленениями все уязвимые участки громадного тела. Громадные уши богато украшены вкраплениями из камней, а десяток пар рук покрывал тонкий золотистый узор, напоминая не то индийскую роспись, не то трассировку микросхем. За спиной красовался желтый полумесяц, а богато украшенная корона на голове могла уместить взрослого человека. Все украшения сверкали яркими бликами, что резали глаза в темноте ночи.

  Освободившись из своей каменной скорлупы Слон сделал широкий шаг на парковку и протрубил ещё раз. Чудовище здесь. И оно пришло убивать

Андрага, дрожащими руками, быстро налепил себе дерм. На всякий случай.
"Шуарто не трогать, Слона не трогать" – прошипел Вектор.

- Бокор, босс, тут сука мамонт! - заорал Рамон, - мне его чо блять, ножом резать? Хмурый, ищи ключи в бардачке!

- ЕБУЧИЙ ГЛАЗ! - взмолился Гиббс, едва не выронив Калашников, но сделавший несколько очередей поверх головы выбравшегося из отеля монстра - Нету тут ключей, блять, нету!

Искажения надежно скрывали хитроумнейшего из бокоров, однако не от глаза его неверного слуги. Глаза Рамона, когда он оглядывался как бы в поисках помощи и вдохновения, заметили мельтешащие в форме фигуры тени неподалеку, вдоль левого угла стоянки. Отвернувшись обратно в кабину Ацтек бросил:
– Бокор сзади, ща кинется

– Хмурый, отходим, надо нацелиться на уязвимое место, щас мы ничего не сделаем! - нес чушь Рамон, отходя за фургон. Чтобы не совсем уж бездействовать, он выдал очередь куда-то чуть слева от Шуарто.

Роберто видел её, свою цель, но, кажется, не поспевал. Чисто по инерции, он выпустил очередной луч, едва только успел словить фигуру женщины в прицел.

"Kuso"– глухо прозвучало в динамике мнение Андраги о произошедшем, когда очередная группа деревьев медленно завалилась набок, оставляя за собой едва уловимый запах обожённой древесины.

"Где-то сзади" - подумал Слон. Ну что, Бокору же хуже.
Раскинув свои руки широким веером, Слон в одно мгновение разогнался до скорости автомобиля, рывком промчался в сторону от входа, и также быстро остановился. Вот только сам мамонт весил не как воздушный шар, и инерция избегала лишь его громадное тело

Только после того, как огромные лапы чудовища пропахали и без того побитую парковку, разбрасывая вокруг кусочки асфальта, оно почувствовало острую, жгучую боль в боку, как раз в месте сочленения золотых пластин. Рана горела сверхъестественным сиянием и капала на взрытую землю прозрачной кровью, из которой стремительно вырастали орхидеи.
- Волки, акулы, теперь и слоны! - захохотал Бокор, чей длинный и бритвенно острый змеиный язык хлестнул воздух. Вовремя ушедший с траектории Слона кровосос теперь был между монстром и Ацтеком с Омахой, сбросив телепатическую маскировку, напряжённый и пышущий паром - Стреляйте в тварь, воины, оно может умереть! Должно умереть!
- Принцесса двигается к заднему двору, очень быстро! - запоздало сообщил Горкич.
Едва он успел окончить доклад, как избежавшая лазерного луча Принцесса со скоростью молнии выпрыгнула из леса и смазанной тенью проскочила к задней части отеля. Андрага чётко услышал звук разбитого стекла.
- Она внутри, не дышим, - послышался шёпот Горкича по связи.

"Бывало и хуже" - думал Слон. По крайней мере, для него не весь функционал потерян. А вот у агентов ожидалась очень быстрая и кровавая мясорубка. Оставалось надеяться, что Принцесса не будет ожидать от грузного Слона удара сверху. С легким хлопком мамонт взмыл вверх.

Роберто достал гранату, а затем, с лучемётом наготове, перебрался в угол. Впрочем, М16 он взял с собой и положил у ног, припав на одно колено и контролируя вход в комнату.

Рамон выпустил очередь в темноту, куда-то в воздух, где Слона уже не было
– Охренеть, оно еще и летает, это как под наркотой, – поделился он ошарашенно, на самом деле замыслив коварный план. Всей своей интуицией, всем своим чувством пространства он пытался предугадать следующие движения Бокора - так, чтобы в нужный момент всадить ему в голову - в глаз или под основание черепа - синхронож МакГрейди. Лучшего времени чтобы устранить языкатого может и не выйти: этот чертила слишком хорош, чтобы надеяться победить его в честном бою.

Гиббс, стиснув зубы, выстрелил Бокору в спину, но прошившие тело вампира пули тот как будто не заметил - кровосос прыгнул прямо на гигантскую ногу человекоподобного мамонта.
- Куда же ты?! Сражайся со мно-о-о-о-о-ой! - вопил он, вместе с чудовищем взлетая ввысь. Его язык со звоном скользнул по боковым пластинам Шуарто, его пальцы крепко сжимали горячую от множественных искажений кожу монстра.
- Ебучий глаз! - только выкрикнул от досады Омаха, провожая взглядом удаляющуюся фигуру.
Тем временем Андрага услышал грохот там, где должен быть противоположный комнате с спрятавшимся Горкичем номер. В следующую секунду учёный увидел в лишённом двери проёме Принцессу, нет, её мутный от сверхъестественной быстроты силуэт.
- Чародей..., - только и успел услышать Вектор.
Затем почти над головой девушки в бледно-розовом платье рухнула крыша.
Силуэт Принцессы едва смог уйти из-под волны обломков, щепок и пыли, и отскочить в противоположный угол номера Андраги, прямо напротив него. А в коридоре, который теперь можно было прекрасно осматривать из-за разрушенных стен, поднималась титаническая туша мамонта-Шуарто. На его шее повис Бокор, щёлкающий змеиным языком в воздухе.
- ... И перевёртыш, - бесцветно, не дрогнув прекрасным лицом, прошипела Принцесса.

– Получай, anba dho loa, чёртова ведьма! – Роберто кричал, кричал громко и глупо, одновременно стреляя из лучемёта.

Не говоря ни слова в ответ учёному, Принцесса прыгнула в его сторону. Скорее мелькнула, как еле заметный глазу двадцать пятый кадр. Её колено столкнулось с головой Андраги, будто локомотив, в последние секунды своего нахождения в сознании он слышал, как микронаушник трескается в его ухе.
Мгновение, и бесчувственный командир группы сползает на паркет, оставляя на стене кровавый шлейф разбитым затылком.

Рывок. Её силуэт расстаял в воздухе и замельтешил по пространству комнаты. Вот только пространство сжималось, а рук, способных ухватить Принцессу становилось всё больше. Резким движением, она попыталась взобраться по самому Слону, но в последний момент, её с силой кинуло обратно. Сначала ноги, затем руки. Слон поднял её над головой, растягивая конечности, словно на дыбе. Удобная цель для тех, кто умеет стрелять

– Не стреляй ему в спину, только в голову, - прошипел Рамон Гиббсу, - и только когда уверен в попадении. Миссия должна продолжаться, даже если остался только один из нас! - с этим фанатичным высказыванием Моралез бросил последний взгляд внутрь машины, жалея о том, что другие агенты ему ничего не оставили, и тенью скользнул внутрь здания

- Jebem te u usta!
Горкич, вышибив дверь своего номера, громыхнул винтовкой. Зажигательная пуля вонзилась Бокору в шею, разорвавшись ослепительной вспышкой, кровосос издал нечеловеческий рёв, когда химическое пламя охватило всю его голову. Однако хватку он не расслабил, всё ещё удерживаясь на шее слоноподобного монстра. Его полуметровый язык стремительно блеснул в свете огня, как огромный плоский червь с острейшими боками, и почти полностью погрузился под бронированный воротник ревущего Шуарто. В воздух взметнулся фонтан прозрачной крови.
- Да с-с-сука! - выпалил заскочивший в коридор разрушенного отеля Гиббс, когда увидел, как мамонт поднимает Принцессу над головой и закрывает горящего Бокора веером своих рук - Мешает обзору, да ебучий ты глаз!
И десантник сделал выстрел в схваченную Шуарто девушку. Тело содрогнулось от попадания, однако Принцесса даже не вскрикнула.

  Удар языком оказался весьма тяжёлым даже по меркам Шуарто. Слишком глубоко, слишком едко. Немногие могли ранить пси-форму настолько, а ведь мамонт мог поспорить с современным танком.
Металлические пластины мамонта засияли обжигающим светом. Солнечным, судя по шипению Бокора. Затем засветились бивни и кости, а ещё через мгновение, чудовище расстаяло в воздухе, оставляя световое эхо, рассеивающееся в ночной темноте. Шуарто оказался посреди обломков отеля, невидящим взором наблюдая звезды. Последней его мыслью, прежде чем окунуться в агонию, было лицо Тони. Она повидает Майами

Десятки мощных рук агента Слона растворились, и освобождённая Принцесса грациозно приземлилась на усыпанный битым кирпичом паркет. Пулевые ранения на её открытой спине быстро зарастали, её голова была повёрнута к Горкичу.
- Смертный, - тяжёлым, как кузнечный молот, голосом произнесла она.

Мозг оставшегося на ногах Ацтека не поспевал осознавать неумолимый вихрь, в который превратилась богиня: Горкич сумел сделать несколько выстрелов, прежде чем она скользнула вбок, оттолкнулась от стены, сделала сальто, и десантник подлетел вверх от сверхъестественно сильного удара в челюсть. В следующую долю секунды Принцесса схватила его за ноги и рывком обрушила всё его тело на пол.
Поднялась туча пыли. Бокор содрогался в предсмертных муках, его голова лопнула, полностью пожранная огнём. А фигура девушки в рваном и грязном шёлковом платье выпрямилась, светящиеся во мраке глаза были направлены на Моралеза и Гиббса.
- Сбросьте с себя чары.

- ДАВАЙ, КОМБО, ЗА ПЕХОТУ! HOORAH!!! - заорал Омаха, вторя оглушительно грохочущему Калашникову.
Целый рой пуль захлестнул Принцессу, пронзая живот, грудь, конечности и голову. Двухсотлетний монстр принимал на себя весь магазин автомата, но не падал, раскрыв клыкастую, пышущую разъяренным паром пасть.

- Эй Хмурый, ты чего братан делаешь? Это ж богиня бля! - заорал Рамон, как бы пятясь от напарника. Прикрываясь от возможной стрельбы он развернулся...
...и воткнул ей синхронож в основание черепа. Вернее - попытался, потому что нож отскочил.
- Блять, да что здесь творится! - взвыл Рамон

- Я, Катлего, дочь Каина, наследница этой земли, услышьте меня! Откажитесь! От чар! Погибших! Колдунов!
Принцесса взмахнула руками, её ничего не выражающие, мёртвые глаза загорелись, словно жерла клокочущего адского пламени, её волосы всколыхнулись вверх от порыва несуществующего воздуха. Винтовочные пули выпадали из ран, из которых не шла кровь, чёрная, как смола, кожа исходила горячим паром, а трепещущая аура мощи и власти сгустилась вокруг кажущегося хрупким тела так плотно, что её можно было потрогать.
Глупо.
День Жертв был впустую.
Она - хозяйка этих земель.
Кто они такие, чтобы бросать ей вызов?
Они, смертные, с заколдованными ножами и плюющимися кусочками металла механизмами?
Она и её войско спасает мир от чудовищ.
Они, Моралез и Гиббс, пытаются делать то же самое.
Объединитесь с ней!
Вступите в её армию!
Станьте истинными солдатами, охотниками на истинное зло!
- Принцесса... Катлего... - сломленный, забормотал Омаха и выронил разряженный автомат на пол.
- Anba dlo loa... моя... любовь... - вдруг услышал Ацтек ещё один голос. Это был Каррфур, выбравшийся из кладовой в начале коридора, рядом с Гиббсом. В руках он держал двустволку, но теперь не смел применить её против богини.
Пусть сложит оружие и Рамон.
Пусть он выберет правильную сторону в этой войне.
Ну же.
Давай.

- Богиня, не знаю что на меня нашло! - воскликнул Рамон, падая ниц перед великой и могущественной богиней, принцессой, убийцей и кровопийцей, сраной тупой сукой которая жрала людей двести лет.
Он злобно ухмыльнулся, поднимая ствол пушки, которую выронил Горкич. И молча - сил не было кричать, все ушло только в последнее желание кончить эту дрянь, стереть ее с лица земли, уничтожить мерзкое, гнусное искажение, УМРИ НАХУЙ - заорал таки Рамон, не в силах убрать палец с курка даже тогда, когда магазин опустел, - ЭТО Я ТЕБЕ ГОВОРЮ, СДОХНИ НАКОНЕЦ!

Огненный шквал изрешетил грудь Богини, на лице которой промелькнуло робкое удивление, в следующий момент стертое с ее лица зажигательными 5.56мм пулями вместе с кожей и крошками черепа. Нечеловеческий, дикий вой заглушил на секунду крики Рамона, но сразу же сменился бульканьем и стих, когда тело кровавой ведьмы отлетело к стене, пожираемое пламенем, корчащееся в судорогах от попадания пуль.
- СДОХНИ, СДОХНИ, СДОХНИ! - Рамон подбежал и начал бить горящее тело прикладом, - блять ты тупая, ебаная ты хуйня, таких как ты блять на рынке пачками продавали, сука, сука, сука!
Он отшвырнул винтовку в сторону, его трясло.
- Хмурый сука, ты блять тут? - прохрипел он, - Омаха, прием

Рамон устало окинул взглядом всю эту вакханалию. Призраки прошлого всегда были с ним, местным "Лоа" было его не удивить. К тому же Рамону приходилось уже встречаться с некрофауной по роду службы.
- Ицли нужны ответы. Тайные знания. Он их так сильно любит, что забывает об осторожности и здравом смысле, - проворчал Рамон, - уж это-то я успел про него понять. Выцепив немного древних тайн из памяти какого-нибудь ксеноса он счастлив, хлопает в ладоши и улыбается до ушей. И только попробуйте мне сказать, что я не прав!

Рамон был прав. Ничто не возбуждает так, как секреты вселенной.
Самому Рамону более всего на свете желанны женщины. Их любовь, ласка, нежные и гладкие тела, взгляды, касания и тепло. Ради них, из-за них он, смертный, начал свой бег.
Так ли это?

- <Как и все смертные> - хмыкнула Марава. За её спиной, из костра были слышны нечеловеческие крики Тулисо, который должен был давно сгореть.

- <Не нам судить> - улыбнулась Хосефина, поманив агента рукой. Где-то рядом сквозь бой барабанов угадывались женские стоны удовольствия, кажется, это была жена мистера Майерса.

- <Проклятые кукуи, следят за тобой> - хмуро буркнул Хорхе, озираясь по сторонам. Кто-то во тьме шумно испустил газы и захохотал - <А мёртвые тебя взять за поводья не могут>

- <Ну и чё ты встал? Бля, брателло, не тупи, надо легенду поддерживать, или просекут, что ты не свой! Иди сюда, ёпта!> - кричал Валенсио, сложив ладони в рупор. Хлёсткие удары мачете в чью-то плоть раздавались с его края цистерны.

<Ха! Да, я начал из-за бабы>, – рассмеялся Рамон. Это было действительно смешно, но через мгновение он уже смеялся нелепым, истерическим хохотом, который он видел у одержимых, и не раз. На обучающих кадрах в "Горячке", на заданиях... Люди меняются под воздействием сумасшедших "призраков", как их называют пролы. Хотя наука доподлинно не установило природу этих искажений, и гипотезы высказывались разные, все же с нормальной психикой там не было ничего общего. Сам Рамон бы поставил на каких-то ксеносов, которые просто перенимали некоторые привычки и, возможно, память тех людей, которых доводили до смерти своим влиянием. И после смерти они несли отпечаток своих жертв как что-то вроде знамени, победного символа. Мерзкие ублюдки.
- Говно! - заорал Моралез так же резко, как и перестал ржать. - Ебаное, сука, ГОВНО! - поток нецензурных ругательств, испанских и английских, это то, чем он с огромным удовольствием готов был полить окружающих его уродов.
<Начать-то начал, но ты же знаешь, я уже года три как монах херов. Не то чтобы я там боялся изменить Эстель, я не какой-нибудь там каблук, но... Разве с этими гринго чего замутишь? Там за жопу ущипнуть страшно, это же харрасмент, мать его.> - Рамону даже стало на момент себя жалко, а в состоянии эмоционального шторма, в котором он действительно находился, и только благодаря постоянному, неестественному контролю он мог не поддаться истерике... но сейчас же это и было как раз нужно? Все же, блоки работали, и Рамон с остервенением начал бить себя руками по лбу и щекам, выронив мачете на пол. От боли выступили слезы.
<Я это делаю ради семьи? Или чего я хочу? Я сам не знаю, Ицли! Счастья для всех? Победы? Я как ебаный терминатор, просто хожу и валю исказителей, и это мне нравится, да, но за этим я шел в Горячку?>
От бессилия и всей той холодной бездны непонимания, которая перед ним открылась, Ацтек почувствовал, как слезы начинают литься ручьем. Эта ситуация была не предусмотрена блоками. Проклятый Гений нашел в нем ту брешь, которая все еще не была закрыта душевной броней. Моралез опустился на пол, понимая, что уже не может сдержать рыдания. Сейчас, к счастью, это и не нужно было. Можно было дать, наконец, волю своим эмоциям. Сидя на корточках, Рамон начал лупить кулаком по металлическому полу.
<Я ничего из себя не представлял всю жизнь, Ицли. Я был никем. Меня бросало из стороны в сторону, я мог бежать от, а не к. Я смог ощутить себя кем-то только в схватке с Бароном. Только тогда я начал что-то понимать про себя. Но... во мне ли дело? Я просто хочу быть крутым перцем, или дело в чем-то еще?>
Рамон упал на спину, чувствуя, как его сотрясает дрожь.
<Я хочу вернуться домой, Ицли> плача, говорил он. <Я хочу знать, что все это было не зря, вся эта кровь, все ужасы. Что я убивал не зря, калечил себя не зря. Я хочу знать, что меня все еще кто-то любит не смотря ни на что. Я так одинок, и только эта надежда держит меня сейчас в здравом уме. Что когда-нибудь я убью всех, кто стоит у меня на пути, и смогу вернуться домой>
И ему стало легко. Все стало на свои места: смерть Эстель и Анастасии, это безумный бег ради их воскрешения, попытки наладить быт со ставшими чуждыми ему людьми, вернувшимися из той страны, где обычно не бывает обратных билетов. Все эти изматывающие тренировки и, казалось, лишенная сути жизнь биоробота, которую он вел. Рамон Моралез просто очень, очень сильно изменился за эти годы. И можно было спокойно это признать.

Ацтек снова смеялся. Хриплым, сорванным голосом. Счастливым смехом, так неестественно звучащим здесь, в этом филиале ада на земле.

- Два - ноль! - выкрикнул Тулисо из костра.
Образ Ицли продолжал меняться с болезненным, надрывным рокотом.
Правая рука с каменными мышцами и обсидиановыми пальцами-ножами, большая половина груди и весь живот вспыхнули мягким жаром и песком. Вместо них появились кузницы и мастерские стекольщиков, гончарные дома и окропленные жертвенной кровью поля, пометки на картах, чертежи и высеченные из базальта барельефа. Возникли обозы с припасами, обессиленно храпящие лошади, затухающие пожары солдатских палаток и заплатки на парусах. Чётко проступили песни о мирных и сытых жилищах далеко, за бесконечным океаном, засверкали прощальные поцелуи жён и объятия детей, зашелестели письма о несметных богатствах и диковинных землях, скреплённые печатью. Надежда всякого воина Ордена Разума. Мечта любого сотрудника Союза Технократии. Снова встать на порог покинутой родины, изменённым и победившим.
Не бог. Торжество человека.
- <У тебя уже есть дом, брат. Сан-Франциско, ебать, гонишь что ли. Вернёшься, конечно> - пытаясь приободрить, Валенсио стукнул Рамона по плечу кулаком. Две дырки в груди, одна во лбу, багровое месиво от пули вместо глаза.

- <Того дома уже нет. И оно к лучшему, эта сраная дыра> - Хорхе положил свою огромную волосатую ручищу на другое плечо Моралеза. У него не было половины головы, будто гильотиной срубили.

- <Как и нас, кстати. Застряли в тебе, как инфекция> - Хосефина печально вздохнула и поворошила Рамону волосы. Над бровью девушки была дырка от пули, а из разрезанного живота вывалились кишки - <Первые жертвы мира, о котором ты раньше не знал, первые убитые Ножом>

- <Я не могу сказать, что твой бег был зря> - Марава, никак не изменившись, выпустила изо рта сизый дым - <Но тебя любят. Живые и мёртвые>

- <Последних сильно больше> - невесело добавила медсестра.

<Живыми вы мне нравились куда больше> признал Рамон <но мне вас не хватает. Может это я вас держу, моя память? А может просто вы - то, чему я от вас научился. В любом случае, вы оставили отпечаток, все дела. Самое время для психоанализа, да?> - Рамон истерически засмеялся, и затем обратил внимание на происходящее вокруг. Просвещенный сотрудник может все, даже имитировать одержимость и приступ душевной болезни, но это не значит, что сотрудник так уж любит этим заниматься. Неплохая байка, чтобы рассказать коллегам, особенно если избежать неаппетитных и строго засекреченных подробностей. Происходящее явно всяко лучше будет смотреться из будущего, когда пройдет.
А может, оставит на душе Рамона ещё один шрам..

Тьма двигалась, будто водоворот. Грянул колокол, завыл корабельный гудок. Цистерна не просто кренилась, она переворачивалась.

- <И мы тебя держим, Рамон. Хотим, чтобы хоть кто-то выбрался из Игуалы цельным куском. Благородное дело, такое по мне. Ты же ещё хранишь тот Айфон с кактусами?> - усмехнулся Хорхе, когда Моралез соскользнул на стену цистерны. Затем выдохнул в сторону и залпом проглотил непонятно откуда взявшийся стакан с текилой - <А, кар-рай!>

- <Хочешь, чтобы мы 24/7 с тобой тусовались? Я-то как мог помог, уже научил тебя всем приколам. В форточки там залезать> - засмеялся Валенсио и перезарядил М16, которую они с Рамоном вместе с другим оружием стащили из склада картеля в Игуале. Щелкнул затвор, и парень выстрелил в темноту, на той стороне кто-то вскрикнул - <Я не против. Ты мне ещё должен самую ахуенную тусовку в Сан-Франциско, с ножами и тёлками. Хочу немного побыть живым>

- <Нас никто толком не похоронил. Я осталась на той свалке картеля. Его бросили в подворотне Тепито. Ведьму расплавило в том чане. Только здоровяка по-человечески закопали> - Хосефина вздохнула, потирая шею. Рамон ясно вспомнил их прошлые отношения, тот выпускной вечер, тот школьный туалет, где все началось - <Лучше зарой нас сейчас, и никогда не вспоминай>

- <День Жертв, Моралез> - напомнила Марава, оглядев других мертвецов.

Рамон с грустью посмотрел на Хорхе, опираясь на локоть, пока поворачивалась цистерна. Айфон... тот самый телефон из Игуалы. Возможно, он где-то до сих пор лежал среди прочего пылящегося хлама, сейчас устаревшая а когда-то модная игрушка. У агента Ацтека были куда более современные гаджеты. Или его в какой-то момент забрала Анастасия? Даже в этом случае кактусов там уже точно не было на заглавном экране. Рамон просто не помнил судьбу этой памятной вещи.
<Я уже давно выбрался оттуда, но без тебя. Lo siento mucho, amigo> - и Рамон повернулся к Валенсио.
<Ты уже не сможешь быть живым, прости. Я запомню твои уроки и тебя>
<Ты права, Хосефина. Уже пора заканчивать. Вам нужно уходить, вы видите, что на земле вам делать нечего>
<Я готов> - отвечал он Мараве и спрыгнул куда-то вниз, всем своим обострившимся чутьем стараясь не напороться на нож или не сломать себе шею. Пока Рамон летел вниз, колокольный звон и охрипший гудок растянулись вокруг него, как патока, вопли Масс и скрежет падающих мачете будто поставили на замедленное воспроизведение.

- <Чего? Эй, подожди, брат, ты... Нет, я живой! Просто я в твоей голове, ты ахуел что ли?!> - возмутился полетевший вместе с ним Валенсио и состроил свою классическую взбешённую и до одури страшную рожу - <Не надо!>

- <Тогда береги себя, друг. Не парься> - Хорхе сгрёб Крокодила в охапку - <Уже после Кукулькана ты стал героем, единственным из нас всех. Значит, и с этой херней разберёшься в одиночку>

- <Э, да отцепись! Я просто...> - Валенсио вывернулся из хватки плотника и с горечью посмотрел на Рамона - <Бля... Ну давай... Хотя б свечку поставь за упокой, брателло... Хотя, че я несу вообще...>

- <Пока, Рамон> - Хосефина хотела сперва обнять Моралеза, но в последний момент передумала. Просто провела рукой по щеке на прощание - <Ещё встретимся>

Рамон успел сгруппироваться и приземлиться на скругленную стенку цистерны с гулким и протяжным "БОМ", словно ещё один удар колокола. Фиолетовый костёр на вставшем в вертикальное положение полу указывал своим пламенем вверх, доказывая, что происходящая центрифуга - не галлюцинация.
Мёртвые пропали. Осталась только Марава.
- <Я уйду, когда закончу, Моралез> - сказала она, выталкивая изо рта густые комья дыма, чистой мародёрской магии - <Вампиры ничего не заподозрили>

Что не заподозрили - это неплохо. Не ожидая, все же, ничего особенно хорошего от ближайшего будущего, Рамон сделал зарубку в памяти: надо будет поставить свечку, и не одну. Потом. Когда все это закончится.

Рамон умом понимал, что стоит наконец-то похоронить павших. Если бы он мог дать им жизнь... а это было каким-то гребаным издевательством. Просто иллюзия, и ничего больше. Но на душе стало еще более погано, хотя казалось - куда уж больше?

– Даже не знаю, с чего бы и начать, - Гарсия хлопнул себя по карманам, в надежде найти чего пожевать, но вспомнился Гоббо с его нездоровой любовью к шоколадкам, и аппетит отпал сам собой.
– Общий уровень доступа - тактический телепат с дальних колоний. Специалист поддержки - ассистирую при переговорах, а также повышаю выживаемость группы.
– Не будет большим секретом, что я под колпаком со стороны руководства, и регулярно прохожу тестирование в стопервой. Есть ненулевые риски, что я потеку крышей, и могу наломать немало дров, прежде чем приду в порядок. Если приду, конечно. Надеюсь, мне не нужно разжевывать риски для остальных.
– Технически - мутант, НЕ-Ксенос. Родился во Флориде, имею паспорт и страховку. Два года назад даже не представлял о всей этой чепухе, и был школьным учителем. Затем инцидент, первые аномалии, отправка на Гелий-11, где-то в районе Юпитера, тренировки, жесткое программирование, тренировки, убитая напрочь человеческая психика, ряд аварий на станции, и отправка на землю. Не являюсь пробужденным персоналом. Адаптирован к условиям колонии, что сформировало ряд защитных методик, так это будем называть. Пытаюсь синхронизироваться с местным климатом и спецификой работы среди Масс. Искренне надеюсь, что это закроет хотя бы половину твоих вопросов, потому что ответы на нечто более секретное может вступить в конфликт с моим программированием

- Pichka ti materina... Если говорить культурно... - десантник вздохнул и сделал долгую затяжку, затем кисло усмехнулся - Получается, тебя промыли, переделали и душу в вакууме вытрясли, а ты так и остался таким *инициативным*. Без команды влезаешь в мозги мальчику-барабанщику. Без команды превращаешься в летучую индийскую хрень. Без команды трогаешь гражданских и обращаешь на них внимание, чтобы они тебя хорошо запомнили. Без команды зовёшь ксеносов в ловушку, хотя у приборов есть свои пределы. У тебя проблемы с контролем. Так или не так?

– Локус контроля. Пока я действую в рамках, которыми могу влиять, я остаюсь стабильным и адекватным. Отправите меня пылиться в чулан - превращусь в капризного малолетку, затем в безвольного овоща, затем кома и смерть. У меня очень хитрая и элегантная система стимулов. Жаль, правда, исправить её не могу

- Локус чего? О Господи, - Горкич качнул головой, выдохнул дым.
Похоже, сам пожалел, что начал этот разговор.
- Сейчас у нас ситуация как в загадке про капусту, козу и волка. Если прям сейчас Ацтеку с Омахой понадобится помощь, мне придется эту ебаную загадку решать. Поплывём на корабль вместе - оставим нашу капусту наедине с козой. Поплыву один, ты можешь проявить *инициативу*, локус контроля и прочую хрень, от которой пострадают все, а ебать за это будут нас с Вектором. Поплывешь ты... Ну, ты сам говорил, что очень хочешь нежить пострелять, хотя Клише четко сказал, что это самая крайняя мера. Ебать будут в итоге всех из-за твоей инициативы. Так или не так?

– Кажется, у нас нет выбора. Логичнее всего, если ты останешься с Вектором и Карфурром, а я отправлюсь на подмогу Ацтеку, - Гарсия протяжно вдохнул ночной воздух, - Тогда и Вектор будет в безопасности, и мальчик будет под присмотром, и у Ацтека появится весьма основательная поддержка, если что-то у него пойдет не так - Гарсия выдержал паузу, подводя Горкича к главному:
– Другое дело, решишься ли ты довериться мне?

Горкич задумчиво уставился на свою пачку с всего одной сигаретой.
Потом сделал последнюю затяжку, затоптал бычок и улыбнулся.
- Так... Ну давай. Помоги мне решить, Слон. Я честному слову людей-то не верю, а таких, как ты, тем более. Обтекаемо вы все говорите. "Да" и "нет" как будто не существует, хотя я прямые ж вопросы задавал. В общем, - он оглянулся в сторону моста, через который они прибыли из Мобила на этот берег, и указал на красный свет вывески, которая стояла около развязки - Помнишь, заправку проезжали?

– Не особо, но не суть, - пожал Шуарто плечами

- Ну вот. Твоя боевая задача. Купи мне там вот такую же пачку, - десантник продемонстрировал Шуарто желтый "Кэмэл" и, покопавшись во внутренних карманах, вытянул десятку долларов.

Гарсия негромко рассмеялся.
–Давно меня так не посылали, - Слон искренне поражался способности Горкича снижать градус беседы, - Ладно, оставляю тебя наедине с начальством. Постарайся тоже без сюрпризов, чтобы было куда возвращаться

- Молодец, - Горкич отдал Гарсие купюру - Обещаю, что никому не расскажу.

"Молодец? У дупе забијте ово 'Молодец'" - подумал Гарсия и укусил себя за язык, дабы не сболтнуть лишнего.

Всё ещё в лёгком недоумении от того, что ноги несли Гарсию вдаль, оперативник пытался понять, где он свернул не туда. Излишне открытый? Излишне иносказательный? Особая система стимулов? Кажется, Горкич обыграл Шуарто на поле телепата. И пока задетое чувство гордости, гудело, как осиное гнездо, голова подсказывала, что лучше вернуться пораньше. "Бегал за сигаретами" - такое себе оправдание в рапорте о гибели сотрудника

Спустя несколько минут Гарсия оказался около крошечной заправки с магазинчиком и двумя колонками, на которых были намалёваны полустертые бородатые волшебники с мячами для регби в руках. Горящая красным вывеска "GAS" освещала пристыкованный к одной из колонок "Бьюик Электра", мятую, исцарапанную, но всё ещё чертовски крутую чёрную тачку всем на зависть из шестидесятых.
Дверца магазинчика звякнула колокольчиком, стоило оперативнику войти. Рослый, надо думать, хозяин "Бьюика" как раз ставил на столик с кассой ящик пива и два пакетика орешков. Гарсия с порога увидел татуировку двойной зиг-руны у него на шее.
- Тебе восемнадцать то есть, братишка? - ухмыльнулся носатый продавец, ковыряя пальцем в зубах.
- Пятнашка будет, - прогнусавил мужик - Жёлтый ещё посчитай.
- Пфе. Последнюю забираешь, - продавец потянулся к полке с сигаретами позади себя.
"Мельчаю я, ох мельчаю" - нескрываемо негодовал Гарсия, оглядывая прилавки. Не та степень драмы и мирового порядка, которую он считал себе по плечу.
– У кого-то задаётся вечер? Поздравляю, - произнёс оперативник, закладывая в темб голоса пару примитивных команд.
"Указать на белую пачку, расплатиться, уйти" для покупателя
"Пожать плечами, обслужить заказ, кивнуть" для продавца
"Спать-спать-спать" - для всех остальных, кто решится подслушать

И произошло рождественское чудо.
Свет от вывески снаружи, не просто красный, а нежный малиновый, как шёлковое платье танцовщицы, заполнил все помещение. Колокольчик звенел успокаивающую мелодию сам по себе, звук голоса Шуарто окреп настолько, что повеления стали визуально различимы, скручиваясь звёздами и тучами стрел вокруг голов Масс.
А мужики даже не заметили этой неавторизованной методики.
- Хотя, "Винстон" дай, - клиент тыкнул пальцем в белую пачку.
Продавец пожал плечами, взял сигареты и пробил покупку.
- Все, бывай. Если Клифф зайдет, передай про тачку, - мужчина заплатил наличкой, забрал пиво, орешки и сигареты, и вышел из магазинчика.
Продавец кивнул.
И вокруг все стало обычным.
- Помочь, ковбой? Ты как с болота причапал, - продавец опять принялся ковыряться в зубах.

–Ну, давай. Посмотрим, чем ты можешь мне помочь, - наконец произнёс Шуарто.
Дверь магазина закрылась, лишив обитателей единственного рабочего выхода.

***

– Вы как? Без происшествий? - немного растрёпанный гонзо-электрик возвращался к фургону, – Возрадуйся, же Горкич, мечта твоя у меня в кармане. Надеюсь, этот позор устроили не зря.
- Naravno, всё круто, - десантник, ожидавший снаружи машины, искренне обрадовался и поапплодировал герою вечера.
Закурив последнюю сигарету из своей пачки, он даже немного станцевал и похлопал Шуарто по плечу.
- Методики использовал? - спросил он, выдыхая струйку дыма.

Шуарто сложил руки на груди, впиваясь взглядом в Горкича
– Мне отправить твоему брату фотку, как ты жопой прикуриваешь эти сраные сигареты? - не дожидаясь ответа, Гарсия сел в машину и пристегнулся, - Говнюк

- Еб твою мать, использовал. Сраный ты мьют, я об этом и говорил, о твоей самодеятельности блядской, - засмеялся Горкич, хотя слова о брате его на секунду как током ударили - Я тебя послал купить сигарет, Господи ты Боже, что может быть проще. Ты продавца загипнотизировал и стащил пачку? Или телекинезом ее, сука, притянул?

– Совершенно внезапно я эту пачку... купил. Но если ты своим одноклеточным мозгом не способен воспринять, что кто-то ещё может быть адекватным, то...- Гарсия нажал на кнопку блокировки дверей - Вот как так, на ровном месте взять и всё засрать, ну что ты за человек, Горкич? Клише и то больше люди, чем ты

- Я хотя бы человек, - он почесал за ухом - То есть я сейчас могу связаться с Модоком, он посмотрит историю твоих шалостей и ничего там не найдет за этот период? Так или не так?

– Мне совершенно плевать, что ты можешь или не можешь. Я, блядь, пошёл к ебеням, пока один контуженный, а второго, вот-вот загрызут, чтобы купить сраные сигареты. А в итоге мне ещё выслушивать упрёки и подозрения. Ебись со своими проблемами дальше сам.
Интеллигентный и вежливый Гарсия исчез. На его месте был явно кто-то другой, не желавший мириться с уготованной участью. Осталось только перебраться к кузову и вытащить Андраге из плена випероидов
- Старички... Вы чё там, в чём замес, мы же все друзья... - пробубнил Каррфур, непонимающе уставившись на Гарсию - Какие сигареты? Я тоже хочу, слышь, учитель. Поделишься?
- Э! Сиди в кабине, jebem te u usta! - гаркнул Горкич и долбанув по стеклу кулаком.
Гарсия остановился и повернул голову в сторону Горкича и хрустнул шеей. Нет, всё равно слишком мелко получается. Ругаться через стекло служебной машины? Мелочно. Разбираться, так лицом к лицу.
– Значит так, - вышел из кабины Гарсия, - Я сейчас иду вытаскивать Андраге из плена этих золотых глистов, а ты стоишь тут, куришь свои сигареты и не отсвечиваешь. Если Вектор приходит в себя, я делаю вид, что последнего часа просто не было. Но если мне помешаешь, тебя будет выворачивать от одного упоминания табака и его производных, - Слон хрустнул костяшками пальцев и ухмыльнулся, - Выбирай

Вы не можете просматривать этот пост!

Ощутив каким-то своим чутьем немного сверхъестественный интерес к своей персоне, Рамон сделал шаг вперед, стараясь сконцентрировать на себе первоочередное внимание. Он не знал, как там у Омахи с психической защитой, не время было это проверять. Сам он не думал в этот момент ни о чем – не сложный прием, если знать как остановить внутренний диалог. Сделать это надолго было уже сложнее, но сейчас это и не требовалось. А чтобы не возникало лишних подозрений, внутренний диктор озвучивал простую как доска последовательность ассоциаций: "бля модный тип - армия по спасению - гринписовцы хаха - ебать гринписовцы - скажу нелли потом" и все в таком духе.

- Голубь, ага, – сказал Рамон, у которого в это время крутилось в голове "точно гринписовцы ржака". Он протянул руку, с намерением без ухищрений, крепко пожать таковую у собеседника.
- Комбо, - представился агент. "К-к-к-комбо!!!"

- У, какой необычный выбор, мистер Комбо, - Леонард уважительно кивнул.
В следующий момент всё ещё сжимавший его руку Моралез ощутил острую боль в ладони, будто ему резанули сразу десятком бритвенно острых лезвий, ещё и быстро перекручивая в ране. Леонард как ни в чём ни бывало разжал пальцы, и Рамон обнаружил у себя на ладони кровоточащий маленький рисунок голубя.

- Голубь. Символ мира, - ответил Хмурый, пожимая руку Леонарду - Хмурый, как меня тут кличут.

- О, не спорю, мистер Хмурый, не спорю, - Леонард посмеялся и, судя по вздрогнувшему от боли десантнику, оставил метку и на нём - К слову, джентльмены, как вам Battle House? Потрясающее здание, как считаете?

- Ну так, чаю не попьешь нормально, один мордобой, – вполне даже искренне фыркнул Рамон, – хотя если специально идти пиздиться, то тема.
"Пиздить, пиздить, пиздить китаез"

- Воры. Лезли в мои трубы, - злобно заклокотала Шеви, переведя взгляд на Рамона. Из её рта выглянул раздвоенный кончик лилового языка.

- Сестра Шеви хочет сказать, что несколько её оберегов пропало в день вашего визита, - Леонард пожал плечами - Я всё же думаю, что это полтергейсты. Немецкое слово, poltergeist, дух, м-м-м, производящий шум. Вы верите в неупокоенных духов?

Хмурый хотел было открыть рот, но заметившая это Нелли встряла первой.
- Или они, или китаёзы, Леонард. Потому что вот эти сучары, - она пихнула голову Тони - Совсем с катушек съехали, на нас, в нашей церкви решили быкануть.
Шеви что-то тихо прохрипела, внимательно осматривая Нелли и её ла пласов.

– Полтер... бля, – нахмурился Рамон, – в духов я верю, хуле б нет. "Сука заебал когда веселье Нелли права пиздить китаез"

- Что ж, действительно, мы вас задержали, прошу прощения. Наслаждайтесь вечером, духов сегодня будет в избытке, - Леонард похлопал Рамону по плечу и указал на лестницу в трюм.

Шеви выплюнула неразборчивые ругательства и отошла в сторону, не сводя хищных глаз с гостей.
- Увидимся! - пропела Нелли и жестом скомандовала тащить труп дальше.

Рамон шел вслед за Нелли, чувствуя как мысли затягивает пустота. Некомфортное ощущение тягостного киселя в голове медленно замещалось мыслью, что он о чем-то забыл, что нужно срочно вспомнить... И враз, как будто с заржавевшим скрежетом, Рамон отбросил психический щит, возвращаясь в норму. Чем дольше держалось это состояние, тем дольше уходило, и иногда Моралез гадал: можно ли самому себе устроить рукотворную амнезию? Главное, чтобы не пришлось узнать это на практике, лениво подумал он, осматриваясь

В какой-то момент Нелли перестала быть собой. Снова переломанная рука, тлеющая в ней трубка и расшитая юбка.
- <Именно так искусственная шлюха и живёт. Счастливо. Слепо. Инстинктивно. Забывает, что работает на вашу шайку колониалистов. И вспоминает, когда это нужно> - одобрительно кивнула Марава, спускаясь по лестнице - <И никто не сомневается в её верности. Жаль, что сейчас она единственная, с кого вы оба можете брать пример>
Позади звучали голоса Леонарда и прибывающих на борт Масс. Бобби выбрал цыплёнка. Мишель голубя. Сью повторила за девушкой и вскрикнула от боли. Кажется, Тайлер выбрал свинью, судя по шутке про бекон.
- <Сейчас ты поступил точно также. Пришёл к гармонии. Жаль, что временно> - ведьма обернулась к Моралезу и провела невидимую линию от своего лба до лба агента - <Как же тебе и Ножу объединиться насовсем?>
Они попали на платформу, откуда вела ещё одна лестница, вертикальная, спускающаяся в уже знакомую агентам цистерну с алтарём. Через широкий люк Рамон мог видеть горящие свечи, которые выставили в форме креста. Кроме них никакого освещения не было, почти сотня метров кромешной тьмы.

– Меньше думать, – мрачно пошутил Рамон, – больше действовать, так ты наверное мне скажешь?
Он насторожился, пытаясь оценить мерцание теней перед собой. Еще не хватало ни в кого врезаться ненароком.

Марава с недовольством что-то прошипела и первая спустилась в цистерну. Рамону и Хмурому пришлось проявить долю акробатики, чтобы спуститься следом вместе с Тони. Когда все трое были внизу, в жутко холодном и нарушаемом лишь чёрными свечами мраке, ведьма взмахнула рукой с растопыренными пальцами и указала себе на область под правой грудью.
В ответ кто-то мягко стукнул в кожаный барабан. Эхо звука разнеслось по всей цистерне, иллюзорно усилившись ещё и за счёт темноты.
- <Посмотри на искусственную шлюху, Моралез. Она знает своих хозяев. Их обряды, секретные слова, привычки, желания. Ей искренне нравится делать то, что её заставляют делать> - сказала Марава и пошла дальше, где две линии свечей пересекались - <Приказы её не удивляют, не застают врасплох. Ведь Правильная шлюха и Неправильная шлюха знают друг о друге всё>

– Да, она в каком-то смысле психологически совершенна. Но делает то, что ее заставляют, не смотря на всю свою гибкость ума. Воин может пожертвовать временем, попасть в ловушку и погибнет. А может включить разум, чтобы стать по-настоящему великим, – в глубине души Рамон был очарован Технократией, и эту веру в торжество разума из него было не так-то просто выбить. Если вообще возможно.

- <Ты тоже не свободен под надзором своих хозяев, Моралез. Смешно, что ты этого не замечаешь и так боишься потерять над собой контроль> - она качнула головой - <Скажи мне: насколько хорошо ты знаешь Ножа? Не ту размытую и зыбкую, как и всё у гринго, идею о торжестве, пф, "разума" над чудовищами. Настоящего ацтекского бога, с чьим именем на устах жрецы резали своих счастливых жертв>

- О, тебя интересуют истории прошлого? - ядовито поинтересовался Рамон, - их у меня в достатке. Ты знаешь, например, что Ицли некоторые считают ипостасью Тескатлипоки? Но думаю ты хочешь услышать не это: да, раньше Ицли был другим. Он менялся вместе с человечеством и продолжает делать это со мной.
Ацтек пожал плечами и кивнул сам себе:
- Мы оба меняемся.

- <Слышала я и другую историю. Нож был правой рукой Дымящегося Зеркала, самым верным ему советником из всей девятки Ночных Богов> - Марава смотрела Рамону прямо в глаза, её лицо снова перечеркнула хитрая улыбка - <Когда жрецы касались обсидиановыми лезвиями крови тех, кто простирался на алтаре, эта кровь наполнялась мощью и мудростью Ицли, той, какой ты так восхищаешься. После они её выпивали, досуха иссушали убитых, иначе как получить дары божьи? Ещё одно совпадение, способное тебе помочь>
Она коснулась уха Рамона, после сбежала ледяными пальцами по его шее.
- <Ты прав, Моралез. Вы меняетесь. Так изменитесь и сегодня. Предугадайте друг друга. И станете одним целым> - её ладонь легла на плечо Моралеза, и образ ведьмы начал рассыпаться, уступая Нелли - <Ведь сегодня День Жертв. Ничего не отдать уже не получится>

Рамон промолчал. Он итак не ждал ничего хорошего от этой ночи. Нет смысла торопить события напрасными раздумьями. Он поймет, что делать, когда нужно будет делать выбор. В том что такой момент наступит, сомневаться тоже не приходилось.

- <Вот первая загадка, Моралез. Что для Обсидианового Ножа есть самое отвратительное, отчего бог содрогается и отворачивает свою каменную голову?>
Марава исчезла. Широко улыбающаяся Нелли указала на место, где ряды свечей пересекались.
- Кладите Тони сюда. Он будет нашим первым быком, - приказала она.
Тем временем Массы в полном составе спустились в цистерну и столпились за спинами Рамона и Хмурого. Леонард и Шеви шли последними, закрыли за собой люк, перекрывая путь к отступлению, и ушли в непроглядную тьму, подальше от свечей.

- Если его жрецы остановятся, - пробормотал Рамон, глядя на происходящее перед ним. Он хотел бы сказать что-то более осторожное, но сейчас говорил сердцем. Он знал старого электрического божка, и если было что-то еще более отвратительное для того... то Ацтек мог лишь теряться в догадках

Тони положили на металлическое дно цистерны с распростёртыми руками, и Нелли скомандовала отойти от трупа, чтобы затем пропеть что-то на гаитянском креольском.
Цистерну наполнил барабанный бой, медленный ритм скрытых мраком рук, ударявших о кожу. В следующий момент на вершине креста из свечей сверкнули искры. Вспыхнул большой костёр, открывший взорам собравшихся жреца.
Это был длинноволосый чернокожий мужчина за сорок, чье лицо было обезображено брызгами кислоты. Его старый китель морского офицера был расшит лентами и гроздьями медалей, а к рукаву была пришпилена хмурая африканская маска.
Ицли, титаническая каменная фигура с грозовым взглядом, сидел за его спиной.
Рамон был прав. Омерзительно, когда жрецы прекращают свой бег.
Самого же Рамона более всего на свете отвращает искажение его разума. Когда память стирается, когда мысли путаются, когда желания поворачиваются в иную сторону.
Так ли это?

- Ты предупреждал меня, что мной будут манипулировать, пытаться использовать в своих целях, исказить мой бег, – Рамон кивал в такт своим мыслям, что не особо совпадали с отдалившимся на время ритмом барабанного боя. – Так и происходит. Эти суки пытаются. Для того я и уничтожаю всякие искажения. Призраки, инопланетяне, одержимые, Касторы с Поллуксами ебучими. Эти вот теперь, их я тоже взъебу. Помнишь, как мы сжигали память того Офикиуса? Это было великолепно. Поступь нового мира, так его.

Но это было много слов. Пусть Рамон Моралез ответит прямо. Прав ли Ицли в своей догадке? В последние годы Рамон старался быть искренним сам с собой. Но вопросы Ицли разили в самое его нутро. Насколько он ненавидит вмешательство в его мозг? Очень сильно. Но можно ли сказать, что это то самое, что ему больше всего ненавистно?
– ...Нет, – пробормотал он. – Я ненавижу, когда они держат меня за дурака, когда убегают, скрываются от меня, когда я... недостаточно для них охуенный, понимаешь?
Он помолчал и пробормотал совсем тихо:
– Я сделаю все, чтобы уничтожить каждого сукина сына, который встанет у меня на пути. Каждого ебаного ИР, мнящего себя лучше людей.

Полный досады гул разнёсся по цистерне, перемешиваясь с музыкой, воем огня и мелодичной песней Нелли на гаитянском креольском.
Образ Ицли дрогнул и дал трещину.
Его мощная шея, часть квадратной челюсти и правая скула с ухом стремительно наливались цветом, пока не превратились в пёструю... схему, за неимением другого слова. Эта схема напоминала своими аляповатыми линиями и обилием сложно различимых деталей одновременно кодексы конкистадоров, которые Рамон мог видеть на уроках истории, и фамильные гербы маркизов и губернаторов отвоёванной у великих империй Новой Испании. Лица солдат, летописцев, оружейников, конюших, артиллеристов, моряков, генералов, палачей, священников, инженеров, торговцев. Печати Геркулесова Компакта, инсигнии Полка де Роха, стальное клеймо святого отца де Гусмана. Штурм сенотов в кишащих двухголовыми змеями джунглях, битва с ночными птицами при Невидимом Озере, тонущие у дамб Теночтитлана бригантины. Орден Разума. Союз Технократии.
Не бог. Торжество разума.
- Один-ноль! - зачем-то выкрикнул Тулисо и начал подпевать Нелли.
Жрец в кителе швырнул в костёр металлический брусок, отчего пламя стало ещё выше. Затем он бросил туда горсть какого-то порошка, и огонь из трепещущего оранжевого стал густо-багровым, подобно крови. Кто-то из Масс изумлённо ахнул. А Нелли упала на колени, задрав голову и устремив взгляд вверх.
- Поднимите руки со своим зверем, спасители мира! - трубным, пробирающим до костей басом скомандовал жрец и добавил что-то на гаитянском.
- Нарежьте быка, мои ла пласы! Пальцы, язык, глаза, уши, двенадцать маленьких кусочков! Быстрее! - рявкнула Нелли, переводя его слова.
Хмурый даже, наверное, как следует не обдумал этот приказ, достал нож из синхросплава и присел рядом с трупом Тони. Резать труп? Ну ок, Рамон был не брезглив, а Тони уже не станет возражать. Ацтек без колебаний, с тупым и равнодушным видом сел по другую сторону, у головы, и одним взмахом отчекрыжил ухо. Его больше изумляла метаморфоза, произошедшая с Ицли, но переживать об этом времени особо не было

- Это ты про это веселье говорил, Комбо? - тихо смеялся Хмурый, выскабливая Тони оба глаза.
После уха Рамон раскрыл рот мертвеца и вырвал язык.
Хмурый двумя ударами отдолбил нос, неразборчиво пошутив что-то про Истину Мясной Лавки.
Затем Тони лишился четырёх пальцев на правой руке от ножа Рамона.
Хмурый отнял у трупа губы, верхнюю и нижнюю, чтобы потом отрубить два пальца у левой руки.
Жрец в кителе внимательно наблюдал за ла пласами и сделал призывный жест, щурясь, будто свет причинял ему сильную боль, но он стоически её терпел. Из тьмы вынырнула Шеви, держа в нечеловеческих, похожих на лапки гигантского тарантула пальцах серебряный поднос с двенадцатью наполненными ромом стаканами.
Линию свечей он не перешагнула.

- Бросайте быка сюда, - булькнула Шеви, сверкнув злобным, нетерпеливым взглядом - И напоите друг друга.

- Пойло для спасителей мира-а-а! - перемазанный мёртвой кровью Хмурый собрал в горсть свои кусочки и с готовностью шагнул навстречу к ней.
Краем глаза Рамон видел отпечатавшийся на лицах большей части собравшихся Масс ужас, их словно парализовало. Пели и улыбались лишь Паулина, Бобби и Тулисо.

- Хуже было б, если б он нас, ага, - буркнул Комбо в ответ Хмурому. Синхро-нож резал отлично, это факт, так что даже заминки не возникло.
- Бык подан, - констатировал факт Рамон, кидая нарезанное мясо по назначению. А затем взял стакан, чтобы аккуратно напоить коллегу.

Хмурый залпом выпил ром вместе с куском уха Тони, мотнул головой и зарычал, хлопнув себя по бедру.
- А, бля! Давай! Погнали! Лучший выпускной в моей жизни! - он взял стакан с глазом Тони и протянул его Рамону - Самая вкусная часть, давай!

Рамон с каменным хлебалом выпил ром с куском глаза, постаравшись сделать это одним глотком. Ощущение было мерзким, но каково было осознать, что в глотке застряло какое-то... мерзкое... желе... говно какое то! Которое не собиралось проходить ни туда, ни сюда! Силясь вздохнуть, мексиканец стукнул себя в грудь, пытаясь прокашляться, не помогало... и чувствуя как ему отчаянно не хватает воздуха, агент ткнул коллегу локтем, привлекая внимание к своему бедственному положению. По его силящейся вздохнуть роже было видно, что кое-что пошло не так!
– Кхх... пхх... - содрогался Комбо, в надежде что Хмурый не будет соображать слишком уж долго!

- Комбо! Комбо! Комбо! - кричали Паулина с Бобби.
Хмурый рассмеялся, наклонил корпус Моралеза вперёд и несколько раз стукнул его меж лопаток. На третий удар так и не проглоченный глаз Тони вылетел на пол.

- Не повезло тебе. Вор, - довольно прошипела Шеви - Поите следующих.
Паулина, Бобби и Тулисо смело пошли к ла пласам.

- Сука, глаз не в то горло пошел, - сипло вякнул Рамон, пытаясь как-то реабилитировать себя в глазах в первую очередь Гиббса. - Блядь, как медуза вареная, вот же говно, а не глаза прям
С некоторой мстительностью он сунул Бобби стакан с указательным пальцем

- Китайские уши зато объедение, - Хмурый вёл себя так, как будто он вправду на какой-то хэллоуинской вечеринке, напившийся до кондиции и убедивший себя, что всё вокруг - один большой прикол.

Бобби молча проглотил свой стакан, даже не поморщился, и закрыл глаза. Паулина выпила врученный ром с глазом и закричала, высунув язык.
Тулисо долго колебался перед тем, как осушить предложенный Хмурым стакан с кусочком носа Тони. Наконец он произнёс неразборчивую молитву и влил пойло в себя, чтобы немедленно закашляться. Кадык старика ходил вверх-вниз, он хрипел и стучал себе по груди, сделал неловкий шаг влево и едва не упал, вытаращившись на окруживших его людей.
Но никто ему не хотел помогать.
- Слабое звено, а? - поморщился Бобби.

- Народ Ацтлана позволял своим старикам всё. И умереть тоже! - ухмылялась Паулина.

- Не знал, - Хмурый повернулся к ксоло, как будто искренне удивлённый этим историческим фактом.

- Че, еще желающие есть? - мрачно спросил Рамон у толпы. В общем то, можно было сказать "первый пошел", но агент не собирался злить местных заправил раньше времени, - налетай, тут осталось еще, епт. Кому палец?
Мексиканца уже попустило немного, и он был даже рад, что таким пусть и рискованным способом удалось отвертеться от пожирания человеческого глаза. Все таки это было мерзко, как ни крути. Стараясь не глядеть на старика, Моралез размышлял о, каков каламбур, моральности своих действий. Стоит ли спасать старого мудака? По хорошему, стоило бы. Но смысл? Сейчас все равно будет резня. А те, кто выживут, станут идиотами на побегушках у кровососов. Вот говно, скорей бы закончился этот вечер. Надо будет попробовать стереть себе об этом память, что ли. Потом. Агент чувствовал себя откровенно отвратительно, а вечер только начинался. Добро пожаловать в Мобил!

Когда Тулисо рухнул на колени, Нелли по-звериному завыла, растолкала Рамона и Хмурого и схватила старика на правую руку.
- Цыплёнок! - крикнула она, рассмотрев его метку, и добавила несколько фраз на гаитянском. Жрец в кителе, судя по интонации, утвердительно ответил клону.
Затем Нелли рывком подняла Тулисо со дна, разбежалась вместе с ним и толкнула его в кроваво-красный костёр. Хриплый вопль быстро затих в рёве пламени, начавшем жадно пожирать новое топливо, а жрец в кителе кинул туда ещё одну горсть порошка. Огонь мгновенно стал нежно-розовым.
Тайлер потерял дар речи, отступая назад вместе с Дролайтом, снимающим всё это на видеокамеру, и Клатчфилдом, сунувшим руку в карман пальто. Сью вопила, закрыв лицо ладонями. Парализованная Мишель тупо уставилась на держащих стаканы Моралеза и остальных.
- Я сказал, это надо выпить! Заткнись! - гаркнул на заливающую слезами жену мистер Майер и шагнул вперёд, удерживая её за локоть - Помни о деньгах! О, поверь, я знаю, что о них-то ты помнишь, сука!
- Чё бледный такой? - с улыбкой фыркнул Хмурый Рамону - Больше всех орал на берегу.

К сожалению, у супругов не получилось проглотить ритуальный ром.
Преисполненный решимости Майер принял у Хмурого стакан с плавающей там губой Тони и опрокинул его в себя, но вскоре выблевал его вместе с обедом, едва не запачкав рвотой туфли десантника. Дрожащая, как лист на ветру, жена актёра зажмурилась, взяла у Рамона стакан с пальцем и проглотила ром. Видимо, чтобы не подавиться, как пожранный огнём Тулисо, она попыталась прожевать палец, вдруг исступлённо замычала и выплюнула кусок разгрызенной плоти и костей.
- Слабое, слабое звено, - Бобби взял стакан с пальцем Тони и пошёл навстречу к замершей на месте сестре - Давай, Шелли. Я с тобой, ясно? Ты сможешь.
- Иди сюда, сучка! Ты хочешь увидеть Миктлан?! - крикнула с хищным оскалом Паулина, взяв стакан с губой Тони, и пошла к Сью.
- Ебашим во славу лоа! - Хмурый взял стакан с очередным пальцем Тони и пошагал к Тайлеру.

- Да я вообще заебись, - рыкнул Рамон, огненная смерть произвела на него впечатление. По крайней мере, ситуация разрешилась. Он решительно подошёл к оставшимся двоим.
- Ваша очередь, - не терпящим возражений голосом заявил он, протягивая стаканы

Рамон твердо взглянул в глаза Клатчифлду. Взгляд Дролайта, скрытый кинокамерой, оказалось не так легко поймать
- Я так понимаю... Иначе в организацию вступить нельзя, - ветеринар сделал несколько глубоких вдохов и принял ром у Моралеза - Самый питательный вид мяса - мясо себе подобного, черт возьми.
Профессиональный опыт помог Клатчфилду, он не закашлялся и крякнул от омерзения.

- Нет... Ха-ха... Нет, я здесь не для вступления, я просто провожу исследования... - все ещё умудряясь держать камеру ровно, Дролайт попятился, а на него надвигался Хмурый.
- Давай, мужик. Знаю я учёных, много, они точно бы не спасовали, - ухмыльнулся десантник.

-Ну вот исследуй на собственном опыте, че мнешься, - рыкнул Рамон, - задерживаешь.

Дролайт поддался и, тихо выругавшись, проглотил ром с языком Тони.
Без проблем.
- Черт! Это... А-а, боже! - вскричал мужчина и притопнул ногой под одобрительный смех Хмурого.

Тем временем Бобби мутузил в кровь упавшую на дно цистерны Мишель, которая не смогла проглотить свой ром:
- Я говорил тебе! Тупая пизда, ты чё наделала! Блять, ты, сука, понимаешь, что сделала?! Безмозглое чучело, какого хера я вообще тебя взял с собой?!
Сью безумно выла от омерзения, при поддержке Паулины сумев выпить ром, не закашлявшись. А Тайлер орал и стучал себе по груди как горилла, счастливый, ведь у него тоже получилось опустошить ром с пальцем Тони до дна.

- Огун, лоа священной войны с вечными тиранами, дарует вам этот напиток, влил в вас силу и стойкость! - пропела Нелли и с хохотом закружилась на месте.
Жрец в кителе швырнул последнюю горсть порошка в костёр. Пламя оглушительно затрещало, будто туда кинули связку фейерверков, и стало молочно-белым.

- Мы, сука, самые крутые чуваки здесь, - пробормотал Хмурый.

- Хорошо горит! - кивал Рамон, притопывая на месте.

Вектор и Слон

– Итак, мы взяли одежду одного из работников Гаитянской Церкви Успеха и отправились именно туда, - констатировал Гарсия, - Совершенно не вызывая подозрений и неудобных ассоциаций, верно? - рассмеялся мужчина, - В следующий раз одежду для Ацтека выбираю я. Горкич, если не сложно, сможете расшифровать что означает данная температура? Не хочу показаться идиотом, но мне ещё не до конца знакома местная терминология, и будет полезно знать, что ожидать при сдвигах в ту или иную сторону.

– Чем меньше, тем лучше, – Горкич по-доброму усмехнулся, взглянув на Андрагу.

– Возможно буду фонить, – пожал плечами оперативник: – Итак, какой у нас Вектор действия? Тихо и осторожно развешиваем модифицированные приборы и также тихо уходим обратно?

– Попытаемся подняться повыше, лучше сразу к шпилю. Идем тихо, никого не трогаем, хорошо если вообще незаметно. По лестнице, – на вопрос Шуарто Роберто даже улыбнулся: – Скоро это здание может стать намного более ценным, чем сейчас.

– Ладно, босс, – с лёгким испанским акцентом произнёс Шуарто и поправил кепку: – Показывай, где у вас тут проблемы.

Горкич не постеснялся разочарованно вздохнуть, когда командир приказал взбираться на тридцать пятый этаж по лестнице.

– Везде, везде...
Вектор проверил набор датчиков, инструменты и оружие.
– До десятого можем подняться на лифте, предполагаю, но дальше точно по лестнице. Да и проверить не помешает. Хотя бы общий фон.
Роберто заметил реакцию напарника, на что у него родилась новая, в целом побочная, идея проверить работу лифтов, как бы банально это не прозвучало.

– Вот это правильно. Никогда раньше не бывал в падающем лифте, – Горкич чуть повеселел и помимо пистолета взял с собой "Сверчок" и мета-гранату, отметив, что никто кроме него не озаботился защитой от гнездящихся в башне ксеносов.
Убедившись, что фургон закрыт, а мирно храпящий Каррфур не сможет, если проснётся в ближайшее время, завести машину и уехать, команда вошла в Battle House.
Холл небоскрёба был устроен на удивление стильно и без лишнего пафоса: блистающие в свете клонящегося к закату солнца, похожие на стеклянную мозаику оттенков синего панели покрывали стены, хитро расположенные на высоком потолке лампы усиливали иллюзию куда большего, чем на самом деле, зала, а рассаженные вокруг фонтанов пальмы и двухметровые фикусы дополняли композицию своей яркой зеленью. Обыкновенное нестыдное лобби высотки, где приезжие акулы бизнеса могут расслабиться, сняв номер в отеле и посетить спа-процедуры, а местные орды менеджеров могут разве что мучительно ждать шести часов, чтобы поскорее выбраться из-за своих столов и умчаться домой.
Обыкновенный охранник в костюме, который стоял около встроенной в стену кофейни, проводил облачённого в наряд УСПЕХА Андрагу взглядом и кратко кивнул ему, будто они были знакомы.
Обыкновенная девушка за ресепшеном, не переставая объяснять что-то по телефону, подмигнула Андраге, как будто они были больше, чем знакомы.
Обыкновенный господин, который читал газету на диванчике, приветственно коснулся полей своей шляпы, завидев Андрагу.
К счастью, зашедшие вместе с командой в лифт люди не добавили этой сцены из "Бойцовского клуба" неловкости. Обыкновенные клерки, вернувшиеся с перекура, и обыкновенные гости отеля никак не обратили внимания на ряженую в одежду мертвецов типов с тяжелыми ящиками в руках. Значит, привычное дело.
– Рискнём, – Горкич ткнул кнопку десятого этажа.
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
– По сканеру чисто, – шепнул десантник, когда двери абсолютно не опасного лифта открылись со звоном: – На тридцать пятый едем?

– Предлагаю двадцать пятый, и немного поработать мускулами, – отозвался Слон. Перспектива падающего лифта требовала слишком большого напряжения, чтобы этим заниматься.

– Нет. Максимум до двадцатого. Оттуда идем пешком, – мотнул головой Андрага: – Проверим как обстоят дела без резких перепадов высот.

Горкич хмыкнул и нажал кнопку "20".
11.
12.
13.
14.
Дверцы открылись, и в кабину к команде зашёл раскачанный и бронзовый от загара тип. Увидев Андрагу, он широко улыбнулся и встал рядышком, заполняя чрезмерно мускулистым собой почти треть пространства. Видимо, ему тоже нужно было на двадцатый.
15.
16.
17.
18.
– Слушай, брат. Я ж в обойму попал, – вдруг заговорил этот культурист как будто сам с собой: – Сегодня в шесть, как солнце сядет. Реально.
19.
20.
– Ну давай, брат, чао, – он хлопнул в ладони и первым выбрался из лифта.
Этот этаж занимали гостиничные номера, однако встречал команду модный спортзал с стеклянными стенами, бубнящий зажигательным мотивационным миксом. Туда то мимолётный знакомый Андраги и отправился, на ходу снимая тесную футболку.

– Никогда не думал, что одежда может вызвать такой дискомфорт, – поёжился Роберто, когда незнакомец их покинул: – Кажется, что "обойма" связана с гематофагами, кто бы мог подумать в этом проклятом городе, вроде участия в тех ритуалах. Ладно, за дело, поднимаемся по лестнице.

– Пара девчонок внизу мечтают с тебя эту одежду снять, – не удержался Гарсия от комментария: – Возможно и это и не грызуны, но ближе к утру я постараюсь проверить у них проводку.

– Что, простите? – Андрага аж закашлялся после комментария Шуарто.

– После вас, – сдержанно улыбаясь, Горкич открыл перед агентами дверь к пожарной лестнице.

– Крутой прикид, босс, – отозвался электрик: – В конце концов, не у всех есть столько бабла и влияния. Вот все и тянутся, чтобы предложить вам свои услуги, – мужчина взял свой ящик удобнее и переложил его на плечо: – Так что, если понадобится избавить от тараканов, крыс и прочих паразитов, только свистните. Любой каприз.

– Боюсь, мне лучше не соваться на этажи с гематофагами. Эти должны знать своих важных птиц в лицо, – помрачнел Вектор. Сразу после чего Роберто начал подниматься по лестнице.

Команда прошла мимо очередного пролёта, где на бетонной стене висела не совсем уместная картина в серебристой рамочке: солнце заходило над мрачными и загадочными лесами и прибрежной линией, а в центре композиции, в горящем розовым и оранжевым небе застыла стая летучих мышей. Горкич на всякий случай просветил её сканером, но аномалий не обнаружил.
– Всю башню надо сносить, пока сама не упала, – кашлянул он, поднимаясь за агентами следом: – Конструкция ненадёжная.

Роберто, между делом, достал переносной датчик и, предварительно законнектив со смартфоном для получения изображения, включил его, для пробы отсканировав пролёт, по которому они шли.

Экран смартфона покрылся сеткой и раскрыл несколько диаграмм и паттерн-схем. Загляни туда представитель Масс, он бы принял это мельтешение цветов, фигур и символов за крайне странную игру или видеоредактор, снимающий только смертельные для эпилептиков ролики. Но специалист по подпространствам видел недоступную для большинства населения Земли реальность: чёрный песок укрывал ступени лестницы, по сверкающим золотым перилам пробегали миниатюрные молнии, а в воздухе летали, будто в невесомости, мелкие сгустки смолы, сплюснутые с двух сторон. Восемьдесят восемь и одно десятое подпространств пролезли в этот небоскрёб и исторгало на Ближнюю Орбиту свои мельчайшие искажения, угрожая размножиться в любой момент и привести к гибели обитателей небоскрёба в Консенсусе.
Но ксеносов сканер пока что не улавливал.

– Людей отсюда, конечно, увести бы стоило, – качнул головой Вектор: – Идём выше.

Этаж за этажом, Горкич сперва просто кряхтел, затем тихо сопел, чтобы к тридцать первому начать кашлять и бормотать ругательства на сербском.
– На шпиле... устроим перекур... – пропыхтел десантник, облокотившись на перила лестницы.
Смартфон Андраги издал звуковой сигнал. Беглый осмотр окружения немедленно засёк двух виперидов-008/1: схематичные червеобразные изображения этих ксеносов выкапывались из ближайшей песочной стены, мерцая красными пунктирными линиями и фрактальными фигурами-сигнатурами. Горкич потянулся к "Сверчку", когда существа неуклюже плюхнулись на лестницу позади агентов и начали извиваться на ступенях.
Судя по скачущему графику напряжения пК-частиц, они не планировали нападать, а напротив, мирно насыщались внеконсенсусными элементами за Барьером.
Странно, но копошились они точно на тех ступенях, по которым прошёл Шуарто.

– А вот и первые пташки. Виперид - 008/1. 2 штуки. Согласно отчётам, тут таких много. Нужно двигаться дальше, – Роберто взглянул на Гарсию: – Шуарто, кажется, они заинтересованы в тебе. Есть такое подозрение. Поведение ксеносов, копошатся на твоих следах.

– Прелюбопытно, – кивнул Шуарто и поискал в кармане четвертак: – Сможете отследить, что они будут делать дальше? – мужчина подул на монетку и небрежно бросил вниз по лестнице: – Им интересен я, или вещи, что связаны со мной? Воспринимают ли они вообще нас, или только наши сигнатуры?

Монетка с весёлым звоном поскакала вниз, ксеносы на экране Андраги вряд ли заметили такой мелкий объект сквозь Барьер.
– Они так кормятся, ходят за едой по пятам. Гиббс так говорил, – Горкич внимательно смотрел за Шуарто.

– Эффекта нет. Вероятно, твои вещи их не особо интересуют, – Вектор качнул головой: – Разве что что-то по-крупнее.

– Какая неожиданная ирония, - улыбнулся мужчина, – Разберусь с ними чуть позднее, а пока не отходите слишком далеко. Скрою вас двоих своим сиянием.

– Не будем здесь задерживаться.

– Проклятое место, – пробормотал Горкич, успевший отдышаться. Он нацелил свой сканер на Шуарто, вгляделся в экран и, ничего шокирующего не обнаружив, пожал плечами.
Четыре этажа спустя за агентом Слоном ползли, не отставая, уже семеро ВИПов-дробь-один. На экране смартфона Андрага мог наблюдать даже мелкие конфликты и обмен ударами между этими ксеносов, очевидно, за некую "пищу", которую оставлял за собой телепат. Обстановка за Барьером становилась всё более сюрреалистичнее: укрывавший стены и ступени песок стал вязкой пузырящейся жижей, перила распались на золотистые пузырьки из лавовой лампы, лениво двигаясь по наклонной траектории, а летающие по воздуху глиняные монетки выделывали сложные фигуры, иногда взрываясь миниатюрными фейерверками.
– Путь к шпилю свободен. Перед вами двойные серые двери, затем точное такие же двери в техническом коридоре и лестница, которая ведёт к полосатому люку. Люк открывается ключом, спрятанным в нише под табличкой с инструкцией по поведению при пожаре, - проговорил Клише-009 в эфире – Не забудьте вернуть ключ обратно!
– Уверены, что на шпиле к Слону не присосётся кто-нибудь побольше? – с усталым сопением спросил Андрагу Горкич.

– У меня всё предусмотрено, – отозвался Слон: – Проблемы могут вызвать только экстраординарные вызовы, но и в таком случае беспокоиться уже поздно.

– Neverovatno, – Горкич недоверчиво поморщился, ожидая экспертного мнения от командира.

– Так, стоп. Гарсия, ты их ненормально притягиваешь, так продолжать может быть опасно. Давай попробуем тебя экранировать, – Роберто полез в кейс, доставая оттуда уже знакомую остальным приплющенную полусферу: – Держи в руках, закроет от ненужного внимания, – Андрага включил полусферу и протянул её Шуарто, после чего отступил от него шага на три: – Если будет нужно, отбросишь или щёлкнешь кнопку. Зона действия – 2 метра плюс-минус. Заодно и нас накроешь, если что пойдёт не так.

– Кажется, у меня есть идея, что именно их привлекает, – мужчина взял сферу и внимательно посмотрел на кнопку управления: – В отчёте Моралеза говорилось, что их привлекает желание, страсть и подобного рода эмоции. Часть моих методик связана с ними в той или иной мере.

– Благодарю за устройство, - вспомнил про вежливость Шуарто, – Но если я понимаю всё правильно, на активность виперов это не повлияет. Есть у меня одна методика в запасе... Нужно проверить, как она сработает на этих ксеносов. Будьте любезны, не смотрите на меня пару минут. Возможны галлюцинации. Если всё получится, подброшу до шпиля так, что они ничего не успеют предпринять.

– Чёртов мьют... Понятней скажешь, что ты придумал? – заметно занервничавший Горкич налепил себе на шею дерм-транквилизатор, отводить взгляд от Шуарто он не собирался - Мы сюда не стерилизовать гнездо пришли, лучше их не провоцировать.

– Небольшая порция эмоций, моих эмоций, если это так важно, контролируемый аутокинез и пси-заглушка для отвода внимания. Принцип сематофорной каракатицы. Раз уж нас заметили, но пока не раскусили, сделаем так, чтобы они восприняли это как ложное срабатывание, и притупили своё внимание на некоторое время.

Горкич помолчал и вздохнул, глянув на Андрагу.

– Нам лучше держаться поближе к полусфере, мистер Горкич, – не очень уверенно произнёс Вектор, подозревая, что не всё может пойти гладко: – Шуарто, поставьте прибор на пол. Хочу держаться поближе к безопасному месту и подальше от вас, в этот момент.

– Ну, – хмуро кашлянул Горкич: – Доверюсь вам.

– Договорились, – кивнул Шуарто, оглядел свободное пространство и положил сферу. Простая математика подсказывала, что два метра диаметра – весьма немного, и в полный рост развернуться будет сложно. А потому нужно будет хотя бы втянуть свой непомерный живот. Сделав шаг в сторону, мужчина сел на бетонный пол напротив оперативников и сложил вместе ладони
– Агент Слон. Тестирование реакции ви-ай-пи-дробь-один на концентрированный психоимпульс. Тестирование сдерживаюшей экзоклетки. Приступаю.

Спокойный и расслабленный Шуарто засветился изнутри. Плавно, не обжигая сетчатку, его образ поплыл и растекся, формируя массивную фигуру. Сияние замедлилось, кондесируясь во что-то весьма неожиданное. На месте Гарсии сидел слон. Вернее, нечто похожее на слона. Крупная голова с хоботом, бивнями, большими ушами, и всё это украшено россыпью золотистый цацок. Тело выросло, приняло синевато-серый оттенок, а вместо прикида электрика, красовался золотистый нагрудник, за которым пряталась немалая степень ожирения. Руки всё также расслабленно соединяли ладони. Вторая пара рук лежала на коленях, ладонями вверх. Вишенку к образу добавляла левитация, поскольку гуманоид, будучи в позе лотоса, парил на высоте десятка сантиметров над полом.

Существо протянуло хобот вперед и плавно приподняло сферу на уровень рук агентов.
– Объем маловат, – пожаловался слон: – Надо бы метра три в диаметре, а то тесно до жути. Как там дела у зловредов?

– Jebati, – выдохнул десантник, его глаза округлились. Наверняка, сказал себе спасибо, что вовремя налепил дерм, помогающий спокойно выносить вид подобных фокусов.
Удивительно, но випериды изменили своё поведение чуть более, чем никак, кормясь на ступеньках, где до этого успел пройти Шуарто. А вот сам Шуарто горел на экране, как новогодняя ёлка – сканирующая программа Андраги изрыгала уведомление за уведомлением о прорыве суперпозиционного ксеноса в Консенсус и тревожных сигнатур различных искажений реальности от антигравитации до возможных домина-эффектов.

– Kuso! Какого хрена! – глаза Роберто полезли на лоб: – Гарсия! Что это значит?!
Он невольно оглянулся, оторвавшись от наблюдения за экраном.

– Это... причина, почему ко мне приманивались зловреды. Я для них добыча ценнее,но это не важно. Они не смогут преследовать по следу, если следа нет. Так что, забирайтесь, - одна пара рук пригласила агентов: – Довезу вас до шпиля, и мы не совершим ни шага, пока не окажемся на месте.

Горкич стиснул зубы, когда обнаружил, что даже командир не знал о такой способности Гарсии.
– Вы Дельту вызовете или я?

– Нет. Держите эмоции при себе, мистер Горкич, – "блеснул" настороженным взглядом вокруг Андрага: – Не знаю, что у вас на уме, Шуарто, но ты полетишь сейчас вперёд, вместе с прибором. А мы пойдём пешком следом. И, извините, не все здесь столь лояльны к вам как я, так что будьте осмотрительны.

– Договорились, – хобот прижал сферу к телу. Места стало больше, к значит, можно наконец-то распрямить спину: – Что бы нас там ни ждало, не подставляйтесь и не рискуете. Основной удар принимаю я.

- Хо-хо, вы шутите. Дерьмо, у нас ксенос в группе, какой в жопу мутант. Поллукс или кастор, ebem ti krvavo, - диссонирующе спокойно бормотал из-за эффекта дерма десантник, косясь на свой сканер - И ни у кого нет вопросов? Блять! Агент Вектор? Вы просто плечами пожмёте?

– Вылазку на полпути мы сворачивать не можем, и не будем, – лицо Роберто превратилось в "маску", скрывая настоящие эмоции: – И вы, мистер Горкич, не хуже меня знаете, как эту проблему можно прекратить. Когда вернёмся, мне придётся задать пару вопросов, куда надо. Но сейчас... есть более неотложное дело. На этом всё! Двигаемся дальше.

– ...есть, сэр, – Горкич вздохнул и поплелся за командиром, потирая глаза.

* * * * * * *

"Изабель, я давно не вспоминал о тебе. Ты меня ещё помнишь? Наверное, до сих пор обижена, хотя между нами и не было той любви, о которой порой показывают по ТВ масс, приятная привязанность, так бы я её охарактеризовал теперь, спустя четыре года, после того как у меня было полно времени, чтобы это обдумать, пока меня кидали на самые банальные рубежы низкопробных лабораторий и второстепенных исследовательских баз, в места, где мне, Просвещённому инженеру оставалось едва ли не подметание полов после дурацких экспериментов дурацких учёных ни черта не смыслящих в реальной Пространственной Науке... Если бы мне и было о чём теперь рассказать, то вряд ли это будет более, чем слова "я снова в деле." Впрочем, слышал, что твой статус вырос? Кто я был для тебя. Не имеет значения, теперь я для тебя никто, и кто-то другой наслаждается твоим дыханием...*размазано каплей жидкости* ...что-то я увлёкся... Спустя два года сидения в "Горячке" меня допустили к сокровенной тайне Горы. Я бы сказал, наконец-то! Великолепная лаборатория на грани методологической сложности и вообще на грани. Даже, можно сказать, на границе допустимого Союзом. Хотя, конечно, это не более, чем попытка лизнуть поверхность солевой глыбы, уходящей до дна солевого озера. Кажется, чтобы проникнуть глубже, нужно найти такие подходы, которые бы вовсе противоречили бы всем установкам Конвенции и даже более, устоявшимся законам Технократии. Естественно, готовности дойти до предела у меня пока не наблюдается, даже то, что открылось, может быть источником как проблем, так и открытий. Даже в своём личном дневнике, не решусь размышлять на эту тему."

* * * * * * *

"Меня отправляют в Алабаму, вот бы Хопкинс обрадовался, но куда теперь ему. Вылез хоть из Амазонии, а то вестей нет слишком давно. Без понятия, что нужно одеть. Не хотелось бы выглядеть мудаком, но это бесполезно, когда я в последний раз был на полевой миссии? А, чёрт. Глаза до сих пор слезятся, хотя фотофобия уже пропала. Остаточный эффект? Жаль не уточнил у миссис Бао. До отправления нужно ещё состряпать из записей "нечто", что можно отправить в архив. "

* * * * * * *

Роберто отложил ручку и промокнул глаза. Он давно считал, что настоящие записи, тем более личные, нужно вести на бумаге, довольно старомодно для вроде бы продвинутого учёного. Если бы кто-то узнал, наверное, засмеял бы. Хопкинс точно вспоминал бы этот дневник ещё лет десять. При каждом удобном случае...

Андрага пересел за рабочий моноблок, начав редактировать записи, которые собирался предоставить в публичный доступ и Киллмастеру в качестве рабочего инструмента. Оформляя один файл за другим, загружая их на сервер "Горячки", Роберто попутно заполнял бумаги к отчёту за миссию.












Роберто долго вслушивался и всматривался в последнюю запись, медленно бледнея. Вроде и ничего такого там не было, но в памяти всё равно всплывало то, что он тайком хотел забыть – сплит. Быстро поставив заметку [Unedited storage – exclusively for internal use by senior management], он бросил её в сейф, для внешнего пользователя там будет висеть лишь [Record lost. Contact the administrator for clarification]. Остальные записи оказались оформлены и загружены в цифровое хранилище до востребования.

Вздохнув, Андрага выключил компьютер и отправился на взлётную площадку. Его ждала Алабама.

Преступники всегда были очень разными, хоть на американской улице, хоть на мексиканской. Если ты торгуешь наркотиками, у тебя может быть миллион причин этим заниматься. Ты можешь быть осторожным, трусливым, смелым, отмороженным, тупым, хитрожопым - любым. И только самый чокнутый пошел бы с Нелли к кровожадным уебкам, с которыми могли найти язык только такие же отморозки, как они сами. Большинство таких искателей успеха сдохнут, очень быстро, но кого это и когда останавливало?
- Ме вале верга*, все там будем, - безумно ухмыльнулся Рамон, глаза у него были выпученные, лопнувший в драке сосуд в одном глазу дополнял диковатое впечатление, - зато может хоть повеселимся!

Все, кроме Тони, засмеялись, даже Гиббс хихикал. Уолт хлопнул в ладоши несколько раз:
- Bon! Все там будем, ха!

- Да, мои ребята со мной куда хочешь попрутся! Есть ещё до чего доебаться? - Нелли поцеловала Рамона в щеку - Мне надо забрать вот этого китаезу. Готовиться к церемонии.

- Нам надо... сердце... - отстраненно пробормотал Гиббс, указав на Тони.

- Сердце, а? Бокор захочет узнать, кто нападает на его благих рабов в его доме, - Уолт подошёл к массажисту и ткнул его в бок носком туфли - Всех их.

- Скоро я буду такой же, как Бокор. И мне нужно потренироваться на том, кто обидел меня и моих друзей, сечешь? - оскалилась клон.
А ксенос, так близко и так далеко от своего бывшего сосуда, вновь заворочался в ментальном лабиринте. Он чуял смерть своего сородича, убитого снятием маски, воистину чудовищно жестоким деянием, вновь начал подозревать, что его обманывают.
Ицли ещё не позволил выпускать пленника. Сколько же ещё тайн можно вытянуть из позолоченного червя?

Реальность сновидений отличается от физической прямо-таки разительно. Например, сонный разум не удивляется тому, что вместо долгого путешествия он сразу попадает на другое место, как бы телепортируется. Или наоборот, три метра можно идти бесконечно долго, как бы завязнув в растянувшемся времени и пространстве. Опытный практик осознанных сновидений - в рамках тренировок Рамону приходилось заниматься и этим дерьмом - знает, как использовать такие отличия в свою пользу. А бытие виперида внутри рамоновой черепушки ныне подчинялось именно что подобным закономерностям. Реальность тасовалась как в ночном кошмаре, и вот пришелец оказался в огромном подземном помещении, освещавшемся слабым светом проникавшего через неведомые щели солнца. Подвал был заставлен бесконечными рядами стеллажей с разной формы ящиками, одинаково пыльными и старыми.
- Ну чо, вы тут уже, чё так долго! - доносился сверху голос Рамона. - Люк заело, я ща подгоню тачку, закреплю трос, дерну, и вы сможете выбраться. Если хотите, ждите, ну или можете полазить по ящикам. Сокровища в одном из них, но я хз чо в остальных, может чего интересного нароете. Но вы, парни, можете не напрягаться, там их много. Я как спущусь, покажу, где.
Рамон знал, что алчность виперида сыграет против ксеноса, и он будет тратить силы и время, вскрывая обманку за обманкой. Ведь не зря на видном месте, освещенный тусклыми лучами, лежал небольшой ломик!
Рамон осклабился вслед за Нелли, глядя на тело бедняги Тони. Випериду будет чем заняться ещё некоторое время. Он попал в собственную ловушку, да и поделом тварине.

- Хватай лом, придурок! Айй, каррахо, сколько их здесь! - обрадовался виперид-Оскар. Отчаяние пришельца мигом уступило предвкушению пищи, к которой он так долго пробирался, царапаясь и стуча головой о камни в полутьме. Момент был выждан Рамоном идеально, ведь пройди ещё немного времени, и подозрения могли перерасти в бессильную ярость и рыдания, самый неприятный вариант для чутких к червивым тайнам глаз Ицли.
Затрещал под ударами лома первый ящик. Второй. Третий. Оскар и Хосе шипели, находя лишь сено, осколки посуды и гаечные ключи с отвертками.
Скоро...

- Мамбо си пвен должна справлять обряды в храме... - засопел Уолт, сложив руки на груди.

- В храме! - поддакнул "пиджак" и коснулся остриём ножа виска Тони.
Вдруг Нелли разозлилась, убрала руки от своих "ла пласов" и ударила здоровяка в живот. Уолт захрипел и согнулся пополам, его приятель завизжал что-то на гаитянском креольском.

- Если она танцует одна! - взревела клон - У меня есть помощники! Слепой, блять?! Мне ещё раз повторить?! Мне! Нужно! Его! Сердце!

Ксенос в голове Рамона тонко, нечеловечески дребезжал от досады, вскрыв четвёртый ящик, полный сельхоз-утвари. Разбил пятый, где хранились пустые стеклянные бутылки. Уже не осторожничая, разорвал шестой двумя парами рук и обнаружил кучу резиновых игрушечных змеек.
Почти...
Видения грандиозной церемонии жертвоприношения, где Рамон был верховным жрецом на пирамиде, а вокруг его прославляла целая империя, вновь вернулись. Ещё более осязаемые, ещё более волнующие. Рамон и Ицли вскроют вторую жертву!

- Забирайте... ххх... bon, bon, забирайте... - застонал Уолт.

- Ну вот и чудно, мальчики! Вы только так, сука понимаете, да? - с дикой улыбкой Нелли похлопала громилу по щеке - Берите китаёзу, мы уходим через лестницу.

Нет. Не через лестницу, грохочет Ицли. На этот раз можно спуститься на лифте.
Как только червяк вскроет седьмой ящик, он должен увидеть не сокровище. А пугающую картину, как режут лицо его безвольной марионетке.

На магнитном поясе Рамона нож МакГрейди-Икс. Союз Ткачей не осознаёт, что это Ицли их научил ковать такие клинки, вплавлять в них сотни синхронизирующих и доводящих всякое чудовище до безумного ужаса концептов. Рамон и Ицли возьмут этот ритуальный нож, предназначенный лишь для искажающих реальность жертв. Рамон и Ицли вырежут на лице Тони-массажиста узор, раскалывающий маски. Рамон и Ицли освободят сломленного, напуганного и рассказавшего все свои секреты червя из тюрьмы.
А сородичи червя не посмеют преградить Рамону и Ицли путь из этого здания. Ведь жуткий кровавый ритуал может быть совершен с каждым из них.

- Свяжу его, - пробормотал Гиббс, вытаскивая пластиковые стяжки из кармана.

Сейчас!
Режь узор!

- Дашь порезать ему харю перед тем, как вырвешь сердце? - жадно спросил Рамон, доставая нож, - Сделаю дырку тут, тут... тут, – он махал ножом прямо перед мордой Тони, чертя видимый только ему узор. И внезапно рявкнул, делая последнюю бороздку видимой – СУКА, я уже блять еле сдерживаюсь, это будет ОХУЕННО!

Гиббс аж оторопел со стяжкой в руке. Нелли захохотала, как психованная, и захлопала в ладоши:
- Режь! Режь! Режь! - в глазах клона не было ничего, кроме предвкушения, будто её прикрытие наглухо заместило личность НМП-сотрудника - Мой хороший мальчик!

Режь! Режь! Режь! Ицли не говорил этих слов, покровительственно молчал, но их вопила на науатле целая империя. Крошечная каменная тюрьма виперида оказалась в самой гуще церемонии, и тысячи бьющихся в экстазе жителей Пирамиды Обсидиановых Ножей требовали завершения узора, уничтожения очередного оскорбляющего Консенсус ИР!
Слуги Бокора внимательно, с нервными улыбками наблюдали за тем, как клинок быстро рассекает воздух. То, с какой виртуозной ловкостью ла плас управлялся с ножом, вызывало в них беспокойство. А что, думали они, если Бокор обратит внимание на этих выскочек во время грядущей церемонии гематофагов? Что, если он дарует им такой же сан, возвысит их над простым человеческим мясом, населяющим этот город? Что тогда будет с Уолтом и его дружком?
Рамон и Ицли вместе управляли этим ножом, высекали в пустоте зубчатые грани давно погибшей империи, символы счастья и защиты от чёрной магии, тревожную и зыбкую картину господства над духами-совратителями, которые навязали храбрым и сильным людям жажду бесполезного золота.
Эти движения были идеальны, никто не смог бы даже имитировать, не то что повторить. Всё в гипнотическом танце клинка говорило о древности и мощи. Ицли с охотой подсказал это тайное знание. А грация слившихся с ножом рук, не приемлющая пустого насилия над человеком - заслуга Рамона.
От финального взмаха на лбу Тони-массажиста возникла ранка-зигзаг, тут же вспухшая кровью, и тот глухо застонал.
Золотой червяк открывает седьмой ящик, думает, что победил!

Покажи ему узор!
Освободи червяка!

Оскар и Хосе, полные злости и возбуждения, содрали крышку седьмого ящика. Его содержимое было отлично видно, ведь как в кинопостановке – о, кто был этот неведомый режиссер? – солнечный луч падал именно туда, куда надо. На отделенную от тела голову Тони, на лице которого кровавые раны складывались в тот самый, точно синхронизированный с начерченным в реальности, узор.
Полные боли крики червя были слышны только Рамону, это на мгновение оглушило агента. Светя кровавым глазом он издал глухое рычание, вцепившись в плечо Тони и держа у него перед лицом нож, он ясно ощущал агонию виперида в ловушке своего разума. На потолке подвала открылся люк, ярко освещая беспорядочно падающие со шкафов ящики. Беспощадное солнце залило вершину пирамиды, где Ацтек поднял маску с нанесенным на ней узором, пока у его ног корчилось порождение иных миров, истаивая дымчатым ихором в небытие.

- Никакое, блядь, золото не сравнится с этим, - довольно сказал Моралез, отводя нож. Он поворочал головой, разминая шею, прислушиваясь к ощущениям внутри себя. – Погнали на лифте, – он поглядел на Нелли, оставляя ради приличия нотку вопросительной интонации в голосе. – Все равно, если кто и остался из мудил, они уже ссутся под себя и расползаются по углам. Прям жаль.
У Рамона на заднем плане сознания мелькнула усталая мысль, надо будет протестировать Нелли, успеть до вечера. Наглухо ебанутая сука-клон. А что с ней будет, когда она станет кровосоской?

- До встречи... Ночью, - прохрипел Уолт.

Модник в пиджаке покорно отпустил Тони и отошёл в сторону. Гиббс быстро нашёлся, связал руки массажиста за спиной и подхватил его подмышки. Всё же десантник был не настолько хорошим актёром, его напряженный взгляд выдавал вопрос о том, безопасно ли сейчас спускаться на лифте.
Клон улюлюкала так, будто смотрела захватывающий собачий бой и теперь наслаждалась победой собственного пса. Со смехом поцеловав Рамона, она козырнула слугам Бокора и стукнула кулаком по кнопке вызова лифта. Дверцы с дребезжанием раскрылись.

- Ночью кое-кто будет повыше в пищевой цепи, а? - промурлыкала она напоследок, когда отряд вместе с тихо стонущим Тони загрузился в кабину, и нажала кнопку "Парковка".

Ицли же был молчалив.
Бог Обсидиановых Ножей ворошил миллионом своих лезвий вырезанные из виперида-008/2 тайны.
Инкарнация жертвоприношений размышляла о той крошечной капле крови, что пролилась в Консенсусе.
Тогда, очень давно, это делалось по другому. Ярче. Волнующе. Шокирующе.
Но пусть ритуал другой, цель его достигнута.
Правильно ли это? Лучше ли это?
Сидя в сумерках празднества подле Пирамиды, каменный великан с глазами, как молнии, пока не мог найти ответа.
Рамон мог его подсказать.

- Я почти раскололся, - вздохнул Гиббс, потирая глаза, когда они проехали двадцатый этаж - Поверить не могу. Сраный пиздец. Сраное прикрытие.

- Поздравляю, Моралез. Пока что ты самый удачливый сукин сын на моей памяти, - проворчала через наушник Дельта - Ксенос удалён.

Нелли глядела на Рамона с интересом, покусывала губы, словно ей начали рассказывать очень увлекательную историю и закончили на самом интересном месте.

– Да, это было ебать сложно, но мы лучшие, народ, – ухмыльнулся Рамон, – горжусь лично каждым! – Он прислушался к бесплотному голосу и кивнул, пусть Дельта и не могла этого видеть. Затем ответил:
– Спасибо, Дельта. Это не удача, а всего лишь некоторое понимание ксенопсихологии и уязвимостей тварей в чуждой им среде. Не стану спорить, в какой-то момент я бил не то чтобы наугад, скорее – согласно своим предположениям. Но я практически был уверен в результате. Как будет времени побольше, сделаю полный отчет по ситуации. Сейчас наша первейшая задача – убрать свои задницы подальше, отдохнуть да подлечиться. Нас ждет, я так понимаю, бурная ночка, – Ацтек подмигнул клону. Он ухмылялся, но на душе у него было тяжело. Кровососы, отбросы общества исказителей – чего от них ждать? Ничего хорошего, это уж точно.

Из мыслей никак не желал уходить образ пореза, взбухшего кровью на лбу Тони. Рамон отводил глаза, но капелька крови стояла перед глазами. Моралез помнил, как неожиданно нахлынуло желание действительно порезать бедолагу и он был уверен, Нелли это почувствовала, да и не только она. Все это видели. Когда-то в древности жрецы устраивали кровавые ритуалы, и люди радовались тому, что это происходит не с ними. Кричали, аплодируя кровавому зрелищу. Большая часть присутствующих в тот момент, агент был уверен, оказались бы в восторге и сейчас, даже в двадцать первом веке. Времена изменились, но зрелища народ волновали все те же. Люди не менялись, верно? Но менялись возможности. Сейчас благодаря телевидению кровавые ритуалы не нужно было проводить по настоящему. Зачем реально переводить рабов, когда можно отправить их возделывать бесконечные офисные плантации, усиливая мощь великой цивилизации. Это, был уверен Рамон, правильно, это - разумно. Роль жрецов изменилась лишь внешне, а суть осталась прежней.Людям не нужна правда, им нужна ложь – Союз даст им спокойствие и будет пользоваться их трудом на благо всего общества. Рыбаки людей будут искать столь нужные таланты, показывая немногим избранным полную картину, и так будет продолжаться еще долгое время, пока не изобретут что-то получше. Нет нужды лить слезы о старых добрых временах, нихера они были не добрые. Мы сделаем все лучше, чем было, мы - на острие прогресса, и это охеренно.

Подумав немного, Моралез добавил:
– Вообще, Тони нам сейчас уже не нужен. Но не нарушать же легенду. Увезем его с собой. Может, получится выдоить из него что-то полезное на предмет действий их маленького гадкого, хм, недокульта. Любая информация не станет лишней.

– Принял, – Шуарто осторожно вынул нож из ладони Андраге, когда тот сначала чуть не ткнул телепата в живот, а потом развернулся градусов на тридцать мимо Слона: – С вами всё в порядке? – Андраге постоянно щурился и протирал глаза, что не могло не вызывать беспокойство.

Рука инженера тянулась к кнопке...
– В-в порядке, – что он мог ответить? Прежде всего нужно закончить, только эта мысль вертелась в голове. Роберто уже забыл, что сам же недавно отключил все записывающие устройства и коммуникацию: – Хорошо. Начинаем синхронизацию.
Нажатие... и все четыре полусферы одновременно создали поля, вызывая напряжение в центре отсека.

Пол завибрировал, а затем начал исчезать. Большая трещина с хрустом расположилась по каменным колоннам, а с потолка посыпалась барельефная штукатурка. Помещение пыталось было превратиться в театральный зал, но что-то мешало. Наверное то, что часть обстановки уходила в небытие: за трещинами в стенах виднелась темнота, дыры в полу вели в многокилометровую пропасть, а на месте упавшего потолка не было ни намёка на наличие чего-то сверху. Сектор не рушился – сектор исчезал, как концепция.
–Наберите воздух, и бегом к выходу! – скомандовал Слон.
Одной рукой он ухватил теннисную машинку для запуска снарядов. Другой - готовился ловить Андраге, если тот провалится в яму.

Роберто, в свою очередь, успел подхватить едва ли не случайно оказавшийся под рукой кейс и заковылял, шатаясь из стороны в сторону, туда, куда его направил Шуарто. Глаза болели, руки постоянно тянулись смахнуть выступившую от напряжения слезу и протереть глаза. Попытка зажмуриться вообще ничего не давала, только простая надежда, что скоро это всё закончится, возвращала робкую надежду.
– Гарсия! Быстрее, – Андрага, сам того не ожидая, довольно быстро добрался до занавески.

Тщательно отслеживая, куда ставит ноги Андраге, Шуарто проглядел как сам едва не навернулся в дыру. Это была красная ковровая дорожка, под которой, внезапно, ничего кроме ковра и не было. К счастью, инженер успел проскочить, и за его судьбу можно было не беспокоиться. А вот самому Шуарто предстояло исчезнуть как концепт буквально в трех метрах от входа.
На мгновение, Гарсия ожидал, что воздух вырвется из лёгких, а сосуды лопнут под холодом космического вакуума. Но этого не случилось. Потому что вакуум – это пространство, время и куча разных энергий, а не отсутствие материи. Вакуум – вполне конкретный концепт.
"Ну, здравствуй, Ничто", – подумал Слон: – "Давно не виделись."
От пола почти ничего не осталось. Лишь пара островков, и то позади мужчины. Но ему не стоило бояться упасть – падать было решительно некуда. Собравшись с волей, Слон закрыл глаза и шагнул вперёд. Шаг, другой, третий. Лишь образ деревянных бусин, собранных в нити. Четвёртый, пятый, шестой. Обычно в этом месте начинают паниковать неопытные сотрудники. Седьмой, восьмой – и бусины коснулись лица. Девятый шаг – и можно было вдохнуть новые ароматы. Десятый – и открывать глаза.
Андраге был рядом. Теннисная машинка была в руке. Что было позади – Слон и так знал: пустота – типичное явление его дальней колонии.

Видя, как вокруг Шуарто пропадает пространство, скорее не видя, а больше догадываясь, так как прямо перед собой Роберто всё ещё не мог разглядеть ничего, но вот боковое зрение начало потихоньку отмирать, привыкая к своему новому состоянию, Вектор протянул руку и, что было сил, потянул того в сторону занавеси, схвативши за что там попало под руку. Откуда у людей иногда берётся сила в экстренных ситуациях? В общем-то, научный консенсус давал на это свой ответ. Как бы то ни было, страх победил над разумом, когда Роберто почти буквально швырнул только что оказавшегося в области хвата пальцев Слона в следующий отсек. Разжать сведённую судорожной хваткой кисть он не смог, а потому оказался утянут следом.

– Полегче, коллега, – выдохнул Гарсия, рухнув на пол: – Оборудование цело, но за заботу спасибо, – голос звучал чуть более весело, чем положено. Видимо, стресс сходил на нет.
– Отсек исчез. Методика сработала. Тут тоже самое будем делать? Предлагаю активировать механизм, когда мы сами у входа, а то вся душа в пятки ушла.

– Д-да, – выдохнул Роберто и благодаря и, одновременно, соглашаясь. Тут же, будто ужаленный током, он, наконец, вспомнил, что и запись и коммуникация отключены: – Надо врубить связь. Здесь постараемся быстрее. Хотя нужно бы забрать "боеприпасы". Н-ничего, в кейсе может быть запаска, хотя бы заготовки.
Он включил коммуникатор с Киллмастером и запустил запись.
– Запись продолжает Роберто Андрага. Отдел № 9 синхронизирован. Вступили в отдел № 13. Готовимся к синхронизации.

Родные пенаты... Роберто определённо был рад оказаться в своей несанкционированной домашней лаборатории, где ещё можно было заняться своими собственными проектами опальному инженеру как не в личном загоне, из тех, что выдают для персонала? Вот его собственный регистратор пK-частиц, собранный на коленке, точнее модернизированный, используя теоретические наработки от японских коллег, из очень старого анализатора, едва ли не из 60-х. А там лежит некроволновой эмиттер для обнаружения EDE, контрабанда, на которую в мексиканской суматохе посмотрели сквозь пальцы. Роберто до сих пор не был уверен, насколько много о его хламе известно Киллмастеру или других главным. Впрочем, ничего запрещённого тут не было и нет. С такими вещами Андрага был очень щепетилен, особенно после инцидента, ведь лишних обвинений ему точно не было нужно.

Задав 30-минутный порог, Роберто выбрал минимальное время, которое ему бы понадобилось для сбора простенького устройства, с учётом необходимости восполнить свою первичную энергию. А потому он не стал откладывать сборку в долгий ящик, взяв несколько почти готовых образцов, немного полурабочих преобразователей из Фэрфилда и хороший, годный инструмент, который он достал во Флориде, подработать, прикрутить куда нужно, пара проводков и быстрая перепрошивка чипа на контроль энергии. Окей, образцовый гаражный гипертех, прям с пылу с жару. Улыбнувшись, Роберто оглядел мечтательным взглядом своё "творение", точнее несколько очень похожих друг на друга, но только одно из них был полностью готово, как оно будет работать, ещё предстояло узнать на практике. Остальные Андрага запихал в кейс, куда вдогонку сунул ещё несколько небольших пакетов, чтобы не рассыпались, пока что бесполезного барахла на запас.

Принцип был до удивления простым, десантники точно бы пришли в восторг, прибор, выполненный в виде бейсбольной пушки, устанавливается на стойку, после чего, по идеально вычисленным траекториям запускаются полусферические "боеприпасы", создающие пространство поля в месте прикрепления к поверхности, они ложатся в схеме в определённых местах, что-то вроде квадрата или даже гексаэдра, так было бы даже лучше, а затем, из-за взаимодействия персональных полей каждой полусферы, в самой середине между ними создаётся подпространственный сдвиг, который, в теории, и уничтожает пространство. Минимум повреждений соседним отсекам, минимум незапланированного воздействия, минимум угрозы для самих приборов, остающихся неуничтоженными даже в эпицентре разрыва, за счёт собственных полей. Нужно только вернуться обратно в отсек после синхронизации и всё забрать.

  – Как бы это объяснить по-проще... - потёр переносицу Шуарто, - Сначала немного теории, хорошо? Коммуникативная задача - это методика передачи информации от адресата к адресанту. Адресат формирует тезис, который необходимо передать, после чего упаковывает его в виде воздействия на внешнюю среду, которую воспринимает адресант. Адресант принимает некоторые воздействия, пытается отфильтровать паттерны от случайных помех, после чего пытается распознать в паттернах заложенный тезис. Например, если я резко и громко закричу, вы воспримите это как признак немедленной опасности, направленной ко мне, примете решение бежать или помочь, но в любом случае, тезис будет доставлен. Пример понятен? Мисс Мартин, пожалуйста, напомните, это на первом или на втором курсе псифака читается?

  – Теперь ближе к нашей задаче. У нас есть сущность, которая связана с некоторым образом с неназываемым работником базы. Сущность имеет ряд ограничений, и не может создавать привычные нам воздействия, однако у неё есть некоторая власть над пространством, чтобы формировать небольшие искажения на основе имеющихся объектов, - Шуарто хлопнул по боку робота, - Сущность достаточно близка к человеческому разуму, и она подчинилась моему приказу в комнате с номером четыре. Сущность в некоторой степени агрессивна, но я подозреваю, что это связано с её состоянием, а не агрессией напрямую к нам. При попытке воздействия на пространство, оно может неконтролируемо подстраивать окружающую среду под опасные для нас состояния. Вспышка красного света, например, была побочным эффектом отобразить на флаерах мистера Гоббо, который держит цепи на шеях двух мужчин и двух женщин. Я смог это воспринять, для вас же это показалось сигналом агрессии в виду биологических ограничений. Прямо сейчас эта сущность пытается передать нам концепцию делегирования. По крайней мере, именно так я склонен воспринимать поток мыслеобразов, которые имеют весьма неприглядный облик. Концепция тренировочных роботов является и подсказкой, и усилителем для передачи психоэмоционального сигнала. Возможно поэтому вы тоже ощущаете гнев, ярость и другие эмоции не до конца понимая, откуда они у вас возникли, но устройство вашего разума обязательно попытается объяснить нестыковки через окружающие вас вещи. Например, рядом с вами находится некий мутант, который вас нервирует. Так вот, это не ваши эмоции. Это то, что ощущает наша сущность. Однако даже несмотря на такое состояние, оно пытается выйти на контакт с нами и сообщить нечто настолько важное, что оно подвергает и нас, и себя весомому риску. И уже от нашей стороны зависит, будет ли передано сообщение или нет.

  – Я бы предпочёл контакт наладить. Моя мотивация в этом весьма проста - мне любопытно, какая информация стоит такого риска. К тому же это успокоит сущность, и позволит уменьшить количество воздействий сущности, если она всё таки сможет до нас докричаться. Я предлагаю обращать внимание на мелочи, отфильтровывать искажения от эмоций сущности, и озвучивать, кто что смог услышать. Втроём мы сможем быстрее разобраться в сообщении, а уж что с ним делать - определим, когда закончим с синхронизацией помещения.

После того как Гарсия ушёл, Роберто занялся установкой первого усилителя, чтобы не тормозить дело. Точно определив точку, он несколько раз сверился с параметрами. Установка первого элемента едва ли не самая важная часть, все остальные нужно лишь скоординировать относительно его. И понимая всю ответственность своего предприятия, Андрага аккуратно поставил оборудование так, чтобы пушка глядела в сторону второй точки.

– Агент Шуарто! Выверните приёмник устройства так, чтобы пушка попадала в него, там пара регулирующих вентилей, сбоку, для проверки правильности приёмки сигнала нужно просто нажать кнопку! Если лампочка зелёная, то всё хорошо! – вдогонку уходящему Агенту прокричал инженер. Тот что-то пел, а потому Андрага включил голосовой коммуникатор, чтобы повторить: – На случай, если Вы не слышали. Настройте приёмник на пушку первого усилителя, там сбоку пара вентилей. X и Y. После этого нажмите кнопку и, если лампочка будет зелёной, то всё в порядке и можно идти к следующему пункту. Там повторить то же самое по отношению ко второму усилителю. Хорошей Работы. Жду Вас у двери аварийного гейта.

Затем он сам вывернул приёмник по направлению на примерное расположение последнего усилителя, покрутив вентили по осям X и Y. Еще раз примерившись, он удовлетворительно хмыкнул и потёр ладонь об ладонь.

– Линда, сейчас, уходим, – он быстро собрал кейс, вернув на место планшет и стойку, и направился вдоль правой стены к входу в аварийный гейт. Быстрым шагом, Андрага преодолел внушительное расстояние даже немного быстрее, чем рассчитывал. Если часы вдруг не стали неожиданно врать. Снова разложивши на полу свой кейс, он поставил стойку прямо перед дверью и, в ожидании прибытия Агента, продолжил проверять калибровку оборудования.

Собственно, такого ксеноса Роберто уже однажды встречал. В 2009 году, во время проверки канадской орбитальной станции Лимо, что-то вроде Рубеж, только её основатель был фанатом эсперанто, что и сказалось на названии. Тогда произошла утечка данных якобы со стороны Пикета Орбиты именно оттуда. Ну расследование показало, что Пикет и слыхом об этом не слыхивал, более того, не это важно, важно то, что на станции не оказалось ни одного человека. В документах она числилась пропавшей в ходе Аномалии, что создало некоторую неразбериху. Удивительно, когда одни говорили, что регулярно с ней вели переговоры, другие отчитывались об её полном и безоговорочном уничтожении. И это едва ли не в соседних Конструктах.

Самое важное, что было обнаружено в той истории, это то, что станция оказалась так же, как и тут, полностью занята одним единственным ксеносом, бывшим человеком и местным работником, который смог, добравшись до коммуникаторов, эмулировать жизнедеятельность станции. Более того, еще и прогнозы давал, которые другие Конструкты, не зная их настоящего происхождения, некоторое время использовали в своих рейдах. Конечно, их результаты потом были тщательно перепроверены, а сама станция окончательно прекратила своё существование. Как и ксенос, который в ней засел.

Непослушные мысли услужливо достали из глубин памяти обрывки документов того дня. Большей частью они уже истёрлись, где-то исказились, где-то пробелы заполнились домыслом, но, в общем, основные моменты запомнились достаточно хорошо.



Не самые приятные воспоминания о прошлом были прерваны пиканьем часов. Согласно расчёту, Шуарто должен подойти с секунды на секунду, а потому Роберто достал последний усилитель и понёс его на своё место, чтобы не задерживать остальных. Бежать и проверять первый усилитель, пытаясь нажать кнопку было совсем не обязательно, так как, если цепь не будет замкнула из-за того, что пушка последнего не попадает на приёмник первого, то просто ничего не произойдёт, пространство не схлопнется, пшык вместо взрыва. И вот тогда, тогда да, придётся всё отключить и идти проверять.

  –А музыка ничего так, - Гарсия незаметно для себя начал двигаться в такт с музыкой, - Они хотят быть услышанными, поэтому и говорят так тихо. Удобный приём.
  "Белый слон" поднял один из усилителей, примериваясь сколько приборов он сможет унести за раз. Тяжеловато, но технологично. Не хватало лишь этикетки "не кантовать".
  –Я займу публику, чтобы вам не мешали. Не спешите с работой, времени у нас будет достаточно.

  Перехватив усилители, словно созревшие дыни, Шуарто двинулся по маршруту. Его пальцы отщёлкивали ритм музыки, а немного погодя его голос пронёсся по всему залу

– Close your blind eyes and cut off your fears
– I feel how much torture you esurience
– Listen to me by your hearts and your tears
– We for today have the temple of science


– Find the way to protect living people
– We make a basement of future's steeple
– Find the best from the thousands decisions
– Follow my voice. Follow my vision!

Ицли был для Рамона чем-то вроде второго "я". Ну, типа как дети мечтают стать суперменом, или еще каким могучим засранцем, так и у Моралеза после Мехико появилось какое-то такое подавленное желание быть круче всех. Ну, тут не надо было быть яйцеголовым, чтобы понимать, откуда растут ноги – Ацтек успел повидать всяких шизанутых исказителей, которые насиловали реальность во все дыры, и порой это выглядело убедительно. Если не считать того факта, что терпеливые, подготовленные и снаряженные агенты Союза действовали может быть и не так эффектно, но куда более эффективно. А Рамон все-таки любил быть на стороне победителя. Как-то ему так было спокойнее, что ли. Потому к своему такому "таракану" в голове он относился спокойно и с добродушным пониманием. Ведь глупо бежать от себя, и более того, в диалоге со своими мыслями можно было лучше рассмотреть ситуацию, придумать дальнейшую стратегию действий. В общем, так все делают, ведь правда? Моралез был уверен, что да.

И стратегия "пригвоздить наглого червяка" пока что очень даже отвечала его желаниям. Пока ксенос не пришел в себя после ментальной атаки, этот грязный марикон не сможет вернуться в хер его знает там какое измерение, чингадеро-мир-на-орбите или где они там обитают... и вернуться потом оттуда с подмогой, например. Рамон не любил сражения, и всегда тщательно старался обходить их десятой дорогой. Так что пусть тварь корчится по максимуму.

Другое дело, что в какой-то момент придется ее отпустить, ведь настоящий шулер знает, когда нужно покидать казино, а лох ждет слишком долго, и остается с носом. Моралез не любил быть лохом, хотя порой, к сожалению, приходилось. Так что он сейчас надеялся, что чуйка поможет ему понять "тот самый момент" заранее. Это будет означать, что он усвоил довольно важный урок: не самонадеянности, но расчета. Рамон понимал, что несмотря на все успехи, ему есть еще над чем в себе поработать. И вот одна из полезных вещей называлась "расчет". У него всегда с ним было не очень, и оттого агент немного тревожился. Самую чуточку, лишь столько, чтобы продолжать осторожно относиться ко всем психическим движениям ментального захватчика.

– Я в норме, – озвучил он тем временем, частично напарникам, частично – базе.
– Отражена попытка установить внешний психический контроль при помощи грубо сконструированных псевдо-воспоминаний. Ксенос пока в нокауте, я держу его под контролем. Ситуация сложная, если я окончательно прерву контакт, он освободится и получит возможность вернуться снова, и например атаковать моих напарников. Так что буду отвлекать его пока на себя. В случае, если буду вести себя неадекватно – вы предупреждены, – продолжал негромко бормотать Моралез. Говорить он мог фактически без участия рассудка, навык вербальной рефлексии это самое легкое, что ему давалось из программы обучения в "Горячке". Так что передавая отчет "Дельте", он мог полностью сфокусироваться не только на попытках удержать ксеноса, но еще и на необходимости не смотреть в чертов "вниз", цепляясь за металлические решетки и поручни.
– Гребаный лифт, гребаные ксеносы... – бормотал он, – Гиббс, че там, гребаная дверь эта, далеко?

В этот момент послышался какой-то грохот. Моралез опасался слишком сильно крутить головой, но похоже, что оперативник успешно справился со своей задачей. Откуда-то высунулась рука и подхватила Рамона, и в следующее мгновение он уже стоял вместе с двумя своими компаньонами на твердом полу.

– Отлично, Гиббс, в Мексике мы таких называем "чингон", то есть охуительный типелло. Еще пару подвигов и дорастешь до капитана Чингонометрико, – посулил он подчиненному уже на ходу. Стоять и ждать очередного нападения не было ну никакого желания, так что они углубились в череду технических коридоров... при этом Моралез, достав специально оборудованный умниками с базы смартфончик, вызвал карту здания. Надо было просто нажимать на элементы в правильном порядке, это годилось даже для казалось бы обычных приложений, в которые Союз уже давно встроил нужные бэкдоры. А у Рамона даже этих ухищрений не требовалось, все было подогнано для удобства оперативника.

Говорят, что за восприятие "себя собой" отвечает определенный отдел мозга, и если что-то идет не так в механизме самоощущения, человек видит себя как будто со стороны. Вот и Рамон, такое впечатление, что на несколько секунд увидел себя из чужих глаз – безмолвно повисшего, подобно мешку, в руках пытающихся его запихнуть наверх непросвещенных коллег. Брокер был рядом, продолжая удерживать Ацтека и сводя на нет все попытки агентов Союза. Юн виднелась с другой стороны, явно примеряясь к бренному телу Моралеза.

В этот момент, повинуясь незаметному психическому триггеру, китаец чуть повернулся в сторону и от всей души врезал брокеру по роже. Рамон как будто бы сам ощутил приятную боль в мышцах от такого удара – "банки" здоровяк раскачал себе будь здоров! Но рассматривать результат удара времени не было, ведь в следующее мгновение амбал зарядил и Юн, уже локтем.

Тем временем Рамон начал приходить в себя, и его восприятие пришло в норму: никаких фантомных смен тела, вот он в надежных руках коллег, и надо бы как-то им (да и себе!) помочь... но пока что для Рамона было главное другое – убедиться в том, что ксенос все еще находится под контролем. Да, в сознании все еще чувствовалось растерянное чужое присутствие, но пришелец уже явно жаждал освободиться.

– Благодарю, – спохватился Роберто. Хотя он предполагал, что Линда может знать несколько лучше, чем он сам, о том как себя вести, но инструктаж всегда лишним не будет. Во взгляде на Шуарто промелькнуло достаточно неподдельное уважение: – Техника безопасности на первом месте. Вы полностью правы. И напомнить об этом всегда уместно. В общем и целом, следуйте моим инструкциям. Без спроса ничего не трогать и никуда, без предварительного согласования, не идти. Так как в тренировочный блок мы в любом случае зайдём, то напомню, там точно нельзя никого убивать. Несмотря на обстоятельства. Если курите, то на этот вечер вы в завязке. К кофеваркам – даже не приближайтесь. Ну а с остальным, думаю ничего лишнего вы не сделаете. Надеюсь, что не надо озвучивать весь список чего делать, а чего нет? Полагаюсь на Вас.

Поняв, что почти повторил руководство, которое только что читал, Роберто сам себе понимающе хмыкнул, но всё-таки внимательно посмотрел на своих партнёров на сегодняшнее турне. Гость из Дальнего Космоса, хотя и звучит как клише из фильмов категории Б, но внушает. В мыслях Андрага, Белый Слон, а точнее его история, был из категории "слишком интересно, чтобы спрашивать", а потому достойно детального наведения справок, когда, конечно, будет доступ. А Линда, Линду он знал, не очень хорошо, но достаточно, чтобы отношение было не совсем нейтральным. Что же, рассматривать коллег это хорошо, но пора браться за работу. С мыслью об открывающихся возможностях, он повернулся обратно к двери.

Как обычно для важных операций, Андрага включил запись голоса. Всегда пригождается, если нужно найти ошибку или отчитаться об успехах, ну или если провал по-настоящему полный, такой, что за тебя самого приходиться отчитываться твоему записанному голосу:
– Мы начинаем, – повторил он: – Запись ведёт Роберто Андрага. Время... хах, время где-​то, – взгляд метнулся к ближайшему дисплею. Немного постояв, Роберто встрепенулся и посмотрел на свои часы: – Время 10:51. Открываем комнату номер 4.

Ключ-​карта прильнула к контрольному дисплею, что-​то пикнуло, почти торжественно знаменовав этим звуком новый шаг к познанию комплекса, для Андраги же прозвучав, как поздравительная речь, которая зовёт его к новым горизонтам. Успев улыбнуться, перед тем как гермодвери раскрыли свои объятия, он шагнул вперёд.

А ведь всё могли пойти совсем не так...

Транспортный челнок привёз "домой" двоих оперативников, в то время как отправлялись четверо. Выживаемость примерно 50%, что считалось грандиозным успехом по местным меркам, особенно с учетом обстоятельств. Отряд не был готов к бою, в то время как противник использовал богатый арсенал имеющихся навыков и средств, чтобы раздеть технократов до гола и обратить их оружие против своих владельцев.

Переговоры о мирной сдаче закончились ярко и кроваво - голова Шифра разлетелась розовым облаком от встроенного лучемёта, который монтировался на кордиальном подвесе. Аутодекапитация, если быть точнее. Парень не успел ничего почувствовать, но теперь он никогда не вернётся на ранчо своих нелюбимых родителей, чтобы познакомить молодую невесту.

Гарсон был модернизирован слабее - всего лишь поисковое оборудование и немного хитростей, на случай, когда припрут к стенке. Инъектор "последнего дня" влил в его кровь лошадиную дозу адреналина и кортизола. Мужчина разорвал руками одну из взбунтовавшихся машин, прежде чем его сердце разорвалось в груди. Кардиостимулятор и встроенная система реанимации не сработали.

Их осталось двое - Мьют и Богомол против четырёх машин для убийства (буквально), с конфликтом между операционкой и остатками мозгов. Пока Богомол расправлялась со своими, Гарсиа стравил две машины между собой, после чего получил мощный заряд ЭМИ прямо в черепную коробку. К счастью, из модификаций на нём было только обручальное кольцо и очки с диоптриями, так что последствий удалось избежать. Когда остался последний противник, от Богомола осталась половина. Импланты перестали слушаться, принялись сбоить и срабатывать в случайные моменты. Но самое больное - отторжение и разряды током по оголённым нервам. Пришлось взять на себя часть управления телом Тенорио, нивелировать блокированные участки мозга, создавать новые связи в обход утерянных. Контакт длился недолго, и этого хватило, чтобы закончить дело. По всем законам жанра, Гарсия скомпрометировал Богомола, и теперь она должна была его убить, но она не могла этого сделать без его помощи, а он и не собирался ей в чём либо мешать. Закончилось всё вызовом спасательного челнока и упорным избеганием взгляда с каждой стороны

— Должен признать, всё могло бы пойти гораздо спокойнее, если бы не технические уязвимости наших ребят. В остальном, мы выжили благодаря Мисс Тенорио, это целиком её заслуга, - мужчина с благодарностью принял подношение и зажевал свежую порцию калорий, - Более подробно вы узнаете в рапорте, а оценивать степень моего воздействия по моим же словам - непозволительная роскошь. Впрочем, между нами говоря, кроме небольшого избиения на тему самого факта вмешательства, между мной и агентом "Богомол" долгосрочные связи не ожидаются. И как бы мне сейчас не хотелось помочь привести её в чувства, подозреваю, что некоторая изоляция будет необходима по стандартным протоколам. Вы уже знаете, что напишут в извещении родственникам погибших? Я бы хотел добавить пару слов, если никто не против.

Рамон перестал массировать глаза и оглянулся, оценил мигающие лампочки на пульте.
– Бля! Вот сука Чжан, она что ли...? – пробормотал Рамон, по-быстрому нацепляя очки на нос. Лампы лифта будто от испуга поморгали, стоило дужкам коснуться ушей Рамона. Перенапряжение глаз давало о себе знать, пристальная слежка за ксеносами такой долгий период могла повлиять даже на здоровье агента.

- Я не знаю! Вы же сказали, что она чистая! - замахала руками клон.

- Почему... Почему ты пила и ничего... - прохрипел Гиббс, отойдя к стенке подальше от Нелли.

- Встроенные фильтры, нейтрализующие вредные вещества в организме, - пояснила внезапная Дельта.

- Чжан не должна на нас переть. Если тронет меня и тех, кто со мной, то получит пизды лично от Бокора, - хмуро зыркнула на Рамона Нелли.

- Я не вижу нихера - глаза устали, - буркнул Рамон. - Гиббс, ты чашку стырил зачем, а?
Рамон попытался максимально расслабиться и попробовать снова напрячь зрение. Ещё не хватало, чтобы ксенос присосался

- Чашку? - одновременно спросили оба его компаньона.
И как бы Рамон не старался, его талант обнаруживать подпространственных тварей, всего лишь глядя через очки, так не работал. Нельзя было просто постараться, нужно было ещё и вовремя отдыхать, и делать долгую, как по учебнику гимнастику для глаз.

- Ты чё, клептоман, чтоли? - вытаращилась на Гиббса клон.

- Я... Блять, о чём вы... - десантник похлопал по карманам, достал оттуда пустую чашку, откуда он пил злополучный чай, и посмотрел на неё так, будто видит в первый раз чашки в принципе.

- Гм, похоже, ксенос сломал кодировку Омахи. Синдром снова проявляется, - пробормотала Дельта - Омаха - бывший сакральный клептоман. Неосознанно брал вещи из мест, где были замечены ИР. Не опасно. Как раз можете взять образцы чая, несколько капель должно остаться.

- Это правда не опасно, - дрожащим голосом сказал Гиббс, сокрушённо глядя на чашку - Я клянусь, сэр.

– Так, – Ацтек пытался сообразить хоть какой-то выход из ситуации. Учитывая, что отказало зрение, это было сложновато, но не погибать же из-за такой мелочи? – Хмурый, сейчас мне на это пофигу. Давай кружку, и пока гляди, как нам выбраться из чертова лифта. – Сержант морской пехоты, конечно, не обязан был разбираться в лифтах, но какие-то знания в механике, может быть? Да хотя бы инстинкт самосохранения у Гиббса должен был остаться. Сам Моралез не собирался таскать с собой возможно помеченный исказителями предмет, – и давай пока сюда свой сканер

- Принял, - Гиббс кашлянул, встряхнул головой, приходя в себя, и посмотрел на потолок кабины.

- Мы же просто застряли? Да, Комбо? - с нервным смешком спросила Нелли.

- Меня нужно подсадить. И держать крепко, - десантник вытянул из скрытых ножен на лодыжке нож. "МакГрэйди-Икс", орудие последнего шанса - Попробую выбить этот люк.

- Блять, застряли в лифте... - Нелли сокрушенно приложила ладонь ко лбу.

Выдвижной щуп сканера тем временем лизнул капельку чая в чашке и почти сразу же замигал зелёными огоньками, выдав на экране не особо понятные Рамону формулы и диаграммы.
- Приняла данные. Агрессомаркеры лазурной группы, Омахе повезло, - сообщила в эфир Дельта - Чтобы полностью нейтрализовать пК-след, достаточно выпить кофе, минимум двести миллилитров. Ищите вендинговый автомат или кофейню, подойдёт любое.

- Принял, Дельта, спасибо, - Гиббс заскочил на сцепленные в замок руки Рамона и уцепился за заблокированный снаружи потолочный люк лифта.
Случаи, когда Рамон таким же образом помогал Валенсио забираться в форточки и через заборы, не прошли даром. Пока Гиббс долбил рукоятью ножа в замок, агент едва ли шелохнулся, выдерживая вес бывшего морпеха.
Последний, четвертый удар, и люк со звоном откинулся наружу.

- Порядок, - чуть повеселевшим голосом сказал Гиббс и оттолкнулся, вылезая из кабины - Давайте руку!

- Нелли, на выход, - буркнул Ацтек, - живо. Я следом

- Есть, мой капитан, - клон подпрыгнула, схватилась за руку Гиббса.
В тот же момент лифт включился.
И поехал вверх.
26.
27.
28.
- Да ебучий глаз! - Гиббс затянул Нелли по пояс.
29.
30.
31.

Сил ругаться уже не было, Моралез просто пытался подсадить клона, чтобы та влезла быстрее

  Повернувшись, опираясь на локоть, с тихим: "Хек", Тед нашарил второй рукой землю, встал на колено и затем медленно выпрямился. Спина была холодной от лежания на земле, и от этого озноб пробежал по всему телу. Сколько он так пролежал? Тед не знал ответа, но судя по всему не мало. Он ощупал себя - то место, куда пришёлся удар. Осмотрел, задрав её - всё было цело. "Это очень странно, - мысль едва успела возникнуть, как пришла новая, спасительная, - Неужели у него были резиновые пули?" Вторая мысль несколько успокоила Теда, хотя и не ясно было, откуда тогда кровь. Впрочем, это был первый раз, когда в него стреляли. Может так оно и бывает?
  Тед прошёлся до того места, где оставил велосипед, проверяя карманы. Бумажника, действительно не было на месте. Тед уселся рядом с великом на траву, упёрся лбом в ладони - в грязные в траве ладони. Тед вытер их о штаны, затем тыльной стороной руки смахнул грязь с лица.
  Получалось, что этот Уоллес, подстрелил его - Теда. Подстрелил чем-то вроде резиновой пули. Наверное ударил, и ограбил. Эти мысли пролетели в его голове как то отрешённо. Ни чего удивительного, я мечтал что бы люди стали лучше, но они такие, какие есть. Тед зажмурил глаза тяжело вздыхая, проморгался и вновь посмотрел на дом с вишнёвыми стенами. Джули, он ведь ехал к ней, но когда Уоллес ушёл, она оставила парня, который печётся о ней лежать там одного. Тед снова моргнул, стряхивая наваждение.
  Она жертва, в токсичных отношениях, это нормально с её стороны оправдывать существующий порядок вещей и беречь статус-кво. Кроме этого, она могла испугаться. Теда кольнула мысль, не является ли он спасителем в этом треугольнике Карпмана? Ведь девушке нужна помощь. Реальная помощь, а не спаситель.
  Как бы то ни было, похоже она была боле-мене в порядке. Стучаться к ней в дом, весь перемазанный в грязи и крови, после драки на пороге её дома? Тед не собирался делать этого. Он хотел лишь вернуться домой поскорее, забраться в душ и, в кровать. К Аве. От мыслей о жене стало теплее и одновременно горько. Она, наверное, потеряла его. Наверное звонила в социальный центр, и теперь места себе не находит. И она не сможет не заметить в каком состоянии он вернутся домой, а значит им предстоит разговор, который её наверняка расстроит.
  Тед в очередной раз тяжко вздохнул. Но делать было нечего, надо было торопиться домой. Но прежде - он покопался в сумке, которая осталась на багажнике велосипеда. Вырвал страницу из ежедневника, и набросал пару строк:

"Мисс Принс,
надеюсь увидеть вас в социальном центре на следующей встрече.
Позвоните мне завтра.

Тед Росс."

  Заткнув записку в щель в двери, Тед сел на велосипед и отправился домой, обдумывая в очередной раз произошедшее. "Удивлён ли я? К сожалению нет. Люди, они такие. Мог бы я сейчас сделать что-то иначе? Поговорить с Джули? Разыскать Уоллеса?" Тед знал ответ - лучшее что сейчас ему стоило сделать, это вернуться к жене. Остальное было не так важно.

Мистер Зелёный не был бойцом, как и его лучшая подруга - Кара. Он был мошенником, лжецом, каинитом без стержня и чести, приспособленцем, предательским ублюдком, но никак не отважным рыцарем, бросающимся навстречу смерти за своего сюзерена. И не квадратнобородым шерифом, который выходил в полдень против банды, терроризирующей Богом забытый городок.
Он был простой городской крысой, которая крутилась как могла и била туда, где было неприметней и проще всего. Но даже крысу можно зажать в угол. И даже крыса имеет пару чертовски острых зубов.

Он бежал, он честно пытался сбежать от этого бобби, как когда-то бегал от подобных ему по кривым улочкам Лондона. Но вампирёнок был слишком упорен и слишком ретив чтобы дать крысе ускользнуть между пальцев и он что есть мочи сжал её хвост.
Тени не давали обмануть Додуэлла, не в этот раз.
— Ох, блядь, ну что ж поделать.
Мистер Зелёный пробормотал себе под нос, смотря на возникший точно из-под земли перед ним размытый силуэт тореадора.

Импровизированный кол метил Зелёному прямо в сердце, норовя насадить его как клиент китайскую проститутку в опиумокурильне. И лежать с поленом в груди не входило в его планы.
Злобно зарычав, Мистер Зелёный бросился на Додуэлла до того, как вампир успел как-то среагировать. Краденная кровь бурлила адским котлом в венах каинита, выводя его за пределы доступных смертным рамки.
Одним сильным движением он перехватил руки бобби и стал их заламывать. У простого человека уже давно треснули бы кости, но Зелёный сражался не с простым человеком.
Это было грязно, это совершенно не соответствовало высшим хищникам ночи. Они рычали и шипели, пинаясь и таская друг-друга за одежду, силясь перебороть один другого.
— А ты хорош!
Дрожа руками от напряжения, Зелёный оскалился в лицо Додуэллу и резко прикусил свой язык.

Кровь наполнила рот малкавианина и одним резким движением он плюнул сгустком прямо в глаза сородичу. Секундного замешательства хватило, чтобы Зелёный смог перехватить инициативу и что есть мочи вцепился в волосы тореадора, резким мощным движением дёргая его голову назад.
А затем он подался вперёд, обнажая острые клинки клыков и впиваясь в шею соперника, одним сильным движением челюстей разгрызая мёртвую плоть.
Схватка закончилась так же быстро, как и началась. Тело Додуэлла дёрнулось и обмякло со вспоротым горлом, а Мистер Зелёный пробил кулаком его грудь, вырывая наружу холодное чёрное сердце, налитое остатками витэ.
— Тебе нужно было пытаться убить меня, придурок.
Малкавианин с усмешкой отбросил на пол начинающее тлеть тело павшего сородича и впился клыками в его сердце.

***
По телу Мисс Кокс пошла лёгкая рябь и она стала постепенно увядать, как использованная змеиная шкура. Никогда не существовавшая женщина канула в Лету, из которой была когда-то поднята в мир быстрых.
На её месте стоял мужчина средних лет в длинном тёмном пальто и костюме, его в чём-то привлекательное лицо с острыми скулами оттеняла щетина, а в глубине запавших колких глаз мелькала едва скрываемая одержимость.

Мистер Зелёный ощупал лицо, своё лицо и удовлетворённо кивнул. Пускай это и была иллюзия, но что есть мир, как не череда самообманов?
Похлопав по своему пальто, он извлёк из внутреннего кармана сигару, бензиновую зажигалку и гильотину. Поднеся коричневый цилиндр к носу он блаженно втянул её запах и закурил.
— Спасибо за подарочек.
Он криво усмехнулся и отсалютовал в пустоту, пускай и зная, что Кара сейчас его не слышит.
Дерьмовая привычка, оставшаяся ему из прошлой жизни в теперешнем состоянии не несла абсолютно никакого смысла. Он был мёртв и его кровь не растворяла никотин. Однако привычка - вторая натура.
— Итак, на чём мы остановились?
Мистер Зелёный упёрся руками в бока и пробормотал с сигарой в зубах, обводя придирчивым взглядом погруженный в хаос выставочный зал.
— Ах да.
Лёгкой трусцой малкавианин пробежался к телам охранников и с лёгкостью стащил их тела в центр перед выходом. У него было мало времени, а вой отдалённых сирен становился всё отчётливей.

— И что-о это ты тут задумал?
Со стороны витрины с оружием раздался протяжный насмешливый девичий голос. Краем глаза Мистер Зелёный уловил пурпурную вспышку и обернулся к Мистеру Фиолетовому. Или правильней будет сказать Мисс? Они не особо запаривались таксономией своего существования.
Нескладная девчонка-подросток с пурпурными глазами и парой рыжех косичек весело болтала ногами в воздухе, сидя над спрятанным под стекло пулемётом времён второй мировой.
Малкавианин усмехнулся ей и отсалютовал сигарой:
— Спускаю дерьмо по трубам, как всегда.
— У тебя весьма больные представления о веселье, ты знал?
Мистер Фиолетовый надула губки, впрочем, без капли осуждения в голосе. В её глазах плясали бесы.
— Скажи что-нибудь новенькое, подруга.
Мистер Зелёный фыркнул и склонился над разложенными пентаграммой телами охранников. Он осушил каждого из них, в том числе недобитую Франческу, а взамен подарил каждому по капле глотку собственного витэ.
— Ооо, я вижу, что ты задумал.
Где-то на грани восприятия послышалось поскрипывание крокодиловых туфлей Мистера Жёлтого. Его голос, как всегда, подрагивал от едва сдерживаемого возбуждения.
— Когда они проснуться они будут не просто голодны. Они будут подыхать от голода.
— А рядом будет так много вкусных теплокровных, да-да, гениально. — Мистер Фиолетовый закатила глаза и громко фыркнула. — План надёжный, как швейцарские часы.
— Я даю им второй шанс. — Мистер Зелёный, окончив свой состряпанный на скорую руку ритуал, поднялся на ноги и отряхнул руки, глубоко затягиваясь сигарой. — А ещё этому городу явно не хватает старой-доброй резни. И теперь валим, пока эти ублюдки не проснулись!

Банда ринулась прочь из музея, как в давние времена, когда узы братания связывали их в единое целое. Мистер Зелёный не помнил их имён, он и своё давным-давно позабыл, но он пронёс их души вместе с собой и теперь у них был второй…нет, третий шанс в жизни. И он не собирался растрачивать его на унылую хрень.

***
Они забрались по водосточной трубе прямо на крышу старого клониального здания и там, укутав себя тенями, с блаженством ждали начала спектакля. На лице Мистера Зелёного играла дьявольская усмешка, а сигара всё так же тлела маленьким жёлтым пятном в ночи.
От созерцания его оторвало вибрирование в кармане и с лёгким щелчком каинит откинул раскладушку, пробегаясь глазами по сообщению и сдавленно хмыкнул, выпуская из ноздрей два облачка дыма.
— Скажи что-нибудь новенькое, партнёр. Ночь кошмаров только начинается.

Мистер Зелёный с силой оттолкнул хрипящую и конвульсирующую смертную от себя прочь, заставив её с глухим грохотом рухнуть на пол. Он облизнул свои губы, не давая даже капле драгоценной жидкости оказаться где-то кроме его рта.
Он не был махровым чудовищем из тёмных переулков, которое размазывало кровь галлонами по стенам и асфальту. О нет, он был крайне бережливым чудовищем из тёмных переулков.
С хрустом в спине он выровнялся и с кривой усмешкой обернулся к наставившему на него ствол кровососа.

Миллинеры? Какое занятное уточнение. Значило ли это, что местный оружейный завод управлялся этими итальянскими бастардами или же весь опыт столкновений с некромантами этого конкретного бобби ограничивался лишь малой частью семейки итальяшек?
— О, я далеко не одна, бобби.
Голос Мистера Зелёного был грубым и хриплым, пусть и всё ещё использующий голосовые связки Кары. Он утробно хохотнул, начиная обходить вампирёнка по кругу и внимательно отслеживая его движения.
— Каждая блядская душа в этом вонючем городишке принадлежит нам, а скоро - и весь город. Когда парад пройдёт по этим улицам - наши машины останутся и мы выжжем ваше гнездо дотла, ками.
Ухмылка на лице “мисс Кокс” стала ещё более омерзительной, хотя, казалось, минутой назад был достигнут предел отвратительности.
— Но ты здесь совершенно ни к месту, бобби. Это не твой домен и это, пока что, не объявление войны. Мы разменялись парой приветственных тычков по зубам, не больше.
Мистер Зелёный тщательно прощупывал понимание в своём собеседнике. Если за фабрикаторами действительно стояли Миллинеры - это было просто замечательным пространством для небольшой милой аферы. Стравить трупоёбов и педиков из Башни - что может быть веселее?

Тратить время попусту тогда, когда на пороге, возможно, стоит конец света — непозволительная роскошь. Так что покинув ложу черноризца, стая вампиров не стала надолго задерживаться в элитном клубе "Vite", где всё ещё продолжала играть музыка, танцевали смертные, проливалась алая кровь и плелись самые изощрённые интриги. Не прошло и пары часов, как утолившие голод Дети Каина уже стояли рядом с величественным зданием Португальской королевской библиотеки. Добираться сюда пришлось на личном транспорте Кая, но зато благодаря этому внимание ночных гуляк, коих в городе вечных вечеринок в такую пору всегда хватало, не привлёк целый зверинец, сопровождавший теперь вампиров повсюду.

Около трёх часов ночи, Рио-​де-​Жанейро, район Сентро, Португальская королевская библиотека



Итак, стае предстояло разместиться прямо на месте, где им надлежало ночью нести свою стражу. Для вампиров были отведены комнаты в той части библиотеки, куда была закрыта дорога простым смертным (да и, что уж там, многим бессмертным). Когда все пятеро шабашитов приблизились к обители Гармонита, навстречу вампирам вышел лысый мужчина в тёмном одеянии, больше походящем на монашескую рясу. Череп этого незнакомца, как и у самого главы семейства Обертусов был гладок и крут, но слуга явно был ниже, уже в плечах и слабее своего господина.

— Приветствую вас, Дети Каина, — поклонился гостям служитель, который, похоже, был гулем. — Следуйте за мной, и я покажу вам, где вы сможете располагаться для дневного отдыха, а где вам предстоит охранять пределы нашей обители.

Развернувшись, служитель двинулся назад, в библиотеку, и Кай, пожав плечами, последовал за ним. Вслед за дуктусом под сень святой всех святых клана Цимисхов вошли и остальные Дети Ночи. Португальская королевская библиотека, похоже, действительно заслуживала звание одной из красивейших в мире. Вздымающиеся вверх на десятки метров книжные шкафы, разлапистые люстры и присутствующая повсеместно на деревянных предметах выразительная резьба невольно привлекали взор, заставив даже обычно безразличного к такого рода местам Санчеса невольно присвистнуть при виде открывшегося его взгляду великолепия.

— Здесь оберегают книги, рукописи, артефакты и записи, собиравшиеся Цимисхами на протяжении бессчетных веков, — негромко произнёс ведущий вампиров вглубь здания проводник, когда стая покинула главные залы библиотеки и углубилась в извилистые коридоры храма знаний. — Многие из хранимых тут секретов способны по-настоящему поразить вас, а некоторые неизвестны даже Господину.

Словно в подтверждение слов проводника, за поворотом взглядам наших героев предстал причудливый металлический конус, полый внутри и усеянный отверстиями размером с палец. Эта конструкция походила на выполненную из гравированного металла фигуру морской губки или изваяние коралла. Пустое пространство внутри конического сифона было заполнено стеклянными бутылочками. Эти бутылочки соединялись между собой причудливыми трубками и проводами, которые вели к большому трубопроводу, выходящему из конуса и доходящему до потолка, а затем скрывающемуся где-то вне зоны видимости. Некоторые из бутылочек были пусты, в других по всей видимости булькала кровь, а в третьих клубился какой-то бирюзовый туман, периодически будто бы обретающий форму человеческих лиц. Лица эти сковывала гримаса боли и отчаяния.

— Главное помните — чем дольше вы здесь, тем больше у вас будет вопросов. Но чем на меньшие из них вы найдёте ответ, тем в большей безопасности будет ваш рассудок, — сказал проводник, и ягуар Орвилла глухо зарычал, словно в подтверждение этих слов. — Однако если всё же вы пожелаете что-то узнать, лучше спросите об этом меня или иных служителей библиотеки. Так будет безопаснее для всех. Быть может, у вас уже есть вопросы. Если так, то лучше никогда не задавайте их — или спросите сейчас.

- Вес - это хорошо, нет ничего смешнее, перепуганного визга изнеженных свиней, когда по их трибунам начинает палить ими же заказанное оружие, - усмехнулся Отто, - но таких людей обычно хорошо охраняют, не думаю, что мы сможем напоить многих за остаток ночи.

Всеотец задумался.
- Лучше, действительно, напоить массово. Подмешать витэ в полицейские пончики? - он хихикнул, - а потом проехаться по улицам и напоить случайных людей. Пусть они поищут систему...

Но всё это было как-то не правильно. Не чётко.
Всеотец достал кисет с рунами и извлёк три кости.

Долго смотрит на комбинацию. Гладит кости пальцами.
- Руны не дают нам новых идей, наоборот, предрекают, что выбранный путь, хотя и может принести плоды, но они взойдут слишком медленно или над ними придётся пролить слишком много витэ. Может есть другие идеи?

Карпентер надеялся, что сир поможет разрешить дилемму наиболее простым и принятым способом, но сначала ободрил, а потом и вовсе опустошил ожидания птенца. Вроде бы можно всех, но лучше, если кровавая ноша заденет самых уязвимых. Отто любил ломать и без того покорёженные мысли Джо, так что оставалось только принять решение, и надеяться, что всё в пройдёт... Просто пройдет.

"Знать бы тебе, в какой омут сейчас предстоит окунуться..." - подумал Джо, разглядывая книжку баристы. И это был единственный о познавательный знак, чтобы оценить важность юноши. Пластиковое лицо было достаточно привычным, чтобы скрыть от взора Хедда все изъяны, равно как и отличительные черты. Был этот парень уродцем, прыщавым подростком, что пытается накопить денег и съехать, либо же вполне закостенелым бездельником? Только Один и знает.

Решение принято.
Парень попал под слепую неудачу

Всё ещё помня о памятной камере, Джо думал, как вытащить парнишку из поля обзора, чтобы можно было совершить всё необходимое. Холодный клинок морозит кожу. Клыки незначительные заостряются, слегка покусывая язык. Хватит ли жертве смелкалки, чтобы избежать своей участи? Сейчас и узнаем.

– Парень, у тебя нюх хороший? - спросил Джо широко улыбаясь, - Есть дилемма, в которой понадобится кое-кто третий.

Мужчина уже шел к барной стойке, вытаскивая из кармана бумажник.
– Два крепких кофе и ещё четыре пустых закрытых стаканчика, пожалуйста, - заинтриговать, обескуражить, разбудить любопытство, - Мы с моим другом пытаемся выяснить, в каких пропорциях кофе и рома, последний будет незаметен на запах, но не сходимся во взглядах. Нужен рефери

- Эээ... Нюх? - будто бы спросонья переспросил бариста, поморгав. Похоже, нестандартный запрос от клиента, на который не существовало корпоративных скриптов-ответов, ввёл его в ступор.
Однако, чтобы выиграть время на раздумья, парнишка встал со стула и начал торопливо готовить кофе. Спустя пару секунд он всё же нашёлся с тем, что сказать.
- Наверное... м... если только на запах, сэр. Я не пью, к сожалению.
– В этом и смысл. Нужен хороший нюх. Зачем пить кофе с ромом, если ром не чувствуется даже на вкус? - рассмеялся Хедд, размышляя, не слишком ли он перегнул с двойным отрицанием. Как никак, ночная смена, - Вот деньги, принеси всё к нашему столику. Два кофе и ещё четыре стаканчика.
С этими словами Джо вернулся к Отто и легким движением выпустил клинок.
– Сегодня собрал, может пригодиться, - произнес он, чиркнув лезвием по левому запястью, где пролегают вены. С тем же легким движением, лезвие скрылось внутри рукава.

Спустя несколько минут два стаканчика, полных неаппетитной чёрной жижи, и четыре пустующих оказались на столике малкавиан. Бариста попытался издать непринужденный смешок, но скорее нелепо крякнул. Должно быть, заволновался, будучи в шаге от выглядящего угрожающе даже в состоянии покоя Отто.
- Ваш заказ, сэр. Так... Значит, я рефери, верно?

– Именно, - довольно кивнул Джо. Малкавиан поднял полный стакан и глубоко вдохнул аромат напитка. Память подсказывала, что кофе был приятен, но сейчас он казался на вкус, словно толченый графит канцелярских карандашей, замоченных в горячем клее. Пришлось улыбнуться.
– Правила просты. Я смешиваю кофе с ромом в разных пропорциях, и закрываю стаканы, - словно опытный наперсточник, Карпентер принялся развлекать зрителей, разливая напиток по пустым емкостям, - Затем я меняю их местами и отдаю тебе на пробу. Будь добр, пока отвернись и смотри вон в ту сторону, - указал он на дверь.
Бариста опять покосился на Отто.
"Лишь бы не ограбили, лишь бы не ограбили" - мелькали мысли в его взбодрившихся необычным заказом глазах.
- Окей, поехали, - он улыбнулся в ответ и повернулся к двери, пряча напряжение в теле.

Для проведения эксперимента на биологических объектах нужны три группы: слабое воздействие, сильное воздействие и контрольная группа без каких либо воздействие вообще. Путем несложных манипуляций, Джо разместил на столике четыре одинаковых стаканчика с чуть разным количеством кофе. Рома не было ни в одном. Да и откуда ему было взяться, если ни Отто, ни Джо алкоголем уже не увлекаются?

Закрыв каждый образец крышкой, малкавиан для приличия поменял местами стаканчики. И всё это под пристальным взглядом Всеотца, который в планы Хедда посвещён не был.

- Готово, - Джо держал в руках второй стакан с кипящим напитком, приглашая парня к дегустации. Кофе обжигал пальцы, но это было не важно. Важно было понять, как много своей крови нужно отдать, чтобы прошла трансформация из человека в среднее состояние. Напоить вите - это слишком медленно. Мёртвую кровь нужно было разогнать по жилам баристы, а для этого нужен стимул. Достаточно горячий стимул, чтобы пробудить волшебство.

Парень кивнул, взял стакан и, приоткрыв крышку, осторожно вдохнул вьющийся от кофе пар. Его лицо было сосредоточенно, он честно хотел различить запах рома. Но в итоге покачал головой, поставил стаканчик на стол.
- Здесь не чувствую.
Следующий он пробовал, уже обращая внимание на реакцию сородичей, надеясь, что кто-то выдаст подсказку. Карпентер и Дегуршафф лицом не дрогнули.
- Здесь тоже нет, хм-м-м...
На третьем стакане бариста был склонен думать математически, это было видно по его серьёзно сморщенному лбу. Если в первых двух рома не было, значит либо в этом, либо в последнем. Теперь малкавиане могли на что угодно спорить, что парень вообще не в курсе, как этот чёртов ром вообще пахнет, но всё же намеревался победить в этом полуночном состязании на остроту чувств.
- Вот в этом, - торжествующе улыбнулся он, возвращая третий стакан Джо и потянувшись к четвёртому.


"Гарри, ты - волшебник" - вспомнились слова волосатого громадного бугая, который ворвался в дом посреди грозы и поимел всё семейство. От предстоящего действа было немного мерзко, но сравнение с не-сказочным Хагридом подходило Джо весьма и весьма. Малкавиану было жалко парня, но нужен результат, а не розовые сопли. Вдох, выход, собраться с мыслями.

Flux dei.

Подцепить пальцем воротник мальчишки заняло секунду. Ещё полторы - содержимое стакана перетекало за загривок, обеспечивая баристу невероятными ощущениями и бурей вспышек "Патронума". Парень закричал, потянулся к спине, попытался удрать и развернуться - причем всё сразу. Но боль редко помогает принять правильное решение.

Пока мальчишка паниковал, Джо схватил его за плечо одной рукой и заткнул рот другой, разрезанным запястьем. Мужчина не сразу вспомнил, как должно биться его сердце, чтобы потекла кровь, но заминка не была слишком долгой - бариста всё ещё извивался от прилипшей горячей рубашки, чтобы сообразить, как вырваться на свободу. Удар сердца, второй, третий. Кровь вливалась в глотку, лишая жертву последних связей с реальностью происходящего. Джо отсчитал секунд двадцать, прежде чем единственный живой человек в этом зале сформировал внятные попытки сбежать. А затем он вогнал клыки в шею парнишки и принялся восполнять баланс электролитов уже в своих собственных жилах.

Укус, и парнишка дернулся, словно в конвульсии. Если бы он видел, куда бить, то мог бы неплохо заехать вампиру по челюсти. Ещё один "спазм", и он начал буквально оседать в руках у Джо. Закончив трапезу, малкавиан оторвался от шеи и закрыл её ладонью. Кровотечение остановилось, но пришлось изрядно попортить запас салфеток, чтобы убрать остатки крови с кожи и лужу кофе на полу.
Пройдет не так много времени, прежде парнишка придет в себя, а потому, Джо разместил его спящим за столиком, прямо напротив Отто. Не поленился он забрать с барной стойки книгу и воткнуть наушники в жертву. Любопытства ради, Джо даже прослушал пару мгновений чтобы убедиться в не выразительность игравшего там джаза.

- Думаю, на этом, нам нужно идти. Зеркало слишком старое. Не выдержит резки. Буду иногда приходить сюда, пообщаться с духом. Надеюсь, мы в идём в верном направлении.

Джо собрал с соседнего кресла свой рюкзак и неспешно отправился к выходу. Наличка уже лежала на барной стойке, оставаясь редким сделом полуночных гостей.

— Вы сомневаетесь в моих навыках, мистер Горкич?
Габриэлла слегка изогнула бровь, бросив взгляд на оперативника. Льда в её голосе хватило бы на заморозку водопадов Ниагары.
Рефлекторное желание выхватить саблю и раскрыть двумя рубящими ударами лицо солдата, осмелившегося возразить офицеру Кавитационного Юга, погасло так же быстро, как и вспыхнуло. Где-то на уровне спинальных нервов, перехваченное имплантированными нано-процессорами, оно превратилось в замысловатое постукивание стилусом по гипертерминалу.
— Впрочем, это действительно может потребовать слишком большой отдачи от всех в плане демонстративного поведения. Прибережём био-маскировку как туз в рукаве.
Доктор Леблон вовсе не собиралась отступать от своей идеи. Не когда в её руки попала целая ячейка оперативников.
Впрочем, основной её интерес сейчас предавался процессам распада в гальюне яхты.

Рефери перевела свой взгляд на бегущие строки своей базы данных. На удивление по данному амулету было немало информации. Она чуть сощурила глаза, рассматривая изображения перед ней:
— Интересно, интересно… — стилус отбил очередную барабанную дробь, напоминая военный марш Конфедерации. — Можно сказать перед нами образец неуверенных попыток суеверов к освоению Физики Пространств. Этот образец…
Она ткнула стилусом в увеличенное изображение амулета на руке вампира:
— Вполне может быть квантовым якорем для Межпространственной Сущности. Подобные грубые технологии способны “заимствовать” — Габриэлла сделала воздушные кавычки пальцами, — способности к искажению аборигенов Ближней Орбиты.
— Одним словом - этот гематофаг, если это не просто безделушка из его прошлой жизни, может быть ещё большим рассадником искажений, к которому лучше не приближаться без мер противодействия МС.

Рамон, понятно, не любил писать отчеты, но че делать. Главное было задать правильный настрой. А еще его кто-то научил хорошему приему. Надо было написать вначале "Ну бля, короче..." и дальше текст пойдет сам собой. Главное было потом убрать затравку из итогового варианта.

Моралез размял шею и уселся поудобнее перед монитором. Положив клавиатуру на колени, он начал печатать. Делал он это, к слову, уже определенно быстрее, чем раньше. Практика!

"Ну бля, короче 1 ноября 2009 года оперативная группа в составе Дэшиэлла "Раша" Доу и меня, Рамона "Ацтека" Моралеза прибыла на место проведения операции в резервацию Драй Крик. Чтобы произвести первичный сбор информации произвели встречу с намеченным контактом, Расселом Желтое Колено..."

– Сука, как я ненавижу жаргон этот ебучий, – пробормотал Рамон, подавив в себе желание закурить. В последнее время оно посещало его все чаще, но мексиканец пока что держался. Он с вызовом посмотрел на монитор, поерзал в кресле. Как будто это что-то могло изменить. Отчет ведь сам себя не напишет.

"Сообщив информатору легенду о своем прибытии, согласно которой Раш представился Джеком Две Совы, а я его другом Дэвидом, мы выяснили, что новый шериф Линкольн Хрипящий Конь придерживается жесткой политики в отношении любых недозволенных развлечений, как-то алкоголя, наркотических веществ, проституции. Свою власть он укреплял произволом преданных ему полицейских, насилием и запугиванием местного населения. Предположительно, не лояльные новому шерифу кадры были убиты, это предстоит выяснить группе по работе с населением.

Касательно личности самого Линкольна Хрипящего Коня, он много лет находился в тяжелой алкогольной зависимости, и лишь недавно полностью и внезапно от нее избавился. С этим были связаны все прочие изменения в личности и поведении. Это и связанные с личностью шерифа разговоры о вмешательстве духов Вакиньян позволяло предположить в нем ИР, что впоследствии подтвердилось.

После этого на место прибыла Марла Цапля-Без-Головы, каковая при помощи визуального осмотра через поляризованное стекло была распознана как ИР. Она была настроена дружелюбно, однако ее встревожило присутствие гибрида класс "Язаки", выглядевшего для обычного представителя Масс как обычный пес. Раш успокоил ее, сказав что это "дух Уинктехи", что вполне соответствовало искаженному восприятию ИР окружающей действительности и позволило прикинуться Видящими-суеверами. "

Рамон застонал. Эти отчеты его выматывали. Он искренне не понимал, нахрена все это нужно было записывать, когда он уже итак все рассказал. Неужели нельзя было прикрепить к делу аудиофайл? Чтож, бюрократии в Союзе хватало. Нужно было просто к этому привыкнуть.

"Сообщив, что мы прибыли сюда "по воле судьбы", "увидев знаки" и "чувствуя зло", мы окончательно расположили ИР к себе. Основной методикой психологического давления было не сообщать ей никакой конкретики и позволяя ей все домысливать самой, в свою очередь собирать информацию о происходящем. Так, она созналась, что Линкольн Хрипящий Конь является ее наставником, и сама она "недавно прозрела". Наставнику была присвоена кодировка Пау-Вау-Один, его ученице – Пау-Вау-Два. Больше по их словам "видящих" в округе не было. После первичной психологической обработки без применения методик, мы заручились поддержкой Пау-Вау-Два в деле "проверки" ее учителя на "благонамеренность". Учитывая ее психологическую лабильность, постоянный стресс от воздействия на нее более сильного и опытного ИР и способности к манипулированию реальностью, я предположил что она может быть ключом к выполнению этой миссии. Мы договорились, что она приведет нас к Пау-Вау-Один. Пау-Вау-Два отправилась вперед, а мы с Рашем решили, что я пойду на вербальный контакт с Пау-Вау-Один, пока Раш будет займет позиция для наблюдения и ведения снайперской стрельбы при необходимости."

– Не нуачо, так все и было, – хмыкнул Ацтек. – Охереть, я как будто всю жизнь эти отчеты сочиняю. Он глотнул кофе, игриво посмотрел в потолок, размял руки, и продолжил.

"Пау-Вау-Два было сказано, что "Джек", то есть Раш, отправился пройтись по родным местам. Чувствуя волнение за дальнейшее развитие событий, она предложила отправить сестер погулять, что было встречено с одобрением. В доме Пау-Вау-Два, куда мы приехали, мы встретили ее наставника и представителя Масс, который был скован наручниками и не оказывал сопротивления. По словам Пау-Вау-Один это был представитель местного криминального сообщества. После короткого разговора
я сообщил легенду, что недавно прибыл из Мексики благодаря неназванным трагическим событиям. Линкольн Хрипящий Конь выразил надежду на встречу с соплеменником, "Джеком", и сообщил что жалеет о недостатке обучения в силу отсутствия знакомств такими же суеверами, как он. У меня сложилось впечатление, что он очень любит хвастаться но при этом не совсем уверен в себе, чем я и воспользовался, чтобы войти в доверие. Я выяснил, что он запустил с Ближней Орбиты не только Аквил 003, но и Колуберов 010. По замыслу ИР, взаимный антагонизм этих видов пришельцев позволял бы ему держать их под контролем. Также, я отметил наличие Колуберов 010 в самом доме. Соблюдая меры предосторожности, я сообщил об этом координатору."

Рамон вошел в ритм и только и делал что клацал по клавишам.

"Я попытался проверить почву на предмет возможной вербовки и психологической податливости Пау-Вау-Один. Представив ему умозрительную дилемму выбора между благом людей и интересами пришельцев, я увидел, что исказитель лжет, на словах поддерживая людей, но по убеждениям принимая сторону пришельцев. Решив, что он плохой кандидат к перевербовке, я решил впоследствии сконцентрировать усилия на Пау-Вау-Два. Мы договорились, что пока Пау-Вау-Один занимается своими делами, его ученица может мне показать места аномальной активности. Во время этой экскурсии я первым делом убедился в высокой активности Колуберов 010 и значительном истончении барьеров в районе колодца за домом. Судя по всему, шериф скидывал найденные наркотические препараты и алкоголь в колодец для своего рода подкормки пришельцев. Видимо, чтобы они могли составить конкуренцию Аквилам 003. Также были отмечены следы ритуала, значительные следы Первичной Энергии, выражавшиеся в суперпарейдолическом эффекте при визуальном осмотре местной растительности. Также мне показалось что я нашел, предположительно, останки неизвестных ИР в колодце. Для уточнения потребуется дополнительный осмотр квалифицированным персоналом. Тем временем я постепенно продолжал психологическую обработку Пау-Вау-Два, усиливая в ней чувство неуверенности в своем учителе и в происходящем, а также ощущение того что я на ее стороне и намерения мои исключительно дружественные."

Много практики, и такой кондовый язык становится как будто даже приятным. Главное, не разучиться материться, а то это будет что-то вообще не то, подумал Ацтек.

"В разговоре с Пау-Вау-Два выяснилось, что она занимается коммуникацией с местным населением, пока Пау-Вау-Один, по его словам, "общается с духами", а также направляет лояльный ему персонал и насаждает среди них атмосферу бездумной преданности и исполнительности. Была отмечена преданности Марлы Цапли-Без-Головы делам общины и высокий уровень человеческой эмпатии. Это позволяло предположить, что необратимых изменений в психике ИР пока не произошло. Ее реакции на мои слова позволяли также предположить высокие шансы на успех последующей перевербовки. Мною было принято решение продолжать психологическую обработку субъекта.

Когда мы осмотрели вторую зону аномальной активности – мемориал под названием Громовой Утес, я намекнул, что мы с напарником здесь по ответственному заданию, которое нам дали Старшие Видящие, я сделал это чтобы повысить свой авторитет и облегчить психологическую обработку. Нашей задачей, по легенде, было проверить правильность действий местных Видящих, то есть ее и Пау-Вау-Один. Затем мы договорились, что Пау-Вау-Два может уехать, чтобы потом вернуться со своим учителем. Мы с напарником тем временем провели необходимую подготовку к операции. А именно, разместили Магнусдоттир-бомбы, экипировались комбинезонами из ионной ткани, подготовили оружие и дермы.

Когда оба Пау-Вау приехали, они привезли с собой представителя Масс. Пау-Вау-Один сказал, что хочет сделать из него исказителя, то есть "чтобы он прозрел". Для этого предполагалось участие представителя Масс в последующем ритуале.

Пока Раш и Пау-Вау-Один разговаривали, я использовал методику ментального программирования, закрепив у Пау-Вау-Два убеждение в ее лояльности ко мне и понимание необходимых действий в случае экстренной эвакуации. В ходе последующего искажения реальности были открыты переходы на Ближнюю Орбиту. Через червоточины явились Аквилы-003 и Колуберы 010 и вступили в схватку. Искажение было очень сильным, процесс длился ровно тридцать минут. За это время я отметил высокий уровень физической подготовки обоих Пау-Вау, и крайне высокий уровень угрозы со стороны пришельцев. Это позволило мне убедиться в том, что курс на мирное разрешение ситуации был выбран правильно. После окончания битвы обоих видов пришельцев, Раш активирован мета-заряды. Я связал обессиленных Пау-Вау, хотя в отношении Пау-Вау-Два, похоже, необходимости не было, благодаря внедренным командам. Однако в таких случаях лучше проявить бдительность. В ожидании вертолета я провел дополнительную обработку Пау-Вау-Два, для облегчения последующей перевербовки."

Довольный собой, Ацтек писал эту ахинею в каком-то прямо приступе яростного креатива. В конце концов, если он мог выразить свою крутость только в канцелярите, значит нужно было осваивать его просто срочно. Ведь если не показать начальству, какой ты ценный кадр, оно тебя и не отметит, верно?

"Краткое резюме по встреченным ИР.
Пау-Вау-Один: Линкольн Хрипящий Конь, шериф резервации. Принадлежит к секте Толкователей Грез, исказитель с большим потенциалом. Для искажения реальности использует песни на Оду, так называемом языке Видящих, а также ритуальные танцы. Самоуверен, убежден в правильности своих суеверий, склонен к хвастовству, упрям. Предан пришельцам, считая их духами.

Пау-Вау-Два: Марла Цапля-Без-Головы, внучка вождя. Как и ее наставник, Пау-Вау-Два, разделяет суеверный взгляд на реальность, пользуется ее методами искажения. Однако по моему мнению, из-за всего недельного стажа в новом качестве, навязанная наставником искаженная картина мира не полностью устоялась и поддается корректировке. Психологически у нее "синдром отличницы" – боится провала, имеет высокие к себе требования, также отмечен сильный стресс и усталость на фоне последних событий. К ней было относительно легко войти в доверие. Сомневаюсь, что годится для полевой работы, но может быть полезна в более спокойной обстановке.

Аквилы 003: использовали проход на Ближнюю Орбиту в районе мемориала (Громового Утеса), долгое время использовали Линкольна Хрипящего Коня в качестве тренировочного манекена, благодаря его приверженности к алкоголю, излюбленной приманке для Колуберов 010. Видимо, активация способностей данного субъекта является побочным эффектом от воздействия пришельцев. Их особенность – приходить с Ближней Орбиты ночью, в сопровождении грома и молнии жечь одиноких путников.

Колуберы 010: приходили через проход в районе колодца. Эти пришельцы активны днем, рассеиваются по людным местам, заражают собой бытовые предметы, растения и жидкости. Отдают предпочтение психоактивным веществам. Все найденные запасы данных веществ Пау-Вау-Один скинул в колодец, чтобы их таким образом подкормить.

В ходе миссии использовались:
– Магнусдоттир-бомбы, по одной на каждый проход на Орбиту (потрачены)
– Комбинезоны из ионной ткани для защиты от внешних воздействий
– Дермы Саржа и Медды применялись в момент наибольшего искажения реальности (частично потрачены)
– Поляризационные очки (уничтожены выбросом аномальной энергии)
– Гибрид класса "Язаки" по кличке Рекс.
Не использовались, но могли пригодиться при другом развитии событий
– Мета-гранаты
– Пистолет SFERsК-​23 (был взят мной на случай боевого столкновения)
– Лучемет ID-8 (был взят Рашем на случай боевых действий)
– Ножи из синхросплава "МакГрэйди-​Икс"

Мной использовались следующие санкционированные методики:
– Наблюдение при помощи поляризованных линз на предмет незначительных искажений реальности или аномальных энергетических сигнатур
– Навыки восприятия языка тела применялись для восприятия психологической картины собеседников, а также на предмет поиска отклонений в поведении, на случай психологического контроля субъектов пришельцами
– Активная домина-методика Программирования использовалась для закрепления нужных команд в сознании Пау-Вау-Два (для облегчения ее эвакуации).

Хочу отметить высокие профессиональные качества агента Дэшиэлла "Раша" Доу, его способность трезво оценивать обстановку, тактические советы по проведению миссии, умение обращаться с продвинутой экипировкой и огневую поддержку (по счастью, не понадобившуюся) во время ответственного разговора с Пау-Вау-Один.

Контакты с Массами ограничивались общением с Расселом Желтое Колено. Представился спутником "Джека Две Совы", вернувшегося в гости на родину. Расспросили о происходящем, заказали безалкогольный коктейль.

С Бренданом Фармером, заложником Пау-Вау-Один, лично мы не общались, однако он присутствовал при наших разговорах с Пау-Вау и во время ритуала.

Миссию оцениваю как проведенную успешно. Оценка ситуации оказалась правильной, оба прохода на ближнюю орбиту были нейтрализованы. Оба Пау-Вау захвачены. Однако в полевых условиях, оценивая свои возможности и потенциальные варианты развития событий я смог наметить вектор своего дальнейшего развития в качестве полевого агента. Прошу предоставить мне возможность обучения и тренировок с LMI-59 как инструмента экстренного ментального воздействия в случае недостатка времени. Также у меня есть идеи по бесконтактному бою, в связи с чем хотелось бы пройти отдельную консультацию у мистера Торнтона."

Подписав отчет, Рамон выдохнул. Ну бля он и заебался. С наслаждением встал и потянулся, посмотрел в окно. Вид не изменился, но ощутимо стемнело. Пора бы уже и домой ехать. По такому случаю стоит выпить пивка в семейном кругу и хорошенько выспаться.

Моралез фыркнул, пиздец у него желания. Как у какого-то душнилы среднего класса. Но всерьез идти в кабак, страдать какой-нибудь херней? Да ну нафиг, он реально чувствовал себя вымотанным. Наверное, это и есть старость... Но херни с него на сегодня хватит. С этими мыслями Рамон выключил компьютер и вышел из комнаты.

  Так, если батарею просто переклинило - достаем. Если накрылось что-тов проводке на ходу не устранить. Значит, работаем по старинке. Кто же знал, что именно на Земле тех.поддержка миссий через такую жопу проводится. Нет, отставить прислушиваться к организму на предмет изменений, сперва стреляем. Рука рвет обычный ствол из кобуры, плечо отдает болью, но адреналин накрывает всё, не нужное в бою, как куполом.

  Коротко рявкаяет пистолет, имплант окутывают летящую пулю вспышкой первичной энергии. Мгновение фигура Кларно, искаженная растущим из глазницы лишайником была как замочная скважина в ослепительный мир Первичной энергии, гротескно напоминающая силуэт человека, но затем ткань мира закрыла прореху, воздух заполнил опустевшее пространство. Будто ничего такого и не произошло.
  В возникшей тишине тихое потрескивание прозвучало как набат. Нити, заново переделывающие обыденную Цессну в неведомую машину, расплетались, обрывались, рассыпались пеплом. Как говорят Исказители - со смертью мага, Плетение, поправленное его волей, возвращается к Консенусу. Самолет слегка просел, из переделанного двигателя посыпались искры... прямо на разлитое по полу топливо, которое тоже возвращало себе привычную химическую структуру. Сперва казалось, что искры утонули, погасли при соприкосновении с жидкостью, но так кажется всегда. Огонь ведь живой. Ему нужны секунды, вдохнуть поглубже, прежде, чем начать разбегаться. И все, что успевал сделать Джастин, было заорать подбегающей подмоге "СТОЯТЬ!" сделав преграждающий жест рукой с пистолетом.
  Огонь лизнул топливный бак, коснулся паров, образовавшихся при пробных запусках двигателя, и...

  Картина на плазменном экране в форме окна изменилась. Неуклюжая фигурка в нелепом клетчатом пиджаке пыталась встать из-за укрытия, другие фигурки, сбитые с ног взрывом, пробирались к ней между горящих осколков. Затем...Исчез в огненной вспышке ночной ангар, как до того яблоневый сад, смолк тихий шум дождя. Огромный купол синего неба над бесконечным пространством моря. Беспощадная, безжалостная яркость, сводящая с ума повторением день за днем. Тихое поскрипывание деревянного корабля, бесконечное путешествие, и едва один десятый вновь ступит на берега родной земли. Тихо загудели, отвечая на изменения состояния пациента почти незаметные в этой похожей на жилую комнату палате. Женщина подняла взгляд от книги, задумчиво подкрутив несколько ручек на приборах.
  Экран померк, затем что-то вновь затеплилось, готовясь к новым картинам. В тишине вновь зазвучал тихий шелест переворачиваемых страниц.

Габриэлла устало выдохнула, опустившись обратно на мягкую подушку под головой, позволяя тяжёлым векам на время закрыться. Её каштановые волосы разбросались по белой ткани, окружая её голову подобием нимба с одной яркой пурпурной прядью.
Её мысли всё ещё были неповоротливыми и медленными, точно слизняки запутавшиеся в колючках барьера между Землёй и родным измерением Багорщика. Воспоминания о прошлом были разрозненными и подёрнутыми туманами забытия. Казалось, прошло не больше пары дней с тех пор, как она ступила на борт корабля чужих. Теория относительности была весьма романтичной...или пугающей. Как посмотреть.
- Многое изменилось за время моего отсутствия, а?
Всё ещё держа глаза закрытыми, Габриэлла позволила своим бледным губам разойтись в намёке на улыбку.
- Не ожидала снова тебя увидеть. Да ещё и в таком положении.
Она бросила взгляд на Мёрфи, исследуя его всё такую же внушительную бороду. Почти такая же, какой она помнила её много лет назад.
Образы давно минувших дней снова возвращались к ней. Она снова чувствовала себя неуверенным в себе студентом, пойманным в хаосе перемен, врывающихся в её жизнь неумолимым потоком событий. Пожалуй, профессор был единственным человеком, перед которым доктор Леблон могла не держать ледяной фасад профессионализма. Старого юнгу всё равно не проведёшь.
- Многое, многое. Вроде миллиардов бюджета, - Мёрфи засмеялся, изображая пальцами нечто, надо думать, с щупальцами - В тот же день, как ты пропала, эти олухи ликвидировали "Офикиуса" в Мексике, выкачали из него петабайты данных. Озолотились. До этого, я слыхал, Браун на служебных машинах экономил, позорище. Его глаза азартно заблестели.
- Я сам не ожидал, Гэби, что сюда ветер подует. Но раз мы охотимся за такими тварями, на Земле, как я такое пропущу?

Лишь неопределённо хмыкнув, Габриэлла покачала головой. К худу или добру - она не успела толком поработать под началом Брауна. А потому и не успела хлебнуть всех прелестей рационального менеджмента почившего главы "Горячки".
- Экспедиции Отдела Нейтрализации никогда не отличаются изящностью. Не думала, что однажды сама окажусь по эту сторону баррикад. Даже не стоило начинать о всех анекдотах, которые ходили в лабораториях дальнего космоса о дуболомах с мадболла. Но после всех событий очень многим сотрудникам пришлось опуститься с небес на землю. Буквально.
- Но приятно видеть знакомое лицо. - улыбка Габриэллы обрела оттенок искренности. - Не буду говорить о всех косых взглядах, что достаются тут "космонавтам" в тёмных уголках лабораторий. Предателський голосок в углу сознания напомнил ей, что долго уклоняться от разговора про её собственную экспедицию не выйдет.
- Да-а, здесь не особо любят наших, мхм. Ещё и эта ерунда в Фэрфилде с псиониками добавила репутации... - профессор цокнул языком и махнул рукой - Но не все такие. Миссис Бао очень милая женщина, такой приятный голос. Мы с ней до-о-олго беседовали, пока она тебя оперировала. Талант, гений.

- Профе-ессор, не ожидала от вас склонности к виртуальным отношениям.
Габриэлла изобразила озорное и едкое выражение лица, подмигнув Мёрфи. Эту сторону характера доктора Леблон на себе испытало крайне малое количество людей. Те немногие, кого она могла назвать своими товарищами, а не просто коллегами. - Но отрицать её таланты не буду. Сомневаюсь, что сама справилась бы лучше. Она приподняла свои руки, позволяя рукавам больничной робы скользнуть вниз и обнажить предплечья с бледными полосам шрамов, опоясывающими бледные кисти. Ничто иное как прямое доказательство таланта хирургии и познаний ксенобиологии миссис Бао.
- Ну, цыц! Мне нужно было влиться в новый коллектив, - Мёрфи изобразил застенчивость. Помолчал, посмотрел на шрамы, покивал - Не волнуйся. Мы найдём кита, который это сделал с тобой. Найдём и загарпуним.
- Что с моими исследованиями? Удалось извлечь что-то полезное?
Такова была натура учёного. Первое, что волновало Габриэллу после долгого периода отсутствия в реальном мире это не текущая политическая обстановка и не что она успела упустить из общей канвы событий. Её исследования - настоящая страсть. Настоящее детище, каждой крупицей которого она дорожила больше всего.
- О, да, касторы. Хорошее название. Хотелось бы узнать, как именно ты их доставила на Землю. Сейчас сидят в комплексе №9, продолжаем экспериментировать. Замечательный улов, лучше, чем я думал, когда сказали о твоем возвращении, да-да, - профессор покрутил пальцем - А те шары и порошок из пробирок мы с Бао и Гоббо пытаемся расшифровать до сих пор, очень уж заковыристая ксено-технология. Твой отчет сможет дать нам подсказки.

- Это хорошо.
Устало выдохнула Габриэлла, ощущая как невидимый груз, до этого неумолимо давящий на её плечи, падает вниз. Она откинулась обратно на приподнятое изголовье функциональной кровати и снова опустила веки.
- Первым делом отчётом и займусь. Пока могу доверять собственной памяти.
- Отдыхай, Гэби. Передам Уотерсу, что ты, ну, - Мёрфи, вставая, потряс руками у головы и хихикнул - Всё ещё в штиле. Мне кажется, ты тоже нашла поклонника.
И директор "Горячки" пошёл на выход из палаты.

***
Белое помещение палаты лишённое напрочь острых углов было погружено в темноту, разгоняемому лишь бледным белым сиянием включённого монитора. Габриэлла склонилась над клавиатурой, задумчиво рассматривая белый лист и разбивая фрагменты своей миссии на удобоваримые куски и высушивая их достаточно для соответствия формальностям официальных отчётов.
Она делала это не первый раз, однако, пожалуй, это была первая её вылазка в микроизмерения, которые так сильно повлияли на неё. Большую часть времени её ограждали защитные поля и толстый панцирь пустотного скафандра. Но впервые она оказалась настолько беззащитной перед напором чужеродных энергий и преломлённых законов физики.

Где-то в отдалённой части её разума болталась отвлечённая мысль о том, что сейчас, должно быть, уже конец января и она пропустила как рождественские, так и новогодние праздники.
Не то чтобы это имело хоть какое-то отношение к работе или эти события занимали какое-то особое место в сердце доктора, но что есть - то есть.

Со вздохом она опустила пальцы на клавиатуру и принялась набирать текст:
“Общая сводка - 22 июля 2009 года я в составе оперативной группы, включающей в себя полевого агента Маэстро и куратора Лафета осуществила проникновение на баржу “Султан Кантри”. Где, согласно предварительным сообщениям, находилась группа ИР класса “поллукс”. Для осуществления их нейтрализации и доставки на базу “Горячка” мной и Маэстро был разработан план по использованию маскировки для инфильтрации. В процессе мне удалось проникнуть в гримёрную каюту Текера Бертрама Янга и вступить с ним в контакт. Воспользовавшись психомутацией мне удалось выдать себя за представителя ранее полученного Союзом ИР, который Янгом был категоризирован как “Нефилим”. Далее, вопользовавшись транквилизаторами, мне удалось обезвредить Янга и провести полевое вскрытие. Вскоре после проведения успешной процедуры от Маэстро поступило сообщение о приближающихся вооружённых представителях Масс, после чего мной было принято решение о переходе на Ближнюю Орбиту. Однако в процессе перехода произошла перегрузка ядра квантового излучателя и переход в состояние Бирновского расслоения.

Результатом прыжка стало перемещение в микроизмерение грубо соответствующее барже “Султана Кантри”. Первым контактом с аборигенами оказался ИР, назвавший себя “Багорщик”. Исходя из полученной информации, данный ИР имел грубое представление о Союзе Технократии и его оперативниках, а также категоризировал ИР класса “кастор” (ранее ошибочно принятыми за поллуксов) как ответвление вида поллуксов. Также удалось узнать, что в качестве приветствия данным ИР считается причинение физического вреда. В течении полевого эксперимента было установлено, что предельных мощностей прибора СВЕРЧОК недостаточно для нанесения какого-либо непоправимого вреда данному ИР.

В дальнейшем было установлено, что “Багорщик” заманил к себе всех разыскиваемых Союзом на “Султане Кантри” касторов и в качестве благодарности за нанесение ему сильных повреждений предложил мне произвести их вскрытие.
Доступные инструменты данным ИР представляли собой грубые земные инструменты, однако их функционал включал в себя расщепление волновой и пси-структуры касторов с дальнейшим доступом к их воспоминаниям. В процессе вскрытия мной было установлено, что ИР класса “кастор” сливаются со своими человеческими носителями, переписывая себя поверх их личности, однако сохраняя их базовые воспоминания и привязанности.
После проведения вскрытия каждого из касторов при помощи ксено-технологии полученные данные упаковывались в гладкие шары.

См. подробное описание изученных касторов и их воспоминаний в приложении №1.
См. полученный план судна “Тала-тох” в приложении №2.

Во время пребывания в данном микроизмерении мной были отмечены сильные изменения в собственной генетической структуре, а также характерологические изменения, каким-то образом соответствующие выполняемым мной действиям и усваиваемым социальным адаптациям аборигенов. Рабочая теория - повышенная пси-реактивность данного микроизмерения с биологическими структурами.
После завершения исследования касторов “Багорщиком” было предложено остаться на судне “Тала-тох” в качестве хирурга. После полученного отказа мне удалось добиться возвращения обратно на Землю в то же место, где ранее находился “Султан Кантри”. После перехода через пространственное искажение я тут же вступила в контакт с оперативниками Союза.”

“Приложение №1: Информация о ИР.
Новый вид ИР класса “Кастор” - межпространственные сущности, точное место происхождение неизвестно. Изначально пребывают в Керниковских частотах, отчего являются неосязаемыми и невидимыми для обычных человеческих чувств. Обладают способностью сливаться с телом человека, вызывая перенастройку высшей нервной деятельности. Этот процесс является взаимным как для “кастора”, так и для носителя, однако ведущим в данном процессе всё ещё является ИР. Частично навыки, привязанности и воспоминания носителя передаются захватившему контроль ИР. Доподлинно неизвестно обратим ли данный процесс. Триггером для старта слияния “кастора” и носителя является сильный психоэмоциональный стресс или психическое расстройство последнего.

ИР класса “Кастор” обладают контролем над захваченной физической оболочкой, демонстрируя способности к регенерации, психо и биокоррекции - избавление от аддикций, лечение некурабельных заболеваний (в рамках медицинских познаний Масс), восстановление повреждений организма после клинической смерти носителя.
Используя пК излучение ИР класса “Кастор” способны проявлять в трёхмерной реальности свою истинную форму, обретая физические показатели превосходящие человеческие без каких-либо признаков повреждения или распада своей физической оболочки.

Несмотря на родственность с ИР класса “Поллукс”, ИР класса “Кастор” не обладают врождёнными способностями к использованию проходов в микроизмерения. Данная неспособность каким-то образом связана с феноменом, который в терминологии “касторов” называется “Бездной”. Для перемещение в микроизмерение “Багорщика” ими был использован образец ксенотехнологий для переработки взятого в плен поллукса и утилизации его для открытия разлома.
ИР класса “Кастор” имеют способность к использованию Первичной Энергии и получают её при помощи взаимодействия с Массами по методу схожему с “поллуксами”. Однако основной источник получения Первичной Энергии для них является так называемый “контракт” - устный договор, создающий паразитическую связь между “кастором” и человеком. Взамен на наделение представителя Масс свойствами ИР “кастор” получает доступ к его запасу Первичной Энергии. Также, при желании, “кастор” может использовать созданную связь для мгновенного умервщления человека и извлечения больших объёмов Первичной Энергии. Конкретные расстояния доподлинно неизвестны, однако какого-либо визуального и физического контакта для этого не требуется.

Данный вид ИР демонстрирует сложную иерархическую и социальную структуру между своими представителями. Ими движут сверхценные идеи искупления и прощения перед неким “Творцом” и в целом их культурологические термины во многом заимствуют иудеохристианские сюжеты и имена. Судя по всему, для них также важной является фигура “Люцифера” и в целом “ангелов”, связанные с ними идеи носят персекуторный характер.
Ранее встреченный ИР “Багорщик” категоризировался ими как ангел “Джаель Плач Холодного Дождя” и отделялся ими от прочих ИР класса “поллукс” как существо более высокого порядка, в то время как иные ИР класса “поллукс” являлись для них “нефелимами”.

Новый вид ИР класса “Зевс” - родственный классу “поллукс” тип, единственным встреченным представителем которого является “Багорщик” или “Джаель Плач Холодного Дождя”.
В отличии от родственных ему видов ИР обладает крайне высоким классом опасности и не продемонстрировал подверженности исследованию или значительному воздействию методик Союза. Обладает значительным контролем над родным ему микроизмерением и способностью открывать переходы между Ближней Орбитой и миром Консенсуса.”

“Приложение №3: Использованные приборы методики.
1) Гиперкосметика и набор эпидермальных имплантов для корректировки внешности агента.
2) Гипердиагностика, утилизирующая познания гипермедицины для оценки физического состояния ИР.
3) Комплекс боевых тренировок пустотных десантников.
4) Усилинные нанитами транквилизаторы, способные воздействовать на ИР со смешанной транспронстравенной физиологией.
5) Генератор пространственных туннелей микроизмерений.
6) СВЕРЧОК.
7) Пси-продукция пК частиц для создания камуфляжа ИР.
8) Пси-сканирование топологии микроизмерения.
9) Духи с феромонами.
10) Пси-сканирование транспространственных ИР.
11) Пси-сканирование людей на поиск воздействия транспространственных ИР.”

“Приложение №4: Оценка агентов.
Маэстро: проявил базовые компетенции, требующиеся от полевых агентов Союза. Способен к инноваторскому мышлению. Способен к независимым операциям.
Лафет: проявил базовые компетенции, требующиеся от кураторов. Требуется работа над повышением скорости оповещений о входящих угрозах.”

“Приложение №5: Взаимодействия с Массами.
Использование ложной личности кантри певицы “Молли Дэннисон”.
Неназванная встречающая певцов женщина: совместными усилиями вместе с Маэстро удалось убедить дать проход на корабль.
Неназванная фотограф: удалось убедить не делать фотографии агента Рефери.
Певец МакГинли: при попытке сексуальных домогательств к агенту Рефери был подвержен вышеуказанной методике №3. Нанесённый вред здоровью - средней тяжести.
Неназванные обыватели, наблюдающие инцидент с певцом МакГинли: высказали вербальное одобрение действий агента Рефери по отношению к певцу МакГинли. Риск раскрытия работы методики №3 минимален.
Неназванный бармен: предоставил агенту Рефери бутылку виски, необходимую для воплощения плана по поимке Янга.
Охранники Янга - Дуглас и Джо: Дуглас, испытывая противоречивый любовный аффект к агенту Рефери, попытался предотвратить её проникновение в каюту Янга, а при попытке применить на него методику №9 перешёл к эксплозивному типу поведения и инициировал драку с Джо, который, в свою очередь, был расположен к агенту Рефери более благодушно. От дальнейшей эскалации конфликта помог блеф о принадлежности агента Рефери к “поллуксам”.”

“Приложение №6: Личная оценка миссии.
Несмотря на серьёзные неполадки оборудования, приведшие к нежелательным последствиям для физического и психического здоровья агента Рефери силами ячейки удалось заполучить крайне ценную информацию о новом виде ИР и особенностях их отношения с “поллуксами”, что может оказать значительную помощь при дальнейших подобных контактах и позволит разработать новые методики противодействия новым угрозам Консенсусу.”

Рамон понимающе кивнул в ответ на реакцию девушки, и похлопал ее по плечу:
– Расслабься, никаких проверок, можешь мне верить, – он принял обратно бутылку у нее из рук и сам сделал глоток вишневой дряни. Ацтек уже почти привык к этому вкусу, но скучать по нему он не собирался. – Сейчас дело за Линкольном, главное, чтобы он не облажался, с этими духами и вообще. А если нет – мы сделаем все правильно. Раш знает, как надо, в конце концов не зря нас сюда направили Старшие. Ну а если вдруг что-то пойдет не так – мы тебя не дадим в обиду.

Оперативник серьезно посмотрел в глаза девушки, читая в них желание ему верить. Чтож, он действительно хотел Марле добра, разве нет? Сомнений в том, что нужно было сделать, у Моралеза не было вообще никаких. У него есть задание, он его выполнит в лучшем виде.

Как хорошо работают мозги, когда не осталось сомнений, метаний; есть понимание цели и методов. Рамон наслаждался каждым мгновением этой внутренней чистоты, единением со своим внутренним гением. Этот дар достался ему тяжелым трудом, кровью и потом, он выгрыз его зубами из мироздания. Но нельзя же думать только о себе, верно? Марле он тоже поможет.

Всего несколько слов в нужное время. Правильно подобранных слов. Никакой чертовой магии, только профессионализм. У Моралеза всегда был к этому талант; Гоббо с Торнтоном просто огранили алмаз, че уж там.

– Это я сейчас на всякий случай, но лучше такие мелочи проговорить. Если говорю, "Марла, уходим", значит – нужно уходить. Садишься с нами в машину, и мы тебя увозим. К Старшим, поняла? Никакого страха, сомнений, в деле с духами колебаться нельзя.

Рамон ухмыльнулся, переходя к обычному трепу и отвлекая девушку от смысла только что сказанного. Эта посылочка была для подсознания, а не для адресата этажом выше.
– Ничего, что я тут болтаю? Просто вижу, что на тебя сейчас много свалилось. Мне в свое время не на кого было опереться, это было дерьмово. Хочется, знаешь, ну... – он махнул рукой. – Помочь, что ли. Впрочем, ты-то привыкла справляться с проблемами, чего это я суету навожу. Сделаешь все правильно.

Он посмотрел в сторону Раша с Линкольном и кивнул.
– Ладно, ближе к делу. Кажется... начинается!

Восточное побережье Южной Америки, Бразилия, Рио-де-Жанейро, район Лагоа, клуб "Vite" несколько ночей спустя

Музыка для атмосферы:
ссылка




Той ночью в клубе "Vite" было не протолкнуться. Даниэль уже и не помнил, когда здесь последний раз собиралось столько народу. Молодые смертные толпились на танцполе, обступали барную стойку и заняли все места в ложах для гостей, располагавшихся на выходящих в главный зал балконах. Впрочем, самыми примечательными гостями клуба были, конечно, совсем не люди. Пытаясь пробраться сквозь толпу молодёжи к бару, Даниэль то и дело натыкался взглядом на своих Собратьев. Кажется, на этот раз в свет решили выбраться даже те вампиры, которых тут не было последние лет десять.

Вот сидит в углу, заняв своей тушей целый диван, жирный и чертовски уродливый лысый Носферату, даже не пытающийся скрыть свою истинную природу (да и зачем, когда затуманенное алкоголем и наркотиками сознание всей смертной публики уже заблаговременно как следует обработано знатоками Доминирования?). Одна его когтистая лапа сжимает вёдрышко с куриными крылышками, а другая гладит до смерти перепуганную смертную наложницу, сидящую у ног Твари и прикованную цепью к стене комнаты. На худенькой бедняжке практически нет одежды, не считая нижнего белья, шею девчонки плотно сжимает металлический ошейник, а на теле здесь и там видны напоминающие засосы следы — вот только они отмечают места укусов, а вовсе не поцелуев.

"Не смотри", — говорит себе Даниэль, отворачиваясь и силясь вернуть себе самообладание. — "Ты же уже давно знаешь, по каким правилам живут сильные мира сего. Не верь, не бойся, не проси". И всё-таки его тело невольно пробивает дрожь при мысли о том, какая судьба уготована этой несчастной рабыне. Даниэля обратили уже довольно давно, но он так и не смог смирить с той жестокостью и порочностью, в которых погрязли почти все его Собратья... Стараясь забыть о только что увиденной картине, Даниэль продолжает проталкиваться на другой конец зала, а взгляд парня уже произвольно выхватывает из толпы других вампиров.

Вот молодой афро-​бразилец со связкой цветных бус и вязаным мешочком (наверное с какими-нибудь травами или птичьими костями) на шее стоит, облокотившись на одну из мощных узорчатых колонн, подпирающих высокий сводчатый потолок зала. Юноша держит в руках стакан с коктейлем, на первый взгляд напоминающим Кровавую Мэри, а на деле являющийся ещё более кровавым, чем следовало бы ожидать. Скучающе-расслабленный взгляд негра блуждает по залу, периодически задерживаясь на подвешенных к потолку кованных клетках, где танцуют обнажённые девушки. Кажется, Даниэль уже пару раз видел этого паренька. Один из новообращённых, из тех, кто ещё сохранил какие-то понятия о человечности. Увы, если этот Птенец проживёт достаточно долго, скорее всего он превратится в такое же отвратительное чудовище, как тот Носферату — мало кому удавалось пронести хоть какие-то нормальные представления о порядочности и морали сквозь годы, особенно здесь, в Рио-де-Жанейро.

Даниэль идёт дальше, и буквально сталкивается с грациозно лавирующим через толпу покаченным рыжеволосым юношей. Этот гость хорошо и дорого одет, а его красота и какая-то неуловимая притягательность легко располагают к себе окружающих, но Даниэль отшатывается от юноши как от прокажённого, бормоча слова извинения и спеша скрыться в толпе. Даниэль знает, кого только что видел, и мысль о присутствии Ариго Ибары наполняет сознание вампира страхом и отвращением даже сильнее, чем зрелище безобразного Носферату. Среди гостей сегодняшнего вечера хватает опасных и жестоких вампиров. Ариго Ибара из тех, кого опасным и жестоким назовут даже они.

Спеша ретироваться после встречи с рыжеволосым Сеттитом, Даниэль сбивается с намеченного курса. Вместо того, чтобы выйти к бару, он оказывается около подсвечиваемого возвышения с пилоном. Здесь танцует смуглая красотка из тех, которых можно найти только на просторах Латинской Америки, а рядом стоит, задумчиво наблюдая за её движениями, самый странный тип, которого Даниэлю доводилось видеть. Он может поклясться, что никогда не встречал этого незнакомца раньше. Наверное, это вампир, и судя по тяжести взгляда и невозмутимости достаточно зрелый, но выделяет странного гостя не это.

Две шеи растут из тела незнакомца, и две головы короткими, но густыми черными волосами венчают эти шеи! Одна из них, похоже, мертва, и поддерживается лишь вставленным хирургическим путем железным прутом, но другая выглядят вполне живой, и именно её белёсые, но вовсе не слепые глаза следят за гибкими извиваниями стриптизёрши. Сиамский близнец поворачивается к Даниэлю и окидывает того вежливым, но равнодушным взглядым, коротко кивая вампиру. Ненадолго замешкавшись и затем кивнув в ответ, Даниэль уходит, вновь начиная искать дорогу к бару.

На этот раз Даниэль старается лишний раз не смотреть по сторонам, работая локтями и пытаясь не думать о собравшихся тут уродах и садистов. В конце концов, он пришёл сюда не ради них. Сегодня была особенная ночь, хотя, наверное, с того момента, как на небосводе Северного Полушария зажёгся Антелиос, каждая ночь стала особенной. Сегодня в город приехал вампир из Старого Света с вестями из Европы. Говорят, он видел одного из Патриархов и знает, что случилось с целыми городами, обитавшие в которых Дети Каина перестали выходить на связь. Говорят, он расскажет о том, к чему стоит готовиться проклятым Рио, и какие опасности им угрожают.

Вдруг толпа вокруг немного редеет, и Даниэль видит среди посетителей маленькую девочку, держащую за руку какого-то взрослого парня. При виде ребёнка волны отвращения и ужаса при мысли о его участи охватывают вампира, но Даниэль понимает, что он уже не в силах помочь дитя. Не в силах скрыть гримасу боли и злости, на миг проступающую на лице, парень ускоряет шаг и оставляет девочку позади.

Наконец, Даниэлю удаётся добраться до барной стойки. Несколько смертных послушно уходят с дороги, уступая ему место на одном из стульев, и вот парень уже садится перед стойкой справа от какого-то хмурого парня в военной форме, заказывая стакан человеческой крови (четвёртой отрицательной, если быть точнее) и пряча взгляд в меню, полном вычурных названий напитков. Прочитав его несколько раз, Даниэль откладывает лист в сторону и смотрит на свои наручные часы, сделанные в Европе первоклассным мастером. До полуночи остаётся всего несколько минут. Уже скоро.

Даниэль не единственный, кто сейчас смотрит на часы в ожидании официального начала мероприятия. Стоя на верхнем балконе третьего этажа, выходящим внутрь зала, Джекил Хайд, облокотившись на перила, оглядывает всех собравшихся, прикидывая, сколькие из них поддержат его предложение. Джекил прибыл сюда не просто так. Патриарх клана Малкавиан дал Хайду цель, и теперь психиатру предстояло исполнить волю своего прародителя — или погибнуть, пытаясь, хотя последний вариант, конечно, был куда менее предпочтителен.

Более чем полгода назад Малкав впервые явился Джекилу. Он сказал, что Хайд был избран. Избран, потому что оказался чертовски живучим и расчётливым. Джекилу удалось сперва перехитрить и умертвить демона, а потом пережить геноцид всех сверхъестественных обитателей Чикаго. Более того, Джекил был достаточно умён и красноречив, чтобы убеждать других следовать за собой, и достаточно хорошо знал психологию, чтобы играть на страхах и желаниях окружающих. По этим причинам, а быть может, и по каким-то ещё, ведомым лишь ему одному, Малкав избрал Джекила своим глашатаем.

Хайду предстояло отыскать спящего патриарха Сета и умертвить того до того, как он пробудиться, пока это ещё не поздно. Почётная миссия, от выполнения которой зависело не только чувство собственной важности Джекила, но и будущее вампирской расы. Многие Малкавианы видели сны, где им поручали искать Сета, но Хайд не встречал ещё ни кого, с кем лично общался бы Малкав. Никого, кроме себя.

Теперь Джекилу нужно было рассказать остальным вампирам о важности поисков Сутеха и убедить их помочь ему уничтожить Патриарха. И присутствие в зале Последователей Сета нисколько не упрощало задачу. Хайд чувствовал волнение, хотя казалось бы после всего, что он пережил, такие мелочи как выступление на публику, пусть и потустороннюю, не должны были его беспокоить. Усилием воли Малкавиан заставил себя успокоиться и остановил проходящего мимо официанта, забрав у того бокал с кровью девственницы. Время близилось к полуночи.

Были среди посетителей и те, кто за временем следил. Дважды Мёртвый расположился в дальнем конце зала, у огромного окна, выходящего на улицу. Клуб располагался довольно высоко, и отсюда открывался красивый вид на спускающиеся вниз ряды домов, набережную, пляжи и тёмные воды залива Гуанабара, по которым протянулась бледная лунная дорожка. Красота панорамы, однако, мало занимала Дважды. Сейчас его вообще мало что волновало. Конечно, он пришёл сюда ради вестей из Европы, ведь знание было главным оружием в руках созданий Разума. Но Дважды был достаточно терпелив, чтобы спокойно дожидаться их, сидя вдали от суеты зала и наслаждаясь... Чтением. Из всех возможных удовольствий клуба лишь это сколько-нибудь интересовало безродного Каитиффа.

— Прошу прощения, — мягкий и уважительный голос отрывает Дважды Мёртвого от чтения, и тот поднимает глаза. Перед ним стоит мужчина среднего телосложения с густой бородой и длинными каштановыми волосами, собранными в хвост. Кожа немного смуглее, чем следовало бы ожидать от кожи вампира, но глаза как-будто слабо светятся в темноте и явно многое повидали, а запах крови Дважды со времён обращения научился чувствовать — и на губах незнакомца, без сомнения, ещё не обсохла именно она. — Не хотел Вас беспокоить, просто хотел уточнить — не подскажите, который час?

Часов у Дважды не было, так что он лишь покачал головой и сообщил, что, к сожалению, не знает. Незнакомец вздохнул.

— Ладно, значит, будем считать что час расплаты ещё не наступил, и конец света пока не начался, — сказал смуглый парень. — Я, кстати, Тео Джонс.

Незнакомец протянул руку для рукопожатия и широко улыбнулся, стараясь продемонстрировать открытость и радушие. Дважды невозмутимо смотрел на Тео, пытаясь понять, что за игру тот ведёт. Наконец, каитифф сухо пожал руку Джонсу.

— Дважды Мёртвый, — сухо ответил вампир.

Но вернёмся к Даниэлю. Тот продолжает сидеть за барной стойкой, нервно тряся ногой и поминутно поглядывая на часы. Стакан с кровью стоит перед юношей, но тот к нему так и не притронулся. Неожиданно на стул слева от Даниэля садится та самая девочка, которую вампир до этого видел в толпе. Парень вздрагивает, но вот ребёнок тоже заказывает кровь, и к Даниэлю приходит понимание природы дитя. С отвращением он отворачивается, и тут его окликают.

— Сударь, не подскажите, который сейчас час? — обернувшись на голос, Даниэль видит альбиноса с белоснежной кожей и волосами. Хрупкая фигура, тонкие черты лица, горящие глаза... Цимисх, не иначе.

Кивнув незнакомке в знак приветствия, Даниэль сморит на часы. Минутная стрелка останавливается на отметке "12". Вот оно, время пришло.

— Полночь, — говорит Даниэль, оглядывая зал. Людей уже поубавилось, и многих из них выводят из помещения гули в форме сотрудников клуба. Теперь танцевальная площадка кажется довольно свободной. Поразительно, как быстро хозяева заведения сумели её расчистить, учитывая, что минут пятнадцать назад Даниэлю приходилось с трудом прорываться к бару. Сейчас же народу уже немного, и со всех концов помещения довольно хорошо видно круглое возвышение в центре, представляющее собой сцену. Сейчас на неё поднимается статный мужчина в дорогом деловом костюме, явно сшитым на заказ.

Даниэль хорошо знает этого вампира. Это глава Гильдии Эстетов Кариока, по слухам один из председателей правящей городской клики, Гектор да Коста. Для смертных он — известный и уважаемый коуч, бизнес-тренер и оратор-вдохновитель, автор нескольких мотивационных книг и владелец клуба "Vite", выпускающий собственную линию мерча. Для вампиров это один из самых влиятельных Детей Каина в городе.

— Дамы и господа, — уверенно и легко говорит Гектор в микрофон, поднявшись на сцену. Теперь все взгляды собравшихся прикованы к нему. Безукоризненно чистая и идеально выглаженная одежда сидит на да Коста как влитая, его черты лица невольно заставляют любоваться им словно произведением искусства, а его раскованная и в тоже время преисполненная торжественного достоинства манера поведения завораживает. — Дамы и господа, сегодня во истину особенная ночь! Думаю, все Вы итак прекрасно знаете, зачем мы здесь сегодня собрались.

Не считая тихой мелодичной музыки, негромко игравшей на фоне, и полного уверенности и оптимизма голоса Гектора, других звуков в зале не было. Все смолкли, слушая Тореадора.

— Настали неспокойные времена, но полагаю многие из Вас помнят те годы, когда нам уже казалось, что всё кончено. Вспомните смерть и террор, царившие по всей Европе в 20-ом веке. Когда на земле гремели мировые войны, хаос и разрушения царили всюду в Старом Свете. Газ, бомбы, ураганы огня и океаны крови — казалось, это конец. Но войны прошли, а Дети Каина выстояли и стали лишь сильнее. Мы с Вами, друзья мои — все мы наделены особенным даром помимо тех, о которых Вы знаете и без меня. Наша раса всегда выживает, — Гектор сделал паузу, ловя взгляды наиболее влиятельных вампиров в комнате.

— Судите сами: как я уже и сказал, мы пережили две мировые войны, со всем их оружием, от туч смертоносного даже для нас газа до атомных бомб. До этого наша раса переживала целые империи и самые ужасные стихийные бедствия. Мы справились с Инквизицией в Тёмные Века и уцелели несмотря на все усилия Церкви. Патриархи уже пробуждались, чтобы уничтожить нас, но они пали. Мёртв Каппадокий в горах Ближнего Востока, и был убит Равнос в конце прошлого столетия. Мы, вампиры, всегда выживали и будем выживать. Такова наша природа. Пусть гибнут люди, упыри, наши враги и даже друзья, но мы, мы с Вами, мы как раса, мы не погибнем никогда.

Гектор вновь замолчал, и на этот раз послышались негромкие, но одобрительные аплодисменты. Речь вампира не произвела какого-то фурора, но в целом была принята публикой скорее благосклонно.

— Пусть слабые духом кричат, что всё кончено, пусть они мечутся в страхе, не зная, как быть и что делать. Мы с Вами знали о приходе Геенны уже много-много лет. Думаете, за столетия ожидания мудрейшие и старейшие из нас не подготовились к приходу конца? Думаете, у них нет планов и стратегий, которые позволят нам одолеть Патриархов? Лучшие вампиры Шабаша и вольных кланов прожили более тысячелетия, а то и двух-трёх, зная, что грядёт. Они готовы спасти Вас и помочь нам к расе вновь одержать верх — лишь сплочённость, верность и единство нужны от Вас. Мы должны выступить единым фонтом в священной войне с теми, кто хочет нас уничтожить, и мы победим. Битвы в Европе измотают их, истребление Камарилье вымотает их, и тогда мы нанесём с вой удар, обрушившись на Патриархов карающим Мечом Каина. Конец света, скажете Вы? Свет давно померк для нас, и мы многие годы не видели Солнца, но разве это ознаменовало конец для нашего бытия? Начало новой эры, говорю я. Эры, которая принесёт власть и благоденствие всем нам. Во славу Шабаша и крови Каина, что течёт в наших венах, во славу независимых кланов, которые поддержат нас, и тех членов Камарильи, кто согласится выступить плечом к плечу рядом с нами. Во славу вампирской расы МЫ победим!!

На этот раз зал наполнил шквал аплодисментов. Те из присутствующих, кто был достаточно внимателен и силён волей, ощутили волны благоговения, наполняющие клуб, и поняли, что оратор использует Присутствие. Что-же, если кто здесь и имел на это право, то это организатор торжества. Когда шум аплодисментов стих, Гектор вновь заговорил.

— Я мог бы ещё долго выступать тут перед Вами, но давайте лучше дадим слово той, кто был в Европе, когда они туда пришли. Давайте дадим слово вампиру, спасшемуся от Патриархов и приехавшему сюда с вестями из Старого Света. Она — неживое доказательство того, что наша раса выживет всегда и везде. Дамы и господа, прошу любить и жаловать, Люсита Арагонская!!

Сложно было представить аплодисменты более громкие чем те, которые звучали в прошлый раз, но стоило прозвучать имени гостьи из Европы, как зал буквально утонул в шквале оваций.

Рамон хмыкнул и кивнул.
– Да, любит поговорить, – доверительно ответил он. Похоже, исказитель почувствовал эхо переговоров с базой. Забавно, как тот принял Коралла за нагваля, надо будет рассказать ему потом. Может даже погоняло приживется.
Он съел еще немного, прожевал, и с энтузиазмом начал.
– Ну, я вообще из Мексики, наверное по мне видно, да? Хаха, ну в общем там я жил, когда еще не понимал ничего об этой жизни. Не то, чтобы сейчас я все понимал, конечно, все эти иллюзии нашей жизни спадают по очереди и неспешно, как ты понимаешь... Но, в общем, я тогда понимал... ну вообще ничего.
Рамон перемежал болтовню с увлеченным потреблением танка-ме-а-ло. Он всячески показывал, как ему вкусно, а еще – никуда не спешил. Можно было спокойно трындеть, тянуть время, так глядишь и час пройдет, и Коню надо будет идти по его важным копытным делам. Заодно создавалась замечательная, расслабляющая, дружеская атмосфера беседы. Видишь, чувак, Дэвиду нечего скрывать, он готов хвастаться о себе во всех подробностях!

Ну, естественно, не во всех. Но о начале Рамоновской "карьеры" можно было порассказать довольно много.
– Говоря откровенно, говенно у нас было. Ну, знаешь, картель этот вездесущий... ноги мне ломали. Впрочем и я был всего лишь винтиком, и наркотой барыжил, эх... – Ацтек махал безнадежно рукой, – всех мыслей было, как день еще перекрутиться. Многие так делали, а в других местах и до сей поры делают.

Он переглядывался с Конем понимающе. Видишь, друг, я прекрасно знаю как тяжело бывает в мире, и какими гадкими бывают люди. Я такой же как ты, Линкольн. Такой же как ты. Ацтек распространял доверие и понимание вокруг себя, ел индейскую жратву, благодарно кивал Марле.

– Был у меня друган там, вот это был мужик я скажу тебе...
– Ну и короче, эта девчонка сильно на меня закусила. Не могу сказать, что не было с чего. У нее были планы, знаешь, ну а я был полнейший лоботряс. Не думал, что она на меня так обидится, конечно...

Конечно, можно было рассказать и про творившуюся чертовщину. Про вампиров например – все равно это не относилось к делу. Благодатная тема, пусть послушает исказитель про дохлых упырей.
– Ну и короче мы их сожгли, понимаешь, целый грузовик этих ебаных кровососов! Я потом тошнил дальше чем видел...

Спешит было некуда. Каждую несущественную подробность Рамон смаковал. Не упоминал, впрочем, имен – зачем? Это было далеко.

И конечно, Рамон не спешил подводить историю к какому-либо логическому финалу. А уж тем более до Мехико – до следующей главы было еще далеко, и Ацтек планировал чтобы рассказ туда и не добрался.

- Как скажешь, шеф, - Вёллер пристегнулся и отцепил нейрошнур, укладывая футляр в бардачок - Ты же у нас человек, который набор альпиниста с собой возит. Не взял генератор штормов что ли?
  Машина тронулась, под управлением Диполя выехала на шоссе и набрала скорость. Навигатор оказался без надобности, ведь аэродром Брукингса находился на въезде в городок, облепленный полукругом небольшой промзоны. Дождь, заливающий обзор, слабел, ветки не сыпались на крышу и лобовое стекло. Позади сверкал белый огонь, пожирающий всё живое в фургоне Кларно.
Само собой включилось непослушное радио, которое Тёрнер постоянно забывал заменить.

- Тут надо не генерировать, просто поддержать, ветер есть, туч вокруг валом, просто придержать, - чуть пожал плечами уже сосредоточенный на дороге Джастин, - никак не привыкну. Что техника есть, но никто не пользуется.
Белый свет через заднее стекло шутил с тенями и силуэтами, на мгновение придав лицу Караула выражение растерянного испуга, а Джастина сделав похожего на кого-то изможденного с лицом хищной птицы, сам же он смотрел только прямо перед собой. Наверху, впереди злее ветры, багровее зори… Тёрнер не то чтобы забыл о том, что осталось позади, его мозг просто вошел в рабочий режим. То, что было, осталось за спиной, то, что будет ждало в полусне ночного аэропорта, но существовало только здесь и сейчас. Сейчас следовало без происшествий, но не пропустив ничего важного, добраться до точки.   Белый свет исчез, дорога вильнула, и машина летела, будто в особом измерении. По бокам спорили с ветром сосны, то и дело позади оставались огни – там кто-то спал, видел сны или кошмары, смотрел во тьму или на экран, но это все были разные миры. В этом мире был запах табака и дезинфектанта, тусклое освещение салона, белый шум тихо работающего радио. Это было не раз, это могло быть последним вылетом, но было лишь ощущение безвременности. Все дороги к бою в сознании давно слились в одну, только лица тех, кто были рядом, менялись. Снова треск статики, но не хочется отрывать руки от руля, здесь между невысоких гор, заросших сосновым лесом, сигнал появлялся и пропадал. Оконное стекло на мгновение отразило тонкий женский профиль с вечной полуулыбкой, тень этой улыбки коснулась губ Тёрнера. Сквозь статику пробилась мелодия, ритмичная до монотонности, вползающая тревогой, тоже безвременная. Никогда не вспоминай любимых перед вылетом. Агент Диполь постарался вспомнить, как же выглядит Флорида, когда ее встречаешь в переходах базы или в столовке, а женский голос вплелся в музыку… And he began to change She didn't wonder then She didn't think it strange… пальцы отбивают ритм по рулевому колесу, часть мозга следит за дорогой, другая вспоминает чьи-то загорелые коленки. He didn't need to pack They'd meet the next night. Альпинистскому снаряжению хана, но теряют больше. She tried to trace the past The way he used to look The way he used to laugh….
ссылка

- Нет. Нет, - Караул, простонав, прикрыл глаза правой рукой и вслепую стал шарить левой по приборной доске - Выключи. Давай, выключи.
Тёрнер никогда не слышал, чтобы Вёллер звучал так жалобно. Язвительный тон и несмешные шутки были как будто единственным режимом, в котором этот агент мог разговаривать, но не сейчас.
- С какого хуя это диско вообще взялось?..
  Плавно отжимаем газ, давим тормоз, включая тормозные огни (помни, что на дороге не один. Даже когда один). И вот тогда снимаем руки с руля, и вырубаем радио, не пытаясь ловить волны.
- Кто-то вроде раньше радио крутил? Не знаю, Мэн гористый, сигнал ловится через раз. Что с тобой?
Караул жмурился, пытался выровнять дыхание. Его глаза покраснели, стинул зубы так, что желваки ходили.
- Мы в Орегоне... Чёрт... - он ненадолго накрыл ладонями лицо, потом убрал их и помотал головой, потянулся за сигаретой - Совпало всё. Я перенапрягся. И диско это ещё. Забей. Почему остановились?
  Странно, что именно в этот момент Диполь вспомнил, как выглядит Флорида. Узкое, будто бы лисье лицо, родинка на носу, рябой участок кожи на щеке, как от ожога, соломенные волосы.

- Как ты себя чувствуешь? Караул, все серьезно, ты сегодня много работал с менталкой, если у тебя откат - тебе не нужно себя выкручивать. Да, Орегон, не Канзас.
- Кстати, а у Флориды кто-то есть?
- Я себя чувствую нормально, окей? Нормально, рули уже...
  После последнего вопроса Караул молча смотрел на напарника какое-то время. Судя по его лицу, он не мог решить, посмеяться ему сейчас или набычиться. В итоге получилось что-то среднее.
- Я есть.
- Опс, понял, руки прочь, - покладисто согласился Джастин, не зная, хочется ему выпучить глаза или заржать, - едем.
  Какое-то время в салоне царили тени, подкармливаяемые тусклым светом. До Тёрнера с запозданием дошло, что происходит. Такие штуки с Просвещенным персоналом случались, у каждого свои. Там можно было обменяться байками, пообещать набить морду Иващенко, если что-то опять самовоспламенится, здесь же лучше не распространяться. И радио не включать. Спросить, или ну его....?
- Едем, - прицокнул языком Караул, так и не закурив, незажжённая сигарета была зажата между его пальцев.
Только спустя поворот он хмыкнул.
- Серьёзно? Ты хотел подкатить к Мэг?
- Эй, я же сказал - понял, осознал, ну да, пошел я на хуй, - Джастин сделал жест, будто собирался поднять руки, но отрывать их от руля все же не стал, вышло забавно, - Ты везунчик.
- Пфф, даёшь, космонавт, - Караул засмеялся, взял сигарету в зубы - Забей. Можешь угостить её кофе, даже в кино сводить. Но на первую базу она тебя сама не подпустит. Я за ней года два бегал, пока не получилось чего-то.
- Не, в чужом лесу не охочусь, - пожал плечами Диполь, - В конце концов, Земля - не база с полным составом 63 человека, где-нибудь да повеет ветер в мою сторону.
  Опять тишина, дорога разворачивается в свете фар.
- Два года - это от души, завидую даже. Я так всерьез не приземлялся. Расскажешь?
- Хотя стоп. Я зря спросил. Перед вылетом не оглядываются и не вспоминают тех, кто дорог. Извини, каждый космодес суеверен в некоторых вещах, как сто мумбо-юмбо. Где, кстати, берешь эту жуткую отраву, которой вся машина пропахла? Надо будет на соседке попробовать, вставив в нос фильтры.
- Да... Было дело... - смешки Вёллера постепенно гасли, он кивнул на радио - Совпало тоже. Диско.
Он закурил и чуть приоткрыл окно. Ворвавшийся ветер всё ещё был ледяным, но не таким сильным, как какое-то время назад.
- Третий мой вылет был. В Сан-Франциско. Я, Раш, десант, которого я уже не помню, и Мэг. Думали, что поллукс, вроде как на курсах аэробики на пляже клевал народу...
  От приметы Тёрнера Караул только пожал плечами.
- Ладно, забей... - сделав затяжку, он пустил дым носом и предложил Диполю сигарету - Кэмэл - не отрава. Синий, разве что.
- Не сейчас, только не хватало словить все побочки курения на вылете. Я почти не баловался, юниорские программы отбора в NASA очень жесткие, и конкуренция там будь здоров, так что прыжок вверх - попытка к бегству.
  Караул понимающе заурчал и положил сигарету обратно в пачку.
  Снова тишина, шелест дождя и подвывание ветра в окошко. Длилась тишина недолго.
- Юкка, не? С ней попробуй. Видел её? Высокая такая, по базе разрешают в шортиках ходить.
- Это такая, с малость блаженным видом и слегка азиатским чертами? - припомнил Джастин, - Как-то без изюминки
- Ей так не говори. Будет доказывать, что изюминка у неё есть, - повёл бровями Караул - Девочка просто хочет, чтобы на неё обратили внимания. Её Браун где-то с тринадцати воспитывал на базе, когда директором стал. Сейчас у "папы" много работы, на танцы и прогулки на лошадях её водить некому.
Вдали показались огни небольшого городка. Навигатор рассчитывал, что через максимум десять минут агенты достигнут Брукингса. Тем временем Вёллер загибал пальцы.
- Если хочешь острых ощущений, пробуй с Кейт. Она сейчас в Аризоне, но если Кларно подохнет, всё равно придётся её, как штатного спеца по ИР-артефактам вызывать. Низковата правда, но вдруг тебе такое нравится. Если хочешь мира, покоя и целомудренности, пробуй с Нелидой. Жгучая дама, эти её мексиканские вкусности с халапеньо хотя бы поешь. Но с двойным прицепом, развелась где-то... м... короче, давненько, не помню уже. Если хочешь...
- Грузовик зачищен и подорван, возвращаемся к машинам, - заскрипел помехами голос Флориды в наушнике.
- Почти доехал до вас, Флорида. Чё там, к городу? - уточнил Блюграсс.
- Плюс, двигайтесь следом за агентами. Диполь, Караул, статус? - встряла Дамаск.
- ...если хочешь бабу без всяких фокусов, пробуй с Нэнси, - Караул указал на ухо и подмигнул Тёрнеру.
- Диполь. По навигатору - в пределах пяти минут до точки. Что там, удалось удалить лишних? Да, а на той машине gps есть, их местоположение известно?
- Персонал точно покинул зону ангаров, отработали по легенде "Сорокопутов".
- Серийные убийцы, - пояснил Караул, сделав неопределённый жест - Типа потрошили детей по восточному побережью.
- Дежурный офицер аэродрома сообщил, что на территорию приехал один из пилотов, хотя несколько часов назад должен был уехать якобы с женой в Портленд к дочери. Персонал думает, что он в заложниках у "Сорокопутов", до сих пор в зоне ангаров. Так что угнать самолёт заражённые смогут.
- Потрясающе, - Вёллер докурил и кинул бычок в окно.
- Подъезжаем.

Санада Савао была признана мародёром, за её голову была объявлена крупная сумма, а все технократы из Итерации Икс получили свежую порцию обновлений баз ИР. К счастью, несколько голографических проекций и небольшая манипуляция со временем от знакомых хрононавтов позволили появиться на свет Хатсу Нагайе, которая активно занималась распространением оборудования во все ключевые точки операций Венецианских консулов. И почти всегда там обнаруживалась чёрная субстанция лишь издали напоминавшая нефть..
ссылка

Яков Петрович канул в Лету. Буквально. Данных, собранных в Лабиринте Призраков, позволили ему сформировать вылазку в места очень отдаленные и получить информацию из недоступных ранее источников. Теперь он занимается информационным обеспечением как Консулов, так и ближайших союзников, наполняя мир незримыми соглядатаями. Не стоит упоминать, что формирование основного штаба в Венеции было не случайным, как и серия загадочных смертей в старых особняках этого города.

Джейн Тейлор всё таки не смогла перебороть в себе тягу к основному профилю и осталась в рядах Предтеч, со своим-то опытом ксенобиолога. Впрочем, именно Предтечи настояли на том, чтобы инициатива Венецианских Консулов была поддержана Технократией, и именно её голос оказался решающим, чтобы допустить применение ИР в целях снижения общей напряженности Консенсуса в горячих точках.

Микки же наблюдал за деятельностью Консулов в перпендиклярной времени плоскости. Он обрёл Восхождение ещё на архипелаге, и именно он доработал игрушки хрононавтов, чтобы скачок во времени произошел без последствий. Фирменным знаком для Микки оказались пчёлы, и каждый Консул в конце своего инструктажа получал тумнную приписку прислушиваться к этим странным жужжащим созданием, потому что они несли мудрость вне времени и пространства

Всеотец заморгал, смахивая алую пелену. Двумя глазами. Даже годы спустя после нового воплощения наличие второго глаза до сих пор иногда его удивляло, особенно - в такие моменты. Сейчас он прижимал к стволу ясеня тело девы, сполна заплатившей виру. Мёдом вен, пищей воронов... Плоть на ноге разодрана до бедра, малая берцовая кость выдрана - и теперь в руках аса. Прибить деву к стволу ясеня её же собственной костью - вот финальная часть виры. На секунду Отто задумался - не слишком ли это? Но нет, начал дело - доводи до конца. Уже не заметёшь следы, не представишь, что это дело рук смертных. Так пусть же эта дева останется здесь, как напоминание для всех, кто дерзнет хулить асов.

Отто выдохнул и надавил. Кость пробила грудную клетку и прибила несчастную к ясеню.
В последний раз оглядев дело рук своих, Всеотец накинул плащ теней и направил свои стопы назад.

Снова появился в мире смертных он рядом с машиной Хедда.
- Вы закончили? У тебя есть здесь убежище с текущей водой? Мне нужно некоторое время.

Кровь с этого плаща отмывается легко, но сегодня её довольно много.

- Нет, - ответил Джастин на вопрос Флориды, - Но это может быть попыткой коммуникации.
Протокол - наше все, особенно когда творится хз что. Джастин выудил камеру из кармана куртки, и тщательно заснял картины, нарисованные лишайником. Тарбена б сюда, он неплохо ходил по алогичным слоям реальности. А еще лучше - кого из исказителей, эти сами таким развлекались, а потому, честно говоря, ориентировались в неформализируемых областях куда лучше. Однако на Земле эта информация была абсолютно излишня. Но деваться некуда, придется разбираться.
- Караул, как там твоя страсть переводить пиктограммы, созданные срощенным с Исказителем разумом при помощи лишайника?
- Да вы издеваетесь... - простонал будто спросонья Вёллер - Мэгги, ты же сказала, что он говорит! Ебаный Саттер...
- Говорит, но не словами, и что? Я в первый раз такое дерьмо вижу. Хватит уже, блять, ныть, - буркнула Флорида в эфир.
- Отставить шум. Диполь, уточните ситуацию по ИР. Какого рода пиктограммы? Требуется криптолингвистический анализ? - встряла Дамаск.
- Да. Могу переслать изображения, у меня на казенной камере,- вежливо предположим, что диспетчеру недоступно то, что у меня на камере.
- Пересылайте, я вызову Фостера, - отозвалась она.
- Хм. Думала, что он ещё в Пси-Корпусе маринуется, - хмыкнула Флорида мимо эфира.
Тем временем Саттер успел сделать пару набросков, будто слыша разговоры бывших коллег сквозь утихающий ветер. Уже знакомый Силуэт №3, одинокий заключенный в полом неправильном прямоугольнике, поднимал свои угловатые руки вверх, держал в треугольных пальцах нечто, похожее на флаг. Белый флаг.
- Пересылаю, картины в том хронологическом порядке, в котором они появлялись, - мужик сказал, мужик сделал, - Флорида, как у нас с серьезной медицинской реконструктивной работой? Саттер, вроде брольше не занимает одну шестую часть суши.
- Эээ... Может та новенькая, Леблон? Хотя я бы на ее месте только руками развела, - Флорида кашлянула, будто извиняясь - Но я и не хирург.
- Изображения приняла, Диполь. Фостер обещает... Эх... То есть, Лафет обещает... - Дамаск внезапно пропала из эфира.
- Это Лафет, я сделал беглый анализ, - грустный голос молодого парнишки возник в наушнике - На самом деле, здесь нет шифра, я не подключал оборудование.
Младший координатор, каким-то образом вырванный со своего больничного, прочистил горло. Казалось, он мог заплакать в любой момент.
- Фото первое. Некий сильный ИР получает контроль над крупным обществом ИР.
Фото второе. Команда Кларно подвергается заражению обществом ИР, которое вторглось через разорвавшуюся Вторую Бомбу. ИР-хозяин командует заражённым двигаться в неизвестную точку.
Фото третье. Кларно, судя по всему, ранен после подачи сигнала бедствия. Дель Пасо, бывшая за рулём авто, пыталась помешать этому и была ранена Саттером, который в свою очередь тоже получил ранение. Дарлинг произвел ритуал "похорон" дель Пасо и Саттера в авто. Бомбы не существует. Кларно и Дарлинг двигаются к самолёту, продолжая подчиняться ИР-хозяину, который набирает энергию в точке назначения.
Фото четвертое. Кларно и Дарлинг находят новый транспорт и заражают двоих людей, один из которых за рулём, а второй занимается ранением Кларно. Приближаются к самолёту.
- Аэропорт в Брукгинсе. Гении, блять, - встрял Караул спустя короткую паузу в эфире.
- Твою-то мать, - зашипела Флорида.
- Караул, Диполь, выдвигайтесь в Брукгинс, срочно. Как приняли? - вернулась в эфир Дамаск.
  стук костей
- Дамаск, я бы предложил Леблон, или кто здесь есть из толковых Прогениторов поработать, - кажется, надо начинать очень спешить, - Саттер, походу, единственный из этой команды, кто сохранил хоть отчасти ясность мышления. Во-первых, такими оперативникам лучше не разбрасываться, этот резерв восполнить трудно. А во-вторых, возможно, это шанс разобраться, что и откуда. Вторженцы очень организованные, довольно быстро адаптируются, даже осознают возможности земной техники. На кой им самолет, кстати, куда они лететь-то собрались? Где смысл, вывалиться из бомбы в Мэйне, чтобы кинуться в аэропорт и лететь в другую точку? Они с расписанием рейсов заранее ознакомились? Но я к тому, что они как-то слишком информированы, а мы нет. Саттер – единственный, кто может предоставить ценную информацию.
  Короткое молчание в эфире, свой ответ координатор начала со вздоха. Заметно, что она выбирала слова, потому что её слышали и другие непросвещённые оперативники:
- Минус, Диполь. Браун заранее дал отказ на охрану, транспортировку Саттера до базы и... мягкое решение его заражения. То и другое влекут... по его мнению, необоснованные траты бюджета. На допрос Саттера ушло слишком много времени, чтобы задерживаться всей группе для его продолжения и допустить предполагаемый подрыв ИР-бомбы, - женщина постаралась придать строгости голосу - Как приняли, Диполь?
- Намёк поняла, если подхвачу такую хуйню, постараюсь прорасти поближе к порогу базы, - фыркнула мимо эфира Флорида, перехватив инсинератор поудобнее, и попыталась подбодрить агента кивком - Сделали, что могли, сэр. Брауна не пробьёшь. Но хотя бы сказали, что думали.
- Жги, Мэг, пока к тебе не пристало, - донёсся из наушника погасший голос Караула - А вас, герр Тёрнер, жду внутри вашего комфортабельного авто.
  Планета родная, хуйня та же самая. Прости, Саттер. Все там будем, десант, что Просвященный, что простой всегда должен быть готов к тому, что этот вылет - последний. Хотя начальство тут суки как бы не большие, чем на Дальних Пределах, где они хоть чуть-чуть сами нюхали чем пахнет тропический ливень, испаряясь с лазерного луча. А тут еще что-то сделать мимо начальства куда трудней.
Тоже, мимо эфира.
- Если хочешь, могу я, - он спустился первый, он нашел Саттера, ему и отдать последнюю честь. Да и девчонке на душу меньше.
  За стеклом респиратора не было видно глаз Флориды, но, судя по секундной паузе, она удивилась.
- ...никак нет, сэр. У меня свой приказ, - она кашлянула, кивнув, и направила сопло инсинератора на распахнутый кузов фургона - За Вёллером присмотрите. Спасибо, сэр.
  Ксенолишайник покрылся встревоженной мешаниной из кругов и прямоугольников белого цвета. Флорида нажала на спусковой крючок. Фонтан пламени выплеснулся в трепещущую органическую массу.
Что бы он сам не говорил, хорошо что на основных прощаниях с остатками Конвоя Тёрнер ещё отлеживался в исследовательском центре Прогениторов. Настоящее прощание произошло, когда отстрелили левый блок, а родственники, официальные версии, прощания.. Джастин на мгновение замер в воинском салюте, сразу и Мэг (помню ли я её лицо? должен же был видеть на базе) и Саттеру. С меня три выстрела, мелькнуло в голове. Но не холостыми, тут Устав не причем.
Аккуратно запустив микромотор, поднялся наверх.
- Караул, ты как? Надо догнать уродов, пока еще чего не натворили. Кинь мне баллон с аэрозолем, который лежал в пакете с костюмом.
Быстро обработав защитный костюм перед снятием (протокол, мать его), Диполь сделал шаг к машине.
- Кто за руль?
В эфир.
- Дамаск, что там с тем аэропортом? Там что-то небольшое? есть шансы народ оттуда убрать? Сообщить о террористах, разливе токсичных веществ, да о чем угодно. Чем меньше людей с этими столкнутся, тем меньше потом зачищать
  - Вожу плохо, я вроде говорил... Ты у штурвала.
В отсутствие Диполя Караул устроил в салоне авто, как он недавно и предполагал, газовую камеру. Табачным дымом воняло так, что тянуло кашлять и снова нацепить респиратор. Сам агент, укутавшийся в плащ-палатку цвета хаки, тупо смотрел на мотающиеся туда-сюда по лобовому стеклу дворники с приоткрытым ртом. Серый нейрошнур всё ещё был подключен к разъёму за его правым ухом, связанный с маленьким футляром у него на коленях. Когда Диполь сел на водительское сидение, Караул всхрапнул и поморгал:
- Куплю тебе коробку ёлочек на обратном пути. В этот раз как-то тяжело допрос пошёл.
- Уже сделала прозвон в аэропорт. Три дежурных офицера, работники складов, техники, заправщики - максимум, кто там есть. General aviation*. Над планом прикрытия работаю, - с задержкой ответила на запрос Диполя Дамаск, чтобы потом добавить - И звонил Торникрофт, из метеослужбы. Шторм в вашем секторе затихает.

Маленькие куклы в кукольном театре со смешно дёргающимися головами и конечностями, наигранными тонкими голосками и красивыми платьями из ситца. Сцена была составлена, актёры - тщательно и бережно выточены и разукрашены, ниточки плотно и надёжно привязаны, шарманка медленно вращает цилиндрами, наигрывая непринуждённую песенку о начале повествования.
Красиво, выверено, неприметно. Грубые инструменты лишь сломают всё происходящее, даже не заметив тонкого действа,что творилось под сводами игрушечной сцены. Но такова судьба грубых инструментов - быть измазанными в машинном масле, грязи и непонимании.

Кара улыбнулась сама себе, ощущая как кончики пальцев покалывает от электричества, напряжение которого буквально повисло в воздухе. Всё имело смысл, всё имело ритм, всё пространство раскрывало перед ней свой рот и говорило с ней. Следовало лишь привязать себя ремнями покрепче и усесться поудобней.
Тихо и практически бесшумно она скользнула на стул рядом с Сильвией и обвила её руку своими руками, уложив темноволосую голову на горячее плечо девушки. Сеньора Москит любила кровь не меньше детей малкава, но она была горячей, она дышала, в её биении сердца был слышен трепет тысяч тонких прозрачных крылышек.
Это навевало мысли о доме, которого у Кары никогда не было.

Она внимательно следила за двумя мужчинами, которые представлялись один за другим. Отто был недвижим как ледяная глыба, но в его словах сквозило ничем не сдерживаемое безумие, а Джо был прост и нормален, хотя в его глазах сквозила пустота и пластик.
Не худшая компания.
— Проверим друг-друга на деле. — важно подняла палец Кара, немного отрываясь от плеча Сильвии. — Талант не описать словами. Меня зовут Кара. Приятно познакомиться.
Девушка мягко улыбнулась и кивнула двум соклановцам.

Однако Джо не стоял на месте, его внезапно обуяло движение. Как демон шквалов Азуриэль, который любил седлать бездомных и прыгать вместе с ними с небоскрёбов, позволяя порывам ветра становиться лошадиными силами его невольных скакунов.
Его руки выводили символы и буквы, а язык повествовал о необходимости и цели.
— Может быть нам нужен мальчик, а может быть и нет. — Кара покачала головой. — Ты ошибаешься. Все шестеро здесь. Ты, я, Отто, Фредерика, Фред и...оно.
Девушка выровнялась на стуле и обвела бледной рукой кофейню.
— Вдумайся, вслушайся, ты ведь дитя Малкава. — она продолжала улыбаться, чуть склонив голову набок и позволяя мальчишески коротким волосам дёрнуться вниз. — Кто бы ни был шестым - он с нами. Слушает нас и говорит.
Кара кивнула на листок бумаги.
— Прямо сейчас и с тобой в том числе. Его желание ясно, а его воля чиста - Cottle Harcourt должна пасть от ваших рук.

Смуглое лицо, которое способно говорить, тело в бежевой джинсовой куртке (и оголенные лёгкие) принадлежат Ракель дель Пасо. Ассистентка Кларно, моралистка, одержима медитациями, но крайне труслива, все говорят, что она готова бросить всех на верную смерть, если будет шанс остаться в живых. С другой стороны, Джастин слышал о ней, что при инциденте [придумай что-нибудь опасное] её взяли в плен пришельцы и пытали, но она чудом не погибла благодаря одной только силы воли и сохранила рассудок.
Сдутое и зрячее лицо вместе с безногим телом принадлежат Джону Саттеру, непросвещенному десантнику. Надменный ублюдок, гордящийся тем, что он без супер-дупер-провещенной науки может вышибать мозги врагам Технократии, постоянно пытался задирать Просвещенных агентов, в том числе и Диполя, сформировал вокруг себя кружок новичков-десантников, чтобы самоутверждаться за их счет и внушать им свои убеждения. При инциденте [тоже придумай что нибудь опасное] убил впечатляющее количество пришельцев ножом и подручными предметами, чем спас от смерти агентов Юкку и Маэстро.
Вдох-выдох через плотную ткань платка. - Дель Пасо и Саттер, - признаки жизнедеятельности продолжаются не смотря на фрагментацию тел. Скорость роста значительная, салон машины заполнен неоднотипной ксеноорганикой, в том числе рост из тел агентов. Бомбу не наблюдаю.
- Классический Кларно, долг за покер не вернул, так и ещё бомбу спиздил, - прыснул Караул.
- Приняла, Диполь... Господи... Караул, вытащи из них всё, что осталось. Флорида и Блюграсс скоро выйдут с вами на связь. Я пока вызову Брауна лично, - подавленно проговорила Дамаск.
- Так, Диполь, не разбил ещё моргалку? Мне нужен доступ к глазам хотя бы одного из этих дуриков. Поворачиваешь колпачок, отворачиваешься на тридцать секунд, как я учил.

Вдох-выдох через плотную ткань платка. - Дель Пасо и Саттер, - признаки жизнедеятельности продолжаются не смотря на фрагментацию тел. Скорость роста значительная, салон машины заполнен неоднотипной ксеноорганикой, в том числе рост из тел агентов. Бомбу не наблюдаю.

- Классический Кларно, долг за покер не вернул, так и ещё бомбу спиздил, - прыснул Караул.
- Приняла, Диполь... Господи... Караул, вытащи из них всё, что осталось. Флорида и Блюграсс скоро выйдут с вами на связь. Я пока вызову Брауна лично, - подавленно проговорила Дамаск.
- Так, Диполь, не разбил ещё моргалку? Мне нужен доступ к глазам хотя бы одного из этих дуриков. Поворачиваешь колпачок, отворачиваешься на тридцать секунд, как я учил.
- Попытка войти в физический контакт с ксеноорганикой этого типа без костюма химической защиты минимум среднего уровня является нарушением техники безопасности, - хорошо, что на свете существуют протоколы. Джастин, хоть и повидал немало, железным не был. И твердо понимал - не знаешь, как делать, делай по инструкции. Как бы над инструкциями не потешались, они были костылями, позволяли нащупать точку опоры когда психическое состояние от стресса пыталось уйти в отрицание, либо творила нерациональные глупости, - Механизм контаминации неизвестен.
- Окей, костюм у тебя в багажнике или в бардачке?
- В багажнике, естественно, - Джастин решил не комментировать безалаберность коллеги, выезжающего на задание без защитной экипировки. Вот такие как раз и не знают, где у них датчик кислорода и как считать его показания, - Модели на силовых полях, которые влезли бы в бардачок, относятся к классу PsPЕ-2с, запрещенному в условиях Земли.
Долгая пауза в эфире. Голова Саттера сменила тональность своих жалобных щелчков, голова дель Пасо забормотала о каких-то городах и стенах.
- ...ты всерьёз? Потому что я пошутил.
Но костюм у Тёрнера действительно был. Оборудование уже принадлежащее базе "Горячка", он включал в себя как полный комбинезон, который благодаря встроенным синхро-излучателям счищал с себя любые налипшие на него ИР-организмы, так и полный шлем с фильтрацией воздуха и подачей кислорода, позволяющий проводить среди опасной подпространственной флоры несколько дней без угрозы получить разрыв в ткани от шальной колючки или укуса.
- Да, разумеется, я всерьез. Конечно, стоя под проливным дождем на мокрых острых скалах в зоне досягаемости штормовых волн возле искореженных тел коллег, которым не способен помочь, юмор мог бы стать психологической разгрузкой. Однако состояние снаряжения является объективной реальностью. Был бы рад, если бы ты спустил мне защитный костюм на одном из запасных тросов. Вероятность использовать их по изначальному назначению очень мала, к сожалению.
- Ага. Лады, Спок. Скоро буду, - проворчал Караул перед тем, как отключиться.
Прошла субъективно вечность между этим и спуском крепкого чёрного ящика размером с туристический рюкзак. Замок с готовностью открылся по голосовой команде хозяина и крышка разъехалась на две половины, являя тщательно сложенный костюм.

Переодевание в подобных условиях было неудобным до экстрима... то есть, вызвало острую ностальгию. Ну хоть что-то в этой, прости господи, наземной работе было понятно и привычно. Одеваемся, перезакрепляем трос, проверяем карабин - и приступаем к операции. Отставить эмоции. Все еще дышащие, ходящие... думающие люди, которые на самом деле уже мертвы вовсе не такая уж редкость. Некоторые еще и сами сознают свое состояние, тут хоть адкватная мыслительная деятельность маловероятна. Костюм, проверка. Два пробных упражнения, дать мышцам привыкнуть к костюму, дать ткани костюма адаптироваться после хранения. Система дыхания, проверка. Система дыхания с включенными фильтрами, проверка. Трос, проверка, карабин... в норме.
Поехали
Собственно, в наличии имелся только один глаз. правда, его соединенность с мозгом и наличие мозга была под вопросом. Очень осторожно, стараясь опираться на скалу, а не на скрытые биомассой элементы машины, Джастин аккуратно поднес прибор к свисающему глазу, повернул голову так, чтобы наблюдать второе тело, и повернул колпачок
- Доступен один глаз, свисает на... сосудисто-нервном пучке, движение есть, наличие центральной нервной системы визуально подтвердить не могу. Ты можешь проверить эффективность считывания?

Ручка издала щелчок, и в заросший ксенолишайником кузов фургона ворвались бешеные вспышки белого света, будто внутри устройства была спрятана мощная лампа. Жаргонное название оправдывало себя, "моргание" было подчинено быстрому, повторяющемуся ритму, раз в несколько секунд меняя цвет вспышек с белого на красный, с красного на синий, с синего на жёлтый и снова на белый. По истечению половины минуты частота вспышек сократилась, напоминая по ритму аварийные автомобильные огни.
- К. Кх-х-х! Кхо-кхо! - вслед за работой моргалки изменилась в голосе голова Саттера. Дель Пасо же бубнила всё тише, заглушаемая ветром.
- Контакт есть, над эффективностью... бля, бля...
- Кхо-о-о-о! - издал полустон-полукашель Саттер.
- ...работаю. Чей это глаз? Настраиваю его или её мозги на выходные данные. Приготовься смотреть по всей биомассе и переводить с лишайного на английский. Постараюсь сделать выход понятным, но гляди внимательно, - тараторил Караул, шмыгая носом.
- Кхе... Ке-ке-кхе-кхо... - кашлял Саттер, его перекрытые ксенолишайником губы дёргались в судорогах.
Тем временем листы и трубочки, растущие из его тела на полу кузова, начали тянуться вверх, утончаясь и изменяя окраску. Гипнотический узор нарушился, правильный геометрический витраж красно-желтого цвета уступил тёмно-синей площадке в области живота, где недоразвитые перья и пушистые веточки пытались сформироваться во что-то.
- Скажи что-нибудь ему... Или ей. Я спрашивал, чей это глаз? Да, и "Ты в порядке?" не прокатит, что-нибудь менее раздражающее.
- Около 80 % вероятность, что глаз Саттера, - сообщил Джастин.
Интересно, а какое обращение в данной ситуации не будет идиотизмом или издевательством...? Караул, ты как чего поручишь...
- Джон Саттер, доложить обстановку, - с нажимом сказал коммандор Тёрнер. В конце концов, планетарный не планетарный, а десантник, что-то должно было хоть на инстинктах остаться.

- Кхо-о-о-о-о-о-о! - с замогильным возмущением захрипела голова Саттера. Его брюшная рощица ксенолишайника выстраивалась в нечто серповидное, с зазубренными краями и рифленой текстурой, выстреливая в воздух струйками воды. К счастью, не в Тёрнера, но явно в его сторону.
- Саттер, значит. Минут пять меня не отвлекать, окей? Или десять. Вырули его на инфу, если ответит, - голос Караула перестал прерываться воем ветра, видимо, забрался обратно в машину.
Серповидный отросток чуть приподнялся над животом, топорщась острыми листьями и игольчатыми ветвями, его основание свирепо выталкивало воду наружу, заливая камуфляжную куртку и штаны, стекая на пол кузова. Эта вода светилась в темноте содержащимися там синими водорослями.
Прошло пять минут в молчаливой обработке вспышками моргалки, среди раскатов грома и душераздирающих хрипов Саттера, прерываемых его новым звуком - мерзким протяжным причмокиванием, как будто он решил есть фруктовый лёд очень медленно. Серп из ксенолишайника набух и увеличился до размеров полуторалитровой бутылки в высоту и руки до локтя в ширину, две его трети покрылись фиолетовыми пузырями, которые бились, словно сердечные желудочки. Шип на конце серпа длиной с большой палец выглядел угрожающе.
Дель Пасо прекратила говорить членораздельно, но стала делать это громче и с очень редкими передышками. Тёрнер мог заметить, как жгуты из ксенолишайника, которые росли из локтей и груди её прилепленного к стенке тела, начали медленно тянуться к лицу Саттера. Свой цвет они не изменили.
- Караул, что у тебя? Подтверждаешь сознание Саттера? Тут начались какие-то сдвиги, от биомассы вокруг Дель Пасо в сторону Саттера. Сам он членораздельно говорить не способен.
- Да, да... Не способен? Пф, выкрутится как-нибудь, - двухсекундная пауза, затем Караул шмыгнул носом, его голос странно надломился, став тише. Будто его тянуло засмеяться - Я его заставлю. Продолжай следить. Можешь задать ему ещё один вопрос. Короткий.
Шла шестая минута обработки. Серп из живота Саттера стал покрываться пластом нового ксенолишайника за пластом, утолщаясь, пряча фиолетовые пузыри под холстами, будто сотканными из синеватых паутинок. И делал это быстро, как если бы документальный фильм об этой форме жизни поставили на ускоренную перемотку.
Жгуты дель Пасо таким буйным ростом похвастаться не могли. Но они продолжали двигаться к своей цели.
- Начинаются изменения, относительно направленное движения биомассы. Возможно, что Саттер таки пытается что-то сказать, а жгуты пытаются его заткнуть. Попытаюсь удалить эту движущуюся часть биомассы. Возможны осложнения. Если не будет проясняющей информации в ближайшее время - начинаю
- Значит, всё по плану, - недолгое молчание в эфире - У-у-ух... Твою-то... Так... Хе-хе...
Пока Караул бормотал междометия, видимо, забыв выключить микрофон, серп Саттера пришёл в движение. Оказалось, что наросшие на это заострённое образование ткани были, за неимением другого слова, растительными мышцами - ведомый ритмичными сокращениями сине-чёрных пучков шип медленно потянулся к обнаженным лёгким дель Пасо. Те в свою очередь забились как в лихорадке, жгуты ассистентки Кларно дрожали от заползавших в кузов фургона потоков ветра, но не сдавались, рвались к своей цели.
И оба псевдооргана искаженных сотрудников шли вровень.
- Я загрузил почти весь пакет. Выходные данные должны быть. Обязаны. Если нет, то режь дель Пасо.

По покрытым комбинезоном рукам Джастина будто прошла рябь, когда Первичная энергия окутала их, повторяя контуры перчаток. Упершись поудобнее гогами в скалу Джастин для начала попытался отвести жгуты Кларно, не давая им прикончить Саттера
Ксенолишайник, наткнувшись на пальцы Тёрнера, судорожно вздрогнул, заметно почернел от влияния ПЭ, начал быстро расслаиваться на тончайшие волокна, которые беспомощно болтались на ветру.
- Ракеты! Собрать, перебрать, создать, ковать, набрать! Америка-США! - вырвалась скороговоркой изо рта дель Пасо, её губы корчились в нечеловеческой агонии, исторгая этот искаженный, лишенный пола голос - Я Америка! Мы бункер! Хотеть угрозу!
Будто почувствовав отставание соперника, Саттер ускорился, до столкновения его оружия и лёгких дель Пасо оставалось сантиметров двадцать.
- Друг за друга? - запоздало спросил Караул, затем с удовлетворением выдохнув - Блеск, я всё угадал по одним ритмам!
- Что угадал? Давай, у меня тут кризис назревает. Кажется, удаление части биомассы дало позитивную динамику. Дель Пасо начала говорить членораздельно, зато выяснила что является бункером и хочет угрозу.
И Джастин, для начала попробовал слегка загнуть ползущий от Саттера серп в сторону.
Опьянённый своим успехом, Караул ответил не сразу, весело посвистывая.
- Кризис, Диполь, кризис! Карибский, мать его! У тебя в фургоне сейчас две сверхдержавы: янки хотят насовать боеголовок в Москву, комми хотят расхерачить Вашингтон. Теперь осталось сделать так, чтобы мир стал однополярным, - в наушнике было слышно, как агент щелкает зажигалкой - Потому что иначе они так и будут друг друга перебивать и нам останется только смотреть, как Мэгги выжигает их обоих.
Он с облегчением вздохнул, затягиваясь сигаретой. Очевидно, в машине Тёрнера, не оставив окошко открытым.
- Не Тэтчер. Которая Флорида. Давай дави кого-нибудь из них, пока она не приехала.
Орудие Саттера отреагировало на заряженную ПЭ перчатку куда агрессивнее тщедушных усиков, выросших из дель Пасо. Вздрогнув и почернев в месте прикосновения, оно попыталось уколоть Тёрнера острием, сократив свои мышцы цвета морской волны. Безуспешно, ведь комбинезон был не из мыльных пузырей сделан, но бывший десантник вздумал отогнать помеху и только потом возобновить покушение на ассистентку Кларно.

- А я кто, Китай, который, пока а него не обращают внимания, наращивает экономическую мощь? Кстати о птичках, ты там возомнил себя Освенцимом и делаешь уютную газовую камеру из нашего транспорта?
- Россия, в смысле, Саттер идет на обострение отношений, приступаю к активным действиям
Джастин чуть-чуть отступил, держа перед собой окутанну. первичной энергией руку. Так псевдоподиям Саттера приходилось тянуться изо всех сил, и то они едва касались руки космодесантника. Там, где мерцали энергетические печатки
*ну если он сам пытается меня коснуться, отвлекшись от Дель Пасо - подставляю руку в защите, но чуть-чуть увеличил дистанцию, чтоб серпу приходилось вытягиваться (и утончаться)

- Ну извини, меня тянет покурить, когда я пытаю сращенного с ксеносом человека, даже не видя его, - цокнул языком Караул - Бей не по органам, а сразу в мозг, там у обоих основное заражение. Очень надеюсь, что помрут сразу. Не для того я... х... хе... Бля.
Агент зашелся приступом смеха, неестественного и жуткого, отключился на секунд десять и вернулся в эфир, делая глубокие вдохи.
- Забей... Побочный эффект. Бей в мозг, окей?
Разозлённый Саттер клюнул на уловку, потянулся острым шипом к руке Тёрнера, грозно вздрагивая всё нараставшими мышцами и готовясь к одному, но сильному удару. Краем глаза было заметно, что дель Пасо не собиралась проигрывать гонку вооружений, оснастила свои усики крючками и колючками и с новыми силами потекла к кряхтящей голове противника.
- ПРЯТАТЬСЯ! ДЕФКОН ОДИН! РЕЙГАН! ТЕХНОКРАТИЯ! НЕ ОРБИТА! ШУМ, КАМНИ, ЯПОНИЯ! - громогласно выла дель Пасо, из её рта текли ручейки светящейся красным воды.

Он знал. Практически с самого начала знал, к чему идёт. В жизни все повторяется по нескольку раз, будто кто-то проверяет, как был усвоен первый урок. Но когда Джастин, пытаясь сохранить эмоциональную дистанцию с объектами, сказал это вначале они сделали вид, что приняли за шутку. Или правда приняли?
- Караул, не понял приказ, повтори.

Саттер царапнул Джастину палец по касательной, чтобы потом ощутимо хлопнуть по тыльной стороне его ладони плоской частью шипа. Как будто пятилетний ребёнок ударил изо всех сил. Хорошо, что комбинезон сшит не из пищевой плёнки.
- Со мной всё нормально, Диполь, это побочный эффект. Перегрузка от исходных данных, - сквозь нездоровые смешки сипел Караул - Тебе нужно разрушить мозг кого-нибудь из них. Окей? После выживший начнёт болтать... - пауза в эфире, скорее всего, новый приступ смеха - Быстрее, мужик, нам ещё Кларно с Дарлингом ловить.
- ДЕФКОН ОДИН-НОЛЬ! БРАУН! ГОРЯЧКА! АТМОСФЕРА! ИМПЕРИЯ! ДЬЯБЛО! - дель Пасо перешла на крайне неприятную для уха громкость.
- И это не приказ, чего ты... Так, дружеский совет, блять.

Так, что мы имеем, если отбросить эмоции. У Караула едва ли уровень доступа такой, чтобы отдавать приказы на ликвидацию персонала, пусть и непросвященного. Однако диспетчер молчит, как рыба об лёд. Вопрос в том есть ли шансы, захотят ли, и достаточно ли квалификации у данной базы на реконструкцию физического тела и разума пострадавших оперативников. Память (сука) услужливо подкинула образ изящной фигурки, которой подает руку выбраться из геликоптера видавший виды капитан-десантник. Но такие, вежливо гнущие свою линию, не на каждом шагу попадаются. Даже на Дальнем пределе, где все смешалось, начальство норовит сбросить непросвященных, а уж на земле, где восполнить кадры не особая проблема. Оценить возможность восстановления психики – абсолютно вне моей компетенции. Другое дело, есть ли тут вообще специалисты нужного уровня, и как у них с ответственностью. С другой стороны – тут, похоже, полномасштабное, хоть и скрытное вторжение. Хотя и кажется временами, что небольшой метеоритный дождь местным населению пошел бы на пользу, это неправильное мышление. Необходимо найти точку передачи возле города. Необходимо найти пропавший объект, который где-то ходит, возможно, заражая следующих, совершенно непричастных. А все, кто работает в Союзе, знают, чем может обернуться эта работа.
Решение, принятое и исполняемое, считать условно правильным.
- Дамаск, время 22.41, приступаю к мерам по пресечению, - чтобы ты не делал, всегда отчитывайся в границах протоколов.
Тут мозг сперва отыскать надо, для начала - свой, а там уж до цели дойдет.
Отойти на два шага, выходя из зоны досягаемости серпа Саттера, выключить окутывающие руки силовые перчатки, поднять прикрытый аккуратно сложенной курткой пистолет. Нет никакого смысла что-то говорить – диспетчеру уже сказано, а все остальные слова нужны тебе, не им. Только свой собственный суд и ад каждый носит в себе, других нет. Я сам видел.
Вот тот бугор рядом с лицевым черепом должен быть съехавшим мозговым, так? Надеюсь, что осталось от мозга внутри.
Как говорят уж пятьдесят лет, поехали.

Нефилим? Это было чем-то новым. Видимо, так поллуксы категоризировали то существо, что по памяти восстановила Габриэлла. Не то чтобы её сильно волновали предрассудки и обычаи этих ксеносов, однако для полноценного вливания необходимо знать лексику. Иначе любые попытки обхитрить противника будут сродни белокожего американца сойти за своего в бедном квартале Марокко.

Доктор Леблон приняла полотенце и утёрла кровь, идущую из носа, после чего бросила его рядом с собой. Ей повезло, что отдача не оказалась слишком сильной. Она на своём веку не раз бывала в лечебных конструктах Предтечей, где неудачливые пси-оперативники коротали остаток своих дней в вегетативном состоянии.
Подобные мутации были редкостью в Союзе и все подвергались тщательному контролю не потому, что Технократия состояла из свихнувшихся на контроле бюрократов, а по вполне очевидным опасностям, что подстерегали пси-оперативников.

С лёгким хрустом задубевшей кожи она улыбнулась Янгу, наливая себе ещё один стакан виски, но не торопясь его опустошать. Она ещё надеялась на бескровный исход из этой ситуации.
- Как я и говорила - ваш след взяли люди в чёрном. Не уверена, чего они хотят, но от этих ребят редко можно ожидать хороших новостей. - она чуть пожала плечами. - Наверняка хотят утащить вас в свои лаборатории и ставить эксперименты до конца времён.
Что же, это не было ложью.
- И по доброте душевной я решила предупредить собратьев. Кстати весьма интересные артефакты на этом корабле... - её взгляд устремился куда-то между переборок. - Что это за...вещь в кабелях? Амбарные замки и перемолотые серебряные кости...и тем не менее это что-то из нашего мира. Живое. Страдающее.
Она рисковала, но ничего не могла поделать. Смесь жажды узнать больше о противнике и его планах вместе с искренним любопытством первооткрывателя.

Янг вскинул брови и засмеялся, не раскрывая губ. Цвет его глаз стал более насыщенным, прибавил в оттенках, будто их коснулась лазурная кисть экспрессиониста. Стоило этому случиться, и хрипящая горячим паром масса плоти на зеркале наложила ему на веки свои окровавленные, дымящиеся от застрявших углей лапы, чтобы затем раскрыться бутонами цветов - вот они, угловатые и волнистые одновременно органы зрения класса "Кастор", переливающиеся синим и зелёным.
В первую очередь нужно вырезать роговицу. В ней больше всего секретов.
- Люди в Чёрном. Я смотрел вторую часть в кино, - Янг наигранно поежился, проследив, как собеседница наполняет свой стакан - Они что, существуют?
Двуликий тотем, с зубастым и истекающим слизью лицом Габриэллы сверху и взмокшей от кипящего на воздухе пота лошадиной головы снизу, исторгал эхо металлического стука и лязга из своих ртов, в гримерке пахло жжённым, как в кабинете дантиста.
После роговицы нужно сделать забор стекловидного тела. Будет достаточно одного кубика.
- Ладно, я понял. Спасибо за предупреждение, нефи... Просто скажи, как тебя зовут, - попросил ленивым жестом ладонью Янг, вздохнув - Но разве моя вещь в кабелях интересует Уилла Смита и того, второго, который посерьёзнее? Права "землян", - он сделал пальцами кавычки - Она не ущемляет.

Что же, эти поллуксы не знали о деятельности Союза. Тем лучше. НМП отлично справлялся с потоками дезинформации среди Масс, так что они затрагивали даже ксеносов, которые пытались затеряться среди человеческого общества. Это изрядно облегчало работу. И не то чтобы Габриэлла собиралась допустить случай, когда Янг сможет растрепать лишнюю информацию своим подельникам.
Она слегка взболтала виски в своём стакане и улыбнулась мужчине:
- Можете называть меня Гэби. По крайней мере это одно из множества моих имён, что я использую чаще всего. - женщина всегда оставалось женщиной, даже если она была ксеноформой, так рассудила Габриэлла. - Что же до ваших вещей...эти люди в чёрном весьма настоящая сила, каким бы образом они не обладали в массмедиа. И будьте уверенны - они очень тщательно следя за тем, чтобы любое отклонение от человеческой нормы было нейтрализовано.
Она сделала маленький глоток, едва смачивая губы и улыбнулась рядом белоснежных зубов поллуксу:
- Всё ещё не хотите попробовать виски? Не говорите что я зря искала лучшую бутылку на этом дырявом судне.

- Дырявом, - Янг с шутливым укором взглянул на Габриэллу - Если бы "Султан" мог, он бы очень расстроился, Гэби. Старик войну прошёл.
О нет. О нет, всё кончено.
Лошадиную голову тотема тряхнуло, она начала в панике разить подёрнутый дымом воздух рогом, похожим на острую раковину моллюска. Человеческое лицо тотема за мгновение было занавешено медицинской маской и защитными очками. Дрожащие струйки пота на их стёклах выстроились в растительные узоры, будто мороз нарисовал.
Кастор оскорблён. Даже приемная комиссия "Новых Горизонтов" это видит. Экзамен провален. Скоро мисс Леблон вернётся в Сан-Диего.
- И это не лучшая бутылка. Шотландская вода из лужи. Не расстроитесь, если я разбавлю? - покачал стаканчиком с содой Янг.
Он намекает на Шотландию. Знает всё, вплоть до "Поллукса-0.0021Ш". Подопытный вскрывает доктора. Никому здесь не кажется, что должно быть наоборот? Нужна пересдача экзамена. Срочно.

Она знала, что для нарушения работы организма поллукса недостаточно обычных препаратов. В лучшем случае эффект будет ослабленным. Вполне возможно, что поллукс тоже об этом знал. Что же, у Союза для подобных излишне догадливых ксеносов всегда было припасено несколько трюков в рукаве.
Химическое соединение было лишь одним из активных факторов в смеси, что использовала Габриэлла.
Куда более важным были микроскопические механизмы с примиумной оболочкой, заряженной на необходимые квантовые резонансы. Стоило им лишь оказаться в организме поллукса - как они тут же принимались с повышенной эффективностью доставлять молекулы транквилизатора, минуя защиты и барьеры чужеродной биологии. Настоящая победа Разума над суевериями.

С непроницаемой улыбкой Габриэлла плеснула виски в стакан Янга, наблюдая за тем, как он разбавляет его содержимое водой.
Это его не спасло. Когда поллукс сделал глоток, его лицо слегка скривилось. Но какой бы комментарий он не собирался сделать - из его горла раздался лишь сдавленный и едва слышный хрип. Его кожа покраснела и он попытался вскочить, однако вместо этого Янг лишь неловко покачнулся и начал заваливаться набок и неловко сполз на пол гримёрки.
Поллукс мог лишь с одурманенным бессилием сопеть через нос и удивлённо смотреть на возвысившуюся над ним доктором Леблон, которая со всё той же неизменной улыбкой упёрлась каблуком между его ног.
- Я же говорила, что люди в чёрном уже пришли за вами. - женищна цокнула языком. - Если бы вы оформились в отделе миграции нашего отдела - всё было бы гораздо проще.
Слегка коснувшись пальцем своего уха, Габриэлла произнесла:
- Это Рефери. Янг нейтрализован. Ожидаю дальнейших инструкций.

Вновь быстрое движение глаз под закрытыми веками, энцефалограф выдал перекаты синусоиды с большой амплитудой. Восхитительная вещь – альфа-ритм. Женщина у плазменной панели, изображавшей окно в полудикий яблоневый сад с гамаком, оценила ситуацию, улыбнулась и перевернула страницу. В саду за окном начинался дождь, одиночные крупные капли колотили по ветвям яблонь, разбивали гладь воды в большой бочке.
Перед глазами, занавешенными веками пробегали картины. Солнце, выползающее из-за шарика планеты, накатывающая снежная лавина, пронизанные солнцем джунгли, усыпанная бриллиантовыми каплями росы паутина с яркой каплей смерти посередине, замершие десантники приветствуют выходящую из винтокрыла фигурку, гроза над морем…. Возможно звук, изображавший приглушенный окном звук дождя, достиг слухового анализатора. Да, была гроза. Он любил грозы. Разум радостно ухватился за картинку, погружаясь в водоворот воспоминаний…
Замечательно. Если бы кое-кто, отвечавший за подготовку не залип в придорожной забегаловке с рассуждениями о яблочном пироге, то и о дождевиках не забыли бы. Однако спорить было делом бесперспективным – идти все равно нужно, но будет конфликт. Эти наземники, со своим эго… Надо пытаться выстроить конструктивные отношения с новыми коллегами, никуда не денешься.
Насколько Джастин успел разглядеть, машина была обычная, минимально экранированная. Это удивляло, удивляло невозможно, до глухой тоски. Обычная машина для поездки в ближайший маркет – конечно, для выезда на работу – нонсенс. Земля или не Земля, они могли уже три раза въехать в зону аномалии.
И тем не менее, прежде, чем начать сканирование Тёрнер открыл дверь. Привычный дискомфорт на дне правого глаза, хоть для таких вещей протаскавшемуся четыре года по Дальним пределам имплант и не нужен.
Дождь прекрасен, когда смотришь на него сквозь призму энергетического сканирования. Миллионы капелек отражают свет, танец магнитных полей между каплями, температурный переход…
*сканирую Силами на предмет радиации и энергетических следов. Можно отыгрышно, это просто привычка - не вылезать из вездехода, не проверив показания приборов

Мягкий, шёлковый толчок в ядра таламуса, и запрос требуемых данных прокатился по траве, павшим ветвям, корням деревьев и асфальту. Повторный толчок будто бы потянул за поводья, и данные о частицах и волнах нежно прильнули к спинному мозгу, имитируя мурашки по лопаткам, заставляя импланты чуть прогреться. Что-то рябило около места столкновения, как предполагалось, транспорта Кларно, Джастин пробовал оттенки кислых вкусов, спроецированных сразу в кору больших полушарий, а в центре ладони будто танцевала маленькая балерина в колючих пуантах - дикая психомутация, как всегда, озорничала и рассказывала о том, что вокруг, на своём языке.
Аномальный радиоактивный след, не опасный для жизни. Двойной, сплошной, неровный, неаккуратно огибающий деревья. Уходит от обочины к отвесной скале, после чего теряется.
- При выходе в открытый космос, пожалуйста, закрывайте шлюз, Диполь, - поморщился от проникшего в машину холода Вёллер и подкрутил печку.

- Уходя гасите солнце, - рассеянно кивнул Джастин. Затем вспомнил, с кем говорит, и вернулся к делу, - Похоже, след от машины (я имею в виду, колебание в энергетических полях) ведут вон к той скале. И это при том, что машину сперва надо было отлепить от дерева. Внизу искали, не знаешь? Нырять в море в такую погоду... можно, но я еще и плавки забыл

Вёллер нервно засмеялся, приложив ладонь к лицу:
- Детка, слышала? Они утопили тачку.
Двухсекундное молчание в эфире. Ещё несколько веток сорвало ветром, хвойные иголки полетели на асфальт.
- Так. Отрицательно, Диполь, вы первые, кто прибыл на место. Проверьте вооружение и осмотрите скалу. Огонь открывать только после доклада. Караул, тебя тоже касается, - быстро проговорила Нэнси.
- Будешь звонить в Сан-Диего? Слышал, у тех парней есть скафандры для такой херни, - Вёллер не двигался, передразнивая торопливое кряхтение, как если бы он выходил из машины.
- Позвоню Брауну, для начала. Надейтесь, что он хотя бы помолится за вас, когда заставит нырять.
Закатив глаза, Вёллер театральным жестом пригласил напарника первым выполнять приказ.

- Дамаск, вас понял, - вздох получился очень тихим. Вот исследуешь другие миры, чтобы такие вот... привыкали к комфорту, - Целесообразность заплыва без техники под большим сомнением. Как минимум надо сперва разобраться, есть ли там не отвесный спуск.
Джастин осмтрел табельное оружие - кто их знает, вдруг оно у них не приспособлено к стрельбе в такую погоду!

Ладно... с оружием Войд, естественно познакомился еще в день получения - разобрал, смазал, сходил в тир, снова перебрал. Постарался, словом, поладить. Ну а что, научное мировоззрение научным мировоззрением, а методология, у которой от хорошей работы техники зависят не гранты, степени или доход, а просто жизнь, всегда относилась к таким вещам по-своему. Конечно, с чисто механическим огнестрелом он не имел дела с кадетских времен. Но, как говорил легенда космодеса, джентльмен дерется всем. что подвернется под руку
Джастин проверил оружие и вопросительно взглянул на (гусары, молчать!) напарника.

- М-м-м. Ну знаешь, у нас на Земле традиция такая, - прокашлялся Вёллер, с разочарованием ответив на взгляд Джастина - Самых сильных и смелых посылать вперёд, а хиляки прикрывают сзади. Запиши это себе в блокнот на досуге, окей?
Затем он похлопал себе по нагрудному карману с платком и по бедру, где была кобура с пистолетом, и выбрался из машины, страдальчески морщась.

Джастин решил не ввязываться в обмен колкостями. Не то, чтобы у него под языком не нашлось колючек, которыми можно было бы проткнуть толстую шкуру. Просто ссориться с тем, с кем сейчас лезть к волку в зубы - не лучшая тактика. Если, конечно, это не свой в доску, которого можно и по матери, и в ответ что-нибудь интересненькое услыхать, и посидеть выпить. Подавив непродуктивную тоску, Тёрнер пожал плечами и приготовился к выходу.
- Давай, может, машину поставим получше. Так, чтоб на не не налетел случайный водитель, и носом к дороге. Чтобы если что вскочить и уехать, не тратя время на выруливание. А так - готов считать себя сильным и в меру смелым.
И ох...елым, мрачно добавил в мыслях войд-инженер. Ладно, есть люди, пистолет которых пусть лучше будет в кармане, чем им будут размахивать у тебя за спиной...

- Да, ставь! - перекрикивая ветер, кивнул Вёллер и закрыл дверцу со своей стороны.
Пока Джастин парковал авто, он прошёл вперёд, ковыряясь в своих часах, спрятался от ливня под деревом. Затем его голос, искаженный хрустом ветра, прозвучал из микронаушника:
- Это ты про след из лишайника говорил?! К скале уходит!
- Лишайник? - снова двухсекундная пауза со стороны Дамаска - Красно-жёлтый?
- И это правильный ответ! - отозвался Вёллер - Диполь, как у тебя с ксеноботаникой, пятерки по ней получал или прогуливал?

- Нет, я про энергетический след в воздухе. С ксеноботаникой все в порядке - я знаю, что нельзя есть инопланетную органику и поворачиваться к ней спиной. Про лишайники знаю, что они к ботанике никаким боком, это симбиотический организм. Дамаск, откуда знаешь про лишайник? Это выжигать надо, похоже, инвазивный вид. Практически повторяет по земле след в воздухе. И, похоже, соответствует следу машины.

- ...в смысле? Лишайники - не растения? А что тогда? - пробормотал по связи Караул.
- Такой же лишайник был обнаружен группой Кларно в заповеднике, на месте... - Дамаск вздохнула - "Второй Бомбы". Перед инцидентом его зачистили. Если он появился здесь, скорее всего, на том месте случилось повторное заражение. Группа Флорида этим занимается. Передам им данные, что есть ещё один очаг.
- Так. Ладно. Лишайники - не растения. Значит, водоросли? - Караул ушёл по следу, светя фонариком - Я к тому, что я нашёл машину Кларно.
- Господи. Где она? В воде? Видишь кого-то из группы Кларно? Какого чёрта ты молчишь?
- Тс-тс, Нэнси. Сохраняю интригу для Диполя. Беги смотреть на это чудо. Я на краю скалы.

- Симбиоз гриба и водоросли, и бактерии, вроде. Прогениторы по такому тащатся. И да, команда зачистки с техникой тут очень не лишней будет - он растет, хоть и не быстро. Тут сильный дождь, пусть сделают поправку.
И Джастин, тщательно избегая прикасаться к причудливым узорам, направился к скале.

Узор красно-желтого лишайника, который от дождя начал потихоньку расти вширь, облепил траву и корни деревьев, топорщащийся веточками, листьями и "перьями" двойной след прямиком до обрыва, в открытое море. Причем узор этот был чётко сегментирован, как внеземной витраж с повторяющейся структурой - в одном месте он рос квадратами и ромбами толстых "перьев", затем треугольниками из выпуклой корки-"накипи", потом неправильными прямоугольниками из веточек и трубочек.
По улыбке прицепившегося к крепкой ветке Караула было неясно, радуется ли он находке или пыжится, чтобы не подрывать свой образ. Его часы щелкали с интервалом в пол-секунды.
- Это пиздец, - только и сказал агент вне эфира.
Искомый белый Додж Рэм был на треть красно-жёлтым. Машина рухнула с десятиметровой высоты по склону вниз на скалы у самой воды, от падения в черную пучину её остановил огромный камень, который, похоже, пробил кабину насквозь. Волны били по берегу, но всё же не доставали до зараженного транспорта. Из чуть приоткрытых дверц кузова рвался ксенолишайник, перебираясь, ведомый жаждой, к заливаемым дождём камням. Гуманоидов, живых и мёртвых, не наблюдалось.
- Караул, Диполь, доклад. Давайте без юмора.

- Машину видим внизу под обрывом, около 10 метров. Спуститься без снаряжения не выйдет. Лежит на скалах у кромки воды, волны не добивают. Пока. Вопрос о зачистке становится еще острей. Пропавших не наблюдаем, ни живых, ни мертвых, внутренность машины заполнена лишайником. Высота падения делает вероятность выживания... при земной гравитации очень маловероятной.
- Просканируй на выживших на всякий случай, - посоветовал Тёрнер напарнику.
Сам же Тёрнер сосредоточился на импланте в глазу, позволяя био-электронному синапсу активировать сканер на Первичную Энергию
*Основы 1, - всплески квинтессенции, активные заклинания или их фон

Дамаск тяжко вздохнула с тихим стоном:
- Звоню Флориде, придется отправить её и одного из чистильщиков к вам. Альпинистского снаряжения у неё нет. Верёвка, буксировочный трос, хоть что-нибудь? Вам придётся лезть туда и дать возможность слезть Флориде.
- Ты не поверишь, Нэнси, но у него есть снаряга в багажнике. Я даже ледорубы видел, - почти неслышно из-за ветра засмеялся Караул, повернувшись к Джастину и пожал плечами - Ну извини. Пока мы были на той заправке, я случайно заглянул. Прятать лучше надо.
Помимо спального мешка, каски, палатки, горелки с котелком и горной аптечки в машине Тёрнера покоилось то, что так удачно он забывал выгрузить из багажника день за днём и что требовалось прямо сейчас: альпинистские кошки, ледорубы, крепкие тросы, карабины и петли с кольями и молотком. Только лыж с палками и запасной тёплой одежды не было, все куртки и термокомбинезоны, списанные Сверхвысотным Отделом своему бывшему сотруднику, сейчас были похоронены в тесном личном шкафчике Тёрнера на базе "Горячка". Если бы не этот факт и отсутствие заготовленных сверхпитательных сухих пайков, с доступным комплектом можно было отправляться в Аппалачи или Анды сию же секунду. Причём железа хватило бы на двоих.
- Вёллер, если это снова шутка...
- Но-но-но, порядок в эфире! У меня позывной есть, так? - Караул глянул на часы, морщась от накатившего порыва ветра - В кузове засёк, как очень кстати уточнил Диполь, симбиотов. Но к грибам, водорослям и бактериям на вечеринку заглянули два человека. Мозговая активность есть, не шевелятся. Приросли там и тихо растут, ставлю десятку.
Тем временем имплант ответил на команду Джастина и начал медленно выводить картинку, наслаивая виртуальные маркеры на поле зрения.
И картинка эта была объемной.
Жирный, шириной в несколько метров столб подпространственного искажения, шедший в небо из узенькой щели в дверцах кузова, был подобен столбу красно-жёлтого дыма, который выплевывает фабричная труба. Датчики в глазу то и дело делали съемку неизвестных "пушистых" и стебельчатых символов, мелькающих сквозь дымные клубы, иногда из центра выплывали выпуклые треугольные фигуры вершинами вниз, а уже из их центров выстреливали в разные стороны серые фрактальные облачка. Гипнотически повторяя этот паттерн, подпространственный выброс ПЭ уходил примерно на высоту верхушек деревьев на обочине магистрали, а затем разделялся на две части. Первый рукав стремился, бурля острыми гранями и рябящими фракталами, на восток, вглубь заповедника. Второй же следовал на юг вдоль дороги, к Брукингсу, бывший заметно тоньше и круглее, покрытый идущими спирально серо-синими линиями, как огромный и неаккуратный рождественский леденец.
Несколько секунд, и имплант прекратил тешить Джастина чудесами вспомогательной графики - выброс ПЭ принял чёткую геометрическую форму трёх цилиндров, что были сращены друг с другом концами, а указатели со стрелками, указывающими на каждый из них, выдавали их уровень рассинхронизации: 23,09 пК, 17,21 пК и 41,0025 пК соответственно.
"Телепатическо-доминационный двухсторонний шнур" - дал свой вердикт сканер.

Над морем полыхнула дальняя молния (это мы толково придумали в грозу влезть на утес) и знакомый запах озона примешался к запаху дождя, мокрого леса и водорослей. Все правильно, Земля - тоже планета, кому-то единственная, кому-то дальняя. Трассы, конвениент-шопы, горы бумаг, забегаловки - а все остается таким же. Мозг перебирал варианты. Канал не к городку, от городка, но в таких городках что только не затаится, здравствуй, дедушка Лавкрафт. Пропавшие агенты, скорей всего внизу в машине. В каком состоянии - неведомо. Может, живы, может инфицированы неизвестным органическим фактором. С каждой минутой их шансы становятся все хуже, если прямо сейчас взяться за дело, есть вероятность спасти. Да и канал нельзя сбрасывать со счетов - кто-то из города что-то транслирует в лес. Хорошо, если не сигнал к открытию портала.Значит - необходимо рвать канал, предпринимать спасательную операцию. К порталу без костюмов защиты соваться - просто глупо, но энергия канала вполне может быть отрезана.
Ну, вот и познакомимся со стволом по-настоящему. Пистолет и так был в руке, хват левой рукой вокруг правого запястья. Оружие непривычное, но драться всегда остается там, тем и тогда это нужно. Вновь сполох над морем, деревья гнет к земле, молнии оставляют за собой ионизированнный след. Ну, раз, два, поехали
Джастин плавно пооднял оружие, активируя имплант в левой руке, и нажимая на курок. Гроза, ионизация воздуха, активированный имплант прокладывает энергетическую трассу. Огонь!

Вспышка не имела цвета, человеческий зрительный анализатор не предназначен видеть Первичную энергию. Но всполох оставлял след на сетчатке, полыхал, будто была прорезана сама ткань мира, на мгновение позволив видеть сияющий узор более глубокого слоя. Разрыв возник в нескольких сантиметрах от дула и стремительно, с треском потянулся до самого канала от машины. На мгновение грани и фракталы потока энергии отразили яростную вспышку, но энергия рвала все организованные структуры. В воздухе раздался высокий до визга, короткий звук, и.... И все исчезло. Ткань реальности закрылась, вернулась в нормальному функционированию, забрав с собой и магический шнур и вспышку изначальности.

Караул, смотревший в сторону фургона, что-то подкрутил в своих часах, а те начали выщелкивать некую мелодию. Бесшумный выстрел по шнуру он даже не заметил.
- Дамаск, ребятам стало некомфортно. Бета-ритмы взлетели у обоих.
- Диполь, если у тебя действительно есть снаряжение, спускайтесь и наладьте контакт с выжившими. Флорида будет через полчаса. Караул, авторизую моргалку, если они агрессивны или не способны говорить.
- Браун уже третий костюм должен, - проворчал Вёллер и повернулся к Джастину, говоря мимо эфира - И я не умею пользоваться этими кошками с верёвками, такой я домосед. Какой риск того, что я разобью башку на спуске?

- Процентов 75-80. А точнее - ноль, потому что кто-то должен страховать наверху, а лезть лучше мне
- Обожаю свою работу! - обрадовавшись, он похлопал Джастина по плечу - Пошли, надо доп.модуль моргалки ещё взять.
- У нас есть что-то из... более мягких средств нейтрализации? Неизвестно, в каком они психическом состоянии. Я могу забрать шокер из подручных, но в такую погоду, когда все мокрое...
- Более мягких? - уже по дороге к машине переспросил Вёллер - Моя модель мягче некуда. Даже глазам клиента не вредит. Ну, почти.
Плохо, что дождь, хорошо что молнии подсвечивают. Закрепив по двум точкам (вбитый кол и дерево покрепче) основной трос. Затем Джастин сделал второй трос, секунду подумав сделав заготовку для беседочных узлов ещё на твердой земле. Закрепил два дополнительных троса с беседкой на конце
- Смотри, это лебедка, я ее установил на тросы для потерпевших. Когда я просигналю - жми на эту кнопку. Она тугая, осторожно. Вот это - стоп. Постараемся обойтись без сброса, но на всякий случай - вот она
- Ага. Ага. Окей. Ладно, - неуверенно кивнул Караул, глядя на кнопки - Но сомневаюсь, что потерпевших можно будет транспортировать.
Затем он достал из нагрудного кармана перьевую ручку и вручил Джастину. Ручка в серебряном корпусе была ожидаемо элитной внешне, такими мог подписывать чеки какой-нибудь "мистер-old-money" или сенатор, покрытая сложными растительными узорами и вкраплениями розового золота. Правда, вместо логотипа "Parker" или "Waterman", отпечатанном на боку, на ручке красовалась позолоченная надпись "Schlechte Idee".
- Теперь моя очередь. Когда убедишься, что они не опасны, разверни её логотипом к кому-нибудь из них, кто выглядит получше, на уровень его глаз, и поверни колпачок. Если у обоих глаза закрыты, этими штуками откроешь и закрепишь им веки, - из того же кармана он вытащил футляр и показал содержимое, пара крошечных механизма на пружинах, которые были к тому же снабжены выдвижными линзами - А, и когда моргалка начнёт работать, отвернись на секунд тридцать. Всё просто.

Надеемся только на крепость рук, на руки друга и вбитый крюк, и молимся чтобы страховка не подвела - мелькнул в голове недавно слышанный напев. Ну, два из трех зависят от тебя хоть немного, уже что-то. Страхующего, собственно в механическом смысле нет - костыли не забиты, ледоруб... ледоруб берем, но фактура скалы не та. А делать на ходу сложную систему страховки и ставить на нее человека, который ни бельмеса не смыслит - себе дороже. Либо пропустит момент, либо, что не лучше, потянет когда не надо. Под недоумевающим взглядом напарника Джастин пожертвовал пакетом, в котором были веревки, сделав из него прокладку на край скалы. Закрепил карабин, проверил крепление. Затем почувствовал потоки воздуха вокруг тела (вот термокостюмы были бы очень уместны!), сосредотачиваясь на завихрениях вокруг себя. И поехали, шаг чуть в бок, скашивая спуск
Управляемый разряд в мозжечок, второй разряд, и вой ветра глохнет под фантомным подводным течением. Словно горячие пузырьки лопаются, касаясь спинного мозга, психомутация посылает молнию за молнией вверх по стволу, дурачит хозяина, заставляя его думать, что сенсомоторные центры вспухают, как утопленник. Руки теперь цепкие клешни-плавники, ноги - пара неровных полумесячных хвоста, искусанная падениями и холодом Гималаев, кости мягчают до хрящей, чтобы нырнуть до сочного мяса, насаженного на рифы внизу, быстрее, чем конкуренты.
Быстрее, чем смерть от лактоацидоза, быстрее, чем этот проклятый инфразвук, который сейчас порвёт нежные уши Тёрнера!
Трезубец ветра свистит слева!
Копья его вонзаются справа!
Верёвка плачет в омытых рвотой лыжников и ряской из Диких Земель пальцах, ноги танцуют на каменных кораллах, пугая аборигенов!
Вот, вот, сейчас ледяной вулкан плюнет магмой прямо в спину!
Но поздно.
Психомутация будто хлопнула в ладоши и выкрикнула коронное "Та-Дааам!", когда прекратила авторизованный транс, сдернула занавес с внутреннего взора Джастина, чтобы тот обнаружил себя уже стоящим около потерпевшего крушение фургона. В затылке всё еще сохранялось неприятное чувство давления изнутри, в глазах летали "мушки", а мышцы рук и ног чуть побаливали, не говоря о том, что без теплой одежды агент изрядно замерз. Однако результат процедуры был удовлетворительным, шквальный ветер и скользкий утёс не стали препятствием для бывшего сотрудника Сверхвысотного Отдела, который нырнул до своей цели словно в штиль.
- Я в восторге, слушай! Тебя бы с Юккой познакомить, будете вместе на скалодроме веселиться, - засмеялся в эфире Караул, не рискнувший подходить к краю утеса близко и сейчас не видный напарнику - Нэнси, он спустился.
- Жду доклада о визуальном состоянии выживших, - отозвалась Дамаск.

- Спуск подтверждаю, - человеку свойственно отписываться. Мало ли что на Дальних Пределах случилось или встретилось, главное составить правильный рапорт в приемлемых для начальства выражениях, - Снаружи машины та же неизвестная биомасса, внутри салон не просматривается. Буду открывать двери.
Пристроившись максимально сбоку, так чтобы не оказаться на пути того что может вырваться из салона, Джастин нашел опору для ног и потянул ручку боковой двери, готовый отскакивать.

Дионисий умел ждать, когда было нужно. Умел подолгу смотреть, скрываясь в тени, и помногу слушать, не проронив ни слова, умел терпеть боль и сдерживать собственные эмоции, когда подобное было необходимо. Но одного урождённый ромейский аристократ не умел делать некогда — терпеть насмешки от презренной падали, стоящей на иерархической лестнице ниже самого византийца. Дерзкие речи развязного посла явно разозлили надменного Федроса, но ничуть не меньше они разъярили Ласомбра.

— Позволь мне рассказать, что случится, если ты не согласишься на наши условия, щенок, — ледяным голосом, буквально сочащимся ядом и желчью, но в тоже время отличающимся стальной твёрдостью, вдруг ответил гонцу до этого молчащий Дионисий. — Мои спутники люди набожные, они чтут божьи заповеди. Впрочем, к твоему несчастью, я куда больше вдохновляюсь красноречивыми строчками из Ветхого Завета, чем они. Слушай и запоминай, неверная собака.

Дионисий пристально взглянул на гонца, и губы Мастера Теней растянулись в кривой усмешке.

— Если вы продолжите стоять на своём, мы выпустим кишки всем нашим пленным, захваченным в недавнем бою, и развесим этих бедолаг на ветвях здешних олив. Потом мы войдём в вашу крепость, сколько бы жертв это за собой не повлекло, и вырежем всех вас как свиней. Тебя и прочий сброд из окружения твоего царька мы освежуем и насадим на копья, после чего обмажем мёдом и бросим во дворе бастиона. Перед восходом солнца мухи и оводы слетятся на медовых запах и вдоволь попируют на ваших телах, а затем знойный солнечный диск довершит дело.

Всё время своего монолога Дионисий пристально смотрел собеседнику прямо в глаза, словно пытаясь заглянуть тому в душу и буквально вывернуть наизнанку. Это был холодный пронзающий взгляд, не менее острый, чем копья, на которые грозился насадить варваров "придворный купец". Дионисий привык иметь дело с людьми, играть на их желаниях и страхах, чтобы продать им свой товар и свои услуги. Сейчас он пытался заставить испугаться не клиента, конкурента или должника, а вражеского гонца, но сути это не меняло. Свои страхи есть у всех, даже у воплощённого ужаса ночи...

Тени вокруг говоривших зашевелились, вытягивая чёрные эфемерные щупальца в сторону наглеца и извиваясь вокруг, аки ядовитые змеи. Сама же Тень Дионисия словно бы выросла в размерах, угрожающе нависая над посланцем варваров. Если ты предлагаешь пряник, надо быть готовым показать и кнут. Глаза Мелиссино, казалось, горели каким-то воистину дьявольским огнём. Мрак сгущался рядом с чересчур грубым наглецом-северянином.

— Думаешь, ты можешь быть крепок? Мы сломаем тебе кости от кончиков пальцев ног до рёбер включительно, и тогда посмотрим, успеют ли они срастись до восхода солнечного диска. Думаешь, ты бесстрашен? Мы заставим тебя кричать от страха как муслимы африканскую наложницу. Мой брат сказал, что весь твой вид — оскорбительная пощёчина. Он не привык отвечать ударом на удар, но ты, ты всё равно должен ответить за свою дерзость. Бойся нас, ничтожество, катись туда, откуда пришёл, и на коленях моли своего вождя принять наши условия, ведь ваши жалкие жизни зависят только от милости брата моего.

Мелиссино нужен был бой, и он рассчитывал его получить. Так или иначе. А заодно поставить на место диких фуроров и продемонстрировать братьям свою преданность общей цели и принципиальность в защите чести и достоинства котерии. Оливкавая ветвь и голубь мира?.. Пфф. Ну уж нет. Сегодня бастиону и его окрестностям суждено было обагриться кровью врагов Троицы. Угрозы Дионисия не были пустыми словами. Может быть, византиец немного преувеличивал, но тем не менее он намеревался воплотить в жизнь то, о чём говорил, и его пугающая решимость и отнюдь не человеческая жестокость в отношении забывших всякие приличия дикарей действительно могли ужасать...

«О принц, мой сын, мой брат, — услышал Нагарайа голос Тиамат, своей королевы, прежде, чем войти в мир, — знаешь ли ты, каким был Абер-Торил до твоего рождения?»

Дракон вздрогнул, просыпаясь. Его глаза не видели, были застланы плёнкой-вуалью, ослепляющей всех младенцев. Он был заточён.

«То были Дни Грома. Боги, и титаны, и вещи, у которых нет даже имени, сражались тогда за власть над миром. Земля была разделена между великими империями, забытыми теперь. Их хозяевами были змеи, что ходят как эльфы, рыбы, сделавшие сушу своей второй вотчиной, и мохнатые твари, породившие людей. О, как горды они были! Где все они теперь? Где их башни, вздымающиеся так высоко, что их впору было назвать пиками, пронзающими сам небосвод? Где их золотые зиккураты, полные богатств, которые человек не смог бы потратить даже за десять тысяч жизней?»

Да. Да-а. Ещё не рождённый дракон помнил их. Змей, амфибий, обезьян — и пернатых созданий, чьи сияющие города-гнёзда он и его армии взяли как свой приз и предали огню. Дракон помнил горы золота и драгоценностей, на которых он спал в бывшем тронном зале коронованного глупца, думавшего, что небо всё ещё принадлежит ему и его роду.

«Ангелом из кромешной, голодной темноты меж звёзд был ты тогда, моя любовь. Ещё до того, как твоя душа впервые избрала облачиться в плоть. Падающая луна, несущаяся навстречу миру, которому суждено было бояться тебя, боготворить тебя, любить тебя, насытить твою жажду и твои сокровищницы. Таким ты был тогда. Тысячи, и тысячи, и тысячи безмерных мер льда, объятых пламенем. То было яйцо, из которого суждено было вылупиться тебе и твоим братьям, и твоим врагам. То был золотой ковчег, брошенный в подлунную сферу рукой самого Асгорафа, Ио, Ваятеля Мира, нашего отца».

Где он? Всё ещё в бездне Селуны и Шар? Всё ещё в утробе-темнице? Все остальное было сном?

«Миллионы миллионов лет ты падал, объятый пламенем, мой сын. Когда ты упал, чрево морей разверзлось, и волны поднялись выше пиков величайших из гор. Трубы, извещающие о твоём приходе, протрубили над всеми царствами — гром их перезвонов обрушил дворцы королей, башни магов и хижины бедняков. Непроглядный плащ из пыли, лакированный в ту же священную черноту, что и твои благородные доспехи, поднялся над землей. Он поднялся к самому солнцу, застав его взор, недостойный взирать на твоё величие. Он стал погребальным саваном целой эпохи».

Нет. Не-ет. Не сон. Он — Нагамат, генерал и пророк. Он был Нагаматом. Он пел о природе богов. Он провозгласил Асгорафа своим подобием: хищным ужасом, голодом воплощённым, прародителем и пожирателем всего, что есть.

«Когда трюм принёсшего тебя в мир ковчега, наконец, открылся, ты и твоя раса воспарили ввысь как истинные тираны неба и владыки всего, на что падал ваш взор. Ни один из императоров мира не имел под своими знамёнами армий, могущих победить вас. Могущественнейшие воины семи народов умирали под твоими когтями. Прекраснейшие девы мира — у твоих ног, недостойные твоего сердца. Их дети стали твоим лакомством. Их золото и самоцветы — твоими. Весь мир ты превратил в стонущий и плачущий гарем, ждущий и боящийся твоей ужасной любви».

Сотни братьев и сестёр вняли его философии и сделали её своей истиной. Его учение стало знаменем — знаменем, что застлало собой весь небосвод, проглотило луну и звёзды, собрало тысячи и тысячи героев. Он принёс войну, славу и разрушения во все четыре предела мира!

«Помни об этом, моя любовь. Помни, когда ты родишься вновь. В пламени Авернуса — где яд течёт реками, а пепел есть небо — выковала я твою душу. Помни, что есть мир для тебя. Сокровища, и самоцветы, и девы, и удовлетворение всеалчущей жажды вновь будут твоими по праву более старому, чем даже само время. Трофеи, собранные с хладных тел поверженных героев, будут твоими. Весь Торил будет твоим. Я дарю его тебе, моя любовь, мой принц...»

Теперь он — Нагарайа. Он снова молод. Он ушел в земли мёртвых, чтобы преследовать своих врагов там. Теперь его охота по ту сторону смерти закончена. Он окунулся в воды Стикса, он бросил вызов течению, истончающему память смертных. Он поборол его. Он приплыл назад. В этот край плоти. В этот мир добычи. В царство, что вновь будет принадлежать ему.

Глаза дракона открылись, его когти ударились о стены темницы — ещё, и ещё, и ещё... Что за высокомерие пустой материи! Разве хоть что-то, хоть какая-то преграда, может удержать его от того, чтобы вновь овладеть миром живых? Он был Нагаматом и его называли Мудрым, называли Отцом Лжи. Он Нагарайа и его назовут Алчущим. Мир не способен отказать ему в его желании! У мира не хватит сил!

Он владыка и мучитель всей земной плоти!

Стены драконьей темницы рушатся. Дракон воспаряет ввысь. Его крылья застилают лучи солнца, его тень покрывает собой землю. Мир плоти содрогается, вода реки идёт рябью. Птицы в великом сонмище, объединённом ужасом, вспархивают с ветвей в десяти милях кругом. Дракон разверзает свои уста и кричит о ненависти и жестокости, способных растворить сами кости мироздания, кричит о завоевании. Но то лишь боги и их эфемерные слуги, кто слышит его крик как крик. Для мира плоти его слова — потоки витриола, падающие нечестивым дождём на головы несчастных и мёртвых.

  Федрос прочёл хищнический порыв вождя даже без коричневых всплохов в его ауре, даже сквозь изменённое строение его извивающегося словно змей тела. Он был охотником, Федрос, и знал как выглядит хищник, который готовится к прыжку. Отлавливая таких в Константинополе, Федрос видел своими глазами, как они могли в одном прыжке преодолевать тридцать саженей — столько, сколько отделяло его от этого монстра. И всё же Федрос был удивлён, не увидев чёрной скверны в ауре противника. Значит ли, что кровь отца Элии оказалась слишком слаба для его аппетитов? Значит ли, что монах жив?
  — Истинно так. В Константинополе множество святынь:
        Хранилищ много ты имеешь для мощей
        и, открывая их, являешь все друзьям:
        Прокопия страдальца целых десять рук,
        а вот Феодора пятнадцать черепов
        и Нестора, смотри, почти что восемь ног.
        Георгия же здесь четыре головы
        и мученицы тут Варвары пять грудей.
        А вот теперь двенадцать плечевых костей
        великомученика здесь Димитрия,
        а тут, опять же, восемь целых голеней
        Пантелеимона — какое множество!*
  Федрос цитировал отрывок из собственной поэмы, пустив коня ходить мерным шагом сначала вправо, а затем влево, продемонстровав золотого двуглавого орла на алом щите. В этом было многое от самолюбования — читать свою же поэму, патетически разъезжая взад-вперёд. Такого не позволяли себе даже герои древнегреческого эпоса. Однако, за этой ширмой михаэлитского тщеславия Федрос имел цель весьма прагматичную. Он смотрел взором ангела на свечение душ спутников вождя. И ни секунды он не терял бдительности, понимая, что всё-таки расхаживает перед диким зверем. Перед животным, чей инстинкт напрыгнуть и вцепиться клыками может оказаться сильнее голоса разума.
  — Вы на удивление сведущи в истинной вере, о благородный незнакомец. Должно быть, знаете и об этой особенности Константинополя. Не потому ли вы взяли в спутники отца Элию из монастыря святого Ираклия? Чтобы он помог вам, послужил вашим проводником в этих землях?

4 октября 1071 года от Р.Х., окрестности Селимбрии, пригорода Константинополя

Вот начало истории. Бог сотворил мир. Бог сотворил Адама. Адам отверг Лилит за порочность её натуры и взял в жёны Еву. Адам породил Каина и Авеля — и Сифа затем. Каин убил Авеля. Из чресл Сифа произошли все племена земли. Кровь Каина заполнила мир подобными ему.

Царская корона и высочайшее владычество над странами и народами передавалось от одного племени сифитов к другому с ходом лет. От египтян к вавилонянам, от них к ассирийцам, от тех к мидийцам, от тех к персам, от тех к грекам и Александру, от них — к римлянам. Стремясь уберечь свою корону и своё царство от падения в руки славян, булгар и гуннов, Анастасий Дикор воздвиг могучую стену и проложил её с башнями, крепостями и редутами от Черного моря к Мармаре. Со временем опасность, которую представляли для Державы ромеев все эти разбойничьи, варварские племена миновала — или же, правдивей будет сказать, опасность отыграла себя, воплотив те или иные страхи в жизнь и показав иные беспочвенными или, по крайней мере, показав их чем-то с чем наследники Константина Великого могут жить. Стена Анастасия стала ненужной. Её крепости были оставлены солдатами, её камни растащены двадцатью последующими поколениями крестьян, чтобы стать фундаментом их жилищ.

Наша история начинается подле одной такой забытой крепости, ставшей сначала загородным поместьем знати, а затем — соразмерно с тем, как владевшая ей семья пришла в упадок и иссякла — заброшенной вовсе. Местные фермеры называли её дворцом Порфирия по имени последнего хозяина, скончавшегося сотню или около того лет назад. По своему устройству то высокая и широкая трёхэтажная каменная башня с плоской крышей, снабжённой деревянными парапетами. Один из франкских наёмников, бывших здесь вместе с нашими героями и обмолвившийся парой слов с Тавросом Тавридесом, когда тот в начале ночи решил осмотреть осаждённую им и его союзниками твердыню поближе, назвал её donjon carré или donjon roman на своём языке. Интересные слова.

И да, твердыня — дворец Порфирия — была в осаде сейчас, как, возможно, уже была когда-то во времена разбойничьего могущества мадьярских и булгарских налетчиков. Важное отличие, впрочем, заключалось в том, что в этот раз осаждающими были ромеи, а внутри заперлись варвары. Потомки Каина были важной частью и главарями обеих армий: осаждающих и осаждённых. Вместе с Тавросом соправителем над всем этим воинским предприятием по праву своего высокого звания был Федрос из Амастриды, Федрос Гончий пес, михаэлит, известный как преследователь неугодных и незваных каинитов.

По мнению Федроса, противоположная стороны сейчас должна была состоять преимущественно из сородичей и их гулей. Все смертные, которые были с фурорами* — а то была разномастная банда славянских и влашских выродков из Болгарской фемы, все как один убийцы и бандиты — были порублены, посечены и пленены в стачках, предшествующих самой осаде. Их кровь сейчас была в жилах Федроса, Тавридеса и других членов котерии, делая их сильными и сытыми.

Как бы там ни было, численный перевес, как и вся полнота морального превосходства, были на стороне константинопольских вампиров. Всего в лагере, окольцевавшем дворец Порфирия, было немногим менее сотни людей при орудии и ещё два десятка слуг, оруженосцев и рабов. Более половины собравшейся армии была конной. Сейчас это не играло большого значения, тем не менее данный факт был очень сподручен в предыдущие дни, когда первостепенной задачей был отлов фуроров и их слуг в рощах, холмах и долинах по обе стороны Эгнатиевой дороги. В башне — донжоне, если взять название, предложенное франком, — не могло быть более двух десятков гулей и вампиров. Часть из них, вероятно, даже не была бандитами, а была просто окрестными фермерами и путешественниками, похищенными и заточёнными фурорами для того, чтобы иметь под рукой быстрый источник пропитания. Крепкие стены, узкие бойницы и высокий парапет старой крепости, впрочем, могли сделать одного человека равным двум, а то и трём — и это даже без поправки на дары Каина. Штурм донжона, хоть он и представлялся самым очевидным и прямолинейным вариантом, грозил определёнными потерями, если он не будет организован правильно.

Что ещё? Ах да, конечно же, следует объяснить, как наши герои стали руководителями этого предприятия. Если быть кратким, то факты таковы: две недели назад в мастеровом районе Константинополя Федрос-михаэлит выследил и арестовал двух вампиров, которых не должно было там быть. То была девушка из презираемого кланом розы выводка Эннойи и мужчина, почти двухметровый великан, принадлежавший к числу варварских кузенов константинопольских драконианцев. После того, как их должным образом растянули на дыбе для допроса, выяснилось, что эта парочка — члены куда как большой котерии, прибывшей с охваченных мятежом Балкан и решившей сделать сельские окрестности Нового Рима своей вотчиной. Они были посланы в столицу как разведчики, чтобы выяснить, нет ли возможности для новоприбывших обрести ещё больший приз, чем власть над селеньями, городками и манорами Фракийской фемы. С чего вдруг они — эти фуроры — решили, что нечто подобное сойдёт им с рук и что вампиры Константинополя смирятся с подобным соседством, до сих пор оставалось загадкой. Вероятно, типичная неонатская тупость.

Тогда же в город прибыл посланник от Андрокла из Фракийской Гераклии, незначительного представителя двора антонианских вентру, преимущественно обитающего в своих поместьях в районе Селимбрии. Он также говорил о фурорах, промышляющих в окрестностях столицы, добавив к тому, что его хозяин терпит от них притеснения и просит о помощи.

Несколько последующих ночёй вампиры Сияющего Города посвятили обсуждению ситуации. Собственно, сам факт того, что разговоры и промедления съёли несколько дней, был преимущественной виной антонианцев. Лидер михаэлитов Петроний и Симеон, один из верховников обертусов, приняли решение о надлежащем курсе действий достаточно быстро. Тем не менее различным кликам и фракциям среди вентру потребовалось ещё какое-то время для того, чтобы, пообвиняв друг друга в недальновидности, забвении интересов империи и даже предательстве, прийти к консенсусу. В конце концов он всё же был достигнут, и Кай, базилевс антонианцев, смог присоединить свой голос к петрониеву и симеонову.

Котерии Медного Быка — так наших героев с недавних пор называли в Константинополе из-за статуи, стоявшей в их домене в Маурусе — было поручено выдвинуться к Селимбрии, известной также как Евдоксиполис, и изгнать оттуда захватчиков.

Лучше всего — изгнать в царство Гадеса, сказал Федросу Петроний. Впрочем, если то будет возможно, это уже для Константина Ангела добавил сир его сира Кай, хотелось бы, чтобы фуроры, хотя бы их часть, были взяты живыми и доставлены в Константинополь для суда и справедливого наказания. Император ночи хотел заставить их драться насмерть между собой на песке Ипподрома. Так мало удовольствий осталось в его не-жизни за всем этим бременем правления. Константин, будучи прилежным и почтительным «внуком», ведь хочет удовлетворить своего правителя и прародителя?

Когда он говорил с Ливелием Обертусом в приватном порядке, Симеон Константинопольский также выразил желание, чтобы фуроры — по крайней мере, их лидер, болгарский цимици по имени Венсислав, и другие потомки Старейшего — были доставлены в его руки целыми и невредимыми, если не живыми. Мятежники и разбойники они здесь, в Фракии. Тем не менее на севере, в Болгарской феме и дальше за Дунаем, часть из них числилась за первопроклятых, аристократию племени каинитов. Варварские кузены драконианцев, их правители — стратеги, или, как они сами себя называют, воеводы — сейчас как раз вступили в очередной цикл своих междоусобных распрей. Семеро принцев сражаются в тени Карпатских гор за титул архистратига — воеводы воевод. Благородные заложники в руках константинопольских вампиров в таких неопределенных обстоятельствах могут быть полезны.

Нашлось пара слов и для Дионисия. Его покровитель, преторианский префект Запада Аркадиан, впрочем, не имел никаких особых указаний по части самих фуроров и их судьбы. Он лишь акцентировал особую важность того, чтобы всё это дело было сделано быстро и правильно. Нечто подобное, этот мандат на устранение неугодных, — удачная возможность для сына Нарсеса. Он может показать себя перед двором. Возможно, показать, что что-то из полководческого таланта его сира передалось ему вместе с черной кровью, что текла теперь по его жилам. Он покажет себя в качестве надежного и верного сородича — и это пойдёт на пользу их совместному с Аркадианом и принцем Венеции плану.

Лисерос, дитя кесаря магистра Никиферуса и военный префект, передал под начала Федроса и Тавроса как самых высокопоставленных членов котерии отряд атанатов в составе 60 человек, тех самых всадников, о которых мы говорили ранее. Часть воинов тагмы «Бессмертных» была его гулями, часть находилась под властью его злого ока, все — во власти его серебра и угроз. Для всех них завеса, разделяющая дневной мир и мир тьмы была несколько приоткрыта. Они готовы были сражаться с вампирами, поручился за своих людей Лисерос. Возможно, Таврос предпочёл бы командовать в этом деле своими варягами, тем не менее необходимость блюсти молчание крови, насколько бы слабым и чахлым оно ни было в Константинополе, имела приоритет перед его предпочтениями.

Впоследствии к небольшой армии Федроса и Тавридеса присоединились также домовые стражи Андрокла и Констанция Тибериоса — ещё одного вентру-антонианца, чьи маноральные поместья находились в этих местах. Их дружины и увеличили численность отряда до неполной сотни воинов. Ещё до того, как котерия осадила дворец Порфирия, она существенно поистрепала силы фуроров. Вместе со смертными в плен было взято двое вампиров. Оба они сейчас находились в торпоре.

Один очевидно был цимици. В бою он призвал к себе сверхъестественные аспекты своего клана, обратившись в чудовищного гиганта, перед которым вспять бежали люди и кони. Как бы там ни было, кровь в жилах Тавроса оказалась более густой, старой и чистой. Он призвал к себе силу Самсона, и ловкость Одиссея, и несокрушимость Ахиллеса, и его облик также исказился и стал пугающим. Он вышел против монстра, и он рассек его своим именитым мечом от правого плеча до пасти с тремя рядами зубов и бахромой щупалец, которая выросла у него на месте живота. Зверь упал недвижимым и сейчас находился в забытье. Для верности, впрочем, его ещё скрутили цепями и бросили в большой внушительный сундук, в котором Константин Ангел до того перевозил свои дорогие мантии.

Второй пленный был менее примечателен. Просто какой-то низкорослый валах, не говорящий по-гречески. Судя по полуживотным чертам — волчьей шерсти на теле, желтым глазам совы или рыси и массивному, выпирающему вперёд лбу какой-то африканской обезьяны — он принадлежал к выводку Эннойи. Когда он пустился в бегство, Федрос метнул в него свой дротик без металлического наконечника, тот вошёл ему в спину, пронзило сердце своей древесиной и вышло с другой стороны, из груди, почти на полметра. Кровь Федроса также была густой и сильной.

Он, этот гангрель, также был кинут в сундук для удобства транспортировки. Главное достоинство этого отребья было в том, что дротик из его груди потенциально можно было извлечь, а самого глупца привести в чувства и допросить. Пока это не было сделано за другими заботами, связанными с организацией осады.

*****

— Господа мои, — сказал Андрокл-антониан, глядя куда-то в потолок, — для меня очевидно, что нам лучше всего сжечь их. Валежник может быть собран в окрестных рощах, хворост связан в тюки и пропитан маслом, ваши смельчаки прикроют свои головы щитами и поднесут его к стенам крепости. Мы сожжём их и покончим со всем этим малой кровью для нашей стороны.

— Я не думаю, что это так, господин мой Андрокл, — возразил на это Констанций Тибериос. В отличии от своего невысокого, смуглокожего и узкоплечего противника — а эти два вентру явно были противниками и недолюбливали друг друга, несмотря на всю холодную вежливость! — Констанций был просто-таки иконическим воплощением представителя воинской аристократии. Его осанка была подлинно офицерской, волосы и борода светлы и завиты в локоны, плечи широки и крепки, руки сильны и мускулисты, чешуйчатые доспехи сидели на нём как влитые. Он говорил с Андроклом, но смотрел он прямо на Тавридеса с Федросом. Его украшенный золотым львом шлем был зажат под его правой рукой.

— С вязанками хвороста под стенами мы просто задымим их. Никакого пожара не будет. Это может сделать что-то с гулями, если они там есть, но вряд ли как-то серьёзным скажется на каинитах. Потом нам будет просто сложнее идти на штурм из-за всех этих кострищ.

— Даже если пожара в самой крепости не будет, — с нажимом откликнулся Андрокл, глазами ища поддержки у Константина, который как и он был евнухом, — все равно есть возможность, что так мы заставим кого-то из захватчиков впасть в красный страх. Он сам выбежит из укрытия и прямо на наши копья! Да и с чего, благородный Констанций, вы так уверены, что замок не загорится? Внутри башни там должны ведь быть какие-то деревянные балки, полы и что-то такое...

— После ста лет, как там никто не жил? Полноте. Снаружи башня, быть может, и выглядит крепкой, но, я думаю, там просто пустой каменный остов внутри. Пламени не за что будет зацепиться...

— Если вы попытаетесь поджечь замок, то вы можете повредить моему сиру! — крикнул Поликарп Опсикийский, цимици-монах, прибывший в лагерь в начале сегодняшней ночи.

Поликарп был последним уцелевшим обитателем расположенного в двадцати римских милях к северу драконианского монастыря святого Ираклия. По его словам, три недели назад фуроры атаковали его обитель, убили всех ревенантов-обертусов, выпили кровь из сердец двух его собратьев по клану и увели куда-то его сира Элия. До того, как он присоединился к лагерю «медных быков», Поликарп прятался в холмах. Он боялся отправиться в Константинополь по Эгнатиевой дороге, опасаясь что там его заметят совы, которые, как он настаивал, шпионят для фуроров по всей округе. По какой-то причине он был уверен, что его сир всё ещё жив и удерживается в плену. Сейчас цимици требовал, чтобы двух торпорных мятежников, захваченных котерией, обменяли на его ещё якобы живого прародителя. Он требовал, чтобы с фурорами были организованы переговоры.

Под простой черной рясой монаха его руки и лицо были замотаны бинтами, будто лицо и руки прокажённого. В Константинополе он и его сир были известны как твердые в своих духовных поисках аскеты. Учитывая гесианские практики самоистязания, он, вероятно, прятал свои черты от мира потому, что они носили на себе следы и искажения выпущенной на свободу Изменчивости. Иногда вокруг его головы и кистей рук можно было заметить слабый багряный и золотой нимб, наподобие того, который был у Ливелия. Он свидетельствовал о чрезвычайной близости Поликарпа к Господу Богу.

— Ваш сир, почтенный отец Поликарп, — просто сказал Констанций Тибериос, — скорее всего уже давно мертв. Если он был пленён, как вы говорите, то это было сделано мятежниками лишь для того, чтобы доставить его к своему лидеру, который затем совершил Амарант над ним.

— Это не так! — вновь крикнул монах-обертус своим тонким, звенящим, почти детским голосом. — Вы недооцениваете этих злодеев! Они пришли сюда не только за нашей кровью, я скажу, но для того, чтобы взять эти земли и живущих на них людей себе в вотчину. Они рассчитывают и планируют на дальнюю перспективу. Разумно предположить что для того, чтобы предупредить возмездие со стороны семей Троицы, они возьмут себе благородных заложников. Мой сир высоко стоит среди акимитов. Он — такой заложник.

— Хм-м, это, действительно, звучит достаточно разумно. По крайней мере, правдоподобно, — подал голос Андрокл, желая, вероятно, не столько поддержать Поликарпа, сколько не согласиться с Констанцием Тибериосом.

Сам Констанций Тибериос лишь раздражённо подёрнул плечами.

Разговор — а теперь уже, скорее, перепалка — происходил в просторном шатре Тавроса Тавридеса. Более трёх десятилетий назад он заполучив его для себя, разграбив лагерь какого-то мусульманского эмира во время восточных походов. Шелковые стены и кипарисовые перегородки шатра были украшены причудливой вязью каких-то арабских заклинаний. Федрос, Ливелий и Константин узнали в них молитвы и богохульные восхваления племенному богу исмаилитов. Поликарп Опсикийский также косился на них неприязненно.

Свет в шатре распространялся от нескольких бронзовых жаровен и лампад, подвешенных у потолка. Болгарин Дионисия и вдвое варваров, служащих Тавросу, принесли для собравшихся стулья, украшенные лаковой полировкой и золотым рельефом. Из трех местных сородичей только Констанций не воспользовался предложением сесть. Возможно, потому что был человеком действия. Возможно, его металлический корселет мешал ему здесь.

Слушая перепалку двух вентру и одного цимици, Дионисий в очередной раз отметил для себя, что где-то шестую, а то и пятую часть сказанного ему приходится восстанавливать для себя, применяя логику и интуицию. Быть может смертные Ромейской державы и забыли латынь, но бессмертные явно её всё ещё помнили. Они говорили промеж собой на каком-то странном пиджине языков Аристотеля и Цицерона.

  - Пусть так, - просто согласился капитан, хоть ему и не казалось, что сказанное Цезарем было правдой или, вернее сказать, всей правдой.
  Испанцы, прибывшие в эти земли из Старого Света, должно быть, отвечали себе и другим нечто подобное, когда их спрашивали, почему их империя стоит так высокого и гордо, а все эти пирамиды и храмы краснокожих, стоявшие здесь долгие тысячелетия, теперь лишь груды руины. Когда их спрашивали, почему их так много и почему они процветают, когда строители этих древних святилищ и их потомки - теперь лишь кости на песке.
  Прежде испанцев, полагал каинит, так же на подобные вопросы отвечали и римляне, и персы, и арабы, и все другие племена воинов и захватчиков. Всегда и во все века мира, дабы одно племя могло возвыситься, другое должно было стать костями в бренной земле.
  Цезарь, как кажется, почитал эту "Мать Землю", о которой он всегда говорил, как некое божество. Пусть так. Насколько мог знать Марш эта мать была чем-то более похожим на него самого, нежели на своих маленьких последователей-язычников. Она жаждала крови. Простая и, ах, столь неприятная истинна мира заключалась в том, что он был таким же каинитом и чудовищем, как и капитан Финеас Хоу Марш. Пролитая кровь, убитые братья и истребленные народы были его любимой добычей и пищей. Потому, мог полагать священник, сокровенные истины и главные уроки бытия, в общем-то, не были особо отличными для потомков Каина, и потомков Сифа, и для волков-перевертышей и для этого великого, растерзанного змея... Неприятная мысль, да. Пронизанная нигилизмом. Но не менее истинная от того.
  Побуждаемый каким-то странным душевным порывом, капитан натянул поводья "Танцора" и, обогнув тушу аллигатора по кругу, встал с противоположной от Цезаря стороны мертвеца.
  Учитывая манеру, в которой его пленник держал себя в отношении этого мертвого ящера, можно было установить, что тот не испытывает ни малейшей потребности совершить над своим "кузеном" погребальные ритуалы. Пусть так. Справедливо. Что значат могилы побежденных для победителей? Цезарь и так сказал все, что хотел. Одних Мать Земля сделала ленивыми. Они мертвы, умирают, нигде, кроме как в тени разваливающихся от старости пирамид, им нет места. Других она сделала быстрыми и алчными до того, чтобы набить себе брюхо и удовлетворить свою плотскую страсть. Пока что они живы, значит, они - победители. Какое дело победителям и убийцам до могил побежденных?
  - Покойся с миром, Джеймс Остерман-младший, - сказал священник Посеребренных Охотников, складывая пальцы в знак хрисмона в честь Второго Каина и совершая над аллигатором короткий жест благословения. По правде сказать, он чувствовал себя несколько глупо сейчас. Все же, несмотря на историю Паула и басни Цезаря, он не был до конца уверен, что отправляет сейчас в последний путь создание, обладавшее когда-то человеческим разумом и душой. Возможно, он лишь глупец, что разменивает свои слова и ритуалы на неразумную животину.
  - Ты оставил этот юдоль скорби и вражды и вернулся в лоно Адама. Пусть Творец Всего будет милостив и простит тебе твои грехи, намеренные и ненамеренные, как мы надеемся он простит всем нам, когда мы предстанем перед Его Троном. Аминь.
  М-да, странна вещь. Странное дело делал сейчас священник Шабаша, совершая заупокойную службу - хоть сколько угодно краткую - по погибшему перевертышу. Но эта пустыня была странным местом. Она терзала его, и ввергла в голод, и заставила думать странные мысли. Зачем он был здесь? Что он делает? Убийцы этого зверя-человека, как кажется, нисколько не утруждали себя его посмертным покоем. В Цезаре-язычнике, это было видно, также не было какой-либо братской любви и почтения ко змею. С чего друг Марш решил поступить иначе?
  Хм-м-м. Капитан не был уверен, что знал ответ на этот вопрос. Остерман погиб насильственной смертью. Он был убит. Может быть это? Все же Первый Убийца оставил убийство и насилие в наследство своим детям. Так что, быть может, происходящее сейчас не было чем-то таким уж странным, нелепым и непотребным.
  Убийца и убийство. Подобное, как уже было сказано, тянется к подобному.
  Капитан Марш перевел взгляд на свет-тьму костров на горизонте. Интересно... Не там ли следует искать этих врагов Джеймса Остермана, которых он ошибочно полагал своими друзьями?

- Что, - глухо, еле ворочая онемевшим языком спросил Рамон у медика, - все так херово? Глаз вроде ж цел. - Боль разливалась по лицу, и сейчас он не мог точно сказать, где болело сильнее.

Рамон осмотрелся и сел ровнее. Осторожно отложил лучевое оружие и попытался встать, чтобы самостоятельно покинуть машину.
- Болезненно, доктор, - попытался усмехнуться Рамон, - но знаете... мне как будто стало лучше.
Это было и впрямь так. Ему было больно, гадко, плохо, но ощущение тотальной депрессии ушло. Еще недавно ему требовались усилия просто чтобы позавтракал. А сейчас он мог позволить себе со сдержанным оптимизмом смотреть в будущее.
- Мисс Гарфилд уже ничем не помочь? И... мои там... не рассыпались, я надеюсь? - подозрительно спросил он.

- Увы. Белый рыцарь не выдержал. Насчёт мистера я тоже не уверена, - Кармен проследила холодным взглядом за Келлером, которого клали на каталку и увозили вглубь гаража.
Последний вопрос женщина поняла не сразу, пару раз моргнув. Наконец она усмехнулась.
- Точно. Ещё и принцессу спасли вместе с дочкой. Вам невообразимо везёт.

- На.... фиг такое везение, - скривился Рамон, - мне пришлось хлебнуть всякого, так что я считаю исход заслуженным. Ну, насколько что-то может быть заслуженным в нашем дерьмовом мире. Но знаете... я что-то и приобрел, если вдуматься. Так что не буду ныть, что мир ко мне жесток, - он снова усмехнулся, превозмогая боль. - Но хотел бы добавить, что это босс был не только моим. Я думаю нам всем стоит сегодня порадоваться, что Барон все. Он был редкостной скотиной, и у него были очень, очень большие планы.
Он покачал головой и сказал тихо, покосившись на Кармен
- Мне вот подумалось, что даже его смерть может быть очередным тупым розыгрышем. Очень надеюсь, что это не так.

Кармен вздохнула и закурила тоненькую сигаретку.
Снаружи гаража были слышны выстрелы. Сначала одиночные хлопки пистолетов вперемешку с криками, а затем тарахтение автоматных очередей на пару со стрёкотом вертолётов.
- Барон всё. А то, что он успел сделать...
Женщина протянула ему зажженную сигарету.
- Впрочем... Уже не ваша проблема. Жаль.

Рамон вздохнул, взял сигарету и с наслаждением затянулся
- Что там происходит хоть? Я знаю,что он вычищал все фракции ИР, и наверное хотел тут все тоже зачистить. Просто не успел. Кто-то хочет закончить им начатое?

- Индейцы. Просто индейцы, - Кармен скривила губы.

Рамон скривился точно так же.
- В Игуале тоже были просто индейцы, - буркнул он, - впрочем там была Марава. Хорошо что эта сучка мертва. Из слуг Барона остался еще один ублюдок, я его знал как Бенито Рубио. Не знаю где он может быть, может в Тае. Впрочем, черт с ним. Не хочу сейчас о нем думать.
Он затянулся еще раз.
- Перед операцией мне так и не дали дойти до столовой, - поделился он, - может сейчас получится
Он покосился на Кармен.
- И кстати спасибо за то, что поставили на ноги. С теми ожогами я точно бы не смог вернуться с задания.

- Тебе принесут армейский паёк, - Кармен вернулась к смартфону и, не поднимая глаз, пошла в глубину гаража - Приятного аппетита заранее. Сеньор Моралез.

- Удачи в прохождении, - кивнул Рамон. Он собирался докурить сигарету, и его не отвлекали ни мысли о будущем, ни мысли о прошлом. Он наслаждался временной передышкой. Не надо было бежать от Барона, искать союзников, спасать Анастасию. Не надо было с кем-то сражаться. Можно было стоять и курить, и слушать выстрелы, которые были где-то там, далеко.

Это было охеренно.

- Меня зовут Ишкуина, господин Бакалавр, - Энки изобразила легкий поклон. - Мясо самое отменное, уверяю вас. Лучшее, что могут предоставить полицейские кабинеты Мехико. Откормлено свежими тако и выдержано годами сидячей жизни до образования слоя жира идеальной толщины. Хронический панкреатит придает приятную горчинку внутренностям. За этот деликатес господин Барон хотел бы получить назад свой мундир.

- Ишкуина. Горячее имя. Грязное имя. Откуда я знаю? Смертные говорили, что ты совращаешь чужих мужей, - Бакалавр сощурился, облизав губы. - Мехико? Знакомое имя. Искаженное имя. Люди снова говорят иначе. Я считаю, что это плохо.
Спящее тело Габриэля само собой подплыло ближе к мортире. Бакалавр легко хлопнул его по лбу ладонью.
В следующий момент голова капитана полиции распустилась кровавым тошнотворным цветком. Кожа, плоть и кости черепа вывернулись, как лепестки, а в центре пульсировал свернувшийся плоским кругом мозг.
- Господин Барон. Снова идиотские имена. Стоит ли сыпать их так много? Как приправу в блюдо. Моё немного пересолено. Я разбираюсь в именах. Бакалавр - хорошее имя.
Бакалавр легко оторвал палец руки Габриэля и проглотил его, не пережёвывая.
- Дар мне нравится. Не нравится приправа к нему. Ты хочешь, чтобы я ел пересоленную еду? Мне расценивать это, как попытку отравления? Я близок к этому.
Фея задумчиво скребла ногтем обнаженные мозги Габриэля.
- Хочу узнать, может ли Ишкуина добавлять приправу в меру. Мне это любопытно. Любопытно ли Барону? Не знаю. Начни солить сначала.

Походу с Пятым Солнцем ей еще повезло, подумала Энки. "Бакалавром" фею, судя по всему, назвали в насмешку - туповатое существо было бы даже забавным, не будь оно столь очевидно опасным. Что ж, хочет попроще, будет ему попроще.
- Бакалавр прав, много приправы портит еду. Хорошее мясо, мягкое. Человек упитан и не стар. Нежная кожа. Толстые сочные пальцы. Привыкли указывать, не привыкли работать… - девушка вспомнила липкие касания Фернандеса, его тяжелое, несвежее дыхание. Знал бы ты тогда, Габриель, чем все закончится. Сейчас старые воспоминания казались словно чужими - все эмоции из них ушли, оставив только скучную академически-выхолощенную фактуру. Энки спохватилась, что возникла заминка в рекламе натурального продукта, и поспешила продолжить:
- Мозг зрелый, но не заскорузлый. Знал много секретов. Теперь раскрыт перед Бакалавром, как цветок. Пахнет интригами и жаждой власти. Что может быть вкуснее?
Она выдержала небольшую паузу, словно давая почувствовать аромат деликатеса.
- Мощные конечности полны вкусного мяса. Много и сытно. Прослойки жира тают на языке. Нежнейший костный мозг стекает с хрустящих костей. Не обронить мимо рта ни капли, ммм. Широкая грудь в плену ребер, что скрывает она? Огромное сердце. Знало ли оно любовь? Или предпочитало сжиматься от страха? Бакалавр знает ответ.
Энки перевела дыхание и продолжила гурманствовать:
- Теплые дымящиеся потроха внутри мягкого облака сала. Хватит ли терпения распутать ароматный комок, чтобы неспеша насладиться полной длиной? Не знаю. Может начать с сочной огромной печени? Мягче, чем мозг, нежнее, чем сало, - девушка решила не закапываться глубоко в анатомический экскурс, чтобы не "пересолить", и оставила за кадром поджелудку, селезенку и почки, решив закругляться.
- Столько вкусной еды! - подошла она к финалу монолога. - Стоит ли этот дар старого мундира? Мне это любопытно.

Пока Энки вдохновенно рассказывала о своём даре, к горам приплыл целый косяк сово-рыб, показывавшихся из темноты ранее. Вместо передних плавников у них были длинные костлявые руки, которые сжимали неровные куски обсидиана и острые стилосы. После каждой паузы в речи подменыша рыбы чиркали по обсидиану и щелкали клювами. Когда Энки почти закончила говорить, молчаливых писарей собралось два десятка.
А сама Энки вдруг поняла, что вместе с блестяще исполненными похвалами дарованного Бакалавру блюда из неё напрочь утекли шлифованные годами навыки переговоров с людьми. Как продать смертному дом? Как купить у человека авто за реальную, а не накрученную продавцом цену? Как предложить смертному лучшие условия работы в корпорации? Что вообще эти слепые молокососы понимают под так любимыми Феями словами "услуга" и "договор"?
Энки не помнила. И её это не пугало. Заключать сделки с Феями было куда проще и приятнее.
- Я утолю твоё любопытство. Стоит. Разве могу я сказать иначе? - Бакалавр облизывался так, будто уже отведал восхитительное блюдо и наелся на вечность вперёд. - Ишкуина заслужила право взять мундир. Для полукровки это подвиг. Летний Двор называет подвигом войну. Я? Я считаю твою приправу подвигом.
Сово-рыбины спрятали письменные принадлежности куда-то в свои кораллы на груди и достали оттуда же кривые бутыли и небольшие свёртки. От них пахло горечью и азартом охоты.
- Представляет ли Ишкуина, как мне приятно? Если она откажется разделить со мной еду, то нет. А если да? Тогда она может представить, как давно здесь не было гонцов из людского миража. О да. О да.
Бакалавр выжидающе смотрел на Энки и снимал с обнаженного мозга Габриэля тончайшие сероватые слои, широкие плёнки, которые он затем всасывал, как лапшу. На лице Феи не было ни тени улыбки.

Пистолет с жужжанием выпустил в духоту мира Барона несколько белых пластинок, руку Рамона дёрнуло назад от отдачи.
- ОСТРЫЙ ЯЗЫК! ТВОИ ИГУАЛЬСКИЕ ДРУЗЬЯ ДО СИХ ПОР СКУЧАЮТ ПО ИСКРОМЁТНОМУ ЮМОРУ ТЕСКАТЛИПОКИ!
Запах мочи и нечистот ударил Рамону в нос, живот скрутила тошнота. Одно из солнц на Верхнем Ярусе уменьшилось в размерах и стало белоснежно белым. Его свет влился в глаза Рамона и захлестнул его разум бесчисленными зеркальными отражениями. Парень видел с себя с каждого возможного угла как снаружи, так и внутри, сразу в четырёх измерениях. Он слепо хлопал глазами, узрев, как колотится его сердце, источают пот поры и сокращаются мышцы.
Затем его вырвало. Он снова вернулся в мир Барона, который за это время успел сжечь золотым потоком пламени Роберто.

Рамон сплевывал и кашлял, чтож, в конце концов он не был бойцом. Но и убегать было поздно.
- Я хоть пошутить могу, а у тебя даже юмор тупой, - хрипло сказал он, - скажи, тяжело быть таким убожеством или ты привык? Иди сюда ссыкло, хватит уже меня бояться, - он повел рукой с пистолетом по широкой дуге, обстреливая небо, солнца и змей.

В голове гремели победные гимны и птичий клёкот. Рамон на мгновение оброс жёлто-пурпурными перьями, ощущение триумфа и власти пронизало его тело. Он чувствовал, как краем разума понимает истинную суть этих понятий, вбирает в себя даже самое ничтожное их проявление во Вселенной за всё её существование.
Белые пластины рассекли четырёх небесных змей, оставив на их месте Ничто. Эти раны мира Барона исторгнули вопль ярости и вонь гнили.
- ТЫ ДЕЛАЕШЬ УСПЕХИ! ВОЗМОЖНО, РАБОТА КУРЬЕРА ДЛЯ ТЕБЯ СЛИШКОМ ПРОСТА! КАК НАСЧЁТ СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ?
Десантники Ши вдруг оторвались от земли, ведя огонь из пушек в невесомости. Даунтейны секли холодным железом раскалённый ветер и живые древесные ветви, топорщащиеся шипами.

Жёлто-пурпурные перья, покрывавшие ноги Рамона вдруг издали протяжный вой, частый стук и запах лесных орехов. Невыносимая боль пришла, когда его колени с хрустом вогнулись внутрь, а затем снова выгнулись в правильное положение. Парень упал на кафель, из его рта вырывалось воронье карканье, смешанное с полным мук человеческим криком.
- НРАВИТСЯ?! ТЕБЕ НРАВИТСЯ, КУСОК ДЕРЬМА?! ГЛОТАЙ! ГЛОТАЙ, ДАВАЙ, СКАЖИ, ЧТО ТЫ СУЩЕСТВУЕШЬ!!!
Это во всё горло кричала Нина, которая несмотря на хромую ногу забралась на массивное скопление щупалец и челюстей Нижнего Яруса и остервенело колола его своей шпагой.

Рамону было мучительно плохо, но он держался, помня зачем пришел сюда. У него были счеты с Бароном. Так что он выдерживал натиск мучительных искажений реальности... да, понятно почему "космопехота" называла это ИР. Мир плыл перед глазами, болели кости, но Рамон стиснул зубы и с рыком выпрямился, паря в воздухе.
Он вспомнил о проведенном расследовании и о своем тайном оружии
- Ты не идешь, значит боишься, - удовлетворенно сказал он, - это хорошо.
Он развел руки, как будто хотел обнять небо
- Ничего. Я сам пришел к тебе. Я обвиняю тебя. Ты слишком вольно трактовал договоры и нарушал их. Я - ТВОЯ РАСПЛАТА! - выкрикнул он в безумные небеса.
Он подумал, что может представлять собой Барон. Сложно было представить себе нечеловеческую, извращенную сущность, которая тысячелетиями плела интриги. Но он слышал довольно много оговорок и вскользь брошенных фраз, чтобы попробовать догадаться.
- Барон! - самодовольное ничтожество, все титулы ничего не значат, если под ними пустота.
- Шолотль! - ацтеки отдавали тебе умерших, твой сарай битком набит душами. Что это тебе дало?
- Шафниэль! - правда в этих мифах или нет? Какая разница, люди тебе верили.
- Артемида! - в Греции ты, видимо тоже побывал. Понравилось?
- Делатель Охотников, - полководец, военачальник. Тебе нужно пушечное мясо, чтобы трусливо оставаться позади битвы.
- Пятое Солнце, - снова эти смутные ацтекские мифы. Сейчас никто не верит в такую чушь, кроме безумцев и глупцов. Ты ими правишь?
- Насильник Энойи - это человек, город или национальность? Какая разница, ничего хорошего от тебя ждать не приходится.
- Шкуродёр Нага! - то же самое. Чудовище, способное только жрать и гадить.
- Советница из костра! - Рамону представились древние люди в шкурах, завороженно уставившиеся в огонь. Барон создавал чудовищ, терроризировал несчастных, помогал побеждать собственные произведения, и получал все больше сделок, душ, почитания. Сколько рос этот нечистый клубок? Невозможно представить.
- Вопль, сокрытый хохотом! - будешь ли ты смеяться или вопить СЕЙЧАС?

- Склонись перед моей волей! Ибо я буду тебя судить, - произнес Рамон, весь натянутый как струна в ожидании неизбежного. Кто бы ни победил, сейчас этот раунд закончится, и возможно мир вокруг на некоторое время сможет вздохнуть с облегчением.

(из секретной переписки в скайпе)

У каждого дела запах особый
Пентекс воняет гнилью и злобой
Грязной прозекторской пахнет сектант
Тухлою рыбой – некромутант
Пахнет вампир нафталином и смертью
Демона лучше не нюхать, поверьте
Вильда амбре вокруг феи витает
(А почему лишь Барон один знает)
Порохом с мылом пропах технократ
Канализацией - иллюминат
Пахнет Рамоныч хреновым отцом
Мехико-сити смердит пиздецом
Вместе всё пахнет как полный бардак
Только Родригес не пахнет никак

Через пятнацать минут к воротам, около которых стоял Рамон, подошла Летисия. Сменив бежевый костюм на плотную кожаную куртку и синие джинсы, она несла за плечом большую спортивную сумку. Когда она приблизилась, Рамон ещё острее почувствовал вонь. Ощущение, будто она только что сьела гору гнилых тако.
- Итак, Рамон. У нас мало времени. Ты знаешь, где сейчас Эстель и твоя дочь?

- Прости за откровенность, но печать твоего хозяина хорошо... заметна. Это только я ощущаю, или остальные люди тоже? - поинтересовался Рамон. - А насчет Эстели, я оставил ее у друзей. К сожалению, я теперь в душе не чувствую, где это, потому что за последние несколько часов довольно много народу померло. И возможно они винят в этом меня... могу их понять, к сожалению.

- Прощаю. Бог бывает суров к своим подданым, - улыбнулась Летисия - Где эти друзья?

- Ну, они работали на Шкатулочницу. Хесус называл ее Чантико. После ее смерти, у них там наверное разброд и шатание. Но кого-то мы можем найти в их церкви. Вне зависимости от того, будут ли они рады нашему приходу.

- Какой церкви?

- Святой Смерти, - вздохнул Рамон. Хесус его сразу понял, а эта не въезжала.

Не сказав ни слова, Летисия подошла к потрёпанному микроавтобусу на парковке. Вместо того, чтобы открыть дверцу, она упала на колени и вознесла руки к бежевому зданию "Двенадцати благословений" и начала кричать.
Только спустя несколько секунд ступора Рамон понял, что она орала молитвы. Их ломаный, хрипящий, неестественный язык напоминал тот трюк, когда записи песен жанра блэк-метала воспроизводили задом наперёд и получали демоническое наречие.
Летисия вопила целую минуту.
И бог, видимо, ей ответил.
Дверца микроавтобуса окрасилась чёрным цветом по своим контурам. Этот анти-свет пульсировал, будто живой, Рамон слышал оттуда нестройное шипение и гул.
- Войди в дверь моего бога. Он отправит тебя и меня в церковь Святой Смерти, - Летисия встала и открыла дверцу - Не устрашись. Ведь тебе остался шаг до пробуждения.
За дверцей не было ничего. Сплошь чёрная дыра, содрогавшаяся без всякого ритма. Рамон ощутил холод космоса, где все звёзды и планеты уже давно мертвы.

- Да пиздец, - сказал Рамон, - во что я только не вступал, - и с этими словами он без колебаний вошел внутрь.

Рассматривая часы, Рамон вспомнил, что изображенное на третьих часах чудище - Кетцалькоатль, о котором пару раз говорил Хорхе. Здравый смысл подсказывал, что это может быть связано с его амнезией. А интуиция почему-то кричала, что это невероятно удачный знак, чтобы это не значило.
- Пиздарики, - вместо ответа сказал Рамон, садясь в машину. Он даже просветлел лицом, чего Крокодил давно не наблюдал. - Смари какая тема. Часы! Старинные, епт. Вот тут дракон этот индейский. И прикинь в обратную сторону стрелки идут. Вот чехарда в натуре?
Он внезапно снова помрачнел, испытав какой то припадок смены настроения:
- И вот главное со мной опять. Не ты их обнаружил, брателло. Не какая нибудь азиаточка с сиськами. Сука, я! А ты говоришь чтоб они кровью не блевали. Да пусть попробует кто блевануть, я ему сам эти часы в глотку засуну.
Рамон хмуро подумал, что стоило ширнуться перед выходом. Но отправляться обдолбанным на переговоры, это была не его тема. Моралез не глядя сунул свой ствол в бардачок к Валенсио
- Бля ну и хлам. Ты что тут бутерброды хранишь? Пакеты какие то

- Да как ты заебал, - Валенсио вздохнул и приложил руку к лицу - Ты не думал... не знаю, к врачу сходить? Может ты сам себе это подкидываешь, типа раздвоение личности? Бойцовский клуб смотрел?
Приятель нажал на газ и неспеша поехал по тихой улочке.
- Давно не убирался, - скосив глаза на бардачок, Крокодил почесал щеку - Ствол убери под сидение. На всякий.

- Ага, - Рамон послушно убрал пистолет под сиденье, и вздохнул.
- Ну часы я мог сам себе подложить. Но устроить чтоб чел в обморок рухнул? Или там чесаться странно стал? Ваще маразм. Я устал от этого веришь нет. Даже наркота нихуя не помогает. А что я доктору скажу? Сеньор, люди меня как видят, блюют и падают в обморок. И доктор такой - ааа, мой завтрак уже просится наружу!
Он вздохнул опять.
- Может пройдет. Или может это меня сглазил кто? Я вообще не верю в колдунов там. Не верил раньше. А сейчас не знаю, может и есть какая тема. Трахнул не ту тетку в Игуале, вот она меня и наградила амнезией и типа эти, чакры мне закрыла, понял?
Он покачал головой.
- Уж лучше б триппер подцепил

- Чё то надо с этим делать. Если с внучком мэра верная тема, то обосраться из-за твоих сглазов-хуязов нам нельзя, - Крокодил решительно стукнул кулаком по рулю - Но колдуны... блять, колдуны? Вон, Игуала вся в пизду покатилась из-за одной колдуньи, вот только она просто индейцам мозги запудрила. Наебалово это всё.

- Ну смари. На мне ж не написано что из за меня, верно? - рассудительно сказал Рамон, - Ну и я могу вначале походить вокруг да около. Желательно в толпе, чтоб не спалили. Все кому надо отблюют свое, а там дальше можно будет разговоры разговаривать. Ну а если главному херово станет, то он нас не примет просто и поедем спокойно азиаток травить. Всех короче не затравим, их в Китае много!

Крокодил сначала улыбнулся, а потом захохотал в голос.
- Ладно, епты. Прорвёмся. Пора выбираться из этой нищебродской залупы, братан, - он отбил Рамону пять и поехал быстрее.

Рамон дал пять и кивнул одобрительно. Потрогал часы в кармане куртки и несмело улыбнулся. Может и впрямь нормально пройдет сегодня?

Мигель ждал охотников, сидя на краю крыши. Когда они поднялись по лестнице, носитель Пернатого Змея даже не повернулся в их сторону, глядел на площадь в индейском районе, где двенадцать костров и частые вспышки выстрелов разгоняли вечернюю тьму. Хорхе увидел, что на подходе к оплоту Маравы посреди улицы пылало ярко-белое пятно. Почему-то вспомнилось предложение Рубио насчёт фосфорной гранаты.
- Индейская сука побеждает. Кто бы мог подумать, - Мигель сплюнул с высоты и повернулся к охотникам. Не то чтобы ранее его можно было назвать уродом, но охота Кукулькана сделала черты его лица ещё хищнее, резче и изящнее, а привычные равнодушные глаза лейтенанта картеля будто ожили, бурля потусторонней силой.
Он встал с края крыши и развёл руками.
- Давай сделаем это быстро, трепло. Я хочу попробовать на вкус слишком гордую душонку Маравы.

- Одно условие... - улыбнулся Рамон и кинул в него "снаряд" - .... ЛОВИ!

Раздался смачный хлопок, по бежевой рубахе Мигеля растеклась большая жёлтая клякса.
- А, - демон чуть погодя кивнул - Ну. Так тоже сойдёт. Добро пожаловать.
Спустя секунду Мигель и Рамон испарились в воздухе, оставив Хорхе на крыше в полном одиночестве.

Плотник почесал репу, задумчиво посмотрел на огни костра вдали. Вздохнул, достал из рюкзака бутылки с испорченной текилой и тряпки и начал неспеша мастерить коктейли молотова.

***

Вновь Рамон очутился во сне. Вернее, среди бесконечной пустыни, опаляемой солнцем, возник Дымящееся Зеркало, величайший герой ацтеков и победитель Пернатого Змея. Правда, последний титул ему нужно было получить самостоятельно.
Голубое небо было чистым, вокруг не кричали обнажённые люди. Да и сам Герой не стоял на жгучем песке без одежды. Осмотрев себя, он понял, что облачён в шкуру неизвестного науке зверя, яркие красно-зелёные доспехи из кожи и причудливые узорчатые сандалии. В ногах валялся шлем, напоминавший изготовленную из какой-то ракушки маску с отверстием для рта.
- Тебе нравится?
- Ты должен быть горд, верно?
- Вряд ли. Проснись. Это сон, разве не ясно?
Три голоса, схожие между собой, но исходящие из ниоткуда, окружили Рамона.

- Сука, я обоссал Кукулькана! - заржал Рамон, поднимая руки, - вы, тупые призраки бессмысленных индейских легенд! Слушайте! Я ссал с высокой горы на всю вашу уродскую мистику! Вы - просто сны! Страшилки, что прячутся по углам. Которые пугают детей! Я вырос уже давно, я видел сука, Терминатора, Блейда и Мглу. Мне похуй. Если вы мне можете что то делать - делайте. Если нет, ебитесь друг с другом, а я пошел.

- Правильно, правильно! Ступай, - голос Барона наконец стал узнаваем, исходя с неба, от палящего солнца - Хотя шутка с мочой стала лучше, кха-хе-хе, гораздо лучше! Я бы хотел взглянуть, что ещё ты можешь придумать!

- А, сеньор Барон Солнце, - Рамон помахал рукой вверх, - еще один сон во сне. И не надоело, скрываться за иллюзиями и миражами? Или ты настолько страшный, что стесняешься?

- Острый на язык, кхи-хи. Никогда не приходило в твою голову типичного молокососа, что ВАША жизнь - страшный мираж? - произнёс Барон прямо у Рамона за спиной, причём голос упал на три октавы.
Обернувшись, Герой увидел койота. Того самого, которого разорвала мина вампиров в полдень. Израненная осколками и обгорелая туша зверя с едва державшейся на лоскутах кожи головой открывала клыкастую пасть, капая черной кровью на песок.
- Не просыпайся, молокосос. Всё равно не сможешь.

- Конечно, - доброжелательно сказал Рамон, - ты наверное не знаешь, как охеренно продвинулся кинематограф в Голливуде? - он улыбнулся, разглядывая койота, - ты знаешь, что такое Диббук, маленький доисторический ты монстрик? Это охуеть страшная говнина! А за тобой охотились КИШКИ, прикинь чувак, кишки? Я видел это кино, и это был такой пиздец, после которого любые дешевые страшилки такого рода меня СМЕШАТ. Наш учитель называл это, как его, постмодернизмом. Все что могло быть, уже придумали. - Рамон развел руками, - честно. Ты не сможешь показать мне ничего такого, что не было бы уже снято в киношках. Так что койот, это просто еще один кусок дерьма, который даже жрать не хочется. Вампиры горели задорней, потому что это было хотя б в реале.

- Хотя бы попытайся победить его. Я в тебя, кхи-ха-ха, верю, - ещё один голос Барона, снова из-за спины, был напротив звонким тенором.
Хосефина с выпущенными внутренностями и дырой в голове посмеивалась над Рамоном, безвольным трупом валяясь на песке.
- Я хочу поболтать с тобой, милый, правда. Но сперва разберись с моим красавцем.

- Когда мы разошлись, ты и то была покрасивше, - бросил Рамон равнодушно, - ты показываешь мне то что я уже видел, куклукслан, мать твою. Мне становится скучно, давай, поднажми, - он стал хлопать в ладоши, - рез-че, рез-че! Публика теряет интерес! Сейчас пойдут возвращать билеты! Финансовые потери! Кассовые сборы на нуле! Тебя вышвырнут из бизнеса, неудачник!

Вдруг почти в метре от Рамона с огромной высоты рухнуло тело, взметнув тучу пыли. Затем ещё один упавший рядом полностью застлал песчаной пеленой Герою глаза.
- О! Это не я! Прошу, кхе-хи-ха, не смотри на них! - взмолилось, давясь от смеха, солнце.
- Кха. Это не мираж. Или не веришь, молокосос? - издевательски прошипел койот.
- Кажется, их нужно похоронить. Кхи-хи, наверное, у тебя нет на это времени, - посетовала Хосефина.
Когда пыль рассеялась горячим ветром, Рамон увидел своих родных. Эстель была изгрызена чьими-то чудовищно сильными челюстями, зелено-желтые перья налипли на её огромные раны, рук не было вовсе, одни кости торчали из дыр в плечах. Рядом в песок погрузилось маленькое тельце, покрытое чем-то вроде пищеварительного сока, который, словно кислота, разъедал кожу и плоть и обнажал белые кости, на лбу было прилеплено то же самое перо. Рамон не мог разглядеть лица, но он знал, что это Анастасия.
А в небе раздался голодный рёв Кетцалькоатля. Холодная тень стремительно неслась по пустыне.

- Ну какое ж ты мудло, - с омерзением сказал Рамон,- пытаешься играть на моих чувствах, пидор? Так тут ты тоже ошибся. Я хуевый отец. Я их кинул, я это знаю. Не то чтобы мне мне срать, мне жалко, что так вышло, но я не кинусь сейчас обсирая подштаники грызть песок тебе на потеху. Я просто плохой человек, мне с этим жить, а тебе то что? Ты никогда не жил. Ты пытаешься, но у тебя не выходит нихрена. Ты выбрал героем МЕНЯ, это уже говорит о том, какой же ты кубический неудачник. Я поливал тебя говном всю дорогу, ты терпел. Мой друган зарядил тебе в табло огнетушителем, ты умылся и убрался в нору. Когда ты лег под картель, мы тебе снова наваляли. В конце концов я просто нассал на тебя, и ты такой уныло: "Ну ок, Рамон, я согласен и на таких условиях". И ты тут пытаешься показывать мне картинки из подсознания и летать вокруг изображая раздувшийся от кишечных газов дирижабль? Да ты говно, Кукулькан. Разложись уже в труху, и не мешай жить людям.

- Таких как мы. Жертв уроков. Уже сотни, - прохрипела собственным голосом мёртвая Эстель.
- Беги, папа, - пролепетала Анастасия сквозь мерзкую плотную плёнку, которой она была облеплена - Ты здесь не нужен.
Кетцалькоатль устремился к линии горизонта, позволив Рамону на мгновение увидеть его массивное тело издалека. Чтобы в следующий миг полететь в сторону Героя, редко взмахивая крыльями.
- Давай, ну же! Скажи ещё что-нибудь забавное! - весело требовало солнце.
- Проверь мираж на прочность, кхе-хи... Проверь... - шипел койот.
- Люди скажут тебе спасибо за подвиг. Думаю, это каждому будет приятно. Я не права, милый? - посмеялась Хосефина, её сумасшедший хохот подхватили родные девочки Рамона.

- Да срать мне что скажут люди, - сказал Рамон, глядя в глаза летящей твари, - они небось похлопают, если я сдохну. А если вернусь, никто и не заметит.
Дракон уже подлетал, когда Рамон, загнанная в угол крыса, улыбнулся обреченно, взмахнул в воздухе невидимой палочкой и, направив ее на Кукулькана, крикнул:
- Ешь слизней!

Колоссальных размеров пасть Кетцалькоатля раскрылась и зачерпнула в себя огромную гору песка. Крошечный Рамон был бессилен перед горячей сыпучей волной и увяз в куче с головой. В следующий миг он почувствовал, как челюсти невероятно быстро смыкаются, а чудовище набирает высоту. А ещё одно мгновение спустя два клыка, больше похожие на кинжал великана, пронзили живот Рамона сверху и снизу.
Адская, опалившая сознание боль постепенно сменялось осознанием, что Герой не умер. Даже несмотря на то, что органы брюшной полости одним махом были нанизаны на зубы Змея.

- ...хха... - кое-как шипел Рамон, извиваясь в песке, боль была ужасающая, но даже орать не получалось. Боль затопила собой все, но даже она почему-то постепенно проходила. И Рамон даже как-то мог действовать, хотя это было исключительно и невозможно в текущей ситуации.
- ... эффект... присутствия бля, - прошипел он, пытаясь понять, что ему делать дальше.

Язык чудовища шевелился, разгребая песок и облизывая передние зубы, кровь Героя, льющаяся на него возбуждала Змея. Из огромной, как пещера, глотки донесся гулкий довольный рык. Придя в себя от мучений, Рамон увидел, как в тусклом свете, пробивающемся сквозь ряды зубов, блестит тот самый зеркальный щит, который он видел в своём предыдущем сне. Рамон потянулся за щитом...

- Мираж, а? В мираже молокососов, похоже, ты потеряешь много, очень много крови, - из кучи песка показалась оскалившаяся голова койота.
Челюсти разжались, позволив Рамону выбраться из ловушки. Он рухнул в утекающий далеко вниз песок, под ноги выпали его собственные кишки. Щит лежал прямо у него под носом, ослепляя своим блеском.
- Смотри, к чему это привело, кхех-хих. Ума тебе не занимать, - продолжал издеваться разорванный миной зверь.

Рамон поднял щит и приложил койота по голове
- Молчи животное, ты вообще сдох, - прохрипел он, - соглашусь, вы показали кое-что новенькое, но это все равно сраный сон. И от этого ты, картонный манекен покрытый кетчупом, убедительнее не становишься.

Язык Змея всколыхнулся, подбросив Рамона вверх, как на батуте. Снова уткнувшись головой в песок, Герой услышал Хосефину.
- Ты защищаешься им. Прячешься за ним, милый. Так Кетцалькоатль тебя, кха-хо, не заметит, - её продырявленная голова торчала из кучи в двух метрах от него.
Глотка чудовища издала утробный рёв. Змей взлетал ещё выше, теперь песок сыпался прямо в глотку вместе с Рамоном.

- Мы уже в его глотке, какой нахрен заметит? - огрызнулся Рамон, - к чему эти загадки?
Тут его взгляд наткнулся на собственные кишки, и в голову пришла идея получше. Если в этом безумии он может функционировать как какая-то нежить, без внутренних органов, значит этим можно воспользоваться. Перекинув щит за спину, он попытался накинуть кишки на ближайший клык, используя их как веревку

Импровизация Рамона уберегла его от падения в чёрную бездну. Он повис на собственных кишках практически в вертикальном положении, наблюдая, как тысячи кубометров песка устремляются в огромную глотку монстра.
Вдруг он услышал металлический звон, повернул голову и увидел застрявшее между зубами копьё, заботливо обернутое змеиной кожей.
- Им ты колешь и летаешь, кха-хе-хе! Не буду говорить как, милый, - Хосефина улыбнулась на прощание и улетела в глотку Змея следом.

-Сраный квест, - ругался Рамон, одной рукой потянувшись за копьем - я не очень люблю эти ваши рпг. Где мой автомат, блять?
Кетцалькоатль, судя по всему, нырнул обратно вниз, горячий ветер засвистел меж клыков в пасть. Копьё оказалось в руках, кишки надёжно удерживали Героя от падения.

- Интересно, если я задушу Змея собственными кишками, мне дадут пафосное имя? Рамон Длинные Кишки! Охуеть бля... Кукулькан! Давай в пике, мудила, спорим ты не сможешь зарулить к центру земли? - заорал внезапно Моралез, начиная колоть копьем в основание соседнего зуба. - Нно, кобыла ты перистая!

Один единственный удар копьём возымел впечатляющий эффект. Остриё подобно раскалённому металлу прошло сквозь плоть, в на доспехи брызнула чёрная, воняющая смертью кровь. Чудовище оглушительно заревело и с силой сомкнуло челюсти. Поражённый зуб пошатнулся и с мерзким звуком отделился от хозяина, улетев куда-то вниз. Соседняя кромка разрезала кишки Героя и тот начал падать вниз. Как раз в тот момент, когда Змей открыл пасть. Его, летящего в тысяче километров над землёй, ждала пустыня.

- Яааааааа.... СУПЕРМЕН! - заорал Рамон, мужественным жестом воздымая копье, - я умею ЛЕТАААААТЬ!

- Вот это да! Если бы у меня были слёзы, я бы сейчас плакал от смеха! - восхитилось солнце - Ещё, ещё!
Герой вправду полетел. Стоило ему было указать направление, копьё обласкало ладонь приятной прохладой, а плащ необъяснимо превратился в пару чёрных кожистых крыльев, словно у летучей мыши или дракона из фильмов. Рамон освободился из пасти Змея и парил рядом, обозревая его голову размером с продолговатый торговый центр.

- Зрители между прочим платят за вход, - сообщил Моралез Барону. - Принимаю наличными, никаких кредитных карт и скидок.
Повесив кишки на шею, как шарф - Рамон чувствовал с ними некоторое родство, и хоть их и разрезало, они уже разок его спасли - Моралез достал щит, и прикрывшись им, как и советовала Хосефина, крикнул
- Ваш центр заминировали! Атака с правого фланга! Сейчас бомбанет, усрись, ящер! - и с этими словами он улетел влево, все также прикрываясь щитом

Будто услышав крики такой крошечной мошки, как Рамон, Змей раскрыл свой горящий золотом глаз и издал дикий клёкот. Послышался свист ветра, далеко слева что-то мелькнуло. Прошёл всего миг, прежде чем Рамон понял, что это был тонкий и гибкий хвост Кетцалькоатля. Словно хлыст, но в сотни раз толще, он ударил прямо в щит и не сумел даже на миллиметр сбить Героя с курса.

- На кого хвост поднял, пес! - Рамон попытался в ответ ударить копьем, пока это бревно, чудом остановленное маленьким щитом, не двинулось в обратный путь. Остриё копья с шипением вонзилось под яркие перья, прожигая плоть, чудовище заревело от боли. Рамон нажал ещё сильнее, пользуясь древком, как рычагом, и в воздух выстрелили струи чёрной крови. Почти что десять метров хвоста, покрытого перьями, с чавканьем отделилось от тела и устремилось вниз.

- У вас что-то упало, - издевательски сообщил Рамон, наворачивая круги вокруг твари. Надо было закреплять успех, и продолжая прикрываться щитом, Моралез попробовал зайти со стороны широкой, как остров посреди воздушного океана, спины.

Чудище было в ярости, унизительные словечки смертного не покидали его даже на метафизическом поле боя. Заревев, оно сделало бочку, перевернулось в воздухе, грозя смахнуть гигантским крылом надоедливого противника.

Снова громкий звон щита - крошечный кусок отполированного до зеркального блеска металла (или невероятно крепкого стекла) сумел остановить пернатое крыло размером с два футбольных поля. Бок Кетцалькоатля оказался открыт для удара.
- Нет, нет! Плохая идея! Лучше скажи ещё что-нибудь забавное! - кричало Рамону солнце.

- Я. Обоссал. Кукулькана! - со смехом сказал Рамон, направляя копье в бок дракона, - Ты никогда не будешь прежней, тварь.

Молнией устремившись вниз, Герой вонзил своё оружие у основания крыла, загнал его настолько глубоко, что из перьевого покрова торчала лишь половина древка.
Кетцалькоатль вновь делал бочку, быстро снижаясь.

Свирепо махая крылями и поднимая ими целые песчаные бури, Змей извивался в воздухе в попытках стряхнуть Героя, но тот крепко держался за своё орудие.
- У молокососа работает не только язык, но и голова, - хохотал койот, выглядывающий из перьев - Терпения хватит дожить до конца? Кхе-ха-хи! Вижу, как твои губешки трясутся, кха!

Редкий случай, Рамону пока нечего было сказать - он уперся ногами, чтобы вытащить копье. Пернатый Змей вновь проделал переворот в воздухе, древко от резкого рывка выскользнуло из пальцев Героя. В ушах свистел ветер, его швырнуло к заднему крылу и едва не переломало хребет ударом. Уцепившись за большое перо, Рамон повис над пустыней.
- Вошёл в раж, мой милый. Тебе нравится? - поинтересовалась Хосефина, прячащаяся на сгибе крыла - Признайся, ну же!
Рамон меж тем обнаружил, что его собственные крылья снова обернулись в плащ из шкуры.

- То же самое, что и раньше. Я пинаю тварь, она огрызается. Иногда удачно. Пожалуй, поливать его говном словесно куда более безопасно, - Рамон размотал одну из кишок и прицелился ей в сторону, где осталось копье
- У Индианы Джонса был хлыст, а у меня... ох... кое-что похуже, - болтанка в воздухе посредине нигде, казалось, была бесконечной. - Именем Питера Джексона, кишка, оживи, и верни мне копье! - и Рамон как хлыстом хлестнул в сторону копья... Но трюк Рамона не принёс ничего, кроме болтающихся на ветру несчастных кишок. Расстояние до копья было слишком большим. Пока Герой размахивал внутренностями, Кетцалькоатль решил упасть камнем вниз и окончательно стряхнуть противника с себя.
- Помнишь про дротики? Ими ты можешь бить из-за щита и сгущать тучи, - Хосефина засмеялась - Попробуй найди их.

- Я бы предпочел кишки, - пробурчал Рамон, озираясь, - это куда унизительнее. Кукулькану стоило бы усвоить СОБСТВЕННЫЙ урок

Внезапно Рамон ощутил резкую боль там, где зияла дыра в его животе. Сунув туда руку, он нащупал три острых наконечника, что кололи его тело изнутри.
- Не успеешь! Брось их! - крикнуло солнце.
- Успеешь! Хватай! - запротестовала Хосефина.
А Пернатый Змей почти что рухнул всей тушей на землю.

Чудовище буквально нырнуло с головой по хвост в песок, маленький Рамон едва успел выдернуть из себя оружие, прежде чем принять на себя удар о твердь. Песок забрался в глаза, нос и рот, ослепляя и обжигая язык, словно охотник наелся полной горсти перца чили. Вынырнув на поверхность, Рамон встретился с золотым глазом Змея. Тот вновь расправлял крылья, готовясь взлететь.
- Бей дротиком в небо, почувствуй силу миража! - пролаял койот, развалившийся на гигантском веке монстра.

Кое как Рамон поднялся, шатаясь - из него как будто выбило ударом весь воздух. Но дыхание ему сейчас не требовалось, скорее наоборот: для точного удара нужно было не дышать.
И он кинул дротиком в дракона. Снаряд ударил Кетцалькоатлю прямо в глаз, он тотчас лопнул, словно яичный желток, растекаясь золотой волной из глазницы. Монстр в исступлении затряс головой и взмахнул крыльями, а ярко-жёлтая жижа хлынула на Рамона. Вовремя выставленный зеркальный щит уберёг хозяина от медленного расплавления ею и дал драгоценные мгновения передышки. Одноглазый монстр взлетел высоко в небо, оглашая своё логово бешеным клёкотом.

- Занавес закрывается! - обретя способность дышать, крикнул Рамон. Он воздел дротик к небесам, приказывая: - конец трансляции! Зрители - на выход! Солнце тебе не поможет, урод ты поганый! Тучи - появитесь!
Ничего не произошло. Койот, солнце и Хосефина заливались хохотом, глядя на выходки Героя.

- Я сказал, ТУЧИ! - Рамон кинул дротиком что есть силы в синий небесный свод.

В ответ Рамону раздался гром. Всё вокруг стало заметно темнее, жара уже не запекала кожу до состояния корочки. Появились облака, постепенно чернеющие.
- Какой доверчивый! Может, всё таки передумаешь? Это же глупый сон, забудь и беги! - солнце нервно засмеялось.
- Да! Пусть сверкают молнии! Сделай это, молокосос! - выл от радости койот.
Пронзая зарождающиеся тучи своим телом, Кетцалькоатль заходил на новую наземную атаку и уже раскрывал пасть.

- Да грянет ГРОМ! - потрясая дротиком орал Рамон, - громыхая как тысячи пердаков, пусть молния убьет ебаного змея! - и он запулил в небеса последний снаряд

Гроза неумолимо наступала на пустыню, сверкая мелкими вспышками и ещё больше затмевая посмеивающееся в панике солнце. Жара спала совсем, стало легче дышать. Но молнии всё не было.
- Не надо было швыряться ему в глаз, - шепнула Хосефина, развалившаяся у Рамона в ногах - Хочешь, помогу найти ещё один?
Посреди надвигающейся бури Кукулькан зачерпывал в себя тонны песка и был всего в паре миль от Героя.

- Помоги, если можешь, - кивнул Рамон, - разрушим его райский уголок, так ему и надо

- К твоим услугам, милый, - труп медсестры подло ухмыльнулся, и Рамона охватил приступ судорог. Он помутившимся взором наблюдал, как прямо из его запястья, разрезав плоть и кожу, вылезает короткий металлический дротик.
- ГРОМ! ГРОМ! ГРОМ! - орал койот.

- Жрите меня, падлы, чтоб вы лопнули, - с воплем, Рамон выдернул из себя дротик, и прицелившись, снова кинул его в небо.
- Вызываю МОЛНИЮ!!!

Снаряд улетел синим огоньком и вонзился в чёрную тучу. Время замерло, волосы на голове и руках встали дыбом, чистый воздух наполнил обожжённые лёгкие. Кетцалькоатль будто увяз в густом наэлектризованном воздухе, светя в полумраке бури единственным золотым глазом. Мороки вокруг Рамона замолчали и куда-то ушли.
И грянула молния.
Скорее, самый большой и самый яркий столб белого света, который только мог бы представить человек. И Рамон был искренне счастлив, что увидел это чудо, истинную мощь стихии своими глазами.
Затем всё погрузилось во тьму. Повсюду метались зелено-желтые перья. Пустыня, небесный титан Кукулькан, буря - всё пропало.
Остался только Рамон и перья побеждённого врага.

Рамон полной грудью вдыхал покой. Безумие наконец закончилось. Кажется, он был свободен. По крайней мере, его никто не бил, не пытался убить никого у него на глазах, и не происходило ничего идиотского. Не происходило вообще ничего.
- Господи боже, Дева Мария и все святые, - пробормотал Рамон, глядя на свои руки, - я это сделал, кажется. Гребаные индейцы, что ж вы курили то, когда выдумывали свои мифы. Ненавижу вас...
Он истерически засмеялся и вытер со лба пот. Ощупывая живот, он пришел к выводу, что там все еще зияла дыра. Да и рука, из которой вылез дротик, сгибалась как-то странно.
- И что теперь? Я мертв? Эй, оператор, включай свет! - позвал он в никуда. - Верни меня обратно! Грохнул я вашу ящерицу обоссанную, контракт выполнен! Отстаньте от меня наконец.

- Я могу отстать, - произнёс из тьмы Барон - Мы все можем отстать.
- Или! Я могу вдохнуть в тебя немного азарта, молокосос, - предложил он же.
- И если ты вдруг передумаешь... Предложи своё желание! - засмеялся тот - Я умею их исполнять! Ты заслужил, милый.
- На кого первого оглянёшься, того и выберешь! - одновременно тремя своими голосами объявил Барон.

Рамон закрыл глаза. Что они могли сделать. Воскресить Анастасию? Ее тело сожгли. А вернись она в теле нового монстра, которого пришлось бы еще потом и убивать, Рамон бы этого точно не пережил. Что они еще могли сделать? Выдать фосфорную гранату Хорхе? Очень смешно. Денег они и подавно не знали.
- Идите нахуй, нелюди, - сказал он, - не нужны мне ваши подачки.

- Истинные Феи. Кхе-хи. Надо знать разницу.
После этих слов реальность свернулось в ничтожную точку, время перестало существовать, тело распалось на частицы. Разум...
Разум был чист. Прямо как зеркальный щит из его ушедших навсегда снов.

***

Хорхе не успел снять рюкзак, чтобы приступить к изготовлению Молотовых, как из ниоткуда на крыше возникло два тела. Мигель лежал лицом вниз с руками по швам, сразу было понятно, что лейтенант картеля не дышал. Рамон ловил ртом воздух и шокированно хлопал глазами. Всё его тело мучила какая-то неясная, колючая боль, невесть отчего взявшаяся, ведь синяков, ран и переломов у него не было. Будто каждая клеточка была повреждена, можно даже выразится. что душа невыносимо болела. Но не это было главное.
Смотря на Хорхе, труп неизвестного усатого мужчины, крышу больницы и огни костров в двух километрах от них, Рамон пребывал в полном замешательстве.
Ведь последнее, что он помнил, было то - как он пришёл пьяный с незнакомой девушкой в свою квартиру седьмого числа.

- Нас могло бы быть трое, - со вздохом повторил Рамон, открыв глаза и глянув в окно, на залитые солнцем окраины Игуалы.

- Да, могло бы быть! - резко ответил Хорхе. - Если бы этот пендехо не потащил нас назад в картель!
На лице у плотника отражались смешанные эмоции ярости и отчаяния.
- Мне священник не поверил! Мол, чудовища и демоны не бывают, это философские… нет, метафизические концепции! Смотрит на кукуя, на его клыки, и вещает мне такое! Это метафизическая концепция меня хотела в капкан загнать! Это метафизическая концепция хотела мне шприц с кровью в вену воткнуть! Да, Хорхе, ты просто нанюхался той дряни, что он себе вколол!

Васкез злобно ударил ладонями по рулю.
- И картель. Ты же видел, даже когда Хосефина подтвердила, что она – Кукулькан, что она убила сестру Рейгана, все равно они талдычили про наркотики! Мол, обдолбилась сама, и информатору картеля тоже дала. И дон Габриель этот со своей шайкой. Они бы во что угодно поверили. Что гринго шпион, что он работает на конкурирующий картель, или что мы работаем на конкурентов, или что мы жрем тяжелую наркоту и подсунули ее Мигелю и остальным, во что угодно, короче. Но не в Кукулькана, нет. Такого в их мире не существует. Да и в мире остальных тоже. Поэтому даже близкие люди смотрят на тебя, как идиота. "Да Торро, я верю, что ты веришь во зло", - передразнил плотник Альвареса. - При этом священник знал меня много лет, а Мигель… Черт.

Плотник скривился, будто на ходу проглотил жука.
- Мигель был нормальным мужиком. Просто людям типа него некуда деваться в этом проклятом городе. Умный, сильный, куда ему идти? Или под картель, или в картель, другого выбора нет. Я думаю, его это все дерьмо, чем они обычно занимаются, тяготило. Поэтому он и пил со мной иногда. Выговориться хотелось, а перед своими нельзя, нужно эту обезьянью, мать её, иерархию поддерживать. И в церковь он бы не пошел никогда, там ему морали начнут читать, а он гордый и такое не терпит. И вот он меня типа как исповедника использовал. Как это слово… суррогатного, да. И, наверно, в глубине души даже уважал. За то, что не стал как они. И вот сейчас…

Васкез не закончил фразу и замолчал на несколько секунд.
- Много радости, думаешь, мне было их ломать? Много радости взрывать бывшую жену с этими гребаными вампирами?! Да я бы лучше себе пару ребер сломал, лишь бы все это дерьмо прекратилось! - на глазах Хорхе блеснули слезы. - Черт… Извини, Рамон, накипело. Проклятые твари, когда они уже провалятся назад в свой сраный ад…

Рамон вздохнул пару раз, успокаивая дыхание, подвигал губами и набрал "Угла". Пока Рамон набирал номер и морально готовился, плотник притащил с кухни две солидные чашки с кофе и остатки мяса.

Гудки шли довольно долго, за это время чайник успел вскипеть. Но трубку всё же сняли.
- Г-господин Бригадир? - услышал Рамон заикающийся женский голос. Навскидку он мог дать ей лет тридцать, не больше.

Рамон поднял бровь и набрал в легкие воздуха. Чо говорить? А пофиг. Он ответил мрачно и четко
- Бригадир убит. Я за него. Доложить диспозицию.

- Э-э-э... Как убит...? - женщину явно шокировало заявление Моралеза - Подождите, а... кто вы такой? Вы... Вы второй бригадир?

- Нет третий. Есть второй но он занят, - убийственно серьезно говорил Моралез. Его понесло. - Дела сложнее чем мы думали.

- И-извините, господин т-третий бригадир... Я... Стая спит, я... Лилли поставил меня дежурить... Просто... Я не в курсе...

- Вы приехали? Начинали вербовку? Хоть что-то ты должна знать. Времени нет ждать пока они проснутся!

- Г-господин первый бригадир уехал искать ту... м... того Малкава... Но не сказал куда... Мы сейчас на шоссе, господин... К-куда нам приехать?

Хорхе тихо прихлебывал кофе, восхищенно глядя на Рамона.

- Еще на шоссе? Плохо. Тут кроме нашей Аварии, ты понимаешь о ком я, есть щуки покрупнее. Весь город на ушах. Операция под вопросом. Решаю не я, решает второй. Вы далеко? Где вы вообще?

- В двадцати... нет, не... хмм... - Рамон услышал звуки падения, незнакомка уронила от волнения телефон - Двадцать пять миль от Игуалы, господин! Двадцать пять!

- По какой трассе?

- 95-ая, - покорно сообщила женщина.

- Хорошо. Я вечером передам второму наш разговор, когда он проснется. Он решит, мы приедем к вам, или вы к нам. На всякий случай забьем стрелку в Пуэнте Кампусано. У нас номер HRZ-25-38, запиши себе где нибудь! Синий порш. Машина первого бригадира уничтожена, пришлось найти новую. Записывай.
Конечно, Рамон номера вообще выдумал. Не собирался он называть реальные. Но судя по усердному пыхтению, тихим ругательствам и скрипу карандаша, женщина записала все в точности.

- Господин третий бригадир? А... А что мне сказать Лилли? Как вас зовут? Он не любит титулы, вы... кхм... вы наверное не в курсе..

Рамон вздохнул и понизил голос
- Аурелио. Я сам еще недавно во всем этом. Так что можешь не называть меня господином. Хотя Первый перед смертью успел показать мне многое. Но вернемся к делу, я не хочу чтобы второй был недоволен, когда проснется, если ты понимаешь о чем я. Наша машина у вас есть, что дальше... - Рамон задумался, хотя думал со всем о другом. Затем резко произнес:
- Так! У меня нет ваших данных! Второй меня сожрет. Вы сами на чем едете?

- Мы взяли фуру вчера ночью... господин Аурелио.

- Номера какие? Нам ведь надо будет найти друг друга.

- Эээ... Я не знаю, господин Аурелио, я сейчас в прицепе... Я не запомнила..

- Второй меня точно сожрет, - обреченно сказал Рамон. Как выудить из этой дуры нужные сведения? - Ладно, разберемся. Вы ж припаркованы, или гуль за рулем?

- Мы встали за скалами, чтобы никто не увидел. Лилли выпотрошил... ох... Он выпотрошил Карлоса вчера, поэтому мы без гуля.

Рамон сделал нервное движение шеей
- Бывает. Если я не дам полный отчет Второму, Карлос будет не одинок, можешь мне поверить! Цвет фуры хоть помнишь, или какие-нибудь ориентиры, где вы там встали?

- Красная... Я не знаю... Простите меня, - сказала шёпотом женщина.
В это же время кровотечение из помеченного Кукульфиной глаза возобновилось с новой силой, пропитывая повязку. Похоже, лекарства, найденные в аптеке, сработали с точностью до наоборот.

Рамон застонал, когда глаз снова запульсировал. Хорошо хоть повязка не давала истечь кровью.
- Ладно, если будем живы, увидимся потом. Когда второй проснется. Свяжемся вечером. Если что надо будет, тоже звони

Женщина со скорбным вздохом положила трубку. Рамон проследил, чтобы связь отключилась, затем с пустым лицом посмотрел на Хорхе...
- Кохонудо... И уна полья! Эта дура купилась! Хорхе, я ли не охуенен! Мы теперь знаем где чертовы упыри, брателло! Устроим им десмадре!
Он вскочил и даже подпрыгнул
- Ай да я! Вот это жестебан!

- Ты был офигителен! - Хорхе залпом допил кофе. - Это просто охрененно, я бы так не смог. Поехали, устоим им degüello!

- Йеее! Тупые упыри, они будут ГОРЕТЬ! А с ихним папанькой справимся как нибудь сами! - Рамон станцевал какое-то па из руэды, и затем схватился за повязку
- Блин глаз болит... Слушай, кровь опять течет, что ли? Все намокло. Может поменяешь повязку? Че то не помогает твой порошок

- Вот дерьмо, - плотник высунулся в открытое окно. - Слушайте, вы совсем охренели? Я тут живу!

- А какого чёрта ты приехал с той стороны? - крикнул какой-то индеец с ружьём.

- У меня дел не может быть на той стороне города, что ли? - обозлился плотник. - Я Хорхе Васкез, спроси кого хочешь, меня тут все знают.

- Откуда мы знаем, что ты не от Салье? Разворачивайся! - стоял на своём мужик.

- И куда мне разворачиваться? Мой дом на той стороне, мать вашу!

- Да насрать нам! Вождь Марава сказала, что никто не пройдёт с пропащей стороны! - вклинился другой колхозник. - Ищи себе другой дом!

- Ты там совсем охренел, каброн?! Этот дом еще мой отец строил!!! - Васкез почувствовал, что его начинает распирать злость. - Сами ищите себе новое логово! Обсрались со своим Кукульканом, так и сидите обтекайте тихо! Я этой ночью передавил дерьма больше, чем вы все видели в своей жизни, и эта ваша тупая бруха мне не указ! Давай ее сюда живо, я с ней поговорю!!!


Индейцы вдруг притихли, скопились у трактора и зашептались, не сводя глаз с пикапа.
- Эй, как тебя там? Откуда ты знаешь про Кукулькана? Вождь Марава сказала, что он - детище Салье!

- Я с ним дрался сегодня ночью, - буркнул плотник. - Ты б сдох, если бы оказался на моем месте. Не знаю, что там с Салье, но знаю, в ком на самом деле сейчас находится Кукулькан. Давай сюда Мараву, ты все равно ничего не поймешь.

- Эй блин парни! - крикнул, высовываясь Рамон, - вы че там берега попутали? Я, например, к Эстель Переа еду, они с матерью доньей Переа и Маравой еще несколько часов назад вместе были. Я до них дозвониться не могу. Я не знаю че у вас с Салье, но будьте вы людьми. У меня дочь от Кукулькана умерла. А это мой друган! Он реально по ту сторону моста живет.

Ещё немного посовещавшись, индейцы махнули рукой.
- Ладно, проезжай! Вождь сейчас на главной площади!

Один из грузовиков отъехал в сторону, открывая проход пикапу. Васкез осторожно миновал блок-пост и ударил по газам.
- Додуматься надо, сделать вождем чокнутую наркоманку! Не удивительно, что Кортес в свое время их пинками разогнал. Пятьсот лет прошло, а так ничему и не научились! - в Хорхе продолжал бушевать праведный гнев. - Не смогли на все племя одну пару яиц отрастить!
Немного успокоившись, плотник продолжил.
- Едва ли мы сейчас купим симку. Тот чел наверно тоже на ушах стоит. Давай начнем с Маравы.

- Ну в общем да, - с кислой миной сказал Рамон, - совсем чокнулись. Кстати смари, они вон Салье винят. План Аварии наполовину сработал.

- Ну сын у Салье умер как если бы его убил Кукулькан, - Васкез уже поднимал эту тему в резиденции, но развития она не получила. - Но винят почему-то вампира. Хотя в чем смысл вампиру убивать и не пить кровь? Ничего непонятно.

- Ну если Аварии нужен хаос, он его получил, - сказать пока что Рамону больше было нечего.

- Сейчас все узнаем у Маравы... Если эта чокнутая будет с нами разговаривать.
Хорхе вздохнул. Ну и дела. Сражались с Кукульканом они с Рамоном, а крышу посносило у всех остальных.

Пока Васкез рулил на площадь, на Моралеза вновь навалилась боль. Перо зажгло, указывая на больницу, по щеке побежала кровь. Ещё один сильный импульс, отдавшийся в череп, и судороги прокатились по всему телу. Внезапно парень увидел вокруг машины не ветхие дома индейцев, а натуральную пустыню со скрытыми в песке костями и обломками камня. Прошло несколько секунд, прежде чем Рамон вернулся в реальность.

На площади индейцы полукругом развернули вторую линию обороны, выстроив машины и грузовики на манер баррикад. Около двухэтажного здания, где располагалась аптека, парикмахерская, продуктовый магазин и гостиница, скопилась дюжина людей Маравы.

- Ссука... Кукулькан кажись намерен устроить тут долбаное... это... как его... как евреев Гитлер жег, ну ты понял. Походу она опять засела в больнице, Хосефина, больная тварь! - простонал Рамон, вытирая кровь с щеки ладонью, - не хватало нам Аварии.

- Может натравить эту дуру и ее клоунов на больницу? - спросил Хорхе. И тут же осекся: - Хотя она уже там была, ха. Ладно, давай узнаем, что там у нее к Салье.
Васкез припарковал пикап около тротуара.
- Идем?

- Двинули, - вывалился из пикапа Рамон и зашагал дерганой походкой к индейцам.

- Э! А ну стоять! – вперед вышел седовласый индеец, в плечах не уступавший Хорхе. - Вы кто ещё такие?

- Хорхе! Т-ты чего тут? Мужик, я думал ты сдох! - обрадованно воскликнули из дверей здания. Энрике, невесть откуда взявший ружьё, помахал соседу рукой. - Пако, не бузи, это сосед мой! Он живёт здесь!

- А это что за хер? - набычился Пако, скрестив руки на груди и кивнув на Рамона.

- Э-э-э... С тобой всё нормально, дружище? - Энрике нервно засмеялся.

Кровь лилась из глаза Моралеза так, что тот почувствовал в ногах слабость, а в ладонях неутешительный холодок.

- Нет хуево, - огрызнулся Рамон. - Привет от Кукулькана это, вот чего. Мне нужна Марава. Я разговаривал с ней ночью.

- Есть важная информация о Кукулькане, - добавил Хорхе.

- Внутрь, - Пако мотнул в сторону входа в здание и отошёл в сторону.
Плотник двинулся внутрь здания. Рамон ломанулся за ним, пытаясь ни в кого не врезаться (и заодно пройти мимо дверного косяка).
- Блять, не кончиться бы прямо тут, - бормотал он, - плохо мне Хорхе, эта чоча Кукульфина хочет моей смерти, мальтида пута...

Пройдя через холл, приятели по указке индейцев повернули к двери в аптеку.

- Давай. Удиви меня. Скажи что-нибудь из ряда вон.
Помещение, где вчера старушки покупали валидол и просили местного фармацевта смерить им давление, чтобы лишний раз не звонить в скорую, было пусто. Разве что за прилавком сидела весьма спорная личность в Игуале, так много сделавшая, чтобы её посчитали сумасшедшей. Рамона Марава набивала в курительную трубку какие-то травы, рядом с ней лежали зажигалка, пачки таблеток и чашка с подозрительным порошком серо-желтого цвета. Женщину трясло, на лбу выступал пот. Хоть она была довольно красива для своих сорока лет, и в другой ситуации Рамон мог бы даже пофантазировать насчёт того, что у неё находится под жилетками, футболкой и джинсами, но дрожащие от "отходняка" дамы его не привлекали. Плюс, колотящая в мозг боль от пера не добавляла настроения.

- Я видел как ты убегала вчера из больницы, Марава, - хрипло сказал кровоточащий Рамон, - потом мы с Хорхе отправили к тебе Эстель и уебали Кукулькана огнетушителем. Вернее уебал Хорхе, я держал. Так сойдет, или мне станцевать?

Марава слабо улыбнулась и подняла взгляд на вошедших. Как заметили приятели, зрачки у неё почти скрывали собой радужку, белки глаз покрывала сетка капилляров.
- Какие вы молодцы. Огнетушителем... - вождь убрала за ухо прядь волос и продолжила набивать трубку. - Твоя жена в безопасности, кстати. Донья Переа прекрасно провела церемонию. Сейчас они спокойно спят, а твоя дочь ушла в царство духов без помех. Ты должен мне сказать спасибо.

Рамон вздохнул.
- Спасибо, Марава. Я говорю это искренне. И прости что оскорбил тебя. У меня был сложный... сложная... в общем все довольно плохо. Мы расскажем тебе то, что знаем без дополнительных условий. Когда Эстель в безопасности, а уже дочь не спасти, мне больше ничего и не нужно. Хотя, если ты поможешь мне не сдохнуть от потери крови еще немного, я сделаю все что смогу чтобы успокоить распоясавшихся монстров в Игуале.

- Могу дать только бинты. Я не врач, - ещё раз подняла взгляд Марава. - Пернатый змей безжалостен и неутомим. Мы будем страдать, даже если убьём тело, где он пребывает. Поэтому нам нужно бороться, как в последний день в жизни.

- А что там по поводу Салье? - спросил Хорхе. - Твои люди сказали, что ты считаешь, что это он его призвал, или как-то так.

- У вас же.. ритуалы... - Рамон в бессилии попытался найти место, чтобы сесть. Кажется, Марава была еще бесполезнее, чем он считал.

- Дураки. Несколько костров, сказанные нараспев правильные слова - и всё, зло изгнано? Вот так вы видите наше колдовство? Дураки, - Рамона присыпала травы в трубке своим серо-желтым порошком и хорошо перемешала. - Я не спала всю ночь, кричала в небо, лила в себя зелья и танцевала у огней. Тогда я думала, что умру, сдохну от разрыва сердца, зажарюсь до самых костей... Но я смогла. Я ни разу не делала ничего подобного, но пересчитай моих людей. Ни один из них не пал от клыков Пернатого змея. Благодаря мне.
В доказательство она показала перебинтованное плечо и ноги из-за стойки. Только сейчас Хорхе заметил, что рядом с креслом женщины стоят костыли.
- Салье пробудил это зло, когда умер его сын. Он настолько возненавидел всё вокруг за собственные грехи, что породил чудовище, бродящее во снах. Так сказали мне духи. Медсестра, осматривавшая мальчика, скоро переродится в нечто бессмертное по вине Салье. Скоро она перестанет дожидаться, пока мы заснём.

- У нас есть другие данные, - сказал Рамон, - но тут вопрос, способна ли ты услышать, или ты твердо убеждена в своей правоте.
Он добавил:
- Я действительно не шарю в колдовстве, так уж вышло. Но мы этой ночью видели многое, мы можем сравнивать, и наш ум открыт. Ты можешь сказать о себе то же самое, Марава?

Васкез вздохнул.
- Салье сказал, что его сына убили. Какое-то чудовище, вроде вампира. Сидело у него на кровати и шипело. Хотя ребенок в итоге умер не от потери крови, а просто от остановки сердца, как прочие жертвы Кукулькана, - Хорхе помолчал, собирая слова. - Слушай, Марава, то, что я сейчас скажу, это очень серьезно. Есть информация, что какой-то древний вампир хочет стравить тебя и председателя. И эта бойня будет началом конца для города. Я не знаю, какое отношение имеет к этому Кукулькан, но вроде она была не в курсе всех этих вампирских дел. Пока что у нее бзик на Рамоне, с которым у нее чешется подраться. Возможно Кукулькан сам инструмент в этой игре. Не настолько он и могущественен, кстати. Вчера хотел меня убить и не смог. Был очень удивлен.
Хорхе помолчал.
- В общем, мы готовы с Рамоном помочь, но нам нужна реальная информация. Если все, что у тебя есть, это "сражаться до последнего", то придется искать знаний в другом месте.

- Да. Она хочет, чтобы я ее убил. Может она от этого сильнее станет, может какой-то древний ритуал. Может в меня вселиться хочет, - добавил Рамон, - а может это просто остаточные глюки ее смертного тела. Я с ней достаточно много общался, чтобы понять, что она хочет. Собственно вот эта вся кровь, эта сука меня зовет к себе опять. Это ее метка такая.

- Вампиры, - чуть погодя кивнула Марава. Затем она раскурила свою трубку и выпустила изо рта густой, воняющий чем-то кисло-сладким дым. - О них я не знаю ничего. Мои видения говорили только о Салье. Кто сказал вам про вампира?

- Покажи ей, Рамон, - Хорхе задумчиво посмотрел на дым из трубки. - Твой телефон показывает видео? Одного вампира я завалил вчера. И есть еще как минимум один.
Плотник задумался.
- Слушай, я ничего такого не хочу сказать, но тот вампир, Пако, он мог как-то влиять на мозг. Твои видения... Ты уверена, что это действительно духи, и что тобой не манипулируют?

Рамон достал телефон и включив видео показал его Мараве.
- Это мы сняли этой ночью. Вампир уверяю, всамделишний. И горел охуенно. А как орал...

- Я очень не завидую той или иной твари, которая попыталась бы мной манипулировать, когда я танцевала среди костров. Моих мыслей в тот момент не существовало, в голове как будто взрывались бомбы, всё тело горело огнём. Никто не смог бы...
Марава осеклась, смотря в экранчик телефона. В тот момент, когда Пако сгорел дотла и Бенито Рубио повернулся на камеру, она ткнула трубкой в нечеткое изображение.
- Кто этот гринго?

- Да какой-то гринго. Ну вернее как, - Рамон поправился, - это Бенито Рубио. Говорит что охотник на монстров. Мы ему не очень верим, но вампиров сжигать он умеет. Возможно, он не тот за кого себя выдает, мы так подозреваем. Но у нас нет доказательств.

- Салье смотрит ему в рот, потому что считает, что его сына убил вампир, а гринго поможет отомстить, - сказал Хорхе. - Про Кукулькана Рубио сказал, что это демон, вселившийся в сломленного духом человека. И что знает, как его изгнать. Но сейчас у него на первом месте тот, второй вампир... ну или так он говорит, по крайней мере.

- Мы предупредили Салье, чтобы он с тобой не воевал, - сказал Рамон, - и тебе советуем то же. Мы все пешки в чьей то игре... и вместо того чтобы ссориться, нужно понять... бля... - Рамон всхлипнул, вытирая кровь из глаз, - и еще не сдохнуть при этом! Пута Кукульфина! Тупая стерва, отвали от меня! Я все равно не пойду к тебе, тварь!

- Откуда он приехал? Салье заказал его из Мехико или Штатов, чтобы тот разобрался? - болезненная дрожь в теле Маравы ушла после пары затяжек. На крики Рамона она не обращала внимания.

- Гринго говорит, что случайно приехал в Игуалу, - ответил плотник. - Сложно понять, врет или нет, но я ему тут не верю. Но его точно не Салье нашел.

- Расскажи... про тварь о которой Салье говорил, - жалким голосом сказал Рамон.

- Да я уж рассказал. Он сам не то чтобы много о ней говорил, - пожал плечами Васкез. - Что он проснулся ночью, и увидел это. Небольшая, вроде ребенка, но с клыками. В каких-то тряпках. Залезла к нему на изголовье кровати и шипела. А он лежал и не мог ничего сделать. И Хуан-младший утром не проснулся.

- В видениях мне являлись дети. Вернее, один ребёнок. Бледный труп сына Салье. Он говорил мне, что папа виновен в появлении чудовища, - Марава зыркнула на хнычущего парня. - Да повяжись ты уже бинтом наконец!

- Да, ничего не видеть это отличная идея, Марава, охереть, - огрызнулся Рамон, который потихоньку терял адекватность. - Авось и Кукульфина от меня отстанет. Я надеялся, ты хоть что-то расскажешь нам о Кукулькане. Почему он рассказывает о Герое который должен ее убить. Это ж блин ваша легенда!

- Рамон, давай помогу, - Хорхе вытащил бинт из стеклянного шкафчика-витрины и вооружился ножницами, которые подобрал рядом с кассой. Отрезал кусок, и сложил его в мягкую подушечку. - Приложи вот к глазу.

Васкез широкими полосами обмотал наискось голову Моралезу, сделав его похожим на героя войны из старых фильмов.
- Спасибо, - буркнул Рамон с некоторой благодарностью, моргая оставшимся зрячим глазом.
Хорхе поискал на полках кровоостанавливающее, пытаясь вспомнить, как оно должно называться. Бессонная ночь и последние события явно не способствовали процессу, да и медицину после смерти матери плотник подзабросил. Гм, кажется, вот это…


Рамон засыпал в рот порошок, который ему дал Хорхе и запил его минералкой с полки.
- Это точно поможет? - запоздало спросил он.

- Да вроде должно, - пожал плечами плотник. Он не очень помнил, что такое "плавикс", но точно помнил, что тот как-то связан со свертываемостью.

      -Эх, Джонни-Джонни. Вечно ты попадал под горячую руку, - с грустью произнёс Гарденер, склонившись над трупом индейца. Затем весьма привычными движениями, Энди забрался в его карман и вытащил нечто, напоминавшее разрисованный камень размером с яблоко, - Думаю, вам это теперь понадобится больше, чем ему, - произнёс полицейский, кинув предмет в руки Якову*

      -Да, вы чертовски правы. Чем раньше начнём ритуал, тем больше от нас останется, - обратился Энди ко всем, - Уверен, многое из этого ритуала может придтись не по вкусу, но никто другой нам не поможет. План такой. Я призываю Инкарну - великого духа, которому по силам наша проблема. Мы приносим ему почести, и он избавляет нас от этой скверны, которой пропахли уже все вы. Я не могу ручаться за то, что произойдёт, когда он придёт, но проявите благоразумие и постарайтесь действовать как я. И уберите подальше всё то, что с чем вам жаль расставаться - хотя бы, чтобы не бросалось в глаза.

      Первым делом нужно было очистить пещеру от трупов. Учитывая общее количество свободных рук, задача была выполнена довольно быстро. В какой-то степени было даже забавно наблюдать, как бурый медвежонок из желтого отражения безуспешно пытался оттащить тело большой твари в пару раз крупнее его самого. Тело Джона Вулфа, и его пса Энди осторожно отнёс подальше в лес, но вернулся со словами "Сначала живые. Мёртвые могут подождать"
      Микки и Жерару досталась задача поставить у входа два крупных валуна, причём в разных отражениях этот рисунок менялся от красивой гравировки человека, выбирающегося из пасти змея** в синем, и сияющей алым след от острого когтя в алом отражении. Оба мужчины должны были держать рисунки в разных направлениях , и развернуть их "лицом к лицу", только если что-то или кто-то попытается войти в пещеру. Правда, вес в почти десять кило каждого камня внушал некоторую озабоченость... Но Энди было уже не остановить.
      Санаде и Джейн была поручена задача приготовить и нанести мазь из толчёных кореньев, алых ягод (которые Джейн сразу не понравились), воды и довольно странных угольно-чёрных цветов. Всего этого "добра" хватало с избытком, да и запах оставлял желать лучшего, но "другого способа отбить вонь скверны и дать понять Инкарне, что вы - его просители" Энди не знал. Ну или делал вид, что не знал.
      Яков же должен был ассистировать Энди. Обычно для ритуала нужны были как минимум, пятеро Гару и их общая песня привлекала Духа. Ну а, поскольку, других оборотней здесь нет, то нужно было как-то решить проблему с акустикой, и оставалось надеяться, что этот фокус сработает.

Рамон подошел к такси.
- Эстель, открой заднюю дверь и сама садись вперед.
Он положил девочку на заднее сидение.
- Мужик, у меня умерла дочь. Я плачу пятьдесят американских баксов. Отвезешь на Такали 38. Все понял?

Голова мутилась, и он соображал с трудом. Иначе не попался бы так тупо. Никогда не говори правду там, где проще соврать - это был эталонный случай! Конечно, водиле не понравилось то, что он услышал.

- Чё... Ебаать, - выдохнул шофер, таращась на тело девочки.

- Повторяю. Это наша дочь. Пятьдесят баксов. Такали 38. Это у индейцев.

- Слушай... Эээ... А сто баксов у тебя будет? - спросил таксист, замявшись.

- Сто... Ну пойду возьму у братана, - сказал Рамон, уже жалея, что совсем размяк, и сказал водиле правду. Думать все-таки иногда надо, - не уезжай, я сейчас.

- Эй, Рамон! Вы уже решили, где будете её хоронить? - пропела Хосефина, вылезая из пикапа Хорхе. На её плечах блестели перья, которые осыпались на дорогу при каждом её движении - Я бы на твоём месте подыскала могилу и для этой сучки!

- Кто это? Рамон? - Эстель испуганно попятилась.

- В машину! Живо! - он пихнул Эстель в тачку - и сделал шаг вперед к Хосефине - Такали 38, или вам обоим пиздец!
Поймет водила или нет, было уже не важно. В любом случае, надо было разбираться с бывшей медсестрой.

- Хосита, если ты окончательно чокнулась, я могу помочь тебе заместо психолога. Твоя проблема в том, что ты абсолютно никчемно проебала свою жизнь, и теперь пытаешься отыграться на остальных. Однако ненавидишь ты в первую очередь себя, вот и вся твоя проблема. Другие не виноваты, всему причина - ты. Может тебе кажется, что ты стала сильнее, но ты знаешь, что это не так. Это не ты, это тварь в тебе. Пока ты тут ходишь и сыпешь перьями, ты сама разваливаешься на части точно так же, как те люди, которых ты убила. Ты гниешь заживо, Хосита, и тебе будет становиться все хуже и хуже, я тебе это гарантирую. Ты сойдешь с ума и уничтожишь себя сама. А пока ты просто ссышь, оттого и поиски Героя и прочая херня. Но хорошо, я готов тебе помочь. Избавься от причины своей ненависти, выгони чудовище. Ты уже показала, что можешь его контролировать. В конечном итоге главная - ты. Либо ты выебешь Кукулькана, и покажешь, что ты не резиновая девка на его хуе, либо будешь медленно гнить в собственной голове. Я бы предложил вариант один. Ты ведь не такая, как он хочет, я-то тебя знаю. Ты добрая, отзывчивая. А сейчас, опустилась до кровожадного чудовища. Тебе не стыдно, Хосита? Посмотри на себя, и скажи что все идет по плану? Ты не можешь. Я готов тебе помочь, просто прими помощь хоть раз в жизни.

Водитель не до конца сообразил, что вообще творится, но при виде пёстрых перьев Хосефины вдавил педаль в пол, развернулся и уехал прочь.
- ХОЧЕШЬ МНЕ ПОМОЧЬ?! ДЕРИСЬ СО МНОЙ! ИЛИ КАЖДЫЙ В ЭТОЙ ССАНОЙ ИГУАЛЕ СДОХНЕТ! - чудовище остановилось в паре метров от Рамона.
Парень слышал из ниоткуда потустороннее карканье и птичий свист, глаз закровоточил ручьём, а голова закружилась. Хосефина стремительно трансформировалась в Кукулькана, перья росли от плечей, достигая сплошным цветным покровом локтей, груди и шеи.
- КАКОГО ХЕРА ТЫ МНЕ ЛЕЧИШЬ ПРО ДОБРОТУ, ЕСЛИ САМ ОТКАЗЫВАЕШЬСЯ СПАСТИ ЛЮДЕЙ?! ЯИЦ НЕ ПРИБАВИЛОСЬ ВЗЯТЬ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ?!

- Дура, я пытаюсь спасти ТЕБЯ, - хрипло рявкнул в ответ Рамон, - и я не верю в то говно, которым лечит меня твой кукловод. Я отвергаю всю эту ересь и мистическую муть. Есть только ты, Хосита, и я. И еще твои проблемы, которые приняли охеренно чудовищный вид, но от этого не перестали быть проблемами.

Монстр, обросший перьями от подбородка до кончиков пальцев и живота, почему то не атаковало, хотя выгнутое тело говорило о готовности порвать Рамона на части. Между ними создался какой-то невидимый барьер, сквозь который Кукулькан не смел пробиться.
- Я СОЖРУ ВСЮ ИГУАЛУ, РАМОН! КАЖДОГО РЕБЁНКА, КАЖДУЮ СТАРУХУ, КАЖДУЮ ШЛЮХУ, КОТОРУЮ ТЫ КОГДА-ТО ТРАХНУЛ! ВЕСЬ ГОРОД ЗАСНЁТ И НЕ ПРОСНЁТСЯ! А ПЕРО НА ТВОЁМ ГЛАЗУ ПРОДОЛЖИТ БОЛЕТЬ И КРОВИТЬ! ТЫ ВСЮ ЖИЗНЬ БУДЕШЬ ЗНАТЬ, ГДЕ Я! ВЕЧНО ПОМНИТЬ, ЧТО Я СДЕЛАЛА!

- Это просто угрозы, - видя старания Кукулькана, осмелел Рамон, - Пепа, он жрет тебя изнутри, но без тебя он - просто выродок из какого-то индейского ада. Ему никто больше не поклоняется, он нахер никому не нужен, вот он и нашел тебя, чтоб проявиться. Но если ты дашь ему от ворот поворот, он ничего не сможет сделать. Он бессильный в нашем мире божок, тупой, примитивный, который может только убивать, и ничего больше. Ничтожное животное, вот он кто. Он не стоит и маленькой части тебя, Пепа. Пошли его нахуй и дай пинка вслед.

- Я ЕДИНОЕ ЦЕЛОЕ! Я НЕ ДЕМОН! Я БОГ! И Я НЕ ХОЧУ ЖИТЬ ИНАЧЕ! - исторгнул из себя пронзительный клёкот Кукулькан. Женская фигура скрылась под пернатым ковром, горящие расплавленным золотом птичьи глаза часто моргали, глядя на Рамона, с длинной и зубастой, как у крокодила, пасти капала слюна. Лишь легкие кроссовки выглядывали из под перьев, но и те вскоре обернулись когтистыми пальцами.

- Ты не бог. Ты животное, ты не можешь ничего. Фу, собачка, не тявкай. Я не с тобой говорю, а с Хоситой! Родная, вспомни, у тебя в жизни были и хорошие моменты! Вспомни, как мы ездили на озеро. А школьный бал. У всех нас были хорошие моменты. Ты можешь накричать на меня, выругаться, я прошу прощения перед тобой за все. Но пусть это будешь ты, а не это уродливое чмо. Ты ведь красивая, умная, добрая. Правда, Пепа?

Хорхе, валявшийся в пикапе, всхрапнул и вскочил, ловя ртом воздух. Цикличный кошмар прекратился так же внезапно, как и начался, оставив после себя на память трясущиеся колени. Тяжело дыша, он поднялся с сиденья и выглянул в окно. Там творился ад. Образы собственной смерти все еще крутились перед глазами, голова раскалывалась. Плотник вытащил из-под сиденья огнетушитель и на дрожащих ногах выбрался из пикапа.

Скрипнула дверь, Кукулькан тотчас повернул голову на звук. Его золотые глаза расширились, как пара блюдец.
- Я ЖЕ ТЕБЯ УБИЛА!
Монстр выплюнул на песок густой слюны и развернул крылья. В этот момент и Рамон, и Хорхе поняли, почему некоторые мелкие животные умудряются отпугивать хищников, так или иначе визуально увеличиваясь в размерах. Каждое крыло было длиной в два метра, а шириной в один, засыпая перьями дорогу.
- СЛАДКИХ СНОВ НА СИЕСТЕ! Я ТЕБЯ ОБЯЗАТЕЛЬНО НАВЕЩУ!

- Я же говорю, ты ничто, Кукулькан! Верни Пепу, пока не поздно! - торжествующе заорал Рамон, - ты пустое место! Попугай переросток!

- Отче наш, на небесах! Да святится имя твое! - времени читать молитву целиком не было, и Хорхе перепрыгнул сразу к концу: - И избавь нас от зла! Аминь!
И со всей силы швырнул огнетушитель в голову монстра.

Красный снаряд, брошенный плотником, с громким звуком "БОМ!" угодил твари прямо в глаз. Это стало последней каплей для Кукулькана. Душераздирающий рёв, казалось, покрыл весь город, у Рамона даже заложило уши на некоторое время. Тряхнув головой, монстр щёлкнул челюстями и взмахнул крыльями.
Второй взмах и униженный ацтекский бог взмыл в небо. Кукулькану хватило минуты, чтобы затеряться в звёздах. Куча перьев на асфальте постепенно исчезала.

- Беги, попка-дурак! - проорал немного нелогично, но все равно оскорбительно вслед ему Рамон и замолчал, глядя в небо.
- Бля, а я надеялся, получится достучаться, - уныло добавил он через мгновение

- Бля, Хорхе, у меня глаза кровоточат! - шепотом заорал Рамон, глядя на ладонь. Перемещения третьих лиц остались для него "за кадром", проблемы у парня были и поважней.

- Ходер! Да пошло оно всё! - у Хорхе тоже потихоньку начинали сдавать нервы. - Давай бегом туда, к черту все эти игры в прятки!

Рамона не надо было упрашивать, он кинулся за Хорхе, придерживаясь за него рукой, чтобы не упасть. Смотреть было тяжело.
Ворвавшийся на вторую больничную лестницу Хорхе наступил на клинок мачете - того самого оружия, что было в руках у виденной ранее фигуры. Похоже, что Марава действительно сошла с ума и хотела кого-то зарезать.

- Мачете ей не помогло, - буркнул плотник. - Возьмешь себе?
Сам он брать клинок не собирался - сунуть его некуда, а для драки ему нужны обе руки.

Рамон все еще не потерял зрение, так что просто сунул оружие в сумку, убедившись на всякий случай, что лезвие не в крови. На лестничной клетке наверху валялся без сознания дежурный врач. Можно было предположить, что спешно ретирующаяся Марава толкнула его - всё-таки женщина была не из хрупких.

Чем выше поднимался Рамон, тем слабее болел глаз. Боль схлынивала, кровь переставала идти. Хорхе тем временем увидел, что решетчатая дверь на крышу больницы была небрежно открыта. Из коридора второго этажа никаких звуков партнёры не слышали.

- Кажется, мне легче, - шепнул обрадованно Рамон, - походу я надежно у этой дряни на крючке. Ща, давай я гляну осторожно, чо там.

Хорхе тем временем присел на корточки и пощупал пульс на шее у врача. Тот был жив, по прикидкам Хорхе, он мог очнуться в ближайшие пять-десять минут. Но прятаться на лестнице на крышу не было смысла. Их уже ждали. Рамон понял это, когда перо на изнанке века исчезло.

- Привет. Тебе не спится?

Парень понимал немного кружащейся головой, что голос был ему знаком. Но как это всегда бывало, с памятью на имена у него всегда было туго.
Как её там звали? Роза? Николь? Хосефина...?
- Хосефина, мы с тобой вроде как начали говорить начистоту, вот я прямо и спрашиваю, - Рамон спокойно вышел на крышу, - что за чертовщина творится? Причем тут ты и этот Кукулькан?

Хорхе пошел следом за Моралезом.

Партнёры увидели недавнюю посетительницу лайф-коучинга совсем с другой стороны. Медсестра, одетая в пёструю футболку и джинсы, стояла посреди плоской крыши больницы и курила. Теперь она выглядела совсем иначе: синюшные круги под глазами пропали, а те блестели энергией, улыбка была такая довольная, будто выспалась и проснулась будучи даже моложе, чем раньше. В заплетённых в причёску вымытых волосах торчало зелено-жёлтое перо.
- Начистоту, Рамон? - она тихо засмеялась - Я и есть Кукулькан.

Рамон углядел знакомое перо.
- У тебя фигура получше, чем у той херни размером с дирижабль, - с кислой миной отпустил он дежурную шутку, и тут до него что то дошло.
- Это ты убила тех больных? - с ужасом спросил он

Тихо охреневший Хорхе не знал, что сказать. В голове вертелась всякая чушь. День назад он бы сказал, что у девушки поехала крыша. Сейчас же он больше беспокоился за свою.

На шутку Рамона девушка улыбнулась ещё шире и похлопала себя по бедру.
- Я наконец-то начала следить за собой. А, кстати, буэнос ночес, сеньор Васкез! - она помахала Хорхе рукой и затянулась сигаретой. Выдохнув струйку дыма, она указала рукой на спящий город - Не только их. Люди спят не только в больницах.

- А что с сыном председателя? - выдавил наконец из себя плотник. - Полиция говорит, что его тоже убили.

- Что они тебе сделали-то? - пролепетал Рамон. Он не был святошей, но массовые убийства вроде бы невинных людей в его сознании как-то не укладывались.

- Сыном председателя? - Хосефина подняла брови. - Нет, Васкез, я только проводила осмотр и везла его в морг.
Она выкинула бычок с крыши.
- Что они мне сделали? А что сделал кролик койоту, который съел его? - девушка пожала плечами и сунула руки в карманы. - Они просто не вовремя заснули.

В Рамоне проснулось возмущение. Этакий бес, который дергал его за язык, как всегда не вовремя. Это была еще одна из причин, почему он не достиг высот
- Кролик койоту, - передразнил он, - ты всегда была вычурной. Любила себя оправдывать. Да ты их просто нахрен грохнула. Просто так, за здорово живешь. В уме не приложу, как ты это сделала, но ты у нас серийная убийца! Кровавая Мэри, епте! Меня то ты не убила, могла значит и их оставить, нет?
Глупо было перечить существу такой мощи. Но Рамон не думал в этот момент.

- Похоже, хоть кому-то этот лайф-коучинг помог, - Хорхе категорически не знал, что им сейчас делать, кроме как валить нахрен из города. - Вчера ты медсестра в занюханном госпитале, а сегодня уже целый древний бог. Рамон, если глаз прошел, то...
Васкез не закончил фразу. "То пойдем отсюда побыстрее", звучало как-то неправильно. Но именно это он и хотел предложить.

- Этот Рубио действительно помог, - закивала Хосефина с улыбкой, не обратив внимания на тираду Моралеза. - Вы всё равно не поймёте, но когда я уснула... я как будто... вроде... как бы поняла, что я была такой всегда. Ладно. Васкез, ты можешь идти. Понятия не имею, почему ты пришёл сюда.
Глаза девушки блеснули озорными огоньками.
- Рамон, ты остаёшься. Тебе же стало понятно, для чего ты здесь?

- Вообще нет, я тупой, - хмуро сказал Рамон. Хорхе мог убежать, а он уже был помечен. Один раз его сюда призвали, что мешало во второй? Надо было как-то решать ситуацию на месте
- Во сне люди пресные на вкус, хочется человечинки в реале?

- Эээ... Чего? - Хосефина рассмеялась в голос - Я кто по твоему, каннибал?

В уме парень прикидывал, как выхватывает мачете... хорошо бы успеть его еще использовать.
- Да хрен тебя знает.

- Возможно это и не Хозефина, - сказал Хорхе. - Возможно к ней пришел свой Пако и воткнул в нее шприц со своей кровью, пока она спала.

- Ты типа вампир? Не лучше каннибала, - уловил мысль приятеля Рамон.

- А ты типа идиот? - Хосефина веселилась всё пуще. Даже оттянула пальцем верхнюю губу, чтобы показать нормальные человеческие клыки - Можешь взять распятие и проверить. Или я могу прогуляться под солнцем.

- Да, прогуляйся под солнцем, - плотник хмуро смотрел на медсестру, ему было не смешно. - Может поможет. А мы наверное пойдем. Пошли, Рамон?

- Она меня не отпустит, Хорхе, - устало сказал парень. - Хосефина, харе выеживаться. Что ты такое? Индейский божок? Колдунья? Скажи по-человечески, раз уж ты со мной зачем то общаешься.

- Помнишь, я говорила тебе про монстров из кошмарных снов, Рамон? Смешное совпадение. Когда я уснула, я стала таким чудовищем, - она кивнула на парня. - А ты, похоже, стал Героем, который этих чудовищ убивает. Простой сюжет.

- Я не хочу тебя убивать, - честно сказал Рамон, - я может и говно, разбил тебе жизнь, вся херня, но как это ни смешно, я никогда не желал тебя зла. Я хочу чтоб ты перестала убивать. И, желательно, отпустила меня восвояси. И тогда все будет мирно и замечательно. У нас тут и с вампирами проблем хватает, если что.

Хорхе все это надоело до колик, но всерьез поверить, что вчерашняя медсестра и Кукулькан это одно лицо, он не мог. Будь она хотя бы мужиком, можно было бы сунуть ему пару раз поддых, и пусть бы смотрел свои сны дальше. Но бить сумасшедшую, только за то, что она несет какой-то бред... Хорхе вспомнил отца Рамиреса. Наверно у того был такой же когнитивный диссонанс, когда он говорил про вампиров.
- Короче, чего ты от него хочешь? - спросил в лоб Васкез.

- Кукулькану нужно кормиться. Если ты не убьёшь меня... Никто не поверит, что маленькая Хосефина может сожрать кого-то в его сне. А мне не захочется останавливаться, - девушка явно чувствовала себя смущённой из-за странных упоминаний вампиров в разговоре. В свой бред она свято верила, а вот бредни про кровососов вызывали у неё сомнительную ухмылку.

- Так ты позвала его, чтобы он убил тебя, что ли? - недоуменно спросил Васкез.

Хосефина спокойно кивнула.

- А эта чокнутая зачем сюда приходила? - Хорхе кивнул в сторону лестницы.

Хосефина пожала плечами.
- Не знаю. Я её припугнула. Даже сработало. Игуала сходит с ума.

- Если ты так хочешь умереть, почему бы просто не вколоть себе что-нибудь в больших концентациях? Ты же врач? - не унимался Хорхе. - Или вон с крыши прыгнуть вниз головой.

- Слушай, может быть ты домой пойдёшь? Я звала одного Рамона, - девушка скривила губы и выжидающе взглянула на парня.

- Он мне тоже нужен. Маленький город, что поделать. Случись чего, и не к кому обратиться, - фыркнул плотник. - Я его тут подожду.

Рамон подозревал ответ еще до того как услышал, но когда это произошло, его переполнила жалость. К Хозефине, которая из последних сил сопротивлялась чему-то страшному. К себе, которого вытащили из теплой постели, и вместо горячего секса он получает какую-то жуткую чертовщину. И убивать свою бывшую подружку - это было последней каплей. Рамон потряс головой и попытался собраться из последних сил.
- Мне кажется ты не хочешь умирать, - сказал он, - ты хочешь, чтобы тебя спасли. Я бы хотел на твоем месте. Может, мы попробуем что-то сделать? Послушай меня, в этом городе явно творится какое-то говно. К Хорхе приходил вампир, и послушай, я ему верю. В тебя вселилась... какая-то дрянь. Но может мы просто попробуем и с этим справиться?

Он подошел и взял ее за руку.
- Эй, Пепа, мы конечно расстались не друзьями, и на продолжение рассчитывать не приходится, но зачем делать концовку кровавой. Соберись. К черту эту мрачную муть, я уверен, что-то можно сделать.

- Ммм, какой ты милый. Прямо как на нашем выпускном, - Хосефина приблизилась к Рамону, смотря ему в глаза. Он почувствовал аромат её фруктовых духов. - Я тебе уже сказала решение.
Девушка встала с ним практически нос к носу. В иной ситуации Моралез мог это расценить как недвусмысленный намёк, но всё же её безумный взгляд нагонял жути.
- У тебя есть в Игуале кто-нибудь из близких, Рамон? Они сегодня ночью тоже ложились спать, да?

- Ты... оно убило девушку, с которой я сегодня познакомился, - мрачно сказал Рамон, - она была хорошей. Кажется. Теперь уже не узнаю. Но ведь это не ты, Пепа. Это оно... в тебе. Ты бы не сделала этого говна. Я был зол, когда кидал тебе в лицо обвинения, прости. Это оно, не ты.

- Просто... Просто заткнись и попробуй меня убить, Рамон, - самодовольная улыбка Хосефины немного дрогнула - Каждому чудовищу предназначен герой, тупица ты чертов. А мне предназначен ты. Я сожрала твоих родных, какого хера ты медлишь?!

Рамон заметил ее колебания, значит к добру или худу, он достиг цели. С каким-то упрямством он продолжил:
- Вот и причина, ты винишь себя за их смерть. А теперь подумай, они уже мертвы. Им будет лучше, если их единственная родня - ты - последуешь за ними в могилу? Я нихрена не разбираюсь во всей этой мистике, но я видел по телеку все эти истории про искупление и все такое. Если, оказывается, сказки вполне реальны, значит и такие вещи могут произойти. Я вот что тебе скажу, Хосита, ты действительно кое в чем виновата. Ты превратила свою жизнь в говно, обвиняя меня так просто было чувствовать себя жертвой, верно? Бродила тут в халате, как привидение, даже краситься перестала. Из за меня? Как бы не так. Я и сам не лучше, можешь мне поверить, мне знакомо это чувство. Ты зачахла по своей вине, да, но это не стоит смерти. А вот в остальном... нет, это не ты их убила. Тобой опять воспользовались. Так может хватит корчить жертву, епте? Ты один раз сделала меня виноватым за свою жизнь, хочешь, чтобы я ее отнял? Не буду. С меня хватит смертей. Мы можем вместе уйти отсюда, или корчись тут сама, жалея себя. Но мне кажется, ты можешь сделать правильный выбор. Мне хочется верить, что ты сильнее, чем думаешь, Пепа.

- Захлопнись! Захлопнись!... Я уже не та соплячка, что раньше, - девушка отшатнулась от Рамона, её голос стал тише, почти превратившись в шипение. - Я сильнее, чем думаешь ты. Уходи, раз так решил. Наша с тобой история протянется дольше. И всё равно закончится на этом месте.
Хосефина указала на заметённую песком крышу и отошла от парня на пару метров.
- Уходи. Н-но я предупредила, ч-что... Уходи отсюда!

- Видишь! - Рамон сделал шаг вперед. -Тты злишься! Молодец! А теперь подумай, что не я виноват в этой ситуации! Разозлись на... Кукулькана этого сраного! Он тебя поимел, и меня тоже, заодно, так что мы в одной лодке. Вон кто причина! Не я, не ты!

Хосефина закрыла глаза, медленно вдохнула и выдохнула.
- Уходи, Рамон.

- Не уйду, - он подошел и взял ее за плечи, добавив негромко, - не уйду без тебя. Я ведь знаю, как много в тебе хорошего. Вспомни, в жизни есть и светлые стороны. Я не хочу врать там, признаваться в любви, хотя мне кажется это сработало бы сейчас. Мы давно не виделись, и питали друг к другу не самые светлые чувства. Но мы ведь и не враги. Я хочу помочь, слышишь? Ты может одна не справишься, но мы можем попытаться вместе.
Рамон усмехнулся:
- Вот серьезно, ты думала, я сейчас могу начать размахивать мачете, рубить тебе голову - да ты ж знаешь, я на это не способен. Мы просто люди, не в каком то там фильме про чудовищ и героев. Выкинь это из головы. Да, происходит херня, но если мы объединимся, нас будет уже трое. Вот послушай, Хорхе сегодня пытались убить. К нему пришел хер с клыками и пытался сначала задавить, потом отравить дрянью из шприца. Потом я... ну знаешь, у меня тоже было не самое веселое пробуждение. Я бродил по городу, и видел на улицах какие-то странные знаки. Индейцы жгут костер до небес, у тебя вон проявилась одержимость. Если ты шагнешь с крыши, нам от этого легче не станет, поверь. Надо разобраться во всем этом. Так хватит уже терять время, и пошли разбираться. А то Хорхе вон уже заколебался ждать, сейчас столкнет нас обоих, вот будет тупизм, скажи? - мысль была не особенно веселой, но Рамон выдавил из себя улыбку, стараясь держаться бодрячком.

- Ты знаешь, Рамон... Мне... Твою мать... - от хлещущей через край энергии, уверенности и наглости Хосефины не осталось ни следа. Казалось, будто ей внезапно стало холодно. Её взгляд пьяно бегал по сторонам.
- Заткнись... Всё, что угодно, только заткнись...

- Нет, - Рамон был неумолим, - я только и умею, что трындеть, вот тут я дока, ты сама знаешь. Я буду молоть языком, пока ты не взмолишься о пощаде. На моей стороне законы логики, вселенской необходимости, и то, что я блин хочу чтоб ты жила, Пепа. Не будь дурой, в конце концов я когда то тебя любил, и... это не проходит совсем.
Он крепко взял ее за руку.
- Пошли. Разберемся со всем по очереди, нам сейчас надо просто уйти отсюда в место поспокойнее, сесть и поговорить. Хей, да тебе холодно. Я там видел одеяло в машине, там же было что то, Хорхе?

- Ну там тряпки какие-то, чтобы мебель не поцарапать при перевозке, - очнулся задремавший было под монологи Рамона здоровяк.

- Не... Ненавижу... - промямлила Хосефина. Она заметно побледнела и ослабела, плохо держась на ногах.

- Ну-ну, это ты уже говорила, - успокаивающе ворковал Рамон, снимая пиджак и накрывая плечи девушки, - будь умницей, идем. Вот тут мы спустимся, осторожней...

Когда они вышли из больницы, Рамон почувствовал как в его душе расцветает пышным цветом самодовольство. Хоть что-то хорошее! Нихрена конечно непонятно ничего, но что-то хорошее произошло, и это сделал он, Рамон! Ай да умник, ай да молодец! Не удержавшись, с довольной рожей он подмигнул Хорхе, так чтобы Хосефина этого не увидела, конечно.

- Куда сейчас? - спросил плотник, когда они шли к машине. - Я бы предложил ко мне, собрать барахло, и рвануть из города.

Рамон иссяк в плане идей, а эта звучала вполне привлекательно.
- На твоего приятеля священника, я полагаю, рассчитывать не приходится? - спросил он только.

- Если я позвоню ему и скажу, что в медсестру вселился Кетцалькоатль, он окончательно решит, что я двинулся. Если в вампира с клыками, лежащего прямо перед ним, он не поверил, то чего уж тут говорить, - Хорхе махнул рукой. - И церковь закрыта в такое время. Утром можно было бы набрать святой воды... Но лучше сейчас свалить из города.

- Раз мы предоставлены сами себе, надо придумать, что делать.
Рамон скосил глаза на Хосефину, это был огромный вопросительный знак в форме человека, который они тащили с собой.
- Пако может тебя попробовать найти, и эта дрянь, что присосалась к Пепе тоже еще не нейтрализована. Можно рвануть в Мехико, там чего только нет! И время выиграем, и может найдем... не знаю. Кого-то знающего, что ли?

- Тоже думал про Мехико. Огромный город, там легко затеряться.

Они залезли в пикап, посадив Хосефину посередине, и Васкез завел мотор.

Пройдя вглубь автодома, Хорхе отметил, что здесь воняет гнилью, как будто Пако оставил разлагаться мясо минимум на год. Пол был завален старыми газетами, консервными банками, фантиками и грязными полотенцами. Зато на столиках и полках был идеальный порядок, уборку явно наводили сегодня. Даже баночки с солью и перцем были заполнены на одинаковом уровне. Этот странный "порядок-беспорядок" не помешал Хорхе увидеть, что на подходе к спальным местам тряпки и газеты на полу странно выпирали, что-то было спрятано под ними.

Хорхе осторожно потянул на себя уголок тряпки, постаравшись встать за предмет мебели или по крайней мере поближе к стене.

На тусклый далёкий свет лампочки гаража показался медвежий капкан, от которого пахнуло той самой гнилью. Его зубья были покрыты давно засохшей кровью.

- Сеньор Игуала! Так и знал, что вы будете внимательнее, - донёсся сзади голос Пако. Вновь реальность вокруг задрожала, по телу прокатилась колющая миллиардом иголок волна. Хорхе ощутил, как его эмоции, какие бы они ни были, стремятся к полной умиротворённости, оставляя лишь обнажённый разум. На этот раз наваждение длилось гораздо больше двух секунд.

"Вот хилипояс", устало подумал плотник. "Проверяет он меня что ли."

Осторожно обойдя капкан, он двинулся было дальше, но следующий подозрительный ворох газет заставил Хорхе осторожно подвинуть его ботинком. Под ним Васкез увидел ещё одну медвежью ловушку, ещё гуще забрызганную кровью.

- А вы ещё и умны! Простите меня за то, что назвал вас простаком, - голос Пако стал ближе, плотник услышал шуршание газет позади.

Хорхе обернулся.

Пако стоял в полутора метрах от плотника с дружелюбной улыбкой на лице. Левой рукой с обрывком скотча на запястье мексиканец держал большой шприц, которым он что-то вводил себе в вену правой. Или наоборот выкачивал?
- Берите деньги, сеньор Игуала. Больше капканов нет, я клянусь.

- Знаешь что, Пако, - раздраженно сказал плотник. - Мне не нравятся такие игры. А если бы я попал ногой в этот капкан, что тогда? Ты говоришь, что хочешь помочь, а сам гонишь меня, как зверя, по своим ловушкам. В общем, я прикинул, ремонт и восстановление обойдется мне долларов в двести. Если у тебя есть такие деньги, хорошо. Нет - не надо, перебьюсь. Самое главное, что мои инструменты уцелели. В общем, сам решай, сколько ты мне хочешь заплатить. И хочешь ли.

Васкез направился было назад, к выходу из трейлера, обойдя капканы и не сводя глаз с Пако.

- Вы же не попали в эти капканы, верно? Достаточно того, что вы попали в МОЙ дом, сеньор Игуала, - Пако издал смешок и размахнулся шприцем. За мгновение до удара Хорхе увидел, что шприц почти доверху наполнен багровой кровью.


Однако Васкез, прошедший не через один десяток уличных драк, отреагировал быстрее, чем мог ожидать Пако. Плотник не стал ждать, пока проклятый торчок засадит ему в плечо шприц с кровью - черт, все-таки он псих, подумал Хорхе - и резким рывком перешел в ближний бой, обхватив пендехо одной рукой и мутузя его другой.


Пако попытался освободиться из захвата, но куда там. Приезжий аскэросо видимо не позаботился о том, чтобы узнать у местных, что из себя представляет "душа Игуалы", более известный как "Хорхе Бык". В том, что касалось грязной драки, у Васкеза был огромный опыт, подкрепленный не меньшей силой. Плотник саданул кулаком по ребрам противника, но удар пришелся по скользящей.


Пендехо не прекращал безуспешных попыток вырваться. Хорхе же в свою очередь сосредоточенно превращал мозолистым кулачищем того в отбивную.

- Вам не стыдно, сеньор Игуала? Избивать хозяина дома? - хрипел Пако, содрогаясь от мощных ударов в солнечное сплетение.

Хорхе молчал. Плотник был не мастак вести переговоры, но в данной ситуации он был как рыба в воде. И, самое главное, не он все это начал.


Следующим ударом кулак Хорхе смял рёбра Пако так смачно, что раздался отчетливый хруст. Казалось бы, от таких сокрушительных тумаков любой нормальный человек давно бы обмяк и повис тряпичной куклой в руках плотника, но Пако точно был не из таких. Из его глотки вырвался надрывный, заставляющий сердце замереть рык, его челюсти жутко защёлкали. В свете лампочки Хорхе увидел два длинных и острых клыка.

- Карай! - выругался Хорхе, увидев ЭТО. Что не помешало ему удержать тварь в руках и продолжать бить ее кулаком.


Монстр под личиной человека завыл ещё громче, но Хорхе ничуть не помедлил обрушить локоть на его челюсть. Кости вновь щёлкнули, а чудовище наконец заткнулось, повиснув на руках плотника неподвижным грузом. Глаза его были по прежнему открыты, но безумных огоньков в них Хорхе не наблюдал. А реальность вокруг прекратила дрожать.

- Проклятый кукуй! - адреналин бушевал в крови плотника. Рывком он развернулся на 180 градусов, не выпуская из рук монстра, забрал свободной рукой у него шприц, а потом швырнул Пако на его же капканы. - Поцелуй меня в задницу, чунго!

Хорхе задумался. Вопрос был скорее риторическим, поскольку все, кто имел для Васкеза значение, уже умерли, но чисто гипотетически, спросил он себя, была ли его мать или сестра "живыми якорями"? Он вспомнил свою бывшую жену, Марселу, отчитывающую его на кухне за трату последних денег на лекарства для безнадежно больной матери. Марсела говорит громким шепотом – слишком громким – и ему кажется, что она делает это специально, чтобы лежащая в соседней комнате на диване мать слышала ее упреки. Хорхе поднимает в ответ руку и та замолкает, в глазах ее появляется страх. Но вместо пощечины тот лишь подносит указательный палец к губам – мол, говори потише.

Может Марсела была права, и мать была для него – дня них – живым якорем, разрушившим в итоге их жизнь? И что насчет Даниэлы? Ее "учеба" влетела ему в копеечку, обернувшись в в итоге для сестры пшиком и разрушенной жизнью, но была ли та для него живым якорем?

Васкез вздохнул и подумал, что если бы мать или сестра были живы, черта с два он потащил бы свою задницу на этот дурацкий коучинг, даже проводись он бесплатно. Более того, он с радостью выложил бы все свои сбережения, чтобы вернуть кого-нибудь из них назад в свою жизнь. Если они и были живыми якорями, то теми, что удерживали его на месте в любой шторм, а не теми, кто тянул его на дно.

Хорхе задумался о должниках и прочих, но быстро выкинул это из головы. Некоторые фермеры, опуская глаза, нередко расплачивались с ним бутылью самодельной текилы, мешком кукурузы или картошки, но Васкез обычно был не против подобного бартера. Тех же, кто принципиально не платил долги, он тупо вычеркивал из списков клиентов – по крайней мере до тех пор, пока ему не оплатят его предыдущую работу. Как сам Хорхе любил говорить, его можно обмануть, но только один раз. Да и деньги никогда для него не были самоцелью, если на то пошло. Инструментом, да, ресурсом, несомненно, но чтобы он чего-то делал исключительно ради того, чтобы увеличить стопку купюр в сейфе, не имея на них каких-то конкретных планов – пожалуй, нет.

- Боюсь, в моей жизни нет живых якорей, сеньор Рубио, - наконец ответил он коучеру с печальной улыбкой.

Произнесение заклинания по памяти заняло достаточно времени и сил, но игра должна была стоить свеч, о чём Жерар очень надеялся.
Наконец, трижды произнеся заклинание, Жерар уже с предвкушением ожидал, что что-то произойдёт. Но прошли секунды, а видимого результата так и не появилось.

Жерар подождал еще несколько секунд, ссмотривая по сторонам. Неужели не получилось? - подумал Жерар,- "или надо что нибудь еще сделать? Может надо его по имени звать?". Жерар взял палочку и немного смутившись сказал - Пробужденный дух, если ты слышишь меня, прошу явись и назови свое имя.

- Неужели мужчины стали настолько грубы и чёрствы, что позабыли о капле галантности и изыска? Чем ты всю жизнь занимался? Свиней кормил или конюшни драил? - послышался красивый, но властный голос женский голос, - Встань на колено, когда начинаешь беседу с настоящей дамой, голову держи прямо, и не смей горбить спину. Всё понял? А теперь выполняй!

От неожиданности Жерар растерялся и "завис" на секунду, потом посмотрел на Санаду - но голос был не её, да и та была явно чем то занята.
Неужели все получилось? -да, да, - Жерар не мог сдержать улыбку, но Дух женский? - на да ,конечно, если вспомнить происхождение предмета, так и должно было быть, но вот характер... Чем то он сразу напомнил седьмую, и почему Жерару так везло в последнее время на сильных и волевых женщин...
С другой стороны - это всего лишь призванный дух, и не ему тут указывать что делать… Или все же не стоит начинать знакомство с духом с препирательств? От растерянности, и из-за опыта общения с седьмой, Жерар решил что будет лучше почтить дух, для дальнейшей плодотворной беседы: - Простите мое невежество, я был немного в замешательстве - сказал Жерар опускаясь на колено. - Меня зовут Жерар Коэн, я являюсь археологом, и я очень рад и польщён вашим появлением.

- Не горбись! Вот так, да. Во всём остальном - весьма недурно, - в её нотках послышалось нечто вроде одобрения, -... для крестьянина. Имя наше - Лукреция, но ты можешь звать нас "Моя Госпожа". А теперь потрудись объяснить нам, из какого борделя тебя выгнали, да что это за портовые шлюхи предаются блуду над тем доходягой?

Наше? Моя Госпожа? Да, гонору этому духу было не занимать. Когда Жерару давали эту палочку, его самого называли господином, а теперь эта палочка требует что бы её звали госпожа, ну почему же всё так непросто с этими духами... Сначала Жерар не понял, о чём его спрашивает дух, но когда он осознал о ком она говорит - улыбка поползла по лицу археолога - Уважаемая Лукреция, одна из дам занимается лечением бедолаги, она доктор высочайшего класса. Вторая же просто любит допрашивать и издеваться над людьми когда они не могут от неё сбежать, она мастер пыток. Они мои товарищи. У нас важная миссия по спасению мира, и... я должен уточнить у вас, вы понимаете что вы дух и были призваны мной для помощи в нашей миссии? - спросил Жерар оставаясь стоять на колене.

- О пресвятая дева Мария, прости меня за грехи былого, да огради от гразнорылых этих, что сами себя в могилу затаскивают, - запричитала Лукреция, плавно перетекая с французского на испанский, латынь, французский, и добавив нечто что-то из арабского в самом конце, - Да посмотри ты на них. Ну и какая тут может быть знахарка с палачом? Одна - страшна, как ночь, да волком на всех смотрит. От её взгляда молоко скиснет, а не то что кровь. Вторая - маленькая, кривая, да изуродованна. Руки, что волосинки - и как она сможет кого-то запытать? Да её общипанная курица заклюёт, не то что каторжанин. Сидят, довольные, чирикают, а нет бы постыдиться, да волосы прибрать. Нет бы срам прикрыть, да господу помолиться за чистоту помыслов своих, тел, да деяний. Подстилки мавританские - вот кто они!

-И вообще, что ты себе позволяешь? Как ты смеешь называть нас по имени? Всё. Хватит. Ты нас утомляешь. Поди прочь!
- Ах госпожа Лукреция, вы разумеется в чём то правы, и если бы я мог уйти -давно бы уже вернулся домой. Должен отметить ваш чарующий голос и превосходное владение разными языками, сразу видно образованного достойного ... человека. Но я являюсь хранителем некоторой красивой и необычной вещи, которая досталась мне за мои выдающиеся умения и заслуги. Возможно она вам знакома - Жерар взял палочку и вытянул на руке перед собой.

-Вот именно, - в голосе Лукреции слышалось чуть ли не кошачье мурчание, - Тебе оказали огромную честь, так что не стоит портить о тебе впечатление своими вульгарными манерами, - покровительственно, но весьма тепло отозвался её голос, - Мы ожидаем к нам должного обращения, соответственно нашему статусу и положению. И мы надеемся, что в следующий раз ты избавишь нас от грязных и липких прикосновений, и раздобудешь себе пару перчаток из чистого пурпурного бархата, что ни-ког-да не выходит из моды.

Похоже стиль общения с духом найден, осталось понять может ли он теперь чем-нибудь помочь, кроме обучения особенностей поклонения высокомерной заколке в виде дракона. - Уважаемая Госпожа Лукреция, хотел просить Вас оказать мне честь и поделиться вашими безусловно выдающимися знаниями и наблюдательностью о этом колесе обозрения, с ним что то не так, но вот что именно, никак не могу понять и как это исправить?

- Значит, обратился ты к нам вовсе не для того, чтобы засвидетельствовать наше великолепие... - с нотками разочарования вздохнула Лукреция, - Но у тебя приятный голос. Можешь подняться с колен, -разрешила она, - Покажи нам то, что ты не понимаешь, - к удивлению Жерара, его рука непроизвольно повернулась в сторону колеса, словно это и не рука Жерара вовсе, - Смотри и Наблюдай, - предупредила Дама, и парень вновь вочувствовал приступ усталости. Перед его глазами оказалось колесо обозрения, то самое, что он наблюдал уже порядочно времени. Затем колесо постарело, сбросило краску, покрылось ржавчиной. Ещё через мгновение вместо аттракциона испуская ужас и отвращение громоздилась та самая странная конструкция из электропроводов и человеческих костей. Затем, на его месте оказался громадный дуб с пушистой кроной и массивными ветвями. Ещё через мгновение это была величественная и красивая скульптура, испускавшая свет к далёким звёздам.
-Всё это есть на самом деле. Всё это есть одно. Меняется лишь форма, но не суть. Какова же суть?

- Какова же суть - медленно повторил Жерар, переваривая увиденное. И тяжело вздохнув спросил - А от чего зависит форма того что мы видим? или от кого?

- Это место многогранно, - вздохнула Лукреция, - Что же касается этой мельницы, то она является центром. Оао является истоком, сердцем, корнем, домом, мостом, якорем, главной достопримечательностью этого места. Я могу перечислить ещё два десятка синонимов, и каждый будет отводить сооружению особое значение. Который смысл тебя удовлетворит?

- Любой - коротко ответил Жерар, и тут вспомнил что рискует опять нарваться на порцию уроков этикета и добавил- Ваши познания и проницательность госпожа Лукреция воистину впечатляют, мне определенно стоит еще многому учится. Но определенно вид с громадным дубом или красивой скульптурой мне понравился больше, чем тот что я тут вижу. Вот бы его поменять.

-А почему ты, собственно, у нас дорогу спрашиваешь? - еходно промурлыкала дама, - Спроси об этом у своего Аватара. Зря чтоли она свои панталоны протирает? И передай ей от нас курицу, да по-солиднее. А то всё с жуками да букашками возится, как золотарка какая

Моего Аватара? Она?- снова растерянно переспросил археолог, чувствуя себя снова как в первом классе у строгой миссис Коринны Мелансон. - Но я её никогда не видел, и как с ней увидится и поговорить? - осматриваясь по сторонам спросил Жерар, чувствуя что спрашивает какую то всем очевидную всем кроме него одного ерунду.
- Никогда мы не терпели столь грубую и откровенную ложь, - надменно провозгласила Лукреция, после чего рука с палочкой повернулась в сторону Микки и технократок, - Дальше разбирайся без нас, - фыркнула дама, после чего рука Жерара опала и вернулась под его контроль.

      Глядя на манипуляции Джейн со своими костями, Микки понимал, что это надолго. Иногда, когда медик случайно касалась нервов, ему приходилось прикладывать значительные усилия, чтобы не дёрнуться и продолжать улыбаться как ни в чём не бывало. Боль напомнила ему об инициации, о тех сумерках, когда он стал тем, кто он есть.
      — По поводу двойников, тоже довелось встретить разок, — стараясь отвлечься от неприятной процедуры, обратился к Санаде и оставшимся рядом, — Но ситуация тогда была проще. Или сложнее, как посмотреть.
      Взглянув на стоящих в стороне плакальщиков, уходящих силовиков и Джейн, ловко орудовавшую хирургическими инструментами, сновидец вздохнул. Времени, судя по всему было предостаточно. Обычно в таких ситуациях истории рассказывал кто-то другой, в то время как больной сжимал зубами обмотанную тряпками палку. Но сейчас другой случай. И, чтобы как-то разбавить тишину, он решился рассказать историю.
      — Дело было так. Нагва… эээ… учитель как-то решил преподать нам урок. Причиной были разногласия и конфликты среди учеников. Долго объяснять, что там было, да и особого смысла нет. Заранее предупредил, что в сумерки отправит нас в осознанное сновидение, где нам нужно будет пешим ходом добраться до определённой точки до рассветных сумерек. Мол, будет у вас карта, еда, вода, оружие какое захотите. Плюс тактическая телепатия в пределах группы, цели там подсвечивать, общее зрение и коллективное знание ситуации, мыслеречь, эмоции, в общем полезная штука. И жизни вашей ничего не угрожает, главное дойдите до места вовремя, иначе будете ещё день ждать. А был конец лета, ночи уже не такие короткие. Часов 8 на всё. И мы такие радостно согласились, хоть и чуяли какой-то подвох. Всё-таки, обычно “уроки” были довольно жестокими.
      Микки усмехнулся.
      — И мы такие пятеро довольных вваливаемся в сон, оказываясь посреди какой-то степи. Привычным с тренировочных сновидений артефактом призываем оружие, часы и компас, указывающий направление до цели и расстояние. Смотрим - часы стоят. Ну вообще, словно не работают. А до цели ДЕСЯТЬ, СУКА, ТЫСЯЧ ГРЁБАНЫХ МИЛЬ! — стиснув зубы от боли выругался Микки, когда Джейн случайно задела нерв. Рукавом стерев выступившие капельки пота, он продолжил, — Долго ругались, но делать нечего, пошли вперёд. А на нас со всех сторон бешеное зверьё лезет да птицы пикируют. Ну а мы их и отстреливаем, словно в тире. Если с крупными существами ещё всё более-менее, то со стаями птиц да всяких белок-бурундучков были сложности. Периодически останавливались на привалы-ночёвки, разводили большие костры. У огня было безопасно. И вот, когда прошло около часа на наших остановившихся часах, мы вдруг осознаём, что прошли всего миль 500, и такими темпами ну вообще никак не успеваем. А тут ещё степь сменилась на лес. И лесу в будущем как-бы ничего не мешает смениться на какое-то болото или горы.
      Сновидец посмотрел на ночное небо.
      — И небо. Оно постепенно становилось темнее и темнее, зажигались звёзды. Было ясно, что самая трудная часть впереди. И мы побежали. На бегу ели, на бегу спали. Крупные стаи старались оглушить шумовыми гранатами или отвлечь. Из магии работал разве что артефакт, настроенный на призыв оружия, медикаментов и еды. Так и жрали какие-то стимуляторы и бежали. В лесу видимость хуже, и стали попадаться звери умнее, ну а мы начали умирать. Ну как умирать, просто падаешь на землю и целый час корчишься в судорогах, пока заживают раны и в разорваном очередной тварью животе вырастают новые кишки. В это время были редкие привалы. А потом наступила ночь. Вечная ночь. Мир тьмы, можно сказать. Рельеф стал более разнообразным, а враги умнее. Было больно. Было больно очень часто. И, наконец, около полуночи по тем стоящим часам, мы повстречали ИХ.
      Микки выдержал паузу.
      — Они шли нам навстречу, издалека выдавая себя светом фонарей и, как и мы, расстреливая всякую нечисть. Наши двойники. Это был по настоящему жуткий момент во всём этом. Слава богу, разошлись миром, обойдя друг друга стороной. До сих пор кажется, что начни мы тогда пальбу, там бы и остались. Навсегда. Ну а потом… да вообщем-то всё. Компас вывел нас к хижине, где мы заснули. Дошли. Успели. Правда потом шарахались от всего живого какое-то время, но это быстро прошло. Спать вот только до сих пор не могу по-настоящему. Но это не страшно. Тот сон, считай, продолжается до сих пор, — Микки усмехнулся и запрокинул голову, разглядывая звёзды, — А во сне спать никак нельзя.

Джейн задумчиво разглядывала палочку. После слов Якова она словно пришла к какому-то для себя выводу, кивнула и приостановила запись в очках.
- Был у меня один знакомый Исследователь Пустоты, - начала Тейлор издалека. - Вообще говоря, низкоранговый персонал типа меня редко пересекается с представителями других конвенций. Но мы постоянно выращиваем для них различные органы для пересадки взамен поврежденных – не все любят импланты и не всё можно ими адекватно заменить – ну так вот, Брайан, как его звали, был в числе сопровождающих, приехавших забирать у нас готовый биоматериал, увидел меня и, в общем, на меня запал.

Джейн помолчала секунду, решив пропустить детали скоротечного и неудачного романа, и продолжила:
– Короче, в одно прекрасное субботнее утро он ломится ко мне в комнату в кампусе, шея перекошена, одна половина тела еле двигается, на лице нервный тик, в глазах ужас. Выясняется, что этот идиот в одном из миров за Горизонтом наткнулся на колонию занятных существ, которые умели модулировать эмпатические сигналы. Люди могут врать только словами, а чувства либо скрывать, либо симулировать. А те организмы умели создавать подлинное эмпатическое излучение любой эмоциональной насыщенности. И вот Брайан, обчитавшийся Саймака, или Хаксли, или кто там из фантастов придумал "обмен разумами", купился на исходящий от существа поток обожания и принял его предложение на симбиотическое сосуществование. То есть, попросту говоря, поселил внутри себя паразита. Хотя поначалу тот вел себя как реальный симбионт: Брайан чувствовал себя словно под кокаином, но без негативных последствий - сплошная радость жизни, эйфория от сильного выносливого тела, какие-то спящие способности организма пробудились, и все такое прочее. "Симбионт" постепенно освоился в человеческом теле и начал переключать его под свое управление. В какой-то момент Брайан понял, что что-то пошло не так. Паразит, в свою очередь, почувствовал подозрения "хозяина" и начал давить на все рычаги, но у Исследователей Пустоты есть своя навороченная химия, которой Брайан обкололся по уши и временно контроль над телом перехватил. Естественно, за такого ИР-чужого, втихую притащенного на Землю, ему прилетело бы от начальства по полной, поэтому он на скорую руку настрочил заявку на двухнедельный отпуск, благо у него был непотраченный, и примчался ко мне.

Яков заинтересованно уставился на Джейн, от которой явно не ожидал такого внезапного потока откровенности.

Тейлор помолчала, вспоминая, что было дальше.
- Не то чтобы мне и в самом деле хотелось прикрывать ему задницу, тем более в такой ситуации, но он обещал мне за помощь и молчание целый рулон улучшенной ионной ткани. Они ее потеряли вкупе с другим оборудованием в одной из вылазок, списали, а потом им повезло отбить груз назад. Ну и, как часто в таких случаях делают, спасенное назад оборудование нигде не фиксируют. С бумагами не надо возиться, и дополнительные неподотчетные ресурсы никогда не лишние. Но для меня дело было даже не столько в ионке, сколько в вызове. Возня с рутиной отупляет, а тут такой интересный случай. В общем, в лабораторию я его провести, очевидно, не могла: битую неделю пришлось писать бы объяснительные, заполнять кучу бумаг и ждать разрешения, поэтому я смоталась за инструментами и занялась Брайаном и его новым "другом" прямо в своей комнате в кампусе.

Джейн пошевелила пальцами.
- Пожалуй, это была самая сложная операция, что я когда-либо делала. Чертов паразит создал несколько вспомогательных центров управления, рассадив их в наиболее труднодоступные места – под сердцем, в районе мозжечка, между легких - а когда понял, что его сейчас все-таки прихлопнут, начал экстренно выбрасывать в кровь какие-то споры-не споры, в общем, такие глобулы, каждая из которых потенциально могла присосаться к тканям какого-нибудь органа и вырасти в нового такого паразита. Ужас, в общем. Я закончила оперировать только к вечеру воскресенья, и еще до поздней ночи убирала и стерилизовала комнату. Сам Брайан на тот момент выглядел, как неудачный эксперимент Франкенштейна, и был в шоке от потери крови и двух травмапаков, которые пришлось в него вбухать, чтобы эту потерю компенсировать.

Тейлор вздохнула.
- В общем, две недели он жил у меня в комнате под наблюдением, с отключенным на всякий случай телефоном. Нужно было убедиться, что чистка прошла успешно, что не будет рецидива, ну и привести его внешний вид в порядок после операции, чтобы не задавали вопросов в Конструкте. И вот, стало быть, возвращается Брайан назад из "отпуска", весь такой счастливый-отдохнувший, заходит на базу… а на него смотрит два десятка стволов, через секунду он получает парализатор в ногу и вскоре оказывается чуть ли не в цепях, голый, на лабораторном столе, и в лицо ему светят яркой лампой. Выясняется, что он, когда еще бегал под эйфорией от своего паразита, похвастался новыми способностями двум своим близким приятелям. А у них там вечное соперничество, без которого мужики жить не могут, и эти два придурка решили подвиг Брайана повторить.

Блондинка хмыкнула.
- Знакомых биоинженеров у них не было. Один, впрочем, вовремя сообразил, что дело неладно, и побежал сдаваться начальству. Его успели спасти. Второй на тот момент покинул базу. Когда его нашли, было уже поздно. За ним пришел неслабый такой отряд космодесантников во всеоружии, но все равно без потерь не обошлось. А место, где зараженный прятался, потом заливали чуть ли не напалмом, чтобы окончательно зачистить все, что он там успел понавыращивать.

Джейн подняла глаза на желтую лампочку фонаря и вздохнула.
- А потом закрутилась карательная карусель. Убежавший зараженный успел наследить в мире Спящих, из-за чего в этот ужасный скандал влез еще и Новый Мировой Порядок, вынужденный подчищать инфополе. НМП, в свою очередь, разгребая кладку сожженных яиц, подключил к расследованию дополнительно еще два исследовательских отдела… - Тейлор поморщилась и с мрачным видом покачала головой. - В общем, когда допрашивающая команда выяснила, что Брайан это вроде как мой бывший, они посчитали тему моей мотивации исчерпанной и сосредоточились на выяснении деталей сделанной мной операции и прочих ТТХ паразита. Про ионную ткань они либо не узнали, либо на фоне общего переполоха просто махнули на этот несчастный рулон рукой. Брайан, насколько я поняла из его последнего письма, был в итоге командирован к черту на рога, на форпост в Запределье, куда направляли таких накосячивших. Мне устроили основательную выволочку за то, что подвергла риску кампус и не сообщила начальству. Конечно, знай я, как ситуация обстоит на самом деле… но мне и в голову не могло прийти, что людей, способных на такие кретинские поступки, во вселенной может быть больше, чем один. По окончанию расследования меня перевели под командование Стедерли. На что уж мой прежний начальник был неприятным типом, но этот… - она махнула рукой и покачала головой. – В общем, к чему я все это рассказываю, Жерар. Эти существа, они нам чужие. Доброжелательно настроенных среди них очень мало, большая часть либо равнодушна к людям, либо рассматривает нас как объект для манипуляций ради собственных интересов, либо просто как источник энергии, то есть еду. Поэтому будь очень, очень осторожен с их подарками и предложениями. Сказать, что они опасны, это не сказать ничего.

- Спасибо, - тяжело дыша, произнес Яков в сторону Тома и Джейн, все еще вздрагивая от перспективы быть утащенным в пасть твари вслед за археологом. С силой сбросив с себя руку Жерара, он мельком взглянул на границу круга сотворенного магией синеватого света, в сторону, где должен быть Микки, но ничего не увидел кроме теней и бликов. Так что герметист повернулся к Жерару и с исказившимся лицом ударил того рукой в плечо
- Тебе. Сказали. Не. Шариться. По. Сторонам, - брызгая слюной в лицо археолога прошипел маг. - Пусть хоть летающий член там вокруг летает, нам надо спокойно дойти до фонаря, спокойно отдохнуть, спокойно двинуться дальше. Что мать твою тут непонятно?

Джейн приподняла бровь, задумалась.
- Насколько я поняла писанину этого сумасшедшего, эти круги - они в тексте во множественном числе, видимо, имеется в виду круг на полу и круг в книжке - это дань его прошлой личности. Учитывая, что он, по сути, совершал весьма экзотическое самоубийство, это должно быть было его "последнее прости" остальному миру.

Тейлор подошла к кругу на полу, взяла в руку книгу. Каракули рун вызвали наплыв воспоминаний: летняя жара в Питтсбурге, потрескавшийся асфальт, на котором цветными мелками написаны разнокалиберные буквы. Кто-то из девочек выкрикивает слово, и нужно быстро-быстро пропрыгать его, не сбившись и не наступив на ненужную букву. "Антидисестаблишментарианизм!" - и под общий смех Джейн... тогда еще Джессика... закусив от усердия нижнюю губу, отплясывая сандалиями по буквам, спешит повторить проклятущее слово. Откуда Маргарет его только вытащила...

Невольно улыбнувшись, Тейлор наступила на "молоток" - руну, которую автор транкскрипицировал как "O", затем прыгнула на одной ноге с нее в центр круга, на "R", затем опять к краю на "D"...

"Господи, какая глупость, камера же все это пишет, надо будет потом почистить", - Джейн почему-то очень хотелось засмеяться. Наверное, сказывалось нервное напряжение последних минут.

"А что если ты ошиблась и сейчас провалишься в ад?" - запоздало спохватился внутренний голос. Но девушка все равно завершила задуманное...

Сказать, что Джейн была потрясена увиденным, значит не сказать ничего. Проклятая дьяволица отбивала пули ладошкой, словно отмахивалась от комаров. И еще этот зачарованный кретин со своими "кирпичами"... Смысла вести прицельную стрельбу при таком раскладе не было совершенно.

Упавший Бах выронил "Барретт", и Джейн поспешила схватить винтовку.
- Уолтон, идиот, ты под воздействием на разум!!! - заорала Тейлор, хватая крупнокалиберную снайперку за ручку для переноски. - Приди в себя, это долбаная демоница из портала, а никакая не девушка!!!

Надеяться на эффект своего голоса блондинка не стала - печальный опыт показывал, что это почти никогда не работает. Поэтому ей всегда было проще работать одной. Но, как минимум это запишется на микрофон камеры, чтобы остальные знали, что она сделала, что могла. Схватив Барретт, Джейн побежала прочь от отеля. В этот момент она начала понимать Санаду.

Несколько мгновений после того, как Яков опустил зомби на землю, он пытался отдышаться. Даже с помощью жезла, тащить ее всю дорогу было той еще задачей.
- Позовите Беверли, наконец - выдохнул он в сторону Джереми, когда отдышался, и затем повернулся к Луизе
- И мне нужно, чем связать зомби

Оба ринулись выполнять указания, и маг ощутил некоторое удовлетворение от того, что хоть что-то он может сгрузить на других.

Джереми затормозил у двери Санады, пытаясь вспомнить имя:
- Вас это... Петерсон зовёт, - произнёс парень, когда застал Санаду за физической близостью с электрооборудованием собственного изготовления.

- Пятый Седьмой. Свяжите её наконец и идите сюда, - проворчала в микрофон Санада, даже не открыв глаза и не повернувшись в сторону оторопелого Джереми

- Да щас, - буркнул Яков, в том же духе не потрудившись включить связь в ответ. Луиза как раз принесла увесистый моток кабеля, оставшийся ещё от эфиритов, и они с Яковом и Никитой занялись спутыванием Саманты. Они спутали руки девушке, затем привязали ее за пояс к скобам около краба. Расстояние было оставлено небольшое, чтобы Саманта могла подъедать краба, но не могла отойти далеко и мешать людям. Тем временем она начала приходить в себя, и Яков оставив Никиту и Луизу наблюдать за ней, пошел к Гарденеру.

- Энди, все нормально? - подал голос Яков, который был уже рад отвлечься от чертовой зомби. Не долго думая, он решил не вспоминать о предыдущем разговоре, в ходе которого депьюти повел себя не лучшим, с точки зрения герметиста, образом. Во всяком случае, пока...

Хлопнула дверца машины, и через пару мгновений перед Яковым оказался Энди, держащий две красные канистры в руках. Парень не сильно изменился, разве что в одежде прибавилось дырок и разрезов
- Да вроде бы, - попытался улыбнуться парень, хотя в его глазах читалась осторожность, - Вы тут как? Я топливом раздобылся, как просили, - произнёс он Якову, после чего крикнул в сторону здания, - Дженсен! Восемь канистр вам хватит?

- У нас тут авария, - развел руками Яков, - Дженсена и Смита больше не видели. Самир ранен. Кто-то нас хакнул. Такие дела. Скажи, ты знаешь такого типа, Теодора Уикера?

- Какая ещё авария? - со всей серьёзностью спросил Энди и посмотрел на Якова злым, прожигающим взглядом

- Взрыв, - сухо сказал Яков, сделав широкий жест костяным жезлом - кто-то хакнул наш узел связи. Кто-то, кому-то мы очень не нравимся, походу. Еще раз, тебе фамилия Уикер что-то говорит? А то нашли мы тут одного выжившего...
Немного помолчав, он добавил
- А еще фамилия Коэн.
Осторожно перебравшись через завал, он был готов забрать канистры у помощника шерифа

Канистры с топливом рухнули на землю одновременно, ввергнув Якова в ступор. Маг не сразу понял, что те два желтых глаза принадлежали именно Энди, и как за пару секунд Гарденер обзавёлся, а затем избавился от бурого меха, не оставив на земле ни волоска. Но, когда Петрович всё таки собрался с мыслями, помощник шерифа уже перебрался через машины и непоколебимо шагал в сторону входа в участок. Якова на мгновение охватила инстинктивная ненависть к тому, что он увидел. Впрочем, пройдя через все ужасы войны с Тремере, бойню в Риме и особенно случившееся на острове, он научился лучше контролировать свой страх. Как только удалось успокоиться, им овладело любопытство: с такими, как этот тип, ему еще не приходилось иметь дела.
- Энди, погоди! - Яков что есть духу бросился следом, неуклюже перебираясь через завал.
- Нам нечего делить, мы в одной лодке - мягко произнес он, приблизившись - хотя насколько мне известно, наши и ваши сражались порой за Узлы, лично я не принимал в этом участия, да и сейчас у нас есть проблемы поважнее, не так ли?

- Мне плевать на узлы, - отрезал Энди не оборачиваясь. Но Петрович чувствовал, что в голосе нелюдя читалась не только злость, но и полное непонимание происходящего.

- Если мы не сможем доверять друг другу, нас сожрут по кусочку! Уже жрут! Я тоже ничего не понимаю, как и ты! Нам надо объединиться наконец! - увещевая, плелся за ним Яков.

Никита и Луиза воззрились на эту сцену. Метаморфозы они не видели, и сейчас могли наблюдать лишь рассерженного Гарденера, и догоняющего Петерсона. Впрочем, они и раньше не ладили...

Никита за это время успел понаблюдать за зомби. Первым делом та резво испугалась трупа краболюда. Минуты две она пыталась вырваться и убежать (что, естественно, не позволял кабель). Потом она неуверенно подошла к трупу краболюда и осторожно пнула его, готовясь отпрыгнуть в любой момент. Поняв, что реакции никакой, она пнула его ещё раз, а затем ещё раз и сильнее. Через минуту Саманта выплёскивала на краболюда настоящий поток ненависти в виде пинков, ударов кулаков, а затем с таким самозабвением начала отрывать от него куски мяса зубами, что, если бы рядом прошел трёхлетний ребёнок, она не обратила бы на него ни капли гастрономического внимания.

Белая голубка посреди окружающего хаоса смотрелась странно, но вполне вписывалась в череду невероятных вещей, которые следовали одна за другой.
Откуда она взялась, ведь вокруг ядовитый туман, и вряд ли он выборочно действует на живых существ. Или это ручной почтовый голубь этой сумасшедшей? Но она никак не тянет на Белоснежку с лесными зверями. Что ж, похоже предстоял еще один разговор с этой женщиной, она явно многое знала и могла всё прояснить и на этот раз следовало попробовать все же найти с ней общий язык.
- Я видимо должен поблагодарить вас за спасение – начал Жерар разговор, он подумал что так будет более дружелюбно начать диалог.
- Стивен Баннерман рассказал мне, что вы помогаете местным выжить после того, что тут произошло. Я неправильно о вас думал, приношу свои извинения, позвольте узнать как вас зовут и как я могу к вам обращаться?

- Будь ты проклят... Остановить диагностику манипуляторов, сохранить процесс, - со вздохом Санада открыла глаз и уставилась прямо на Жерара - Очень мило, Жерар. Я искренне рада, что Баннерман освободил тебя без моего ведома. Но я хочу тебя попросить оставаться в пределах участка, если ты заинтересован в сохранности своей жизни. И не отвлекать меня от очень важного дела. Мы поняли друг друга?

- Не беспокойтесь, никуда уходить я не собираюсь, здесь безопаснее чем снаружи. Вы явно знаете больше чем Баннерман, и похоже знания эти скорее добавляют вам тревоги, нежели успокаивают. Но не смотря на это, я бы хотел тоже понимать, что здесь происходит, это не похоже на простую техногенную катастрофу. - сказал Жерар.
- И эта ваша голубка, она для связи? Больно уж она выделяется на фоне проиходящего и почему на неё не действует туман? я думал он влияет на всех живых существ. - сказал Жерар и сам задумался над своим вопросом.

- Послушай, ты... Стой. Голубка? - нахмурилась Санада, удержав в себе колкость, и заозиралась по сторонам - Какая ещё голубка?

Жерар чуть наклонил голову в лево - В смысле какая? Ваша голубка, которая у вас на плече. - Жерар нахмурил брови. - Вообщем достаточно, я понял что вы мне ничего не расскажите. Я честно не очень понимаю ваших розыгрышей и шуток, ситуация мне кажется достаточно напряженная, не буду больше вам мешать - сказал Жерар и собрался уходить.

- Стой, - это слово было произнесено с таким напряжением, будто на связистке сейчас висела сотня килограмм невидимого тротила - Это не розыгрыш, Жерар, уверяю. Никакой голубки я не вижу. Как она выглядит?


Не смотря на резкие телодвижения Санады, голубь крепко держался на её плече, после чего принялся чистить пёрышки.

- Обычный голубь средних размеров, имеет белый окрас, широкую грудь и недлинный хвост, гладкое оперение, можно предположить что относится к бельгийским спортивным голубям, отличительной чертой которых считается высокая скорость и хорошая ориентация в пространстве.- сказал Жерар тоном, как будто рассказывал дошкольникам лекцию про голубей. Видя напряжение Санады, Жерар подумал и добавил, как можно коректнее - Они не опасны. Видимо ты не видишь его из-за ограничения угла обзора, он же на левом плече. Хочешь я могу попробовать взять его? думаю он всеже ручной- добавил Жерар и направился к Санаде.

Санада сделала глубокий вдох и прекратила шевелиться.
- Хорошо, возьми его. Аккуратно. Когда сделаешь это, держи крепко. Ясно? - судя по нахмуренной брови девушка задумала что-то недоброе.

Жерар подошел к Санаде,покачал головой и медлено попробовал взять голубку двумя руками, беря её справа и слева, там где крылья.
Жерар без труда взял голубя на руку, с большой охотой от голубки. Санада до сих пор ничего не видит

- Она у тебя в руках? Крепко её держишь?

-Да, вот она- акцентировав слово 'вот' сказал Жерар перемещая голубку ближе к правой стороне Санады.

- Теперь послушай меня внимательно. Ты можешь думать, что я больная на голову. Что это всё тебе снится или ты под наркотиками, - Санада не сводила глаз с рук Жерара - Но сделай сейчас, как я прошу, потому что это важно. Сверни голубю шею.

-Что? - брови Жерара поползли вверх -ты это серьезно? - прижимая руки ближе к себе спросил Жерар.

- Как ты сказал, голубка очень выделяется на фоне живых существ, которые дохнут или изменяются в тумане. В довесок к этому факту я не вижу птицу, хотя зрение после травмы у меня ничуть не упало, - Санада говорила медленно и отчётливо - Сделай, как я говорю, и тогда мы с тобой избежим новых странностей.

Черт, снова приступ начался. Да что с ней не так, как она вообще смогла хоть кого то спасти, она явно не в себе. Куда смотрит доктор, основы психологии наверняка они проходили - подумал Жерар. Надо закончить этот разговор как можно скорее, и видимо лучше не перчить.
Хорошо - медленно сказал Жерар, правую руку занес над левой, сделал движение как будто взял что то в руку и сделал движение как будто сломал палку, которая была в руках. - Готово, я лучше пойду - сказал Жерар, и собрался развернуться и пойти к выходу.
На самом деле Жерар занёс руку около головы голубя, и эмитировал ломание ему шеи ,как это он себе теоритически представлял, оставив голубку сидеть на левой руке.

Не смотря на то, что недоверие было одной из ключевых характеристик Санады, очущение "что-то здесь не так" достигло своего апофеоза
- Я не разрешала тебе выйти, Жерар, - произнесла Санада грозным, почти свирепым тоном. Она снова отцепила от себя нейрошнур и аккуратно положила его у улья, после чего встала лицом к лицу с мужчиной - Решил со мной поиграть? Хорошо. Тогда мой ход.
Девушка набрала воздух в прокуренные лёгкие и крикнула:
- Доктор Баннерман! Можно вас сюда?

Баннерман не заставил себя долго ждать
- Что на этот раз? - произнёс он с завидным скепсисом

Жерар с опаской смотре на Санаду. Точно, есть же доктор, он должен помочь, подумал Жерар - Доктор, у неё снова похоже срыв, я не знаю как себя вести при ней. Помогите мне, я честно больше не буду мешать никому.

- А мы сейчас и выясним, у кого из нас срыв, Жерар, - ухмыльнулась Санада, переведя взгляд на Стивена - Доктор, голубя видите?

Жерар тоже вопросительно посмотрел на доктора

Стивен Баннерман разочарованно посмотрел на Жерара, после чего вздохнул и направился к Санаде
- О каком именно голубе вы спрашиваете?

- Который по словам этого человека сейчас у него в руках, - кивнула на Жерара Санада, её ухмылка стала шире.

Жерар лишь растерянно смотрел то на Санаду, то на доктора, то вниз, туда, где все так же по его мнению был голубь.

Голубь тем временем спорхнул с руки и перелетел обратно на плечо Санады. На этот раз, правое

Жерар проводил глазами голубя, и почему то у него на лице появилась небольшая нервная улыбка.

Баннерман внимательно посмотрел на Санаду, после чего прикоснулся к её лицу и посмотрел на реакцию зрачков на свету.
- Если хотите, тут оставалось успокоительное, - осторожно предложил Стивен, - А если поискать, то и вообще хорошее снотворное. Но, с учётом обстоятельств, снотворное я вам сейчас не рекомендую

Жерар еще раз с надеждой посмотрел на доктора - но он никак не подавал вида, что только что тут пролетела птица. - Простите меня, видимо я еще не до конца пришел в себя, голова по прежнему болит, возможно мне стоит еще отдохнуть - обратился он сразу к обоим своим собеседникам.

- А я не рекомендую касаться меня, - вдруг хлопнула ладонью по руке врача Санада, у которой от волнения кровь застучала в ушах - Вопрос был ясным и довольно простым. Вы видите в этой комнате голубя?

- Нет, не вижу, - Баннерман поднял голос до командного, - А у вас, тем временем, все признаки нервного истощения! И, если вы не приведёте себя в форму, вы вполне можете кончить, как ваш поехавший коллега, у которого от пикового стресса поехала крыша, и он начал пальбу по всем вокруг. Вы этого хотите?! Устроить тотальный геноцид, а потом пустить пулю себе в лоб?! Голуби ей мерещатся. Сидите здесь, сейчас приду, - грозный как туча Баннерман, не дожидаясь ответа, развернулся и зашагал из комнаты

Санада, тем не менее, картинно развела руками.
- 2:1 в пользу адекватных, Жерар.

Известия о поехавшем коллеге подтвердили худшие опасения Жерара. Лучше не провоцировать её. Известия о том что Санада может пустить себе пулю в лоб может где то в глубине души и радовали Жерара, но скорее всего это будет не раньше, чем она перестреляет всех оставшихся в живых, увы. И Жерар лишь кивнул, стараясь не смотреть в глаз Санады, и тихо добавил - Я лучше пойду.

- Куда это? - Баннерман вернулся с пачкой таблеток и двумя бутылками воды. Одну бутылку он отдал Жерару. Вторую поставил перед Санадой и выдавил таблетку.
- Это - поможет с нервами. Особенно, в стрессовых ситуациях. И я не уйду отсюда, пока вы не примете лекарство. Вас, - доктор обернулся к Жерару, - это тоже касается

Жерар послушно выполнил требования доктора.

- Та сцена была необязательна, доктор. Голубей вижу не я, а он, - вновь кивок в сторону Жерара - И я подозреваю, что эта аномалия равносильна той, что лежит во дворе клешнями в стороны.
Взглянув на таблетку, Санада нахмурилась, а потом всё же выпила, лишь бы Спящий отстал.
- Итак, Жерар. Здесь два человека, которые не видят никаких птиц. Как же так могло произойти?

- Вот и договорились, - кивнул Стивен и покинул помещение

И что должен был ответить Жерар на эту издёвку? Ну не может же доктор быть с ней в сговоре?!Ведь Жерар брал голубя в руки, он настоящий и чувствовал его так же, как чувствовал таблетку и воду, но они то точно были настоящие. И вот это треклятый голубь и сейчас сидит и издевается над ним вместе с Санадой, отличная из них получилась парочка.
-Это у вас надо спросить, что со мной происходит, и каково влияние этого тумана на людей- оскалился Жерар - Устроили тут свои эксперименты, а теперь не знаете как расхлебать последствия. Скрывайте свои тайны сколько вам влезет, только вы втянули меня в это, так что вам и отвечать за последствия.

Раздражённая гримаса Жерара заставила Санаду тихо захихикать.
- Обожаю, когда ваши мелкие примитивные мозги пытаются найти хоть сколько нибудь логичное объяснение происходящему. Ты, наверное, думаешь, что у тебя галлюцинации или ты вовсе видишь кошмарный сон. Что спрут был навороченной голограммой, а тот краб мы на пару с Баннерманом сделали из папье-маше, чтобы поразить твоё воображение.
Она с улыбкой покачала головой.
- Я верю, что ты видишь и чувствуешь голубя. Однако не верю, что ты в точности сделал так, как я тебя просила, - Санада подошла к Жерару ближе - Повторюсь. Голубь, судя по всему, реален только для тебя. Значит только у тебя есть возможность отвернуть ему голову, пока он не навёл на нас тварей пострашнее, как вариант. Поэтому я настоятельно тебя прошу - убей эту проклятую птицу.

Вызов, эмоциональный накал, обстоятельства. Что бы то ни было, но на пару мгновений Жерар чувствовал, как его воля идёт наперекор общепринятому порядку вещей, и в столкновении Я-Мир, Миру пришлось уступить.
Жерар, к своему удивлению, начал замечать, что комната стремительно теряет цвета и наполняется морозящим воздухом. Санада, к не меньшему удивлению, увидела то же самое. Через пару мгновений, их комната стала совершенно пустой, но чистой и аккуратной. Исчезла аппаратура, над которой Санада билась уже чуть больша часа. Зато появился тот злосчастный белый голубь, который сидя на правом плече японки с любопытством заглядывал в её здоровый глаз
-Курлык?

Жерар не знал как ему реагировать. Таблетки что он принял, он же не спросил что это было., похоже что от них галлюцинации прогрессировали. Жерар с тревогой смотрел то на комнату вокруг, то на голубку , то на Санаду. Лишь бы не проколоться сейчас перед Санадой, еще не хватало чтобы она приняла его за психа и снова приковала к решетке. Поскорее бы все закончилось и все стало нормальным, вертелось в голове у Жерара.

- Сукин ты сын, - простонала девушка, её самоуверенная ухмылка исчезла ровно тогда, когда курлыкнул голубь на её плече. Стараясь не делать резких движений, она чуть развернулась и попыталась взять птицу в руки

Птица клюнула Санаду в мочку уха, после чего вспорхнула и попыталась улететь из комнаты

Увидев как Санада пыталась схватить голубя, Жерар торжествующе громко сказал- Я так и знал, ты все же видишь её!

- Заткнись! - рыкнула Санада, выбросив вдогонку птице руку. Пальцы едва не соскользнули с лапки голубя, но вторая рука ухватила его за крыло. В следующую секунду девушка без всякой жалости свернула птице шею с звонким хрустом.

Жерар со злобой посмотрел на Санаду и только и смог сказать - Психованная. Зачем ты убила птицу?

На глазах обоих комната начала возвращаться к привычному виду. С беспокойством девушка в первую очередь посмотрела в угол, где стоял улей и облегченно выдохнула. Техника была цела.
- Мне ответить правду или то, что будет приемлемым для твоей безграничной упёртости?

Жерар заметил как комната снова стала нормальной. Было ли это связано с действиями Санады, было неясно, но у него наконец то появилась возможность узнать правду, Жерар замялся на несколько секунд. - Скажи наконец то правду- с уверенностью в голосе сказал Жерар.

- Ты видел эту тварь, потому что... э... - Санада взглянула на тушку голубя и поспешила выкинуть её в окно - Стал Просвещённым. Ты начал видеть вещи в таком свете, какие они есть на самом деле, а не так, как удобно твоей психике.

Понятнее от этого объяснения не стало, но это уже было хоть что то, было за что уцепиться. То что он видит не то, что удобно его психике Жерар и так прекрасно понимал. Если бы он видел что ему было удобно, то Санада была бы в легком платье, они сидели бы в лачуге на берегу моря и он рассказывал бы ей стихи на французском, а она бы слегка смущалась, попивая коктейль. Но реальность была далека от этих представлений, даже скорее противоположна им.
- Что значит Просветленным и видеть вещи в таком свете что они есть - спросил Жерар.

- К примеру, если ты заметишь перед собой трёхметрового человека-волка, жаждущего твоей плоти, ты действительно поймёшь, что это животное, питающееся людьми, а не мастерски сделанная кукла, - Санада указала на себя пальцем - А такие, как мы, ликвидируем подобных мразей, чтобы неверящие в живые сказки Массы спали спокойно.

- Значит я теперь как ты, Просвещенный, и могу видеть всяких монстров, типа того гигантского спрута, или ... голубя? и мы должны их убивать? Вы что то сделали на корабле и завербовали меня? Но почему я , я же ученный, не военный.

- Моё появление на корабле не входило в план. Против нас выступают силы более могущественные, чем мы ожидали, - Санада осеклась, взглянула на Жерара и вдруг зашарила по карманам в поисках пачки сигарет. Закурив, её выражение лица стало мягче - Если у тебя есть потенциал, ты просто обязан нам помогать. В противном случае, туман пойдёт на восточное побережье и устроит веселье сначала в Портленде, а потом во всех Штатах.

Похоже Жерара пытались завербовать, но был ли у него выбор сейчас? Он находился на маленьком островке относительной безопасности, вокруг был ядовитый туман, какие то монстры и бог знает что ещё. Все кого он знал пропали. Откажись и что его ждёт, полное не ведение и сидение тут, пока кто нить не решит что с ним делать. Но если он согласиться... Кто знает, но похоже он хотя бы сможет получить информацию, и сможет хоть как то влиять на происходящее с ним, пускай даже и немного.
- Я помогу вам конечно, если это поможет быстрее прекратить... то что тут творится. Только как я и говорил я не военный и не знаю как могу вам помочь, я ученный... в какой то степени. Точнее я археолог, владею 12 языками, знаю историю, если это может быть хоть как то полезно. И что значат ваши слова про потенциал?

- Один оперативник из моего отряда может взорвать бензовоз, начертив на нём пару символов, - даже не моргнув, сказала Санада - Однако есть другие, более безопасные способы. Просвещённая наука именно этим и занимается: делает развитие и изменение мира более эффективным и контроллируемым. То, что ты владеешь научной дисциплиной уже хороший знак. Я полевой связист и благодаря моим знаниям могу из груды хлама собрать рой следящих жучков. Правда...
Она оглянулась на улей.
- ...это занимает время

- То есть ты хочешь сказать, что способности у всех могут быть разные? А как мне узнать свой "потенциал"? у вас есть какая нибудь методичка или книга?- Жерар чуствовал что в его жизни происходит что то важное, и эта женщина пока единственная ниточка, за которую он может уцепиться,позабыв что буквально несколько секунд назад ненавидел её.

- Обычно Просвещённые проходят специальные тесты и обучение в Конструктах, наших штабах по всему миру. После этого их распределяют по подразделениям согласно выявленным методикам, - Санада говорила так бесстрастно, будто заранее готовила подобную лекцию - Но в твоём случае придётся применить смекалку.
Санада кивнула на стул, а сама села на диван, попыхивая сигаретой.
- Начнём с голубки. Какие ощущения ты испытал, когда комната... ммм... очистилась и я тоже увидела птицу?

Хм, Жерар задумался, пробуя вспомнить свои ощущения. - Думаю что я почуствовал - медленно стал говорить Жерар - ... удивление, а потом радость, что я не сошел с ума и был прав насчет голубки- закончил свое предложение Жерар.

- Значит, было ощущение, как будто ты захотел, - подчеркнула это слово интонацией Санада - чтобы голубка появилась на самом деле?

- Ну да, хотел - сказал Жерар, и про себя добавил - чтобы утереть тебе нос., а вслух добавил -ведь она была на самом деле.

- Можешь ли ты объяснить это рационально? Как можно заставить птицу, которую не видит никто, проявиться в реальности?

Жерар задумался, а потом кортко ответил - На данный момент у меня нет объяснения.

- А ты предположи, - мягко произнесла Санада - Для Просвещённой науки нет ничего невозможного. Достаточно выдвинуть теорию и доказать её на практике.
Она указала на улей с дронами.
- Я выдвинула теорию, что возможно разведывать местность с десятка разных точек незаметно для противника. А затем собрала дистанционных дронов размером с цикаду, которые управляются от сигналов прямо из мозга.
Связистка убрала прядь волос за ухо и выдохнула облачко дыма, как бы подталкивая Жерара.
- Подумай, Жерар, хорошо подумай. Как бы ты смог провернуть материализацию голубя? Или... его исчезновение?

- Есть некоторые источники, в которых помимо описания жизни людей, так же описывались древние ритуалы, и в них говориться, что шаманы или друиды могли видеть и говорить с духами животных, а так же призывать их в наш мир. Но это лишь мифы. Или ты хочешь сказать что я каким то образом смог призвать духа в наш мир? - глаза Жерар загорелись огоньком.

- Кхм... Вот здесь нужно сделать оговорку, - Санада вдруг нахмурилась - В нашей структуре, Союзе Технократии нет такого понятия как "шаманы" или "друиды". Есть только "Исказители Реальности" или ИР для удобства. Обращаясь к духам, демонам или ещё черт знает к кому, они угрожают безопасности Масс. Можешь представить, какую бойню может устроить псих, пустивший духа вепря на вещевой рынок?
Мысли об ИР явно злили Санаду, она начала затягиваться чаще и дольше.
- Наш ответ - технологии. Компьютеры, протезы, оружие, сканеры, телепортаторы и многое другое. Скажи, какие науки ты изучал?

- Антропологии,историю разных эпох и культур, языкознания, этнографии, геодезию, топографию, геологию и некоторые другие, которые были необходимы иногда. Но получается "Исказители Реальности" были очень давно, упоминания о подобных вещах можно найти в разных культурах и вразное время, когда не было компьютеров, сканеров и.. как вы сказали, телепортаторов? А разве они есть?- удивился Жерар.

- Есть, - Санада поморщилась - Но ими нужно пользоваться предельно аккуратно.
- Мы составляем противовес, Жерар. Пока колдуны и ведьмы варили в котлах детей и призывали боем барабанов бури, мы изобретали порох и создавали доспехи из металлов, которые не берут стрелы и мечи. Разница в том, что они творят бесчинства лишь из своего самолюбия, а мы защищаем от опасностей человечество.

-Но я мало что понимаю в современных технологиях, мои знания компьютера на уровне обычного пользователя. - растроился Жерар. - Это они сотворили то что происходит здесь, "Исказители Реальности"? - спросил Жерар

- А кто ещё? Только эти ублюдки на такое способны, - фыркнула девушка - Существует множество способов влияния на мир, компьютеры это скорее моя личная специализация. Одни подразделения готовят специальные препараты, другие влияют на людей с помощью психологии, третьи математически просчитывают и изменяют вероятности. Что, если твоя стезя - различать ИР и другие странности, вроде невидимых голубей, благодаря своим знаниям? Не думаю, что хоть какая-нибудь дисциплина, которой ты владеешь, бесполезна

- Да, странностей в последнее время хватает - кивнул Жерар, - А как пользоваться этим потенциалом? или я теперь всегда смогу видеть странности без усилий?

- Для этого у нас есть Приборы и методики. Инструменты, которые помогают нам изменять мир. Опять же, в моём случае это компьютеры и следящие устройства. Тебе тоже следует найти способ видеть подобные вещи, прикладывая минимум усилий.

И тут Жерар вспомнил про Джо - вы говорили что Джо тоже спаслась с корабля, но сбежала, она тоже с потенциалом?

Санада скривила губы и выпустила дым из носа.
- Как ни прискорбно. Я понимаю, что она член твоей семьи, но в то же время она исказитель. Хорошо, что она ещё не натворила дел, в силу возраста. Однако если её игры со временем наберут мощь, её придется ликвидировать. Никто не должен владеть подобной силой без надлежащего контроля. Контроля Союза, разумеется, который направит её потенциал на благо людям.

Слова о ликвидации и контроле вернули Жерара к реальности того, с кем он имеет дело. Похоже что все что было неугодно этой женщине подлежало ликвидации. Жерар сосредоточился.- Навряд ли она может быть опасна, хоть я и не очень хорошо её знаю, но опасной она не казалась, даже наоборот, была вполне смышленой. Я пойду обдумаю .. то что узнал, и похоже я отвлёк вас от дел, видимо вам надо разобраться с той штуковиной - кивнул Жерар на аппарат с которым занималась Санада.

- Обдумай хорошенько, Жерар. Твоя жизнь никогда не будет прежней, - докурив, девушка швырнула бычок в окно и пошла к своему улью.

Вы не можете просматривать этот пост!

Тщательно вымыв при помощи детергентов руки и перчатки, Тейлор смазала ожог от медузы гидрокортизоном, а саму медузу сунула в два дополнительных пакета, подписала маркером «опасно! не открывать!» и определила в холодильник. Можно было порадоваться, что это прилетело ей в защищенную резиновой перчаткой руку, а не в лицо.

Она достала детектор материи – небольшой прибор размером с ладонь и толщиной в дюйм – раскрошила скальпелем взятый у краба кусок позвоночника и положила кусочки кости в приемник. Сам прибор она настроила на определение радиоактивности. Радиоуглеродный метод плохо работал для образцов 20-го века и позже – слишком много сжигалось ископаемого топлива с древним углеродом в составе – да и краб не был совсем уж «мертвым», так что какой-то обмен с окружающей средой должен был быть. Однако Джейн надеялась, что сравнение с аналогичным образцом с зомби по крайней мере сможет определить, был ли «краб» создан одновременно с остальной нежитью или нет. Если же предположить, что сам каркас «краба» после своего формирования не производил обмена с окружающей средой на клеточном уровне и был создан не в 20 веке… что ж, в этом случае она сможет определить его возраст с точностью плюс-минус двести лет. Не бог весть что, конечно. Специалисты в сфере времени могли бы сделать анализ гораздо быстрее и точнее, но где ж их взять.

Пока детектор считал число распадов атомов C14 – Джейн задала ему время три часа, чтобы до утра успеть прогнать еще образец с обычного зомби – девушка осмотрела Элис. Икра пострадавшей представляла собой жуткое зрелище, как будто свежую рану кто-то прижег утюгом. Эффективный, хотя и варварский метод борьбы с ядами на белковой основе. А она-то еще удивлялась, что в местном отеле нет интернета. Тут поди до сих пор используют фенол в качестве антисептика.

Джейн аккуратно взяла кровь на анализ и обильно смазала рану на ноге биогелем, выдавив на нее почти весь десятикубиковый шприц. Это должно значительно ускорить восстановление тканей. Перебинтовав ногу, девушка привычно черкнула на листке рядом «Перевязка Тейлор, 1 нояб., 1-20 a.m.» и вернулась в камеру.

Прежде всего надо было ответить на вопрос о том, какую опасность представляют собой зомби. Джейн включила компьютер и сунула предметное стеклышко с кровью Элис в детектор, настроив программу на стандартный анализ. На экране компьютера появились розовые шарики эритроцитов, золотистые волокнистые комки лейкоцитов, крошки тромбоцитов… Пока полевой инструмент биоинженеров разбирал пробу на компоненты и оценивал содержание гемоглобина, антител, наличие вирусов, инфекций и посторонних белков в плазме, Тейлор достала из рюкзака обычный лабораторный микроскоп. Последний был нужен скорее для отвода глаз Спящим и для работы в тех условиях, когда гипертехнологии нельзя было светить.

Кровь Элис не включала в себя патогены необычного происхождения. Там были и бактерии, и вирусы, но они были привычны для данной местности и не превышали допустимого уровня, чтобы считать их угрозой: антибиотики вкупе с иммунной системой прекрасно справятся. Возможно пострадавшей просто повезло, и окончательный ответ должен был дать анализ мазка изо рта зомби. Времени на посев культур и антибиотические тесты не было, поэтому Джейн решила начать с ПЦР – полимеразной цепной реакции, которая покажет наличие ДНК известных вирусов и бактерий. Пока компьютер жужжал, гоняя пробу в реакторе и клонируя ДНК, Тейлор занялась окраской проб мышечной ткани у трупов. С учетом наличия спор грибов в тумане, не исключено, что сами зомби с ног до головы пронизаны мицелием. Если у краба роль ЦНС (и, возможно, мозга – не тот же осьминог в самом деле им работал) выполняла медуза, почему бы зомби для этой цели не использовать грибы.

Джейн поместила срез ткани в дистиллят, затем капнула десять капель раствора хромовой кислоты. Клеточная стенка грибов обычно состоит из хитина – полимера N-ацетилглюкозамина, полимеров D-глюкозы и D-маннозы, белков и липидов. Хромовая кислота должна была окислить гликолевые и гликоаминные группы полисахаридной цепи до альдегидных групп. Образованные альдегиды потом восстановят серебро из хлорида серебра до металлического, что даст хорошую визуализацию мицелия. Подготовив все реактивы для визуализации Грокотта, Джейн параллельно занялась классической окраской по Граму.

Другой кусочек ткани шлепнулся в колбу с дистиллятом, куда Тейлор добавила раствор флоксина. Теперь предстояло развлечение с инкубацией раствора при 56-58 градусах Цельсия при помощи электрического чайника. Закончив с этим муторным развлечением, Джейн промыла срез ткани дистилляте, капнула туда раствор кристаллического фиолетового, и вернулась к окраске по Грокотту. Промыла пробы, капнула туда натрия бисульфита, и опять вернулась к Граму. Слила избыток реагента, капнула раствор Люголя, и опять вернулась к Грокотту, поставив его на промывку под проточной водой. Потом опять Грамм, потом опять Грокотт. Все это туда-сюда, с постоянным поглядыванием на часы, требовало изрядной собранности и аккуратности. Наконец с подготовительными работами было закончено.

Пока окраска инкубировалась, Джейн вернулась к компьютеру, который закончил мусолить слюну зомби и вывалил на экран результат анализа. Ничего особо страшного система не обнаружила. Слюна трупа была весьма грязная, но токсинов или источников вирусов не было обнаружено. Имелись определенные патогены, которые, в отсутствие медицинской помощи, могли в среднесрочной перспективе создать проблемы, но с ними вполне могли справиться простые антибиотики. Ни о каком «превращении в зомби» и тому подобной голливудщине речи идти не могло.

Джейн загрузила в компьютер пробу крови зомби. Помимо патогенов и вирусов, ее интересовало количество гемоглобина в крови. Вообще, аэробы ли зомби, нужно ли им дыхание? Это было весьма сомнительно, с учетом малого количества крови в мышцах и наблюдаемого там автолиза, но мало ли. На мониторе появилось оцифрованное изображение крови нежити, компьютер начал анализ содержимого.

Джейн вышла во двор, проветрить легкие и взять кусок позвонка у ближайшего зомби. Темное беззвездное небо в целом настраивало на пессимистический лад. Даже если зомби не заразны, что это дает в перспективе? Эта дрянь пришла из океана, но появилась ли она там? Возможно ее туда вылили, или нечто спало там годами, или еще может быть сотня причин. Слишком много вопросов, слишком мало времени на поиск ответов. Насколько и в самом деле враждебны Orochi Group? Едва ли они траванули местных намеренно, это методы Нефанди, но не Союза. Больше всего это походило на какой-то серьезный косяк в эксперименте, или диверсию. Возможно стоит попробовать с ними осторожно связаться. Едва ли они сами хотят попасть под бомбардировку с орбиты, а знают они наверняка много…

Джейн вернулась в импровизированную лабораторию. Она закончила обработку по Граму, просветлила пробы в ксилоле и сунула их под покровное стекло и в микроскоп. Грамположительные бактерии – основные патогены – были окрашены синим, грамотрицательные – красным. Джейн включила диктофон и начала вполголоса описывать увиденное. Результат ничего особенного не представлял, каких-то необычных видов обнаружить не удалось. Все те же типовые процессы разложения и сопутствующий им набор микроорганизмов.

Джейн вернулась к окраске по Грокотту. Промыла пробы и нанесла на срез последовательно хлорид золота, тиосульфат натрия и, наконец, раствор светового зеленого. Все, через полчаса она сможет ответить на вопрос о наличии и влиянии мицелия в мышцах зомби.

Она снова вернулась с компьютеру, который подготовил протокол с анализом состава крови зомби. Картина была довольно ожидаемая: идут процессы разложения, большое количество танатопатогенов, никаких особых маркеров не обнаружено.

Для статистики Джейн загрузила в систему пробу с кровью со второго трупа и пошла сделать себе кофе.

Когда она закончила с окраской по Грокотту, изучением полученной картины под микроскопом и повторным анализом крови, было уже полчетвертого утра. Мицелий в мышцах зомби и в самом деле имелся, но имел децентрализованную структуру, и, судя по всему, на теле было несколько конкурирующих колоний плесени - обычные сапрофиты, живущие за счет мертвой органики. Говорить о каком-то симбиозе или управлении зомби грибами не представлялось возможным.

Тейлор взглянула на результаты радиационного анализа кости «краба», и сунула в детектор – еще на три часа – искрошенный кусок позвоночника зомби. По крабу ситуация была пока непонятная, но, с поправкой на его нахождение в океане, он был (по историческим меркам) относительно молод. Едва ли ему было более ста лет. Надо было смотреть, что даст анализ зомби.

Джейн запустила ПЦР-анализ спинномозговой жидкости зомби и пошла доставать медузу из холодильника. На секунду воображение нарисовало прожженую дырку в задней стенке и обрывки пакета на полке. Медуза, однако, валялась там, где ее оставили. Тейлор вынесла пакет на улицу – в ее закутке разделать эту штуку, не раскидав повсюду щупальца, было невозможно. Используя куски разбитой баррикады как импровизированный стол, Джейн постелила сверху полиэтилен и осторожно отделила мясистую часть медузы от головы с щупальцами. Затем она отрезала пару щупалец и сунула их пинцетом в пластиковый стаканчик, запихав остальное назад в пакет.

Ночное видение, которое обеспечивали очки, было достаточно, чтобы ориентироваться в радиусе нескольких футов, но не более того. Прихватив с собой разделанную тушку, Джейн вернулась в участок.

Она поставила компьютер на пол, а тумбочку переоборудовала под импровизированный хирургический стол, облепив его сверху и по периметру посаженными на скотч мешками для мусора, чтобы не уляпять внутренними жидкостями медузы всю комнату. Руководствуясь изображению на очках-детекторе, Джейн аккуратно сделала продольный разрез тушки хозяина краба. Сама тушка была чуть меньше фута длиной, и три-четыре фута - щупальца. Джейн раздвинула перчатками края, ожидая увидеть какие-то внутренности, но внутри была, по сути, только одна полость. Ситуация, в общем, типичная для медуз. Эта полость была желудком, все прочее этим примитивным созданиям природой было не положено.

Джейн задумчиво ковырнула скальпелем развороченную тушку перед тем, как скатить ее со стола в мусорный пакет. Она надеялась увидеть нечто более продвинутое. Вопрос контроля над крабом по-прежнему оставался открытым. Даже если медуза обеспечивает какие-то "нервы", то кто принимает решения? Пойти забрать что ли осьминога из кучи мусора...

Девушка прибралась на тумбочке и вернула на место компьютер, который закончил обрабатывать спинномозговую жидкость зомби. Результат был похож на ситуацию с кровью – имелось заражение микроорганизмами, и проба ранее чистого ликвора из неповрежденного зомби уже начала мутнеть. Из необычного был отмечен несколько повышенный уровень pH, и концентрация NaCl выросла в статистически-значимые значения.

Объяснение повышенного pH в ликворе Тейлор пока придумать не могла. Обычно этот параметр остается малоизменным. Джейн подумала и загрузила в детектор кусок мышечной ткани. Типичные анаэробные процессы разложения должны заметно понижать pH в клетках из-за выделения молочной кислоты. Различные заболевания должны в том числе снижать pH ликвора. Если в спинномозговой жидкости pH повышен, будет ли он повышен и в мышцах? Однако в мускулатуре зомби pH соответствовал разложению тела, и значимых отклонений не было обнаружено.

Она загрузила в компьютер щупальце медузы, сделать анализ на токсин и ДНК. Щупальца содержали соединение семейства палитоксинов - распространённый яд кишечнополостных. Этот нейротоксин.при больших дозах был способен вызвать паралич дыхания, паралич сердца, судороги. Концентрация яда в отдельном щупальце была невелика. Боль и онемение может продлиться несколько дней, пока не заживёт ожог. Лечения от яда не было, можно было разве что убрать симптомы.

Анализатор погрузился в секвенирование ДНК, а Джейн поняла, что идей у нее пока нет. Через некоторое время будет готов радиоуглеродный анализ, а пока можно сделать еще кофе и начать писать краткий отчет ночной работы.

Уже под утро, бегло законспектировав увиденное и перекинув на компьютер фотографии с очков, она получила результат по позвонку зомби. Ее предположение подтвердилось: зомби и «краб» - точнее, каркас краба - были созданы в разное время, с разницей до ста лет.

Тем временем компьютер заканчивал анализ ДНК медузы...

      -Тем хуже для тебя, - хищно улыбнулся Вулф, ни капли не раздумывая о будущих последствиях, - Ты за одну минуту умудрился оскорбить трёх сородичей, связать целую паутину из лжи и недоговорок, признаться в нарушении Кодекса Тремеров, и одновременно выставить себя чистым и безобидным... - смотрел Зоммер исподлобья, - Образцовый Тремер? Мой дорогой Миккель, - леденяще произнёс Вулф и приблизился к финну вплотную, - Ты заходишь слишком далеко.
      "Он назвал Альму Кленце шлюхой. Он назвал Альму шлюхой. Альму - шлюхой... Шлюхой" - уточнял он последнюю фразу, приходя к неутешительному выводу, что кое-кому придётся скоро кормить рыб. Если же финн упоминал свою связь с Кленце, то... Свободная было рука с большой прытью рванула к шее этого ублюдка.

Несколько минут ушло Якову на то, чтобы расслабиться и настроиться на медитацию. Раздражало всё, начиная от холодного пола до постоянных всхлипов раненных за дверью. Настроиться было трудно, но маг уловил нужное состояние и не собирался отпускать его просто так.
Наконец, глубоко вдохнув, Яков закрыл глаза и представил себя в уютном безопасном месте, вдали от ужасов Соломоновых Островов. Остался только Яков, его разум и жужжание над головой...

Маг открыл глаза скорее от щекотки, чем от установки. Он находился на вечернем пляже в каких-то тропиках. Тёплые волны сияли флуоресценцией, завораживая внимание. И наглая пчела размером с пятирублёвую монету с неимоверной наглостью пыталась заползти Якову в ноздрю. Первым делом, обалдев от такой поведения, парень хотел было вскочить на ноги и заорать, но ему не хотелось, чтобы пчела его ужалила. Маг на какой-то момент потерял чувство реальности и думал только о том, чтобы мерзкое насекомое его не укусило. Он попытался осторожно схватить пчелу за крылышки, скосив глаза себе на нос. Насекомое оказалось на удивление сильным, но маг не выдержал щекотки и чихнул так, что в ладони осталось лишь прозрачное крылышко, а пчела булькнула, попав в воду.

Правда, на этом странности не закончились. Короткий взгляд в небо выцепил космические пейзажи - над головой парили каменные глыбы, словно кольца Сатурна. Луна была по настоящему огромных размеров, но, судя по кратерам, это была не та Луна, которую он знал. А океану и пляжу, казалось, не было предела. Приснится же такое...

Затем послышались голоса. Двое. Мужский и женский, совершенно синхронных.
- Ты увидишь дни конца. Ты увидишь рассвет новой эпохи. Ты будешь монархом или беглецом, потеряешь всё или станешь Богом, восстанешь против или вместе. Выбор только за тобой. Помни об этом

Это сильно напоминало те видения, которые приходили Якову во время его давних Исканий, но при этом что-то было другим. Ощущение нереальности происходящего, как будто дрожание воздуха, как будто он оказался внутри картины Сальвадора Дали, это было внове.
- Чтобы сделать выбор, нужны знания, - громко сказал маг в пустоту

Рядом с Яковом оказались двое. С одной стороны - женщина в строгом костюме и белая с головы до ног. С другой - мужчина в похожей, но чёрной одежде. Оба смотрели на Якова. Она - с тревогой, он - с азартом, но оба так, словно кроме Якова ничего не существовало.
-Будь осторожнее с голосами, - начала женщина, - Прислушивайся к голосам, - продолжил мужчина, - К голосам в твоих снах, - синхронно произнесли оба, что по коже пробежали мурашки

- А с пчелами что делать? - с интересом спросил Яков. Эта беседа казалась многообещающей

- У тебя всё ещё есть шанс, - начала она, - Шанс, - повторил он, - Ты должен сделать выбор, - сказала женщина, - Правильный выбор, - уточнил мужчина, а затем они заговорили одновременно:
- Ты тот, кто может спасти этот мир, - сообщила дама.
- Ты тот, кто может освободить этот мир, - сообщил её напарник.

От такого заявления, Яков даже опешил. А таинственные собеседники продолжали:
-Мы здесь, чтобы направить тебя к могуществу, - говорил мужчина.
-Мы не должны вмешиваться в твою судьбу, - отозвалась женщина.
- Но это место, где сливаются сны, - повторили они в унисон
- Сделай главный выбор, - она вытянула руку вниз, и из рукава выбрались светящиеся золотом пчёлы.
- Сделай правильный выбор, - он вытянул руку вниз, и из рукава выбрались чёрные пчёлы.
- Потому что голоса оскверняют, - сообщила она
- Потому что голоса говорят правду, - сообщил он.
И тех, и других пчёл становилось всё больше. Два роя закружились вокруг Якова, и мага потянуло вверх. Он почувствовал, что что-то внутри шевелится, колется мелкими иголками и ползёт вверх. Когда маг открыл рот, оттуда вырвались пчёлы. Много пчёл. Разных. А затем Яков проснулся

Осталось разобраться с оставшимся снаряжением. Джейн не стала искушать судьбу и просто собрала приписанное к ней лабораторное оборудование, не заполняя всех этих проклятых анкет. Конечно, если что-то разобьется во время миссии, с нее потом спустят три шкуры, но если ей формально запретят взять портативный ноутбук-анализатор, а она его все-таки возьмет, то будет еще хуже.

Джейн проверила заряд у "шокеров" - двух метательных скальпелеподобных ножей, и вытащила "инъекторы" - два ножа, предназначенных для введения в тело жертвы нужной субстанции.

Девушка вытащила из лабораторного сейфа склянку с ацетонциангидрином и поставила ее в вытяжной шкаф. Надела резиновые перчатки. Затем достала пузырек с кристаллами тетраметил сукцинонитрила. Аккуратно подготовила металлизированную пленку для запайки "инъекторов". Отмерила в пробирку пипетдозатором нужное количество ацетонциангидрина и пинцетом кинула туда несколько кристалликов сукционитрила. Джейн терпеливо ждала, пока те растворятся, слегка покачивая пробирку. Затем быстро и аккуратно заполнила "инъекторы" и зафиксировала содержимое пленкой.

Теперь потенциальную жертву попадания инъектора ждал паралич, остановка дыхания и сердца – примерно в такой последовательности.

Убрав ножи в скрытые на куртке ножны, Джейн начала упаковывать остальное оборудование – микроскоп, чашки Петри, зип-пакеты для проб, питательные среды для культур, пипетки, дозаторы, формалин и прочее. Еще раз глянув на десятисантиметровые когти на лапе, решила на всякий случай собрать и медицинский комплект. Спящих надо беречь, а амнезиак, если что, поможет им забыть особо неприятные детали. Джейн сфотографировала лапу, скинула фото на ноутбук и отщипнула кусочек ткани в зип-пакет. Мало ли, вдруг придется сравнить состав с другим образцом. Упаковав все в походный рюкзак, девушка огляделась напоследок.

После сборов лаборатория выглядела покинутой. Джейн оставила на столике свой сотовый телефон, чтобы Стедерли не вздумал теребить ее в ответственный момент (нет ничего хуже телефонного звонка, когда ты подкрадываешься к Исказителю). На всякий случай у нее была запасная симка, номера которой ни у кого не было и которую она планировала засунуть в рацию. Последняя могла работать и в режиме сотового телефона. Не сказать, впрочем, чтобы ей кто-то часто звонил. И не сказать, чтобы это ее сильно напрягало.

Джейн зашла на склад, забрала военное снаряжение, терпеливо выслушала нудный пятиминутный инструктаж про скрытое ношение, как себя вести с полицией, кому звонить в случае чего (но лучше конечно до этого «чего» не доводить) и все такое прочее, и направилась в кампус.

Сделав небольшой крюк, она заехала в Волмарт, где купила и закинула в багажник большой «экономичный» мешок сухого завтрака и пару литров ультрапастеризованного молока. Вкупе с традиционной питательной пастой, которой снабжали агентов (эту дрянь можно было брать, не заполняя проклятые формуляры), девушка рассчитывала протянуть на острове нужное для расследования время, не тратя и без того небольшие деньги на еду.

На следующий день, 30 октября, Джейн встала пораньше, ввела адрес Оверлук Мотеля в навигатор, и выехала по направлению к острову Соломона.

На душе у нее скребли кошки, предчувствие по поводу предстоящей миссии были скверные, и проклятая перекособоченная ДНК не шла из головы. Если Исказитель может так корежить законы реальности, то что он может еще? И как прикажете бороться с подобной тварью, если ей чихать на репликацию ДНК, и, как следствие, ее даже вирусы не берут? Начинаешь тут понимать этих металлических болванов из Итерации, которые так любят большие стволы.

С другой стороны, босс приказал ей найти хозяина зверя, а не притащить его голову в мешке; и даже такой идиот, как Стедерли понимает, что в одиночку ей не справиться с ковеном каких-нибудь Нефанди. Она просто будет осторожной и сделает то, что в ее силах. Немного успокоившись, Джейн сосредоточилась на дороге.

- Есть, мэ-эм.

Джон подошёл к Адаму со стороны головы, направил ружьё на его голову и выстрелил. После чего выстрелил ещё два раза, в грудь и живот. Некоторые киборги перемещали мозги в другие части тела, для надёжности, так что не стоило рисковать. После чего всё с тем же равнодушно-усталым выражением лица он принялся снова перезаряжать ружьё. Патронов становилось всё меньше.

      - Ну да. Убедительно, - кивнул Зоммер, подмечая про себя лёгкость, с которой Ворон разбрасывал уже не просто намёки, а целые схемы, - Не бойся, не обижу.
      Не тратя зря время, Вулф удалился к группе панков, что расположилась недалеко от входа. Пара лестных слов, обыкновенное обаяние и щепотка Доминирования быстро расставили всё на свои места. В результате у Вулфа оказался сосуд для праха, довольные панки получили две сотни марок наличностью, а пепел нашел сухое пристанище. Довольными остались все.

      Полицейский участок Кингсмута переживал не лучшие дни за последние несколько лет. Скудный бюджет, малая территория, не слишком впечатляющее вооружение. Казалось, что он был лишь формальностью, миражом. Как бы то ни было, именно эти стены сейчас спасали жизни тем немногим счастливчикам, что смогли сохранить свои жизни посреди беснующихся мертвецов и не только. Но долго ли простоят последние линии обороны, прежде чем безумие и искажение поглотят этот остров целиком?
      Огромная туша с крабьими лапами на плечах, с грузным рёвом рвалась вперёд, к заграждениям, повинуясь инстинктам, либо безумной яростью. У него не было времени на размышления, не было времени на нежности и разговоры. Когда в воздух полетело перекушенное клешнёй тело мёртвого рыбака, Адам вспомнил этот взгляд, вспомнил тот самый миг, из-за которого вступление в ряды Технократов уже не имело пути назад. Выстрелы легко нашли свою цель, и две яркие вспышки с треском зажглись у грудины, где формировался вертикальный рот. Вот только на несущегося на всех парах монстра, размером с фургон, это едва ли подействовало.
      Джон Смит метнул канистру и тут же бросился вниз. За спиной послышался скрип, лязгание, чей-то удивлённых хрип и звуки ломающихся костей. Трёхметровое чудовище перестало разбирать дорогу вообще, расплющивая не только ползучих утопленников, но и остальных подвернувшихся под руку.
      Медленно пятясь, Яков, наконец-то смог увидеть масштабы проблемы воочию, а не только с помощью линз Седьмой. Массивная клешня распорола моторную лодку, где несколько секунд назад находился Третий. Покрытая гнилой кровью и некоторыми внутренностями тварь выла и тянулась вперёд. Щупальца осьминога, заменявшего человеческой основе волосы, напоминали змей, ищущих добычу. Удар, другой, и перед взором мага оказалась большая часть искорёженного тела. Ещё удар, и внутрь преград протиснулась массивная нога. Ещё удар, и чудовище рухнуло, шмякнув закостеневшей клешнёй в нескольких сантиметров от ног Смита. Из пасти существа потекла тёмно-серая жидкость с запахом тухлой рыбы. И только осьминог всё ещё пытался протянуть свои щупальца к живому человеку, что стало для острова настоящей редкостью.

Без тени смущения я ставлю сумку себе на колени и не спеша достаю из неё пистолет в кобуре. Вешаю его на ручку кресла и достаю из сумки контейнер.
- Если ты не против, я её возьму. - Не встретив возражений, а лишь пожелание побыстрее покинуть её лабораторию я киваю. - Хорошо. - Пистолет я кидаю в сумку и выхожу сперва из комнаты, а затем и из института. Нельзя сказать, что я спешу покинуть это место, но ничто меня и не задерживает. Моя первичная цель стоит у машины и наводит меня на мысли о том, как "встряхнуть" его. Устроить простую головомойку или подойти бережнее? Откладываю это на потом.
- В SonneHause около порта. Быстро. - Я говорю это не резко, но безапелляционно.
- Да... Да, конечно... - покорно кивнул Уве, открыв потомку его госпожи дверцу на пассажирское сиденье - Простите, но... Фрау Вернер ничего не говорила о... о моей семье?
- Только то, что тебе не стоит так сильно страдать. - Я всё ещё не выбрал линию поведения и потому позволил своему языку сделать это за меня. Я встряхну его.
- Простите меня... Однако, я не могу... - Бормотал под нос совсем расклеившийся гуль, заводя машину - Ева была... Я люблю её так же сильно, как и госпожу... Понимаете...
- Ох чёрт, да соберись ты! - Нельзя сказать, что я действительно выхожу из себя, но мой голос становится жёстким и хищным.
- Прошу прощения, герр Вальтер. Больше не повторится... - Подавленным голосом сказал Уве и выкрутил руль. Внедорожник направлялся прочь с территории института.
Я не думаю, что этого достаточно. Стоит предотвратить возможный запой и уже потом думать, как вообще исправить это дело. Таким я ещё не занимался, стоит заметить и возможно именно возня с Уве сможет хоть немного развеять мою скуку.
- Ты знаешь Эмму, Уве? - Спрашиваю я у него, опираясь на спинки передних сидений локтями. Я практически шепчу ему на ухо. Жёсткости в голосе поубавилось, но некая хищность, появившаяся у меня четыре десятка лет назад осталась. Так кот играет с мышью перед тем, как съест её.
- Знаю, герр Вальтер... Именно фрау Магнуссен порекомендовала меня госпоже... - Вяло кивнул гуль, следя за дорогой.
- Думаю, ты знаешь её методы, не так ли? - Спрашиваю я, слегка выпустив клыки и специально приоткрывая рот больше, чем обычно.
- Я... Да, хорошо знаю, герр Вальтер, - Уве старательно удерживал взгляд на том, что было впереди машины.
- Так вот, Уве, если я ещё раз увижу на тебе следы пьянства или слёз - и ты поймёшь, что я могу быть ничуть не добрее её. Ты. Меня. Понял?
Лоб закалённого интернациональными конфликтами и напряжённой службой у Хильды Вернер бойца покрылся потом.
- Я понял вас, герр Вальтер. Я прошу прощения за своё поведение, - не дрогнув, отчеканил гуль и поддал газу по полупустой вечерней трассе.
- Молодец, Уве. Теперь ещё и не заставь меня привести мою угрозу в исполнение. - Говорю я и возвращаюсь на заднее сиденье. Эта сцена наверняка выглядела довольно забавно, поскольку для того, чтобы действительно приблизиться к гулю мне понадобилось занять довольно неудобную позицию больше всего напоминающую ту, в которой дети играют в "козла". Впрочем Уве этого не видел, а я не рассказал. Я отправил смс Ворону, получил ожидаемый ответ и всю дальнейшую дорогу провёл молча смотря в окно.

Всё ещё помня недавние события с нечистью, Новиков старался совершать важные маршруты днём, впрочем, как и большая часть людей. Через несколько недель непрекращающегося ожидания нападения, маг израсходовал большую часть ресурсов своего тела, и даже Летиция выказала слабые признаки беспокойства за его состояние. После очередной встречи, вампирша предложила ему отдохнуть и подышать свежим воздухом. Задумчивый взгляд, небольшой конверт с деньгами, и дитя Малкава удалилась по своим делам.

"Интересно, чего это они так обо мне пекутся" - бродили по кругу параноидальные мысли в голове у Арсения, когда он наутро ехал автобусом в Рим. Но уже даже он сам чувствовал желание разорвать эту цепь опасений. Глядя в окно, он чувствовал, как окружающие пейзажи помогают ему хоть как-то, хоть на время, отвлечься. В конце концов, когда он еще побывает в Риме? "Да когда угодно, ты же теперь местный" - пришла непрошеная мысль, и Сеня помотал головой.

Выйдя из автобуса, он первым делом взглянул на список достопримечательностей, заблаговременно распечатанный. Не смотря на паранойю, природное любопытство всё же взяло верх. Сначала Арсений посмотрел триумфальные арки, построенные ещё в те далёкие времена, когда... много чего было, в конце концов Рим - очень древний город. Потом он отправился в Колизей, и понаблюдал за тем, как шустрые туристы пытались что-нибудь утащить себе на память. Настроение постепенно поднималось, и вишенкой торта туристической программы должен был быть Ватикан, но туда не пустили по не совсем понятным причинам. Более, того, возвращаясь от сердца Католического мира, Сеня заметил за собой слежку, и ему стало не по себе.

"Вот же блин... пасут. Кто?" - заметались лихорадочные мысли. Попытавшись успокоиться, маг встал около зеркальных витрин, для вида рассматривая свой список. Преследователей было несколько: Мужчина, в светлом пиджаке, не слишком удачно выбравший место для телефонного звонка; двое весьма крепких строителей, а также очаровательная девушка в красном платье, которую Сеня видел недалеко от таможни Ватикана. Погода была на редкость приятной и солнечной.

Количество преследователей напрягало. Однако, пускаться бежать вприпрыжку было бы еще глупее. Сеня двинулся дальше по улице, выглядывая какой-нибудь крупный торговый центр, людную улицу или что-то подобное, где он мог бы затеряться в толпе, а потом придумать, что делать дальше.

Насколько Арсений помнил, ближайший торговый центр располагался в трёх кварталах. Учитывая, что людей на улице было не так уж и много, до торгового центра Сеня мог просто... не дойти. Впрочем, на другой стороне дороги находился спуск в метро. По спине пробежали мурашки.

"Давай взвесим все спокойно" - нервно думал Сеня - "в метро много людей. Но там темно и могут быть вампиры. С другой стороны, не будут же они ради меня нарушать Маскарад?". Стараясь не замедляться, в качестве последней надежды и альтернативы он попытался увидеть какое-нибудь небольшое, желательно с занавешенными или зеркальными окнами кафе поблизости.

Нет, конечно, можно было и пройтись по улице... Сеня все еще раздумывал над этой дилеммой, спускаясь вниз по эскалатору. Какие у него были возможности? Во первых, конечно, сделать вид, что входишь в вагон, а затем сойти перед закрытием дверей на следующей остановке. Во вторых, замешаться в толпе, незаметно зайти в темный угол... ага, и там будет ждать вампир - нет, не вариант. Интересно, есть ли у них тут туалеты? В Москве вон не было, тоже мне, метро.

Планировка метрополитена была не совсем привычной. Сеня не сразу сообразил, где что располагается, но всё же, в его поле зрения оказалась санитарная комната. Ощущение тревоги становилось всё сильнее. В голове у Сени был один план, но он казался слишком уж сложным, и полным возможных проблем. Он заколебался...

Наконец, маг решился. Быстрым шагом он зашел в туалет и наклонившись над раковиной исподлобья взглянул в зеркало. В закрытой кабинке был посетитель, преследователей пока не было видно. Самое время действовать. Он не привлекает ничьего внимания... человек за перегородкой ни в счет, он услышит, что кто-то пришел, а затем так же услышит уходящие шаги. Никаких сложностей... хорошо.

Сеня закрыл глаза, чтобы сконцентрироваться, затем начал шептать на енохианском:
"Власть над светом, власть над тенью, ложное изображенье, свет проходит сквозь меня, я невидим среди дня"
Это, конечно, был бы очень приблизительный перевод произнесенной абракадабры, но здесь главное, что перевод передает общий смысл. Собственно, фраза не играла ключевую роль, но помогала настроиться, перейти сознанием в то самое моментальное состояние чуда, которое позволяло манипулировать энергиями этого мира. Параллельно бормотанию, Сеня представил, как фотоны огибают его, продолжая затем лететь все в том же направлении, в каком летели изначально, и создал вокруг себя постоянное магическое поле, этакое напряжение, поддерживающее искажение световых линий во все время действие эффекта. Открывая глаза он запустил созданный им механизм в движение, контролируя собственное визуальное исчезновение.

Магия удалась довольно успешно. Сеня увидел, как его руки стремительно теряли окраску и становились прозрачными. Через несколько секунд от его отражения осталась лишь едва заметная рябь. Впрочем, всё было не так просто. Чувство тревоги, подстёгиваемое параноей сейчас вопило так, что любой будильник нервно бы курил в сторонке. Кабинка с "соседом" открылась, и оттуда вышел человек заляпанный чёрной жижей. Он не видел, где находится Сеня, но находиться рядом было... страшно. Мало того, казалось, что некоторые пятна шевелились сами собой, выпирая, словно небольшие, но растущие щупальца чёрной жижи. Вытянув руки, и с чёрной пеной во рту, оно пошло искать. В тоннелях, снаружи туалетов, послышалась стрельба.

До заварушки с библиотекой маг обязательно бы заорал. Сейчас - сдержался, вместо крика его губы беззвучно прошептали слова, означающие падение и неосторожность на древнем языке. Эффект был на грани фола, но все еще оставался естественным - Сеня не хотел шутить с Парадоксом. В туалете немудрено было поскользнуться - пол из каких-то подозрительных плиток, пусть даже тут и нет (вроде) пролитых луж, кто знает, насколько они скользкие? Гладкие, и ладно, на таких, наверное, тоже можно поскользнуться.

Кинетическая энергия была повсюду - вода по трубам, воздух по вентиляции, кровь в жилах, чудовище впереди, двигалось все. Пусть теперь ноги твари тоже сдвинутся, да так, чтобы она рухнула назад, на спину! Если повезет, ударится головой об дверцу. Шагнувшее было в сторону человеческое существо повернуло голову в сторону Сени. Оно услышало и направилось вперёд, но... на полу всё таки была небольшая лужица. Мужчина не удержал равновесия и упал назад. Послышался глухой удар - череп встретился с кафелем. Несколько капель густой чёрноё жижи приземлились рядом с ботинками Сени. Мужчина ещё бился в конвульсиях, но очень недолго.

Стрельба вне туалета была всё громче. Уже не один стрелок занимался своим делом

- Твою мать... - все так же беззвучно, как еще мяукают иногда котята, без голоса, произнес Сеня. Снаружи явно было жарко, но торчать тут, дожидаясь, пока не набежит толпа людей, таращиться на заляпанного? Ну нет. Маг осторожно, одним пальчиком отодвинул дверь, ровно настолько, чтобы выглянуть.

Приоткрыв дверь, Сеня увидел настояющую бойню. Люди с тёмными подтёками остервенело бросались на обычных паникующих спящих. Буквально рядом с туалетом один из "зараженных" людей - мужчина в некогда белой деловой рубашке - повалил на пол строителя, преследовавшего мага. Из кисти клерка вылезло небольшое, с ладонь в длину, чёрное щупальце, и этим "девайсом" он пытался пролезть как можно глубже в глотку жертвы. Строитель тянулся к пистолету, но ему не хватало каких-то десяти сантиметров. Ещё несколько человек оборонялись у входа. Стрельба, крики, паника. Покой Сене только снился.

Первым желанием было захлопнуть дверь в туалет и остаться в сомнительной безопасности. Но судя по всему, расправившись со спящими, чудовища придут и за ним. Сеня был уверен в этом, а погибать не хотелось. Пытаясь обозреть картину бойни, его сознание отказывалось вмещать всю ситуацию полностью. Примерно так же чувствовали себя Спящие, сталкиваясь со сверхъестественным, только в отличие от них Арсения пугала жестокость всего этого, а не странность. "Блин, мужик", как-то разочарованно подумал Сеня, мельком взглянув на строителя. Вряд ли рядом валялся именно его пистолет - откуда оружие у строителей? - но тут хватало несчастных, которым повезло меньше, им уже было не до стрельбы. Вот если бы пистолет оказался ближе... впрочем, такое было вполне возможно, а на фоне зашкаливающего безумия вокруг, чуть сдвинувшийся пистолет даже не казался вульгарным. Кто там обратит внимание на такую мелочь...

Пистолет пододвинулся, и, но мужчина уже не сопротивлялся. Сеня видел, как из носа и рта строителя потекла слюна в перемешку с нефтеподобной консистенцией, его насильник же, поднялся с тела мужчины и помчался вниз, к перрону, где до сих пор шла ожесточённая стрельба.

Сеня сплюнул в сердцах, этот мужик был ему совершенно незнаком, но такая отвратительная смерть... не хватало еще и самому погибнуть такой же. По крайней мере теперь рядом с туалетом временно никого не было. С омерзением провожая взглядом убегающую тварь, Сеня искренне пожелал ей рухнуть на рельсы. Сопровождая это пожелание кинетическим импульсом - одного зараженного он уже похоронил таким образом. Конечно, Сеня знал, что повторяющиеся совпадения тоже начинают накапливать парадокс, но после того, что чудовище сделало с мужиком...

Офисный клерк, или кем он был при жизни, растянулся на полу и ускользил за поле зрения Сени. Несколько тел, лежащих в видимой части метро, начали покрываться чёрной жижей, как коконом.

"Это какое-то нашествие зомби" - обреченно подумал Сеня. Возвращаться обратно - он мог напороться на преследователей. Идти к перрону - значило соваться в самую сердцевину заражения. Героем он не был, и самым естественным действием было вернуться под открытое небо. Но преследователи...

Тряхнув головой, маг кинулся к пистолету. Схватив оружие, он почуствовал себя немного увереннее. Хотя, он все равно не умел им пользоваться. Летиция объяснила хотя бы, как снимать предохранитель, но это совершенно не значило, что он попадет в цель при выстреле. Впочем, пистолетом можно было бить по голове.

Сеня сначала проверил, снят ли предохранитель, а затем растянул на оружие кокон невидимости. И трусцой кинулся к перрону, стараясь избегать ненужных столкновений с кем-либо. Пистолет был тяжелым, но в суматохе происходящего, да и под острым выбросом адреналина, Арсений не слишком об этом беспокоился. Куда более неприятными вещами была попытка двух тощих девиц с чёрными глазами и щупальцами на лице забить шпильками упавшего на пол студента. Прозвучала автоматная очередь, за ней несколько последовательных выстрелов с перрона, и трое "зараженных" упали на чистый паркет, пачкая своей кровью. Впрочем, одна из пуль пролетела недалеко от Арсения, после чего голова "гламурной" нападающей взорвалась, словно воздушный шарик.

Сеня уже успел пожалеть, что рванул к перрону, а не наружу, но метаться туда-сюда, как ошпаренному таракану, ему тоже не улыбалось. Попытавшись вспомнить, как это делала Летиция, он наставил дуло в сторону тетки, и нажал на курок. Искренне надеясь, что попадет в зараженную, а не в ее жертву.

Пуля попала в грудь, когда замахнувшаяся дама уже замахнулась для очередного удара. Выстрел застал её врасплох, и она свалилась с недобитого парня. Накладным маникюром она царапала пол, пытаясь подняться, но ещё один выстрел оставил в её груди дыру, размером с арбуз.
Студент же дрожал и боялся пошевелиться. Видимо, сейчас он был в шоке

"Вот это да", - промелькнуло в голове Сени - "не попасть бы под обстрел"
Маг был, конечно, невидим, но пуля, как известно, дура, и попасть все равно могла. Пригибаясь, Новиков кинулся дальше, пытаясь найти местечко побезопаснее... или хотя бы путь к нему

Выход наружу был перекрыт автоматической решёткой. Поколдовать над ней? Нет, это займёт лишнее время. Снаружи отдалённо слышались сирены. Между выходом и ограждениями лежали тела людей, которых только-только заразили. Они начинали вздуваться, и Сене не хотелось быть рядом, когда этот процесс подойдёт к логическому завершению. Мало ли что с ними происходит, и, судя по всему, он может стать очередной жертвой.
Можно переждать в туалетах... А можно пройти через тоннель метро на другую остановку.

Маг понимал, что таинственный стрелок явно не прост, но сталкиваться с любой сверхъестественной силой, пусть даже сейчас она была на его стороне, было не в его планах. Он надеялся добежать до тоннеля, а там - поминай, как звали. Сеня видел, что стреляют слева, потому держался стены с той же стороны, чтобы быть прикрытым от пуль и, может быть, сверхъестественных чувств. Он осторожно подбежал к выходу на перрон, озираясь и пытаясь понять, как ему лучше драпать

Заглянув за угол, маг увидел двух человек, кто сражался с некогда мирными Венецианцами не на жизнь, а насмерть. С одной стороны перрона стоял мужчина в кожаной куртке, короткими очередями стрелявший группе из зараженных по нижним конечностям. Впрочем, из поезда, что остановился так и не доехав до остановки, вылезали и всё новые и новые агрессоры. С другой стороны, почти у края, находилась девушка в белой спортивной куртке и с огромными солнечными очками. Находясь поодаль от основной группы, она раз за разом лишала заразившихся последней надежды. Позади Сени послышалось шипение из коконов, что не предвещало ничего хорошего

Скрывшись за колонной справа, Сеня присел, чтобы уменьшить шансы случайной пули со стороны тетки в очках, и постарался сконцентрироваться. У него в лучшем случае была минута или максимум две, а по хорошему - драпать надо было уже сейчас, но он не мог просто так уйти, не попытавшись как-то помочь Спящим. Ведь между обычными жителями города и неведомой катастрофой стояло всего двое непонятных личностей с пушками. Вампирами они были, или магами, этого казалось маловато.

Минусом геометрической магии было то, что она требовала времени и аккуратности. Не было ни того ни другого, но выбирать не приходилось. Он достал маркер и начал чертить прямо на колонне что-то, напоминавшее пример из учебника по геометрии. Только смысл его был не очень понятен для непосвященного, и в углах располагались какие-то символы на енохианском. Чутье Арсения позволяло улавливать отголоски магии, и чем больше линий и значков появлялось на колонне, тем ярче становилась перед его зрением картина происходящего... оставалось лишь разобраться в этой мешанине.

Как известно, энергия Основ является своего рода универсальным движителем, и подчинялась строго определенным законам. Потоки эфира определяли сущность бытия, распадаясь на энергии Духа, Разума, Сил, Материю, перемешиваясь, объединяясь в новых сочетаниях и разрисовывая своими Узорами непостижимый, величественный Гобелен. Сеня сейчас пытался понять, какого типа энергии создают заражение, нет ли где-то поблизости точечного источника напасти, или управляющих нитей от неведомого злодея или источника энергии для заразы. Сеня еще не знал, что будет делать дальше, он был похож на рыбака, который закинул невод, и ждет, придет ли что в его сети.

Круг, содержащий в себе три вложенных треугольника пришел в движение. Фигуры разбились на составляющие, в то время как буквы слиплись в одну тонкую полосу, объединяющую весь узор. Магия. Рисунок стал похожим на циферблат или компас с несколькими явными источниками. Одна линия указывала на самого Арсения, две другие жирные линии вели на оставшихся борцов за жизнь и свободу спящих. А вот куча-куча однотипных полосок, видимо, были связаны с тем ужасом, что творился вокруг. Смахнув рукой лишнее, Сеня сконцентрировался на тусклом, но обширном узоре. Он был сложный, переплетённый, и довольно старый. Заклинание попыталось интерпретировать пакость в виде сфер, и перед глазами мага предстала настоящая пена из сотен маленьких пузыриков разных цветов: желтые, синие, индиго, белые, красные. Словно модель органического вещества, эти шарики соединялись в сложную структуру, и, когда парень провёл над ними рукой для детального изучения, пузыри стали слипаться в одну цветную массу. Парень неожиданно почувствовал напряжение, словно узор стал сопротивляться. Со стороны поезда послышался рёв, и через несколько секунд стрелок рухнул на рельсы. Запахло жареным.

Подсознательно, Сеня всегда чувствовал, что путь к воплощению любых фантазий существует, надо лишь нащупать дорогу. Воображение у мага было богатое, но в такие минуты на помощь приходила скорее способность к поиску и решимость идти вперед. Какая бы судьба ни настигла того стрелка, Сеня уже не мог повернуть время вспять. Он отчетливо понимал, что скоро зараженные ломанутся в его сторону, но по крайней мере, он пока был невидим, и тетка еще продолжала стрелять. К тому же он чувствовал азарт исследователя, и еще его вела надежда на то, что он сможет нащупать единственную возможность остановить этот кошмар. Он уткнулся в раскрывающийся перед ним узор, добавляя несколько значков, которые моментально ожили, добавляя новую степень приближения в рисунок.

У этого Узора был замысел, была своя цель. Слишком сложно для случайного события, для естественной девиации. Слишком хитро и запутанно. Эта загадка тяготила Сеню, бросала интеллектуальный вызов. Образ становился всё туманнее и смазаннее, а рисунок из разноцветных пузырьков начинал сливаться в один чёрный пузырь, равно как те, кем стали недавние жертвы. Арсений почувствовал, как рисунок засасывает в себя воздух. Из за колоны вынырнул ещё один "зараженный", но его тут же расплющило о колонну. Затем ещё троих постигла та же участь. Чёрные отростки с их тел сливались в пару длинных, и вот уже через десять секунд рисунок Арсения обзавёлся собственной парой конечностей, очень напоминавших осминожьи, с присосками. В своей голове Сеня увидел лишь темноту, из которой выделялись два горящих красным глаза. Они смотрели на мага и звали не бояться перемен. Они звали шагнуть ближе и принять великий дар. А затем... Сеня почувствовал резкую тупую боль в затылке и исчезло всё.

Когда Сеня очнулся, он обнаружил себя в светлой комнате, лежащим на кровати. К его руке была подключена капельница с прозрачной жидкостью, а под ухом пиликал датчик сердцебиения. Вместо привычной одежды на нём был больничный халат, а сумка с вещами виднелась на тумбе в другом конце комнаты. Тело было в порядке, разве что голову сильно саднило. Крови Арсений не нащупал, но вот шишка уже была заметной.

Вскоре к нему, кроме медсестры, пришли те, кто обладал теперь правами на жизнь мага...

Официально, в метро случился пожар из-за короткого замыкания. Дело постарались замять, а большая часть улик была успешно уничтожена как раз таки пожаром (группой зачистки). Последнее заклинание Арсения вызвало нечто такое, от чего большая часть зараженных слиплась в одну кучу биомассы рядом с колонной. Оперативники по началу приняли Сеню за экзотеррориста, но, поскольку своим заклинанием он только помог устранить угрозу, (да и хронологически не совпадало), Сене выразили свою благодарность от лица Консулов, а также предложили работу на весьма свободных условиях. Правда, он не был уверен, может ли он отказаться, потому и проверять, насколько добродушны его новый знакомые, маг не решился. В принципе, расклад его вполне устраивал. Тремеры к нему не сунутся, да и быть под защитой организации людей было как-то спокойнее, чем вместе с вампирами. Смущало только то, что к этому была причастна жуткая Технократия, о которой ему много рассказывал покойный Учитель... Но по крайней мере, сейчас они оставили ему жизнь, так что не стоило с ними ссориться.

Как появилась возможность, Сеня позвонил Летиции. Он понимал, что его записная книжка была проанализирована, равно как и содержимое телефонов. Его настоящее имя было известно организации, и они прямо заявили, что Камарилья их не интересует. Но он все же должен был дать сигнал своим бывшим союзникам, что его жизнь изменилась. Набрав номер малкавианки, он в обтекаемых фразах сообщил, чтобы та не волновалась, что он попал в больницу в результате аварии в метро, и сейчас находится снова в венеции. Будет ли когда в Неаполе, не может сказать. Да, не может. Нет, все в порядке. Увидимся, удачи.

На этом историю можно было бы считать законченной, если бы не одна мелкая деталь, которую парень заметил далеко не сразу. Его красивые зелёные глаза внезапно сменили цвет на карий.