Голосование за ходы

Пришло понимание и все встало на свои места. И нормальная гравитация, и наличие луны, и интенсивность излучения солнца. Следы жизни микроорганизмов и 24 часа в сутках. И то, что когда-то здесь был воздух. И земная форма жизни - крысоид. Океан в 5 километрах на востоке. Нераскрытые парашюты. Ракета. Всё четко указывало на Землю.

Космическая станция имени Стивена Хокинга. Миссия по изучению черной дыры Бета-9. Второй месяц пребывания на орбите.

В первый месяц было тяжело адаптироваться к невесомости. Но работу никто не отменял. Все это время на помощь команде приходил бортовой врач Фрай Винсент со снотворным, дименгидринатом в таблетках и теоретическими рекомендациями. Практические советы и моральную поддержку обеспечил Шон, космонавт со стажем и командир экипажа. К началу второго месяца команда адаптировалась. Самочувствие людей значительно улучшилось. Больше не беспокоили бессонницы, головные боли, периодическое чувство тошноты.

Люди вошли в рабочую колею. До этого момента серьезные эксперименты не проводились. Только обрабатывались различные данные от трех спутников, кружащихся на более близкой орбите, чем станция, которая, к слову, находилась в 10000 километров от объекта. Из полученной от спутников информации стало известно, что Бета-9 - вращающаяся черная дыра радиусом 15 километров. Она была звездой около 40 миллионов лет назад, от ее системы остались только каменные мерзлые глыбы планет на отдаленных орбитах бывшего светила. Ближние планеты, если таковые были, черная дыра сожрала давным давно.

Рик был неуловим. Ким Йен никак не удавалось его догнать. Ставки повышались, атмосфера в зале накалялась. И в самый разгар дела общий галдеж вдруг затих. Кто-то, не успев сообразить, еще кричал "Десять, десять, ставлю десять!". Громкоговоритель, из которого прежде звучала музыка, угрожающе шипел, кряхтел и кашлял. Взгляды собравшихся уставились на него. Сквозь треск прорезался чей-то голос со странным акцентом:
- Слюшайте все. Я новий капитан. Мы меняем курс. Мы идем разрушать вавилонскую башню. Кара должна настигнуть неверных! Ви не сопротивляться, никто. Ви будете вознаграждени за смирение. Молитесь. Да здравствует величайший Бох!

Пузырь спустился в Вметро и покатился к дальнему концу платформы. Из темного туннеля с влажным чавканьем выполз жирный зеленый поезд, обогнал Ӫ и медленно остановился. Сегменты расползлись в стороны и Ӫ запрыгнул в биотранспорт. Внутри было много карт-людей разных мастей, был даже один туз. На одном широком сиденье карты расположились фул хаусом. Кондуктор поменял табличку ⨯ ("Ои") на ⨯ ("Р'льех"). Поезд вполз в туннель. Следующая станция после подводного города, знаменитого усыпальницей самого ;,,; была "Пустыня". Ӫ вышел на ней. Там никого не было, только одинокая @ лежала у песчаного столба.

По небосводу как всегда медленно и величественно шло сияющее слонце, ступая своими шестью лапами по толстенной прозрачной стеклосфере. Бум! - еле слышно раздалось сверху. Время: 6-ой шаг 6-ой лапы. Пузырь осмотрелся вокруг - песок, барханы и больше ничего...
- О-о-о! - произнес Ӫ , увидев перед собой люк в воздухе, которого секунду назад не было. Пузырь взялся своими маленькими лапками за колесо и прокрутил его ⊗ ⊕ ⊗ ⊕. Стержни вышли из пазов и люк открылся. Ӫ достал из нуля лолган и запрыгнул в портал.

Индийские джунгли в Гоа. В нескольких километрах от Панаджи, где начинается настоящий дикий лес.
- Рик, Раджи, Ямир, смотрите что я нашел! - позвал друзей Биш. Все сбежались посмотреть на находку. Биш сидел рядом со следом слона, оставленном в мягкой земле.
- Он был здесь недавно, - сказал мальчик со значением, как опытный ловец слонов.
- А пойдемте по следу, - предложил Раджи.
- Пойдемте! - загорелся затеей Ямир.
- Неплохая идея, - согласился Рик. Уже вырастая из счастливого возраста детства, он чувствовал в себе необходимость осмыслять свои желания и не поддаваться сиюминутным импульсам, не проверив их всесторонне с позиций логики и здравого смысла. И иногда даже мог следовать этой необходимости - как сейчас, когда мысль хоть и привлекала, но не настолько, чтобы увлечься ею сразу и с головой и забыть про "важность" и "значительность" ситуации и своего выбора.
Преодолев ручей, друзья выбрались из неглубокой ложбины. Шедший чуть впереди Раджи остановился и, пригнувшись, жестом позвал друзей, давая понять тем самым, что шуметь нельзя.
Там, впереди, белый слон обдирал листву с дерева. Очень красивый, почти что сиюще-белый.

- Айравата, - с восхищением произнес шепотом Биш, прервав изумленное молчание. Слон, как будто услышав его, повернулся. Никто из друзей не побежал, хотя всем было страшно. Слон посмотрел на детенышей людей, фыркнул, и пошел в противоположном от них направлении.
Биш двинулся вперед.
- Эй, ты куда? - окликнул его Ямир.
- За ним. - ответил Биш. - Я хочу посмотреть, куда он идет.

- Kamabakhta! - выкрикнул Биш и побежал, продираясь сквозь листья и ветки, перепрыгивая корни. Раджи и Ямир пропали из виду. Рик обернулся назад. Слон стоял, смотрел им в след и не собирался их преследовать. В следующий момент Биш впечатался в белую упругую колонну, что оказалась ногой того же слона, а в Биша влетел Рик.
- Стойте, - не удивительно, что это произнес сам слон.
- Так, человеческие детеныши, Я проверил вашу храбрость. Вы оба не подходите! - строго сказал он и замолчал.
- Но раз уж вы оказались под рукой, отправляйтесь-ка в (тут он произнес абсолютно непонятное не запоминающееся слово) и отыщите Брата. Передайте ему привет от Айравата. Если попросите, он сразу отправит вас обратно домой. Calā gayā hō!
С этими словами белый слон коснулся хоботом головы Биша, а затем Рика.

В одно растянувшееся во времени мгновение деревья вокруг сильно вытянулись, приобрели грязно-сиреневый цвет, потеряли ветви и пригнулись к земле. Сама земля наклонилась, встав на крутой угол, а слон значительно уменьшился, превратившись в белую бабочку, которая упорхнула вверх. Хотя нет, это не она упорхнула, а Рик стал падать вниз по склону. Биш ухватился одной рукой за шероховатую верхушку ствола росшего вниз дерева, а другой успел зацепить Рика. Они повисли высоко над землей. Оценив высоту, Хэтуэй понял, что под ними метров пятьдесят. Снизу доносился какой-то грохот, клубилась пыль. Казалось, что гора, на склоне которой они висят, движется, и странные деревья качаются в такт ее шагов. Вокруг раскинулась залитая солнцем бескрайняя степь.

Рик без труда перепрыгнул на соседнее дерево и вскарабкался вверх по стволу. Вверх - потому что дерево росло вниз, и чтобы спуститься на землю, нужно было залезть на него. Хоть эти деревья не имели веток, они были покрыты трещинами - цепляясь за них, Рик и Биш забрались наверх.
- Уф, не за что, - ответил наконец Биш, когда они добрались до земли. Оглядевшись, они увидели все ту же равнину. Лес, росший по склону, покачивался от заметных сотрясений земли. Теперь можно было смело говорить - гора куда-то идет.
- Только не спрашивай меня, где мы, - обреченно произнес Биш. - Это знает лишь Брахма.
Так как выбор, куда идти, был невелик, друзья поднялись по склону горы.

На более-менее плоской и широкой вершине стояли деревянные домики. С вывесками вроде “Дом отдыха”, “Игорный дом”, “Трактир”. Кроме того, там была конюшня, котовня, часовня, едовня и обитель полиции. По всей видимости тут расположился целый комплекс развлекательно-увеселительных учреждений на сто-двести человек. Народ бродил разношерстный, от плохо одетых бродяг и голых королей до чопорных господ во фраках с женами и без. Никто не обратил особого внимания на появление двух сорванцов. Кроме одного стража порядка, который незаметно подошел сбоку и гаркнул:
- Какого порядка?! Первый раз вижу здесь вас здесь вижу я вас раз!

Между тем музыка кончилась. Из рупора прозвучал гудок. На горизонте появилась черная точка.
- Трамм-пам-пам! Время пришло. Он идет к вам! - продекламировал рупор.
С каждой минутой точка на горизонте становилась больше и росла как грозовая туча.
Но этим все не ограничилось. Поле со стороны идущей “тучи” оживало на глазах. Сначала под ногами прошмыгнуло несколько мышей. Затем появились еще. Многочисленее и разнообразнее. Мыши, полевки, луговые собачки, суслики. Они бежали от чего-то, как от пожара. Слон было занервничал, но нашествие грызунов иссякло. За волной маленьких вредителей последовала волна лис, рысей и кошек. Они преследовали мышей и одновременно убегали от волков, гиен и диких степных собак. А вот последние заинтересовались двуногими, которые никуда не бежали и казались более легкой добычей, несмотря на громадину с огромными клыками, что стояла рядом с ними. Громадина внушала страх, но она была одна, а нападающих много.
Пока псы с рычанием обступали жертв, громкоговоритель запел:
"Десять злых собак кушать хотят.
Десять злых собак - зубы их скрипят
Десять злых собак кружочком стоят.
Десять злых собак - и нету ребят".

- До появления восьмилапого осталось две тысячи секунд! - объявил голос из рупора.
Знойная сухая степь. Одинокий деревянный столб с рупором на верхушке стоит посреди степи. Рупор вещает бодрым голосом. Если его и может кто-то слышать в эту минуту, то это пара пустых стульев стоящих у столба.
- Как всегда, вокруг невыносимое пекло и ни души до самого горизонта. Погода не жалует. В бескрайнем крае +51 градус по Жаре. К вечеру синоптики обещают кратковременную осень. Это замечательно. Но под таким градусом куда приятнее слушать о кратковременной зиме. Не хватает синоптикам чувства такта, ох не хватает...
Голос умолк. Стрекот кузнечиков на короткое время заполнил окружающий млеющий воздух.
- Знаете, пока рядом никого нет, я могу рассказывать что угодно, - снова оживился рупор. - Вот к примеру, сюда идет трамм. Восьмипалое чудо света. Это самый гигантский зверь из всех, которые вам никогда не встречались. Единственное животное, которое может перейти бескрайний край. Но, скажу я вам по секрету, не дойдет. Не дойдет он до точки назначения. До места, где исполняются мечты. О, не в том смысле, что совсем не дойдет. Дело в том, что трамм где-то на середине пути пойдет в другую сторону. Так что пассажиров ждут еще те приключения. А изменится курс потому, что трамма захватят... Оп, кто-то идет. Все, больше ни слова об этом.

Первый этаж.

Так началось возрождение человеческой цивилизации. В последующие месяцы новоземляне узнали, что из всего многообразия животных выжили лишь раттусы и таракановые, которые затем были истреблены (попросту съедены) раттусами. Далее, оказалось, что на Земле "властвует" мехакратия. Представителями ее были саморазвившиеся роботы, не обладающие сознанием или разумом. Те самые огромные, и не очень, машины. Базой для их появления, предположительно, послужили военные разработки древности. Неизвестно как, но интеллектуальное наследие человека решило выжить и все это время постепенно развивалось, научаясь добывать энергию из различных источников, в том числе природных. Загадкой для людей остались лишь железные цветки. Откуда они взялись, и для чего существовали, сказать было сложно. Казалось, нанороботы, из которых состояли растения, были созданы самой природой.
Время шло, люди обживали землю, когда-то именовавшуюся мысом Канаверал. В лаборатории искусственно вырастили мелких животных. Построили купол для выращивания растений. И проделали много другой сложной работы.
Незаметно для самой себя, команда 6-ой Капсулы стала одной большой семьей. А потом на планете появились первые дети...

40 миллионов лет назад здесь была система наподобие солнечной, только звезда была предположительно класса А, большая, белая, а не как солнце, желтая. Возможно на ближних орбитах вращались планеты, которые затем были поглощены своим переродившимся светилом. Далекие предки людей разумных, сидя на ветках деревьев, видели свет этой догорающей звезды. Теперь же потомки тех хвостатых диких животных кружатся в консервной банке, напичканной высокими технологиями, вокруг нее, уже умершей.

Станция летит в полной темноте, рядом нет ни одного источника света. Лишь далекие звезды видны в иллюминаторы, через которые дыру, естественно, не видно. Ее присутствие визуально наблюдается только по тому признаку, что некий массивный невидимой объект заслоняет окружающие звезды, или наоборот, открывает их для наблюдателя, по мере движения станции по своей орбите.

Связи с Землей нет. Как никак 500 с лишним световых лет от солнечной системы. Использовать телепортер для обмена информацией было бы слишком затратно на такие расстояния.

Работы много, не только научной, на каждый день, с редкими праздничными выходными. Приходится ухаживать за отсеками, чинить ломающиеся приборы, следить за чистотой и выполнять множество мелких процедур и операций, связанных с "корабельным" бытом. Расписание с ритмом в 24 часа простое: завтрак, физзарядки по 2 часа в день, разбитые по 30 минут, работа, обед, работа, ужин, развлечения.

Перед Чедвиком открылся полутемный сырой коридор, примерно такой же, как уровнем ниже, в конце его зияла светлая дыра. Здесь пахло сыростью и свежим воздухом. Даниэль выбрался из капсулы и пошарил в карманах. Вытащив телефон, он с радостью обнаружил, что здесь ловит связь. Быстро набрав номер, он жадно вслушивался в гудки. Один, два, затем женский голос:
- Служба спасения 911 слушает.
- Мисс, ох, вызовите полицию и... и спасателей, мы, слушайте, мы где-то, эээ в пригороде Нью-Йорка, вы слышите? Нас похитили, здесь восемь... восемь человек, я выбрался, один, остальные остались внизу, в подвале! Вы должны срочно нас найти!
- Вы можете примерно сообщить ваше местонахождение?
- Нет, я... даже не знаю. Ну определите через звонок, как-нибудь вычислите! У вас же есть спутники, и всякая такая хрень!
- Хорошо, не беспокойтесь. Сколько по времени вы там находитесь?
- Ээ сутки, где-то так, если не ошибаюсь...
- Что вы видите в данный момент?
- Тоннель. Или какой-то длинный коридор, здесь плохо видно.
- Как вас зовут?
- Даниэль, Чедвик.
- Хорошо, Даниэль, оставайтесь на связи, мы определили где вы находитесь. Ожидайте помощи и не предпринимайте рискованных действий по самостоятельному спасению.
- Да, хорошо, спасибо, огромное спасибо!
Парень опустил телефон, глубоко вдохнул и выдохнул. Провел рукой по лицу. Постоял так с минуту, и поднес телефон к уху.
- Алло, вы здесь?
- Да, все в порядке?
- Да. Просто... я, кажется, могу выйти на улицу, - Даниэль посмотрел в конец коридора и медленно побрел к нему.
- Если вы находитесь в безопасном месте, то вам не следует покидать его.
- Нет, все нормально. Я вижу тут выход. Я сейчас попробую выйти наружу... Здесь мне не по себе как-то. Когда прибудет помощь?
- В течение тридцати минут.
- Окей, замечательно. Эм, у меня садится телефон, так что связь может прерваться...
Наполовину открытая ржавая, помятая дверь. На улице пасмурное осеннее утро. Даниэль поежился от холода. Свобода, столь желанная, что даже не верится в то, что это она. Он переступил порог. Увидел какие-то полуразваленные заброшенные постройки, голые поля. И услышал короткий "пик" прямо под ухом. "Ошейник" - вспыхнула мысль в сознании. "Неужели как в этих сраных фильмах..." - с мрачной иронией подумал Чедвик.

20:00
Селеста нажала кнопку. Часы над дверью остановились и замигали!

Ламп на потолке девочка не увидела.

Температура в комнате начала медленно расти и через несколько минут достигла +25.

Селеста аккуратно открывала коробочку и в какой-то момент прозвучал щелчок! Девушка замерла. В коробке затикала бомба с часовым механизмом. Таймер - минута. Отсчет пошел.

Испания, город N. Ранним холодным зимним утром тревожный сон спугнули громкоговорители, объявлялась боевая тревога. За ней последовали бесцеремонные проверки домов солдатами. Стучали сапоги, открывались двери, требовались люди. Парней и девчонок, и даже стариков, выводили на городской пустырь. Все это сопровождалось криками солдат и плачем матерей. Город был опустошен, все взрослые мужчины были на фронте. Но война добралась и досюда. На пустыре стоял грузовик, фыркали кони, возбужденно ходили армейцы. Прибывшие подходили к грузовику. Каждому выдавали по ружью с 10 патронами и штык-ножом, по одной гранате и по противогазу с каской. Второпях разъясняли как пользоваться оружием. Затем появился майор. Все притихли. "Новобранцев" поставили в подобие строя.
- Старики и дети... - тихо и недовольно сказал майор.
- Граждане! Свободные испанцы! - резко и зычно заговорил он. - Фашисты на подходе к городу. Мы будем защищать свой дом. Мы должны задержать их любой ценой до прихода подмоги. Неважно сколько займет это времени. Нам надо держаться. Теперь вы - защитники родины! И вы должны бороться до конца. Этот бой станет для многих последним, но это священный бой! Слушайте! Пусть каждое окно на этих улицах станет для врага смертельной угрозой. Каждый дом в этом районе должен стать крепостью, беря которую враг будет обливаться кровью!.. Слышите?!
- Дезертирам - позор! На них и на всю семью, и смерть на виселице. Героям, вечная память и почет!
В городе раздались взрывы - заработала вражеская артиллерия.
- По местам! - скомандовал кто-то.

Кира без труда отыскала на складе А домкрат. Ничего более подходящего для открывания двери там больше не было.

Через 30 метров Виктор был у холмика. Пригорок был ровным и в длину тянулся также метров на 30. А в высоту и ширину на 4 метра. Пустым он оказался потому, что это был совсем не холм, а что-то большое, цилиндрической формы, занесенное землей и песком. Стенки в разрезе были стальными, с прослойками из разных материалов. Виктор смел куски камня с покореженной стали. Почти стертая черная краска, символ "S". Двумя руками он расчистил поверхность когда-то округлой, ровной, крепкой поверхности. NASA. Теперь капитан был абсолютно уверен, что это ракета (вернее ее останки) национального космического агентства США.

Ӫ вышел из супермаркета. У него было плохое предчувствие, $_$ мог в любую минуту добраться до него. Или до его Мани. Коварная денежная сущность могла учинить что угодно... Ӫ поспешил домой, в свое родное кубло. По дороге ему сунули листовку. "В Ои свирепствует эпидемия здоровья! Купите в нашей аптеке лекарство от жизни всего за одну маленькую, такую малюсенькую историю! Бла-бла-бла". Листовка незамедлительно отправилась в мусорку-портал, через которую переместилась на планету-свалку. Пузырь покатился дальше. Вдоль по тротуару росли ухоженные деревья. Красноватое желе с аккуратными извилинами, покоящееся на ветках, исходило вязкой слизью. Красота. Ӫ вдруг представил на месте развесистого мозга зеленую крону, с листиками на ветках. "Бррр..." - подумал он и выбросил из головы странную мысль.
[...]
- Дорогая, я принес ахинею!
- Хорошо, любимый, поставь в холодильник!
- Представляешь, меня на улице чуть не покусали какие-то бешеные деньги!
- №%?#@!
- Я тоже так подумал...
Ӫ зашел в гостиную, воткнул провод в свой юсб-порт и вошел в сеть.
...ученые расшифровали штрих код плюшевого утконоса...хочешь увеличить свой рейтинг на 10 плюсов? жми сюда...знаете ли вы, что раки зимуют у черта на куличках...что будет, если в адресную строку огнелиса ввести about:mozilla...почему путин краб...зачем каждый раз перед едой мыть мыло?...
Так, все фигня, что там дальше.
Новости.
США вновь обстреляли Багдад. Смотреть видео. Клик play.
Пыльные улицы города, всюду арабы в белых тюрбанах, груженые сумками ослы, каменные домики с маленькими квадратными окошками. Тут сверху на всё это падает ракета, взрывается и на том месте возникает Макдональдс! Из двери высовывается продавец:
- Свободная касса!
Все в ужасе разбегаются в стороны.

- Хм. Говорящий мячик. Отлично! Пойду поиграю в футбол... А, черт, у меня же нет ног! Так, ладно, модуль заканчивается. В конце надо обязательно кого-нибудь убить.
Ӫ наставляет ствол лолгана на ☻

- Я тут подумал. Цугцванг. Какое дурацкое слово. Что оно значит, загугли его знают! Неважно... Что, шушпанчик? Хыхы. Не угадал! Выходит, ты существуешь. Или. Ю - хитрое субэго, которое пытается морочить мне голову! Так? Так! Но какие у тебя мотивы. Какие мотивы у снящегося человеку человека, который говорит ему что-либо и задает вопросы? А никаких. Ни-ка-ких! Снящийся собеседник, это фантом, казуальная комбинация образов и знаний.
- Так ты хочешь, чтобы я обозвал тебя? Хм, ты же часть меня, и я в какой-то степени обзову себя! Нет, меня так просто не проведешь!
За разговором они не заметили как небо покрылось звездами и в воздухе сгустился сумрак. Они также не заметили, как в подводную лодку зашли 2 десятка zombiе. Конечно, они пришли не за клинским. Это была засада для Ӫ, но смайлик не знал об этом, как не знал вообще о прошмыгнувших в лодку zombiе, как не знал об эпидемии здоровья в мире, как не знал о том, что днем, часов этак в двенадцать, с Ипатием произошел курьезнейший случай: он купил в кулинарии пару пирожков к чаю, а когда дома, уже сидя за столом, откусил один из них и нечаянно глянул внутрь, то увидел нечто совершенно удивительное: вместо мясной с луком начинки перед ним раскинулся небольшой, в несколько домов и с одним колодцем, степной хуторок. Было утро. Горланили петухи. Возле ближнего дома у плетня стоял взъерошенный со сна крестьянин в рубахе навыпуск и, почесывая одной рукой поясницу, а другую приложив козырьком ко лбу, глядел на Ипатия. Ипатий тоже глядел на крестьянина, и не знал, что не знает о том, что о нем не знает ☻, который не знает, как выбраться из пустыни.

Стоп, снято!
Превосходно! Бесподобная игра!
Мгла в одно мгновение схлопнулась и все стихло. В окна по прежнему лился мягкий солнечный свет. С волос Зареницы, как ни в чем не бывало, вспорхнула бабочка. Мир больше не казался неустойчивым. Она посмотрела на довольную ухмылку Ра.
Зареница прошла испытание. Она осталась собой, несмотря на мастерские ухищрения Кота.

В одну секунду кролень навострил уши, его зрачки расширились и животное неожиданно для всех прыгнуло в сторону, поводок натянулся, вылетел из лапки ö и его петля взвилась в воздухе как лассо, случайно зацепив ☻.
Мячика сорвало с места. Кролень несся по улице как угорелый, а вспышки от лучей аннигиляторов (полисмены открыли огонь) только еще больше нагоняли на него страху. И на мячика, вероятно, тоже.
- О ое! (Мой кролень!) - пискнул ö
- Ё, о уои! (Чёрт, он уходит!) - крикнул один из полисменов и они покатились догонять беглеца, совсем не заметив ___I, что была прямо у них под носом.

ö слушал и между делом ел макароны, которые ☻ вешал на него.

Мячик нашелся за ближайшим углом. Он говорил с каким-то пузырем. Тень метнулась к ним и услышала, как ☻ рассказывает душещипательную историю о своей любви к Мании Величия...
А полисмены тем временем подняли тревогу - странный пузырь, возможно замаскировавшаяся иностранная сущность, скрылся от них! Они разделились, чтобы разыскать его...

Только ☻ закончил говорить, как появились полисмены:
- О о!
- Е иая!
2 ȫ и 2 дула мини-аннигиляторов смотрели практически в упор на мячика.

"Да не подкрепление мы!" - хотел сказать дварф, но осекся. Имперец смотрел на него с такой надеждой, что расстраивать офицера как-то не хотелось. "Видимо, ты здесь долго пробыл... - подумал гном. - Ладно, пусть будет по-твоему".
- Трое нас. Одного потеряли в пути... Разменяли рыцаря на двух мерзких ведьм, - пояснил Marmour мрачно; под словом "разменяли" не скрывалось пренебрежительное отношение, таков был язык вояк. - А если считать дракона, то четверо. А главная - Анна Рихтер.
При этом гном наклонился чуть к Георгу и заговорщическим шепотом сказал:
- Девка боевая! - и потряс сжатой в кулак рукой.
- Все на конях, - спокойно продолжил дварф, - все опытные воины... и маги. Вот так. А где же, ваше благородие, ваши бойцы?

Он кивнул Эдди в знак одобрения его действий. Затем, выхватив взглядом из кучки людей прилично одетого толстяка, что был управляющим банка, Вилли прошел к нему, наступив по пути кому-то на руку. Не церемонясь, он выволок беднягу из круга заложников и бросил на пол.
- Ладно-ладно, - примирительно сказал он мужчине, - я не хотел так грубо.
Прозвучало это почему-то не убедительно. Вилли прошелся из стороны в сторону.
Ну? - спросил он. - Что скажешь? - Пёс говорил спокойно, но даже не пытался скрыть того, что за маской спокойствия на самом деле пряталось дикое раздражение, которое иногда прорывалось в голос. - Ты ведь знаешь что я хочу услышать, да? Давай же, не стесняйся. Говори.

Остров скрылся за горизонтом. И вместе с ним все его загадки, о которых вот-вот узнает весь мир от побывавших на нем и выживших людей. Остров... Как много теперь скрыто в этом слове для них. Оно стало чем-то вроде обжигающего душу коктейля из острых чувств и тяжелых воспоминаний. Оно вместило в себя галерею фантастических образов и образов войны, пусть маленькой, но с настоящими убийствами и смертями.
Альбатрос уходил на запад. Никто и слышать не хотел о возвращении назад, по крайней мере сейчас, дабы найти и помочь Полу. Это было слишком тяжело, даже для Селены. И пусть она всем сердцем желала вернуться за Полом, не известно, смогла бы она повернуть корабль, разреши ей кто-нибудь это сделать. Хватило бы её воли на это?
Солнце садилось. Новые пассажиры, вернее ровно половина их, находились на палубе. Их вещи, что они сумели прихватить с собой в последний момент, лежали в тесных каютках, а их мысли уже не тяготились голодом. Глядя куда-то вдаль, они слушали шум волн. Отчасти они были еще там; остров, его берега, густые джунгли стояли перед глазами. И от этого невозможно было избавиться, выкинуть из головы. Но спустя неделю они оправятся, а через месяц будут жить прежней жизнью. Нет, почти прежней.

- Что там за шум? - всполошился Фред. Тони отложил банку с консервами, которую они поглощали на пару.
- Дайка свою дубину, - сказал он Фреду.
Снаружи темнело, однако свет, исходящий от белых стен куполообразного строения неплохо освещал местность метров на пять вокруг, мягко ложась на кроны и стволы дикой внеземной растительности. Вокруг центра управления расположилась наверное целая сотня обезьян. Они как будто чего-то ждали, глядя своими большими глазами на вышедшего Тони.
- О фаакен шииит!

Двое, один из которых еле волочил ноги и опирался на плечо другого, вступили в круг Зоны. Прошло несколько секунд прежде чем их силуэты бесшумно слились с тьмой.
- ...держись парень, мы уже выбрались! Черт, кто бы мог подумать, настоящие телепортеры!.. Так, где там мой пистолет.
В ночном небе над островом ярко вспыхнула одинокая красная сигнальная ракета. Но её никто не увидел, корабль был уже далеко. Никто, кроме нескольких пар больших черных глаз.

- Что? Но... - капитан хотел что-то возразить, однако, посмотрев на Ашота, почему-то поверил ему.
- Полный назад, - сказал он боцману.
- Полный назад! - проревел тот на всю палубу.
Через минуту винты корабля дрогнули и мощные лопасти потащили корабль подальше от острова.

А в воде, как маленькие серебристые торпеды, плыли роботы. Прошла еще минута напряженного ожидания.
- Вы можете объяснить, что здесь происходит? - спросил капитан у новоприбывших. Все переглянулись. Если кто-то и хотел ответить, его прервал подводный взрыв, поднявший фонтан брызг около носа корабля.
- Это еще что?! Бомбы? - боцман подозрительно посмотрел на новых пассажиров.

Тем временем.
- Когда мы туда пришли, то увидели кучу трупов, все наши были мертвы, кроме Гарри, его там не было... Обезьяны напали на наш лагерь и сравняли его с землей. Это было жуткое зрелище. Потом этот американец повел меня к Зоне, не знаю, какого хера его туда потянуло. В Зону мы вошли вместе, но нас раскидало, короче, он куда-то пропал... - говорил Тони, разглядывая просторное освещенное матовым светом помещение без признаков мебели, но с гладкими объемными выпуклостями на стенах и конусообразными выступами высотой полметра на подсвеченном полу.
- Ну и черт с ним! Ты только посмотри, целая коробка еды! - исхудалый человек, обросший бородой и волосами, в старой потертой одежде увлеченно рылся в ящике с провизией. Это был один из тех двоих пиратов с "Бури", которые полгода назад впервые нашли Зону.
- Как ты здесь все это время жил? - спросил Тони.
Фред притих.
- Ох, лучше не спрашивай, - сказал он, - чего я только не ел, а уж что пил, до сих пор воротит от воспоминаний... Поначалу конечно было тяжело, к местной растительности надо привыкать, она плохо переваривается. Ну, а потом... В общем, как видишь, я более-менее в норме.
- А что это за место? - после недолгой паузы поинтересовался Тони.
- Не знаю, но явно построена пришельцами! - Фред многозначительно поднял палец.
- Слушай, ты наверное изучил уже весь остров?
- Нет.
- Что, половину?
- Нет... Я как-то его и не изучал. Зачем?
- То есть ты даже не пытался искать выход?
- Да в общем-то нет...
- Тогда откуда ты знаешь, что отсюда не выбраться?!
- Ну, так это же и так понятно! - Фред пожал плечами, не зная, как объяснить очевидную вещь.
Слегка ошарашенный Тони присел на панель, которая была без кнопок, абсолютно плоская, но имела разные оттенки полутонов и была чувствительна к прикосновениям, что было видно по изменению цвета того места, которое испытывало давление.

В здравомыслие старушки дварф тоже не верил, но в чем заключалось её безумие, он понять пока не мог. Разве что в том, как она относится к происходящему - как будто все в порядке вещей - и внучка в сугробе, и старик со своей фразой. "Коротышка?! - возмутился он про себя от слов старой женщины. - На себя бы посмотрела!"
- Кхм, спасибо на добром слове, раз уж гостями нас назвали, - спокойно произнес Marmour. - Мы путники, а зачем пришли - это отдельный разговор. Короче говоря, нужно узнать нам про склеп, который должен быть где-то тут, недалеко. Только в вашей безумной деревушке никто кажись помочь не сможет, - нарочито ясно и громко произнес гном, чтобы посмотреть на реакцию старушки, как она отнесется к его словам?
- У вас тут все из ума выжили. Твой Томас все время говорит одно и тоже, как будто язык больше никак у него не поворачивается, а вот эта доченька, - указующий перст в сторону нагой скрипачки, - мало того что зимой гуляет голышом, так еще играет на недоделанной балалайке стоя на крыше. Еще этот юнец, горланящий на всю улицу свои дурацкие песни, он и вовсе ничего не соображает... Так что же, старая, в Хартнупе творится, не расскажешь?

Тринадцать бывших пассажиров, пленник (дважды!) и железное тело обезьяны на берегу.
Корабль подошел достаточно близко и с него спустили моторную лодку, которая направилась к людям.
За двадцать метров до берега шум мотора стих и лодка доплыла до места сама. В ней двое мужчин, судя по стилю одежды - американцы.
- Вы не представляете, как мы рады вас видеть! - говорит Нонна.
- Наконец-то вы нас нашли! - а это Густав.
- Залазьте шестеро, остальные на втором заходе. Это всё, кроме вас кто-то еще есть? Может есть раненые? Давайте первые женщины и дети.

- Слава богам! - вырвалось у Marmour'а; гном отпустил барда из своей хватки и развел руки, будто для радушного объятия, несказанно обрадовавшись старику, что не утратил в этой деревне рассудок. - О Морий, я уж боялся, что не осталось тут никого, кроме безумцев! Уф, аж от сердца отлегло, - дварф снял шлем, чтобы не выглядеть слишком воинственно перед мирным жителем. - Что за беда, скажи нам, старец, у вас приключилась?! Что произошло?!
Остановка в Хартнупе была многообещающей. Гном и не знал, что здесь живут люди. Однако веселое настроение в предвкушении безопасного отдыха было сломлено как копье под ударом меча. Посиделки в таверне за кружкой пива и горячим ужином откладывались на неопределенное время. До поры до времени. Судьба распорядилась жизнью маленькой деревушки по своему. Хотя, судьба ли? Что она забыла в этом дремучем и злом лесу. Поселение людей постиг злой рок. И жители его видимо потеряли что-то очень важное, какую-то часть души.
Сумасшедшие выступления всех этих людей вызвали у гнома глубокое недоумение и буквально ввели в ступор. Все что здесь было, начиная с въезда в деревню, казалось бредовым похмельным сном. От этого зрелища мурашки бежали по коже, дварф чувствовал отвращение вперемешку с жалостью и даже ужасом от произошедшего, от людей и их поступков.
Они говорили с этим несчастным и дварф вдруг спрыгнул с Хуча. В нахлынувшей из глубины души ярости Marmour схватил барда за одежду и встряхнул его пару раз так, что тот чуть не потерял голову, не говоря уже о гитаре.
- Чего ты тут мелешь чушь, дурак?! В своем ты уме или нет?!
Если бы не старик, парню бы точно досталось от дварфа. Но ему повезло, а может наоборот, его бы это протрезвило? Гном отпустил барда. Его раскрасневшееся лицо пылало жаром.
- Слава богам! - сказал он, заслышав слова старика.

- Что? Хм, не опасное заклинание... Вот как, - гном с недовольным видом убрал меч в ножны. - Ну, ясно.
"Но вдруг все-таки... - он огляделся вокруг еще раз. - Нет, ни ведьм, ни кого".
- Все равно поджарю! - уже не так грозно, скорее для приличия, выкрикнул Marmour, погрозив кулаком вихрю. Ему было неловко за свою реакцию, но оправдывал он себя тем, что: "Да кто её ж поймет, эту магию-шмагию... Зато змей и вправду не простой, как я и думал. Дракон, мать его!"
- Вот, возьми - на мне он не работает, - сказал подъехавший Фридрих.
Дварф взял амулет.
- Пригодится? Мне? Ну, благодарю, - он надел его на себя. - Веди свою сестру сюда, у меня есть кое-что, что ей сейчас поможет.
Marmour спешился и раскрыл алхимический короб. Там в пузатой склянке хранилось немного бодрящей настойки. Он достал эту голубоватую прозрачную жидкость, откупорил колбу и сделал глоток, чтобы согреться самому.
- Она, по правде говоря, предназначена не для сугрева, но и для этого сойдет!

- Ну ладно вам ругаться, ёлки-палки, - пробурчал гном, слушая взаимные препирательства брата с сестрой. - Пусть едет с нами твой Драконъ, что уж тут поделаешь. Лишь бы слушался и не шалил.
"А то ненароком попадет в суп, - уже про себя подумал дварф, совсем без злого умысла. - Но может быть змеёныш не такой безобидный, каким кажется? - задался вопросом Marmour - Допросить его надобно. Обо всем. Вот зачем он залез Аньке в сумку?.. Э-э, это еще что за звуки? Ишь ты, поёт, а! Вот уж никогда бы не подумал!"
Грустная песня на незнакомом языке наводила какую-то тоску и в такую погоду, да вкупе со столь печальными недавними событиями слушать ее было тяжело и гном облегченно вздохнул, когда Винкалиморф закончил петь.
А потом, потом началось нечто странное, причину которого, впрочем, дварф быстро раскусил.
- Аня, что это такое?! - вопросил Marmour, глядя на снежный вихрь, скрывший колдунью и её коня. - Что за чертовщина?! - дварф обнажил меч и повел пони кругами на одном месте, высматривая в лесу сквозь снегопад противника, который наслал заклинание на колдунью. Однако вокруг не было никаких врагов. - Выходи, мразь! Где ты?! - взревел гном. - Покажись!..
И вдруг его осенило.
- Балрог меня сожри! Поганый змеёныш! Если только я доберусь до тебя - зажарю заживо на углях! Слышишь?!
Магический вихрь был наверняка опасен и Marmour не решался войти в него.
- Держись, Анна! - крикнул он, одновременно соображая, как же ей помочь.

Состояние Анны сильно не нравилось гному, но еще сильнее ему не нравилось то, что в ее лице их отряд потерял грозную боевую силу и потому разумным ходом теперь было бы сдаться. Разумным, но только не для гнома и не в Гройенвальде! А змейка, выскользнувшая из-под корсета Рихтер и вовсе напугала Marmoura, ибо та грязная ведьма могла также легко проклясть и его, и окажись такой гад под его кольчугой... Дварф скривился бы сейчас от отвращения, если бы не был занят делом. Окажись такой гад под кольчугой... В этом случае гном, истошно вопя на потеху своим врагам, катался бы по земле, давя гада своим телом, вместо того чтобы драться и вообще как-то защищаться.
Эти размышления заняли считанные секунды; Marmour быстро совладал со своими чувствами и обезвредил безумную колдунью, взгромоздившись на нее. Теперь ее кинжал был у него.
- Ковать-молотить, дело дрянь!.. - обреченно проговорил дварф, глядя на страшилищ, что выбрались из озера; и на Фридриха кое-как отбивающегося от кошки. - Вот и конец... Не спасли мы рыцаря. Не вышло... Хрм, что это у тебя тут? - гном потянулся рукой к липучке на голове Анны, начиная уже подозревать, что это такое. - Ну-ка, ну-ка - он попробовал снять ее, но эта хреновина тянулась и не хотела отрываться вся, только кусочками. Тем временем секунды капали, как капли воды с чешуи ящеров, холодно поблескивающие в лунном свете, приближая тот момент, когда враги восторжествуют... Времени не было.
- Эх, балрог раздери! - Marmour откинул кинжал в сторону, слез с Анны и, подхватив по дороге аркебузу, кинулся к дому. Раз уж им крышка, то надобно искупить хоть немного вину перед де Сьежем, которого схватили из-за гнома. И еще выполнить свое обещание. Ведь он грозился сделать это, если старая карга посмеет навредить им. Marmour приблизился к окну. Хельга была в комнате, она пока не видела его. Дварф вскинул ружье, быстро прицелился и выстрелил!

Marmour не видел происходящее вокруг, хотя не сомневался, что его спутникам сейчас нисколько не легче, чем ему. Он слышал, как разбилось окно, как мявкнула другая, вторая кошка и как щелкнул арбалет Фридриха. Он видел отсвет полыхнувшей магии, вслед за которым отрывисто вскрикнула Анна. Но все эти события мелькали только на периферии его внимания, которое всецело было поглощено яростным взглядом зеленых глаз, лучащихся победным злорадством. Одно неосторожное движение и тварь переломит ему шею. "Какая глупая смерть! - вдруг подумал Marmour - Никто ж потом не станет слушать о том, что кошка была в три раза больше меня... Кошка, она и есть кошка" - гном представил издевательский смех древних, бородатых дварфов, обступивших его кругом...
Левая рука Marmourа сдавливала кадык твари, которая, казалось, совсем не замечала этого. Ее мощные напряженные мышцы шеи были тверды как камень. Во второй руке у дварфа был кинжал. Но попробуй воспользуйся им, когда в глазах мутнеет от удушья, а каждое твое резкое движение может спровоцировать зверя на отчаянные действия. Гном лежал на холодной земле и чувствовал, как его жизнь опасно раскачивается на тонкой ниточке. Страх перед смертью неистово погонял сердце, что билось также быстро, как сердце маленькой пташки. И на лбу выступал пот. Однако этот страх не застилал ему глаза и не перерастал в смертельный ужас, ибо гном прекрасно знал, что по ту сторону жизни его ждет всеобщая благодать, веселые пиры и вечность. Marmour не боялся смерти, и все же хотел еще пожить... Дварф медленно подводил кинжал ближе к себе, сгибая руку в локте; она дрожала. Все ближе и ближе. И как только он почувствовал, что с этой позиции может нанести мощны удар без замаха в шею, сделал это в тот же миг. Один удар с расчетом на то, что он станет смертоносным для врага!

- Давай, парень, беги, коли знаешь, что делать! - подбодрил Marmour Фридриха. - А мы следом за тобой! - добавил он, когда Рихтер обернулся, чтобы взглянуть на сестру. "Хм, из мальца боец конечно никудышный, - думал гном, - да и на одну руку еще оглох. Но кой-какой толк в нем всё же есть". Гном усмехнулся и слез с пони. - Ну, коняга, молись за меня... И жди здесь, пока мы не вернемся, - между делом наказал он Хучу, который в ответ только фыркнул на него и, опустив морду, с укоризной посмотрел в глаза. На пони гном оставил свой алхимический короб и бочку с порохом. Щит и другие вещи остались в покинутом лагере. А всё оружие было конечно при дварфе. - Привязывать животин, по-моему, не стоит, а то, не дай Морий, погрызет их тут какой зверь... - Marmour поежился от холода и взглянул вдаль, на хижину ведьмы. - Эх, не было бы там рыцаря, я бы подкинул ей в окошко пару-тройку бомб... - пробурчал гном себе под нос.
Пока они ехали сюда, дварф думал только о том, как бы им побыстрее расправиться с этой поганой хексой. Но хоть и не хотел Marmour признаваться себе в этом, он все же подозревал, что убить старую каргу одним только мечом или пулей будет не так-то просто. Оттого он и злился и вполголоса ругался на кого-то всю дорогу.
- Ну, чего ж мы стоим, нас того и гляди заметят ёйные соглядатаи! - громким шепотом сказал гном, недовольно поглядывая на бледный под лунным светом лес, стеной вставший напротив озера. Холод пробирал насквозь, борода Marmourа встопорщилась, отчего тот стал похож на какого-то лесника, год не видевшего ни ножниц, ни бритвы. Дварф на всякий случай взял в руки аркебузу, хотя вообще-то берег заряд для ведьмы.
Ему все больше казалось, что эта проворная старуха, оседлавшая ля Ира, уже давно знает о том, что они здесь и что хотят сделать, и даже что говорят прямо сейчас. Потому гном представлял себе, как она, хитро посмеиваясь и зло ухмыляясь, готовит им в своем домике какую-нибудь очень неприятную ловушку, а может даже не одну.

Тревожное спокойствие, сплошь состоящее из слабо осознаваемых мыслей о доме и ощущений от новой обстановки держит сознание на плаву, не дает погрузиться в глубокий сон. В полусне она смотрит на темноту своих век и не знает, что смотрит на темноту; Айва не знает, что перед ней, она не видит темноту, потому что нет под рукой этого слова, которым можно назвать ее...
Здесь тихо? Нет, пусть слух привык к стуку колес, но он не может избавиться от этого ритма полностью, звук будет сидеть в голове до тех пор, пока поезд не остановится и тогда часть внимания вздохнет с облегчением и слух насладится тишиной.
Пара бесконечных цепочек причин и следствий пересеклись в одном месте, а может быть где-то наверху кто-то договорился друг с другом о судьбе одинокого и загадочного экспресса и... Раздался скрежет металла, тело скользнуло в сторону, в полете встретившись со стенкой. Айва оказалось на полу; она судорожно хватается за ножку кровати и сквозь расширенные от страха зрачки видит круговерть теней предметов и тел в вагоне. Отрывистый беспомощный крик сам собой вырывается из ее горла. Становится ясно, что поезд попал в аварию и жутко от того, что ничего нельзя сделать. Последний толчок кончается еще одним ударом об стенку, на поверхности которой остается темный след от крови. Айва слышит чьи-то крики и звон в ушах. "Кажется, повезло... - мелькает мысль в голове. - Больно, но... всё шевелится, другим ведь досталось посильнее". Темно и очень страшно. Девочка прислушивается к голосам и боли и не замечает свое быстрое дыхание. Она пытается думать, но ничего не выходит. Потом опирается на руки и пытается подползти к тому месту, где, как ей кажется, должна быть Алина. Айва не понимает, зачем она туда ползет. Шок парализовал ее мысли. Она в состоянии прострации и как будто наблюдает за собой со стороны.

Получив хороший урок от гнома, лишившись одной своей уродливой зубастой конечности, кошка спрыгнула с Marmoura и растворилась в сыром полумраке. Но дварф знал, она не сбежала. Покалеченная тварь, скуля от нестерпимой боли, наверняка взбирается сейчас на дерево, сгорая от пламенного чувства мести. Она ищет укромное место на ветвях, в котором сможет затаиться, чтобы дождаться удобного момента и напасть снова, вдвойне яростнее, чем прежде, с одним только желанием - покарать своего обидчика во что бы то ни стало. Но ждать второго коварного прыжка Marmour не собирался, а сразу, почти не раздумывая, кинулся на выручку Фридриху. Оружие уже в руках, и больше ничего не надо. Взгляд скользит по лежащей на земле аркебузе, но ничто не отзывается внутри при виде ее - ибо тело и дух требуют настоящей схватки, честного боя лицом к лицу с врагом. Пять стремительных шагов вперед. Тварь не замечает приближающейся угрозы с перекошенной бородатой мордой и увесистым окровавленным мечом, вскинутым над головой, она наслаждается агонией своей добычи. Marmour уже не может остановиться, он несется как горный обвал. "Э-э-эр!" неистово ревет он перед ударом и тварь оказывается застигнутой врасплох. Меч обрушивается сверху на незащищенную шею кошки и с добротным резким хрустом разрубает мышцы и кости животного. Голова ее повисает на уцелевших клочках ткани. Кровь заливает Фрэда, попадает ему в нос и в рот, он истошно кричит и отплевывается. Тяжелое тело твари медленно оседает на Рихтера, лапы судорожно роют холодную землю.
- О Морий, - сокрушенного произносит Marmour. - Это был не G'efechtehre.*

В разворачивающейся перед глазами ситуации, в ней всецело пребывал дварф, забыв на время об Анне и ля Ире, о ведьмах и лесе и даже о великом Морие и Подземном королевстве. В эту минуту Marmour ощущал нарастающее чувство опасности и возбуждение от предстоящего сражения. Боевой раж пробудился внутри подобно медведю, разбуженному в берлоге. Жилы гнома налились силой, а гнев медведя вспыхнул холодным огнем в груди.
– Маррмуррчик! - произнесла кошка и дварф не поверил своим ушам, различив в ее хитром мурлыканье свое имя. Когда гном понял, что на самом деле она отвлекает их, было уже поздно. Вторая кошка уже зависла в прыжке.
- Аргх! - вырвалось из горла гнома - когтистая и зубастая масса коварно налетела на него сзади, от чего он как-то неловко выронил аркебузу из рук. Marmour согнулся под тяжестью твари, которая яростно вгрызалась в его шлем и цеплялась когтями за кольчугу. Гном мельком увидел как на поляну выскочило то исчадие тьмы, которое только что разговаривало с ним. Щелкнул арбалет Рихтера, но кошка легко увернулась и, сверкнув глазами, набросилась на человека. Что было дальше Marmour не видел, так как перешел в атаку, и все же где-то в глубине души понял, что парень проиграл эту схватку. Проиграл полностью и необратимо. Но мысли мыслями, а бой кипел и враг не ждал. Руки уже сами собой тянулись к оружию, чье блестящее остробокое тело скрывалось в ножнах, пряча до поры до времени свою опасную наготу. Гном кое-как вытянул из ножен меч, другой рукой схватился за кинжал, рывком выхватил его и сопровождая удар рычащим "Гха!" ткнул в область над своей головой, рассчитывая воткнуть стальное жало в голову насевшему сверху зверю.

Когда Фридрих вывел дварфа из-под ворожбы мурлычущих в лесу кошек, Marmour очнулся как будто после очень глубокой и полной задумчивости. Он удивленно посмотрел на орущего из палатки Рихтера младшего, а потом увидел де Сьежа... и ведьму, оседлавшую его. Схватив ружье, гном вскочил на ноги и хотел уже подстрелить мерзкую хексу, как его остановил Фрэд. Момент был упущен и старуха беспрепятственно упрыгала на бедном ля Ире в чащу леса.
- Етить-кудрить! Увела, тварь поганая! Увела! - взвыл Marmour от бессилия и стыда за то, что не углядел опасность, будучи сторожем лагеря, и не уберег рыцаря от напасти. Он хотел было рвануть в погоню, но вовремя одумался, поняв бесперспективность своего побуждения; в погоне гномы как ни как не сильны - Отвлекла меня, k'urava! Зачаровала, ведьма! Ыырх! - в неистовстве дварф швырнул об землю свою аркебузу так, что та внезапно выстрелила и попала прямо в котелок с порошком, который стоял на огне, и проделала в нем дырку. Кони всхрапнули, костер ярко вспыхнул, но почти сразу стал гаснуть, задыхаясь под клубами густого дыма, что повалил от сгоравшего алхимического реактива. Поляна быстро окуталась серым туманом, в котором было не комфортно дышать.
- Тысяча троллей! Что же это творится то! - гном подбежал к костру и одним ударом сбил котелок с огня. Тот укатился куда-то в кусты, обижено гремя по дороге, и затих там, перестав дымить.
Помня о кошках, которые сейчас могли быть поблизости, Marmour резко вытащил из ножен свой увесистый короткий меч - на всякий случай, вдруг эти зверьки размером этак с пони.
- Кошки наверняка где-то рядом - сказал дварф Фридриху, который кашлял в дыму, хотя гному дым пока не сильно досаждал - Или же это ведьминское колдовство... Все может быть в этом чертовском лесу!.. О Морий, где же нам теперь искать рыцаря?! - обреченно воскликнул гном, вопрошая к великому родоначальнику.

На смену короткому, но отмеченному впечатляюще неприятными или может неприятно впечатляющими встречами дню пришла своенравная осенняя ночь, что привела с собой дождливые хилые тучи, которые как-то незаметно расползлись по всему небу, скрыв от взора лунный свет, и уплотнив тем самым лесную темень до состояния черным-черно. На маленькой полянке недалеко от тракта горел костер, кротко подрагивая под немым устрашающим взглядом непроглядной окружающей тьмы и освещая фигуры людей и гнома, две палатки и коней за кругом света на краю поляны. Путники утоляли голод, как и их животные. Произносимые слова превращались в пар на холоде и тут же растворялись в воздухе. Если бы не дремучий лес вокруг, им всем было бы более-менее уютно. Но спокойствие Гройенвальда было обманчивым и даже поблизости поющий соловей мог оказаться совсем не соловьем, а лесным чудищем, которое усыпляет таким хитрым способом бдительность жертвы... Закапал дождь, стало зябко, сыро и мокро.
Marmour окунул в теплую воду в котелке листья жицы, которые он взял из своих алхимических запасов и подошел к своему пони. Гном приложил целебные листья к ране на крупе Хуча и подождал немного, удерживая их на теле животного. Потом не спеша вернулся к костру. Все как-то вдруг напряглись и переглянулись, каждый в эту минуту почувствовал взгляд в спину, как будто кто-то наблюдал за ними из-за ближайшего куста. Из глубины леса раздался жуткий вой, от которого даже у ля Ира кожа покрылась мурашками. Смолкла соловьиная песня. Гном прокашлялся:
- Кхм-гм, вот ведь погода, а. Прям не погода, а напасть какая-то - негромко сказал он - В Подгорном Королевстве такого вот нет. Ни тебе дождя, ни жары, ни холода - все одно - и потому хорошо, благодать...

Хмуро поглядывая по сторонам, Serg оценивал размеры лагеря и вспоминал, как индейцы относились в свое время к каннибализму. Все происходящее смахивало на отрывок из какого-нибудь старого дурацкого фантастического фильма. "А может это чья-то игра? Хм, конечно, бредовая мысль. Но какая реальность, такие и мысли. И если я прав... у меня есть дайсы..." - Sergа осенило и он улыбнулся своему хитрому плану. Их посадили напротив большого фигвама, из которого вскоре вышел предводитель дикарей. Он назвал себя.
- Хай Вождь Быстрая Рука! Я Serg шифт-минус Дэмм!

Ашот подкрутил регулятор и слышимость значительно улучшилась. Кажется, переговаривались два человека. Разговаривали непринужденно, вяло, с длинными паузами между репликами.
- А слышал такую шутку?
Через секунд 20:
- Нет...
- Ну тогда слушай.
- Как английской “Интеллидженс сервис” удалось поймать в
Лондоне советского агента, считавшегося неуловимым?
- Было приказано схватить человека, который выйдет из
общественного туалета, на ходу застегивая ширинку.
Сквозь смех:
- Эти русские вообще неотесанные дикари...
"Меня слышно? Ответьте кто-нибудь!" - сказал Ашот в маленький микрофон, торчавший из корпуса рации. Но те двое продолжали говорить как ни в чем не бывало. Тут Селене на глаза попался тумблер. Она однажды видела, как один связист на войне перед тем как говорить, щелкал тумблер, говорил, а потом возвращал его в прежнее положение.

Рация работала и это уже само по себе было замечательно. И все же особой надежды этот невзрачный неуклюжий ящик не внушал. Крупица цивилизации в богом забытом месте казалась такой бесполезной. Но Ашот попробовал. Взялся за большой регулятор посередине. Треск и неразборчивый шум сменились волнообразными звуками вроде "фьюи-фью". Он наугад покрутил остальные регуляторы и вдруг услышал слова, слабо пробивающиеся через хаос других звуков. От неожиданности у Ашота сухарик выпал изо рта. Он и Селена переглянулись и замерли, прислушиваясь к динамикам - не показалось ли им это? Не показалось, Ашоту и вправду почти удалось настроиться на переговорную частоту. Говорили на английском, но шумы не позволяли разборчиво воспринять речь.

Появился сверкающий овал портала с табличкой "Мона Лиза" и оттуда вышел... я.
- Ну народ, хватит прикидываться, что никто ничего не знает. Заигрались уже. Хлеб добывайте сами. А МонтиМастер устроит нам зрелище. И все будут счастливы. И, если кто не заметил, я взял с собой три вещи: дайсы (я же знаю, что все их забыли, а я взял), неправильную сумку (которая внутри бездонно-бесконечная и в ней можно найти всё что надо и что не надо) и красную коробку с белым бантиком - подарок ДМу!.. Только пока я вам его не покажу.

- Ох-Ой-О! - в такт скачкам пони выкрикивал гном, пока они неслись через болото. Выбравшись на сушу, Marmour тут же спрыгнул на землю и увидал под копытами брыкающегося Хуча многоголовую водяную тварь. Подъехали остальные. Аня сообщила, что детеныш не опасен.
- Да? - ошалело спросил гном - Ну тогда кыш отсюда, маленькая бестия - с этими словами дварф со всей силы вдарил по гидре тяжелым сапогом и существо, пролетев по длинной дуге, плюхнулось в болото - Так-то лучше! - гном сплюнул на землю.
Пони на первый взгляд поранился не сильно, но на привале стоило бы приготовить средство для ран. Marmour забрался обратно в седло и сказал Ане:
- Подавилась бы, еще как...

Назойливый порывистый ветер трепал пламя как тряпку, отчего костер разгорался только сильнее, раззадориваясь и стреляя угольками. Он обдавал приятным жаром суровое лицо гнома и согревал для него холодное утро. Но внешняя угрюмость дварфа совсем не вязалась со внутренними спокойствием и умиротворенностью, что царили в его душе. Недавние события отбушевали свое и оставили после себя одну лишь безмятежную вялость и обрывки мыслей. Marmour мерно помешивал бурлящий в котелке суп. Затем зачерпнул бульона своей большой деревянной ложкой, шумно втянул носом парной дымок и попробовал варево на вкус.
- Хорош! - похвалил он сам себя - Готова жратва! - крикнул гном зычно - Налетай пока не ушла!
Заметив в палатке движения, дварф добродушно, но с некоторой укоризной сказал:
- А, проснулась огнедевица? Ну, погуляла ты ночью, Аннушка, на славу! Бедный трактир чуть не пожгла... Честно говоря, спасибо тебе за такие приключеньица! Получили эти разбойнички у нас вчера, и как получили! Хе-хе... Но надеюсь, ты приготовила для нас деньги - сказал Marmour, намекая и на де Сьежа - Я бесплатно, знаешь, не рискую своей башкой. Это дело понятное. Мы вчера сослужили тебе хорошую службу! Я, может быть, и не стал бы так сразу да с утра говорить об этом, только ведь если денег не будет, то я, прямо скажу, никуда и не пойду дальше. Мне это первым делом знать надо. Такой вот расклад, понимаешь.