Голосование за ходы

- И, разумеется, ты предана только Пауку, - Кайрат вступал на предательски тонкий лед, но не мог остановиться, - и твои действия продиктованы выполнением только его приказов?

Когда "да" - это "нет", а черное - это белое. Если она сейчас согласится, это будет значить, что она врет, а если заспорит... Что же, он узнает тогда, кто в Сан-Франциско любит отдавать приказы истинным именем.

Слишком много допущений, слишком много!
Вся натура Халаку спорила с таким количеством предположений, но чтобы задавать вопросы, нужно было на что-то опираться.
Конечно же, она может захотеть сыграть против него, или она может быть довольна своим подчинением Пламенеющему Мечу.
Нет, что-то тут не складывалось.
Что же?

Первая половина дня,
базар Порта Кринн

Солнце поднялось достаточно высоко, и сегодня оно палило достаточно сильно, чтобы заставить всех, кроме наиболее отчаянно закаленных местных, опустить забрала, покрывала или другие солнцезащитные средства на глаза или не высовываться из транспорта, где работали свето- и УФ-фильтры, поддерживались нормальная влажность и температура. На большой Базар можно было заехать прямо на машине,и медленно ползти между торговых рядов, где отчаянные или замотанные по самые глаза торговцы и торговки предлагали все, чем были богаты. Оружие, энергоблоки - тут же раздавались крики рыночных мальчишек "заряжу ваш энергоблок всего за десятую кредита, господин!" - чипы с данными, вода, запчасти, какие-то пустынные лекарства, заготовленная в пустыне и на море еда, тряпки, пошитая и перешитая одежда - "Только для вас, господин! Украсим одежду вашей женщины самой тонкой вышивкой! Прямо сейчас!", защищающие от солнца платки и вуали, якобы солнцезащитные кремы и спреи, походное снаряжение, горючие и смазочные материалы от бутылочки до бочки. Практически без защиты стояли кассеты с ядерным топливом для старой технике на ядерных компактных двигателях, прямо рядом с парогенераторами и начинкой для ион-преобразователей некоторых батарей.

Консервы, оружие, броня, запчасти, кустарные лекарства, одежда и обувь, защитное и походное снаряжение - бормотание женщин, вопли зазывал, крики бегавших дочерна загорелых подростков, предлагавших мелкие услуги - все сливалось в одну бесконечность большого анталлосовского базара.
Над головой тянулись вывески, рекламные щиты и растяжки, обещавшие все и сразу - от рабов до лекарств, от боевых мехов до гражданской техники давионовского производства - только сейчас и только для вас, только пройдите, куда показано.
Большой базар выбивал из непривычного к нему способность соображать и ориентироваться и манил сделать то, о чем просили - - купить сладостей или жаренных в масле "хрофишей", чем бы оно не было, подышать нормальным воздухом и побыть, наконец, в тишине, лишь бы этот фон, наконец, замолчал или дал в себе разобраться.

Алистер, как местный, конечно, от знакомой атмосферы базара страдал на порядок меньше. Обычная торговая площадка, где мечтают облапошить или обокрасть, а если не удастся, то хотя бы что-то продать.
Но солнышко сегодня и в самом деле было жарким для Порта Крин. Почти как во внутренних районах пустыни.

Лейк-парк
Большой рукотворный лесопарк в центральной части города.

Солнце едва пробивалось сквозь сегодняшние облака, хотя парковые громкоговорители упорно молчали о возможной опасности кислотного дождя. Регулярные едкие души переносились растительностью Лейк-Парка удивительно благосклонно - по крайней мере, деревья, трава и кусты росли там, где их посадили, лишь изредка, в самые тяжелые периоды, бурея по краям. Светлый гравий парковых дорожек хрустел под ногами тех, кто вышел на прогулку и тех молодых муверов и шибанутых, кто занимался спортом на открытом воздухе, приезжая на пробежку в парк, а не используя для этого специально оборудованные спортивные и фитнесс-залы.

При желании в офисе на входе в парк можно было приобрести платежные чипы для барбекю-колонок на острове Пикников и пожарить на них принесенную снедь. По слухам, вовремя попав на пикник, можно было даже понюхать настоящие стейки отдыхающих на природе корпоратов руки выше среднего.

Молодая женщина в строгой одежде в сопровождении пары мордоворотов сопровождала коляску, снабженную автоматическим приводом. Из порта на запястье к корпусу коляски тянулся серебристый кабель. Мерцающий полог с выведенными на него разноцветными детскими картинками не давал увидеть, кто же был в коляске, а заодно, скорее всего защищал ребенка от возможного дождя. Дама с коляской и охраной невозмутимо шествовали по дорожке. На них старались не глазеть.
Вдалеке по зеленой лужайке катился багги с командой парковых рейнджеров, присматривавших за порядком.

Причина, побудившая собраться снова компанию, проводившую вместе вечер в "Эпилептической рыбе", была далека от пасторальности паркового пейзажа. Стрельба, смерти и прочие происшествия вечера все-таки привлекли внимание сильных мира сего.

Для Боевой зоны бар "Эпилептическая рыба" считался шикарным местечком. От подаваемого пойла можно было даже не отбросить коньки, особенно если знать, что заказывать, по порядком выщербленным и грязным стенам, скрывая их состояние и придавая некоего техношика плавали невообразимого вида голографические рыбы, пускаемые проектором в центре зала, который охраняла пара отдельных вышибал, а двое пацанов за стойкой невозмутимо мешали коктейли для того, чтобы выпить и для того, чтобы выпендриться. Ихтиандры обоего пола, затянутые в облегающую чешую, а некоторые - поверх нее в крупную сетку, одновременно и разносили напитки, и подталкивали заказывать больше, и отчаянно флиртовали, надеясь на дополнительный ночной заработок.

Расположенный всего лишь в нескольких кварталах южнее Джапантауна бар привлекал фиксеров, соло и других ребят, готовых подвязаться на дело, ищущих новостей журналистов, копов под прикрытием, тех, кто хотел на всем этом заработать... Одним словом, уличные профи и разная шелупонь смешивались здесь в странный, расцвеченный неоновыми голограммами и плавающими у стен трехмерными рыбами коктейль.
Компания из трех ребят и Вейна Голдмисса, известного фиксера, явно кого-то или чего-то ждала на диванчиках в дальнем углу, Мэрри Мейс с ребятами, хоть и старательно делал вид, что веселится в соответствии с его хэндлом, тоже поглядывал на дверь, и пара азиатов в деловых костюмах с ослабленными галстуками выделялись здесь как бельмо на глазу. Керри Эмберстил, пушер и делец, прихлебывал пиво, как бы не натуральное, говоря с кем-то, чье лицо не было вино от стойки, а за стойкой надиралась Одноногая Элли, сверкая полированным хромом только одной замененной ноги. По крайней мере, она так утверждала.
Кроме этих заметных личностей бар мог похвастаться довольно плотной посадкой лиц, не удостоенных пока что упоминания в "Сегодня в Комбат-Зоне".

Бармен стребовал с всех денег авансом за напитки, но считал в общем верно, не наламывая слишком уж заметно. Кроме выпивки, закуси, смеша и дозы синткока, буста и стима, здесь можно было оплатить укромную комнатку на задворках бара, а с доплатой - и с отдельным входом, на всю ночь или почасово. И оторваться по полной, и найти работу шансы были примерно равны.

Ночь снаружи была прохладной после дневного пекла, но теплее, чем можно было рассчитывать на пустынной планете. Внутреннее море, хоть и было небольшим и неглубоким, все же запасало солнечное тепло днем и делилось им с городом и окрестностями ночью. Датчики "Бабочки" зафиксировали предрассветную температуру в 19 градусов, и она поползла вверх вместе с поднимающимся солнцем.

Визит на станцию Комстара прошел без приключений. Она походила на артефакт из другой вселенной, здесь, на Анталлосе, в порте Крин, в квартале, застроенном эпатажными резиденциями и аляповатыми увеселительными заведениями, строгое бело-серое здание, отлично кондиционированное, окруженное стеной с приветливо раздвинутыми воротами. Правда, в отличие от более гостеприимных планет, клиентский зал отделялся от внутреннего двора не стеклянными или ферроглассовыми дверями, а надежным многоместным шлюзом.
Только когда шлюзовая камера с гостями заполнилась чистым воздухом, гости почувствовали, насколько тяжела для дыхания атмосфера снаружи.
Клиентский зал явно был с другой планеты - две дамы в строгих бело-серых костюмах, столы, мониторы, свежий воздух. Об анталлосовской специфике напоминали только два охранника - мужчина и женщина - в комбинезонах все тех же цветов Комстара, с визорами и со станнерами в кобурах. Монотонность окружения разбивала растительность в кадках, голубоватый оттенок пола и игры со светом, создававшим более яркие пятна в рабочих зонах и рассеянное освещение в зонах отдыха и ожидания. В воздухе висел едва уловимый шум далекого моря.

Узнав о зачислении средств на счет от Сайвера, Алеит без проблем оформила пачку зашифрованных чип-карт с разными суммам со своего счета за обычную комиссию в 10%, и отправила письма адресатам. Теперь было чем платить по долгам и оплачивать нужные покупки.

Тем временем на космодроме Бенита готовилась к вылету - и для разведки, и во имя сделки с комендантом по заглаживанию допущенного ранее промаха. Ей пришлось подождать, пока ей не подтвердили вылет - не из-за проблем с оплатой, исключительно из-за того, что все полосы были заняты шаттлами и дропшипами.
Наконец, взлет дали. В соседние ворота не торопясь заруливала могучая "Газель" с тяжелым вооружением, но полосу она освободила, и это было главным.

На этот раз Дроздов собирался вернуться на базу Сайвера, но на будущее попросил оборудовать для него жилую каюту, если обстановка потребует от него оставаться на борту, в том числе и для прикрытия легенды. Сеньорита Семьес сноровисто провела базовое обследование, в процессе недвусмысленно намекнув Алистеру на то, что когда операция закончится, и если ей не придется дневать и ночевать в медблоке, ухаживая за тяжелыми пациентами, она была бы не против познакомиться поближе и с Анталлосом (в безопасном, конечно, сопровождении), и с самим этим сопровождением, например, в лице Алистера. С точки зрения канопианки местные порядки были варварскими, но она была готова поверить, что и на этой планете есть достойные мужчины.

Зашифрованные письма Алеит ждали своего часа, вернее, утра у нее на ноутпутере, а сон не спешил приходить - только небольшая доза безопасного и одобренного к применению снотворного, вместе с успокаивающим музыкальным фоном позволили ей расслабиться.

К Патрисии подошел именно медик, он появился в поле зрения левее и выше головы девушки, просовывая в ее рот какую-то трубочку.
- Глотайте осторожно, не подавитесь, - проинструктировал он. По крайней мере руки у него были аккуратные и чистые.
Из трубки можно было маленькими глотками пить тепловатую, но чистую и восхитительно мокрую воду.

Sid:
Маленькая победа и оттяжка времени. Патрисия быстро перебирала мысли. Патрик — вернулся в три, так что с ним они разминулись. Кирилл — тут она пропустила глоток — надавили бы сразу, если узнали. Сделка — без возможности отказа. Напившись и насмотревшись на прежний натюрморт — ждущие лица на фоне белой пустоты — Патрисия решила отвоевать следующий плацдарм.
— Отведите меня в туалет, — сказала она, облизав влажные губы. (изменено)

Inshal:
Врач вопросительно взглянул на мужчину и женщину. Мужчина покачал головой.
- Пока мы не договорим, она никуда не пойдет.
- Дискомфорт может сбить показания, - неожиданно возразил военный.
- Катетер? - предложил врач.
- Осмотрите ее, что приведет к меньшему дискомфорту, - распорядился человек в черном. Пиджаки не вмешивались.
- Мисс, катетер в мочевой пузырь, или вам будет лучше потерпеть? - уточнил врач. Он единственный тут казался человечным.

Sid:
— Потерплю, — сухо ответила Патрисия. — Но если вас так беспокоит мой комфорт, то могли бы пригласить для разговора на бизнес-ланч, а не раскладывать на операционном столе. Я ещё и голая, наверно?
Теперь она фокусировала зрение на военном, который неявно дал понять, кто в ответе за созданное положение. Армия использует её конфликт с «Зетой», чтобы копнуть под «Милитех»? Форма без знаков отличия — армия какого из нескольких осколков США? Плохо, но нельзя поддаваться, она им нужна в хорошем настроении — а только ли для ответов на вопросы?
— Касательно озвученных вами предложений, — продолжила Патрисия, изучая лицо военного, — к якобы утечке чипа… «что-то там двенадцать» я не имею никакого отношения, по милитеховскому договору о неразглашении я не могу вам даже сказать, сколько он действует, а имя моё и так неплохо пахнет. Предложение о работе можете выслать на почту, я рассмотрю.

Inshal:
Военный изучал в ответ Патрисию совершенно безмятежно. Хмурился пиджак с бородкой.
- Милитех бросил вас, оставив беззащитной, - повторил он, - а вы продолжаете цепляться за договор о неразглашении? Сейчас вас доставили сюда из-за дела, не имеющего никакого отношения к нашему конфликту с вашим бывшим работодателем, походя, как обычного свидетеля, и, не увидев я вашей приметной оптики, Мердок обработал бы вас и выкинул бы на свалку. Вы, ценный специалист, не имели ни охраны, ни следящего маячка, ни какой-то поддержки.
Он подошел к лицу Патрисии и показал ей экран маленького видео. С него на нее смотрел с несколько пластиковым выражением Кирилл.

- Ваш любовник был проверен на полиграфе, подозрения в его отношении были сняты. Сейчас он находится под охраной для избежания возможных провокаций. Мы в Зетатехе не насаждаем армейскую дисциплину и ценим наши кадры. Работая на нас, вы можете рассчитывать на защиту в любой ситуации. Также как ваши родственники и другие важные для вас лица.

По ощущениям, догола ее не раздевали, оставив в нижнем белье- практически том же виде, в котором не до конца трезвая Патрисия засыпала на диване.

Sid:
Патрисия выдохнула чуть сильнее и слышнее, чем хотела. Бедный Кирилл. Глупо было думать, что размолвка с парнем порвёт все связи между ними. Но что она могла ещё для него сделать? Слова бородача теперь звучали очень шаблонно — «для вашей безопасности», «ценный специалист». Патрисия чувствовала за ними прямо противоположное. Переговоры стали слишком неравными, а кроме того, ей явно заговаривали зубы. Время переходить в безрассудную атаку.
— Cette connerie оставьте для пресс-релизов, — отрезала Патрисия. — Я точно такого же на тренингах в «Милитехе» наслушалась. Говорите конкретно, что вам от меня нужно! — она сделала усилие, чтобы повернуть голову в сторону военного. — Свидетелем чего я выступаю? Какие показания должна дать? И кто вы такой вообще?

Inshal:
- Свидетелем как минимум этапа похищения нашей разработки, мисс Лаграндж, - ответил бородатый, - и я не исключаю, что те, кто похитил данные про проекту BP-a1, могли стоять и за утечкой из проекта ART-12, в которой обвинили вас. Я действительно уполномочен представлять кандидатуры на рассмотрение в службу персонала, и если вы будете сотрудничать по обеим проблемам, я могу посодействовать вашему будущему трудоустройству.

- Наемный работник, мисс, - вежливо наклонил голову мужчина в форме, - мистер Донован является представителем моего нанимателя. Он задает вопросы, ответы на которые я должен буду получить.

Sid:
— Вы прирождённый хедхантер, — с трудом повернула голову обратно Патрисия (а двигалась ли она вообще?), — но мне нечего сказать, кроме того, что я уже сказала. Тащите полиграф, я отвечу на вопросы.

Inshal:
- Он уже активен, - сухо сообщил "военный", который военным на деле не был.
- Пожалуйста, говорите "Да", если это лицо вам знакомо, и "Нет", если нет.
Он придвинул монитор, повернув опору так, что картинка нависала прямо над лицом Патрисии. Сейчас на ней красовалась симпатичная, но совершенно незнакомая ей рожа молодого парня без видимых имплантов.

Sid:
— Нет, — сказала Патрисия, размышляя, как долго её придётся твердить этот ответ.

Inshal:
Уже второе изображение было ей знакомо - с монитора на нее смотрел тот самый застреленный в углу мужик. На изображении он был в добром здравии, загорелый, с отличным цветом лица и в стильном дорогом костюме. Не тот наряд, который ждешь увидеть на человеке, которого практически на твоих глазах убили в баре в комбат зоне.

Sid:
— Да, — немного удивлённо ответила она.

Inshal:
- Расскажите, что вам о нем известно, - сдержанно предложил "военный". Пиджаки, оба, не вмешивались.

Sid:
— Я вчера отмечала увольнение, — свободно призналась Патрисия. — И так получилось, что застряла в одном из баров комбат зоны. «Эпилептическая рыба», то ещё местечко. Вдруг началась стрельба, qui sait pourquoi, и его случайно застрелили. Я запомнила, потому что он даже встать не успел. Нелепо так. (изменено)

Inshal:
- Вы знаете, кто его убил?

Sid:
Патрисия улыбнулась, как хорошей шутке.
— Да кто угодно. Палили со всех сторон.

Inshal:
- У вас есть подозрения или предположения, с чем могла быть связана его смерть? - задал следующий вопрос "военный".

Sid:
— Оказался не в том месте не в то время, — не задумываясь, ответила Патрисия.

Inshal:
Следующим лицом, показавшимся на мониторе, оказалось лицо отправленного в больницу головореза, Мейса. Тут он был даже в костюмчике, с ослабленным галстуком, то ли позировал в парке на фоне зелени, то ли действительно круто получался на фотках. Каким-то куском заднего мозга хотелось улыбнуться в ответ на его непринужденную улыбку.

Sid:
Одновременно в другом куске мозга у Патрисии появилось неприятное чувство. Она и правда не боялась полиграфа, но ожидала вопросов другого рода, как минимум более профессиональных. Сейчас же складывалось впечатление, что «наёмный работник» в форме понемногу подбирается к чему-то очень поганому для неё — и для всех, кто был с ней вчера в баре. Втягивать кого-то в свои проблемы Патрисия ненавидела с детства.
— Да, — сказала она, так и не улыбнувшись, — всё то же самое, только этому повезло, за ним травма прилетела.

Sid:
«Пишется, как цветок», — промелькнула мысль, и прежде, чем она успела оформиться, Патрисия возмутилась, лишь спустя секунду поняв, что она делает — скрывает ложь за эмоцией.
— Не убили, я же говорю, ему травму вызвали! Обычная карточка, но жизнь спасла. Надеюсь, зарплата в «Зете» мне тоже травму покроет?

Inshal:
- И абонемент Травмы, и медицинская страховка предоставляются служащим Зетатеха, - всерьез подтвердил бородатый, - служащим службы безопасности - в расширенном объеме.
- Вы не ответили на вопрос, мисс, - заметил "военный", - если не можете однозначно на него ответить, опишите, как его пытались убить. Кто и что делал.

Sid:
— Там была группа мулатов, — на краю сознания проклиная собственное упрямство, стала рассказывать Патрисия, — одного звали по имени — Эдди. Кто-то из них выстрелил ему в лицо.

Inshal:
- Из-за чего началась стрельба? - ровно спросил "военный". То ли полиграф врал, то ли он осознанно не собирался перебивать изворачивающуюся девушку.
- Я вмешаюсь, Мердок, - предупредил бородатый, Донован, и что-то сделал вне поля зрения Патрисии. Лицо Мейса на мониторе сменила отвратительного качества фотография Канны, снятая с записи с импланта или с камеры наблюдения.
- Вы встречали этого человека? - спросил он прямо.
- Это преждевременно, мистер Донован,- сделал замечание военный Мердок.
- Это своевременно, - уперся Донован, - я не врал, когда говорил, что у этой девочки может быть будущее в Зетатехе... Если, конечно, вы не успеете вывернуть ей мозги или начать выбивать ответы вашими методами.
- Я всегда придерживаюсь тактики получения максимальной открытости в работе с информантами, мистер Донован.
- Скорректируйте приоритеты, Мердок. Мисс Лаграндж не сопротивляется в такой мере, чтобы оправдать ваши методы.
- Именно она попыталась убить Делгадо? - прямо спросил он у Патрисии, - вы знаете, почему?

Sid:
— Встречала, там же в баре, — не стала запираться Патрисия. Складывалось впечатление, что полиграф читал некие образы прямо с её подкорки. Она не сдавалась сразу по нескольким причинам. Во-первых, вежливые подкаты Донована её не обманывали. Говорил он с позиции хорошего копа, и поддаваться такому давлению было глупо. Во-вторых, не очень-то хорошим копом он был. Кирилл сидит в клетке чёрт знает где. Она в трусах тоже чёрт знает где. Ничего не мешает им её обнулить хоть прямо сейчас. Но этого они не делают, потому что она им нужна, даже Мёрдок «беспокоится» о её комфорте. Надо оставаться нужной как можно дольше. Мысленно Патрисия начала собирать кубик рубика, чтобы отвлечься от занимающей всё поле зрения смазанной физиономии Канны. «Жёлтый центр, белое ребро раз…» — Кто такой Делгадо — без понятия, — «белое ребро два». — Как я уже говорила, мулат по кличке Эдди, — «белое ребро три», — а может, один из его банды, — «белое ребро четыре», — выстрелил тому мужику в лицо.
Перед мысленным взглядом Патрисии ромашкой распустилась полусобранная грань кубика.
— Может, хватит уже? — предложила она. — У меня задница начинает затекать, и это вообще не комфортно ни разу.

Inshal:
- Когда вам дискомфортно, это смазывает показания полиграфа, - пояснил Донован, - когда вам станет слишком дискомфортно, чтобы Мердок был готов ручаться за точность своего отчета, он начнет выбивать из вас информацию пыткой.
- Я понимаю, что это очень жирная клякса на перспективах дальнейшего сотрудничества, поэтому я пытаюсь продолжать цивилизованный разговор. Моих попыток вы, как я вижу, не цените.
- Итак, вы уверены в том, что убить мужчину, которого вы видели на мониторе ранее, пытался некий мулат по имени или кличке Эдди, а женщина, которую вы видите сейчас, не имеет к перестрелке отношения? (изменено)

Sid:
«Вот когда начнёт, тогда и посмотрим», — подумала Патрисия, упрямо переворачивая мысленный кубик. На свою способность противостоять боли она бы не поставила и цента.
— Я, конечно, пару стаканов к тому времени пропустила, — вздохнула она, — но в этих пределах уверена. А эта — ну, может и стреляла тоже. Там все стреляли друг в друга, страшное дело.

Inshal:
- Вы знаете имя этой женщины? - продолжил Мердок, - кличку? Имя, которым она вам представилась? Вы знакомы с ней?
Он ждал, пока Патрисия ответит на предыдущий заданный вопрос, прежде чем задать следующий, и если ответа не было, просто монотонно его повторял, пока не получал ответа. Донован больше пока не вмешивался, холодно следя за происходящим.

Sid:
— Нет, — уже не пытаясь как-то развернуть ответы, так же бесцветно повторяла Патрисия. — Нет. Нет.
В голове у неё, постепенно ускоряясь, продолжалась сборка кубика.

Inshal:
- О чем вы с ней говорили? - так же ровно и монотонно продолжил Мердок, - вы сотрудничаете с ней? Знаете ли вы, по чьему заказу она действовала? Как давно вы познакомились? Где она сейчас? Был ли у нее напарник или партнер?
Давление не прекращалось.

Sid:
— Нет. Нет. Нет, — бубнила Патрисия, почти не слушая вопросы. Ей оставалось уже чуть-чуть, последний этап, когда чисто механическими действиями углы последнего слоя загоняются на свои места. Кубик в это время представляет собой мешанину ещё хуже, чем бывает в начале, и кажется, что всё только портится. Но Патрисия знала, что это не так. Она приглушила оптику и в наступившей темноте сосредоточилась на спасительном конструкте разума.

Inshal:
- Мистер Донован, вы санкционируете применение насилия, - буднично осведомился Мердок после какого-то совсем уж невпопад отвеченного вопроса, - или на работу с мисс Лаграндж у меня неограниченный промежуток времени?
- А это как сама мисс Лаграндж выберет. Если не соизволит ответить - у вас карт-бланш, Мердок.
- Сколько еще, мистер Донован?
- Одиннадцать.
- За три часа? Не зная вас, я бы сказал, что это несерьезно.
- По большей части это знающие правила игры ребята.
- Верю вам на слово. Мисс Лаграндж, да или нет?

Sid:
Хлынувший в оптику свет растворил идеально собранный шестицветный куб.
— Я только и делаю, что вам отвечаю, — злость в голосе Патрисии не нужно было имитировать. — Не моя вина, что вас не устраивает.

Inshal:
Разумеется, Патрисия все рассказала. И про Канну, и про то, кто на самом деле стрелял в Мейса, и про ЭнСи и то, как она отправила Мейса в больницу, не позволив мулатам его дострелить, и про то. что ни о каком проекте BP-a1 она ничего не знает, и про то, что никаких данных она из Зетатеха не получала, а молчала, чтобы прикрыть Кирилла...
Боль взрывалась во всем теле, буквально окружая и топя в себе девушку. Больно было дышать, думать, пытаться пошевелиться. В носу, правда, сакраментального запаха крови почему-то не стояло - в баре воняло тогда гораздо сильнее.

Канна
Пачка налички в кармане резко сделала ближайшее будущее светлее. Теплая вода в бассейне, умелые руки разминающие плечи, теплое саке на подносике - в городе, вне корпоративных вилл и башен, это было лучшим сервисом, который можно было получить, придя с улицы. Конечно, лица улыбавшихся девиц были потасканными под толстым слоем косметики, пытавшимся имитировать традиционный грим гейш, а глаза - усталыми и начинавшими светиться напускным интересом только после того, как массажистка ловила на себе взгляд клиентки.
Тем не менее, без связей и доступа к верхам, это было среди лучшего из доступного.
Крошечная квартирка на пятом этаже старого домика в Джапан-тауне была голым гола, только минимум бытовой техники на кухне и стандартный набор - раковина, унитаз и душевая кабинка - допотопной сантехники в ванной. Мечтавшей вернуться к просмотру шоу офисной девице было глубоко насрать на Канну, ее внешность, оплату наличкой и подозрительные сумки. Она оформила на девушку квартиру 52-94, уточнила, нужно ли предоставление коммуналки, и выдала ключ-карту.
По крайней мере, у Канны была крыша над головой на ближайший месяц - а в ближайшие пару дней надувной матрас и спальник можно будет при желании заменить на мебель.

Патрисия
Большая часть чипов оказалась простенькими щепками с начальными навыками управлением техникой - от AV до ховера и мотоцикла. Два явно были базами данных рассчитанными на работу с модулями продвинутого оптического вывода в условиях расширенной реальности, четыре кнопки были пусты, одна - содержала какую-то зашифрованную базу, грозно потребовавшую пароля и которую не удалось взять с лаптопа нахрапом, одна несла на себе классную интерактивную карту города с интерфейсами для смарт-транспорта и при установленном драйве или интерфейсе позволявшая прямое подключение, и, наконец, на последней дремала какая-то кастомная программа, отозвавшаяся на попытку запустить сообщением "Подключение не найдено".

Патрик отнесся к звонку Патрисии более чем благосклонно, и был совершенно не против приютить подругу на пару дней, но "мчаться домой" не собирался. Он-де как раз собрался культурно провести вечер в клубе, но если Триша подъедет к дверям, то он выскочит на пару минуток и отдаст ей карточку. В нормальной жизни достаточно консервативный внешне Патрик этим вечером щеголял шикарным начесом, залитым лаком с мерцающими блестками. Его зеленая блузка с пышными рукавами, то и дело будто пропадающими из вида окончательно, и так прозрачная, открывала идеальный торс, свободные светлые брюки были заправлены в высокие ботинки, выглядящие, как смертельное оружие с металлическими и неоновыми вставками, пряжками и проклепанными ремешками. Откуда он вытащил маленький бумажник, вмещавший только несколько карточек и презервативы, понять было решительно невозможно. Патрик собирался вернуться домой где-то после полуночи, но до трех.

Его квартира встретила Патрисию следами недавних сборов - раскиданная одежда, валявшаяся у большого зеркала банка с лаком, разложенная на трюмо косметичка. До гостиной, где стоял гостевой диван, клубный ураган едва докатился - на столике лежал миниатюрный пистолетик в кобуре, валялись ремни нескольких портупей, лежали тяжелые кожаные браслеты и двое ножен на них с самораскрывающимися бабочками.

Том
В ломбарде, куда наведалась компания, чтобы продать то, что продастся из сегодняшнего улова, можно было найти потрепанный набор обычных инструментов и кое-что, из чего можно было собрать неплохой набор для работы с электроникой - щупы, пробники, отвертки, пальяник, несколько плат, куда можно было подключать сомнительные чипы, необходимые комплектующие и компоненты.
Для взлома кредиток у Тома были несколько контактов в записной книжке, и их надо быть сесть и начать прозванивать, писать в сообщения и письма - либо отправиться по разным местам в городе и Зоне в надежде просто-напросто встретить нужного человека или того, кто может с ним свести.

ЭнСи и Уэйн
Найти эвакуатор, который взялся бы вывезти запертый минивэн из комбат зоны, оказалось нерешаемой задачей даже для ЭнСи. Ее встречали репликами "Что, с дуба рухнула?!", "Мы не занимаемся угоном", "А документы на машину есть?", "Ага, чтобы бортовая защитная система дала залп по нам, а вы пришли на готовенькое?!" и другими похожими. После получаса на телефоне, если не больше, стало ясно, что проще попытаться найти того, кто угнал бы эту машину, чем того, кто согласится ее эвакуировать.

Закинув Ринго оружие, прикупив у него патронов и "Ронина" взамен отданного старому метису АКР - пришлось доплатить еще 130 эдди сверх того, что притащила ему честная компания, ЭнСи узнала, что Марки оба в отличном состоянии,как и Дерринджеры. Ребята Мейса умели смотреть за оружием. Сделать маленькие пистолетики проще для стрельбы было невозможно, а вот облегчить их - вполне. За несколько сотен и пару недель времени Ринго был согласен этим заняться.
Два новых магазина для оставшегося у ребят Марка были приметно раскрашены по торцу, всплесками пронзительно-розового и голубого. На функционал их это не влияло, и Ринго только пробурчал "Не нравится - не бери" на попытки попросить другие, без ненужного кастома.
В знакомом ломбарде без вопросов приняли плеер и оба телефона, насчитав за них еще шесть сотен. Тут же нашлись кое-какие инструменты Тому.

Повисло мгновенное напряжение, и будто даже все звуки в баре стихли, пока безбашенная блондинка с поддержкой здоровенного кочевника и компания головорезов безмолвно выясняли, чьи тут стаканы.
- Сука, - бессильно прошипел Мулат Эдди, загоняя ствол в кобуру и отворачиваясь, - ничего, мы еще получим наши денежки. И тебя, сучка, я запомнил.

Телефон ЭнСи пискнул пришедшим сообщением, в то время как Эмберстил широким шагом подошел к лежащему телу Мейса и склонился, осматривая раны.
- Найдите пока что его бумажник, я займусь кровотечением, - отстраненно произнес он, обрабатывая чем-то из миниатюрного баллончика руки и поднимая оставленный валяться перевязочный пакет, - 911, номер страховки травмы, карточка должна быть в бумажнике, и оставьте вызов, пока не подтвердят пеленг. Люк всегда был умным мужиком, надеюсь, это не изменилось.

- Керри, какого хрена? - вопросил Мулат Эдди, снова вскакивая на ноги, - если нам не заплатят за него, нам будет нечем заплатить тебе!
Как пистолет отказался в руке Эмберстила, не понял никто. Но он там оказался, с уходящим в рукав смартлинком, и дважды гавкнул. Эдди упал.
- Я передам вам, сколько вы мне останетесь должны. Молитесь, чтобы он не успел испортить то, что от меня получил, - сообщил Керри, сдирая тонкие прозрачные перчатки с рук и распыляя спрей заново. Кровь была размазана по их поверхности полупрозрачными акварельными подтеками буреющего красного. Под умелыми руками Эмберстила кровотечение из раны в плече остановилось.

- Вот про умника ты хорошо сказал. Приберите его под крылышко, а то же действительно в город на мехе своем отправится, лишится, а в процессе локальные разрушения с массовыми жертвами устроит. И у меня, и у контролера головной боли и так хватает.
- Не ссориться, говоришь пришли? - хмыкнул он, - ну-ну. Объясни им, друг, как надо, чтобы дошло, о том, как тут дела устроены и ведутся.
- А то там, - он махнул куда-то назад и вправо, - добрых людей мало, все больше тех, кто сначала стреляет, а потом выясняет. И правил тамошних нигде не написано, но за их нарушение убьют. Или не убьют.
- Пять косарей мне занесешь, - спокойно, между делом сказал охранник, - правила почитаешь. А потом ваш пилот - если бабе дурной в голову что-то вставишь, то пусть сама, если совсем дура, то кого поумнее найдите, главное, чтобы на том белом с красным летуне - по правилам пусть взлетит, полетает по делам и приземлится. По правилам. И чтобы попобитее это выглядело. Как будто в этих твоих лиранских ссаных конюшнях, не представляю, правда, как. Вот чтобы было видно, что втык был, был принят, осознан, нарушений впредь не будет, а не вот это ваше качание прав и объяснения, как тут должно быть. Не будет, мужики. Это Анталлос.

- Солярис? Наслышан, - мужик погрустнел, но потом снова взбодрился, - ты это, к ребятам в Богадельню заглядывай. На Смертельном дожде лучшие бои идут, как по мне. И на Тарелке тоже. А вот в Распадке не люблю, я чтобы они вживую дрались люблю, а не на мониторе. Дема Сеттера найдешь если, скажи, что от меня, он подскажет, на кого ставить.

Поманив за собой, охранник отошел к стойке, за которыми сидела троица парней за мониторами, и попросил "бумажку". Ею оказались два листа пластиковой распечатки, заламинированной сверху для пущей сохранности и скрепленные несколькими кольцами. Текста было на две неполные страницы.
Озаглавлен документ был "Правила пребывания в космопорту Порта Крин, действ. с 245.3009". Бюрократии в нем было всего ничего, информации максимум. Порядок идентификации, общедоступность (для сферических кораблей - до 3000 т), портовые сборы узнавались в администрации космопорта... Порядок взлета и посадки гласил следующее: "Для кораблей и летательных аппаратов аэродинамической конфигурации следует известить администрацию космопорта по радиосвязи частота такая-то, сообщить о намерении взлета и номер стояночного участка. При отсутствии задолженности по портовым сборам диспетчер подтверждает взлет и сообщает гейт выхода. Желающему взлететь аппарату следует своим ходом выйти на ВПП через указанный гейт и, сообразно с полетной обстановкой, взлететь с ближайшей к гейту свободной полосы. Приоритет имеют садящиеся над взлетающими, в одной категорией преимущество имеют аппараты большего тоннажа. Маневры на полосе, руление, стоянка, отказ от взлета запрещены. Предполетная проверка должна быть проведена до выруливания на полосу в прилегающей зоне...
...Для посадки пилот должен запросить порт, идентифицировав борт. После подтверждения и указания полосы пилот должен произвести посадку, предоставляя преимущество аппаратам большего тоннажа и немедленно освободить полосу, вырулив в прилегающую зону и опасаясь тягачей. Из прилегающей зоны через ближайший подходящий гейт следует выйти в стояночную зону и занять свое или указанное диспетчером стояночное место. В случае несоответствия места и габаритов судна следует немедленно известить диспетчера и сообщить габарит судна, во время ожидания нового места стоянку производить с включенными аварийными фонарями."

Еще запрещалось привлечение сторонних техников - только собственные, с других кораблей и портовые рембригады, разрешалось запускать на территорию порта грузовой и легковой транспорт (с правом досмотра охраной порта на въезде), собственную или арендованную технику гостей или их подрядчиков и запрещалось применять оружие, нарушать тишину и порядок, предпринимать насильственные, угрожающие, провоцирующие действия на территории порта, спорить с сотрудниками порта. Для решения споров предлагалось обращаться к уполномоченному контролером начальнику охраны порта, в особых случаях - назначать встречу с контролером города лично. Охрана порта имела право применять оружие в случае нарушения правил на свое усмотрение. Второй санкцией был отказ в предоставлении стоянки и лишение статуса гостя города.

- Как раз не об исключительности, - неохотно ответил охранник, - а о том, что исключений не бывает. Ну раз вам ничего умного в голову не пришло, кроме как мне рассказывать, как у нас тут должно быть, то пусть как обычно будет. Бабы вашей, правда, не вижу, да и осознания у части вас недостает. Именно осознания того, что правила надо соблюдать. Всем. Или быть укороченными в лучшем случае на голову.
- Решайте, кто из вас командиром будет, мне ты вот, - кивнул он на Мигеля, - больше всего нравишься. По крайней мере, в голове что-то есть. И в переговорную. Заранее подумай, что ты контролеру будешь говорить и сколько штрафа предлагать, если он сам ответит, а не встречу назначит по обыкновению. И мне тысяч пять отложи за посредничество. Я-то буду только прав, если закрою сейчас космопорт и объявлю вас честной добычей. Мне даже, - он нехорошо сощурился, - премию за это заплатят. А ребята - процент с того, что с вас поимеют.

Он тяжело посмотрел на Сигила и Санчеса.
- Если я за вас поручусь, а ваша баба снова что-то такое отожжет - или ты, парень, снова начнешь объяснять кому не надо, как тебе кто-то что-то должен, я в лучшем случае службы лишусь. В лучшем. И, если жив останусь, постараюсь заставить вас за это ответить.

Изящный ихтиандр, тонкий, грациозный и выглядящий в полумраке бара вполне по-девичьи, улыбнулся и ответил вполне мужским голосом.
- Хорошие знакомства окупаются сторицей. Вдруг ты решишь навестить меня не сидя на мели, а оседлав волну?
- Рыбка - хорошее место, - заметил он, опираясь на спинку свободного стула и лениво изгибаясь. Со стороны, небось, картинка выглядела так, что он беззастенчиво демонстрирует посетительнице определенные перспективы, - близко к краю, и в то же время в Зоне. Тут еще негусто сегодня, иногда от оптики и хрома аж бликует. Здесь любят делать дела, которые связаны с Зоной из города или с Городом отсюда. Здесь есть перспективы.
- Впервые их вижу, - парень продолжал улыбаться Канне с раскрашенного гримом (или заплатками синт-кожи) лица.
- Может из Тауна? Он от нас в паре кварталов, там много япов. Решили попробовать Зону на вкус, потом вызовут Кэбби прямо к порогу...
Ихтиандр пожал плечами, лениво перетекая в выпрямленное положение.
- Закажете что-то еще, мэм? - мурлыкнул он, - например, "Бойцовую рыбку"? Прекрасный легкий коктейль, самое то для ожидания или приятного вечера.

За еще одним столиком выделялась компания из двух номадов, высокого плечистого парня и красотки-блондинки, двух киборгизированных ребят - мулатки, выглядевшей никак не на Зону, с шикарными вживленными шилдами на поллица, и пареня с отмороженным лицом и замененными руками, и неприметного японца в темной одежде. Слишком неприметной для его компаньонов.
Хрома у посетителей было достаточно почти у всех - в конце-концов, это была зона. Мэйс и его ребята были местами недостаточно теплыми... Внезапно Канна почувствовала изучающий взгляд - Элли отклеилась от своей выпивки и внимательно изучала закинувшую ноги на стол соло.

Официантка, только что со смехом освободившаяся из рук молодого панка с ирокезом и практически открытой защитой на черепе, явно была девушкой. Почти на 100%, без этой обманчивой андрогинности большей части местных ихтиандров.

Одинокая девушка с черным пакетом, коктейлями и мангой на подключенному к запястью ридеру тоже привлекала свою долю любопытствующих взглядов. Особенно такая лощеная, какой, несмотря на все, была Канна.

- Не ссорились, умник? - совсем неуважительно ответил охранник, невзначай погладив автомат, - то есть, это не с вашего корабля сраный красно-​белый летун взлетал тут, публично к хуям послав любой порядок и уважение? По-​хорошему, мы тут должны были уже вовсю докладывать контролеру и закрывать космопорт, транслируя на всех частотах, что космопорт закрыт из-за риска беспорядков от вашего корыта. Как ты думаешь, через какое время вас бы на металлолом порезали бы все эти команды этих уважаемых дропшипов, которые не дождутся своих товарищей, не смогут взлететь или не смогут получить поставки.

- Эффективный метод, знаешь ли, когда нужно держать в узде такое количество конкретных ребят. А если их не держать, - высказывал претензию охранник, и делал это достаточно доходчиво, - ли позволять думать, что это сойдет с рук, то кто-​то устроит не мелкие беспорядки, а крупные. И торговля встанет вообще, и снова придется армию поднимать и люлей раздавать и получать. А мы тут жрем то, что нам привозят. Понимаешь, амиго?
Испанское слово он сказал с бешеным акцентом, да что там - люто коверкая.
- Первая обязанность контролера, - он явно что-​то цитировал по памяти, - обеспечивать безопасность межзвездной торговли на подконтрольной ему территории. И ваш пилот ебанутый, повыпендриваться решивший, сейчас этой торговле причинил такую угрозу, что если вы не покажете - спасибо за заступничество вашему приятелю - что это была какая-​то ошибка, с которой вы разберетесь, мне придется докладывать контролеру, а я ему и так доклад на три часа задержал. Понимаете, что с меня ремней за это нарежут, если вскроется, а?

- Тут же ребята такие, покажи, что можно на хуишечку, и тут же они на всю дурь пробовать правила полезут. Если им сошло, то почему нам не должно? Мне не сложно противовоздушку развернуть и зенитные поднять, и бить каждого взлетающего и садящегося, а по радио материться, что это из-за беспорядков, которые тут ребята со "Стальной Бабочки" учудили, и космодром на взлет и посадку закрыт, - повторил он уже озвученную ранее мысль, - я им даже номер вашего участка скажу, чтобы им доходчивее вам объяснять было, как в порту приличного места вести себя положено.
- Или вы придумываете что-​то, чтобы мне не доводить до доклада. Что-​то, что покажет остальным, что правила все еще действуют, и что контролера по-​прежнему уважают настолько, что ни на хуишечку. Потому что правила. И для вас тоже. Понял?

Остальные странники не спешили вступать в разговор и не давали шанса Итилиану пообщаться с ними. Эльф покрутил головой, убедился, что все занялись делом, и не стал препятствовать собственному вовлечению, зашагав по песку рядом с Фрэем и перехватив левой рукой полу плаща. Надо будет все-таки подогнать нормально.

- Если я правильно понял, вы говорите о тех фургонах, от которых вы бежали в укрытие? Я надеюсь, что они не успели скрыться полностью под слоем песка за эти полчаса, что бушевал ветер. Задача выкопать их не будет трудной.

За разговором Итилиан вышел к тому месту, где, по его расчетам, начинался его самостоятельный путь на континенте, и осмотрелся в поисках признаков повозок. Покатый бархан, кажется, был насыпан на месте, где стоял фургон, перевернутой хуманшей с темной кожей...

Палочка была заткнута за поясом - Итилиан пробежался пальцами по знакомой резьбе, успокаивая разум. Рукоять кинжала послужит для вычерчивания больших форм. Ровная линейка и циркуль... С просьбой одолжить кусок веревки длиной в пару ярдов эльф обратился к служителю Темпуса, а длинную прямую линейку, которой можно было и ровнять линии, и чертить их, не наклоняясь, он сотворил из чистого воздуха. Изящная вещица трех футов длиной из светлого, чуть светящегося металла просто легла ему в протянутую за инструментом руку.
С помощью прикладных инструментов расчертив ритуал призыва незримого слуги, Итилиан опустился на корточки, резной инкрустированной серебром и голубыми кристаллами заостренной палочкой чертя в песке арканные знаки на должных местах.
Встав в середине схемы - никаких подручных средств не было, и только его разум и геометрическая форма фокусировали энергию Плетения, эльф приподнял руки, прикасаясь к нитям, и изгнал из разума все, кроме им же начертанных символов. Энергия потекла в нужном направлении, создавая привычный вызывателю вакуум, что жаждал был заполненным... Мгновенное усилие - и вот тщательно начерченная схема втянулась с песка в одну точку.
Ничего не происходило какое-то время, пока песок у бархана не начал отлетать в сторону будто сам собой.

- Тут лежит повозка, которую перевернула женщина с темной кожей, - не глядя на людей произнес эльф, - вторая повозка по моим прикидкам находится вот здесь вот.
Светящаяся серебристо-голубоватая стрелочка повисла над песком в нескольких шагах от пологого бархана.
- Даже магические прислужники лучше работают инструментами, чем голыми руками, - заметил он как будто в воздух.
Переведя дух после фокусирования энергий, Итилиан начал чертить свою схему на песке заново.
- Каждый из них сможет помогать в течение часа, - заметил он по-прежнему отстраненным голосом, погруженный в свое дело черчения круга вокруг воткнутой в песок линейки. Первоначальная эйфория от встречи с людьми и пережитого приключения схлынула, оставляя чешущийся и мешающий песок за шиворотом, песок в волосах и пересохшие губы. Дернувшись сложить жест призыва готовой подать освежающий или согревающий напиток занятому исследованиями магу сущности, Итилиан скривился.
Да, отец верно говорил. У приключений была и темная сторона... Но она, тем не менее, не могла перекрыть радости от возможности помочь реальным делом реально попавшим в беду людям.
В конце-концов, магия была далеко не только чистым Искусством. Искусство меняло мир так, как хотел его носитель. И вот теперь оно было нужно для того, чтобы раскопать повозку.

- Если я смогу промочить рот парой глотков воды, мне будет легче творить следующий ритуал, - также спокойно сообщил маг, замыкая прихотливую спираль, - после четырех-пяти мне нужно будет передохнуть. Такие упражнения, конечно, тяжелее быстрого эссе'фаэр, но практически не требуют от меня расхода собственных сил.
Через несколько минут следующий невидимка присоединился к раскапыванию бархана, потом еще и еще. Когда невидимых помощников стало пять, Итилиан коротким движением заставил линейку исчезнуть и потянулся, разминая плечи, спину и шею.
Он понимал, что вскоре первый из них исчезнет, но пока что у него было немного времени на то, чтобы передохнуть.

Невероятно? Для Итилиана это было пусть и не рядовое, но вполне обычное поручение. Слетать на континент на запряженной пегасами колеснице - и даже не он держал вожжи, отвезти письмо и дар жреца Крылатой Матери... С каким бы большим удовольствием и желанием он занялся бы поручением более сложным и опасным. Например, отправился бы на континент сам, и искал бы замок владыки Дженрифа, исхаживая дороги и сражаясь с опасностями. Одна, прагматичная сторона Итилиана была в ужасе от такой траты времени и такого риска для успешного исхода предприятия, зато другая трепетала от самой мысли о странствиях по опасным, нехоженным землям и преодолении бессчетных препятствий.

- С высоких стен замка, куда доверенное мне поручение привело меня, мастер Фрэй, - коротко, но уже без задора улыбнулся Итилиан, коротко склоняясь, - я мог обозреть все суровые красоты этих земель и удостовериться, что вы - единственные люди, посмевшие пересекать эту песчаную равнину.
Восторженную горячую юность как смыли, оставляя вежливую рассудительную прагматичность.
- Я весьма обрадован, что перед тем, как подняться на стены, я переоделся в походное, иначе я расправлял бы перед вами складки парадной мантии и черпал песок парадными же туфлями, и не стал оставлять оружие и мою дорожную книгу заклинаний в предложенных мне покоях. Я не знаю, куда ведет эта дорога, и как близко я смог бы найти воду, не говоря уж о еде. Я сомневаюсь, что навыки охоты, которые я получил от родичей в лесах Эвермита, помогли бы мне в этих песках, тем более, что у меня даже нет лука и стрел, только несколько легких дротиков и моя магия, которая нередко пугает дичь сама по себе.
- С вами мои шансы выжить и добраться до более знакомой мне местности, такой как лес или травянистая равнина, в любом случае выше, чем в одиночку. Также мои таланты и скромное знание Искусства, - заглавная буква читалась даже без почтительного жеста, как будто намека на поклон, прерванный в зачатке движения, - делают меня весьма сложной целью для удержания меня вопреки моей воле. Пусть чистое Искусство Плетения не может даровать мне пищу, воду и укрытие, как может божественная воля, я не беззащитен и немощен пред уготованными мне испытаниями.

- Кроме того, ваш отряд невероятно интересен! - серьезность эльфа улетучилась, как будто и не было, и он снова просиял улыбкой, - я так давно мечтал о том, что увижу своими глазами настоящих хуманов - тем более, таких разных, как вы ...и халфлингов, конечно, тоже, - кивнул он в сторону полурослика, - и других людей, дальние земли, неведомых животных... Дозволено ли мне будет узнать, как они именуются?
Итилиан точно имел в виду верблюдов.
- И попрактиковаться в Общем с теми, для кого этот язык родной - это такой невероятный опыт по себе же. Я никогда бы не получил такого шанса на Эвермите, а между тем хумановыми волшебниками написано много весьма значительных трудов. Конечно, я владею языком, но я изучал его по книгам, и, предполагаю, многие нюансы употребления слов и выражений, произношения, региональных особенностей могли быть опущены или искажены. Многое я мог обсудить с отцом, пока рос, и выслушать его совет и мнение, основанное на опыте его странствий по Фаэруну, но, полагаю, это не могло бы послужить верной заменой общению с вами.

Итилиан проверил, не остался ли кто-то под поднимающимся песком, прежде чем вбегать в укрытие. Так или иначе он, наверное, смог бы что-то сделать, оказавшись в песчаной буре - магия была с ним, но несчастные странники, кажется, Искусством не владели. Легкое убежище из дерева и парусины преградило путь ветру и песку, и пока буря бушевала, эльф смог присмотреться и к странным животным, и к людям, вместе с ним прятавшимся под парусиной.

Мысленно он перелистывал страницы томов в библиотеке и разглядывал познавательные иллюзии, эфемеры, создаваемые его наставниками, родителями да и кем только не, желающим проиллюстрировать свои впечатления от жизни на материке. Разрез глаз, сложение и слегка заостренные уши подсказывали, что один из его товарищей по укрытию был полукровкой, рожденным от союза Тел'Квессир и хумана. Интересно, что женщина нашла в мужчине другой расы столь дорогого е сердцу, что решилась дать жизнь такому ребенку? Хуманы вызывали приступ жгучего интереса. Лицевая растительность была характерна для мужчин, женщины ею не отличались. Цвет человеческой кожи менялся от воздействия солнца, воды и ветра, но и без этого был достаточно разнообразным. Более крупные черты лица, массивные кости. Немного неуклюжие, по крайней мере часть их, но основательные. У хуманов было много народностей, помнил Итилиан. Южные и восточные хуманы отличались более темной кожей, северные часто были светлокожи, и среди них попадались люди со светлыми волосами и глазами. У людей из далеких восточных земель глаза были узкие, почти как щелочки, с нависающими веками, - молодой эльф вспомнил рисунок в одной из книг, - но тут вроде бы таких не было. Но все равно они были очень разными, такими разными...
Маленький тип с островатыми ушами и тонким лицом, должно быть, был полуросликом, халфлингом, а вот женщина, которую он тогда вывел из ступора, и она справилась сразу с несколькими животными, была очень странной. Поначалу Итилиан подумал было, что она тоже хуман, но что-то в ней отличало ее от другой хумановой женщины, что-то настолько странное... Кажется, у хуманов женщины должны быть легче по сложению, чем мужчины, а не наоборот? И вроде как обычно у них не в такой степени развивались зубы...

Отложив странную женщину подальше в голове, Итилиан ей коротко поклонился, на случай если обидел ее излишним интересом.
Тем временем буря вроде как закончилась, и настал тот момент, который эльф с нетерпением ждал. Как же представиться, чтобы не создать неверного впечатления и зародить симпатию в этих людях? Завидев возможность посмотреть на материк, Итилиан не собирался ее упускать.
Оценив скученность шатра, он не стал рисовать элегантного придворного поклона, который лучшим образом выразил бы его чувства, а ограничился склоненной головой, слегка наклоненным вперед корпусом и приложенной попеременно к сердцу и губам рукой.
- Почтенный странник, мое имя Итилиан из дома Келеграт, - вроде бы он не перепутал склонения в этом общем? Обращение, обращение! К незнакомым мужчинам надо обращаться "Милостивый государь"... Но не поправлять же уже сказанное. Последним делом Итилиан хотел показать себя недумающим легкомысленным юнцом.
- Завершение порученной мне миссии было неожиданным, и, оказавшись на твердой земле и увидев, в какое затруднение попали ваши товарищи, я не мог не помочь вам тем немногим, что мне под силу. Мое сердце истосковалось по возможности увидеть континент, и, если будет на то ваше согласие, я хотел бы присоединиться к вашему отряду.

Близость движущихся тел и тяжелый ритм, бьющий в основе мелодии, пытались утянуть шаманку с собой, в танец, обещающий поведать многое о том, кем они были, что несли и какое будущее видели в своих снах. Пятна светомузыки гипнотизировали яркими красками, заставляющими сомневаться не только в том, где ты, но и в том, кто ты, что тебе нужно и зачем ты здесь.
Заинтересованные, безразличные, недоумевающие взгляды то дело рикошетили от одежды, прически и лица девушки. Глаза на лицах, изломанных световыми пятнами, взгляды из темноты, когда свет подсвечивал носы, губы, тело или волосы, и, наоборот, глаза, смотрящие из единственного места, которое можно разглядеть, глаза, могущие принадлежать кому угодно.

Никто не задавал вопросов, никто не пытался подобраться поближе и познакомиться, пока Отэм искала то самое, подходящее место-и-время в напитанной местным ритмом атмосфере. Один шаг был еще слишком близко, а второй оказался уже слишком далеко - и где-то между одним и вторым стена, которая была нигде и везде и отделяла одно от другого, внезапно поддалась, опрокидываясь от движения Отэм, и вот уже шагавшая по танцполу девушка не могла остановиться, делая шаг в никуда и в то же время в другую реальность.

Реальность, не снабженную ни полом, ни землей.
Здесь было темно, и вечеринка вроде бы как продолжалась, играя пульсирующими огнями и сгустками света на рельсах и тросах полированного металла и островках из чего-то, очень напоминавшего стекло. Прозрачная полутьма Умбры, привычные серые сумерки Тени Мира уходили в темноту внизу и в темноту наверху, расцвеченную цветными огоньками. Рельсы, корды, кабели и тросы, стеклянные айсберги с плоскими вершинами и оторванные от неведомой материнской породы стеклянные вроде бы как сталактиты со срезанным верхом. Яркие всполохи танцевали по всему этому, пульсировали в гипнотическом ритме, перетекая из формы в форму, из количества в количество и из цвета в цвет.

"Уцепиться за что-нибудь" - мелькнуло в голове у Отэм, и внезапно один из тросов качнулся в ее сторону. За провисавшую петлю уцепиться было проще простого.

Итилиан ничего не успел понять, как степенное лицезрение экзотичных песчаных просторов сменилось промелькнувшей мимо бело-серой облачной массой... а через мгновение среагировал подаренный мнительной тетушкой амулет, и адреналин отступил, дав возможность думать, а не просто пытаться что-то сделать. Например, зацепиться за облака.

Первой мыслью, настигшей эльфа, было то, что дядюшкину миссию он теперь точно провалил. Второй - то, что внизу, кажется, были люди и какие-то животные. Третьей - то, что ему лучше было бы приземляться побыстрее, если он не хочет быть затянутым в пылевые вихри, следовавшие за замком. А эти, внизу, что, хотят?
Нет, определенно нет. Несколько быстро увеличивавшихся фигурок пытались сдвинуть непохожих на лошадей животных, запряженных в массивные колесницы, еще часть людей - да похоже, это хуманы! Настоящие хуманы! - будто бы впали в ступор.
Мысленно Итилиан вспомнил правильные обороты человечьего коммона, который изучал в юности, прикинул план действий и был готов группироваться и приземляться.

Приземление эльфа сопроводило не утонченное пение фанфар, а слышанный Итилианом однажды трубный зов предупреждавшего о появлении незваных гостей пегаса. Уже вставая на песок перед ошалелыми людьми, эльф понял, что он погорячился - если верить рисункам и эфемерным образам, стоявшие перед ним хуманами не были, а были кем-то другим.
Неважно. В любом случае они заслуживали шанса спастись из-под идущей на них стены песка.
- Милостивые государи! - начал он на Общем, надеясь, что выбрал правильную форму, - буря близка! Увлеките животных в безопасное место за этими почтенными господами, - махнул он рукой в сторону пытающихся спастись самостоятельно странников, - дабы они не разбежались! Бегите же! Времени мало!

В рубке сейчас были заняты два кресла - пилота, где сидел Вайсс, и главного канонира, в котором расположилась Стефания. Мониторы основной стрелковой станции горели неярким голубоватым светом, выдавая координатную сетку, тактическую карту, данные с радаров, статус орудий... Все то, что было мертво с того самого времени, как командующий сопровождением миссии передал разоруженную Фурию Алеит в награду за ее находку. Ее легкий тактический шлем, по большому счету служил креплением для передатчика, гарнитуры и мини-экрана, который практически не препятствовал обзору, а не какой-то серьезной защитой.

Алеит усадили в свободное пилотское кресло и выдали проводной микрофон стационарного передатчика. Корабельная станция пробивала город насквозь - связь была установлена.

Тем временем красные таблички на корабле погасли.
- Отставить боевую тревогу, - прозвучал из корабельных динамиков голос Стефании, - режим боевой готовности. Де ла Сомбра ушла от преследования самостоятельно, без повреждений, уже паркуется.
Ненадолго повисла пауза, прерываемая статическим шумом.
- Повторяю, режим боевой готовности, - повторила женщина, - экипажу корабля - обеспечить старт в течение минуты после поступления приказа на взлет. Просьба личному составу явиться в кают-компанию при первой же возможности.
Отключив связь и подняв штангу микрофона, Стефания еще какое-то время невидящим взглядом смотрела в основной монитор стрелковой станции. Только после минутной паузы она избавилась от своего шлема и отправилась выполнять собственный приказ. Эмиль остался в кресле пилота, готовый начать рулежку на взлет сразу же после приказа. Все системы корабля были в полной готовности, двигательный контур запитан и прогрет. Техники внизу, в инженерном, отработали на славу.

Досту пожал руки новым знакомым.
- Да, решение проблемы взяла на себя известная вам Донна. Она передавала, что попросит одного своего знакомого наемника этим заняться, но я думал, она обратится к кому-то более привычному к Анталлосу. Впрочем, женщинам с другого конца обитаемого космоса позволительно ошибаться в мелких деталях, - он говорил уверенно, зная себе цену и безотчетливо опекающе по отношению к Вито и Лиаму.
- Вам следовало прислать посыльного, чтобы я встретился с вами в более безопасном и подходящем для цивилизованного общения месте. Я вызову машину, чтобы вас без проблем доставили туда, куда вам надо - расположение вашей части, космопорт, Святая или Квартал, не знаю.

Тем временем официантка в мало что скрывающей одежде и чисто декоративном передничке принесла три кружки с освежающим и пахнущим мятой некрепким напитком, и блюдо с закусками. Девушка не пыталась увернуться от руки приобнявшего ее Досту и даже сверкнула в его сторону соблазнительной улыбкой. Анталлосец отпустил ее со шлепком, забрал себе одну из кружек, и, попробовав, одобрительно кивнул.
- Рекомендую. Самое то для разговора о делах. Якудза не мешает Семье, - переход к серьезному разговору был совершенно неожиданный, и тон и настроение Досту не изменились ни на йоту. Он все так же спокойно и собранно смотрел на Вито своими светло-серыми глазами, такими странными на этом лице. В них лигеец разглядел очертания контактных линз - неожиданного аксессуара для Анталлоса, - но Дракон решил запустить свои собственные когти в Анталлос. Этого не должно произойти, это помешает делам. Найди крысу, которая водится с Куритой в Порте Крин, Вито Коппола, и преподай урок ее куритянским приятелям. Крысе за сотрудничество с Драконом урок преподам я.
- Донеси это до своих товарищей по части, сам решай под каким соусом. Семья будет благодарна за зачистку поля - разумеется, совершенно неофициально, а я буду доволен, если будет довольна Семья. Мехи, запчасти, боеприпасы, люди, связи, оружие и наркотики - я могу многое, особенно когда чем-то доволен.

Запищало, и, посмотрев на коммуникатор, Досту вытащил из кармана мини-гарнитуру из микрофона с наушником.
- Прошу прощения, - извинился он, прежде чем надеть гарнитуру и нажать на прием.
- Стингер-трансформер? - переспросил он собеседника после небольшой паузы.
- Да, Брюс, спасибо за информацию.
- Пока не оглашай, я проверю. Вдруг кто из своих чудит.
- Разумеется, - нажав на отбой, Досту снова посмотрел на Вито и улыбнулся.
- Добыча сама идет в руки. Кроме Стингера-трансформера, которого заметили в пустыне, объявился Стингер-трансформер в космопорту, на этот раз в белой с красным ливрее, а не в камуфляже.

Во второй половине дня,
в здании космопорта
Порта Крин, Анталлос

Одинокое здание на краю стояночной зоны было единственным признаком цивилизации и единственным, что хотя бы потенциально могло быть местным организационным центром. Подутихший к вечеру ветер все равно шевелил песчаные наносы и гонял по бетону шелестящие песчаные змейки. Убирать территорию никто не спешил. Где-то на заднем плане тащил сильно потрепанную ремплатформу тягач - видно кто-то из других гостей космопорта все же решил заказать ремонт.

Внутри здания, на проверку оказавшегося частично переоборудованным под офис ангаром, было прохладнее, чем снаружи, и дышалось легче, но на Бабочке, не говоря уж о поместье Сайвера, атмосфера была приятнее. За стойкой сидело несколько молодцев, чей вид никак не напоминал ни клерков, ни диспетчеров, трепавшихся между собой и с теми, кто был по эту сторону стойки - несколько вооруженных охранников в мозаичного плана броне и при простом пулевом оружии, несколько техников в комбезах и разгрузках, несколько неопределимых на вид типов, которых полиция того же Цербера захотела бы пригласить в участок просто превентивно... Компания была колоритной.

Вошедшая Бенита обратила на себя всеобщее внимание, но не так, как планировала. Деловое общение не склеилось сразу же, и все попытки побыть крутой наемницей, наследницей древнего рода и классным профессионалом разбились о масляные взгляды и многозначительные ухмылочки, которыми обменялись местные. Попытки поговорить серьезно ни к чему не привели - только к вопросам, не боится ли девочка ходить одна, предложениям посмотреть на Анталлос и остаться и железобетонной уверенности в своем превосходстве. На попытки выяснить порядок вылетов и получить частоты диспетчеров ответом были отмашки и приглашение Бените позвать кого-то, кто в этом что-то понимает, а ей самой не ломаться лишнего и выбирать из них побыстрее - пока ей еще дают возможность выбрать.

Звуки английской речи подуспокоили заведшегося вышибалу - как минимум, он перестал похлопывать битой по руке и презрительно оскалился.
- Ставки, значит? Эй, парни, тут пара долбоебов, явно откуда-то изнутри явно хочет поделиться денежками! Эндрю, по твою душу, говорят, пришли!
- Господин Досту для тебя, - угрожающе пророкотал голос из глубины заведения. Немолодой, но внушающий уважение тип, в одиночку занимавший один из столиков - компанию ему составляли кружка, тарелка и инфопланшет, сощурившись воззрился на вышибалу, - и не долбоебов, а уважаемых господ посетителей, раз они пришли ко мне. И ты, конечно, тут же проводишь их за мой столик, чтобы твои говняные мозги не повисли на стене, потому что я их вышибу, и твоей женщине придется еще отрабатывать хозяину за то, что ему пришлось возиться с твоим трупом.

- Э, э, помягче, помягче, хаспадин Досту, твоя милость, - теперь вышибала явно пытался снизить градус напряженности, улыбаясь и всем видом показывая, что претензий с его стороны никаких нет, - ты тоже шары-то не выкатывай на весь Сурок. Пальцем я еще никого не тронул. Сам понимаешь, серьезным ребятам - полное уважение...

Андреа Досту оказался немолодым уже человеком с длинными темными волосами, в которых было изрядно седины, и длинными же темными усами, в которых седины было только несколько волосков. Впрочем, ничего, кроме седины на возраст Досту не указывало - странно-светлые глаза смотрели внимательно и остро, тело выглядело сухим, жилистым и подтянутым. Темная кожаная жилетка была распахнула на груди и удерживалась в одном положении ремнями перевязей. На виду были несколько гранат, какой-то короткий ствол в плечевой кобуре под левую руку и два ножа. Кожаный ремешок под стать куртке удерживал волосы на месте, перечеркивая лоб.
В глаза бросался неравномерный загар - руки Досту от плеч до почти запястий были загорелыми дочерна, в то время как кисти, лицо и грудь загар только слегка тронул. Если он и носил шлем, как тот охранник в порту, то с закрытым или блокирующим ультрафиолет забралом - полоски на лице как у того, у Досту не было.

Подождав, пока гости сядут, охранник отойдет, а официантка направится в бар за лаконичным заказом "Того же, что и мне, на троих", Досту заговорил.
- И кто же вы, и зачем вам до такой степени понадобился я, что вы решили заявиться сюда одни и без охраны? - голос анталлосца звучал насмешливо, но скорее с интересом, чем с издевкой.

Кантина "Пустынный сурок",
в Богадельне

Высадив пассажиров, Кренни не стал задерживаться на улицах Богадельни. Окрестные дома, находящиеся не в лучшем состоянии, смотрели пустыми окнами, кое-где обнажая бетон внутренних конструкций, а местами и вовсе зияя дырами и провалами. Обочины были заставлены колесными и гусеничными колымагами, от неприметно-стойких до кричаще-раскрашенных и украшенных всевозможным декором. Пешеходов на улице, не спешившей похвастаться фонарными столбами, было немного.
У распашных открытых сейчас дверей, из которых разносилась негромкая музыка и гомон голосов не было ни вывесок, ни указателей. В полумраке кантины, столики в которой были заняты больше, чем наполовину, посетители чесали языком, тянули напитки из кружек, рядом с которыми валялись закуски, респираторы, визоры и мелкое оружие, смотрели на полуголых официанток, разносящих кружки и целые подносы, что-то обсуждали - одним словом, обычная будничная жизнь на какой-то далекой планетке в местном сельском клубе. Сбоку играл допотопный музыкальный автомат. За одним столиком, правда, явно торговались из-за крупнокалиберной пушки, но ее можно было списать на охотничье ружье при желании так сделать.

Даже сунувшийся к новичкам вышибала, опиравшийся на увесистую биту, вполне вписывался в головишную картинку центра локальной активности на каких-то задворках галактики.
- Кто такие, ребят? - скорее дежурно, чем с настоящей неприязнью поинтересовался он, поглаживая ручку биты, - новые мордашки всегда вызывают вопросы.

Экспа за Миссию 0 "Добро пожаловать на Цербер":
Обжектив миссии:
Разобраться в ситуации в порту и истории с лостехом. Войти в партнерство со старателями с "Мятежного Духа" и найти финансирование на экспедицию. Получить полезные контакты в порту Сааде.

Миссия (полный успех, средний челледж): 5
Кампания (предприняты шаги к достижению основных целей кампании): 5

Индивидуальная награда:

Алеит: 8
Always in character
Major subplot //передача координат Звездной Лиги герцогине фон Рейн// started
Minor subplot //интерес к координатам// resolved
Entertained the group

Бенита: 6
Always in character
Devised clever plan //девушка, которой среди ночи понадобились рыбные блюда от портового техника//
Minor subplot //поиск контактов снабженцев// started and resolved

Вито: 6
In character despite danger loss
Critical feat accomplished //открыл торг за условия партнерства//
Entertained the group

Лиам: 3
Usually in character
Minor subplot //акцентировал тему с координатами// started

Линь: 2
Usually in character

Мигель: 9
Always in character
Minor subplot //нанять повара и других полезных членов экипажа//свести знакомство с людьми, влиятельными в космопорте// started
and resolved (x2)
Devised clever plan //использовать своих личных помощников в общих целях//
Entertained the group

Сигил: 3
Always in character

Эшли: 8
Always in character
Major subplot //организовал партнерство с Дюбрелем и его ребятами// started
Critical feat accomplished //превратил встречу по покупке базы данных в обсуждение партнерства//
Entertained the group

Дюбрель и Ко, получив анкету Алеит, выслали приглашение на встречу в летнем кафе, расположенном на одной из площадей в центре Сааде, завтра после полудня. "Госпоже фон Рейн" следовало, если ее не узнают сразу, спросить мистера Жана Дюбреля у менеджера, и ей тут же покажут нужный столик.

Мастер:
Спрашивать не пришлось. Посетителей в кафе было мало, и двое молодых ребят, сидевших по одну сторону светлого легкого столика, даже не накрытого скатертью, но украшенного букетиком цветов в вазочке, бросались в глаза и так. Завидев Алеит и ее сопровождение, тот, что посветлее, замахал рукой, привлекая внимание дополнительно.
Под столом стояла темная сумка.
Стоило женщине приблизиться, как тот, что махал, встал и слегка поклонился.
- Госпожа фон Рейн? Я Жан Дюбрель, мой товарищ, Алекс, - представил он темноволосого товарища. Тот кивнул, но не встал, изучающе разглядывая делегацию.
- Рад знакомству. Пожалуйста, садитесь. Что-то будете заказывать, или попросить официанта, чтобы нас не беспокоили, и сразу перейдем к делу?

Вито пододвинет стул Алеит. Тот, который напротив самого Дюбреля.

PrototypeMan:
- Не откажем в возможности оставить немного денег здесь за хорошую еду, - ответил Эшли, позволяя увидеть пригласившим их то, как из поднимающегося металлического забрала шлема также оценивающе смотрят на них пара глаз, после чего призадумался, как бы так сесть за местный стол, учитывая своё "снаряжение", - Эшли Риот, телохранитель госпожи.
Осмотревшись слегка в заведении, Федерат добавил, - Вы тут часто бываете?

Lanfir:
- Рада нашему знакомству, мистер Дюбрель. Мои спутники Вито Коппола, Эшли Риот, Лиам Харрис.
- Да, что-то прохладительное.
Благодарно улыбнулась села напротив Дюбреля.

SmileR:
- Да, Вито. Вито Коппола. – не уточняя личного статуса, представился и протянул руку для рукопожатия, после того, как Алеит заняла свое место за столом. И присел на стул рядом.

faitsv:
Лиам внимательно осмотрел помещение, когда все прошли, даже оглянулся на улицу, не решил ли кто-то там подойти поближе к кафе.
Подойдя последним он ничуть не смущаясь взял себе стул поставил его так, чтобы хотя бы краем глаза видеть вход и сказал:
- Лиам Харрис. Рад знакомству. Отличное местечко вы выбрали. - сказал он присаживаясь на стул.

Мастер:
- Приходилось, - кивнул Дюбрель, пожав руку Вито и садясь напротив стула, выдвинутого для Алеит, - вы не единственные желающие приобрести нашу добычу, но в силу определенных причин я склоняюсь в вашу сторону.

- Очень приятно, госпожа, мистер Риот, мистер Коппола, мистер Харрис.
Подозвав официантку, Дюбрель не отсвечивал, пока делегация с "Бабочки" знакомилась с меню и делала заказ, и вступил только когда напитки и закуски принесли.
- Итак, вы хотите приобрести нашу добычу, - он кивнул Алексу, и тот вытащил из сумки блок данных незнакомого формата в бледно-рыжей рубашке. Из пластика выступали только разъемы на одной из маленьких граней и пара датчиков на ней же. Один мигал красным, другой - зеленым, в разных ритмах. Судя по размеру блока, он был весьма объемистым, хотя толщина рубашки не давала прикинуть точнее.

- Это - астрографический блок навигационного компьютера с одного из военных кораблей Звездной Лиги, детали которого мы нашли в астероидном поясе, - выдал залп из тяжелых орудий Дюбрель таким же ровным тоном, как будто делал доклад или предложение по контракту на поставку обычного топлива или воды, - он, как и положено, находится в предохранительной взрывчатой оболочке, детонатор активирован, но сигнал подавления удерживает его от срабатывания. Блок разблокирован и дешифрован. Стоящие блокираторы не позволяют изменение с данных с него с имеющимися у нас возможностями, но вы - или те, кого вы представляете, можете подключить его через подходящие разъемы в навигационный компьютер и использовать содержащуюся на нем информацию. Вы согласны на нашу цену, и представляете одну из систем Лиранского Содружества, это нас устраивает. После поступления оговоренной суммы на наш счет, мы передаем вам блок и передатчик, излучающий сигнал подавления, через ячейку в саадском отделении Банка Альянса. При попытке отделить блок от передатчика, к сожалению, рубашка сдетонирует, и отключить эту систему мы не можем. Возможно, у вас найдутся специалисты, которым это под силу.

SmileR:
Вито был сдержан и скромен, заказав лишь «горячий кофе с сахаром». Он старался вести себя вежливо и сдержанно, но, при виде блока данных, начался зуд, словно у ребенка держащего в руках коробку с подарком, с которой пока нельзя срывать обертку.
«Но-о… На этом блоке данных может быть что угодно! Нужны доказательства! А сами не знаете, что продаете, наверно...» - размышлял про себя Вито, подняв взгляд на Эшли, будто пытаясь телепатически поделиться своими сомнениями с более знающим человеком.(изменено)

Lanfir:
- Эшли, все верно? - Спросила она. Не обладая данными по устройству "военной техники", тем более военной техники Лиги.
- Есть ли возможность увидеть часть данных с этого блока? - Уточнила девушка, словно спросила о меню.

PrototypeMan:
- Возможно, история добычи данного раритета, окажется не хуже рассказов из электронных книг известных писателей, - кое как разложившись на стуле полубоком, Эшли улыбнулся на миг, считая всё ранее сказанное вполне логичной предысторией данного приобретения, - Но пока по факту мы видим ящик и кучу лампочек. Очень похожее устройство, что ожидал увидеть, однако ... Без доказательств того, чем этот "блок" является, ход сделки ... будет затруднён, если не невозможен.

К своим словам он не постеснялся добавить жест в виде разведённых рук и пожиманий плечами

Будто бумажник, он следом за словами госпожи достаёт из своего нагрудного кармана карманный компьютер, после чего, всматриваясь в разъёмы своего агрегата, спросил у пригласивших их старателей, - Так что скажете, позволите нам утолить "голод"?

faitsv:
Лиам не сомневался в блоке, он действительно был с таким знаком. Но говорить это в слух не собирался. Им действительно нужно узнать, что там. Блок то может и подлинный, но может быть пустым.
А еще его посетила мысль о том, что если блокировщик сигнала по какой-то причине даст сбой... То это было прекрасно спланированное и реализованное покушение.
- Какой тип корабля был? Удалось выяснить? - уточнил он все же.

Мастер:
- Конечно, сударыня, - кивнул Дюбрель, и его молчаливый товарищ снова наклонился к сумке, вытаскивая сильно модифицированный ноутпьютер и какой-то явно самодельного вида переходник.
- Тип корабля? - Дюбрель не смог сдержать удивления, впервые за встречу показывая, что что-то идет не по его сценарию, но вовремя прикусил язык, отвечая на вопрос Лиама коротко, - нет, этой информации у нас нет.

- Пожалуйста, убедитесь, что это обычный ноут и переходник - тут нет предзаписанных данных, - снова взявший себя в руки Дюбрель протянул включенный и залогиненный ноутпьютер Эшли, позволяя тому убедиться, что на нем стоит только несколько программ и командная оболочка, - тут достаточно специфичный формат, потребуется эмулировать рабочую систему навигационного компьютера, чтобы вы могли посмотреть карты. Без эмулятора это просто база данных в редком формате.

Насколько Эшли мог судить, Дюбрель говорил правду. Когда Риот закончил убеждаться, Молчаливый Алекс быстро подключил блок через переходник к ноутпьютеру, и после нескольких минут колдовства на развернутом к покупателям экране замелькали сменяющиеся карты с выделенными системами и проложенными маршрутами прыжков. Заголовки гласили "Удержание Единства. Фаза I", "... Фаза II", "... Осада - Цербер", "... Подкрепления - Цербер", "... Блок А" и дальше. Скорость, с которой Алекс менял карты, позволяла прочитать заголовки и окинуть взглядом трехмерное пространство в эмуляторе. Для знакомого с принципом составления астрографических навигационных карт Эшли было понятно, что на картах было пространство Альянса, но границы его были какими-то непривычными, и сам он был заметно больше современного.

faitsv:
Пока Эшли изучал данные, Лиам продолжил свои вопросы.
- Ну вы изучали обломки. Опишите их. Найти целый модуль, просто лежащий где-то на астеройде, вряд ли бы удалось. А раз был модуль, были и другие детали. Можно судить насколько крупный был корабль? Какие системы вооружения? Любая информация, по носителю этого навигационного модуля. - поинтересовался он.

Лиам считал, что поняв хотя бы приблизительно, что за корабль был, можно был предположить, что за данные были на носители. Хотя уже было ясно, что это был крупный корабль, который мог прыгать сам. А значит, ребятам этим эти данные сильно не нужны, они наверняка обогатились за счет других деталей.

PrototypeMan:
Глаза Эшли постепенно округлялись от того, что видел. Он был в сфере поисков затерянных технологии более десятка лет и тут такое ... и главное, что, если не вдаваться в детали, он то всё прекрасно понимал, что сейчас происходило!

- А для меня этого достаточно. - одобрительно кивнув, Федерат несколько секунд смотрел в глаза госпожи, после чего вновь взглянул в сторону старателей, - Как вы относитесь к генератору "белого шума"? Ибо дальше - время серьёзных слов и предложений, а лишние уши, в том числе от прослушки электронной - ни к чему.

Дабы люд, с которым они проводили встречу, понимали, о чём речь, Федерат пальцем указал на небольшое устройство на пояснице, чуть выше пояса. Не более двух килограмм весом, но очень полезную в определённых ситуациях, и которую Эшли старался лишний раз не упоминать - её мало где можно достать вне Внутренней Сферы.(изменено)

Мастер:
Дюбрель посмотрел на приятеля, и тот впервые взял слово.
- Акустический? - бросил Алекс, и получив ответ, кивнул, - без проблем. Сами понимаете, заглушите частоту передачи, и у нас будет пара секунд, чтобы ее возобновить до того, как все взлетит на воздух.
- Крутая штука, - добавил он, прежде чем кивнуть Дюбрелю.

- Включайте, - кивнул в свою очередь он.
- Вам достаточно информации, чтобы принять решение, - обратился он к Алеит, - или вы хотите услышать мои воспоминания о найденных обломках?

SmileR:
Вито продолжал молчать – так было легче сдерживать зуд. Навигационные карты ничего особого ему не говорили, но как они выглядели, как вдохновляли! Взгляд на великую историю человечества, прикосновение к сказке… И Эшли считает, что это реальные, стоящие данные?!
Сделав мини-глоток кофе – губы намочил, - Вито бросил вскользь взгляд на Дюбреля и его партнера. А затем, посмотрел на Алеит, надеясь, что ей, как и ему, захочется услышать "воспоминания о найденных обломках"

Lanfir:
Алеит терпеливо ждала пока Эшли одобрит координаты, а пока Эшли ставил технику заговорила.
- Я думаю, у вас много удивительных историй о том, какие неожиданные находки были у вас и я и мои спутники с удовольствием думаю послушали бы их и рассказали бы свои истории, но в другое время.

Чуть улыбнулась, лишь мельком взглянув на Лиама.
- Да, мне достаточно информации. Я подтверждаю свое желание купить базу. 12 миллионов.

Мастер:
Дюбрель переглянулся с приятелем и энергично кивнул.
- Очень приятно, госпожа фон Рейн! Деньги у вас на руках, или вам нужно какое-то время, чтобы их получить?

PrototypeMan:
Для того, чтобы его техника заработала, много времени не надо: встроенная программа сама всё за владельца делала, стоило только включить аппаратуру. Лишь едва слышимый гул, как при работе устаревшей техники, звенел в ушах у сидящих за столом, что, впрочем, не мешало общению. Этого эффекта Эшли и добивался, считая данную меру при последующей беседе обоих сторон уместной.

И, позволив Алеит изъявить своё желание, Федерат, понимая, что для такой госпожи не с руки вести торг, не привыкла искать выгоду, привлёк внимание старателей простым жестом указательного пальца - "Обождите".

- Не столько получить, сколько убедить власть имеющих, со стороны госпожи фон Рейн, что данное вложение будет для них, учитывая наличие техники, более чем стоящим, окупаемым. - выдержав паузу, Эшли опустил таки руку, ввиду отсутствия нужды ещё более привлекать к своей персоне внимание, - И не то, чтобы у нас были сомнения по поводу данных, в нашей академии Армстронга, где обучают лучших из лучших пилотов Федерации, в рамках обучения были блоки программы освоения истории времен Звёздной Лиги, а в те времена мы, вроде как, даже участвовали в Объединительных Войнах, поддерживали Альянс ...

Глубокий вдох, а затем выдох - сохраняя спокойное выражение лица, Эшли так давал понять о некой озабоченности, что томилась в его голове. - ... мы не первые же люди, что взглянули на сведения из базы корабля, а за тех, кто был до нас, ручаться никто не будет, что они не используют данные для организации исследования координат. Даже за вас.

PrototypeMan:
- И за "нас". - сразу же добавил Эшли, после чего поведал, - Я же в сфере поиска реликвий прошлого не один год уже занят, понимаю всё как есть. И, во многом поэтому, обращаюсь к вам, владельцы данных: позвольте нам, владельцам собственного Дропшипа, быть богаче на один миллион, после того, как подтолкнём с нашей стороны нужных людей к выдаче средств, чтобы можно было организовать свой поход в глубины Космоса за наследием Звездной Лиги.

- Да, не буду греха таить, возможно даже вместе, как партнёры по делу. - подмигнул в конце Федерат, позволяя старателям принять своё решение по предложению Эшли. Отчасти дерзкому.(изменено)

SmileR:
Лицо Вито было серьёзным, когда начались торги. За этой маской спряталась грусть, что они лишь посредники в обмене денег на возможные сокровища. Но когда Эшли упомянул про возможное партнёрство, то Коппола снова был вынужден макнуть губы а кофе, чтобы Дюбрель с приятелем не заметили его стараний по сдерживанию улыбки.

Мастер:
- Чуть попроще, мистер Риот, - посерьезнел Дюбрель, - я не успеваю за вашей мыслью. Вы полагаете, мы попытаемся продать блок двум разным покупателям? Я напомню, что в нем стоит защита от копирования. Данные можно получить только вместе с ним. Конкретику же мы специально не показываем даже на встречах - вы могли в этом убедиться. Никто из тех, кто видел этот блок, не видел большего, чем видели сейчас вы. Подробности - расположение базы в системе, навигационные данные, характеристики и ресурсы - узнает только покупатель.

После второго монолога Риота взгляд Дюбреля стал тяжелым. Он оценивающе посмотрел на Алеит, на самого Эшли, на Вито, на Лиама.
- Вы хотите скидку в миллион после того, как подтвердили сумму в двенадцать? - поднял он глаза, - или ваш контракт с госпожой фон Рейн заканчивается скоро и столь плачевно, что вы обсуждаете свой личный гонорар из заплаченных ею денег в ее присутствии? Нам определенно понадобятся наемники, как раз с аэрокосмической техникой, но только после того, как ваш текущий контракт будет завершен. Госпожа фон Рейн, без малейших претензий с моей стороны.

PrototypeMan:
- Подтвердили сумму, да, но не источник. - кивая головой, давал Эшли одностороннего толка ответ, без капли сомнений. - И разные источники "могут" не одобрить инициативу работы по данным в базе данных корабля координатам. Наша госпожа из высших слоёв общества, важная персона, сама информация об участии может отсечь не только возможность выдачи средств на подготовку Дропшипа к поиску неследия Звездной Лиги, хотя бы проверки ради, но и транзакцию, что отвечает за оплату ваших же "трудов".

- А что до контракта, то вопрос о её прекращении не стоит от слова совсем, без обид. - высказал своё резкое "нет" Федерат в вопросе найма другими лицами. Не то, чтобы они были плохие парни, Эшли их такими не считал, однако пока жизнь он свою связывал с госпожой и весь свой опыт и капитал использовал на общее дело всей бригады Дропшипа, которым она владела.

Мастер:
Дюбрель уже не мог скрыть удивления, потом легкого замешательства. Его товарищ энергично кивнул, вполголоса сказав что-то, в чем слышалось "Голова" и "Титул", на что уже кивнул Жан.
- Важная персона, - повторил он, не в силах сдержать улыбку, - отсечь возможность.
- Ну что же, госпожа фон Рейн - мисс Титул, - кивнул он в сторону женщины.
- Господин Риот - мистер Голова, - кивнул он Эшли.
- Думаю, этот разговор стоит продолжить в другом месте, в другое время и без взрывоопасных контейнеров, стоящих как наш корабль, поблизости. Хотите что-то предложить?

SmileR:
В какой-то момент Вито позволил себе усомниться в Эшли. Ведь он-то понял слова партнёра однозначно, а вот Дюбрель... И, говоря честно, Коппола не мог с полной уверенностью утверждать кто что имел в виду и кто кого мог понять неверно.
Однако, после разъяснения от Эшли сделал полноценный глоток кофе и откинулся на спинку стула с горделивым видом, мол "а вы думали, что "рыцари" в названии ничего не значат".

PrototypeMan:
- Если только после трапезы. - уточнил Эшли, учитывая то, что он почти к еде не притронулся. Кто же знал, что работал Эшли сейчас не столько "телохранителем", который иногда бы поглядывал за ходом дела и обстановкой, уплетая порции вкусняшек, сколько "личным дворецким"?

В местной инфосети, и в общей, и в сегменте, отвоеванном наемниками, торговцами и космопортом - тем, что было связано с перелетами, временной занятостью и всем таким, недостатка в возможностях найти работенку не было. Несколько серверов-бирж принимало специализированные объявления "Ищу работу" и "Есть вакансия", позволяя прикрепить сертификаты, заверенные и свободные послужные списки, отметить имеющиеся и необходимые навыки и условия, указать желаемый срок контракта и заработную плату.

Не успел Риот закончить настройку купленной приставки, как на его коммуникатор начали приходить приглашения. "Вэнс, Мишо и Ко" предложили ему поработать на челночных шаттлах на разгрузе-загрузке висящего на орбите дропшипа, обещали по 30 с-кредитов за каждый рейс плюс оплачиваемые обеды в столовой компании, "Воздушная почта Цербера" и "Аэроэкскурсии Тинбета и Кимири" запрашивали сертификаты или подтверждения на пилотирование самолетов, а не аэрокосмических аппаратов, космопорт прислал явно дежурное приглашение на работу внештатным техником аэрокосмических аппаратов, оплата 15 с-кредитов за час непосредственной работы, спецодежда и защита своя, инструмент предоставляется под материальную ответственность, Айзек Кальман искал квалифицированную бригаду или универсала, готового работать без бригады, для калибровки части сенсорной батареи своего шаттла, Элис Танака нужны были дополнительные техи на запуск заглушенного для техобслуживания реактора дропшипа, а когда предложение Эшли вышло в общую сеть, то поисковые роботы обрадовали его кучей разовых заказов из серии "Ищу техника для ремонта бытовой/транспортной поломки". При желании заниматься этим, отслеживать, реагировать и отвечать вперед других таких же ищущих подработку технарей, можно было за пару дней заработать пару сотен. За работу предлагали обычно от 5 до 20 с-кредитов.

Тем временем из диспетчерской порта пришла заявка на пропуск в стояночную зону от Илонны Бредшоу. Сама женщина подошла минут через двадцать после одобрения. К просьбе Мигеля явиться с вещами она отнеслась со всей ответственностью - при ней был объемистый чемодан на колесиках, спортивная сумка и повседневная сумка через плечо. На взгляд жителя Внутренней сферы ей можно было дать лет сорок пять, но документы говорили, что ей всего тридцать восемь. Илонна Бредшоу была темноволосой женщиной среднего роста, выглядящей крупной, но не толстой. В овальном лице угадывались и английские, и славянские черты, косметики она носила минимум, но все же носила, деловой костюм - с воротником-стойкой, в капеллянском и неожиданно для жительницы мирного Альянса слегка милитаристском стиле, не выглядел особо дорогим, но смотрелся вполне достойно.
Первое время она держалась скованно, украдкой рассматривая коридоры и переборки корабля, необходимые документы были у нее под рукой, и на любой вопрос миссис Бредшоу была готова ответить с рвением новичка. В пересланном Мигелем досье было отмечено, что несмотря на большой опыт работы на планете, на кораблях Илонна еще не работала. В ее текстовом планшете была записана целая библиотека по организации камбуза на дропшипе, и при желании нанимателей, она была готова заняться проектированием и оборудованием камбуза взамен существующего отсека с промышленным морозильником, стандартным армейским микроволновым разогревателем и линией раздачи, доставшимся Рыцарям вместе с Фурией.

Мэтью Фицрой явился гораздо позже и без необходимых реверансов в виде оформления пропусков, предупреждений и т. д. Просто на дежурный комм в рубке пришло сообщение "Явился для несения службы. М. Фицрой" и длинный идентификационный код. Фицрой оказался молодым парнем с узорчато выбритым затылком и длинным верхом, в майке, разгрузке, камуфляжных штанах и берцах. На левой руке виднелись татуировки. Два вещмешка были приторочены к раме ховерцикла, слишком основательного, чтобы называться просто скиммером, как и пара оружейных кофров. Сзади ховера торчала антенна, а в приборную панель наживую были врезаны экраны радаров, системы слежения и панель армейского широкодиапазонного коммуникатора. Сам Фицрой, когда слез со своего транспорта, ощутимо хромал, но от вопросов отмахнулся - старое ранение, еще до заварушки на Мире Миллигана, для вспомогательной службы не помеха, а на большее он и не нанимается.

Фицрой поинтересовался, будет ли найм официальным - через MBR, или так - он был согласен на любой вариант, хозяйским взглядом окинул дропшип и все, что ему показали, и поинтересовался спектром реальных обязанностей.
- Не принимайте меня за идиота, платить полкосаря хромому коку никто не согласится, - добавил он с усмешкой.

Вылезшая полюбопытствовать Мария несмело ему улыбнулась и подергала Бениту.
- Мам, а это кто? Он будет теперь с нами летать? - в голос поинтересовалась малышка у матери, - или это будет голо?
В том, что это будет "голо", Мария периодически подозревала множество выбивающихся из серой повседневности моментов - от невозмутимого лица красавчика Харриса до знакомства с четой Гангули и их маленьким сыном. У ребенка, без сомнения, был нюх на неординарные события, личностей и происшествия.

Тем временем на "Стальную бабочку" вернулись Мигель и Вито, а еженедельная диагностика и обслуживание отрядных мехов двигались к логическому концу. Через несколько дней надо будет прогреть двигательные узлы и повторно проверить калибровку орудий, но основная часть запланированных на неделю работ была выполнена.

Погода снова радовала - по голубому летнему небу метались облака, угрожая со временем собраться в тучи, но солнце светило из-за них, ветра почти не было, а то, что было, было теплым. Перекрикивались птицы, пахли нагретая земля, спелые ягоды и подсохшая на камнях и на вершинах холмов трава - в общем, все было также, как и вчера.

Темные развалины, стоявшие по обеим сторонам дороги, с виду не особенно изменились за прошедший день. Внутри по-прежнему было темно, и, по мере продвижения вглубь, становилось сырее. Передняя круглая комната в основании башни, одна лестница, что вела наверх, была частично обрушенной, вторая - вполне годной, длинный коридор, в котором вчетвером тогда оборонялись от орков, где были ранены Рюрик и Сарт, и куда вели двери - как в комнату, в которой тогда ночевали, так и в комнату, скорее всего казарму, через пролом в которой они в первый раз попали внутрь.

Грей повертел головой.
- Вроде ничего не изменилось с тех пор, как мы тут были год с лишним назад. Вы говорите, по дварфийским тоннелям пришли орки? Тогда странно. Мы-то были уверены с Лукусом, что это развалины Иннерска. Было тут такое хумановое государство - не государство, поселение - не поселение. Жили, боролись с орками, добывали металл.
- Зажигать факелы, если орки где-то рядом - выдать им нашу позицию сразу, но не зажигать - для нас троих, в темноте не видящих - самоубийство. Ты, мастер дварф, можешь пойти вперед, и, если что, подать нам знак. Кинуть что-то, например, чтобы мы гасили свет или готовились к бою, а сам затаиться и ударить им в спину. Сомневаюсь, что они будут выглядывать по сторонам, когда завидят чужие огни.

- Ну что, господа, вперед? - с этими словами он тронулся вниз к темному проходу вниз, из которого в прошлый раз появилась странная эльфийка.

- Окей, шеф, - отмахнула небрежным жестом подобие салюта Кари, проверив содержимое бумажника, убрав свежекупленный планшет в рюкзак и проверив оружие и комм. Все было в порядке, и рыжая лиранка ловко растворилась в толпе на не самом значимом и развитом мире Периферии.
Хотя до того же мирного сельского Калиша-II, где их отряду пришлось сначала обшарить толком не освоенную планету, а потом, обнаружив базу, выкуривать с нее пиратский отряд, вознамерившийся повымогать у поселенцев скромные финансы и провиант, Церберу было далеко. С населением более миллиона человек, живших в нескольких городах и за их пределами и занятых в сельском хозяйстве и промышленности, последнее - на заводах Кукк Транспорт Индастриз, со станцией КомСтара вблизи столицы, с космопортом и развитыми локальными и спутниковыми коммункациями, Цербер-III был весьма цивилизованной для Альянса Внешних миров планетой, где можно было достать запчасти, снаряжение, людей, а можно было выйти в отставку, арендовать за символическую плату кусок неосвоенных регионов и жить себе тихонько, торгуя с местными фермерами. Единственное, с собственным мехом могли быть проблемы - а могли и не быть.
В любом случае Сордону ждало сетевое общение с кандидатами в повара, грозившее перейти в реальное.

Тем временем на корабле Харрис изучал местную инфосеть - доски и службы объявлений, сетевые агентства и тематические сообщества. Люди, запланировавшие полет в никуда, должны были искать кучу наемного персонала, закупаться топливом, провизией и снаряжением, не забыть про тяжелую технику и запчасти. Хотя бы часть этого поиска была обязана вылиться в сеть.
Миновав свежее объявление о поиске повара для отряда наемников (работа связана с частыми перелетами и прыжками) за авторством Сордоны, Лиам натолкнулся на опубликованное в разделах "Разное", "Перспектива" и "Звездные карты и навигационные данные" объявление о продаже координат базы Звездной лиги. Ориентировочной ценой было двенадцать миллионов, торг возможен. По истории было видно, что объявление регулярно обновлялось. Продавец пожелал остаться анонимным, каналом связи был десятизначный локальный номер местной комм-сети. Заинтересовавшемуся объявлением было предложено отправить по указанному номеру краткую анкету, указав имя, род занятий, подданство, имеющееся финансовое обеспечение сделки, бенефициара, если есть, желаемую сумму сделки и возможных поручителей. Получив эту информацию, продавец обещал в случае интереса к сделке выслать координаты и условия встречи.
В остальном ничего не указывало на то, что кто-то готовит крупную операцию - ни множество вакансий, открытых на одно имя или номер, ни поиск партнеров, ни закупок промышленной техники для раскопок и запчастей к ней, ни даже срочного фрахта прыжкового корабля не висело в локальном инфополе. Какие-то старатели в астероидном поясе искали себе пилота дропшипа с навыком управления дистанционной техникой и захватами, партнеры-фермеры искали людей на сельхозтехнику, в разборку нужны были квалифицированные техники, кто-то искал противометеоритную систему с самонаведением и контрольные датчики термоядерного реактора 180-ого класса, кто-то - бортовой компьютер истребителя класса Гепард, кто-то - бур горного комбайна, а кто-то - четыреста погонных метров брезента.

Тем временем наслаждавшаяся заботой о себе женщина с помощью комма и нотпьютера вершила дела в промежутках между выбором очередной косметической процедуры и новым фасоном ногтей. Алеит узнала, что в системе Цербер на данный момент находились три прыжковых корабля, два - класса Инвейдер и один - Мерчант, два из них стояли на зарядке, один - в режиме ожидания. Один из Инвейдеров, тот самый "Искатель" Тарвада, приведший их из системы Калиш на Цербер, числился как "не для фрахта", Мерчант был полностью укомплектован и заряжался для прыжка, а у второго Инвейдера, направлявшегося по маршруту Цербер-Альферац-Танкреди, числился свободный слот, который можно было зафрахтовать. Активных заявок и объявлений о тотальном фрахте прыжкового корабля не было ни одной, не говоря уж о фрахтах с целью разведки неизведанных территорий. Скучающий клерк из администрации космопорта любезно припомнил для уже оформившей приоритетный статус клиентки, что последний раз в систему Цербер приходил зафрахтованный на одно лицо джампшип почти месяц назад - Мерчант приводил одинокий транспортник, "Мятежный дух", который все еще стоял в порту Сааде.
Еще немного работы с коммуникатором, пока декоративное напыление на волосах схватывалось, оформленный запрос, оплаченная пошлина - и у лиранской дворянки был номер места, занимаемого на стоянке космопорта "Мятежным духом", и контактная информация дежурного по кораблю, указываемая в обязательном порядке на случай возникновения конфликтных ситуаций.

Илонна Бредшоу, вдова под сорок, ранее не покидавшая пределов Цербера, отправила не так давно в училище своего сына, и хотела изменить жизнь. Для начала миссис Бредшоу планировала покинуть Цербер, получить опыт межсистемных полетов, повидать другие миры, потом, возможно, получить подготовку по какой-то другой специальности. Женщина была гражданской до мозга костей, но, с другой стороны, в ней чувствовался стержень и деловая хватка. Она вполне трезво оценивала свои способности - она была профессиональным поваром, работавшим на производстве, в кафе и в столовых при небольших предприятиях, от полного цикла приготовления пищи из бакзовых продуктов до скоростных линий доводки и сервировки полуфабрикатов, но без опыта работы в космосе, была согласна как на краткосрочный (от месяца) так и среднесрочный контракт (до года) и просила зарплату ощутимо ниже рынка.
Вторая кандидатка, Дорис Рембю, могла похвастаться службой в армии и опытом работы коком на дропшипе. Отслужив шесть лет, она вышла в отставку и, столкнувшись с уровнем зарплаты по профессии на гражданке, решила попробовать себя в качестве вспомогательного персонала на частном или наемничьем корабле. Семьи у старшины в отставке не было, сама она производила впечатление исполнительной, прагматичной женщины из породы тех, кто стоит на земле обеими ногами и выполняет все оговоренные пункты контракта, но не более того. С учетом средних по рынку запросов, можно было быть уверенным, что обязанности корабельного кока она будет выполнять четко, в срок и без нареканий. Она рассчитывала на контракт от среднесрочного (не меньше полугода) до постоянного.

Тут общение с кандидатами на должность судового кока Мигелю пришлось прерывать, потому что с отчетом вернулся Ханлей. Собеседника Риота звали Монтгомери Ямашита, но он был достаточно широко известен в космопорте и окрестностях как Старый Монти. В более удачливые годы Монти был одним из портовых техников, самоучкой, выбившимся в люди после того, как сбежал с родительской фермы "в город, к кораблям". Так и не оторвавшись от Цербера, он не видел жизни без кораблей и порта, проводил на работе кучу свободного времени, знал все обо всех и так далее. Сорвался Монти после смерти жены - начал пить, опаздывать на работу, работать спустя рукава. Достаточно быстро после этого его из службы порта поперли, но старые приятели продолжали подкидывать деньги и мелкие разовые работки типа грузчика, дворника и мойщика. По словам Ханлея многие готовы были бы дать Монти нормальную работу, если бы тот завязал с алкоголем.
Сам братец Келли был настроен не столь оптимистично - найдя мужика, он пообщался с ним лично. Старый Монти, похоже, слегка повредился мозгами - он наизусть помнил ТТХ больше десятка классов дропшипов и шаттлов, садившихся в Сааде, и имел про запас целую кучу охуительных историй про представителей каждого, помнил время зарядки джампшипов у ближайших звезд, помнил порядки техобслуживания, монтажа и аварийного отключения целых узлов кораблей, на память вспомнил коды аварийного доступа к реакторам у пары моделей, но не знал, какой сейчас год, был уверен в том, что дома его ждет жена Кейко, умершая от рака шесть лет назад, и отрицал, что у него есть дети. Разговора с Эшли он не вспомнил, зато историю с координатами (и сами координаты) он вспомнил прекрасно - гораздо лучше, чем тех, кто их показывал.
Тут Ханлей достал комм и проиграл запись.

- Слова про нашу Фурию не сказал, Сордона, - поспешил добавить Ханлей после записи, - вообще ничего технического.

Тем временем третий кандидат, Михаил Добрянский, оказался деловитым отставником средних лет, готовым на любые вспомогательные должности - от повара до писаря и счетовода. Мог он подсобить и с выгрузкой-погрузкой крепежом, водил грузовые погрузчики и манипуляторы. Отслужил господин Добрянский в AAA добрых двенадцать лет, и мечтал выбраться из Альянса в места более цивилизованные, а для этого был не против поработать и на наемников, и на старателей, и хоть на черта лысого, лишь бы платили.
Четвертый кандидат, Мэтью Фицрой, имел регистрацию в MBR в качестве вспомогательного персонала, и к своему отклику прикрепил короткую выписку - как он сказал позже, чтобы все было ясно. Последняя рота, в которой он служил, сильно поиздержалась после пары неудачных заданий, и командование сильно сократило штат. Контракт не стали продлевать и с Фицроем. Он добрался с Мира Миллигана до Цербера, но тут удача его покинула, и он вроде бы застрял, но увидел шанс в объявлении Сордоны. Фицрой был готов не только на выполнение работы повара - жизнь при наемной роте приучила его к тому, что потребоваться может все, что угодно - помощь руками техам, помощь в организации, помощь в закупках, переводе, оформлении документов, сверке кодексов, цифр и нормативов. Короче, все что угодно, кроме передовой. Но и просил Мэтт достойно - почти вдвое от среднего.

К вечеру Кари явилась с результатами прощупывания почвы по Мейсону. Внаглую она не лезла, ограничившись ненавязчивым собиранием слухов и однократным визитом к нему - "для проверки" в таверну, увенчанную рукописной вывеской, гласящей ни много ни мало "Вальгалла".
Мейсон оказался ее соотечественником, лиранцем откуда-то с Острова Скай, служившим в рядах подразделения Черных сердец - наемников на службе у Содружества. В боях он потерял глаз, за что, по его словам, и был наделен мудростью - вовремя выйти в отставку и осесть в тихом спокойном месте. "Тихим спокойным местом" оказался Цербер. Старый Серджо однозначно не выпадал из прежнего круга общения - был в курсе всего и везде, и иногда опережал по скорости и точности информации официальные информагентства Альянса - что и неудивительно. Один, неженат, и, вроде как бездетен.

В течение вечера на Фурию заявился отряд посторонних техников с головизором и игровой приставкой и распоряжением от владельцы корабля впустить и дать доступ. Стефания приказ хозяйки выполнила, так что через несколько часов кают-кампания приобрела неожиданное дополнение.

***
Остальные герои на корабль вернулись утром - сначала нетрезвые, но бодро стоящие на ногах Эшли с Вито, разжившиеся старым, но вполне рабочим ноутпутером и кучей информации, затем, в более вменяемое время - Бенита с выспавшейся Марией и Алеит. У всех трех групп были результаты, но у каждой они были своими.

Эшли и Вито, пройдя заковыристым курсом по всем закоулкам порта, прилегающих окрестностей и соответствующих районов самого города, прочесали мелким гребнем все попадавшие к ним хвосты в поисках действительно ценной информации. Скромное везение они компенсировали тщательностью и дотошностью, и к утру знали и личность старого Монти, и особенности его биографии, и вышли на тех, за кем он подглядел, разглядев и запомнив совершенно не относящиеся к нему координаты. Ни о каких готовящихся экспедициях никто в припортовом сообществе не знал, а значит, их либо не было, либо велись они с соблюдением максимальной секретности. Сидевшие же за ноутпутерами и проектором в "Сан Регрет" ребята, по описанию, которое дал бармен, с большой вероятностью были старателями с дропшипа "Мятежный дух", приземлившегося что-то около трех недель назад и что-то задерживавшегося на поверхности. Удалось найти и номера коммов как минимум двух ребят с "Мятежного духа" - Жака Дюбреля и Александра Райберга, не говоря о том, что связаться с "Духом" можно было через администрацию порта. Каждый корабль на стоянке был обязан предоставить контактный номер дежурного , по которому с ним можно было связаться даже если бы он был не на борту.

Не менее уставшая, чем мужчины, Бенита мало того, что завязала за ночь множество удачных знакомств в сфере околополетного снабжения, так и успела выяснить, что совершенно достоверно и точно никакой автономной массированной экспедиции на Цербере сейчас не затевается. Космопорт Сааде был маленьким по галактическим меркам, и крупная движуха не могла бы не всплыть так или иначе. Тут можно было пополнить запасы еды, воды и водорода, углеводородного топлива, разжиться распространенными запчастями и боеприпасами и даже кое-какой техникой, но масштабная экспедиция в никуда на полгода-год была бы обязана появиться на рыночных радарах. Многое пришлось бы привозить под заказ, ждать... На Цербере это было ничерта не быстрое дело.
- Разве что, - задумался некто Кальман, с кем в тот момент разговаривала Бенита, - кто-то мог повестись на то объявление... Какие-то чудаки-авантюристы продают за хуевы тыщи мильонов - сорри, сеньорита, - якобы координаты якобы базы Звездной Лиги. Вот, может быть, они могли наконец-то найти идиота, который им поверил.
- Говорят, сеньорита, - продолжил он, - что информация уже вышла на широкий канал. Может быть, кто-то и собрался собираться. Но мне таких заказов не приходило, и, насколько мне известно, - улыбка у Кальмана получилась акулья, - моим коллегам тоже.

Специфических мест на достаточно тихом и спокойном мире, каким был Цербер, не было. Такое было, скорее, характерно для Галатеи, Соляриса или периферийных наемничьих центров - того же Геротита, Астрокази, да и Анталлоса, где терпеливо ждал наемников из других краев таинственный наниматель, опубликовавший через КомСтар только абсолютный минимум информации. Здесь можно было изучить локальную инфосеть на предмет объявлений о продаже/покупке запчастей, снаряжения и техники и обсуждений на публичных площадках, попытаться получить информацию от местного отделения КомСтара, администрации порта и, если хватит наглости, планетарной администрации (впрочем, в тихом малонаселенном Альянсе Внешних миров этот трюк вполне мог увенчаться успехом), обратиться - чем черт не шутит - к достопочтенному Тарваду, вдруг он посоветует кого-то, к кому можно обратиться, и, последнее, но далеко не отчаянное, просто поспрашивать в порту и припортовых районах, не слышал ли кто что о намечающихся экспедициях.

Поиск Джампшипа, достаточно отчаянного для прыжков по невнятным координатам, обещал быть делом сложным, долгим и громким, а обстоятельства и информация, которую могли продать старатели, могли потребовать дополнительного снаряжения, о поиске которого местные тоже должны были знать.
И, опять же, чем космочерти не шутили, может быть и в тихом мирном Альянсе водилась оргпреступность, которой сам Создатель велел контролировать такие темы.

Одним словом, простор для поисков расстилался силами одного человека необъятный.

После расставания с Моргейн близ опушки Кормантора, путь искателей приключений шел мимо золотящихся на летнем солнце полей, убираемых в это самое время, садов со спеющими плодами, зеленых лугов и лужаек, на которых наедала бока скотина. Мирные, добрые пейзажи, показывавшие спокойную сытую жизнь и довольство этих краев. Начинало вечереть, когда на горизонте показалась добротная ферма. Ее обитатели с готовностью предложили путникам место на сеновале и возможность разделить ужин за новости и приятную беседу. В баньке можно было и помыться, а одна из работниц согласилась за серебряный пенни быстро привести в порядок грязные вещи.

Ничто не нарушало рутинной благопристойности, пока утром Эвелина не решила примерить новые туфли, уже почищенные к этому времени. Девушка пустилась в пляс, и ничто не могло ее остановить - ее ноги продолжали танцевать все новые и новые танцы из богатого репертуара бардессы. Попытки снять с ее ног туфли ничем не увенчались, и Ариэль стало очевидно, что туфли были прокляты.
Обеспокоенная фермерша, матушка Бимс, вместе с Эмбрином упросила мужа выделить для Эвелины тележку и спокойную лошадь, слишком старую для работы в поле, чтобы добраться до храма, где проклятье могли бы снять.

Юный жрец в стоящем среди полей святилище Всематери, смог только направить Эмбрина в Аббатство Золотого листа - или в храм Веларсбурга или Архенбриджа. Снять такое проклятье было за пределами его возможностей.
Старая кобыла с легкостью везла тележку с девушками, пожитками и трофеями, освободив Огра от большей части груза. Утоптанные сельские дороги легко ложились под ноги, фермеры Баттлдейла ничего не имели против гостей, и даже дождь не особенно сильно испортил дорогу до Эссембры, где искателей приключений ждала Литрин.

Получив, наконец, Тисейн Гала, женщина расплакалась, почтительно гладя арфу по серебристому корпусу. В ответ на осторожные вопросы Эмбрина, она поведала свою историю.
Она никогда не была воином, даже когда в молодости странствовала по миру в стремлении его повидать. Хорошей певицы и музыканта из нее так и не стало, но музыка все равно стала частью ее судьбы - она стала известным в восточной части Моря Упавших звезд мастером, изготавливающим инструменты. Она занималась своим ремеслом в свое родном Импилтуре, вышла замуж за одного из Магистратов Тира, родила дочь и овдовела.
Больше замуж она не выходила.
Когда ее дочери исполнилось четырнадцать, Тир призвал ее себе на службу. Клир радовался - дочь встанет на место отца, семья, отмеченная Судией, большое достоинство и огромная честь.
Более того, дочь Литрин ждала судьба не просто служителя-Магистрата или клирика - когда девушке было семнадцать, стало ясно, что Тир видит ее одним из своих паладинов. Уже потерявшая мужа Литрин боялась потерять и единственную дочь. Всеми силами женщина удерживала дочь от рискованных миссий - сказывалась больной, просила помощи, устраивала свои дела так, чтобы помешать ей покидать надолго мать и ее дом.
И Тир наказал женщину, решившую вмешаться в Его замысел. В одно утро Литрин, проснувшись, поняла, что ей следует надеть доспехи и явиться на службу. Неуклюже пытаясь наполнить и поставить на плиту чайник руками в латных перчатках дочери, она поняла, что в ее мастерской кто-то работает - ее дочь портила ее заготовку, вырезая деку яртинга.
Ни клирики, ни сам Покалеченный бог не захотели говорить ей, как исправить ее вину. Ее дочь пыталась работать в мастерской, а сама Литрин, сгибающаяся под весом непривычных лат, отправилась на поиски спасения от божественного гнева - и нашла его в словах своего эльфийского знакомого, Ирениса. Следуя за этим указанием, она явилась в Долины - и получила то, что спасет и ее, и ее дочь, вернув все на свои места.

Литрин не торговалась, честно заплатив Эмбрину и Ариэль оговоренную сумму и передала привет и благие пожелания Эвелине и Моргейн. Она надеялась вернуться домой в Импилтур как только будет избавлена от наложенного на нее геса, но останется ли там, она не знала. Ее звали Невервинтер и Сильверимун, где Литрин побывала в ходе своего странствия.

Колесница была старой, очень старой - времен расцвета эльфийских королевств и империй, времен еще до объединения Кормантира. Архаичные мотивы в ее резьбе весьма отличались от более позднего строгого минимализма и лаконичных линий среднего и позднего Кормантира. Резные ветви и плоды, облака и небесные светила, птицы и пегасы, точеные спицы колес, небольшие резные крылья на бортах и аккуратная подножка. Наконечник дышла был сработан в виде восходящего солнца.
То, что знала Ариэль о традициях и сокровищах кланов Кормантира, говорило ей, что перед ней венец или главы клана, или высшего мага клана, а меч, вокруг которого бродила Моргейн, должно быть, был мечом клана - либо эльфийским клинком, либо лунным.

Размышления девушек прервал нежный звук струны, затанцевавший в тишине зала. Арфа была прекрасной, очень чистой, негромкой и нежной по звуку. Внезапно по коже пробежал холодок, а из чистого воздуха сгустился полупрозрачная человеческая... нет, все же эльфийская фигура. Сквозь длинную робу немолодого эльфа можно было различить детали обстановки комнаты, а полы его одеяния висели над полом на расстоянии где-то ладони. Высокий лоб был украшен большим овальным камнем, а из-за широкого кушака выглядывал заткнутый за него жезл.

- И вы все же решили перейти от рассматривания к исследованию более предметному, - речь эльфа не улавливалась ушами, она звучала прямо в голове каждого из троицы.
- Рыцарь человеческой богини, полукровка, идущая путем Искусства, и дитя фей, носящая кольчугу Лунной тени, не несущие зла и не облеченные алчностью, - неторопливо продолжил он.
- На Прайме, должно быть, прошли века... Прайм - это мир, откуда вы пришли, - сразу пояснил эльфийский призрак, - там находится Кормантир. Расскажите же мне новости из дома - а заодно и дело, по которому вы отважились на это рискованное путешествие! Большой ли ценой отбились? Кто стал Короналом после Эльтаргрима, или по-прежнему правит Совет? Да нет, не может быть... Убийцу Араве нашли? Сриньши вернулась? Кризис Старимов разрешился? Что с Анваэранами? Райниль же выжил, да? - терпение эльфа прорвалось градом вопросов.

Ариэль могла сказать ему, что Эльтаргрим так и остался последним Короналом Кормантира - остальное было для нее потоком смутно знакомых имен и имен кланов. Старимы - ультраконсервативные золотые, источники множества проблем, когда Мит Драннор открывался для всех рас, Анварэраны - владельцы этого поместья, и, должно быть, еще один благородный клан.
На большую часть вопросов ответов не было даже у нее.

Стоило поставить чаши на стол и сделать шаг с пола на вторую ступеньку лестницы, как реальность зала в полуразрушенном поместье вздрогнула и начала расплываться. Секунда - и спускаться было уже некуда. В мире оставалась только лестница, ведшая из ниоткуда в никуда.

Спуск вниз по ней не дал ничего, попытка подняться быстро привела каждого из искателей приключений - по отдельности, потому что на лестнице было место только для одного - в элегантно обставленную залу, окруженную легкими арками из белого мрамора с развевающимися на ветру занавесками. За арками и занавесками плыло серебристо-туманное ничто, в котором не было ни неба, ни земли, ни каких-то ориентиров. Несколько низких изогнутых кушеток стояло в одном углу, , окружая высокую серебристую арфу, на манекенах по стенам стояли выставленные латы, резная колесница замерла по центру зала, на месте ее возницы на подушке лежала корона белого металла с серыми и черными камнями богатой инкрустации. Главные кристаллы венца были длиной с женскую ладонь. Прямо в воздухе парил чуть изогнутый длинный меч, на несколько пальцев выступавший из ножен. Клинок был сделан из ледяной на вид голубоватой стали. На резных столиках в другом углу лежали на подушках четыре кинжала, выглядящих странно настолько, что непонятно было, как ими сражаться. Шипастые рукояти, изогнутые клинки, странные навешия, крылатые гарды - чем они были на самом деле и для чего задуманы тем, кто их сотворил, было загадкой.

Пусть путь сюда каждый из троих - Эмбрина, Ариэль и Моргейн - проделал по отдельности, рано или поздно все они встретились в этом загадочном месте.

Незнакомец торопливо огляделся, убеждаясь в том, что их с Отэм маневр не привлек ничьего внимания. Никто не обращал внимания на посетителя, утащившего в угол магазина продавщицу, даже мистер Хейс о чем-то разговаривал с девчонками, как будто никакой Отэм тут и не было.
- Я шел по следу, я знал, что я должен быть здесь сегодня, сейчас, чтобы случилось то, что мне нужно, - туманно пояснил он, - и почувствовав то, что ты принесла, я понял, что это то самое, что находится в опасности и должно быть сокрыто. Я вижу, что тебе не хватает сил и опыта обеспечить безопасность тому, чем ты завладела, и предлагаю свою помощь.
- Вероятность того, что агенты Мертвого мира проведут в Нью-Йорке спецоперацию в ближайшие дни, очень высока. Я занимаюсь тем, что пытаюсь укрыть, спасти от них как можно больше. Я вижу, что ты и то, чем ты владеешь - ключевой элемент успеха этого дела. Отдай мне талисман, прошу тебя. Я мог бы его отобрать, но я вижу, что ты склонна прислушиваться к разумным советам.

Солнце этим вечером расцветило грязные серо-коричневые воды реки Гудзон в голубой, и белый, и золотистый, и мазнуло серебром бликов, и под конец бросила на реку россыпь ярких закатных красок. Умбральный ветер нес запах весны, и он перебивал запахи затхлой воды и преющих под весенним солнцем листьев, оставшихся там, где их не убирали осенью, стоило только отклониться от туристических маршрутов. Старый обычный Бруклин и старый Бруклин там, где заканчивалась туристическая приманка и начинались обычные помои, растрескавшийся асфальт и выбитые стекла выглядели как два разных города - или две разные эпохи.

Отэм уже была готова направиться к "Самоцвету", спрятавшемуся в лабиринт улиц, но благоразумно остававшийся на гребне повернутой к туристам волны, как к ней привязался старый грязный бездомный. Между краем шапки и грязными седыми лохмами, выбивавшимися из-под нее с одной стороны, и грубо обкромсанной бородой, закрывавшей старику щеки, смотрели на удивление ясные голубые глаза. Чем-то он обращал на себя внимание, выбивался из привычного серо-коричневого городского фона - и не только запахом и лохмотьями, оставшимися от некогда явно очень дорогого пальто, которое он распахнул на припеке, и которое бережно латал разноцветными лоскутками.
- Только посмотри, что окружает тебя в этом городе, - бормотал он, тащась за девушкой, - в грязи лежат бриллианты, да? У Тиффани бриллианты... Крошка Одри кидает их прямо в уличную грязь старого Дамбо. Крепкая решетка, а за ней грязь и кровь, и падаль коптит нью-йоркское небо. Вжух, вжух! Летают, летают, портят небо. Самолет уже не пролетит под мостом, крошка, поезд ту-ту с Пенн Стейшн, и крошка Одри не будет стучать своими каблучками по грязной панели, где насилуют в подворотнях. Больше падали за решеткой, детка, чтобы на ее вонь кто-нибудь обернулся. Но падаль не должна попасть в реку, над которой летают ласточки. Механические чайки просто жуть, красавица. Блестящая(*) рыбешка в старом добром грязном Гудзоне завелась ныне... Знала бы ты, детка, как воняют утопленники в каменных туфлях...
- Осень не ждет, детка, у осени нет времени ждать. За осенью приходит зима, - относительно внятно сказал он.

- Золото забирайте себе, мне оно не так важно. Линтиль пусть принесет все - вы сделали для него достаточно, а дальше это будет мой долг, чтобы исполнить, и мое решение, чтобы принять.

В четыре руки срубив пару прочных прямых жердей и сделав импровизированные носилки из веревок, ремней и плащей, вымотанные Моргейн и Таранат донесли все еще не отошедшую от паралича Ариэль до разбитого в трех шагах от места боя с каргой лагерем. Линтиль, явственно оправившийся от ран, и его пума были единственными подающими признаки жизни его обитателями. Освобожденного от доспехов Эмбрина уложили на наспех сооруженную из лапника и накрытую плащом лежанку, Илерис, судя по всему, занимала одну из трех поставленных палаток. На костре под присмотром лунного пеклось на прутиках какое-то мясо. Криссин сонно вылизывался. Эвелины видно не было, как и Огра.
Устроив все еще не пришедшую в себя, но и не подававшую признаков ухудшения Ариэль, и подкрепив силы нехитрым завтраком, герои этой ночи отправились отдыхать.

***
К тому времени, как проснулся Эмбрин, солнце было уже достаточно высоко. Девушки спали дольше - к их пробуждению Линтиль успел вернуться, притащив из логова ведьмы не только свои вещи, но и увесистый мешок монет, которые он собрал в ее сокровищнице, и несколько жезлов и свитков, лежавших среди черепов на полках, и закрытые склянки и горшки на случай, если там было что-то полезное, или, наоборот, вредоносное. В них тут же сунула нос Илерис, принявшаяся изучать их содержимое, периодически обращаясь к Солонору за напутствием и вразумлением. Царапины на лице Тараната успели исчезнуть, как будто их и не было.

Щитки, сочленения и куски кольчуги тем временем с трудом, но собирались в роскошные, отделанные тонкой гравировкой, насечкой и крупным складчатым рифлением серые, в голубизну, латы, полный комплект, принадлежавший некогда какому-то знатному человеческому воину. Телосложением предыдущий владелец лат, под которого их ковали - а подобные латы ковали под конкретного человека и никак иначе, весьма напоминал Эмбрина - широкоплечий и высокий, с крепкими руками, но не слишком тяжелый станом. Странным образом, заключение в земляной тюрьме пережили не только латные щитки, но и полосы кольчуги, и шнуры, и даже кожаные ремни, соединявшие куски металла в единый цельный панцирь.
Да, нарядиться в находку прямо сейчас было невозможно, но хороший кузнец, знавший, как работать с латными доспехами, мог хотя бы попробовать переподогнать найденные латы на паладина Чонтеи.

Тем временем Таранат с очень сдержанным выражением сворачивал принесенную Линтилем кольчугу.
- Каэлинн из Семберхолма, известна среди людей как Моргейн из Кормантора! - негромко начал он. Линтиль потупился.
- Ты и твои спутники, движимые заботой о чужой жизни и стремлением помочь нуждающимся в помощи нашли время и силы, рискнули свободой и жизнью, сошли с пути, чтобы спасти Линтиля Эраевада, сына дома Эраевад из Семберхолма, попавшего в беду, и сражались плечом к плечу с защитниками Кормантора.
- Прими эту кольчугу в знак благодарности Лунных Теней, и если ты решишь когда-либо присоединиться к нашим рядам, я поручусь за тебя и буду рад приветствовать среди стражи Семберхолма, под моим началом или началом кого-то другого.
Коротко поклонившись, Таранат протянул Моргейн плетеную эльфийскую кольчугу, украшенную, как знала рейнджерша, крошечными полумесяцами, отчеканенными на каждом кольце.
- Носи с честью, Каэлинн-Моргейн, какое бы имя ты себе не выбрала и среди кого бы ты не решила жить в будущем, чьим путем идти. В моем доме ты будешь желанной гостьей.
- Как и в доме любого из рода Эраевад, - добавил с поклоном Линтиль.

- Хороший был бой, - ухмыльнулся Таранат, в глазах которого все еще горел азарт схватки.
- Ты предпочла бы оплакивать друзей? - удивился он, вкладывая очищенный клинок в ножны и переглядываясь с Илерис. Та тоже деловито начала приводить оружие в порядок.
Ничего такого, что легко было бы снять с тела карги не нашлось, но ее грязное одеяние прекрасно поддалось под лезвием ножа, оставляя в руке у Ариэль лоскут заскорузлой тряпки. Все, что полуэльфийка знала об иллюзиях, говорило ей, что тело было настоящим.

- Финелла, Леди-Лебедь, Быстрокрылая госпожа, - нараспев начала она на эльфийском, - она одна из защитниц Благого двора, подруга Остроглазого и Ханали Селанил. Она покровительствует сванмэй, Лебедь-девам и является там, где добрые фейри и жители леса оказываются под гнетом и угрозой со стороны злобных чудищ и злых людей. Ее вмешательство помогло нам всем, и, возможно, спасло. Я оставлю ей добрую жертву на рассвете в глубине леса, на границе нетронутой поляны.

- Лес будет благодарен, - неуклюже ответила Илерис Эмбрину на Общем, - но дров надо больше. Мясо плохо горит, особо такое плохое. Ты хочешь мне помочь?
- Это твое решение, Каэлинн, - с улыбкой ответил Моргейн Таранат, - если ты чувствуешь в себе силы сейчас искать логово карги - да помогут тебе в этом Селдарин. Илерис и Эмбрин говорят дело, тело карги негоже оставлять на поляне, открытым всем стихиям и лесным жителям, добрым и не очень. Я скорее займусь этим.

Вечерние тени стремительно превращались в ночные. Темнота поднималась из кустов и низинок, расползалась от корней деревьев, постепенно забирая себе лес, а потом и поляну. Светился только костер Эмбрина, а лесные шорохи и шелесты заглушало его пение. Веселые плясовые, надрывные любовные и трагические, неспешные и величественные эпические баллады - репертуар у сельского рыцаря был обширен.

В уже ночной темноте тревожно ухнула, и тут же протяжно закричала сова. Предупреждение, - промелькнуло в голове у Моргейн. Тревога.
Ничего не менялось еще минут пять, и тут внезапно отблески от костра Эмбрина сверкнули в драгоценностях и очертили облик ведьмы, который она являла искателям приключений на прощанье.
- Глазам своим не верю, - пропела она с явной издевкой, - явился паладин мне на забаву. Неужели и девок своих спровадил? Ох, не верится мне что-то...
Внезапно в воздухе свистнуло, и с глухим ударом в грудь ведьме вонзилась стрела, погрузившись до середины древка. Вторая скользнула по касательной, не поцарапав каргу, казалось, даже до крови. Она с удивлением воззрилась на дрожащее светлое оперение, на Эмбрина и куда-то в темноту.
- Сдохни, тварь, именем Лесного охотника! - угрожающий голос Илерис доносился, казалось, из всего леса, от каждого дерева.

- Эльфов привел, ублюдок, - прошипела она, стремительно теряя наведенный морок, - но тебя это не спасет!
Она навострила когти, метя вцепиться в паладина, как только доберется до его горла.

Во второй половине дня,
17 Элисиса 1328 года DR,
под сенью Кормантора,
вблизи разрушенного поместья
рода Анваэран

Через несколько часов отдыха и ожидания, когда солнце начало размышлять на небе, не пора ли ему начать клониться к закату, Таранат, сопровождаемый сейчас единственной из лесных Илерис, перебрался через речку и окликнул искателей приключений.
- Да улыбнутся вам боги! - поприветствовал он их на Общем. Предупредительный клич Моргейн услышала где-то минуту назад.
Илерис без слов показала открытую правую руку и коротко кивнула, оглядывая лагерь.
- Слова Общего не могут передать, насколько я рад видеть Линтиля живым. Каэлинн, Ариэль, и вы, друзья, примите мою благодарность за его спасение.
- А теперь рассказывайте, что с каргой, и почему она начнет убивать в полночь.

- Я попал в плен к карге, которая, как оказалось, обосновалась в этих краях, - на неуверенном Общем же начал рассказ Линтиль, - я задержался в своем патруле, потому что обнаружил гоблинов в развалинах поместья Анваэранов. Я должен был известить командование, - виновато признал он, - но решил, что проблем не будет, если я задержусь на несколько дней и понаблюдаю за ними. Гоблины меня не обнаружили, зато обнаружила охотившаяся на них карга. Она схватила меня живым, я ждал возможности сбежать или какой-то помощи. Сегодня шанс мне представился, но далеко сбежать мне не удалось. Она настигла меня, тяжело ранила, но эти добрые люди отвлекли ее и позволили Криссину найти меня и утащить в безопасное место. После чего они откликнулись на призыв Криссина и спасли мою жизнь.

- Они спасли твою жизнь? - по-эльфийски переспросила Илерис, - и хуманы тоже?
- Высокому хуману-целителю я обязан жизнью, - подтвердил Линтиль, - он спас меня, а после они с Каэлинн поставили меня на ноги.
- Ты хорошо использовал мою... - заявила она на Общем, сбилась и продолжила другими словами, - милость Остроглазого! Он зрит в душах.
- Илерис! Продолжай, Линтиль, - вмешался Таранат. Эльфийка коротко кивнула и снова посмотрела на лунного.

- Мое донесение близко к концу, старший, - хмыкнул Линтиль, - Ариэль отправила вам посыльного, а мы постарались отойти подальше, при этом не заплутав и оставляя метки и ориентиры. Клетка, где ведьма держала меня, находится к северу отсюда. Больше мне сказать тебе нечего.
Таранат перевел выжидательный взгляд на приключенцев.

Рассказывая на ходу в общих чертах о заключенном между каргой и паладином договоре, небольшой отряд двинулся обратно, спеша тихо покинуть окрестности логова карги. Лес жил своей жизнью вокруг - перекликались птицы, шелестели листья, изредка раздавался писк или крик какого-то зверя. Мелкая речка уже была в виду, когда внезапная барабанная дробь дятла заставила всех вздрогнуть и осмотреться. Угрозы, по крайней мере зримой, нигде не было.

Вода в речке была достаточно теплой, и идти, то по середине, в местах, где было помельче, то отходя к берегу там, где промоины в мелкой лесной речушке угрожали намочить кого-то по пояс, а пуму и осла заставить плыть, было даже приятно. В прозрачной воде шарахались мелкие рыбешки, держась поодаль от идущих вброд двуногих и четвероногих, а наглые водяные жуки смело рассекали воду прямо наперерез идущим. Заросли водной растительности периодически начинали путаться под ногами, угрожая искупать кого-то с головой, изредка до ушей доносился печальный звон голодного комара и характерное гудение пролетавших стрекоз.

Меньше чем через полчаса такого путешествия речка резко повернула на юг, неся, по всей видимости, свои воды к развалинам поместья Анваэранов, а еще через какое-то время, несмотря на всю пасторальность такого марша, наполненного плеском воды, звуками леса и зудом в тех местах, где удалось поживиться комарам, был объявлен привал.
Высокий светлокорый ясень возвышался над узкой вытянутой поляной, на которой был разбит лагерь. Одним концом она подходила к речке, на другом превращалась в идиллическую зеленую лужайку, увенчанную поздними цветами, колосками злаков и редкими пятнами уже начавшей перезревать земляники. Кусты росли только в одном месте, у воды, позволяя с одной точки просматривать лес между стволами деревьев. Пару раз там промелькивали крупные силуэты - небольшое стадо оленей все собиралось выйти попастись на лужайку, но по здравому размышлению животные отходили подальше.

Раны эльфа выглядели свежими - даже там, где кровь смогла свернуться сама, она еще выглядела свежей, не засохшей в кровавую корку. По состоянию ран не похоже было, что Линтиль получил их позже получаса назад, но и совсем свежими они не были. Кровь уже ощутимо свернулась где смогла - 10-15 минут прошло точно.

Гораздо более старыми выглядела подживающая рана на руке и часть синяков. У человека им была бы пара недель, но Моргейн могла с легкостью понять, что им меньше недели - мелкие травмы у эльфов заживали быстро. Свежими - сегодняшними или вчерашними выглядели ссадины и вторая порция синяков - эльфу пришлось несладко и до излишне близкого знакомства с когтями карги.
Стоило Моргейн заставить его проглотить зелье, как тепло целительной магии побежало по коже, заставив открытые раны чуть ли не светиться силой. Целительная сила закрывала их на глазах, пока, наконец, Линтиль не дернулся, открывая глаза. Эльф практически вырвался из рук Моргейн,рухнул на испачканную его же кровью траву, и только после этого разглядел картину целиком. Криссин раскатисто мурлыкнул.
- Прости меня, сударыня, - извинился он на эльфийском, - я не понял поначалу, в чьих руках нахожусь. Криссин? Он все же нашел меня? Последнее, что я помню - когти карги и то, как я теряю сознание.
- Слава Кореллону! - просветлел он лицом при упоминании Тараната, - я надеялся, что Лунные тени поднимут тревогу до того, как эта тварь меня все же решит сожрать, и помощь придет.
- Прошу прощения, господа, - заговорил он уже на Общем, - мое имя Линтиль Эраевад из Семберхолма, что лежит под сенью Кормантора. Чрезвычайно благодарен вам за помощь и спасение. Отныне я в долгу перед вами.
- Есть ли что-то, чем я мог бы вам помочь? Скажу сразу, слабость все еще ужасна, и я буду плохим помощником вам в бою или разведке, и соображаю я все еще недостаточно быстро, но кое-что об этих краях я знаю.

Эльф опешил, глядя на направленную на него стрелу, но поняв серьезность намерений Моргейн, нехорошо ухмыльнулся. Его кожа стремительно начала набирать зеленоватый цвет, серый плащ стал оборванным, темные волосы встопорщились во все стороны, на глазах продергиваясь зеленоватой же сединой и становясь жесткими и волнистыми. Штаны из мягкой замши и невысокие мягкие сапожки заменились лохмотьями, из-под которых выглядывали простые грубые деревянные башмаки.

Потеряв в росте ладонь, сморщившись и потемнев, бывший "эльф" посмотрел на Моргейн горящими рыжими глазами, прямо как тлеющие угольки. Оружия у сморщенной зеленокожей старухи с крючковатым носом, которой он обернулся, не было, только острые когти на узловатых скрюченных пальцах.
- Уже не рада, что оказалась такой умной, девочка? - неожиданно музыкальным, завораживающим голосом пропела она, - ох и наемся я вдоволь арвандорского благостного мясца! Давненько мне не попадалось такого деликатеса, детка!
Несмотря на всю красоту голоса за тонкими губами кривого рта торчал частокол острых клыков.

Места для боя оставалось немного - между крутившей кинжал на костяшках и жонглировавшей им Эвелиной и передним рядом гоблинских лучников было футов десять. Эмбрин тем временем в согласии с озвученными условиями избавился от своего доспеха и был готов к бою.
Львом насев на того гоблина, который был поплотнее, паладин Чонтеи отправил его в нокаут двумя сильными ударами, пропустил удар в спину от второго, выбивший на мгновение из Эмбрина дух, и закружился вместе с оставшимся гоблином в попытках выйти на хорошую позицию. Короткие обмены ударами большей частью заканчивались блоками или тонули в защите. Зрелище здоровяка, пытающегося попасть по коротышке, и коротышки, пытавшегося достать до Эмбрина было в чем-то даже комичным, не будь оно настолько серьезным. Гоблины смотрели за поединком, столпившись и ожесточенно обсуждая каждого поединщика. До слуха Моргейн даже донеслись обсуждения ставок "на большака" и на своего. В своего верили меньше.

Пляски вокруг друг друга закончились мощным свингом Эмбрина, вылившимся в нокаут и гробовое молчание со стороны гоблинов, разразившееся трещаще-лающими переговорами коротышек. Вожак довольно покивал.
- Твоя побить двух могучий воин. Моя надеялся на горшок золото, но слова главнее золото. Я сказал, так и будет. Проходить, большаки... Если твоя не хотеть стать моя воин.
Он подошел к Эмбрину поближе. Видно было, что он хотел ему что-то сказать, но, видно от паладинской ауры, осекся. Прошло несколько секунд, прежде чем он собрался с мыслями.
- Твоя не повезло с баба, - сообщил он Эмбрину, - моя хотел позвать твоя к гоблин, но ты плохой для гоблин, хотя гоблины ценить хороший боец! Но разберись с баба. Она рано или поздно сделать проблемы, который воины не можечь решить друг и друг,и тогда будет плохо.

Утром 17 Элисиса
1328 года DR,
в Корманторе,
восточнее реки Ашаба

Отдых и уход со стороны Моргейн сделали свое дело - на следующее утро раны уже не беспокоили ни Эвелину, ни, с небольшой помощью Чонтеи, Эмбрина. Выданное Илерис зелье оставалось нетронутым на крайний случай. Моргейн пополнила запас лечебных трав и потратила время на то, чтобы еще лечебной мази, ускоряющей заживление, и снадобья, очищающего свежие и воспаленные раны. Ну и, конечно, корпия, жилы и полотно ждали своего часа.
День и ночь прошли относительно спокойно - наутро поблизости от лагеря нашлись волчьи следы, но беспокоить людей хищники не стали.
Утро, завтрак из сухарей, сыра и остатков давешней оленины, и, после некоторых блужданий по кустам, глазам приключенцев открылась старая дорога. Она была похожа на просеку, на которую они вышли несколькими днями раньше, только она была прямой, примерно вдвое шире, и по сторонам ее, если знать, куда смотреть, стояли небольшие камни, мерившие мили и полумили. Солнечные лучи касались зеленой травы золотыми полосками - кроны здесь не смыкались, как в чаще леса. Напевали птицы, дорога была ровной и мягкой, и вообще путь до указанной Таранатом развилки, где более узкая тропа отходила на юг у древней стелы, на которой все еще угадывался силуэт распластавшей крылья горделивой темной птицы, прошел совершенно мирно и спокойно. Никаких следов Линтиля на глаза не попадалось.

К стеле отряд вышел уже в вечерних сумерках. Еще одна мирная ночевка в палатках у костра - и можно было выдвигаться к цели путешествия. У вьюков наутро нашелся шаловливый енот, порскнувший было в кусты после того, как Эмбрин пришел проверить, что там копошится. На него можно было натравить сокола, а можно было отпустить с миром.

- Он мой соотечественник, - начал описывать Линтиля Таранат, - вы сразу его узнаете по синим волосам, этот цвет у корманторских Теу'Тел'Квессир почти исчез. Он был в обычном лесном снаряжении - кольчуге под табардом из плетеного леса в цветах Среднелесья, и маскировочном плаще. Вооружен, как и большинство патрульных, длинным и коротким мечами и длинным луком. С ним был Криссин, его лунная пума.

- Он ушел в патруль около декады назад, и три-четыре дня как должен был объявиться. Подождав немного, мы отправились на поиски. Если вы найдете его или какие-то следы... Ах, среди вас нет никого из Народа. Я поговорю с Верными шагами, когда они вернутся с охоты. Может быть, они смогут найти какого-нибудь посыльного, которого вы выпустите, если найдете следы Линтиля.

- Вернемся к твоему человеческому товарищу, Ариэль? Он, должно быть, уже заскучал у костра.

В лагере, куда вернулись Ариэль с Таранатом, ничего особо не поменялось - только Эмбрин задремал у костра, укрыв плечи одеялом. Эльф занялся ужином, отлучившись в какой-то момент в лес, а где-то через полчаса подошли и вымывшиеся Моргейн с Эвелиной.

- Мы видели, - коротко ответила Илерис, - старший Таранат услышал странную песню, вроде бы на языке Народа, но точно не такую, какую спел бы один из него. Мы направились разведать, в чем дело, а когда услышали твой клич, поняли, что напали на кого-то из нас. Правда, Таранат надеялся, что на помощь звал Линтиль, но это оказалась ты. Мы думали вмешаться, но вам вроде бы как удавалось справиться самим.

Эльфийка пожала крепкими плечами.
- Не мешай ручью течь своим путем, - ввернула она старую поговорку, - за теми, кто поет странные песни в часовом переходе от гоблинского логова, приходят гоблины и варги. И хорошо, когда вошедшие под сень Леса готовы от них отбиться!
Илерис резко рассмеялась.
- Будь здрав, воин людской богини! - на ломаном Общем обратилась она к паладину, отстраняясь и вставая на ноги, - Каэлинн сказано твое лечение.
- Эти хумансы не побежали и не примкнули к гоблинам, - кивнула рыжая, - это уже неплохо.

- Они определенно что-то замышляли. На тропе, за несколько часов до заката, со жрецом... Когда-нибудь мы очистим Sele'Arel'thin (*) от этой заразы, - с жаром заявил Таранат, - нужна ли вам какая-то помощь, или вы сможете собраться и отправиться с нами своими силами?
Не спешивший представляться Лесной тем временем претворял свою угрозу в дело - достав из заплечного мешка моток веревки (отличной эльфийской веревки), он связывал гоблинским трупам руки и, кажется, всерьез намеревался развесить тела на ветках окрестных деревьев.

Стоило Эвелине заикнуться о "недоразумениях", как рыжая лесная без лишних слов натянула тетиву длинной тонкой стрелой, близняшкой той, что торчала из глазницы гоблина. Таранат поднял руку, останавливая лучницу.
- Нет большей радости для врагов Народа, чем видеть, как их враги убивают друг друга! И мы, и они - враги гоблинов.
- Ты же, хуманша Эвелина из Кормира, помни, что ты здесь - гостья, а не госпожа. И гостья незваная.

- Развесить их на сучьях, - холодно предложил неназвавшийся лесной, - в назидание их племени. Я даже пожертвую несколько ярдов веревки на такое дело.
- Илерис, помоги их раненному, - скомандовал Таранат на непривычном диалекте. Лесная опустила лук, скинув на этот раз тетиву, и, на ходу убирая его и стрелу, направилась к Эмбрину.
- Отойдем подальше, к Старой дороге, и там встанем привалом, - успокаивающим тоном сообщил он Ариэль,- там поделимся новостями. Я не просто так меряю лиги на Старой дороге в этом патруле.

Рыжая Илерис, стягивая рукавицы, опустилась у тела Эмбрина, осматривая наспех зашитую Моргейн рану.
- Ты очень хотела его спасти, Каэлинн, - хмыкнула она, отстегивая с нагрудного ремня перевязи футляр с лекарскими принадлежностями, - и он был плох. Старший Таранат прав, нет нужды стрелять в тех, кто стреляет в твоих врагов.

В четыре руки очистив рану, кровотечение из которой успело закрыться, Илерис возложила руки на спину раненного и негромко взмолилась Лесному охотнику. Прямо под ее руками рана начала закрываться и подзатянулась тонкой, ненадежной еще пленочкой, все равно требовавшей осторожности и ухода. Смазав след от раны ароматной мазью, жрица смерила приходящего в себя здоровяка скептическим взглядом.
- Пожалуй, перебинтуем его, когда он будет в состоянии снять с себя этот странный доспех самостоятельно. Последи за тем, чтобы он не перенапрягался сегодня, хорошо поел и отдохнул, и утром дай ему вот это снадобье, - Илерис достала из поясной сумки небольшой бутылек.
- Эй, хуман, ты меня понимаешь? - для Эмбрина слова эльфийки оставались загадкой.

Кинжал Эвелины, молниеносно сменившей позицию на ту, что была над телом паладина, оставил гоблинскому жрецу царапину поперек рожи, красноречиво намекая, что от девушки и тела Эмбрина лучше держаться подальше. Ее ловкие выпады и угрожающие взмахи, готовность парировать и быстрые смены стоек не дали гоблинам навредить пытавшейся оказать помощь раненному Моргейн.

Для рейнджерши увиденное оказалось полной неожиданностью. Сложности с ее обычными пациентами обычно заключались либо в том, что пациента надо было догнать и не отпускать, пока не залечишь, либо в том, что пациенту надо было не дать себе что-нибудь оттяпать или, на худой конец, в том, что приходилось гадать, что с животным такое, потому что словам сказать про жар или тошноту собака или лошадь, конечно, не могли. Эмбрин тоже не мог, но свободный доступ к ране преграждали доспехи, резать которые очень не хотелось, да и времени на это особо не было. Доступ к ране получилось получить, рванув прореху в кожаной основе что было мочи, а дальше было не до аккуратных накладываний швов и повязок. Из глубокой рубленой раны сбоку поясницы обильно лилась яркая красная кровь. Промыв ее едким снадобьем, Моргейн, то и дело давившей в себе желание вскинуть в голову, чтобы рассмотреть прихотливую вязь, которую плели ноги Эвелины, пытавшейся не пропустить гоблинов к раненому и той, что пыталась не дать ему истечь кровью, пришлось набить туда самодельных тампонов, загодя наготовленных из тонкого чистого полотна и корпии, и стянуть рану через край грубыми стежками, которые точно придется перенакладывать в более мирной обстановке, очистив рану повторно. Это остановило теплый красный поток, перепачкавший рейнджерше руки выше запястий и дало Эмбрину шансы увидеть хотя бы закат.

Кор тем временем налетал на гоблина в рогатом шлеме, успешно отвлекая его от Эвелины, и поднимался вверх вновь. Гоблин уже мог похвастаться парой царапин от когтей сокола, но до глаз сокол еще не добрался. Кинжал Ариэль вроде бы в жреца и попал, но вместо того, чтобы воткнуться, отлетел от его груди, показывая, что под темной рясой было поддето что-то попрочнее кожи. Сам же длиннорясый попортил Эвелине штаны еще раз, пуская кровь и девушке. Его черненый топор будто жаждал крови, нанося товарищам рану за раной.

Пара обманных маневров - и отчаянная надежда, что паладин прикроет - и кинжал Эвелины перерезал коротким движением горло маленькому недоноску. Тот упал, истекая кровью на глазах, но внимание захватил вопль Моргейн, изрядно напомнивший боевой клич Кора, спрыгивавшей с дерева с оружием наголо прямо на своих сторожей. Корень под травой чуть не поддался под ногой, но Кореллон - или Фенмарель? - определенно смотрел сегодня в сторону рейнджерши. Клич и взмахи оружием не выдали ни поплывшей неустойчивой стойки, ни потерянного в Бездну равновесия - и варг, и его всадник даже не пытались защититься от ударов, а еще парочка, показавшая лесу цвет их крови, и вовсе обратили проморгавших жертву сторожей в бегство.

В это время Ариэль метко попала по гоблину еще одним ножом, заставив того отмахнуться от Кора. Сокол только того и ждал, стремительно спикировав и полоснув своими длинными острыми когтями по роже гоблина, опрокинув его и ударив клювом. Из последних сил гоблин попытался отодрать от себя птицу, но удар загнутого клюва оказался для него последним впечатлением от жизни. Тем временем гоблинский жрец воспользовался тем, что Эмбрин отвлекся на мечника, и ловким нисходящим рубящим ударом попал паладину ровнехонько между пластин доспеха. Свет померк в глазах Эмбрина, а тело пронзила боль. Земля показалась надежной и мягкой.
После того, как Эмбрин упал, раненая Эвелина оказалась одна лицом к лицу с тремя гоблинами... Нет, уже двумя - после угрожающего движения мечом в свою сторону, второй гоблинский мечник счел за лучшее присоединиться к ранее сбежавшим и переместиться в кусты. Напротив Эвелины, медленно расходясь, чтобы, не подставившись, взять девушку в клещи, стояли два оставшихся гоблина.

Пара мгновений, и происходящее в десяти шагах от старого вяза начало напоминать типичный боевой хаос, не подчиняющийся никакому не то, что упорядочиванию, а и простому осмыслению. Вот гоблинский вожак, нисколько не намеренный разделять правила ведения боя и проявлять хоть сколько бы то ни было рыцарской куртуазности, звучно впечатывает свой короткий меч в щит паладина. Вот второй удар - от его подручного - принимает на кинжал Эвелина, тыкая им где-то в футе от тощего волчьего крупа. Волк извивается и щелкает зубами в пустоте, чтобы получить по ребрам грубый, некрасивый, совершенно неэлегантный удар Эвелины, пустивший твари странную темную кровь. Взвизнув, огромное чудовище рвануло наутек прямо по головам своих низкорослых товарищей и под руку Эмбрину, изрядно сбив тому баланс. Цеп паладина свистнул в воздухе без толку, в отличие от такого же, только меньшего цепа гоблина, вытянувшего им бардессу по удачно подвернувшейся спине.

По всему этому свистели стрелы Моргейн - одна на безопасном расстоянии от сражающихся, а вторая в опасной близости от миловидного личика леди Гринтауэр, от удара гоблина оказавшейся в неудобной и достаточно неожиданной позе. Ариэль в какой-то мере устроилась лучше всех - удрав за еще одно дерево, она высунулась из-за него только для того, чтобы метнуть нож в своего преследователя, несколько обескураженного внезапным исчезновением цели. Обретя ее вновь и выдернув из плеча торчавший в нем клинок, гоблинский крепыш всхрапнул не хуже Огра и потрусил к дереву, за которым пряталась полуэльфийка уже без священной ярости и признаков невероятного усердия на роже.

На другой стороне бывшего центром композиции вяза гоблинский жрец, устав отмахиваться от сокола, собрался было присоединиться к драке, как был остановлен ворчанием волка. Коротко бросив что-то в ответ, гоблин дальше побежал к драке, преследуемый мешающим ему Кором. Волк оскалился на Моргейн, не спеша присоединяться к бою. Его всадник, кажется, был рад возможности ничего не делать, и даже слез со своего скакуна.

Пока Моргейн и Ариэль бежали к битве, гоблины сбились в кучку и решили дорого продать свои мелкие жизни. Короткие клинки двоих бессильно чиркнули по полоскам брони Эмбрина, а вот кожаные брюки Эвелины, так маняще обтягивавшие ее прелести, лезвия не задержали. Бедро девушки обожгло короткой болью от пореза. Тычок кинжала Эвелины упокоил мерзавца практически на месте, а второго отправил к гоблинским богам нож подбежавшей Ариэль.

Последний гоблин простоял на ногах недолго - топорик Моргейн с левой руки расколол ему череп. Сверкнуло лезвие меча Эвелины, свистнул цеп Эмбрина, но живых гоблинов для них уже не было. Тишина леса нарушалась только глубоким и быстрым дыханием бойцов.

Отчаянная попытка удалась - дракон отшатнулся от смелой девушки, да еще и подставился под ее меч. Довершила все божественная сила, заставившая чудовище пасть... И вот уже вроде бы как победа, огромная туша осела на землю под своей тяжестью на не держащих ее больше ногах!

Выхватив рапиру, он подобрался к белой громадине, которую он для самоуспокоения продолжал мысленно называть то гусем, то курицей, и тщательно проверил, что дракон действительно больше не дышит, для верности потыкав рапирой ему в пасть. Произошедшее до сих пор с трудом укладывалось у него в голове - начиная от самоубийственного решения напасть на чудовище безо всякой поддержки, и заканчивая невероятной победой.
Было странно, но победа над мантикорой воспринималась пока более реальной, более героической, тем, о чем хотелось слагать песни и с горящими глазами рассказывать в тавернах и на постоялых дворах. Нет, Корис, знал, историю победы над драконом он превратит в пару баллад, одну былину и кучу баек и анекдотов, и, может быть, пару песен, но всему этому продолжало чего-то не хватать.

Майолин пыталась помочь Фрее и Рунольву, а значит, у него была пара минут на то, чтобы попытаться осмыслить и понять происходящее. Дракон побежден, он должен быть счастлив и горд, он должен предвкушать славу, как он будет хвастаться и рассказывать небылицы у Камнехолма, может быть, им следовало бы отрубить чудовищу голову и предоставить ее Харбину...

Плюнув на все и вспомнив, на что они нанялись на самом деле, Корис двинулся осматривать лагерь - остался ли кто-то в живых из получателей доверенного им груза... О котором они как-то забыли.

- Агам, я посмотрю, есть ли здесь кто живой, а ты проверь, не ускакал ли в лес мул со всей, мать его, тележкой!
Корис не хотел озвучивать терзавшие его сомнения и странные мысли на всю компанию, а лучшим способом отвлечься от них было заняться делом.

В конце дня
14 Элисиса 1328 года DR,
в лесах к западу от Баттлдейла,
что в Долинах, в центральном Фаэруне

С запасом припасов, воды, доспехов и оружия отряд начинающих искателей приключений вышел с Джайлсова поля и направился точно на запад, в полном соответствии с указаниями Ниариса. В первый день пути наезженные дороги, что вели с пастбищ и полей, между садами и огородами к фермам местных жителей, с готовностью ложились под сапоги странникам. Людей было видно изрядно - несмотря на все еще идущую ярмарку, рутинную работу на фермах никто не отменял, как не тратили рачительные хозяева и погожих деньков, в которые можно было убирать урожай или косить сено на зиму. В то время как часть фермерских семейств продавали излишки и закупались необходимым на Джайлсовом поле, вторая часть и работники работали для того, чтобы было чем торговать осенью. На лугах паслись коровы, овцы и козы, на возы, у дышла которых стояли в распущенной упряжи кони, грузили снопы золотых хлебов, с веток убирали ранние яблоки и спелые сливы.

На привал путники встали у самой опушки Кормантора. Кор отличился, натаскав по вечеру кроликов, часть которых пошла на рагу, а часть была испечена на углях и осталась на следующий день. Хорошей была охота и на следующий день пути - сокол смог подбить заплутавшую в лесах тетерку, которой Моргейн свернула шею, и добыл пару рябчиков. Светловолосая рейнджерша ловко и быстро находила стежки, продвигавшие ее отряд и ее саму на запад.
В лесу пару раз искатели приключений набрели на долинцев, пришедших под кроны Кормантора за ягодами и грибами, но это было только в самый первый день, и то в его начале. Ночь прошла тихо.
Второй день под ветвями величественного леса был гораздо печальнее первого по охоте. Лес будто замер, и тишина его нарушалась только редкими предупредительными криками птиц. Олени, косули, зайцы, волки и лисы оставляли свои следы на земле, но путников отчаянно избегали.

Наконец на исходе дня, но до того времени, как удлинившиеся тени сплелись бы в вечерние сумерки, компания под предводительством Моргейн вышла с звериной тропы, тянувшейся на запад, на странную то ли поляну, то ли заросшую просеку. Узкую, шириной всего в несколько ярдов просеку, тянувшуюся после долгой рытвины, кустарник будто избегал. Мох и кочки лесной травы исправно зеленели из-под гнилой листвы. Поляна тянулась в обе стороны, и только вдалеке, справа, виднелось выросшее поперек нее дерево.
То ли поляну, то ли просеку звериные тропы не пересекали - животные тоже не особенно любили ломиться сквозь кусты, когда можно было ходить по ровной чистой земле. На той стороне виднелись новые стежки. Пока люди осматривались, маленький ослик, исправно несший на себе потихоньку уменьшавшиеся припасы, с хрустом начал объедать ближайший куст.

И все-таки он взлетел. Глупо было думать, что все получится так, как он задумал, как, впрочем, обычно и бывало. Корис не задумывался, почему, он давно привык принимать это как данность.
- Бей метко, - пожелал он напоследок Агаму, чей огненный заряд неплохо поджарил дракону чешую, - это чертов гусь-переросток. Помни, это сраный гусь-переросток, и мы должны справиться.
Дракон взлетел, и выглядывал что-то как раз там, где прятались Фрея и Рунольв. Еще один залп из луков, арбалетов и магии был бы сейчас очень кстати, очень.
Может быть, ему даже удастся выжить, если не сработает и этот план.

Пока он думал, ноги сами принесли барда поближе к дракону, к его подозрительным глазам и грозной пасти, откуда мог вырваться поток смертельного холода.
Что-то шепнуло внутри -"Пора!", и Корис грозно зашипел, собирая в себе, в своем порыве изгнать дракона, отогнать его подальше от них, дать им еще немного времени перед смертоносным залпом, чтобы вымотать его стрелами, болтами и магией.
- Изыди, тварь, - зашипел он на дракона в полный голос, так, чтобы Плетение ответило на искренний призыв барда, и плевать было в тот момент, что дракон услышит тоже. "Да будет Тимора на нашей стороне, да падет на него черный взгляд Бешабы", - мысленно взмолился не особо религиозный обычно Корис. В этот раз он бил не только за себя.

Литрин нерешительно улыбнулась рейнджерше.
- Ориентиры туманны? Может быть, вам будет яснее, если вы взглянете на карты, которые мне удалось найти? Они, конечно, очень стары, и я не уверена, что вы что-то разберете... Видит Тир, я не собираюсь отправлять вас на верную смерть... Месяц...
Видно было, что она не ожидала таких сроков.

Литрин достала из футляра для свитков два листа. Одна карта была очень древней, пожелтевшей, с выцветшими чернилами, поверх которых виднелись свежие черные пометки. Разобрать на ней что-то было нелегко. Вторая, яркая и раскрашенная, была гораздо крупнее и сохранилась на порядок лучше. Правда, все подписи были на эльфийском, и ни на одной из карт не было достижений современной картографии - понятной легенды, масштабной линейки, расположения сторон света. С другой стороны, ориентиры, изображенные на них, не могли так уж жестоко измениться с годами - по крайней мере, расположение излучин Ашабы, места ее слияния с Сембер и расстояние до озера должны были остаться неизменными. Были на этой карте и мосты, о которых слышала Ариэль.

- Я столкнулась с тем, что "дословно", мисс Эвелина, с высоким наречием совместимо мало. На нем надо думать, чтобы понимать все оттенки смысла, а чтобы думать на нем, нужно быть эльфом. Иринес, говоря о нем, говорил, что он и есть тот самый "Шепот хрустального источника", а в библиотеке колледжа Леди в Сильверимуне я видела упоминание о нем как об "Хрустальном отзвуке сокрытого потока", причем речь совершенно точно шла об одной и той же арфе.

- Аванс? - переспросила она, - что же. Мой старый друг говорил о вас много хороших слов, и сэр Эмбрин с вами... Конечно, от людей, столь рьяно вызвавшихся на дело я ожидала лучшей готовности, но, раз аванс вам необходим, я заплачу вам одну десятую вперед. Под вашу ответственность, сэр Эмбрин, - кивнула она паладину, прежде чем тяжело поднялась и ушла в жилую часть шатра, оставляя искателей приключений наедине друг с другом и в окружении других припозднившихся жильцов импровизированной гостиницы. Те завтракали, что-то обсуждали, и не спешили особо прислушиваться к тому, что происходило за столиком Эмбрина и девушек.

- Атаковать-то как раз и стали, добрый дварф! - взревел Тайнспер, - дождались, черти, пока мы как раз меж старых бастионов зайдем, и начали выть, стрелять и кидать копья!
- Будь я мягкотелым вотердипцем, я бы там, наверное, и потерял бы половину, но я не такой, - немного успокоившись, продолжил он, - я не дал им разорвать караван на две части! Мы вышли все... ну или почти все. Три мула там остались. Хорошо, что на них не было навьючено ничего особо ценного.

- Важно? Хороший вопрос. Может, кто-то из других мирабарских торговцев пронюхал о нашей затее... Но смысл? Будто они не знают Оррела Тайнспера и думают, что орки могут его остановить, а не просто задержать! Не будь здесь вас, я бы попросил у моего друга Лира коня и поскакал бы назад в Мирабар, и нанял бы там наемников! Так или иначе за неделю все было бы кончено! - Тайнспер развел руками.

- Карта есть, милостивый государь, - ответил он Сарту, - простенькая, конечно, я у Лукуса ее перерисовывал, а картограф из меня всяко похуже, чем мечник! Это перышко такое махонькое, и ну так и норовит кляксу поставить! В конторе моей у меня и писарь хороший, и приказчики, к грамоте с детства приученные.

- Смотри сюда, - Тайспер отстегнул с пояса тубус для свитков, и вытащил из других бумаг кривую и косую карту, дрожащей рукой с парой клякс начерченную на пергаменте.
- Вот это, значит, Длинный тракт идет, - показал он на жирную черную черту.
- Вот это - постоялый двор этого утгаритского проходимца, где мы сейчас сидим с вами, - ткнул он в заштрихованный по диагонали прямоугольник, торчавший из чего-то, что должно было обозначать холм, самым непотребным образом.
- Парой миль дальше по тракту будет стежка, вот она, направо. Будете знать, что она есть, не пропустите. Древняя дорога это, мне товарищи ваши, когда показывали тут все, говаривали. Как пойдете по ней, вот тут, правее, увидите холм, с развалинами такими на вершине. Я его вот тут нарисовал, но он не тут на самом деле, а вот тут где-то... Неважно. Но в любом случае, это ориентир. Он у вас справа должен быть всегда, в правом глазу маячить.

- Идете вы, значит, по тропе этой, которая древняя дорога, и доходите до развилки. У нее тоже развалины будут, и камень такой, древний, обвалившийся. На ней правее надо взять. И где-то через милю-две от развилки, уже в предгорья дорога поднимется, и будут те развалины, в которых нас орки поджидали. Вот они... значок у Лукуса тут такой хитренький был, но я просто черные точки поставил. А там за ними уже миля, меньше, может, и вторая развилка. Налево вроде как решили наши ребята пойти обустраиваться, я там меч с киркой изобразить попробовал, а прямо - твои, добрый дварф, соплеменники. Как же без них-то древние шахты пытаться начать разрабатывать? Как пронюхали, что люди собираются в Крагах хорошую сталь добывать, так мигом подсуетились. Вот тут рыть решили, прямо по тропе.

- Дорога хоть и древняя, а проложена по уму. Расчистить бы ее, расширить, и подводы пускать можно, конные, а не с мулами. Если знать, на что смотреть, и ее увидеть, вы с нее уже не сойдете.

Эвелина

- Твердое дерево придает свою прелесть звучанию, мисс, как и нежный клен, и ясень, и граб, и даже северная ель рождает сильверимунские лютни, - улыбнулся старый мастер, - но не скажешь, чья песня прелестнее. Красота звука - в руках музыканта, в ушах слушателя, в глазах и мыслях мастера.

- Для какой музыки вы ищите лютню - для нежных романсов, героических баллад или страстных серенад? Для начинающего музыканта, желающего инструмент с мягким голосом и нежным звуком у меня есть вот такая лютня, еловая на кленовом каркасе, с шестью парами кетгутных струн с катлинами, - Эрсуорли снял с крепления простую, но изящную золотисто-коричневую лютню с широким рядом мягких струн и гладкой розеткой, сдержанно расписанной округлым мотивом под лаком, - большую залу ее голос не наполнит, но для камерных романсов такие мягкие струны бесподобны.

- Вот такая лютня, на выдержанной старой зимней вишне, с пятью парами стальных струн - уже инструмент для большего зала, - мастер показал другую лютню, больше размером и более темную. Рисунок, обрамлявший ее розетку, был более прямой и острый, нанесенный темными, почти черными красками, - голос у нее будет громкий, но для романтической музыки может оказаться грубоватым - а вот для аккомпанемента какому-то сказанию или танцу окажется тем, что надо.

- А вот неплохая лютня для песен романтических, но не камерных. Начинающему барду справиться с ее рядом будет посложнее, и для смены строя нужно будет перетягивать струны, но голос ее яркий, а не глухой, и чистый, и глубокий.
Третьей Элсуорли выложил на прилавок более темную лютню, округлую, но не большую, с восемью рядами струн, натянутых над металлическими ладами, а не ровным грифом, вокруг которого музыкант натянул бы свои лады из катлина. Ее розетка была закрыта металлической решеткой, а не была выпилена в деке, как у двух первых.

- Желаете попробовать их в руках? - осведомился мастер.
Со всеми тремя предложенными лютнями - а они действительно были простенькими по сравнению с некоторыми, висевшими на своих стойках за прилавком, Эвелина бы справилась, даже с последней. Врезные металлические лады оставляли возможность подгонять тональность только перетяжкой и заменой струн, но делали звук чище и звонче.

Ариэль

Поход по доскам объявлений пока не принес начинающей волшебнице ничего, что выбивалось бы из фермерской рутины Баттлдейла. Искали в основном помощников по хозяйству - на уборку хлеба в страду, на уборку урожая в садах и ягодниках, на помощь со скотиной и птицей, на переработку молока и плодов в заготовки, которые переживут зиму. Торговцы, уже прикидывающие выручку, вешали объявления о поиске рабочих на подводы и в караваны, и пара объявлений уже намекала о возможности умеющим держать оружие в руках людям взять на себя охрану купленных богатств во время путешествия через Громовые Пики, леса Кормантора и холмы и равнины Сембии.

Короче, ничего необычного или неожиданного на такой ярмарке. С другой стороны, еще даже не подошел окончательно к концу ее первый день.

Ранним вечером
11 Элисиса 1328 года
по счету Долин,
на Ярмарочном поле Джайлса,
в дне пути по Раусавировой дороге
на юг от Эссембры (и немного на запад),
в Баттлдейле, что в Долинах

С заходом солнца на Шилдмит торговля в долинах не то, что не заканчивается, а только начинается. Только доторговали купцы и добрые жители Баттлдейла и окрестных долин у Эссембры, как пришло время перебираться южнее, на подвытоптанный луг, на который как претендовали в прошлом три фермерских рода, так он до сих пор никому и не достался. Луг назывался полем Джайлса, в память своего последнего владельца, умершего бездетным пару веков назад, но продолжавшим жить в людской памяти - человеком он по преданиям был неплохим, и вовремя осел на славной долинной земле, развлекая всех желающих сказками о своих путешествиях и приключениях.

Чтобы рассказы о твоих рассказах жили в памяти людей столетиями надо было постараться, но Джайлсу это удалось - и на бесхозном лугу, который никак никому не мог достаться, и было решено проводить местную ярмарку. В первый раз она шла по первому меду, второй - позднее, в Элейнте, когда все уродившееся зерно будет сжато и обмолочено, и третий раз уже в конце осени, после забоя скота и уборки последних овощей и фруктов. Вот и сейчас в этот добрый день второй декады Элисиса на поле Джайлса было не протолкнуться от сембийских и кормирских купцов, долинных фермеров и фермерш, их работников и тех, кто только искал работу, приехавших на ярмарку циркачей и менестрелей, заезжих гостей, на которых местные посматривали свысока, мастеровых и из приказчиков из других долин, Хэрроудейла, Скардейла и Тесселдейла в особенности, торговцев-лоточников, зазывавших именно у них купить пирожков, колбасок и сладостей. На зеленом лугу раскинулись палатки и шатры, в огороженных канатами загонах стояли подводы и дремали спутанные тяжеловозы, у коновязей стояли ряды мулов и невысоких коренастых вьючных лошадок. В отдельной части ярмарки торговали лошадьми, скотиной, свиньями и птицей, в других торговали посудой, конской упряжью, разной утварью, металлом в слитках и руде, субстанциями алхимическими и просто редкими, тонким кружевом и дорогими тканями, тонкой пряжей и красителями для нее, музыкальными инструментами и даже детскими игрушками тонкой работы, пряностями из далеких земель и обычной солью, готовым платьем и письменными принадлежностями.

То и дело на вывешиваемых тут и там досках прибивали все новые и новые объявления - ищу, предлагаю, принимаю заказы. Для тех, кто собирался заночевать на ярмарке и не позаботился о собственном шатре или палатке предприимчивые сембийцы уже ставили полевую гостиницу. Раммерс из Хэрроудейла не отставал, и нанятые за монетку детишки бегали по ярмарке, зазывая в его шатер тех, кто искал места под ночлег и горячий ужин не из одних пирожков и колбасок. Делегации из Аббатства Меча, Аббатства Золотого Листа, храмов Огмы, Темпуса, Чонтеи, Тиморы и Латандера - практически всех крупных храмов южных долин, проще говоря, явились на Джайлсово поле. Явились они по делам большей частью светским, но никто из служителей богов не собирался отказывать добрым людям ни в совете, ни в разговоре.

Поблагодарив помощника уже не просто следопыта, а, можно сказать, хозяина лесной твердыни, Корис заторопился к товарищам, радовать новостью и их. Пойло было отменным, а значит, утро принесло не головную боль и сожаления, а радость и предчувствие продолжения истории.

- Да нет, - удивленно ответил он на вопрос дроу, - ты все жаловалась на какого-то Героя Севера, и, судя по всему, с удовольствием бы превратила бы его в девицу. Хорошая выпивка у нашего хозяина, не находишь? Нужно будет разжиться рецептом.
- А все-таки, Май, как ты умудряешься одновременно быть такой сильной и такой маленькой? Это какой-то дар от твоей богини? - поинтересовался любопытный бард, и только спросив, он осознал, что маленькая, но гордая дроу... что-то там было про какой-то матриархат, могла бы и возмутиться таким вопросом. Об обстоятельствах, в которых он уже не в первый раз убеждался в странной особенности дроу, он все-таки благоразумно промолчал.

Немного позже, за завтраком, Корис уже уписывал за обе щеки омлет с беконом, беззастенчиво вступив в схватку с драконоидом за еду. Незнакомый напиток вызвал у него воодушевление, особенно возросшее, когда он оценил бодрящие качества напитка.
- Не знаю, - пожал он плечами, - может быть, жрец смог бы исцелить похмельного или пьяного так же, как они исцеляют отравленных. Я бы, наверное, подумал бы над заклинанием, которое собирало бы искомое вещество. По моей молодости я, бывало, чтобы тряпкой воду не собирать, использовал простенькие фокусы - созывал воду в ведро саму. Недурно получалось, - пожал он плечами.
- Я бы попробовал бы что-то подобное и с выпивкой. Где-то внутри человека она же растворяется... но это надо посидеть, подумать. Многое вспомнить. Кучу теории я успел забыть - на дороге не до материальной философии и не до аффиниций к структурам Плетения, понимаешь ли.

Корис слушал старого рейнджера. И в мыслях бардах не было осуждения его выбора - каждый выбирает сам, в конце концов. Свои дороги Сокол уже прошел, нашел то, что для него оказалось ценнее, чем продолжение пути, вечной дороги, погони за мечтой. Сокол притормозил, и увидел, что его мечта уже вокруг него.
За него оставалось только порадоваться, но в голове у Кориса, в кои-то веки задумавшегося о будущем, проплывали совсем другие мысли. Вот сложит он свою песню, увековечит себя в истории, победит дракона, спасет кого-то от орков, раскроет тайны эльфийских руин и дварфийских гробниц... А что будет дальше? Найдет ли он себе дом в каком-нибудь городе, женится на спасенной красавице и будет давать представления в ближайшей общей зале или на какой-то другой площадке? Станет придворным или каким еще бардом у кого-то известного и славного? Будет мерить дороги ногами, пока не ослабеет от старости и суровости жизни настолько, что какой-то переход его все-таки доканает? Откроет свою школу или аудиториум, или какой-нибудь холл и будет наставлять учеников? Или все-таки вернется на путь, с которого сошел несколько лет назад, и с парой новооткрытых заклинаний явится на порог Плющевого особняка делать предложение руки и сердца какой-нибудь из дочек Харпеллов?

Он понимал, что он не мог сказать ничего определенного. Побери все балоры Бездны, он не мог сказать,что он будет делать через три дня, и вообще, будет ли он жив к этому времени, а тут он вздумал размышлять о будущем!
Удивившись такому выверту своих мозгов, Корис спохватился - Сокол поднимал кубок в тосте гостеприимства, и он оставался последним, кто его еще не поддержал.
- Выпьем же! Ты не разочаруешься в нем - дважды эта женщина могла оставить меня умирать, и никто бы не обвинил ее ни в чем, и дважды она вытаскивала меня практически с той стороны!
- Прости меня, мастер Сокол. Твои слова заставляют задуматься даже такого беспутного шалопая, как Корис Фокусник, - с улыбкой обратился он к хозяину.
- Ты прошел своим путем, и не вижу я повода для горечи и печали в том, чего ты достиг. Мы же только в начале пути, и я, например, не вижу ни цели, ни ориентира на будущее. Дорога расстилается передо мной, перекрестки ведут в разные стороны, и я не загадываю пока, куда я выйду. Я рад, что этот лес получил не только Хранителей, но и достойного защитника и покровителя, а добрым странникам достался надежный оплот под его кронами.
- Я предлагаю выпить за нашего доброго хозяина, мастера Сокола из леса Невервинтер, да будет нерушима его твердыня, процветающими да будут его земли и скот, верны его люди, и мир да воцарится в оберегаемых им краях!

- Он много спрашивал. О той стае, о человеческих стаях, о страшных нелюдях, - о "страшных нелюдях" крыса говорила спокойно, будто и не было там ничего страшного, - он часто спрашивает. Он хочет все знать. Немертвые всегда хотят знать. Они любят задавать вопросы.

- Принеси мясо, немертвая, и тогда будем говорить о вожаке-немертвом, - важно шевельнула усами большая крыса, - другой немертвый ходит, как будто человек, но мой нос не проведешь. Я чую, кто ходит, человек или немертвый. Немертвые ходят, как люди, в человеческой одежде и твердой шапке, но от этого они не становятся людьми. От людей не бывает хорошего, от немертвых может быть.

Снизу раздался ожесточенный писк. Молодой крыс пищал, чтобы привлечь внимание Сандры.
- Я расскажу тебе больше за твое зерно! Моя стая не настолько сытая и не такая большая, - сбавил цену он.
Крупная крыса, подъедавшая семечки с ладони Гангрельши, раздулась вдвое.
- Беги отсюда, глупый холостой подкрысок, когда матери больших стай говорят с немертвыми!
- Прости меня, - пискнул крысюк, съеживаясь, но не забыв глянуть на Сандру бусинками глаз. Ей осталось только подождать информатора где-нибудь поодаль. Открыто идти поперек одной из местных крысиных воротил этот крыс точно не собирался, как и упускать возможность принести своей стае предложенной еды.

Первый блеф позволил Рагне сорвать банк, и стопки фишек перед ним практически удвоились за счет обеих девушек, решивших было вступить в борьбу. Стефания продолжала повышать ставки до ривера, и не зря - Бруджа собрала флеш, уступивший, впрочем, фуллхаусу Стево.
- Вы везучий ублюдок, Рагна, - рассмеялась Стефания, открывая следующую сдачу, - Носферату служат клану, а не какой-то идее или принципу, и в этом наша проблема. Принцип можно повернуть себе на пользу, клан повернуть можно только путем смещения его лидера.
- Бесплатно предложу свой рецепт, - хмыкнул обедневший на малый блайнд Реджис, изучавший делающих ставки игроков, - не пускать в места, где происходит что-то важное, ничего пернатого или мохнатого под страхом немедленного убийства, не приносить ничего, связанного с мобильной связью, и не пренебрегать хорошим роком и мощными колонками.
- Что делает твое логово идеальным местом для встреч? - хмыкнул Горн.
- Пока мы не даем повода обращать на нас внимание - очень хорошим. И это не мое логово, зайка.
Бруджа раздраженно нахмурился, а Реджис похлопал ресницами.

Стефании не везло - сет тузов, собранный на пришедшей в руку паре, проиграл закрывшемуся на ривере крестовому флешу. Кларент праздновал победу, собирая фишки.
- Многое произошло в последнее время, - заметил он, - вести дела на улице в сложившихся обстоятельствах было бы глупо.
- Однако, поставив под наблюдения помещения, легко отследить тех, кто в них заходит, - заметила Шево, - встречи на улицах не отследишь.
- Я буду только рад организовать еженедельные покерные турниры, но я не испытываю иллюзий. Не все те, кто приходит сюда, не поделится наблюдениями с кем-то из людей Тары. Гайд-парк гайд-парком, но нас могут ждать на выходе. В порту пропасть легко и человеку, и сородичу, - заметил Реджис.
- Постоянная и бессистемная смена мест дневок и ведения дел, известная только автору и доверенным людям, - отмахнулась Стефания, - и никаких мобильных телефонов.
- Даже в отключенном виде? - уточнил Горн.
- Если не отомкнут аккумулятор, - бросила смуглянка.

Раздавал Реджис. Блеф был рискованным для Стево, но увлекшийся Равнос пошел на него. Шанс выбить из-за стола пошедшую ва-банк Стефанию был достаточно осязаем для того, чтобы поднять ставки еще... И увидеть, смотря на свой сет дам, как Стефания сгребает себе несколько тысяч за флешстрит, а побочный банк делят с разномастными стритами Реджис и Эйлит.

- Я передам твои слова, - кивнул Кларент, - как держать связь? Может, имеет смысл все же создать систему, привязанную к общеизвестным, но случайным событиям?
- Заумно выражаешься, - сверкнула острыми клыками Стефания, - давай проще, мы не наедине.
Шево зашипела, поднимая пару карт, которые только что сдал Эйлит. Реджис проигнорировал ее недовольство.
- Например, увяжем в схему первую букву во второй колонки первой значащей статьи в свежем выпуске Юнайон-Трибьюн, - подумав, предложил рыжий Бруджа, - температуру воздуха в городе по семичасовому выпуску новостей и сегодняшнее число календарного месяца. Сложим температуру градусах цельсия с числом, и по заранее согласованной табличке выбираем сегодняшние точки из заранее утвержденного списка.
- Ты из клуба анонимных поклонников французских бульварных шпионских романчиков? - лениво поинтересовалась Стефания. Тем не менее, Стево почувствовал на себе ее холодный изучающий взгляд.
- В этом городе клан - это я, Стефания, - неожиданно с жестким напором заговорил Реджис, тихо, не громче, чем остальные обсуждения за столом, даже, наверное, тише, - тебя долго не было здесь. А я - был.

Горн скинул карты.
- Тогда пошли кого-нибудь за газетой. Такие вещи лучше обсуждать детально, - бросила Бруджа.
- Пасую, - поддержала она его.

За половину третьего ночи,
на Терминал-стрит,
в морском грузовом порту,
Сан-Диего, Калифорния

Притон Реджиса олицетворял собой все смертные грехи порта и всего города. Он находился в расположенном на отшибе основной портовой движухе заброшенном складе, ворота которого были заварены насмерть и украшены устрашающими надписями "Не входить!", "Опасно!", "Аварийное здание!", "Закрыто для посещений!" вкупе с россыпью сомнительных граффити. Темные выбитые окна под крышей, тишина и безмятежность. Войти внутрь можно было через украшенную фальшивыми засовами боковую дверь.

Большое помещение, куда выходили и она, и ворота, было завалено строительным мусором и пустыми бутылками, исписано граффити и украшено несколькими кострищами. Единственным светом был тот, что пробивался через разбитые окна. Рагна знал, что в тенях тут прячется охрана - то ли гули, то ли просто дрессированные животные, готовые поднять тревогу и прогнать или задержать непрошеных гостей. Вход в гайд-парк был в левой стене.

Тяжелая дверь легко качнулась на петлях, выпуская в гостеприимный холл пронзительно-яркий свет, запах крови, алкоголя и курева - и не только табака, и тяжелый музыкальный бит не замолкавшей у Реджиса музыки.
Внутри, как и всегда, было людно - и собратно, и гульно. Густой запах человеческой крови плыл над головами, в дальней части выстроенного внутри склада звукоизолированного глухого ангара танцевали, переступая и дергаясь в ритме вырывавшегося из очерченных колонками границ местного танцпола тяжелого метала, в ближней на свободном месте темноволосый сородич, смутно знакомый Стево, показывал молоденькой вампирше какой-то захват, за столиками одна компания играла в карты, две другие что-то отмечали, каждая в своем кругу.
За длинной барной стойкой протирал кружки тощий парень с наглым взглядом, не обращая внимания на огромную, прикрытую крышкой кастрюлю, которая стояла тут же на стойке. Нет, Реджисом он не был, скорее всего, один из его гулей и первый этап фейсконтроля, который надо было преодолеть любому местному не-завсегдатаю. Заведение, бывшее точкой сбора Ястребов города, не привечало неуверенных и бесхребетных.

Товарищи отправились в баньку, а Корис, приведя себя в порядок наверху с помощью нехитрой магии, переоделся в сценическое и, прихватив лютню, свечи, колоду карт и кое-какой еще инвентарь, спустился вниз, развлекать все еще достаточно многочисленную по вечеру публику.

Он планировал размять пальца на струнах, а потом устроить вечер классических фокусов, излюбленной вотчины разных фокусников, трюкачей и шарлатанов. Обычно таким занятиям посвящали если не жизнь, то призвание, но у Кориса было одно преимущество - он был пусть и не самым лучшим и уж совершенно точно недоучившимся, но волшебником. И даже сердечный приступ, застань его наставник своего беспутного ученика за этим занятием вот прямо сейчас, тому не факт, что был бы гарантирован.

Призвав невидимого слугу в одном из перерывов в наигрываемых мелодиях, Корис звучно объявил, что он собрался этим вечером показать, за что заслужил прозвание Веселого Магаи Фокусника, и продемонстрировать своим зрителям самую настоящую магию и самое отборное волшебство.
Дальше все было как обычно - мелочь покидала карманы зевак, чтобы быть им торжественно врученной, свечи, кружки и тарелки летали по залу, монеты сами собой скользили и катались по столу, разорванные карты чудным образом соединялись воедино, а белый платок вспыхивал сам собой,без свечи и огнива, чтобы через мгновение снова стать сначала целым, а потом и чистым.

Много позже, когда даже самые стойкие его зрители, под конец получившие возможность заказать что-то барду, а не только внимать представлению, отправились спать, Корис все еще сидел у вяло тлевшего очага, перебирая струны и лениво размышляя. Он предупредил хозяина, что собирается дождаться задерживавшуюся где-то девушку, и предложил самому закрыть двери, чтобы невыспавшимися с утра им не быть обоим.

Механики недоуменно переглянулись. С авторитетом Стево они и не думали спорить, но новые инструкции после того, как хозяин мастерской самолично лазал по обгорелой искореженной конструкции явно выбили их из колеи.
- Да, сеньор, я понял, крысы,- неуверенно подтвердил Гарсия. Удостоившись тычка в бок от товарища и оживленного обмена любезностями на испанском, из которого выходило, что что бы сеньору в голову не ударило, их делом было выполнять, и что сеньор, может быть, сам уже все понял и разобрался, он вытянулся во фрунт, чтобы преданно заверить Рагну, что да-да, все будет сделано вот буквально стоит сеньору вернуться.

И в самом деле, стоило Равносу вернуться через четверть часа после душа и в свежем костюме, как мексиканцы отпрыгнули от моторного отсека, куда наперебой светили фонариками и тыкали пальцами.
- В аварии этого автомобиля, без сомнений виноваты крысы, - бодро начал Фернандес, бросив пару взглядов по сторонам, видно, чтобы заручиться поддержкой родных стеллажей и инструментов.
- Крысы перегрызли основную тормозную магистраль на выходе из главного тормозного цилиндра, вот здесь, и в некоторых других местах. У автомобиля отказали тормоза, а когда шофер жал на тормоз, тормозная жидкость, выливаясь из дырок, попадала на разогретые детали, и, скорее всего, воспламенилась. Так начался пожар.
- А машина потеряла управление из-за перегрызенных шлангов усилителя руля, - добавил Гарсия, - в итоге к моменту аварии сеньор водитель этого автомобиля не мог ни затормозить, ни легко маневрировать. Управлять машиной без усилителя, конечно, можно, но с непривычки может быть сложно. Особенно если водитель была сеньора, а не сеньор.

- Очень хорошо, конечно, - вмешался Мессер, - но эти уважаемые сеньоры подогнали то, что они видят, под теорию, которую ты им дал.
- Могло ли что-то кроме крыс и описанных повреждений привести к этой аварии? - спросил он у работников.
- При учете того, что неделю назад техническое состояние машины проверяли, и оно было полностью исправным, - добавила Аннабель.
Мексиканцы переглянулись. Незнакомые вампиры нагоняли на них жуть, и чувствовали они себя явно не в своей тарелке.
- Нон, сеньора, - наконец, ответил Фернандес, - только если шланги были повреждены специально между последней поездкой и той, что была раньше. Чтобы когда случилась нагрузка, все лопнуло бы по надрезам.
- Это можно было бы сделать прямо на улице или в обычном гараже, без оборудования? - поинтересовалась Вентру.
- Нон, нет, сеньора. Шланг у цилиндра и шланги усилителя еще можно было бы подрезать через капот и снизу, но остальные шланги... Это должен был быть ребенок, сеньора, маленький ребенок, чтобы подлезть под такую машину снизу. Но он не дотянулся бы до шлангов тогда. И ребенок не знает, какой шланг резать. И ему не хватило бы силы его порезать. И умения. Нон, сеньора, это должны быть крысы. Они могут поесть шланги в машине, и проводку тоже. На юге редкость, на севере чаще бывает.
- Скажи, а если бы шланги были порезаны, из них что-нибудь натекло бы там, где стояла машина?
- Наверное, да, сеньора. Сложно надрезать такие жесткие трубки и не прорезать их насквозь хотя бы раз.
- Но если не прорезать, то такое возможно?
- Си, сеньора, такое возможно.
- Маленький ребенок, который пролез бы под машину, - подытожил Мессер, - нашел бы и дотянулся до нужных шлангов, надрезал бы их, но не перерезал, и скрылся бы, не привлекая внимания.
- Ребенок бы не пролез, - заметил Джой, - у детей голова не растет. Почти такая же, как у взрослых.
- Сколько клиренс у машин этой марки? - поинтересовалась Аннабель.
- Маленький, сеньора. Это седан, дорогой седан, а не внедорожник, - ответил Гарсия, - дюймов 6, наверное.
- Не пролезет даже ребенок,- заключил Мессер.

- Ну что, сеньор Рагна, - улыбнулся он, не показывая зубов, - не знаю, как вас, а меня ваши люди в достаточной степени убедили.
- Сначала я не поверил, что твои методы сработают,- добавил он уже проще, - но ты заставил меня поменять мнение.

- Да, я думаю, что она решила почему-то открыть карты, - согласился с дроу Корис, - возможно, хотела показать мне, что она планирует долгое сотрудничество. И да, Лелиану она недолюбливает. Я упоминал ее пару раз в связи с драконом...

- Я много к кому расположен, - показал он зубы в цивилизованном оскале, - и да, не скрываю, что я хотел бы выступить на стороне Арфистов, а не Зентарим, но...
Корис привалился к стене.
- Всегда делать только то, что хочется - не самый лучший способ выжить и написать свою балладу. Иногда приходится включать голову. Я не хочу оставаться в Фандалине, - честно признался он, - но я вижу возможность для себя разжиться союзниками на будущее. Конечно, я могу скрыть связи как с Арфистами так и с зентами, и вообще не заговаривать о какой-то подоплеке этой истории, но это лишит меня всякой форы в глазах потенциальных союзников в ситуациях более напряженных. Я же не смогу удержаться и не ввязаться во что-то еще...

Корис еще раз усмехнулся своим мыслям.
- Я тоже не вижу ее злодейкой, но на будущее я хотел бы вынести очки в глазах Арфистов, а не жентов. Мало ли решу вернуться в Логсэддл, да и вообще... - он пожал плечами, не зная, как рационально выразить свое желание приобщиться к легенде доброй и благородной, а не циничной и прагматичной.

- Раскин - не ее подчиненный, - сменил он тему, излагая не только сказанной Халией прямо, но и то, что он успел понять из несказанного, - но она обладает определенным влиянием на него. В шахтах какой-то бунт или забастовка, и госпожа Торнтон опасается, что дварфы могли раскопать что-то не то. Заниматься этим должен Раскин, и он же должен вернуться в Невервинтер целым и невредимым. И, скорее всего, не осведомленным о планах фандалинского брокера.
- В любом случае, как-то ее сдавать или вставлять ей палки в колеса в мои планы не входит.

Наивности Рунольва Корис только вздохнул - варвар был варваром, чего от него ждать. Перед ответом он еще раз окинул взглядом зал, проверяя, что никто не грел уши тем, чем не следовало, и тяня время насколько потянется.
- Триста золотых марок в монетах чеканки Серебристой луны, так понятнее? - Корис начал с части, которая была проще и для пояснения, и для понимания.
- Женты же... Ну, или зенты. Черная сеть. Или Темная. Представь, друг Рунольв, что ты - торговец, и хочешь торговать с жителями другого племени. Где свои привычки и законы. А еще где берут с приехавших торговать плату. И ты знаешь, что если ты туда поедешь, то, кроме тебя, там будут другие торговцы, которые привезут то же, что привез и ты. И увезут часть денег, которые потратят местные. А если бы их не было - по крайней мере, возящих то же, что возишь ты, то все деньги увезешь ты.
- Вот так и действует Черная сеть. Они получают сведения от своих информаторов и принимают меры, чтобы торговать с максимальной выгодой. Надо ли для этого привезти нужные товары, пригрозить кому или устроить иначе, чтобы они этого не привозили, подкупить, шантажировать или сменить местных правителей, чтобы те смотрели на их дела благосклонно... - Корис пожал плечами, - свои бойцы, приезжающие обычно как охранники при караванах, но далеко не всегда занимающиеся только охраной, свои шпионы, свои торговцы. Подкупить окрестные гоблинские племена, чтобы те нападали на людей, а самим предложить местным жителям защиту? Сколько угодно. Самим нападать на путников, а потом свергнуть местную власть через недовольство заглохшей торговлей? Если это выгодно, то сколько угодно. Чистая рациональность.

- Я - бард сильверимунской коллегии и воспитанник Плющового поместья, мне такие дела не по душе. Да и на дорогу я вышел за славой и подвигами, а не за богатством и властью. К моим годам я мог бы жениться на Айнелл или ком-то еще из девочек Гарпелл и стать одним из семьи - или красоваться на боевом коне, с мечом и копьем, в недурных латах в рядах нашей семейной дружины. Я решил то, что решил, и я не уверен, хочу ли я увязать в делах Темной сети, даже если Халия говорит разумные с моей точки зрения вещи.

Корис вышел из здания Биржи в состоянии глубокой задумчивости. Вляпываться в дела Темной Сети по его представлениям было последним делом, которым займется уважающий себя герой. Осталось только убедиться, что его позицию разделят товарищи, а он сам каким-то образом сможет не нажить себе врага, как в лице Халии лично, так и в лице всей Зентарим.

- Есть новости, - сообщил Корис Фрее и Рунольву на ходу, - обсудим где-нибудь за дальним столиком вместе с остальными. Все так, как я боялся с самого начала.
Корис приземлился за стол, где меланхольствовал драконид, убедился, что поблизости никого постороннего нет, и только после этого негромко начал рассказ, поставив руку так, чтобы даже при желании сказанное им невозможно было бы прочитать по губам.
- Как я и боялся, терки Арфистов и Зентарим не обошли Фандалин стороной. Халия работает на Темную сеть и планирует встать во главе города вместо Харбина. Обещает нам, при нашем желании на нее работать, места в воссозданной городской страже. Да, она планирует разорвать вассальный договор с Невервинтер, и сделать Фандалин независимым. Я ничего этого не говорил, - добавил он, смерив взглядом всех четверых, - я не хочу обнаружить себя в ориентировках "Их разыскивает Зентарим".
- Мы можем выбрать, на чьей мы стороне - у меня на руках расписка в том, что, согласись мы сопровождать Раскина к шахте и верни его в Фандалин живым и здоровым, мы получим сто пятьдесят сильверимунских полумесяцев - триста золотых марок. Но работать с Зентарим... - Корис протянул, - почему-то во всех песнях те, кто связались с Темной сетью, находили себя в образе птичек, завязших было одним перышком или коготком. Поначалу одним.

- Да? - Аннабель сняла трубку буквально после первого же звонка, как будто его ждала. На заднем плане были слышны стук, лязг и воющий скрежет, как будто где-то поблизости резали металл.

- Привет. Звоню поделится новостями. - сказал он.
- В доме Нессы крыс не было, но рядом с местом парковки, был сток. Там запах крыс. Но с этого хода нельзя было следить. Я нашел другой, Сандра подтвердила, что там тоже были крысы. От туда они и следили за распорядком дня. - начал сразу Эрвиг.
- Улицу перед домом тращательно вымыли, не запланированно. - продолжил он.
- Сандра спустилась в канализацию, выяснила у остатков обычных крыс, что там были гули крысы, которые ели выводки, и были у стоков. Их привел Собрат. Так же там было еще пара вампиров. Пара из них пахла знакомо, как под складами в Ист-Виледж. Потом Сандра натолкнулась на запах химии, сказала, что моют улицы и мы перехвалити мойщиков. Они не мыли нужную нам улицу, но начали раньше обычного. Плюс один из их коллег сегодня сам оплатил мойку, явно взял халтуру. Есть подозрение, что он как раз мыл улицу у Дома. - перессказал он.
- У нас есть имена, компания. Нужно будет потянуть за эту нить. Сейчас еду к госпиталю, где пострадавший коп. У вас что? - полюбопытствовал он.
- Своего человека вытащили?

- Ником занимаются Персей с Бенедиктом и Барт. Последний раз я видела их еще до полуночи, ничего конкретного сказать не могу. Может быть, как-то пересечетесь, - сообщила Аннабель, - мы пока ждем результатов работы экспертов Стево, пока тоже ничего конкретного. У Стево тут неплохой оружейный склад, если что-то понадобится, а через нас с командиром будет не обеспечить, к нему можно будет обращаться. Конечно, оплату он берет не только деньгами, но впечатление производит неплохое. Давай я перезвоню тебе, когда у меня уже будут результаты? Заодно можем договориться о встрече.

- Пусть крыс ищут. Они там точно должны были быть. - сказал Эрвиг.
- Полицейские эксперты не нужны в мастерской? - на всякий случай уточнил.
- Если Персею и компании нужна будет поддержка, пусть звонят. - тоже предложил он.
- Буду ждать твоего звонка. - добавил он в конце.

- Я передам Барту, - сообщила она, потом тихо добродушно фыркнула, - вы с Алланом проявляете трогательное единодушие в заботе о Нике.
- Я сомневаюсь, что Стево обрадуется появлению тут полицейских экспертов, - рассмелась она, - при всем положительном впечатлении, он работает далеко за гранью человеческих законов. Торговля оружием, угнанные тачки, незаконные доработки... Полиция тут немного лишняя.
- Договорились, - в голосе Аннабель была слышна улыбка.

- Я имел ввиду бывших полицейских. Мои помощницы. Имеют опыт в машинах, диверсиях, механике. - поправился он.

- Я поговорю со Стево тогда и перезвоню тебе, - пообещала Аннабель.

- Хорошо. До связи. - попрощался он.

***
- Да, он не против, - без прелюдий выдала в трубку Аннабель, - похоже, тут какие-то сложности, и помощь будет востребована. Этот Стево Рагна не погнушался полезть в машину сам, - тихо хохотнула она.
- Как зовут твою помощницу, вернее, как она представится, приехав?

- Когда лучше подъезжать? Как можно раньше? Или по возможности? - уточнил он, прежде чем сказать, кто поедет.

- Чем раньше, тем лучше. Дело происходит в Мира Месе, в самой заднице местного ада авторазборок, рынков краденых запчастей и мастерских по перебиванию номеров. Мы с командиром и Джоем застряли здесь, пока не закончат с проверкой, и, кстати, мы без машины. Если твоя помощница сможет хотя бы подкинуть нас до более цивилизованной части города, это было бы просто здорово.

Закрыв рукой микрофон телефона, он обратился к девушкам:
- Мастера, кому передали машину для изучения пока крайне не спешно движутся в этом направлении. Помощь им бы непомешала. Кто-то из вас сможет помочь? - уточнил он, помня, как они активно рассуждали о том, что там в машине может быть.

Женщины переглянулись.
- Там, в госпитале, нужно свидетельство очевидца? - уточнила Катрина, - тогда мне имеет смысл отправиться смотреть машину, пусть я и не механик, а Лина в то же время может ответить на вопросы того специалиста в госпитале, сэр.
- Если там полицейская охрана, я боюсь, я не смогу за нее пробраться, - смущенно призналась блондинка, - ты же видишь, во что я одета и как выгляжу.
- Черт... Как свидетель событий на эстакаде я чуть менее, чем полностью бесполезна. Сэр, у вас или у кого-то, с кем вы сможете связаться, есть какие-то контакты или способности, которые позволят вам пробраться в охраняемую палату? Палату раненного при исполнении офицера всегда охраняют. Я могла бы попытаться договориться, но...

- Катрина, как тебя представить. Там по именам. - уточнил он у девушки, прежде чем говорить по телефону.
- Как понимаю, у них там "серая" зона, если не за пределами закона.

- Кейт, - подумав несколько секунд, ответила женщина, - достаточно удобно для меня, непримечательно и не ассоциируется со мной напрямую у тех, кто меня знает по службе в полиции.

Он кивнул девушкам, убрал руку от микрофона и спросил:
- А Ник где? В Мерси Скриппс? Если да, скинь номер Барта. - попросил он.
- К вам приеде Кейт. Но мы все равно сначала заедем до госпиталя, потом уже к вам она поедет. - сказал он.

- Скину сообщением, - пообещала Аннабель, потом помолчала немного, - тогда посмотри, имеет ли смысл, потому что вроде как основная проблема в том, что ни мы, ни Стево не хотим ждать до рассвета. Давай ты, как вы освободитесь, мне наберешь, и я скажу, имеет смысл твоей помощнице ехать, или нет.

- Хорошо. В любом случаи, если не управися сейчас машину не утилизируйте. Может днем будет время. Нам нужна каждая зацепка. - попросил он.

- Не получится. Тогда присылай свою помощницу, пусть она посмотрит, если это настолько важно. К утру машины здесь уже не будет.

- Доберусь до больницы, оценю масштаб трагедии, перезвоню, решим. - после короткой паузы сказал Эрвиг.
- До скорого. - сказал он попрощавшись с Аннабель.

- Нужно понять на месте, что творится у больницы. Говорят, что машину к утру планируют уже брать. Так что если ехать, то в ближайшее время. - сказал он.
- Катрина, а ты сможешь найти там "главного" или достаточно "уполномоченного", чтобы наш эксперт повлиял на него и этот полицейский уже провел через все закрытые двери? - уточнил он девушки.

- Надо смотреть на месте, сэр, - пожала она плечами, - мы даже не знаем отсюда, кто будет дежурить - городская полиция или дорожники выделят своих офицеров. С другой стороны, выяснить это будет несложно.
На телефоне светился значок свежего сообщения - Аллан просил перезвонить, как будет возможность.

- Да, мы встретили у мэтра Камнехолма парочку странных менестрелей, которые оказались не просто странствующими певцами, а странствующими певцами с фургонами добра на продажу, - весело подтвердил слова Халии Корис, - и я не зря так... напрягаю безмятежное течение времени, чтобы сделать как можно больше за как можно меньший срок.

- Если говорить о вещах сугубо прагматических, то косвенным свидетельством присутствия дракона поблизости является все то беспокойство, о котором вы говорите. Драконы любят кушать, и кушать они любят мясо. Нет хищника, который мог бы поспорить с взрослым драконом в борьбе за добычу, и я сомневаюсь, что орки будут рады соседству дракона поблизости. У фермеров пропадает скотина. Конечно, можно в таком же ключе объяснить появлением дракона даже чирей на заднице у Камнехолма, но общая картина складывается.
Корис с независимым видом пожал плечами.
- Нет, конечно, может быть этим летом у орков в горах сменилась власть, и они, объединившись под властью нового вождя начали отправлять варгов на разведку и сеять смуту в отдаленных человеческих поселениях, попутно выгнав мантикору из ее логова, но у нас есть не только прагматические, но и более тонкой природы предпосылки считать, что слова о драконе - не просто слова. Да, вы правы, идя в Фандалин мы уже знали, что в его окрестностях или в самом городе мы встретим дракона, той или иной природы. И мне чертовски не хочется для того, чтобы встретить дракона в полных силах и всех возможных ресурсах, тратить и силы, и ресурсы, убеждая город в том, что угроза реальна до того, как эта угроза возникнет в небесах, весело помахивая крылышками. Конечно, возможно, дракон поселился далеко в горах и не будет угрожать городу... пока, но мы намереваемся как минимум прояснить этот вопрос до того, как покинем город, чтобы знать, что он предупрежден и осознает угрозу. Хотя, конечно, какой бродяга, мнящий себя будущим героем и мечтающий о том, что именно о нем сложат песни, не откажется поучаствовать в сражении с драконом?

- Сейчас мы ищем союзников, проверяем почву и наводим справки, кто потенциально способен нам помочь и чем. Конечно, единый и сплоченный город будет способен противостоять угрозе гораздо лучше, чем город, озабоченный своими проблемами, разные силы которого пестуют свои разногласия, обычно имеющие под собой вполне конкретные причины. Чем меньше конкретных причин, тем больше шансов на то, что дракон будет ломать не сотню прутиков по отдельности, а прочный связанный веник, толщиной в сотню прутьев. Я нисколько не против того, чтобы этот веник рассыпался на прутики как только угроза дракона минует, но я не особо хочу войти в историю бардом, который не смог.
- Так что нет, как бы не обернулось дело, мы не планируем покидать Фандалин в ближайшее время, - улыбнулся Корис, - наоборот, мы планируем поучаствовать в решении тех проблем, которые требуют нашего участия для разрешения и поспособствовать разрешению тех, которые способны разрешиться самостоятельно. Держа глаза открытыми, а уши - навостренными.

- Ах, она и в Невервинтер была не простой барышней-торговкой? - довольно улыбнулся Корис, - я-то слышал об этой даме кое-что по сильверимунским преданиям. Сами понимаете, мэтр Камнехолм, молодые барды, растущие организмы, большой город. Одно ноги кормят, другое - уши, а третье - хорошо подвешенный язык.

Корис хлебнул эля, по-новому смотря на менестрелей.
- Да, я как-то не думал, что менестрели могут сопровождаться фургонами с товаром. С другой стороны, всем надо чем-то и как-то зарабатывать. У кого на что хватает таланта, связей и возможностей...
- Если сударыня Халия не соизволит освежевать честного коллежского барда, я дам тогда представление вечером, как вернусь. Если господа менестрели захотят, они могут спеть под мою лютню, я не обессужу.

- Я боюсь огня, - внезапно прямо над ухом Равноса раздался веселый негромкий голос, - но я чертовски не люблю чего-то боятся, поэтому я предпочитаю действовать, как завещал командир, пре-вен-тив-но. Я еще не встречал ни одного сородича, кто мог бы щелкнуть зажигалкой оторванной рукой.
Неуловимым движением Бруджа оказался на расстоянии пары шагов от Стево и с невинным видом рассмеялся.
- Без обид, друг мафиозо, - даже поднял он руки, показывая открытые ладони, - просто мы тут тоже немного возвели в абсолют некоторые истины, о которых при жизни я даже не догадывался.
- Ближе к делу, - эхом слов собеседника отозвался Мессер, наградив Джоя недовольным взглядом. Тот только улыбнулся, ярко и безбашенно.

Несмотря на свой вопрос, Мессер не закурил, несмотря на придвинутую пепельницу.
- Триумвират? Ты всерьез? - хмыкнул он, - любой коллективизм в процессах непосредственного управления - чушь собачья. Я не знаю в этом городе ни одного сородича, который будет постоянно действовать в ущерб своим интересам. Отдельные эпизоды, случаи, области - пожалуйста, но постоянно и обладая такой властью...
Тут он все-таки вытащил из-под куртки пачку "Лаки страйк" и ту самую примитивную зажигалку.
- Мы все - ухудшенные версии нас до смерти, Стево Рагна. Мы все - ухудшенные. Мелочность, жажда власти, жестокость, безразличие, эгоизм расцветают в нас махровым цветом. И ты предлагаешь взять трех пауков, посадить их в банку и наблюдать. как они будут рвать город в три разные стороны? В лучшем случае они сожрут друг друга, не тронув нас, но я не хочу такой судьбы никому. Понимаешь, чтобы захотеть сделать сородича правителем, ты должен считать его в чем-то хорошим, так? И тех трех, которых мы будем считать лучшими, мы обречем на деградацию в предлагаемой тобой политической банке. А мерзавцев, заслуживающих смерти, никто не хочет видеть наверху, верно?

Бруджа невесело рассмеялся, прежде чем затянуться еще раз.
- Люди давно придумали правильный механизм, Стево. Мне кажется, настало время поучиться у них искусству управления собой. Сменяемость, - он ткнул вверх тлеющим кончиком сигареты, - вот универсальный ключ от злоупотребления властью. Барон - или триумвират Баронов - не должен сидеть на своем месте вечно. И механизм изменения Барона не должен быть экстренным, как прописано в Уставе сейчас, а должен быть плановым. Чтобы на очередном публичном Собрании раз в пять лет все желающие представляли свои кандидатуры на пост Барона, и чтобы ни один сородич просто не имел права править больше двух сроков подряд с удвоенным количеством лет между сроками. Чтобы мы сами, жители города, видели постоянно перед глазами то, что Барон - не вечен, и мы можем, если нас что-то не устраивает, его сменить. Чтобы смена не превращалась в трагедию, как сейчас. Я могу убить Тару, но мы не удержим город после этого. Нам надо создать город, который будет жить и будет сам собой вне зависимости от того, кто сейчас Барон. Чтобы не Барон определял город, а город определял себе Барона, - веско заключил он.

- Я не знаю, как подобраться к делам Мэнни Сайрена, а не выключив из игры или хотя бы не обладая информацией о действиях и планах этого Носферату, любая наша попытка сделать что-то массированное в городе обречена. Я ввязался в эту историю с машиной во многом потому, что через нее мы может ухватить ведущую к Мэнни ниточку. По словам Аннабель, Несса рассказывала, что перед аварией слышала крысиный писк откуда-то снизу. Я буду рад найти союзника, который понимает, какие еще ниточки можно выхватить в этом деле.

- Андре сближает, - усмехнулся какой-то шутке Мессер. Его внимание, пока Стево пересказывал их короткое рандеву, чувствовалось прямо кожей.
Бруджа переглянулся с Аннабель, потом коротко вежливо улыбнулся. До серых глаз улыбка не дошла.
- Да, вполне. Скажи, тебе, зная то, что ты знаешь, не страшно поворачиваться спиной к Джою, или ты настолько уверен в том, что при мне он ничего тебе не сделает?
- Я вообще ему ничего не сделаю, - весело хмыкнул Джой от стеллажа, - я выучил урок.

- Ну что же, - начал свой рассказ Мессер. - значит, ты знаешь, что мы были штатными палачами Тары. Это соглашение мы заключили с ней давно. Мы не треплем лишнего и заставляем исчезнуть то, чему нужно исчезнуть - пойманных шабашитов и чьих-то неудачных птенцов в основном, получая жертв в свое безраздельное пользование. Те, кто мог представлять опасность, обращался в прах под клыками сразу же, те, с кем это можно было себе это позволить, становились материалом для отработки боевых взаимодействий. Если ты готовишь вампиров и людей на то, чтобы противостоять вампирам, им нужны соответствующие спарринг-партнеры. Так шло до тех пор, пока эти два героя не решили переступить дозволенные рамки, - Бруджа фыркнул.

- Напали, наврали, выдали за очередную жертву правосудия Тары, Последняя смерть за нарушение Маскарада...
- Ситуация была настолько типичной, что я даже поверил. И тут на нашу городскую базу происходит налет, потом пропадает мой человек с телами приговоренных, а Тара в ту же ночь сообщает мне, что против меня, видите ли, выдвинуты обвинения в похищении и покушении на убийство сородича, доброго Анарха Анджея Враколака.
- Я позадавал вопросы, получил ответы, провел воспитательные меры... Чертовски был зол на этих двух придурков, которые своей дурью подставили и меня, и товарищей. Слушания были назначены прямо на следующую же ночь. На ставке я понял, что защиты от Тары за фактическое выполнение ее же решений я не дождусь, и что она решила утопить эту грязную деталь своей биографии в витэ как нас, так и тех, кто это все раскопал, лишь бы не запачкаться публично. Среди ребят Найтингейла нашлись те, кто не придумал ничего умнее, чем распалять конфликт с шестью Бруджами в зале, и после первого же шума в зал ворвалась вооруженная толпа, начавшая стрелять. У меня была возможность убить Тару там же, но я промедлил. Я имею представление, чего стоит обеспечивать малое формирование людей и гулей, и я понимал, что убей я Тару вот так, смаху, я получу на руки неуправляемый город с горсткой сторонников и кучей потенциальных противников. Я знал, что на стороне тех, меня обвинял, Андре, и я прекрасно понимаю, что если Андре вступает в такое дело, то на следующий вечер половина города будет искренне считать, что ты виновен во всех смертных грехах.

- Аллан, этот маленький сукин сын, каким-то чудом умудрился призвать всех к прекращению насилия и вывести назад в цивилизованное русло. Мы вышли все вместе, понимая, что приговор в голове Тары нам уже подписан, и дело осталось за тем, как скормить нас городу так, чтобы руку нашей чудесной баронессы невозможно было отследить. На променаде на набережной мы провели небольшой военный совет, договорились объединить усилия, выработали план совместных действий, нашли некоторых неожиданных союзников и отправились на слушания, разыгрывать тщательно приготовленную и продуманную профанацию. Мак провернул трюк с собакой - Тара решила было в очередной раз эффектно появиться в последнюю минуту перед закрытием дверей зала Слушаний, но его собака решила немного поиграть с баронессой, - Бруджа снова фыркнул.
- Несса настояла на том, чтобы двери зала закрылись вовремя. Едва удерживающуюся от френзи Тару буквально вытолкали за порог.

- Мы сыграли свои роли, Андре дирижировал, и вот уже кто-то прыгал на стуле, скандируя лозунги испанской революции. Я пообещал охрану всем, кому она нужна - моим предложением воспользовались Несса и Андре, и мы вернулись к повседневным делам, а группа Найтингейла распалась после того, как на следующий день был сожжен их склад, общий хэвен. Под пепелищем в канализации ребята нашли крыс Мэнни.
- Дальше Аллан и девушки, Марика, Сандра и Соня, помогли мне закрыть Маскарад в порту, который они сорвали, играя в детективов, а от моей помощи Найтингейл перед закрытием района успел отказаться. Ничего не делает сам и не пускает никого другого, - мнения о Сэме Найтингейле Мессер был не лучшего.
- Хэвен Нессы тоже сожгли в тот день, и не пригласи ее та девица, чернявая Бруджа, передневать у нее, скорее всего, сожгли бы и саму Нессу. Пожар в современной квартире, без выходов на светоизолированную лестницу... Мои люди осматривали пепелище.

- Вот как-то так все и было. У тебя тут курят? - поинтересовался Мессер. Свою историю он излагал спокойно, ровно, практически не меняясь в лице. Гримасы искажали его трижды - при упоминании подставы со стороны "этих героев", при упоминании подставы со стороны Тары и при упоминании о закрытии Маскарада и действиях Найтингейла, и один раз он слегка улыбнулся - когда рассказывал, как вытурили за двери Тару.
Найтингейла он недолюбливал.

Мессир, коротко наклонив голову, взял предложенную сигарету и закурил тоже. Его зажигалка была самой обычной пластиковой дешевкой из супермаркета - по контрасту с явно недешевыми солнечными очками, висящими на вороте футболки.

- Эту машину несколько часов назад угнали из-под глаз копов вместе с эвакуатором, на который она была погружена. С перестрелками, погонями и прочим светопредставлением. В городе объявлен план "Перехват", и мне гораздо проще дать патрульному бумаги на груз помидоров и открыть контейнер, показывая ящики с ними, чем надеяться на свои силы, которые иногда все же могут дать сбой. До отсека с машиной четыре ряда ящиков с помидорами, - Мессер зубасто ухмыльнулся, - как раз мы с Джоем и Стивом их выгрузим, пока Аннабель подъедет с манипулятором.
- Машину увезли не без доли шума, передали нам, мы перевезли тебе. Ребята Аллана, насколько я знаю, занимаются детективной частью и параллельно пытаются закрыть Маскарад. Их Бруджа, эта, рыженькая, Джинджер, устроила знатный шухер на месте аварии.

Глаза Аннабель сверкнули, и она вскинула голову, демонстрируя кончик собственного жемчужно-белого клыка. Куртка, блузка и голубые джинсы не смотрелись на ней в этот момент совершенно - сцена просила черной кожи, блеска металла и чего-нибудь простого и наглого одновременно, что откроет достаточно белоснежной кожи вампирши для достойного контраста наряду.
- Вертят на клыке? - хмыкнул подошедший Мессер, - какое чудное выражение. Ты умеешь обращаться со словами, Стево Рагна.
- Да будет так, - кивнул он, соглашаясь.
Махнув рукой довольно хитрым образом, он показал на ворота, и сначала более маневренный манипулятор, а затем и фура потянулись на выезд со двора. Чернявый Джой присоединился к группе.
Он тоже не пытался изображать человека, и вид имел лихой и опасный. Что-то жестокое, стремящееся заявить о себе мелькало в его тени, в неожиданно смешливом взгляде темных глаз.
- Я Джой, приятель, - сверкнул он улыбкой, опасной и манящей, как мотоциклист, гонящий по шоссе без шлема за сотню миль, - вижу, сестренка тебя еще не успела очаровать до расползающейся лужицы витэ.
Его черная джинсовка не особо скрывала ремни наплечной кобуры, скорее всего, двойной, черными полосками выделяющиеся на трикотаже обычной серой футболки.

Ботинки гостей прогрохотали по лестнице, тихо простучали по плиточным полам и остались, после короткой паузы, наполненной переглядываниями, на полу перед ковром. Мужчины носили обычные черные носки, у Аннабель под простыми уличными туфлями без каблука обнаружились полупрозрачные то ли носочки, то ли колготки.
Гости не таясь разглядывали офис, стеллажи, обстановку. Джой даже, не смущаясь, продефилировал вдоль стеллажей, разглядывая их так, будто он видел сквозь дверцы. Нахрапистая уверенность Бруджи странным образом манила, окутывая его флером клановых стереотипов, столь редко воплощающихся в реальности.

- Посредников? Кто говорит о каком-то посредничестве? - поднял брови на высеченном из камня лице Мессер. Яркий свет офисных ламп позволял дать ему где-то между 35 и 50, безвозрастное состояние, в котором нередко зависали люди такого типа. Армия и военизированные структуры, оргпреступность, крупный бизнес, одним словом, те, кто привык распоряжаться судьбами и состояниями. В темных волосах мелькала первая седина.
- Тебе известен текущий расклад сил в городе, Стево Рагна? Я спрашиваю, чтобы знать, о чем и как с тобой имеет смысл разговаривать и о чем договариваться. Если Андре не ввел тебя в курс дела - мы завязли в большой игре. Самой большой, возможной в масштабах этого города.

Аннабель рассмеялась, тоже решив показать кончики клыков.
- Надо же, какой обаятельный джентльмен, - выглядела она определенно очаровательно даже в самой обычной одежде и с минимумом косметики на бледном лице. Нежизнь шла ей, как и многим сородичам, делая кожу идеально ровной, пусть и несколько мертвенной, а лицо, плотно ею обтянутое - точеным и элегантным.

- Аннабель, из Вентру, - представилась она.
- Думаю, впятером ребята справятся достаточно быстро, - решил Мессер, оглядев кипящую работу, - с маневрированием на разгрузке надо будет помочь. Возьми на себя кран, я займусь Стивом, Джой пойдет в кузов. Я непременно воспользуюсь твоим предложением поговорить в комфорте, - кивнул он Стево, - как только машина будет выгружена, и твои люди ею займутся. При необходимости ты сможешь поручиться за их выводы на слушаниях?

Ящики с помидорами тем временем закончились, и грузовик, все так же с открытым контейнером, медленно стал отъезжать от рампы и забирать вбок, в сторону от манипулятора. Подчиняясь указаниям двух вампиров, фура и манипулятор заняли в пространстве такое положение, что стрелу крана можно было завести вовнутрь. Взвизгнула лебедка, загудела гидравлика, заворчал снова, поднимая обороты, мотор тягача, и фура медленно-медленно покатилась в одну сторону, а манипулятор пошел в другую, вытягивая на стреле, как на удочке, из контейнера покачивавшуюся на ремнях обгорелую машину.
Большой, представительного класса седан пострадал сильно, и от огня, и от столкновений. Салон выгорел изнутри, о первоначальном цвете машины намекали только хлопья оставшейся на кузове краски, сам кузов был помят и погнут. Техники заголосили в два голоса, и "Мадре Диос" повторялось рефреном.
- Сразу на подъемник! - закричал Фернандес, - она не на ходу, ты можешь поставить ее на подъемник?!
Манипулятор опустил машину себе в кузов и поехал в ангар, а фура тем временем вернулась к рампе, чтобы загрузить груз спасительных помидоров. Мессер продолжал координировать водителя, а Аннабель, пользуясь тем. что шефство над манипулятором взяли ребята Стево, вернулась к докуривающему Равносу.
- А ты умеешь произвести впечатление, - с улыбкой признала она. Голубые глаза девушки искрились, и сама она тоже производила впечатление, бесспорно.
- Ты занимаешься машинами? - тем временем поинтересовалась она, драматично играя бровями, - конечно же, как положено Равносу, ты перебиваешь номера на краденых тачках, перекрашиваешь их и продаешь в Мексику контрабандными каналами.

Аннабель рассмеялась, предлагая поддержать шутку, в то время как Мессер присоединился к загрузке ящиков с помидорами, а Гарсия и Фернандес, наперебой командуя манипулятором, отправились в недра мастерской выгружать привезенный остов.

- Без обид, - широко улыбнулся Корис.
- Если я пойду к ней, как собираюсь, то без меня. Да и вообще, тренировка в Элейнте в такую погоду... Я бы уж лучше просто поколол хозяевам дров, чтобы не сидеть сиднем. Да, конечно, знай, что у тебя под ногой и прочая выспренная фигня от тех, кто под настоящим дождем никогда не фехтовал, да и вы с Фреей, если что, мне ногу вправите и перевяжете, а то и поколдуете немного, но... Короче, удачи.

- Привет, Дезлин. А вот и мастер Тоблен все без меня объяснил. Вот решу, например, я сложить песню о мантикоре, а то и о драконе, упомяну славный город Фандалин, какой-нибудь купец услышит, а через пару недель, прикидывая, куда повезти товар, вспомнит, и, выбирая из прочих равных, поедет сюда. Потому что тут и люди хорошие, и с мантикорами борются, и если этот бард, то есть я, там побывал и оттуда уехал, дорога в Фандалин точно есть, и по ней можно проехать даже без серьезной охраны.

- Ты еще скажи, стада будете не хуже чем в Лонгсэддле, - хохотнул Корис в ответ на замечание Камнехолма.
- Да какие же герои, мастер Камнехолм, - повысил голос в свою очередь бард, - просто ищем, как бы вписать свои имена в историю Севера... ну и какие-нибудь сокровища найти!
- А вот ты сказал, мастер Камнехолм, что раньше Фандалин был другим, - задумчиво проговорил он, - большим городом. Дварфийским, небось. Это, конечно, видит любой, у кого есть глаза, но, может, ты знаешь больше подробностей? И неужели Фандалину нечем похвастаться перед гостями чем-то, кроме чучела головы мантикоры в ратуше? Никаких отошедших от дел волшебников, мирно тягающих молот дварфийских бойцов, взявшего лес под свое крыло эльфийского следопыта? Я понимаю, что до Долин далеко, но Север всегда был территорией героев... Неспроста же мы впятером здесь, - подмигнул он.
- И да, что там насчет братьев Вестеров? Я просто чую здесь материал для неплохого рассказа.

Крысы настороженно выслушивали успокаивающий свист Гангрельши. Двое из пяти - видно самые смелые - даже осмелились метнуться к угощению, предлагаемому вампиршей. Под хруст точившего палочку молодого крыса заговорила одна из крыс, ждавших немного поодаль и ниже прочих. Поймав взгляд вампирши, она зачирикала, и сила, плывшая в витэ Сандры превращала писк в ясные слова.
- Не такая? Не приведешь страшных огромных непобедимых крыс, которые будут душить и убивать наши выводки и наших бойцов? Их больше нет, нет, мы не хотим, чтобы они снова были! Мы боимся, мы боимся... Нет добра от немертвых!
- Они убивали, они убили многих! - запищала еще одна, - мы боимся, оставьте нас в покое...
- Они ушли, не приводи их больше, не приводи своих страшных крыс, немертвая!
- В нашем доме больше нет выводка, у нас больше нет крысят! - заверещал крыс, сидевший выше, у лица Сандры, - убили тех, кто пытался защитить дом, когда они пришли, убили и съели наших крысят!
- Мы боимся, немертвая, не делай зла, не приводи страшных крыс!...
- ...некому приносить еду матери с крысятами! Только подкрыски, дурные и молодые, никого опытного больше нет! Она умрет, и ее выводок тоже умрет!
Постепенно голос испуганных крыс крепчал, и вот они уже наперебой заваливали Сандру мольбами не приводить страшных крыс и рассказами о своих и чужих крысиных потерях.

Корис вытряхнул плащ с крыльца, и окончательно высушил его маленьким применением магии в помещении. Агаму для того, чтобы получить аналогичное воздействие, достаточно было только заикнуться. Майолин уже ждала их, а вместе с Майолин их ждала жареная курица с хлебом, и ему было сложно определиться, что привлекало сейчас молодой организм сильнее - дроу или горячая еда. Налив себе чашку с чаем, Корис притянул курицу поближе и примерился и к ней, и к курице, и к соусу.

- День чая, - одобрительно проворчал он, пробуя стряпню на вкус и слушая девушку, - о, недурно. Ну да, что, кроме курицы, они будут готовить в начале Элейнта, основную скотину режут много позднее. Если погода станет получше, почему бы не сподвигнуть Рунольва поохотиться на что-то, кроме кроликов?

- Мы узнали от Лелианы, что в шахте какие-то проблемы, которые, по идее, должен как раз решать Дон-Джон. Шахта простаивает, и из-за этого ей не могут дать денег на ремонт крыши, но подробности лучше узнавать у Халии, - начал пересказывать свои новости Корис, утолив первый голод за время рассказа Майолин.
- Еще мы узнали, что где-то тут был храм или монастырь Савраса, как раз сгоревший лет десять назад. Его сожгли орки. Милях в двадцати по Триборскому тракту, неподалеку от ранчо Альфонса Калазора. Можем туда наведаться.
- Ну и, наконец, - Корис улыбнулся, - мы узнали, кто видел дракона. Это была сама Лелиана, и она в этом чертовски уверена. Она, правда, подозревает всех и каждого в том, что он - дракон в человеческой... или не совсем человеческой форме, даже, вон, Агама умудрилась обидеть. Ну и я узнал кое-что еще, так, на случай критической ситуации. Вот прямо совсем критической, потому что есть такие ребята, в дела которых чем меньше суешь нос, тем этот нос потом целее. Да и до определенного предела я предпочту справляться самостоятельно. Мне больше нравится идея сложить новую песню о себе с вами, чем перепевать старые на новый лад, - подмигнул он.

В одиннадцатом часу вечера,
Сан-Диего, Калифорния,
на парковке у какого-то магазина

Леон снял трубку практически сразу. Где-то и когда-то он подцепил привычку снимать на вызовы с незнакомых номеров.
- Слушаю, - коротко и сухо ответил он. Дела явно шли не лучшим образом.

- Привет, - Рыжая запнулась, что-то шло не так, это она почувствовала сразу, - Это Джи. Говорить можешь?

- Да, могу. Привет, Рыжая. Надеюсь, у тебя дела получше, чем у нас, - радости от звонка в его голосе не звучало.

Джи сглотнула. У нее все летело в жопу. Но говорить об этом перехотелось. Что-то не так было у него, и это было важнее.
- У меня тоже довольно хреново, - все же призналась она, - что у вас случилось? Вы на месте?
- Да, на месте. Здесь, в Финиксе, как оказалось, достаточно весело. Мне к одиннадцати надо выдвигаться на одну встречу, будем знакомиться с одной компанией. Что у тебя случилось?

- Я... сорвала маскарад. - сказав А, нужно было говорить Б, хотя догружать Леона своими проблемами Джи уже совсем не хотелось. Если уж он говорит, что занят, значит чем-то важным, - Ну как, сперва маскарада сорвала Несса. Та тореадорша, которая тогда высказалась против присутствия опоздавшей Тары на слушаниях, и у которой квартира сгорела, помнишь? Ей подстроили аварию. Она услышала крыс в машине, но подумала, показалось, а потом тормоза отказали. Машина загорелась после столкновения... Короче ее кое-как прикрыли гули Мессера, и она объявилась в Мельницу. Мы решили спереть ее тачку у копов, чтобы получить доказательства того, что авария подстроена, сам понимаешь, кем. Уперли эвакуатор с какими-то бабами Эрвига, приехали на место аварии, там одного эвакуатора не хватало чтобы растащить все тачки, видимо, застрял где-то. И пока я говорила с копами, чтобы получить нужную тачку... Короче один из них прошелся мне по всем мозолям и у меня сорвало планку. Прямо там, на месте аварии. Так сорвало, как редко рвет, вместе с тормозами. Я уже не могла это остановить, никак, понимаешь, только как-то направлять. Никого не убила. Никого не покусала, не успела. Но клыками засветила так, что этот мудак обосрался и начал пускать слюни с перепугу. И несколько эвакуаторщиков и баба Эрвига это видели. А дальше в меня снайпер стрелять начал, вот прямо сразу. Не копы, те только развернулись на визги этого мудлана. Снайпер. Вообще на месте аварии явно работал кто-то из людей Тары. Или Мэнни. Но они были далеко. А вот снайпер спалил, может он их крыл, может нас ждал. И я убежала. Заставила себя. Зверя... Как-то заставила. Очень не хотелось в морг и на солнышко, понимаешь? Я не знаю, как я его развернула. Но когда отпустило - хотелось одного - лечь и сдохнуть. Эрвиг говорит, тачку они все равно уперли. Ее им как-то отдали, его бабе, и Сандре, которая туда пролезла. Мало кто что-то понял, если ему верить. Но им же только повод нужен.

В трубке повисло долгое молчание.
- О, Господи, - наконец, выдохнул Леон, - как? Какого черта, Джинджер? И когда у Тары появились снайперы?! У нее же никогда не было контактов с военными, у нее всегда были проблемы с нормальными, не показушными людьми. Черт, черт!
- С одной стороны, я всеми силами хочу, чтобы ты оттуда свалила как можно скорее. С другой, мне нужна информация. О снайперах, о реальных силах Тары. Я могу чего-то не знать, чего-то важного. Вдруг она подмяла под себя уже военно-морскую базу за эти годы? СВАТ? Джи, снайперы - это уже не шутки, это показатель. Показатель, который может перепутать все карты.

- Не знаю, какого черта, - Рыжая сглотнула подступивший к горлу комок, - Меня полвечера доставали то свои же соратнички, то их люди. Но я держалась, и вот этой херни совсем не ждала. Я не хотела. Я сделала все, что могла, чтобы тормознуть.
Джинджер поняла, что оправдывается, и осеклась. Сделанное было сделано. Толку от оправданий если и было - то только чтобы не слушать упреки. Но Леон-то ее понимал, и как другой Бруха, и как тот, кто знал ее как никто другой. Разве что Марсель знал лучше.
- Я не слышала про снайперов у Тары, - собралась она, - и военные базы вроде все так же табу. Хотя люди Мессера там паслись, и у них и снайперки, и даже тяжелое вооружение есть. Но они в этом всем с нами повязаны, и на нашей стороне... Черт. Теперь и я не понимаю, кто стрелял. Но... наверно это было на руку. Стрелок не дал мне накормить Зверюгу с того копа, а людям - увидеть это. Но он толкнул меня туда, где я чуть не проиграла зверю бесповоротно, понимаешь? Вот так, без расплаты, Зверь мог победить, и я могла вернуться убивать, уже без возможности остановиться. Блядь, это звиздец страшно.
Рыжая мотнула головой. Если бы ей нужно было дышать - она бы сопела в трубку, но необходимости дышать у Брухи не было, и она просто сжала в кулак свободную руку.
- Я... Я тоже хочу к тебе, - она смогла сдержаться, чтобы не крикнуть в трубку "Я так хочу к тебе, забери меня отсюда!", - Но ты прав. Нам нужна информация. Скажи, что нужно. Что нужно узнать, сделать, с кем поговорить? Все равно, сегодня в Финикс я уже не успею. Попробую сделать, что смогу.
"Ради тебя", - хотелось прибавить ей, - "Ради тебя, революции, свободы, но не этого чертова города, который я уже ненавижу".

- Надо узнать, какие реально ресурсы есть у Тары, - смурно сказал Леон, - но это дело не одной ночи, совсем. И не одного сородича, пусть даже такого, как ты.
- Мессер? Тот тип, который прикормил пару дьяблеристов, бывший военный? Он что, метит на место барона вместо Тары?

- Как это сделать? - Джи собралась, - я попробую что-то придумать. Здесь есть ребята, не друзья, подружится не смогла, но мы с ними по уши в этом дерьме. Может, смогу уговорить их помочь. Бля, после этого провала будет сложно. Но попробую.
- Мессер - да, он. Не знаю, куда этот диаблерист метит. Но о нем хорошо отзываются те, кто его знал. Военные. Андре жалел, когда мы еще только собирались кинуть ему предьяву, говорил, что через пару лет барон бы из него хороший был. Но я с ним не общалась. Меня Аллан обскакал на социальном фронте. А я ж козыри не достаю, чего со мной говорить... - Рыжая вздохнула, это был реально больной мозоль,- ну и да, этот парень и его люди работал на Тару, но ему хватило яиц попереть против нее даже когда у него был шанс вот это все дерьмо замять с ее помощью. Он мне нравится. Я просто как к нему подьехать не понимаю пока. Черт, никогда себя таким говном не чувствовала, как в этом городе.

- Хватило яиц попереть против него, и ты не понимаешь, как к нему подъехать, - мрачно выдал Леон в трубку. Паузы повисали долгие, и вся ситуация ему отчаянно не нравилась.
- Не знаешь, куда этот дьяблерист метит, ребята, не друзья.
- Окей, насрать. К следующему рассвету организуй нам, пожалуйста, временное убежище где-нибудь в пригороде. Насрать на этот Финикс, я приеду сам, будем разбираться. Завтра на закате выезжаем.

- Я разберусь, - Рыжая поняла, что Леон разочарован, и что она не справляется, - задолжаю, где надо. Подожди. Если сейчас мы докажем, что Мэнни подставлял других, это будет аргументом, что он и тебя подставил. Будет проще снять обвинение. И... не едь из Финикса без меня. Пожалуйста.

- Я приеду, - надавил Леон, - я приеду следующим утром. Выеду завтра вечером. Пожалуйста, организуй нам убежище. Приедем втроем, я, Ник и Симмонс. Остальные ребята останутся разруливать проблемы в Финиксе, а я возьмусь за Сан-Диего. О Стефании что-то удалось узнать?

- Она, блин, неуловима, - Рыжей пришлось признать еще одну неудачу, - если ее где и видят и передают мне - ее там уже нет, когда я приезжаю. Черт, прости, я понимаю, я тебя подвожу этим всем. Но у меня меньше недели было с нашего последнего разговора, и неделя с того как все полетело к чертям! Не спеши сюда. Дай мне понять на каком я свете после сегодня, и я займусь и убежищем и Стеф. Мне советы нужны, а не бояться, что Тара на тебя всех собак спустит. От того что она нас обоих уложит никому лучше не станет. Ее пока еще слушают. Но мы попробуем раскрутить дело с тачкой Нессы, и, может, станут слушать меньше.
Рыжая замолчала, понимая, что говорит совсем не то.
- Слушай, - тихо добавила она, - ты ведь понимаешь, что больше всего я боюсь тебя потерять? А здесь это на раз пока. И чего мы добьемся? Пожалуйста, дай мне попробовать вырулить. Я обещаю каждую ночь звонить. Да что там, хочу, мне советы нужны, указания. Но ты мне живой нужен, понимаешь? Здесь это будет сложнее.

Леон выругался в трубку.
- Каждую ночь? - выпалил он, изрядно, кажется, напуганный такой мыслью.
- Давай, и в самом деле, ты пока займешься подготовкой, а я подъеду попозже. Пока попробуем разрулить тут в Финиксе кое-что.
- А что, она не перезванивает? Созвониться как-то, договориться о встрече?

- Окей, раз ты так не рад меня слышать, не буду, - промурчала Джи в трубку, кажется уговорить Леона ей удалось, и, не смотря на острое желание видеть его, она испытывала облегчение, изрядно приправленное удовлетворением. И даже слегка его поддразнила.
- Я не знаю. Стеф не оставляет номер. - голос Джи снова звучал виновато, - не тем, кого я знаю. И я не понимаю, что ей передать, чтобы она меня дождалась, или встретилась. Кто-то из моих знакомых видел ее раз, и еще раз или два слышал, где ее видели. Каждый раз разные места. Ты ее хорошо знаешь? Что ей можно передать, чтобы она вообще встретится захотела?

- Что ей передать? - непонимания в голосе Леона хватило бы на Тихий океан, - чтобы она встретиться захотела?
- Не знаю, - непонимание мутировало в недоумение, - что у вас там еще происходит? Она в бегах, что ли? Попроси передать ей твой номер и мою просьбу с тобой встретиться. Напиши записку, что ли... Напомни о том, что она всегда слишком серьезно относилась к религии, и если она хочет изменить это мое мнение о ней, ей лучше встретиться с тобой. Не знаю. А что, ты ее просила о встрече, и она тебе отказывала?

- Ведет себя похоже, будто и правда в бегах, - закусив губу прикинула Джинджер, - только в публичных местах все же бывает. Но непредсказуемо там объявляется. По крайней мере, для меня - непредсказуемо. Есть один способ узнать точно - спрошу у нее.
Рыжая замолчала. Ей было невыразимо далеко до Леона в вопросах и политики и социализации. Очень далеко, и она его подводила из-за этого. А он, похоже, даже не понимал, как кому-то может быть не очевидно и сложно то, что у него получается от природы легко.
- Я не пользовалась твоим именем, когда искала ее. Никто в городе, кроме Андре, не знает, что мы связаны. Похоже, я была не права в этом, и пора исправляться. Теперь, я думаю, я ее быстро найду, и дам тебе знать. - согласилась она, - Нет. О встрече я не просила. Не понимала, через кого передать просьбу, и сейчас чувствую себя очень глупо. Пыталась так перехватить, и пока не смогла.
Джи сглотнула. Каким-то "вьетнамским флешбеком" ей показалось, что она вновь пытается объяснить что-то Марселю, и горький привкус этих оправданий ей не нравился.
- Прости, я много где успела натупить. Буду исправлять. - пообещала она.

- Если вдруг что, сразу звони. Мы с ребятами приедем в любом случае, но если что-то случится, приедем максимально быстро. Но очень хорошо бы до этого узнать, какими на самом деле ресурсами обладает сейчас Тара. Я как-то не готов к противостоянию сов сей полицией города и гарнизонами баз.
Новости Джинджер явно его ошарашили, и Леон впадал в глубокую задумчивость прямо на ушах. Джинджер понимала, что одной просьбы, даже намека на то, что она не справляется, будет достаточно для того, чтобы он примчался к утру.

- Окей, - Рыжая даже кивнула, - или позвоню, или сама рвану к вам. Пока порешаю с убежищем, найду и поговорю со Стеф, и буду узнавать, что там у Тары с ресурсами, а у Мессера - на уме. И все это одновременно.
Бруха улыбнулась в трубку.
- Не так и мало, - признала она, все еще улыбаясь, - но ты мне здорово только что помог понять, как справиться. Ты ведь знаешь, что ты лучший? Люблю тебя.

В трубке повисло короткое молчание.
- Я тебя тоже, детка, - наконец тепло попрощался Леон, прежде чем повесить трубку.
Тем временем за время разговора на телефон пришло сообщение от Аллана.
За мной следила ворона, смотрите в воздух - писал Тореадор.

Майкл посмотрел на брата, опустившего голову ему на руку, и неожиданно съехал с шоссе, чтобы притормозить на какой-то парковке у круглосуточного магазина. Щелкнув ремнем, он приобнял Аллана в ответ, прижимая ближе, несмотря на мешавшую консоль и рычаги коробки и ручного тормоза.
- Как давно ты просто не находил немного времени, чтобы просто вот так посидеть рядом? Съездить пострелять, погулять вместе? Последние десять дней - дела, дела, дела. Отсюда и туда, оттуда - на встречу, на репетицию, в Гайд-Парк, - негромко заговорил он.
- У тебя так много дел, и на меня просто не остается места в твоей голове. Ты постоянно думаешь о чем-то еще, а я... я скучаю по таким моментам.
Он замолчал. Последние фразы и вообще тянули из него клещами.

- Вот и сейчас я должен отправиться заниматься делами в полиции, - вздохнул он после долгого молчания, - ты видишь конец этой гонке?
Ласково проведя пальцами по волосам младшего, он отстранился и пристегнулся снова перед тем, как тронуться с места.
- Если я хочу успеть до завтрашнего вечера, лучше не тратить время, - сухо прокомментировал он перед тем, как развернуться и въехать на шоссе, с которого съехал десять минут назад.

Еще через пятнадцать минут он уже парковался на парковке "Мельницы", готовый высадить Аллана и отправиться по делам.

Эти женщины на наблюдателя не обращали внимания. Катрина пододвинула третий бутерброд Лине, та посмотрела на него оценивающе, и потянулась разворачивать хрустящую бумагу. Запахло жареным луком.
- Вечеринку, сэр? - поинтересовалась она, прежде чем вгрызться в пышную румяную булочку с толстой котлетой.

- Ты справилась с первой миссией, - одобрительно отозвалась Катрина, - вытащила на зубах. Ты молодец.
Брюнетка улыбнулась.
- И поэтому вы, черт побери, кормите меня гамбургерами в придорожной закусочной? - притворно возмутилась Лина, - нет, я хочу ресторан... Нет, я хочу придорожную закусочную, только не такую безликую, а нормальную, а потом в стрип-клуб. А потом нализаться до поросячьего визга на пляже и купаться до утра. И никаких сучьих выблядков, воображающих себя вампирами!
Катрина улыбнулась, вопросительно приподнимая тонкую бровь и глядя на Эрвига. Лина, судя по всему, взгляд не заметила или не придала значения, откусывая еще кусок гамбургера.

- Охотиться? В смысле, на людей, чтобы пить их кровь? И, как я понимаю, под благовидным предлогом, иначе бы заявлениями о внезапных нападениях были бы завалены все участки полиции в мире? А потом зализать раны, чтобы убрать свидетельства? - забросала риторическими вопросами, требующими только формального согласия, Катрина Эрвига, - хорошо устроились. До Сексуальной революции вы, должно быть, охотились на разных уличных элементов и в криминальных районах. И на тех, кто не пошел бы в полицию жаловаться.

- И среди вампиров есть полиция и спецназ, - эта улыбка женщины была пусть и горьковатой, но искренней, - и политики. Значит, среди вампиров Сан-Диего, кстати, их много? Среди вампиров Сан-Диего назревает революция, и чтобы это не портило расследование, специальный вампирский агент Ее Величества Джеймс Эрвиг Бонд, - она нервно хохотнула, - берет все под контроль.
- Извините за неуместный юмор, сэр, - посерьезнела она, - что вы хотели рассказать про помощников?

Драконьи курганы, опасность, риск. Люди всегда рисковали, люди никогда не боялись платить жизнями там, где разумно опасались эльфы и дварфы, где они тратили века, ища лучший путь. Люди смогли заселить континент потому, что тогда, когда остальные думали, люди просто делали.
Да, века обучения, часто кровью, века благоденствия, когда можно было хотя бы собраться с другими такими же, как ты, и отбить набеги грабителей, убить чудовище, не оказываясь вынужденным бросить свои земли, свой скот, свои посевы, свои инструменты, рудники и прочие средства к существованию, делали свое дело, но Корис впитал с молоком матери и с рассказами дедов и бабок истории о том, как они пришли в эти земли и остались на них вопреки всему. Да, северные фермы не уступили бы, а то и превзошли бы замки каких-нибудь южных лордов, но эти стены складывались для того, чтобы за ними можно было укрыться в безопасности. Деревянный частокол уступал место насыпным валам, а взамен тех с каменоломен возился камень, из-за которого, стоило открыться тяжелым окованным железом воротам, выезжали тяжелые конники на приученных к бою и запаху гоблинской и орочьей крови конях.

- Лелиана, - Корис неожиданно поймал руки эльфийки и легко их сжал, - ты - эльфийка, но мы-то люди. Я человек, я человек Севера. Мы веками жили тут, мы учились справляться с бедой своими силами и не бежать от опасности. Те, кто бежал, вернулись в Хартленды, на Восток, на Юг, откуда бы они не приехали. Те, кто остался здесь - это те, кто сам, с помощью родичей, друзей, соседей справлялся со своей бедой, кто нашел свои земли, кто отбил их, удержал, защитил достаточно, чтобы у него родились дети, а у тех, в свою очередь, родились свои.

- Не в моих планах заканчивать свою жизнь досрочно. Я многого еще не узнал, не сложил и не спел, не увидел далекие земли и не держал в руках зачарованного меча. Я не крал принцесс и не создавал заклинаний, которые назовут моим именем.
- Я знаю одно - если жителям этого города будет угрожать дракон, и меня попросят о помощи, то я откликнусь. Может быть, сам приду. Ты сама говорила - злой дракон рано или поздно выдаст себя. Этим тварям свойственна жадность и жестокость.
- Подумай, кого просить Фандалину о помощи? Невервинтер? У Нешера свои проблемы. Требоар? Слишком далеко, да и не ослабят они город настолько, чтобы поделиться силами, которые смогут убить дракона. Либо в окрестностях появится с полдюжину ушедших на покой искателей приключений, прямо как в очередном навязшим в зубах анекдоте о Долинах... Или у тебя, у кого-то из дварфов, того же Дезлина, у Горвина-кузнеца, у Адабры найдутся могущественные союзники, к которым вы обратитесь за помощью и спасением для города. Но тогда я тоже не буду оставаться в стороне - мы тоже можем найти общий язык! Никогда не упущу возможности что-то новое узнать или чему-то научиться, - доверительно сообщил он эльфийке, прежде чем понять, что он все еще держит ее за руки.
Корис улыбнулся.

- Я буду держать ухо востро насчет того, что ты сказала. Заходи, если хочешь, к Камнехолму вечером. Мало того, что я буду давать представление, так и можем обсудить, какие у кого подозрения и новости вместе со всеми. Так-то нас пятеро, а не двое. И спасибо еще раз за рассказ, - Корис улыбнулся, на прощание сжимая ее ладони, - постараемся сделать что-нибудь, чтобы у шахтеров поскорее освободились деньги и руки поправить крышу.

Страж был стражем, стражем этого леса, возможно, стражем его туманов и проклятий. Лей и Кеннет, похоже, не сделали ничего, что дало бы стражу повод задержать их, так что они покидали Седой лес свободными и нетронутыми.
Другим мог бы оказаться исход, нарушь они какую-то из заповедей этого места. Редко когда Перворожденные беспокоились оповещением о законах тех, кто вступал на их землю неприглашенным, но практически всегда карали за их нарушение. Память об этом была жива среди людей, в сказках, преданиях, легендах.

Сколько раз история сказки началась с того что, не ведая, человек нарушил закон волшебных земель или земель, взятых кем-то из Перворожденных и Инаним под свое покровительство! Сорвал фрукт, убил животное, воспользовался утварью и имуществом в брошенном было доме, наловил рыбы, взял жемчужное ожерелье...
Страж был магическим творением, наделенным немалой силой спрайтом или проклятой феей - чтобы узнать лучше, надо было подъехать к нему ближе. Он нес отчетливую печать то ли Осени, то ли Зимы, то ли чего-то, тронутого обоими дворами, как и все здесь. Ясно было, что немногое от личности, даже если она и была там изначально, осталось у него сейчас, замещенное седым стылым туманом во всей его красе.
Кто знает, не стали бы и Лей с Кеннетом такими же стражами, поддайся они туманам или подари они им свою силу, отдай им иные Туманы, не холодные, стылые, воровские, а необузданные и наполненные энергией Творения?
Взгляд в отполированный кинжал показал на месте всадника только сочащийся туманами доспех и оружие, удерживаемые вместе неведомыми силами.

- Я не считаю тебя излишне параноидальным, Стево, - улыбнулся Бруджа, - но, признаться, иногда я забываю о том. насколько ты молод с твоими странствиями, опытом, связями.
- Убить Нессу относительно несложно. Пуля в голову из снайперского ружья, потом пробраться в морг и выкрасть торпорнутое тело, просто нападение превосходящими силами, покрошить в капусту где-то за городом, вывезя и похитив, как похитили Эрвига. Кол в сердце, и ты парализован и во власти похитителей.
Андре вздохнул.
- Все это - признание того, что с Нессой, с набитой беспомощной дурой Нессой, со слабой истеричной Нессой могущественной и властной Таре приходится иметь дело как с равной. Как с равным противником. Как с кем-то, кого приходится опасаться, с кем приходится считаться, от кого можно ждать ответа.
- Тара выживала из города, обвиняла, клеветала, натравливала общественность на гораздо больших политических мастодонтов и выходила победительницей. Несса показала себя достаточно дальновидной, чтобы даже подстроенная авария - конечно же не с целью ее убить, нет, с целью подвести ее под обвинение в нарушении Маскарада и показать ее слабость и неорганизованность, некомпетентность ее гулей, ошибки в выборе автомобиля, последствия в виде разбившейся машины и сорванного Маскарада... Какого вампира может убить машина? Но даже подстроенная авария не смогла заставить ее потерять лицо. Она выкрутилась великолепно. И гули были компетентны, и она выжила, и даже унесла ноги, и оказалась в безопасном месте, и не загрызла своего спасителя.

- Скорее всего, Тара хочет параллельно осадить Мэнни... А может быть, она недооценила ум и наблюдательность фройляйн Варменмеер, которая все-таки услышала писк крыс. О Каин, она услышала писк крыс под днищем машины! По крайней мере, говорит так - и вот тут мне нужна убдет твоя помощь. Если машина не выгорела дотла, ты сможешь определить, почему водитель потерял управление, и от чего произошло возгорание?

- Удачной охоты, Стево, - серьезно пожелал Андре на прощание, - как машина окажется у нас, я тебе позвоню.

- Приказ ясен, сэр, - кивнула она, - правила соблюдать пытаться, или просто избегать аварий?
Зеленые глаза блондинки лучились сдержанным юмором, а улыбку она согнать с губ до конца не смогла. Она щелкнула ремнем безопасности когда машина уже выезжала с парковки на узкую улицу Пацифик-Бич.

- Прикрытие вам, сэр, нужно? - осведомилась темненькая, Катрина,- или мне отправится с Линой и Сандрой?
- Пробитое колесо подойдет? Продолжение движения с этой неисправностью опасно, ее можно устранить на месте, задержка с заменой колеса на срок до пятнадцати-двадцати минут силами трех женщин не покажется странной для полиции. В остальном задание поняла. Наблюдать, при необходимости нелетально вмешаться.

- Ты же потратила пару ночей своей нежизни, бегая с нами по порту, - фыркнула, пожав плечами Аннабель, - предполагается, что мы союзники в этом деле, а союзники должны помогать друг другу при необходимости. Защита, нападение, техника - это то, чем можем помочь мы. Я еще Джоя позову или Бенедикта, в канализации от них будет больше толка, чем от меня.

- А, если стоит задача не вспугнуть крыс, тогда да, от нас толка будет немного. Но если нужно просто боевое прикрытие - обращайся, - кивнула Вентру, - мы поможем.

***
- Спокойнее, мой друг, - умиротворяюще предложил Андре, когда смог вставить слово в запальчивый монолог Стево. И, конечно же, мягко улыбнулся.
- Конечно, неспособность сбалансировать свободу и ответственность, прочертить грань, оставляющую достаточно свободы для личной реализации, для осуществления права на самоопределение и свободы воли, и в то же время обеспечивающую достаточные для успешного дальнейшего функционирования общества порядок и стабильность всегда была одной из ахиллесовых пят движения. Это та самая причина из-за которой я в свое время отошел от философии идеальной системы и пришел к философии роли личности в истории.
- Стево, для создания реально функционирующего правящего совета нам необходимо, чтобы его члены, мало того, что обладающие необходимыми достоинствами и должным уровнем понимания, были достаточно открыты друг с другом хотя бы в том, что касается их планов в управлении городом.

- Интересно, - взгляд маленького Бруджи из обычно заинтересованно-доброжелательного стал задумчивым. Он не накинул десяток лет внешне, как бывало при сильных потрясениях, но привычный образ всеобщего маленького друга Андре внезапно сбросил.
- Видишь вот того англичанина, который только что с Аннабель под ручку подсел к столику с ребятами из Ист-Вилледж? Да, я его уже упоминал раньше. Его зовут Эрвиг, он каитиф, - Андре усмехнулся. Говорил Бруджа медленно, с непривычными расчетливыми интонациями.
- Буквально на днях он разговаривал со мной буквально о том же самом. Почему бы нам не создать на время поиска подходящего кандидата в бароны президентский совет. Я вспомнил тогда Константинополь...
- Ну что, - все такой же непривычный Андре усмехнулся, - Вентру у нас уже есть, хоть и не особенно хочет править.

Усмешка на лице Бруджи плавно трансформировалась в привычную дружелюбную теплую улыбку.
- Ты же знаешь, я всегда готов помочь советом, поработать сводней и разболтать что-то на весь город.
Андре вопросительно глянул на Рагну, но ответить никто не успел. Новое действующее лицо мгновенно привлекло всеобщее внимание, а легкий запах свежей крови, поплывший по помещению заставил зачесаться десны всех голодных сородичей, коротавших вечер в "Мельнице".

***
Колокольчик, висевший над дверью звякнул, впуская закутанную в мужской плащ женщину и ее спутника, плечистого мужчину в грязной и порванной рубашке со следами копоти и крови, который поддерживал спутницу за плечи. Из-под плаща мелькали точеные босые ножки в рваных черных плотных колготках. От колоритной парочки пахло гарью и кровью, последней - настолько сильно, что все голодные сородичи испытали однозначные позывы.







Вошедшие замерли на мгновение в дверях прежде чем женщина эффектным жестом позволила плащу упасть на пол, и, переступив через него, неровно, ломая руки пошла к столику, занятому Андре. Она двигалась так, что взгляд автоматически дорисовывал туфельки на каблучках и укутывал плечи шалью или шарфом. Несса Варменмеер, а это была она, всегда была великолепна. Бледный мужчина шел за ней неотрывно, все так же поддерживая под казавшиеся сейчас особенно хрупкими плечи.

Рыжие кудряшки, без сомнения еще недавно бывшие искусной прической, были растрепаны и превращены в беспорядочное месиво, затканное блестками светлое платье было порвано, залито кровью, замазано гарью и дополнительно перепачкано, руки были грязными, с обломанными ногтями, на которых еще виднелись следы яркого маникюра. Правое плечо пересекал уродливый ожог, и что-то еще определенно было на лице, под слоем запекшейся крови, грязи и косметики.
- Андре! - прозвенело чеканное, идеально слышимое во всех уголках бара восклицание. Все ноты и ударения были расставлены так, что кто-то даже подорвался на ноги от отчаяния, боли и мольбы, звучавшей в имени Бруджи.
- Прости, что я в таком виде и так внезапно, - продолжила Несса, - но мне больше не к кому идти в такой ситуации, в какую я попала. Я сорвала Маскарад и чуть не погибла в пути. Ник, гуль нашего друга Мессера из клана Бруджи погиб в аварии. Френсис, - она повернулась к бледному мужчине, послав ему сияющую улыбку, - выжил, спасая меня и, по мере сил, Маскарад.
- Андре, прошу, помоги мне, - прозвучала страстная мольба, голос упал на добрую октаву и стал завлекающе тихим, - ты понимаешь, что она со мной сделает.
- Андре, я не хочу умирать! - воскликнула Несса, мешая страсть и возмущение.

Андре, слегка ошарашенный внезапным явлением, уже подскочил.
- Несса, пожалуйста, садись. Тебе сейчас что-то нужно? Что произошло?
Для всех маленький Бруджа выглядел как человек, потрясенный неожиданным визитом и видом его гостей.

- Тебе вызвать скорую?
Несса опустилась на свободный стул и спрятала лицо в локтях.

- Вам обоим, - Андре глянул и на сопровождающего, и на вампиршу, - лучше подождать в задних комнатах до прибытия медиков. Господа, кто может помочь с... - он сделал небольшую, едва уловимую паузу, поймав взгляды Аллана, Эрвига и Аннабель, - оказанием первой помощи, хотя бы по методике Тары, пройдемте, пожалуйста со мной! Всем остальным - господа, бар продолжит работу в штатном режиме, я вернусь буквально через полчаса. Стево, друг мой, мадемуазель Аврора, вы присоединитесь?

Аврора
Андре блеснул легкомысленной улыбкой.
- Для того, чтобы знать, а не догадываться, когда жизнь нашего чудного города повернулась не туда, нужно быть не скромным философом, любящим порассуждать над барной стойкой в окружении лиц и умов прошлого и настоящего, ma cherie. Может быть, это произошло когда Тара разделила город, заставив одну половину его поверить в то, что они слабы и беззащитны, а вторую - почувствовать вкус и доступность еды с хозяйской руки. Может - когда выполола так тщательно любые намеки на конкуренцию себе. Может, когда впервые пошла дискредитировать тех, кто пользовался большей популярностью. А может быть, когда прилетела творить добро в заштатный городок, княгиня которого уже обсуждала условия и гарантии своей капитуляции и безопасного путешествия в более гостеприимные к Вентру края.

- Кто знает, когда это произошло? Те, кто не отказался от права думать самому, роптали от все большего и большего искажения изначальных идей и идеалов, за которыми они следовали. Кто помнил о своей силе, кто видел ложь, спрятанную в сладких словах, жажду власти, скрытую за показной заботой.
- В "Даунтауне" был поднят флаг, и мы всеми силами стараемся притушить огонь, уже бегущий по запальному шнуру, чтобы не допустить взрыва, который оставит город в руинах. Пока что мы - я и мои единомышленники - отчаянно буксуем на выборе того, кто сможет заменить Тару и, в то же время, повести за собой людей. Без лидера начинать восстание сложно. Такие восстания, - на этот раз улыбка маленького Бруджи была горькой, - захлебываются в крови... или, если выплывают, топят в ней все.

- В том смысле, что хвостатому! - рассмеялся Корис, подшучивая над товарищем.
- Какой же ты дракон, если у тебя нет хвоста?
Конечно, о том, что хвоста у Агама не было, бард был прекрасно осведомлен - где-то с первой совместной бани или первого купания в дороге, но отказаться поподначинать очень серьезного и правильного драконида он не мог.
И в самом деле, каким тот мог быть драконнорожденным, не имея хвоста? Корис думал, что за правильный ответ он может схлопотать и по шее, но если чародей поведется, молчать он не будет.

Вечер 03.04.2000, понедельник
в баре "Мельница",
в Пацифик-Бич, Сан-Диего

За прошедшую неделю с небольшим город изменился разительно. Вопросы идеологии и политики все плотнее и плотнее вступали в еженощную игру, и все меньше и меньше собратьев могли позволить себе не обращать внимания на происходящее на улицах и в собраниях, не интересоваться взглядами собеседников и партнеров, не выбирать сторону в разгорающемся противостоянии.
"Мельница" Андре, как участника тех самых слушаний, воззвавшего к протоколу первым, стала опорой оппозиции. Бар был слишком известен, находился в относительно оживленном и мирном районе, чтобы всерьез бояться открытого налета. Андре оставалось опасаться либо личного нападения, либо попыток продавить его через смертные власти.
Пока что все было спокойно.

Этим вечером в баре, как и всю последнюю неделю, было полно сородичей, местами разбавленных смертными. Переходить на закрытое обслуживание Андре не спешил, вместо этого всем настоятельно напоминая про Маскарад и предлагая в сложных ситуациях пройти в комнаты за баром или над ним. Лишние смертные были страховкой от слишком уж решительных действий Тары, и маленький Бруджа, не снявший своих круглых очков, понимал это как бы ни лучше всех в городе.

Вот и сейчас за одним столиком все еще не успевший примелькаться блондин с породистым лицом обсуждал что-то с Аннабель Кайнт, потомком Тиля Устера, за другим - обсуждали дела остальные участники недавних громких слушаний - Аллан Янг, Тореадор, эффектная Бруджа Джинджер и сохранившая латинские черты и в посмертии Гангрелл Сандра, чей здоровенный пес тихо лежал под столиком. Против таких животных Андре не был.

Сам хозяин бара о чем-то дружелюбно беседовал с бородатым сородичем в оправданном прохладой легком пальто и костюме, прислонившим к столу трость и поигрывавшим перстнями на пальцах. Под его столиком тоже лежала крупная собака, молча спрятавшая морду в передних лапах.

Утро действительно было поздним. Корис продрал глаза, вспоминая события прошедшего дня, поскреб щетину и отправился умываться и бриться.

Дорогу от мельницы Адабры до Фандалина бард провел, рассказывая товарищам жизнеутверждающие истории и наигрывая разные куски мелодий на лютне. Помимо очевидной пользы по улучшению духа и настроя, он рассчитывал проверить, не причинили ли шипы мантикоры каких-то повреждений, которые помешают ему играть и декламировать вечером на постоялом дворе.
По счастью, и горло, и пальцы работали как надо, поэтому, уладив дела финансовые и общественные, Корис присоединился в бане к Рунольву, а потом ушел наверх переодеваться.
Разумеется, гвоздем вечера должны были стать повести о их героических похождениях, и он не пощадил эпитетов, расписывая монументальные развалины, наполненные тьмой провалы, гоблинские засады за каждой колонной и страшное чудовище, ловящее в свои сети людей и поедающее их заживо. Расписал он и подвиг Майолин, раскроившей чудовищу голову могучим ударом меча с двух рук, когда тварь было позарилась на маленькую воительницу, и откусившую кусок опаснее, чем ей казалось.

Попросив у мастера Тоблена жаровню или поднос с угольями, бард перешел к части представления, заслужившей ему прозвание "Фокусник". Поподнимав сначала из слабого огня простые образы, которые просили зрители, Корис сотворил из пламени приукрашенное подобие тронного зала, своим хорошо поставленным голосом рассказывая про величие дварфийских развалин. Из-за колонн высунулись гоблинские лучники и копьеметатели, полетели пылающие стрелы, которые героически приняли на щиты закованные в доспехи воины. Три фигурки, людей, одного с топорами, второго - с легким клинком и намотанным на руку плащом, и драконида с огненным шаром наперевес, ударили в ответ, сея смерть среди гоблинов. Из провала за троном выполз, шевеля жвалами и хоботком, страшный монстр. Воины окружили его, осыпая ударами, стрелами и магией. Чудовище поймало в сеть маленькую фигурку со щитом, и потащило к себе, но фигурка раскроила тому череп одним молодецким ударом.

Сделав на этом месте небольшой перерыв, Корис глотнул воды и размял пальцы, давая мастеру Тоблену время налить эля всем желающим запить увиденное, и перешел к охоте на мантикору. Смело потрясающие оружием в ответ на издевательские требования крылатой кошки герои, пугающая, но прекрасная хозяйка мельницы, взирающая на бой из верхнего окошка, и, наконец, последняя стрела Рунольва, догнавшая и свалившая улетающее, истекающее огненной кровью чудовище.
Предупредив, что мантикора - не дракон, Корис нараспев продекламировал Песнь о Ненасытном Пламени, повествующую о том, как в горах Севера сразили зловредного красного вирма и на этом почувствовал себя достаточно утомленным, чтобы откланяться, поужинать и отправиться спать.

Напыщенность Фреи заставила Кориса глубже залезть в свою чашку со специально подслащенным чаем. Утро и так было тяжелым, вечером он перенапряг голос, и еще не был ни в состоянии, ни в настроении куда-то бежать и что-то делать.
Дел, тем не менее, было по горло.
- Не твой ли это храм на холме? - хмыкнул он, когда подавальщик отошел, а жрица дорассказала свой сон.
- Я хотел переговорить с Халией сегодня, но если я решу пожертвовать от нашего общего имени пару монет и какой-нибудь мелкий трофей Тиморе, а, заодно, и поговорить с почтенной Лелианой... Согласитесь, друзья, удача нам не помешает, пусть свою долю в успех мы вносим исправно.

Уже несколько дней прошло с тех пор, как Кеннет вернулся в земли своего отца, в его замок, где не был очень давно. После стремительных изменений, принятых в Весне, странно и дико было видеть те же коридоры, те же галереи, те же сады, где один цветок, отцветая, уступал место другому, столь же совершенному, безжалостно срезанный рукой садовника, и это цветение не прекращалось никогда. Ничего не изменилось здесь за годы.
Нет, прекрасные букеты меняли один другой на отведенных им местах в точно определенное для этого время, сменялась стража, и среди слуг Кеннет увидел нескольких новых подменышей и зачарованных смертных, доведенных Туманами до должного внешнего совершенства, но никаких принципиальных изменений не было. Не было перестроек, на место букетов не встала коллекция керамики, тем более, не сместились установленные для них постаменты, тронный зал не уступил места обсерватории, а сады не поменяли свое чеканное регулярное совершенство на уютные и пробуждающие любопытство купы, рощицы и горки, заплетенные морем плетистых роз.

В Весенних дворах все успело бы смениться бесчисленное множество раз, повинуясь новым веяниям политики и просто настроению владыки этих земель и того, кто держал именно это владение.

Резной белый мрамор был идеально отполирован под руками двух ченджелингов, Летнего и Весеннего, договорившихся встретиться в галерее над одним из внутренних садов, покорявших воображение великолепием изумрудных, травянисто-зеленых и моховых оттенков ветвей внизу. Отсыпанные белоснежной мраморной крошкой тропинки складывались в символ медитации и спокойствия духа, начертанный кистью искусного каллиграфа.

Калгир прищурился, глядя на младшего брата, и улыбнулся.
- Я все не могу привыкнуть к обличию, которое ты принял после Благословения. Видеть небесную свободу в твоих глазах настолько непривычно, что это даже пугает. Так о чем ты хотел поговорить - о планах нашего отца или о том, что произошло здесь в твое отсутствие?

- Встретимся у Имоэн, - шепнула Тинне, закидывая камни в мешочки с сажей и солью, прятавшиеся в ее сумке с компонентами, и торопливо разминая их так, чтобы драгоценности было не прощупать. Она сама носила удобные и неприметные рубашку с жилетом, исключавшие возможность спрятать что-то под узким корсажем.
Убедившись, что ничего, кроме драгоценностей, ей до прихода Кулаков не выудить, Тинне выудила гербовую печатку, сняла ее со шнурка, чтобы надеть, как положено, на палец, и присоединилась к остальным, на ходу натягивая выражение оторванной от важного дела аристократки.
- Никаких указаний на то, куда он мог направиться, - заговорила она, прежде чем "случайно" заметить капитана.
- О, сударь, не вы ли будете тот самый капитан Логгерсон, который согласился разделить с нами опасности и риски этого предприятия? Маленький мерзавец сбежал, не оставив подорожных, - Тинне неприятно улыбнулась, как будто предлагала посмеяться над несмешной шуткой, - возможно, мы найдем их в другом месте.

- Я Тинне, из рода Динервов из Вассарда, - мимоходом представилась она, - ваши люди могут помочь нам в поисках указаний на возможную область поисков сбежавшего преступника. Либо, возможно, в организации погони.

- Мне хочется понять, что такая женщина забыла в этой глуши, - медленно сказал Корис, вернув лютню себе на колени и начав играть уже руками. Мелодия сразу стала живее, - я про Халию, если что. Да, все эти великие герои, отходящие от дел в мирный сельский домик, но...
Он помолчал.
- Насколько я могу судить, для нее время пенсии еще не пришло.

- Лаз удильщика, похоже, был проходом вниз, - заключил он, - да, как будет возможность, давайте туда вернемся.

Корис задумался, перебирая струны. Если совершить подвиг, а потом открыть, что подвиг совершила жуткая дроу...
- Если подвиг совершит страшная дроу, простые люди придумают и поверят во все, что угодно, чтобы сохранить свои предубеждения. Нужно быть неординарной личностью, чтобы признать за чудовищем из сказаний право быть героем, - заговорил он вслух, - другое дело, если их знакомая, добрая женщина, их защитница, целительница и творительница добра, окажется дроу. Нужно просто стать такой, настолько, чтобы их признание, любовь и веру в тебя не поколебал даже цвет твоей кожи. Фандалин, - бард улыбнулся, - кажется прекрасным местом, чтобы начать тренироваться.

Тинне, все еще оглушенная стремительно разворачивающимися событиями, сделала несколько пассов, нацелив внимание на повязки на рукавах Йарвейна и Тамми. Если был хотя бы небольшой шанс на то, что их договор с Кулаками работал, им надо было пользоваться.
Повинуясь воли волшебницы, красные повязки очистились и высохли, а сама Тинне прошла назад, в обгоревшую и все еще стылую комнату, где разыгрывалась пропущенная ею драма. Ивани, похоже, начала магический поиск, а сама она могла воспользоваться временем, которое ей выиграют мужчины, и обыскать комнату более традиционным способом.
"Если бы я была маленьким злобным полусумасшедшим полуросликом, где бы я хранила важные мне вещи? А ценности?" - задала она себе вопрос, осматривая комнату, - "Шкаф? Сундук? Бюро?"

- Да не только в меня шипы воткнулись! - возмущенно заметил Корис, не обративший никакого внимания на взгляды, которыми Адабра награждала его лютню, - вон, Рунольва тоже поцарапало...
Рассказ женщины о богах и призвании прошел мимо его внимания, поглощенного и долгожданным обедом, и концентрацией на продолжении музыки, а вот последние ее слова зацепились так, что лютня даже перестала играть, а сам Корис задвигал ложкой вдвое медленнее.

- Некуда податься, грязная работа мечами, - негромко проговорил он, щелкая пальцами и делая пасс, чтобы музыка зазвучала снова, - что-то мне кажется, мы тут не просто переждем зиму. И мантикору очень сложно спутать с драконом, по крайней мере, достаточно большим, чтобы поселиться на слуху. Раз нам дают лошадь и телегу, то тушу мы Харбину отвезем, и тебе, друг Рунольв, Гроза Мантикор, очков с Дон-Джоном поднаберем, и доброго золота спросим. Но в Фандалине нас ждет Халия с ее интригами, пропадающие овцы и волки, которые размером с них вымахали. Я слышал, что орки иногда ездят на них, как на лошадях... Или это гоблины на них ездят?
Бард задумался, вспоминая не легенды, а то, что он слышал о гигантских волках на деле.

- Надеялся, что удастся соскочить, Сол'Варен? - ехидно осведомилась она, - нет, если не хочешь, я не настаиваю, чтобы ты выполнял обещанное вот прямо сейчас на этом столе... Хотя это однозначно прибавит тебе очков в глазах всей этой публики, - небрежно заметила она.

- За "Кровь Пещер!", - предложила она тост, который подхватили все, кто - с энтузиазмом, кто, как Иланшес, с усмешкой.
- Рад знакомству, Ариакас Сол'Варен, - заговорил он слегка заплетающимся языком, - я буду не прочь выехать с тобой в команде. Ты показал себя и хорошим наездником, и надежным партнером.
- Вечер еще не думает кончаться, - ухмыльнулась женщина, утягивая Ариакаса в глубокое низкое кресло. Для Шшамата вино было неплохим.
- Хиззар Найот, - представился один из сидевшим за столом мужчин, - садитесь с нами, Сол'Варен. Малла Маэлис не шутит, когда предлагает вам вступить в клуб. У нас дефицит хороших всадников. Есть хорошие тренеры, есть возможность выдерживать и готовить ящеров, но нет всадников, нет команды, нет костяка, вокруг которого ее можно начинать собирать из доезжачих и грумов. Когти, Аметист, Поток - они все просто перекупают каждого, кто готов мало-мальски хорошо выступить, а те, кто может выезжать за себя, за себя выезжать и будут.
- Мы ненамного ушли от них, - заговорила высокая худощавая женщина, сидевшая на другом конце стола, - пока для нас всех, соучредителей, всадников, - она кивнула в сторону Иланшеса, и тот показал крупные белые зубы, - тренеров, - кивнула Маэлис, - это любимое развлечение, куда мы вкидывали деньги. Сейчас, с сегодняшним призом, мы показали, что мы можем бороться с лучшими даже без десятка доезжачих в команде поддержки, кто готов выезжать и рисковать, зная, что они и не предполагаются к выходу в призы и иногда даже не предполагаются к финишу.
- Олоре, - возмутился сидевший правее мужчина, достигший безвозрастного вида, который соотечественники Ариакаса приобретали, окончательно осев и распрощавшись с бурной молодостью, - мы все, собираясь, согласились, что для нас это будет просто развлечением, отдушиной отошедших от дел и разбогатевших гонщиков. Но, не скрою, успех греет сердце сильнее поражения.
- Ты еще сам в седло сядь, - ухмыльнулась Олоре.
- Сяду, как домой поеду, - отбрил ее собеседник, потом улыбнулся, - но в гоночное уже маловероятно. Мне стало, что терять.

- Щегол? - поднял бровь Корис, избавившийся к тому времени от пятен липкой крови, своей и мантикоры привычным коротким чародейством, и готовый помочь в этом товарищам, - ужели я, сударыня, щегол, то вы сами заставляете меня расправлять перья и заливисто трещать. А о чем может трещать яркая птичка, кроме как о красоте другой птички, что живет в холмах на старой мельнице?

Бард с напускной виной пожал плечами и пристроил на коленях лютню.
- Пусть петь я и не буду, могу сыграть застольную, прикладываясь к этому вашему чайку. Чтобы жевалось легче, и разговоры текли медовые из уст сахарных...
Проверив струны и подкрутив колки, Корис потянулся к чашке с травяным отваром и с удовольствием к нему приложился. На горле, теле и душе сразу стало легче, и недавние испытания уже казались отличным сюжетом для эпической баллады, после добавления необходимых украшательств, конечно. Ухмыльнувшись, Корис заиграл легкую мелодию, как нельзя лучше подходящую для того, чтобы, не мешая застольной беседе, заполнять собой тишину.
- Вот вопрос с ядом меня тоже очень беспокоит, сударыня. При том, что мы ее разделывали... - подмигнул он, примериваясь к миске с кашей и чистой ложке. Играть, конечно, ради еды придется прекратить, хотя...
Сделав несколько пассов, бард отставил продолжившую играть лютню на свободный табурет и накинулся на угощение.

- Сказал, что будет тебя там ждать, - сказал Кайрат вслух, отпуская обе связи. Устало потерев лицо руками, демон потянулся к чашке с кофе и скривился, обнаружив, что там остался один глоток.
- Поднять тревогу, чтобы расшевелить, да? - взвесил он вероятность и последствия такого развития событий.
Надо было хорошенько устать, чтобы предпринять такой шаг.
Падший мысленно рассмеялся, чтобы воззвать к одному из главных действующих лиц этого не желающей складываться головоломки с таким количеством неизвестных и переменных.
Байес, - воззвал Кайрат, - почему ты похитил Лилиэль с такой шумихой? С твоими союзниками тебе ничего не стоило бы забрать ее так, чтобы никто ничего не заподозрил.

Связь встала не сразу, но встала. Демон заглянул в свою чашку с кофе, не смотря ни на обстановку комнаты, ни в лица своих траллов. Белая чашка, черная гуща и глоток уже теплой темной жидкости. Усталость. Осознание, что ничерта еще не закончено, и никакого отдыха не предвидится, и все это - только короткая передышка перед еще более выматывающим забегом.

На лестнице образовалась куча-мала, и Тинне даже с трудом различала, что именно происходит наверху. Но вот, наконец, возможность забраться повыше и присоединиться к драке выдалась Йарвейну, потом Валиндре... Видно, что-то увидела и смогла сфокусировать энергию на цели Ивани, и стрельнула поверх голов, правда, неудачно, Митреласс.
Неудачно или удачно - вопрос был, впрочем, открытым. Промахнись эльфийка - и стрела могла впиться в плечо или в спину кому-то из своих. Волшебница именно поэтому не спешила разбрасываться своими льдистыми лучиками - в давке на лестнице шанс попасть не по тому был слишком высок.

Получив, наконец, возможность подняться наверх, Тинне отправила кошку дальше на разведку, а сама полюбовалась валяющимися без сознания предателями.
- А это может быть рычаг давления на нашего капитана, - задумчиво произнесла вслух благородная леди Динерв, - если он действительно задумал потаскать каштаны из огня нашими руками, а потом выставить нас козлами отпущения.

Двери бизнес-центра были предсказуемо закрыты, а лобби - темным и безлюдным. Но вход и не предполагался через главный вестибюль. Подземный паркинг "С" был открыт, освещен, заполнен на добрую треть, и с полдюжины сонных людей в деловых костюмах с бейджами сотрудников бизнес-центра приветствовали, уточняли, здоровались еще раз, провожали к нужным лифтам и обменивались друг с другом ошеломленными взглядами при виде совершенно разных гостей круглого стола конференции "Пути развития уличной культуры в условиях городской среды южных городов".

Лекторий, у высоких двойных дверей которого стояли несколько мужчин в темных костюмах с бейджами "Служба безопасности конференции", был уже наполовину заполнен народом. Снаружи, у дверей, прямо под табличкой "Не курить!" курил Майк МакАльпин, рядом с которым сидел крупный черный немецкий дог, завилявший был хвостом при виде приближающейся компании. На третий этаж бизнес-центра сотрудников уже не пускали.
Большое округлое помещение широкими ступенями спускалось к небольшой сцене на которой сейчас стояла деревянная резная кафедра и красными шнурами были отгорожены два участка с шестью низкими креслами, и там, и там поставленные в два ряда, и высокое кресло, повернутое спинкой к залу и поставленное на небольшой подиум. Яркой тропической птицей вспыхнули блестки на изумрудном платье Нессы, когда Тореадорша вскочила, всплеснув руками, при виде заходящих участников слушаний. Она явно сбежала с какой-то вечеринки или выступления - короткое, чуть ниже колена платье, сплошь затканное изумрудными блестками и бисером под мелкий жемчуг, круто завитые волосы, удерживаемые повязкой с перьями и сверкающей пряжкой, взбитая челка, короткие атласные перчатки и крошечная сумочка.

Знакомых лиц было много, хоть они и не так привлекали к себе внимание, как немертвая девица Варменмеер. Каскер помахал со своего места на самому верху правого крыла, окруженный своими ребятами, ниже, у самой сцены, закинула ноги на барьер Стефания Альба, в черной коже с ног до головы. Рядом с ней сидел Мастерс, в пышной белой рубашке и при шпаге в ножнах, помахавший Аллану как старому приятелю. Андре раскланивался направо и налево, бросая реплики "ставка прошла очень успешно", "в деле появилось множество новых, неоднозначных факторов" и "я уверен, что эти слушания станут началом новой страницы в жизни города".

Тиль опустился на свободное кресло в третьем ряду левее центрального прохода, Найтингейл, Энджи, Андре, Джинджер, Сандра, Мессер со всеми его людьми прошли к местам на сцене. Подходили последние сородичи, желавшие присутствовать - на свободном кресле развалился Реджис, сверкавший татуировками из-под не по размеру свободного кожаного жилета, Эйлит Горн, в цивильной темно-синей костюмной рубашке под легкой ветровкой сидел на левом крыле примерно посередине. Рядом с ним что-то на пальцах доказывал соседке, милой миниатюрной вампирше с радикально-короткой стрижкой и шипованным ошейником, Джер Хавинс. Внизу справа сидел Мэнни Сайрен в своем обычном наряде - шляпе-федоре и сером плаще поверх старомодного костюма, на этот раз черного, и с искусственным цветком в петлице.

Явно повешенные специально над центральной кафедрой большие часы отсчитывали последние минуты до трех. За минуту в зал зашел МакАльпин, и сразу же за ним из-за дверей раздался глухой шум и зазвучали невнятные, но громкие голоса и собачий лай. Двери в зал распахнулись ровно в тот момент, когда часы закончили бить три. За ними стояли растрепанная Тара и двое сородичей из тех, кто бросился на помощь Баронессе в "Республике".
- В назначенное время двери помещения для слушаний закрываются, - очень четко и ясно заговорил еще сильнее побледневший Андре, - ибо те, кто желает участвовать в решении судьбы своего брата или сестры, должны ставить это превыше других своих обязанностей и желаний, ибо это может определить или предотвратить его Последнюю Смерть как верховное пресечение его свобод и самого существования.

- Поскольку наш Арбитр, - так же ровно продолжал Андре, - не явился до назначенного времени, вам, народу Сан-Диего, предстоит определить не только виновность, но и наказание обвиняемых, ежели вина их будет доказана в ваших глазах.
- Служители! Закройте двери и заприте их, как того требует устав.
- Не сметь! - прорычала Тара, - Майк МакАльпин из клана Бруджа, я обвиняю тебя в помехе отправлению правосудия в этом городе!
- И что я, по-твоему, сделал? - поинтересовался хромой Бруджа, разворачиваясь к Таре вполоборота.
- Твоя собака практически сбила меня с ног и опрокинула одного из моих товарищей, и из-за этого я опоздала на полминуты. Не сметь закрывать двери, я пришла вовремя!
- Извини меня, пожалуйста, за поведение моего гуля. Он бывает слегка невоздержан в своем дружелюбии, - меланхолично заметил МакАльпин, - я запретил ему следовать за мной в зал, чтобы не нарушать регламент, и он решил понавязываться первому встречному вампиру. Я не думал, что я буду не последним, зашедшим в зал - я оторвался от его ушей за минуту до последнего срока. Я готов помочь тебе в решении одного небольшого дела, соответствующего по важности разыгравшейся невовремя собаке в знак моего извинения за это происшествие. Но это не меняет того, что ты опоздала.
Под перестук своей трости хромой вампир продолжил спускаться вниз.
- Да закройте уже двери, - негромко, но слышно на всю аудиторию заговорил Тиль, - регламент есть регламент. Мы, в конце концов, свободные Анархи. Разок можем принять решение самостоятельно, без помощи Баронессы.
Служители у дверей все еще колебались.
- Закройте двери! - прозвенел на весь зал высокий голос Нессы Варменмеер, снова вставшей со своего места. Рыжеволосая Тореадорша сглотнула, но голос у нее не дрогнул, - мы сами решим этот вопрос. Мы - свободные Анархи, а не послушный камарильский скот!
Рыжеволосая вампирша в своем сверкающем платье привлекала взгляд не хуже маяка... или знака с надписью "Осторожно! Опасность!". Не одно лицо повернулось к ней, полностью завороженное. Служители синхронно захлопнули дверные створки и заложили их засовом.
- Если наша баронесса в погоне за эффектными появлениями, - отчеканила Несса, садясь, - позволяет себе нарушать ею же неоднократно используемые в свою пользу положения, мы должны показать ей недопустимость подобного и равенство всех перед законом. Не так ли? - прозвенел в тишине ее вопрос.
Публика заворчала.

- Давайте вернемся все же к делу! - снова заговорил Тиль, - у всех у нас есть еще планы на остаток ночи! Враколейк, Найтингейл! Что случилось? Почему вы созвали нас на слушания?
Гангрелл несколько раз вздохнул, выдохнул и направился к кафедре, занял место за ней, приосанился и, неожиданно, мягко улыбнулся залу.
- Сородичи! - заговорил он на удивление неплохо поставленным голосом, в котором, правда, сейчас звучал акцент, - возлюбленные братья и сестры мои! Я обратился к баронессе Таре с жалобой на действия отряда Кристиана Мессера из клана Бруджа. Двое из его людей напали на меня, когда я шел по своим делам по землям к северо-востоку от города. Никаких обвинений и предупреждений не прозвучало, никаких знаков, указывавших на то, что я нарушил границу чьего-то домена, не было видно. На меня напали со спины, пронзили меня колом, назвали шпионом и лазутчиком, не давали мне возможности объясниться и даже представиться, угрожали Последней смертью. Из земель к северо-востоку от города меня перевезли, так же обездвиженного, в склад, находящийся в порту, откуда, благодаря помощи брата Найтингейла и его товарищей, мне удалось освободиться. Освободившись, я обратился к Баронессе с жалобой, по которой и были назначены эти слушания.
- Кристиан Мессер, я обвиняю тебя и твоих людей в нападении на меня, угрозах Последней смертью и вмешательстве в мои дела, которое сильно помешало им и нанесло значительный вред моим наблюдениям и исследованиям! Так не должен вести себя один Анарх по отношению к другому.
Мессер встал, поклонился залу и своему обвинителю.
- Я признаю обвинение, - просто сказал он. По залу побежали шепотки.
- Двое моих людей, Джой из клана Бруджа, и Персей, Каитифф, в ту ночь обходили границы нашей территории. Признаю, что отметки поставлены редко и не слишком заметны. Заметив тебя, они приняли тебя за лазутчика. Энджи Гангрелл, я думаю, ты понимаешь, что при том, что ты редко бываешь в городе, тебя в лицо знают не многие. Тем не менее, это не снимает с нас ответственности. Я приму меры к более тщательной разметке территории и буду лично опрашивать, с использованием разумных мер безопасности, конечно, всех, кого мои люди задерживают как нарушителя границ без дополнительных обвинений.
- Я буду доволен этим с твоей стороны, - заявил Энджи, говоря так же тепло и воодушевленно, - признают ли вину те, кто непосредственно на меня напал? Я помню, что это были этот темноволосый, в кожаной жилетке, и тот высокий, с убранными в хвост волосами.
Джой и Персей вышли из-за своего красного шнура и переглянулись.
- Прими, пожалуйста, мои извинения, Энджи Враколейк из клана Гангрелл, - поклонился Персей, - я принял излишне скоропалительное решение и не подумал, что в моих руках может быть не лазутчик, а просто малоизвестный собрат, живущий так уединенно, как ты. Клянусь кровью, что я буду сообщать о всех задержанных мною моему командиру и не препятствовать возможности им объясниться. Я виноват перед тобой.
- Я тоже виноват, в этом же, - кивнул настороженный Джой, - погорячился, кровь в голову ударила. Я клянусь в будущем оттаскивать добычу командиру. Пусть он решает, раз я так прокололся. Извини, я и представить себе не мог, что ты один из наших, и будешь вот так бродить по окрестностям Повея, - Джой приподнял раскрытые руки, будто одновременно и сдавался, и показывал, что он не специально.
- Я принимаю ваши извинения, братья, - торжественно провозгласил Гангрелл, - но требую большей ответственности. Перед всем собиранием я заявляю - эти двое были предупреждены, и ежели жалобы появятся на их поведение в будущем, они сделают то, что сделают, будучи предупрежденными, столкнувшись с последствиями своей беспечности и предупрежденными о наказании, что им грозит. В случае повторного нарушения свобод братьев и сестер своих да будет им наказание как убийцам, предателям и клятвопреступникам, ибо поклялись они оба думать о последствиях своих решений и чтить свободы других сородичей, добрых Анархов, и тех, кто добром хочет разделить наше существование, как гласит Статус Перфектус.

Мессер скривился, как будто укусил лимон, Персей и Джой переглянулись.
- Я понял, - заговорил Каитифф, - я принимаю наказание. Клянусь, все, кого я буду задерживать, попадут для выяснений командиру. Никакого самосуда.
- Окей, - кивнул Джой, - заметано.
- И в самом деле, без Арбитра пока справляемся, - хмыкнул МакАльпин. Зал загудел.
К кафедре пошел Сэм Найтингейл.

- У меня тоже есть обвинение в сторону господина Мессера и его людей. Во время всех этих перевозок бедолаги Энджи, - хмыкнул Бруха, - его, с колом в груди, увидели смертные, населяющие наш Ист-Вилледж. В основном это бандиты, шлюхи и бездомные. В районе поднялась паника, потому что они увидели в этом действия маньяка. Сейчас информация о телах с колами в сердце активно ходит по району, и запросто может попасть не в те уши, что приведет к проблемам с Маскарадом. Вернее, она к ним уже приводит.
- Я признаю и это обвинение, - кивнул Мессер, - но хочу ответить встречным и предложить объединить силы, раз уж мы напачкали друг у друга. Ты и твои люди, проверяя, что творится у меня на складе, привели к необходимости спешно зачищать пленки с видеонаблюдения, врать и подкупать полицейских, и к морю слухов на весь порт о летающих мусорных контейнерах и бабках-акробатках. Нам удалось хотя бы в общем дать смертным объяснение в виде появления какой-то команды, владеющей паркуром и городской акробатикой, развлекающейся гримом и переодеваниями, и пробующей свои силы в проникновении куда не следует, но если бы вы появились тем же составом где-то еще, потерпя неудачу несколько раз, это придало бы нашей легенде правдоподобия.
- В отношении нарушения Маскарада, о котором ты говоришь, то оно произошло только потому, что криминальные элементы из Ист-Вилледж взяли за моду останавливать перегоняемые через район грузовики и пикапы для проверки, что провозится. В кузове пикапа тело с колом гарантированно вызвало бы вопросы, блокировали Барта достаточно эффективно в ту ночь, и Персей решил спрыгнуть с телом Энджи и припрятать его в глухом, как ему показалось, тупике.
- Я не думал, что за то время, пока мы останавливались и разговаривали с бандитами, его найдут! Позже мы загрузили его в другой пикап, и без проблем доехали до порта.

- Да, бандиты у нас сложноудобоваримые, - хмуро согласился Найтингейл, - раз они настолько распоясались, то я заявляю перед всем почтеннейшим собранием - не заезжайте в Ист-Вилледж! Во имя вашей же безопасности и для возможности нам без проблем закрыть пробой Маскарада, я закрываю границы взятого мною района!
- На сколько? - прохрипел Мэнни со своего места.
- На месяц! - отчеканил Найтингейл.
- Отлично, - прошипел Носферату.
- Мне не нужно твое одобрение для этого! - запальчиво заявил Бруджа, - это мой район, и я заявляю на весь город - для восстановления порядка и Маскарада в нем никто не должен пересекать его границ без моего разрешения... Вообще не должен! - быстро поправился он.
Зал загудел шепотками и уточнениями.
- Очень хорошо, - согласился Мэнни, - тогда в течение этого месяца ты сам будешь разбираться со всеми проблемами в нем, как и положено самостоятельному анарху!
- Как мы и разбирались! - запальчиво ответил Сэм, - ты же не хочешь сказать, что ты как-то нам помогал и лез в наши дела без приглашения?
Носферату закашлялся.
- Мы договорились? - нетерпеливо уточнил Мессер.
- Мы договорились! - ответил Найтингейл, - Ист-Вилледж будет закрыт для собратьев на месяц, пока мы прикрываем нарушение Маскарада в нем, и мы поможем людям Бруджи Мессера в восстановлении Маскарада в порту, который мы же и тронули.
- Рассчитывайте на нашу помощь с Ист-Виллидж, - кивнул Мессер.

- Да охренеть как легко можно договориться, когда не мешаются всякие Баронессы! - с места завопил Эйлит, вскочив на кресло, - народ, мы только что сами, сами! Сами решили два трудных вопроса! Мессер, Враколейк и Найтингейл договорились! Ура!
После его слов загомонили уже всерьез.
- Для ясности! - заговорил Мессер, потом повысил голос, - для ясности, господа! Мы воспользовались своими правами Анархов самостоятельно и с помощью равных нам выяснить разногласия и найти устраивающее всех решение!...
На какой-то момент его стало не слышно.
- И найти устраивающее всех решение! - повторил он уже погромче, так, что примолкли практически все, - но никто из нас не узурпирует право и обязанность Барона разрешать споры, решение которых не найти так просто! Я надеюсь...
- Я надеюсь! Я надеюсь, что баронесса Тара в будущем будет приходить без опозданий на назначенные слушания, а если нет, то мы...
- То мы, Свободные Анархи Сан-Диего сможем найти консенсус не хуже, чем сейчас, пусть не между спорщиками, но с помощью общественности! То есть, нас. Всех нас, потому что мы - Свободное Государство Анархов! Именно мы! Не кто-то еще! Все те, кто следит за соблюдением законности и порядка, все те, кто помогает найти истину в споре, все те, кто уважает свободы своего товарища, но не допускает их ущемления ни у товарища, ни у себя! Мы разделяем уважение к нашим либертас! Мы верим в наше равенство друг перед другом! Мы - это наше единство!
- Пока мы едины - мы непобедимы! - высунулся Андре со своим лозунгом, который тут же подхватили в зале.
- Пока мы едины - мы непобедимы! - заскандировал, рвя глотку, Горн.
- Пока мы едины - мы непобедимы! - присоединялись к лозунгу все новые и новые голоса.
- Уррра!.... - похватили, пресекая предыдущий лозунг, голоса с правого крыла. Заводилой был Каскер.

Загипнотизированность постепенно спадала, сородичи зашушукались, загомонили, обсуждая друг с другом слушания. Двеери, наконец, открылись. За ними в коридоре сидела большая черная собака, повиливающая хвостом.
Часы показывали двадцать минут четвертого.

В коммонхолле мало что изменилось с того момента, как снедаемый беспокойством за свое состояние Ариакас выехал в тоннели на уставшем, но довольном Шаурате. В секторе бегов обстановка подуспокоилась, зато у стойки и в таверне было не протолкнуться - победители и побежденные, болельщики и устроители, сторонники клубов и одиночки обсуждали результаты, знакомились друг с другом, обсуждали дела и планы на следующие гонки. Рождались и распадались альянсы, кто-то пытался выудить у пьяного или одурманенного конкурента важные секреты.

Ува беседовал с парой дроу и дуэргаром, небрежно опираясь на свою стойку, на которую была выложена небольшая коллекция богато украшенного клинкового оружия. Завидев Ариакаса, он поймал его взгляд и сложил пальцы в знак радушного приветствия, но от разговора не оторвался. Векроша и его свиты уже не было, и ничего, кроме неприятного ощущения, витавшего в воздухе на том пятачке, на котором прорицатель проводил свой ритуал, не напоминало о его успехе.

Ке'Танель сидела, свободно раскинувшись на стуле, и беседовала с победительницей забега и еще двумя дроу - женщиной и мужчиной, незнакомыми Ариакасу. На грубой столешнице из затверделой стенки строительного гриба лежала куча пергамента, грифели, краски, писчии ножи, кисти и стояли кружки, от которых кисло пахло саффтзиком - бодрящим слабоалкогольным напитком, получаемым из сброженного грибного настоя. Здесь, в Шшамате, у саффтзика не было такой репутации напитка уличных отбросов, как на родине Ариакаса, но в приличных домах его, тем не менее, все равно не подавали.

- После слушаний я хочу воспользоваться возможностью задать вопросы Джою и Персею, - заявил Тиль, разглядывая ногти на левой руке.
- Я бы хотел в качестве подстраховки кого-нибудь из наших и ребят Найтингейла, - буднично заметил стоявший достаточно далеко Джой, и беззаботно улыбнулся, - а то мало ли что.
- Я вас прикрою, - сказал Мессер.
- А я присмотрю за порядком, - кивнул Андре, - такой наблюдатель тебя устроит?
- Лучше кто-то из девушек, - усмехнулся Джой, - они мне понравились. Если вдруг что, они не будут думать о политических выгодах, особенно chica latina.
Внимание всех обратилось к Сандре и Джинджер. Кусты, на которые смотрела последняя, были густыми, но плотными. Удастья ли в них переодеться было вопросом открытым.

- Я отправлюсь с Тилем, - твердо заявил Андре.
- Мне нужно будет передать тебе порошок, Рыжая, - заметил Сэм, - ну и посмотрю, что могу придумать с временной хатой. Надо будет кое-что со склада забрать. Как невовремя, - скривился другой Бруха.

- Еще пару вещей чисто для понимания всеми, - хищно оскалился Тиль, - я пойду на этот раз до конца. И нет, мне не безразлична судьба этого города и честных, добрых и свободных его жителей. Да, я планирую скинуть Тару, - при упоминании баронессы Вентру показал клык, - и нет, я не добрый слащавый идеалист и не приспособленец, который будет стараться сделать хорошо всем. Нет, я не буду претендовать на место Барона - слишком много хлопот, максимум, на который я соглашусь - это место его советника, но и тут сомневаюсь. И нет, я не Бруджа. Я не буду произносить речей с трибун, я не буду звать за собой в светлое будущее и царство справедливости.
Вентру оглядел всех.
- Я просто намереваюсь разгрести это дерьмо и навести хоть какой-то порядок. Обвешивай это любыми лозунгами, Андре, любой программой, я подписываюсь только под этим и усилия направлю только на это. Дальше все сами.
- Вопросы есть?
- Нет, - неприятно улыбнулся Андре, - ты в курсе, что ты - ублюдок?
- Конечно. Я - мстительный ублюдок, который везде преследует свои интересы, - улыбнулся Тиль. Голубые глаза Вентру оставались холодными, - но сейчас наши интересы лежат вдоль одного вектора.
Он не спрашивал, он утверждал.
- Интересы всех нас, - кивнул Мессер, - я согласен с тем, что ты - ублюдок, Тиль Устер, но я не против иметь такого ублюдка на своей стороне. Может быть, ты поможешь нам добиться цели и не развалиться по пути.
- Это вечная беда вашего клана, - весело хмыкнул Тиль. Андре вздохнул и развел руками, превращая все в шутку.
- Клановый недостаток, - улыбнулся он.

- Ах ты!... - рявкнул Корис, вытаскивая еще один болт и кидаясь в погоню за своей обидчицей в попытке поймать удачный момент и выстрелить ей вослед. Лишь бы в крыло, - пришла в голову очевидная мысль, - сразу упадет!

Ситуация складывалась самым обидным образом - они пришли как герои, а мантикора, поджаренная красавицей Адаброй, улетала в закат как ни в чем не бывало. Более того, Корис не сомневался, что чудовище залижет раны и будет их выслеживать, чтобы отомстить и за угрозы, и за стрелы, и за пару заклинаний.
- Ребята, бей! Она же отлежится и снова за нами явится! - прокричал бард, вскидывая таки арбалет и стреляя в попытке попасть чудовищу в самую выдающуюся сейчас часть тела - в крыло.

- Сок, - неверяще улыбнулась эльфийка, смотря на светлокожего хумана, - сок... Я могу налить вам свежего отвара, господин, тонизирующего, например, или, наоборот, успокаивающего, или минеральной воды с разными добавками. Сейчас, буквально минуту.

Анериэль заспешила на выход, чтобы вернуться через несколько минут с подносом с бокалами, кувшином теплого тонизирующего отвара и графином с подкрашенным красным водой.
- Чтобы не привлекать внимания, вы можете передавать записки через черный ход. К нему можно спуститься с уровня выше парадного. Я сомневаюсь, что кто-то будет следить за ним, а если и будет, то вид хумана, заходящего с черного хода, гораздо обычнее, чем вид одинокого хумана, заходящего с парадного.

Небольшая квартира Сол'Варенов на одном из столбов Шшамата не дышала каким-то особенным уютом, но была достаточна неплоха не только для того, чтобы там жить, но и для того, чтобы назначать там встречи. По крайней мере, с союзниками. Две четверти этажа, находящиеся одна над другой, кованые решетки входного портика, колонны которого были отделаны навешиями и постаменами в виде языков магического пламени. Слабая подсветка магическим светом заставляла начинающуюся от ворот лестницу утопать в игре света и тени. Входные двойные двери были инкрустированы серебром и тем же пламенем, выложенным голубыми и серебристыми поделочными камнями.

В обширном холле, в который выходили входные двери, никого не было, лишь теплились две жаровни в инфразрении, светилась зачарованная инкрустация на белом потолке и мерцали синие и красные огоньки подсветки на пилястрах черных глянцевых каменных стен. Два узких окна, забранных решетками из плетеного камня и вставками и прозрачного хрусталя, давали вид на панораму Шшамата с высоты середины пещеры.
Холл был обставлен с умеренной роскошью - на полированный черный пол брошены ковры из шерсти рота, тремя группками стояли округлые кушетки и кресла с белой обивкой на черных каркасах, окружавшие невысокие столики из дымчатого хрусталя и закаленного стекла, пара высоких пюпитров позволяла при желании заняться документами в более официальной обстановке. На горке полированного черного камня стояла небольшая коллекция декоративных амулетов и полированных хрустальных шаров.

Вскоре после того, как прозвенел зачарованный колокольчик, возвещавший о приходе гостей, в холл быстро вошла, почти вбежала светлокожая эльфийка в открытом золотистом платье, слишком богатом для обычной служанки. Ее волнистые волосы почти такого же оттенка, что и у дроу были не особо аккуратно собраны на макушке двумя заколками. Залившись румянцем в обоих спектрах, она склонилась в глубоком поклоне перед вошедшими.
- Малла Ириали, господа, добро пожаловать. Малла Ариакас отдыхает наверху после гонки. Желаете... чего-нибудь?

Отпивая ароматный чай, Кайрат перебирал события дня, чтобы убедиться, что он ничего не забыл и не упускает. Визит в дом Лилиэль, осмотр, соседи, сбор Двора у Тирана, обвинение, обязательство, разговор с Самари, ритуал, проведенный над Лайриалем, встреча с Лилиэль, возвращение домой, первый бой, второй, расследование, лаборатория Близнецов, визит в Инфернальный Двор...

- У тела, занятого одной Падшей, тоже вовлеченной в это дело, дядя - начальник управления полиции какого-то из районов города, - проинформировал он Даниэла, - она беспокоилась о судьбе этих людей.
- Да, Вирджил будет тут постоянно. Ему не позволено будет тебе мешать, и если что-то в его поведении тебе не понравится, и он не пожелает изменить это сам, обращайся ко мне.
Кайрат вплотную занялся ужином, отдавая должное кулинарным талантам Мико.
- Спасибо за ужин, - кивнул он, наливая себе чашку кофе после еды и закуривая, собираясь перейти к делу, ради которого он и звал к себе тралла.

- В городе сложилась странная ситуация, - начал он, - мы - не единая группа, мы разобщены на фракции, каждый преследует свои интересы, но у подавляющей части Падших даже упоминание тех, кто остался верным Богу вызывает отторжение и негативную реакцию. Мы сражались на уничтожение, обе стороны конфликта были готовы идти за своей правдой до конца. Мы выбрали людей, наши бывшие братья и сестры - Бога.
- Тиран, правитель города, погрязает в эманациях Бездны, в боли и жестокости. У меня это не вызывает удивления, необходимость поддерживать порядок и разрешать конфликты обычно требует жестких решений. У него есть любовница, певица. Мне был вещий сон о том, что если два поющих светоча загасить, тьма Бездны накроет город.
- Сегодняшнее заседание было посвящено обвинению этой девушки, поющего светоча и любовницы Тирана, в предательстве. Ее выкрали днем ранее из ее дома - тот самый дом на Туннел-авеню, о котором я тебе говорил днем. В качестве доказательства вины был предоставлен Небесный клинок, оружие Ангелов, который она могла взять в руки, а некоторые пробовавшие это Падшие загорались, падали в мучениях и показывали свою полную неспособность это повторить. Вступившегося за нее и потребовавшего расследования Падшего быстро обвинили в том же самом, в качестве доказательства выступила пачка фотографий и распечаток без расшифровок и пояснений. Он, наверное, последний из умеренных, был заключен под стражу и лишен поста, на котором оказался ставленник фракции, поддерживающий максимальное использование людей и создание ресурсных баз на человеческой вере и их использование в своих целях.
- Я ввязался в это дело, чтобы прояснить статус обвинения первой обвиненной, назовем ее Любовницей. Предательства я не потерплю и не прощу, но, вспоминая мой сон, если ее подставили, это может грозить городу падением. Я не заинтересован в этом.
- Спустя менее получаса после моего вмешательства дом Любовницы был приведен из состояния полного беспорядка в порядок. По счастью, я успел там побывать до этих событий, но фотографий не сделал. Я могу передать тебе обстановку образами. За клининговой компанией, обнаруженной в доме, стоит то же лицо, которое выступило с обвинениями против защитника Любовницы, назовем ее Суккубой, и это лицо принадлежит к той же фракции, что и исполняющий обязанности смещенного.
- Через час с небольшим оказалось, что на мой дом специально навели ударный отряд созданных учеными-экспериментаторами чудовищ. Те же ученые участвовали в похищении Любовницы и оказались под стражей в ходе заседания. Большая часть чудовищ напала на место, где они содержались под стражей и их освободила - убийство тела демона дает им возможность сбежать и вселиться в другое тело. По счастью, там, куда они рассчитывали вселиться, оказались мы с одной из гостий, которых я жду.
- Да, смерти на том складе, о котором ты говорил, дело рук Падшего, того же, который стоит за похищением Любовницы и предъявлением ей обвинений. Он выдергивал из Бездны шестерых помощников. Седьмая, я надеюсь, расскажет нам что-то полезное.

- В ходе этого кризиса вскрылись обстоятельства, которые могут удерживать меня в библиотеке и зале ближайшие пару дней. Как я представляю, хорошо было бы изучить окружение Любовницы, не указывает ли что-то на ее связи с Ангелами или их человеческими помощниками - охотниками за разнообразными нелюдями, но уделять этому все свое внимание я не могу. У меня не так много помощников в этом деле, на которых я мог бы положиться, потому что силы, которые пока находятся мне в оппозиции, весьма влиятельны и их позицию разделяют многие.
- Химер - чудовищ - из зверинца Близнецов выпустили намеренно, это точно. Личность выпустившего может попробовать прояснить наш гость, отдыхающий наверху.

Халаку сосредоточился на сигарете, которую он держал в руке. Та рассыпалась прахом под его взглядом. Введя Даниэла в курс дела, Кайрат сам разложил мысли у себя в голове, придав им несколько иной порядок, чем после разговора с Лакрастом.
Определенно было вопросом, заодно действовали Маларис, Валарииэль и Байес. и как тасовались эти три карты. В конце-концов демон Шепота и Суккуба были членами одной фракции...

Корис разглядывал мантикору с холодком, который бежал у него по коже. Противник-то был действительно не из шуточных. Не в одном сказании мантикоры хрустели человеческими косточками в ожидании героев, которые приходили положить конец их бесчинствам. И часть этих косточек принадлежала далеко не томным девам, похищенным из отчих домов.

Тем не менее они были героями, по крайней мере, пытались ими быть. Бороться с чудовищами, спасать невинных, зарабатывать деньги, находить сокровища и клады. Тем более Адабра наверняка смотрела на них сквозь щелочку надежных прочных ставень. Отдать мантикоре, даже не соизволящей их как следует постращать, буквально по первому требованию, честные трофеи и заработок?
- А кто ты такая, чтобы называть эти земли своими, и по какому праву требуешь с нас налог? - заносчиво сказал бард, не торопясь снимать болт с натянутой тетивы арбалета, - я Корис из Сильверимуна, и что-то жители этих земель ничего не говорили о своем шерстлявом бейлифе! Мы занимаемся своими делами и не лезем в твои, пока ты не полезешь в наши сама. Улетай, хвостатая грабительница, и не мешай нам разговаривать с доброй женщиной, живущей на этой мельнице.

Высказавая требования, Корис быстро прикинул, какие тут у них есть укрытия, чтобы как минимум всадить в чудовищу пару стрел, не особо подставляясь под ее шипы. В рукопашной у них был хоть какой-то шанс.

Посторонних вежливо, но непреклонно выводили с пола пещеры, из которой будет даваться старт, и закованный в полулаты Ариакас на своем боевом ящере возвышался черным монументом среди гораздо более легко снаряженных противников. Не все предпочли легкую кожу, не все сидели на узких, жилистых, вытянутых курьерских ящерах, принюхивавшихся и посвистывавших на толчею. Среди участников были и такие, кто, как и Сол'Варен, предпочли прочную броню, тяжелое оружие, и, кто мог это себе позволить - ящера, который вывезет все это. Шаурат слегка презрительно оглядывал общую массу, но на стати некоторых соперников сделал стойку. Подчиняясь воле Ариакаса, боевой ящер переместился в заднюю часть зала, не мешая тем, кто, весело улюлюкая и насвистывая, кинулся вперед в темноту.

Ариакас не гнал товарища в темноту, поддерживая средний темп, и вовремя разглядел и расшифровал на первой развилке знак, говорящий, что правильный путь - левый. Из темноты доносились звуки далекого боя. Подъехав ближе, дроу увидел остатки первой засады - гоблины, вооруженные длинными копьями, пытались как-то сдерживать натиск почуявших кровь дроу, но безуспешно. Не задерживаясь, всадник направил ящера на стену, чтобы обогнуть разившее кровью - и гоблинской, и ящериной, и дровийской, побоище, и только миновав его, выстрелил по первому попавшемуся гоблину из ручного арбалета. Гоблин зашатался, как пьяный и упал - зелье действовало безупречно.

Вопреки советам Маэлис, следующее препятствие - лужу, дальний берег которой не брало ни инфразрение, ни обычное, Ариакас форсировал прыжком с разбега, а не аккуратным перебеганием по стенкам. Шаурат плюхнулся в воду, и даже если что-то и было под обманчиво-ровной поверхностью воды, ящер в несколько гребков хвостом оказался на следующем берегу. По пути начали попадаться всадники не рассчитавшие сил своих ящеров, ругавшиеся вслед практически свежему Шаурату, пока они плелись почти пешком. К перекинутому через пропасть мосту Шаурат выскочил бодрым бегом. У края обрыва толпились незадачливые гонщики, оставляя свободными только расходящиеся края. Ящер засомневался в своих способностях перекрыть такое расстояние прыжком, а там, где он бы рискнул прыгать, как раз был перекинут мостик и толклись пытавшиеся проскользнуть. Ариакас направил ящера на стену снова, куда он с легкостью взбежал, а, достигнув верхней точки потолка пещеры, оттолкнулся и отлепился от камня, спрыгивая с переворотом и оказываясь перед всеми, кто еще не успел сойти с узкого мостика. Его всадника швырнуло вперед, на шею, и до следующей развилки, где Шаурат притормозил, ожидая решения Ариакаса, дроу боролся с тошнотой от внезапного кульбита. Иногда ящеровая инициатива была уж слишком внезапной даже для такого мастера-наездника, как Ариакас.

Вопреки примеру обогнавшего его и направившегося направо всадника, не нашедший путевого знака дроу повернул налево, как и тот, кто следовал за ним. Поплутав немного и доверившись интуиции, Ариакас вывернул в тоннель, в котором инфразрение читало недавние следы, шедшие из левого коридора в правый. Наверху, у самого потолка, за сталактитом нашелся и знак, подтверждавший, что блудный гонщик вернулся на трассу.
Тоннель вывел к вертикальному обрыву, который надо было форсировать. Несколько всадниц стояло поодаль у подножья, кто-то осторожно и медленно лез.
- Что вы там встали? Стена скользкая? - крикнул Ариакас думающим.
- Заткнись! - грубо оборвала одна из ждуниц и начала разгонять ящера, чтобы прыжком залететь на стену. За ней последовали еще двое, мужчина и женщина, пролетевшие над головами тех, кто решил было лезть от подножья. Одна сорвалась, снеся по пути ту, которая лезла под ней с подножья, двое других полезли больше чем с половины пути.
- Ну, засранец, сделай невозможное, - подогнал Ариакас Шаурата, разгоняя его для прыжка. Могучий боевой ящер допрыгнул практически до уреза, присосался, прижался к действительно чем-то облитой стене, и за несколько скользящих движений вверх перевалил за край, бодро припуская дальше по тоннелю. Дроу сдержал бег ящера, помахав на прощание обойденным соперникам. Дистанция впереди оставалась немаленькой.

Обогнав группу в цветах "Трех Когтей" и одинокого всадника в черно-красном, Ариакас вывернул в колодец, верх которого терялся для инфразрения. Шаурату пришлось вползти наверх на добрые двести футов, прежде чем в стене колодца показался проем, украшенный замаскированным знаком "Опасность".
Подумав и решив довериться знаку, Ариакас дал сигнал подниматься выше. У следующего проема светился значок "Верный путь".
Ввалившись в него, Ариакас достаточно быстро услышал звуки идущего боя, причем весьма отчаянного - разряды молний и разрывы не давали сомнений в том, что кто-то дрался за свою жизнь. За поворотом дроу вовремя разглядел засаду пещерных удильщиков на уступе сверху и троих всадников, пытавшихся вырваться из клейких нитей. Двое из них носили цвета Аметиста, третий - красный-черный-золото. В его волосы были вплетены красно-оранжевые бусины.
Запустив наверх зачарованное пламя, Ариакас шугнул удильщиков, заставив их оторваться от их занятия, и окрасил сложную сеть, сплетенную поперек прохода и по потолку и стенам пещеры. В ней завязло немало участников - часть ящеров была без всадников, часть всадников безвольно висела в ремнях сбруи. Красно-черный воспользовался моментом и закинул наверх несколько вытащенных из волос бусин. Наверху рвануло, удильщики заверещали, пламя перекинулось на сети, оставляя проходы, в которые можно было проехать, не снижая скорости.
- Буду должен! - крикнул красно-черный, вырываясь на свободу, всадники Аметиста оставались слегка оглушенными.
Уточнив у попутчика сколько миль, по его прикидкам, они миновали, и были ли отметки от препятствия с мостом до отвесной стены, Ариакас узнал его ящера. Это был тот самый ящер, которого вываживала Маэлис - скоростной прыгун, но мускулистый и злой какой-то по глазам, азартный. Когда он прыгал у нее в руках, он такого впечатления не производил.
- А, значит порошочки ты потратил на ящера? Умно. Привет, зверюга. Ладно, иди впереди, хочешь обойти Геренн и её дружка - держись со мной.
Ящер приветственно свистнул и попрыгал - невысоко, на высоту своего роста примерно, вызвав приступ смеха у всадника.
- А, знаешь Маэлис, небось? Она та еще сучка, не в деле вся такая трепетная. Предлагаешь, значит, стать партнерами до финишной прямой? Tlu'ji, - отвечает он насмешливым согласием, - тебе прорубаться будет попроще, чем мне. Все, путь тебе больше расчищать не будут.
- Разве их мало впереди осталось? Я вроде не обогнал все три сотни.
- Мы между основной группой и лидерами. Это были бойцы, выпустившие вперед Геренн, о которой ты только что говорил.
- О, чудно, чудно, ну, тогда с тебя фейерверки, с меня коварство и сталь. Есть одна идейка. Надеюсь, вслепую ездить умеешь? - немного подумав, добавил, доставая второй меч. - Если осталось миль пять, стоит поторопиться? У нее ящер быстрый, спутник или другие наверняка выиграют ей еще одно препятствие, но сколько их еще будет? Ладно, дуй впереди, я буду на хвосте, если увидишь что-то странное - придержи ящера.

Пустив было ящеров поживее, оба дроу были вынуждены вскоре подобрать поводья. Тоннель выводил в зал, где парящие существа, похожие на огромных летучих мышей, только кожистые, гладкие, белые снизу и черные сверху, явно помогающие себе держаться в воздухе левитацией, закидывали заклинаниями группу дроу. Еще трое всадников не могли покинуть пещеру - их ящеры, судя по всему, попали под заклинание обездвиживания. Среди этих троих была и Геренн.
- Дай бусинку! - на входе обратился Ариакас с мальчишеской просьбой к напарнику.
- Тогда ты уже должен будешь мне должен! - рассмеялся тот, но поднял руку к волосам и снял одну бусину.
Ариакас запустил ее в дальний угол пещеры, одновременно давая знак к рывку. Под прикрытием взрыва пещера промелькнула смазанным набором звуков и образов. Дроу в красно-черном с легкостью вырывается вперед, но ненадолго - новый поворот, новая пещера, новая засада, снова сверху. На уступах толпятся какие-то небольшие существа с дротиками и метательными копьями. Скинутые вниз сети Ариакас успешно разрубил, а вот его товарищу не повезло.
- Не заставляй меня жалеть об этом! - избежавший пленения сотворил на уступе шар тьмы и кинулся рубить сеть на напарнике.
- Решишь обойти на финише - я придумаю, как отомстить, - предупредил он.
Тот изрыгнул грязное ругательство и кинулся из коридора с тварями вместе с Ариакасом. Наверху слышны шум, писк и разбирательства. Ящеры взбежали по стенке наверх, подчиняясь следующему указателю, в коридор, который идет параллельно предыдущему, но выше. В пещере дальше, скудно освещенном развешанными под потолком амулетами, их ждали странные животные, похожие чем-то на ротов, с рогами, но со шкурой, будто бы выложенной металлом. Одно существо, явно самка - крупнее, сильнее и агрессивнее двух других, заметив всадников, бросилось к ним, двое других последовали за нею. Намерения у них были далеко не добродушные.
- Мимо! - скомандовал напарничек, кидая на животных сферу темноты, - по стенам на всякий случай! Мы не драться сюда явились!
И показал пример, запрыгивая с хода на стенку и подгоняя своего ящера повыше. Из темноты раздался разъяренный рев.
Ариакас последовал примеру, направляя ящера на противоположную стену. Тот с радостью подчинился, спрыгнув на пол только у выхода из обиталища тварей.

- Только слышал о них, - прокомментировал красно-черный, - превращают своих жертв в камень. Как-то не хотелось знакомиться ближе.
Впереди была очередная развилка, на которой свернуть следовало налево, и снова пропасть, через которую был перекинут узкий мост, с которого как раз спрыгивал ящер еще одного всадника в цветах Аметиста. На высоком потолке висела целая гроздь магических огней. Напарник без тени раздумий направил своего ящера на мост следом за аметистовым.
- Да? Я думал, что василиски похожи на восьмилапых ящериц, но спорить не буду, таких тварей не встречал.
Мост был широковат для того, чтобы перепрыгнуть его.
- Эй, не нравится мне это, поднажми, проходим мост молнией! - крикнул Ариакас напарнику.
Тот помахал рукой, сложенной в жест "Тебя понял!", и прямо на мосту подогнал свою ящерицу так, что та просто стрелой выпрыгнула вперед, одним прыжком закрывая больше половины длинного моста. Шаурат ринулся за ним, и всадники быстро вылетели в следующий тоннель. Он заканчивался еще одной развилкой, на которой красно-черный
заявил "налево" и подал пример растерявшемуся Ариакасу. Тоннель вывел их в большую пещеру, освещенную настолько, что впереди были видны два аметистовых всадника и один Коготь. За спиной ощущалась погоня. Впереди наверху уже начинались галереи со зрителями, пока еще редкими.
- Обычно это значит, что до финиша одно препятствие, - хмыкнул "напарник", - пара миль, не больше. Пока тебя никто не обгонит, я тоже не буду. Обгонят - не обессудь.
- Если одно, то эти, впереди, должны об него размазаться. Я немного придержу своего, как только они влипнут - ускоряемся, - Ариакас обернулся, чтобы увидеть преследователей. В пещеру вбегали незнакомая всадница в цветах Аметиста, Геренн, всадник в серебряно-красной жилетке Тамбурина, виденный дроу в пещере со странными мышами. Кто-то настигал еще, но кто, уже было не разглядеть.

Последним препятствием оказалась еще одна отвесная стена, на этот раз не с широким фронтом, а с довольно узким горлышком, по обеим сторонам которого висели зрители. Первый всадник и впрямь замедлился, зато второй и третий без тени сомнения впрыгнули на стенку, практически не снижая скорости.
- Все демона Бездны! - рыкнул напарник, - гони! Гони!
Он показал пример, высылая своего. Сзади присвист и топот приближались.
- Брось бомбу над ними! - скомандовал Ариакас, разгоняя Шаурата на прыжок с разбега, под стать тому, каким он преодолел похожее препятствие несколькими милями раньше.

Над головой прозвучал взрыв, толпа охнула, взбиравшиеся по стене ящеры притормозили, заставляя всадников схватиться за поводья и крюки, чтобы успокоить животных, и Шаурат приземлился примерно на середине стены. Железные нервы боевого ящера сделали свое дело, и он рванул вперед, несмотря на недавний взрыв. Напарничек оставался где-то позади, но недолго - пустив своего злого и жилистого во весь опор, он нагнал Ариакаса примерно к середине следующей пещеры. По обе стороны ее тянулись полноценные галереи со зрителями, свистящими и улюлюкающими, и это уже была полноценная гонка, финиш, испытание скорости и выносливости. Топот ног ящеров сливался в бешеный перестук под стать стуку сердца в ушах. Один соперник был впереди, недосягаем, с одного бока напарник, с другого Геренн, и кто-то еще поджимал сзади.
Подобрав поводья, Ариакас заставил бегущего Шаурата поднять шею в угрожающую позицию и подпрыгнуть в сторону ящера Геренн, как будто атаковал его, провоцируя ящера на то, чтобы приотстать, а еще лучше, отпрыгнуть под ноги бегущему следом. Нервы курьера не выдержали, и тот сиганул в сторону, но Мензоберранзанка была не промах - быстро восстановив контроль над ящером, она выслала его в последний бросок перед финишем, обходя Ариакаса сначала на голову, потом на шею. Завидев это, "напарник" в красно-черном тоже пустил своего во весь опор.

Так, в борьбе, эти трое и финишировали - Геренн стала второй, красно-черному, носившему имя Иланшес, выступавшему за "Кровь Пещер" не удалось прорваться на второе место, и он стал третьим, а Ариакас Сол'Варен, впервые участвовавший в гонках вообще, финишировал четвертым. Их отделяла друг от друга одна голова.

Призеров приветствовали крики, свист, хлопки и дудки. Давешний тип с косичками удерживал поводья ящера Геренн, пока та позировала для зрителей, вскидывая оружие и играя мускулами на сильных руках. Иланшес не особо от нее отставал, добавляя магического блеска россыпями искр и миниатюрными фейерверками, привлекавшими внимание к его особе. Победительница, жилистая до иссушенности высокая женщина в жилетке Аметистов, принимала поздравления, выехав прямо в толпу.

По мере того, как устроители объявляли новых и новых успешно финишировавших, пещера наполнялась дроу, как верховыми, так и пешими, встречавшими кого-то или просто желавшими оказаться поближе к кумирам. Наконец, двенадцать призеров вызвали к быстро, но не поспешно возведенному легкому помосту, и, подчиняясь распоряжениям Увы, две человеческие рабыни принялись подносить кубки с выигрышем своим обладателям. На долю Ариакаса пришлось 600 полновесных золотых.

Женщина дернулась, отвлекаясь от ящера, и тот снова подпрыгнул, чуть не снося ее с места.
- Сол'Варен! - прошипела она с угрозой, но когда тот успокоил ящера и убедил его снова прислушиваться к словам дроу, она посмотрела на него уже совсем иначе.
- Убедительный засранец, - выдохнула она, прислоняясь к крепкому чешуйчатому плечу скакуна, - спасибо.
- Держи, детка, держи, - заворковала она, доставая из поясной сумки кусочек подвяленного гриба с белесыми потеками высохшего рассола. Закурлыкав, ящер, который только что вырывался из рук, стрельнул узкой головой к угощению и выхватил его острыми зубами, подкидывая, снова ловя и слизывая соль в процессе.
- Стой здесь. Все хорошо.
Убедившись, что животное надежно занято и спокойно, Маэлис прижалась всем своим стройным телом к доспехам Ариакаса, бесцеремонно наклоняя его голову, чтобы ей удобно было его поцеловать. От своевременного тычка ящера женщина довольно рассмеялась, откидывая голову.

- А, так значит ты решил все-таки попробовать! Надо будет стребовать свою десятку c Солвира, он-то уверен был в том, что такой суровый воин и носа не сунет в это паучье гнездо. И начать решил с максимума? Аметист настроен очень серьезно. Мы, конечно, дадим ему бой, как и все, но Ке'Ланешт последние декад шесть-семь(*) вливает в клуб колоссальные деньги.
- Основы, ты, конечно, знаешь? - Маэлис отстранилась, снова похлопывая своего ящера по плечу, - трасса по пещерам внутри линии оберегов, нужно вовремя видеть путевые знаки, чтобы соориентироваться - ну или не идти головным... Помнишь, останавливаться на трассе нельзя? Нельзя нападать на соперников и их ящеров, если тебя спалят, то донесут точно, тут с этим строго. Кровь друг друга в гонке не льем. Препятствия. Конечно, препятствия - это самое сложное и интересное для прохождения. Запомни, ни в коем случае не лезь на мост, если будет пропасть. А пропасть будет точно. Если уверен в силах ящера и в себе, прыгай, не уверен - перелезай по потолку. На мосту всегда затор, и многие срываются. Я потеряла так не одного ящера под новичками. Были случаи, и когда мост не выдерживал и падал. Если будет вода, лезь в воду только если ящер туда тянет, там может быть засада. Да, ящерицы очень быстро плавают, но не когда их какой-нибудь кракен тянет вглубь. Не лезь на осыпь, объезжай по стенам и потолку. Вообще во всех подозрительных случаях перебирайся на потолок или на стену, но постоянно так не едь - устанешь и ты, и ящер. Седло-то ремнями к нему привязано, а ты - к седлу. Да, сами по себе они по потолку могут часами бегать, но не когда им на грудь будет ложиться вес седла и всадника. Не мешай, если устанут, вставать на четыре. Да, так медленнее, но тебе бежать больше получаса точно. Говорят, трасса будет не меньше семнадцати миль, а то и больше. По дистанции лучше беречь силы, все равно на засадах все будут сбиваться, кроме тех, кто поедет как лидеры в командах. Их их бойцы и загонщики будут, конечно, выпускать вперед. Не позволяй загонщикам навязать тебе темп, которого твой ящер не выдержит, едь своим ходом. Шаурат у тебя небыстрый, но выносливый, умный и очень сильный, не загоняй его. Нагонишь на засадах и препятствиях. И ни в коем случае пока не съезжай с трассы. Если ты не проедешь хотя бы мимо одного путевого знака или контрольной точки, ты не финишируешь даже если приедешь первым. Не едь по своим следам назад, только вперед, а вот пересекать след можно. И да, конечно, получишь жетон участника - никуда не отпускаешь, не оставляешь и никому не показываешь.

- Самое, конечно, интересное во всем этом - это засады, - продолжила рассказывать Маэлис с горящими глазами, - ты же не думаешь, что такое дело обойдется без крови? Организаторы устраивают на трассе засады, которые нужно преодолевать. Разные чудовища, вооруженные рабы... У Игл должно хватить ресурсов не ограничиваться банальными гоблинами с копьями. В прошлом сезоне отряд дуэргаров, которым пообещали свободу для выживших, снял с гонки дюжины три, с десяток насмерть! Трое выжили, чтобы получить свою свободу! Если идут организованной командой, то загонщики и боевики дают финишерам своей команды проехать за засаду, а сами отбиваются и удерживают других. Если видишь впереди затор, лучше объезжай по потолку и стенам, пока есть возможность, я помню, как засаду организовали в трех шагах от контрольной точки и все, кто поехал в объезд, были дисквалифицированы.
- Засады будут трамбовать вас, так что смысла особо гнать, пока вы не проедете за последнюю, нет. Держись наравне с первой группой, береги силы Шаурата, нагоняй, если что, на препятствиях, пытайся не терять ориентацию на трассе. Когда поймешь, что до финиша несколько миль, только тогда ввязывайся в борьбу по-настоящему! Прыгай, борись за выгодные места, лезь вперед, обходи. Не уходи далеко от стенки, уставший ящер не всегда может прыгнуть на потолок или стену издалека.

- Вообще, - заключила Маэлис, - смотри на первую гонку как на тренировку или на обзор. Поймешь, как что устроено. Не нарывайся и не ломай шею, будет жалко, если такой мужчина сгинет
Она намекающе улыбнулась.
- Я так точно буду скучать.

Мат'Дерин самодовольно улыбнулась.
- Я не зря плачу ему десятину, - заметила она, - ты пришла по адресу, малла Ириали. Пусть мало кто и приходит за снадобьями и зельями к Мат'Дерин, Мат'Дерин зачем-то все же готовит их. Наверное, потому, что я знаю, что за ними приходят те, кто знает, что им нужно, в отличие от клиентов этого шарлатана Орвиззта. Скажи мне, чего не хватает всаднику, за снадобьями для которого ты пришла? У меня есть зелья для силы рук и для скорости мысли, для остроты глаз и для верности руки, для обжигающей скорости и для уверенности в себе. Я даже могу составить симфонию зелий, если твой всадник достаточно могуч, чтобы не отдать от нее концы, когда действие ее закончится. Я могу составить смесь для курения, для вдыхания - правда, обоняние и вкус на несколько часов не будут работать, и для нанесения в свежие раны - ее действие будет самым сильным, но шрамы останутся точно без милости богов или расположения хорошего некроманта.

- Так какое зелье тебе нужно, малла Ириали? - выдержав небольшую паузу спросила аптекарша, - и да, твой всадник - дроу, или ты хочешь выставить на гонки человека, что стоит у тебя за плечом? Для человека мне придется внести изменения в рецептуру - они так подвержены ядам, даже сильнее дварфов.

- Я лежу, - с рычанием выдавил из себя Найтингейл, не оставляя попыток подняться, - я лежу, пока, но я не собираюсь тут лежать и ничего не делать! - заорал он.
- Ты убийца, Тара! Это все - одна огромная подстава, и ты убийца, Тара! Я тебя пальцем не тронул, и не буду трогать - смотри, я лежу, я даже не пытаюсь снова вырвать твою лживую глотку! Ну что, отзовешь своих псов? Я и так прекрасно знаю, что нет! Мы дали тебе повод избавиться от проблемы, да?!

- Вот ты, Найтингейл, и дал, - сквозь зубы процедил Андре.
- Кристиан, пожалуйста, - голосом надавил он.
Мессер со старательно поддерживаемым скучающим выражением лица поднял руки.
- Ни на кого не нападал, и мои люди тоже не нападали, - так же проговорил он.
- Тара, отзови своих бойцов, и давай вернемся к цивилизованному диалогу, - потребовал Бруджа, - не позорься. Найтингейл не справился с эмоциями. Бывает. Наш клан вообще славится излишней импульсивностью. Видишь, он хочет вернуться к диалогу. И этот маленький тореадор тоже хочет. И светловолосый шабашит тоже хочет. А уж как Андре с Анджеем хотят... Да, насколько я могу оценить, Андре от окна отделяет один прыжок, и я сомневаюсь, что твои люди смогут его остановить. Продолжения агрессии не хочет даже милая рыжая (*) леди, и ты, Сэм, Найтингейл, конечно, попросишь свою подругу не делать ничего скоропалительного, - это было скорее требованием, а не просьбой.

Тара замерла. Ее взгляд метался между Мессером, Андре, Джинджер, лежащим Сэмом, Алланом и Эрвигом.
- Спасибо за быструю реакцию, ребят, - наконец улыбнулась баронесса, - отойдите, пожалуйста, к стене. Видите, вы нервируете договаривающиеся стороны. Окей, ребята, отойдя от нападений и обвинений и вернувшись к нашему делу - Анджей, что скажешь о судьбе этих двоих?
- Они виновны, - твердо ответил Гангрелл, - но я вижу в них возможность исправиться. Я требую для них наказания в виде уз к заслуживающему доверия опытному сородичу, такому, как, например, Андре или Тиль Устер, который проследит за тем, чтобы они прошли свой путь исправления и гарантировали бы, чтобы эти двое ни на кого более не напали.
- О точной кандидатуре тогда поговорим позже, - кивнул Мессер.
- И в более приватной обстановке, - добавил Андре.

- Джой, Персей? - обратилась к ним Тара, - вы согласны с приговором?
Вампиры, успевшие слегка разползтись из боевого построения, переглянулись внутри всей группы, и кивнули.
- Да, - коротко ответил Персей. Джой думал дольше, глянул на Мессера, потом на Найтингейла, на Джинджер.
- Да, - наконец, согласился и он.
- Отлично! - воодушевилась баронесса, - переходим тогда ко второй жалобе! Сэм, что у тебя было про нарушение Маскарада?

Найтингейл встал с пола, относительно вменяемый.
- Ээ... да, - приосанился он, стряхивая с куртки воображаемую грязь.
- Твои люди, Кристиан Мессер, допустили большие волнения у меня на территории, в Ист-Вилледж, когда при транспортировке Энджи и Эрвига оставили их без присмотра, и их увидел человек, рассказавший об увиденном районным бандитам. Поднялись слухи о маньяке, район стоит на ушах, все говорят о том, что кто-то забивает людям в сердца колы!
- Да, мне рассказывали об этом, и я извиняюсь за вынужденные действия ребят, - наклонил голову Мессер, - но причиной их были те же бандиты, о которых ты говоришь. Они всерьез решили остановить наш пикап, и мы были вынуждены избавиться от груза, чтобы не устраивать перестрелку средь ясной ночи. Лучше закрой территорию, Найтингейл, если проезжающие по ней собратья могут столкнуться с такими неприятностями. Ну и, если решим дело полюбовно, я не буду заострять внимание на симметричном нарушении Маскарада на нашем складе в порту и сопутствовавшие ему беспорядки, стрельбу, угнанную машину, необходимость фальсифицировать записи с камер наблюдения и прочие расходы.

Лицо Сэма кривилось от каждого нового перечисления.
- Да, ты прав, - с готовностью кивнул он, - закрытие территории может не допустить таких ситуаций в будущем. Надо будет оповестить город о том, что через Ист-Вилледж лучше не ездить на грузовиках и пикапах. Внимание наших бандитов, по моей информации, в основном направлено на них.

- Да, ты права, - кивнула Тинне, - надо двигаться дальше, всегда. Не обращай внимания, я от беспомощности. С другой стороны, более опасные заклинания я приберегла для Монтарона. Мне не дает покоя то, что этот капитан выяснил что-то про награду, объявленную за голову нашей Лисы. У меня такое чувство, что нас подставляют.

Она не стала говорить воровке про сомнения, которые появились у нее после сцены с убийством стражника в подвале. Тинне не узнавала своих товарищей в этих головорезах. Даже Валиндра, которая всегда была жестокой, свою жестокость проявляла для чего-то. Да она сама не так давно фактически благословила Йарвейна на казнь хобгоблинов - это было разумно и правильно, это было достойное наказание за совершенные злодейства и защита города от злодейств будущих.
Тут же... Стражник да, скорее всего, что-то совершил, и, может быть, даже кого-то убил, но доказательств никаких у них не было. Он был просто стражником в подвале, наемником, таким же, как Тиль, как они сами. Его можно было просто связать, оглушить, оставить с кляпом. Кулаки посадили бы его в тюрьму, может быть, побили бы. А они его взяли и зарезали, еще держали, чтобы он не мог отбиваться.

Нахмурившаяся волшебница вернулась к корешкам книг на полке.
Может быть, ей стоит поискать себе другую компанию. Или вернуться в заброшенный сиротский приют, изучать лабораторию и труды Муфазаила. Но в любом случае, на полпути к Монтарону она остальных не бросит.

Собиравшийся было помочь Фрее и Норбусу с тачкой Корис с восхищением разглядывал разыгрываемое представление. Ну и молодец был этот Дезлин, а они все так купились на его притворство.
Он широко лыбился ровно до тех пор, пока грязевой пирожок не впечатлался в его походную куртку.
- Ах ты! Милиль спас тебя, что это был не мой костюм для выступлений! - взревел Корис раненым медведем с хорошо поставленным голосом, и изобразил на лице гримасу подходящей к ситуации ослепляющей ярости, переходящей в жажду крови, - да обрушатся кары небесные, земные и иномирные на этого святотатца! Да уйдет земля у него из-под ног, направив нос его в лужу! Да взбунтуется пламя, сварив ему пенок на молочной каше! Да рассекутся небеса молнией, что разорвет дерево рядом, оставив его штаны мокрыми и вонючими!

Под гневный речитатив барда с небес упало нечто небольшое, но сияющее, вспыхнувшее венцом молний и огоньков, прежде чем рассыпаться безобидными искорками от удара по макушке дварфа. Искорки вспыхнули язычками пламени, затанцевавшими в воздухе вокруг обоих дварфов.
Испачканная кожаная куртка тем временем уже была как новенькая.
- Я бард коллегии, между прочим, а не какой-то там хрен с горы, чтобы мою куртку лепить грязью! - сверкнув глазами напоследок выдал Корис, прежде чем рассмеяться самому.

- Да, госпожа, - склонил голову посыльный, не забыв пробежать восхищенным взглядом по полуоткрытому телу женщины, и вернулся через несколько минут с резным графином, полным вина, и еще несколькими бокалами, такими же, как те, которые он принес в первых заход.
- Две золотые марки, сударыня, и можете передать их через Уву, - сообщил он вполголоса, поставив графин и новые бокалы на самый простой стол из специально обработанной грибной ножки.
Вино было неплохим, но не самым лучшим - таким, как помнила столовое грибное вино, а тем более вино для особых случаев Ириали по юности в родном доме. Здесь, в Шшамате, с качеством провизии и готовки было далеко не так блестяще, как с качеством магии и свободы. Простой повседневный уровень по меркам брата и сестры Сол'Варен тут ценился на уровне произведений мастера-повара, а не обычной готовки, с которой справится хороший раб.

- Конечно, - лениво согласилась Геренн, покачивая вино в своем бокале. Она пила его чистым, без приправ, - я не склонна трепаться попусту о делах, которые могут стоить мне и жизни, и души.
- О, неприятности, - оскалилась она панибратски на вопрос Ириали, - неприятности ожидаются самого мерзкого свойства, и в основном, в спину или из теней. Направленные заклинания, нанятые убийцы, неприятные слухи... Все, что можно ожидать, когда лезешь в дела. которые тебя не касаются. Ничего нового.

- Посмотреть? - снова обратилась она к брату Сол'Варен, - я ожидала, что ты присоединишься к нам. Аметист платит сегодня по сотне за всадника. Разумеется, стартовый за счет клуба, как положено. Я слышала, что ты - достойный наездник, и сможешь, как минимум, не сойти с трассы.
Забег в день проводился один, но длинный - трасса прокладывалась в расчете на то, что преодолевать ее будут не меньше получаса, а лучше - минут сорока. На ней испытывались все навыки наездника на ящере - умение считывать ориентиры и находить путь, преодолевать препятствия, рассчитывать силы животного на долгий, но при этом скорый забег, и держаться самому. Участвовать мог любой желающий, сам по себе или от имени какого-то из клубов. Одиночка платил за участие сам, но, в случае выигрыша, получал его целиком, всаднику, спонсируемому клубом, стартовый взнос оплачивал клуб, но забирал себе треть призовых. Ставки принимались как букмекерами хозяев гонок, в данном случае, "Незримых игл", так и частниками, минимальный размер ставки определял каждый, кто ставки принимал. На какие-то коэффициенты и сложные ставки можно было рассчитывать только работая с первыми. К тому времени, как Элау'Атар гулял по ящериным загонам, на гонку записалась уже добрая сотня участников, а размер призового фонда, который будет разделен между первой дюжиной, приближался к трем тысячам золотых.

- Тогда у меня для вас два задания, - вернулась к делу дроу, - во-первых, в "Неприступной высоте" три дня назад зарезали и ограбили одного посланника. Его настоящее имя мне не известно, я слышала о нем как о Биррике Орваласте и Вилтае из клана Гар'Винар. Мне надо знать, когда он точно прибыл в Шшамат, каким путем, откуда, по возможности - его настоящее имя, и, самое главное, с кем он успел встретиться до своей смерти. Не помешает узнать, были ли у него назначены с кем-то встречи, и, если были, то с кем. Информацию крайне желательно собрать не больше, чем за три, в крайнем случае, четыре дня. Во-вторых, мне нужно, чтобы кто-то отслеживал появление на Базаре адамантиновой дряни. Пусть это будут предложения на дурачка, на приезжего, на дурного дуэргара, но мне нужно знать, появится ли, и когда, в Шшамате адамантин. Если продавец будет настаивать на том, что это особый адамантин, не нуждающийся в фаэрзресс, это очень важно. Если вдруг столкнетесь с этим, сразу дайте мне знать, и я вас озолочу в буквальном смысле - такие новости, своевременно мне сообщенные, я оцениваю не меньше, чем в полторы... нет, в две тысячи золотом.

- В остальном за общие сведения о посланнике я дам две сотни. Сможете выявить контакты - это будет пять сотен. Сможете нарыть что-то еще, важное и ценное для меня - я не буду скупиться на золото. За каждое сообщение об адамантине в продаже я заплачу по сотне. Если будет что-то еще - бонусы обсудим.

"Республика" находилась в том же доме, что и пивная, только вход в него был с фасада. Вход на парковку отеля и ресторана, а значит, и доступ к этажу для собратьев, где находился гайд-парк, был открыт круглосуточно. Добрая половина парковочных мест внизу была занята. В фойе ресторана компанию, пополнившуюся незаметно присоединившимся к остальным по дороге Джейсоном, встретил мужчина в форме отеля. Обычно встречающему нужно было назвать условную фразу, чтобы он проводил гостей к ведущему на третий этаж лифту, но на этот раз человек сам вышел к разношерстной компании.

- Мисс Тара просила вас проследовать в зал на втором этаже. Он зарезервирован для вашей встречи, - сообщил он, провожая компанию к обычной лестнице. В фойе никого другого не было.

Второй этаж "Республики" был выполнен в виде здоровенного банкетного зала с небольшим подиумом у одной стены, сияющим паркетом, на котором были разбросаны несколько круглых столиков, накрытых длинными скатертями и задвинутыми за них низкими округлыми креслами, и высокими окнами, полускрытыми длинными светлыми гардинами.

За длинным банкетным столом без скатерти, стоявшим на подиуме, уже расположились люди Мессера и сам Бруджа. Они что-то обсуждали с хмурой Тарой, восседавшей прямо на столешнице.
Баронесса сегодня была в обычных голубых джинсах, местами потертых, светлой блузке с шитьем и легким джинсовым жилетом. Светлые волосы немного ниже плеч были увязаны в два ровных хвоста за ушами.
Кристиан Мессер, высокий широкоплечий мужчина средних лет, что-то ближе к сорока, чем к тридцати, все еще, несмотря на прошедшие со времени смерти годы, не расстался с военным полубоксом, подернутым серебристыми нитками седины. Светлые джинсы, темно-синяя с полоской футболка, болтающиеся на воротнике темные очки. Ни оружия, ни даже пустой кобуры на нем видно не было.

Рядом с ним, закинув ногу на ногу, сидела Аннабель, в эту ночь снова в черной коже и со строгой косой. Она скользнула взглядом по лицам вошедших, слегка притормозив на лицах Джинджер и Эрвига. В холодных голубых глазах ничего не отразилось.
Джой усмехнулся и помахал Джинджер. Худой темноволосый парень с длинными, затянутыми в хвост волосами - по виду максимум 20-22, скривился и переглянулся с ним. Блондин, сидевший прямо на подиуме, тоскливо посмотрел на них снизу вверх. Плотный шатен сохранял отстраненное спокойствие, а вот высокий жилистый парень с длинными рыжевато-каштановыми волосами и темными глазами подхватился, вскочив на ноги при виде заходивших в зал.
- Кларент, - тихо сообщил Сэм, - тоже Бруха. И что он тут с ними делает?

Кларент дернулся, как от удара, Мессер кивнул новоприбывшим, вставая. Тара осталась сидеть на столе, опершись локтями о расставленные бедра.
- Доброй ночи, господа, - сухо поприветствовал он, - Джинджер, прекрасно выглядите. Рад видеть, что недоразумение у меня на складе не причинило вам лишних неудобств.
- Анджей, мои глубочайшие извинения. Мне сообщили о вашей жалобе, и я, рассмотрев ее и проведя расследование, к моему сожалению, убедился в ее обоснованности. Поведение моих людей непростительно, и никакие заслуги не могут его оправдать, - на этом месте он кинул яростный взгляд на Тару. Та выпрямилась, скривившись, как будто откусила что-то кислое.
- Я рад слышать такое мнение, офицер Мессер, - церемонно кивнул Гангрелл, - мы с товарищами много говорили о том, что в столь плотной ячейке, как ваша, подобные преступления должны были быть санкционированы сверху. Я рад узнать, что мы ошибались.
- Я проявил преступную небрежность, не следя за своими людьми должным образом, Враколейк. Но я и подумать не мог, что они... настолько забудутся.
- Забудутся? - рыкнул Найтингейл, - да ты же сам небось был в деле, такой же каннибал и дьяблерист...
Лицо Мессера замкнулось.
- Я не убийца, Найтингейл, - прошипел он, - я убивал на войне и забирал свою долю, долю, который был лишен по милости малолетнего ублюдка и которую я вынужден был забирать сам. Я не просил о такой судьбе, но я несу этот крест и стараюсь сделать все, что могу для общего блага.

- Господа, пожалуйста, спокойнее, - улыбнулся Андре, выходя на шаг вперед, - добрый вечер, Тара, добрый вечер, Кристиан, Аннабель, Кларент, ребята.
- Кристиан, мы очень ценим то, что ты делаешь и еще сильнее - то, насколько ответственно ты относишься к порядку и закону. Твои люди совершили нападение на Энджи, и ты признаешь, что его обвинение обосновано. Ты?...
Мессер коротко поклонился.
- Добрый вечер, мистер Мильер. Да, я признаю обвинения и выдаю Джоя и Персея на правосудие Тары. Я не буду их защищать. Я вижу их вину.
Молодой темноволосый парень сжал губы, опуская взгляд. Джой поднялся, вставая с ним плечо к плечу.
- Смотрите в лицо того, кого вы собрались убить без приговора, съесть, напитаться его кровью, - прошипел Мессер,- а ну оба подняли взгляд!

Джой зашипел в ответ, вскидывая голову и встречая взгляд Анджея, взгляд Персея был спокоен.
- Нас занесло, - сказал каитифф, - я не знаю, что на нас нашло. Мы слишком привыкли... к силе. К безнаказанности. Если ты простишь нас, я попытаюсь запомнить этот урок до самого конца. До Последней смерти. Командир... - он помолчал, - уже дал мне на нее посмотреть. Я не хочу. Я больше не буду!
- Он уже отказался от тебя, - напомнил ему Анджей, - что ты будешь делать, если я тебя прощу?
- Буду пытаться вернуться назад, - ответил Персей, - если командир не примет - пойду на войну. Вернусь на Средний Запад или на Восточное побережье, буду подрывать хэвены принцев Камми. Буду спасать невинных обреченных. Я... Мне показали Зверя. То, чем я был готов стать, когда напал на своего, когда... солгал и врал братьям, чтобы получить тебя. У командира хорошие методы. Я... я испугался. Испугался того, шаг к чему я сделал.

- А ты, Джой? - спросил Анджей, - ты испугался? Ты запомнишь этот урок?
- Врать не буду, - рыкнул Бруха, - нет. Но дохнуть я нихуя не хочу. Я еще должен Севен.
Внезапно он упал на колени там, где стоял, просто подкосив себе колени.
- Прости, а? - попросил он, - я так чувствую, что если я сейчас нужных слов не найду, даже если ты меня простишь, Мессер меня прикопает. Потому что я ему соврал. Потому что я очень плохой военный и не очень хорош в дисциплине. Но я чертовски хорошо дерусь с Шабашем и очень сильно хочу стать еще лучше и сильнее. Ты не понимаешь, я хочу вас всех защитить. Я хочу, чтобы никто не умирал, понимаешь?
Лицо Анджея исказилось. Он глянул на своих. Сэм открыл рот что-то сказать, но его перебила спрыгнувшая со стола Тара.

- Сейчас разбираем жалобу Анджея, - объявила она, - Найтингейл, у тебя есть что сказать по сути?
- Энджи, они же убийцы! Они же просто тебе на жалость давят! - высказался Бруджа.

Корис не преминул укусить клешню, представляя, что это просто гигантский рак. Результат его весьма порадовал - он уже подыскивал нужные слова для того, чтобы описать ощущения от поедания сырого мяса страшного подземного монстра ни в чем не повинным слушателям. Не для песни, но для сказания, истории у очага, долгой и подробной, с кучей заставляющих вздрагивать и сжиматься подробностей, от которых слушатели будут сладко подергиваться, представляя, что это все происходило и в самом деле, но, слава богам, не с ними. Что-то вроде "...рот искателя приключений наполнил аромат нездешних цветов, одуряющий и сладкий, от которого кружились мысли. Упругое мясо чудовища одновременно отталкивало своей полной инаковостью и порочно манило обещанием легкости и неизведанных еще удовольствий".
Как ввернуть сюда то, что описываемое мясо несло заряд алкоголя не слабее иного вымороженного эля или перегнанной браги, Корис еще не придумал, но знал, что эта деталь определенно заинтересует слушателей.

Напев легкомысленную песенку про пастушку с козами из своего детства (сколько новых смыслов в ней он открыл для себя, стоило ему выйти на дорогу), Корис избавил себя, Рунольва и бурдюки от лишней крови во второй раз. Серьезно, если он полезет такими руками в рюкзак, отчищать придется все, - аргумент, который он не преминул использовать, чтобы объяснить утгариту, что немного магии все же лучше. Сложив добычу в рюкзак и едва затянув шнурок сверху, Корис взвалил поклажу на себя, примеряясь к новому весу и прикидывая, не стоит ли чего переложить. Притороченные лютня и арбалет торчали фантасмагорическим образом. Потоптавшись с ноги на ногу, он переложил один из бурдюков и сверток с сухпаем, чтобы точно ничего не мешалось.

- Пойдет, - наконец, заключил Корис, - давай. Вроде все закончили на сейчас, а, если что, сюда можно будет и вернуться.
- Я как-то не самоубийца, чтобы при живых дварфах говорить, что мы тут еще не все обшарили, - чуть слышно добавил он, - можем потом, как день свободный будет, сюда вернуться и внимательно все осмотреть. Это же дварфийский храм, а при нем - еще и гробница. Тут такие клады могли оставить! Думаю, наши дварфы еще не один день будут зализывать раны, и нам не помешают.

Распорядитель холла с ленцой наблюдал за коротким разговором. К тому времени, как Ариакас вернулся за столик, легконогий парень принес поднос с тремя точеными бокалами дымчатого хрусталя, в которых жемчужно переливалось зеленоватое грибное вино. В граненых приправницах, сидевших в темных металлических оправах, покоилось по несколько щепоток алхимических смесей - для хорошего настроения, для успокоения, для обострения чувств, для ускорения реакции, для внимательности взгляда. Оставалось определить свойства каждой смеси, и можно было отсчитывать крупинки и гребешки специальными крошечными ложечками на длинных ручках.

- От Увы, - пояснил посыльный, уже сгрузивший изысканный прибор, - он передает молодому господину, - он кивнул на Ариакаса, - "С почином".



Тем временем Векрош отправился нарезать круги вокруг одного пятачка пещеры в одиночку, а Ке'Танель уже разговаривала с новой собеседницей. В этой рослой, широкоплечей дроу с красиво игравшими на руках мышцами Ириали и Ариакас узнали Геренн, хотя та носила сегодня цвета "Аметиста", а не привычную для себя броню или черную кожу. На поясе и бедрах красовались ремни курьерской сбруи, страховавшие всадника в седле даже при неожиданных перепрыгиваниях на потолок и резких прыжках на пару десятков футов вверх. Фиолетово-черная с серебристыми точками жилетка Аметистов, черные кожаные штаны, тяжелые сапоги, длинный кинжал, больше напоминавший короткий меч, и короткий скимитар дополняли картину. Яркие штрихи косметики превращали хищное лицо Мензоберранзанки в величественную расписную маску, а белоснежные волосы были явно начесаны и собраны в пышный высокий хвост, украшенный драгоценной заколкой. Подчиняясь жесту Ке'Танель, Геренн глянула на ждущую ее компанию за столиком, и улыбнулась сочными темно-красными губами.

Перебросившись еще несколькими репликами, женщины разошлись по делам - к Ке'Танель вернулся Векрош, а Геренн направилась к столику Сол'Варенов, Элау'Атара и столь редкого в Шшамате, хоть и не неслыханного, наемника-человека.
- Ариакас, посвященная Ириали, - поприветствовала она этих двоих по именам, прежде чем бесцеремонно опуститься верхом на захваченный с собой стул и положить локти на спинку.
- У меня не так много времени, и я буду кратка. Я работаю сейчас над одним лично заинтересовавшим меня делом. В нем есть хвосты и следы, заниматься которыми самостоятельно или с помощью моих партнеров окажется пустой тратой времени и сил. Мне нужны помощники. Если вы покажете на выполнении простых заданий, что вы способны с ними справиться и держать язык о происходящем за зубами, я буду передавать вам более сложные и в перспективе более выгодные дела. Поначалу оплата будет за результат, потом... Если это "потом" будет, тогда поговорим. Разумеется, все, что окажется в ваших руках в ходе выполнения моих поручений, за исключением, если предмет, ценность, информация или что-то иное будет целью моего задания или неотъемлемой без вреда для цели ее частью, будет на вашей ответственности, и я за судьбу вашей добычи ответственности нести не собираюсь.

- Как я вижу наше сотрудничество, - напористо продолжила наемница, - я связываюсь с вами, сообщаю суть задачи, вы на месте или в течение короткого времени определяетесь, беретесь, или нет. Если не беретесь - я поищу других исполнителей. Лучше отказаться, чем взяться и провалить. Повторяю, мне нужен результат. Когда вы его добиваетесь - назначаете мне встречу, здесь, в зале Брадзика, через кого-то из Аметиста - хоть всего клана, или во Влос'энлле, отчитываетесь, если есть, что отдать - отдаете, получаете вознаграждение.
Геренн усмехнулась, открывая белоснежные зубы.
- Сидеть без дела, если вы собираетесь оправдать репутацию, не придется. Будьте готовы к тому, что неприятности, узнав о нашем сотрудничестве, сами начнут вас искать. Я разворошила гнездо ядовитых пауков, и из тех, кто находит и режет паутинки, очень легко стать тем, кто гоняется за паучатами, а затем и тем, кто преграждает пути к отступлению.

DR 1322,
12 день месяца Тарсах,
или,
более привычно для обитателей этой пещеры,
2 день 10 декады
6295 года
от основания Шшамата,
коммонхолл Ув'арха "Увы" Дамаррги

Сборный зал старого головореза Увы Дамаррги, бывшего не последним дроу в группировке "Незримых игл", как и обычно, гудел бодрой жизнью. В пещеру вела добрая полудюжина только официально известных и широко использовавшихся входов, каждый из которых вел в свой сектор. Сектор ящеровых бегов, где в загонах разных клубов крутили узкими шеями самые быстрые ящеры, которых собирались выставить на ближайший забег, где любители бегов сбивались стайками, обсуждая шансы клубов и наездников, ставки и родословные скакунов; торговый сектор, где в бонах, ящиках и контейнерах хранилось в ожидании продажи или перевозки разное добро, прибывшее - или покидавшее - в город легально или не очень, и в загонах дремали грузовые ящеры и роты; небольшой рынок, где можно было разжиться провизией, чистой водой, парой ремней, точилом, ножом и другими нужными в хозяйстве мелочами; таверна "Смеющийся череп", где можно было не только поесть и выпить, но и снять на несколько часов комнату на верхних этажах; сектор проводников и контрабандистов, где сидели в ожидании найма или встречи, общаясь друг с другом, знатоки Подземья за оберегами границ Шшамата и, наконец, каменная стойка, за которой прохаживался сам управитель этого зала, следя за порядком и прислушиваясь и вступая при желании в разговоры посетителей.

Невысокий крепыш Ува заставлял предположить, что кто-то из его предков переспал с дуэргаршей, тем не менее его кожа была не менее черна, чем у любого другого дроу, а белоснежные волосы стояли пышным ирокезом над выбритой дочерна половиной головы. Непривычно темные глаза были только немного светлее кожи. На открытой тыльной стороне правой кисти посверкивал сиреневый обманчивый контур связки дартов, черных на черном - знак "Игл". Такой же посверкивающий в скудном магическом освещении зала контур бежал по ровной каменной стене за стойкой, без слов напоминая гостям, на чьей территории они находились.

Здесь, у стойки Увы, назначали встречи, находили друг друга, дожидались и пропускали стаканчик прохладительного. Несколько хлипких разномастных столов и стульев стояли прямо на каменном полу поодаль. Они редко пустовали.
Группа музыкантов играла что-то бодрое левее стойки, там же танцевали, извиваясь и покачиваясь в зазывающем танце, молодые парень и девушка. В инфраспектре были видны яркие отметины на губах, груди, пальцах, прихотливое тепловое зарево, поднимавшееся по животу и манившее из разрезов на узких кожаных штанах. Гладкая здоровая черная кожа манила протянуть руку и прикоснуться.
Очень уместный здесь и сейчас раб-гоблин слонялся между столами и у стойки, предлагая господам услуги проводника. У него на шее висела доска с рекламой какого-то местного, подпольного борделя.
Неподалеку от музыкантов какой-то маг в длинной темной мантии раздраженно разговаривал с высокой женщиной с кнутом погонщицы ящеров и в цветах "Аметиста Тьмы", одного из клубов-фаворитов бегов. Правее стойки, разложив свой стол на относительно ровном месте, базарный татуировщик набивал что-то на плече одной из наемниц, окруженный несколькими рабами-гоблинами, подающими хозяину необходимые инструменты и промакивающими кровь и краску специальными салфетками. "Купите грибной лапши!" - вполголоса предлагала какая-то долговязая девчонка, перебегая от одной кучки разговаривающих наемников к другой, - "соусы на выбор! Горячая! Всего серебряная марка!". Девчонка была смелой - обычно такие уличные разносчики не высовывались за пределы рынка, ящеровых загонов и торговых складов.

Именно здесь, в Подполье, у стойки Увы из "Незримых Игл" Геренн Мензоберранзанка назначила встречу тем наемникам, которых она выбрала для одного дельца, в котором ей была нужна помощь.

Корис выпрыгнул из-за своего укрытия за троном едва дочитав заклинание, когда удильщик потянул к себе что-то... Что-то слишком маленькое и круглое, чтобы быть даже маленькой дроу. Та, с проклятьями на языке, уже бежала к нему, замахиваясь с двух рук своим длинным мечом.
Ее замаха хватило, чтобы раздавить тварь не хуже тыквы на празднике урожая! В воцарившейся после вспышке темноте разливался непонятный запах, в котором явно чувствовалось спиртное.

- От запаха я вас тоже избавлю, - отмахнулся бард, утираясь и, подчинившись порыву, пробуя странно пахнущую кровь на вкус.
- Да, хорошо что я не запалил костерок, чтобы нам посветить! - рассмеялся Корис, - тут отрава немногим слабее гномьей водки! Вспыхнуло бы все! Если бы каким-то образом удалось приглушить кровавый привкус, ее можно было бы продавать по весу в золоте... Нет, по объему! И пусть никто не узнает тайну этого... - он задумался.
- Этого ликера, - наконец, придумал он, в какой напиток можно было бы мешать кровь удильщика.

- Ну что, Хаша, - обратился веселящийся Корис к гоблину, стрелявшему из-за колонны, - мы выполнили свою часть уговора! Пусть твой вождь выполняет свою. Останки твари мы оставим себе в качестве трофея, но ты дрался с нами вместе, можешь и себе что-нибудь по вкусу выбрать. Только не морду!

2. Менталитет, ценности, особенности восприятия и общественное устройство.
Менталитет шшаматских дроу сильно отличается от такового дроу обычных.
Во-первых, они рассчитывают на себя и в их картине мира особо нет места богам и их вмешательству. Идеал шшаматца - это маг, который может своей волей и использованием пассивных энергий реальности менять ее напрямую по своему вкусу, и который развил в себе эти возможности сам. "Мы сами прекрасно все можем!" могло бы стать девизом города, если бы он в таком нуждался. Чьи природные таланты к арканным искусствам недостаточны для того, чтобы достойно проявить себя на магическом поприще, вызывают уважение, если достигают самостоятельно достойного результата в другой области, будь то торговля, управление, воинское искусство, мошенничество, воровство, исследование Подземья или просто выведение или дрессировка самых быстрых ящеров. Собственные таланты, развитые естественным путем и имеющие практическое применение, считаются главным преимуществом разумного существа и его самой большой ценностью.
Во-вторых, привычный для дроу матриархат здесь сглажен до естественного уважения мужчин перед более физически развитыми, сильными и потенциально способными родить им ребенка женщинами и традиционными путями наследования недвижимого имущества от матери к дочери. Владелица собственности может при желании продать или подарить ее мужчине, а тот может, в свою очередь, также подарить или продать ее как женщине, так и мужчине, но оставить в наследство он может только дочери. Более простой путь наследования идет, если умерший имел дочерей в браке, если он был отцом внебрачных дочерей, то тогда с наследованием должна согласиться мать ребенка или детей. Если же дочерей у умершего не было, то имущество получает его в первую очередь текущая жена, во вторую, если на момент смерти мужчина не был женат - бывшая, и, если он не был официально женат никогда - его мать или, если он сын Дома или клана - Дом или клан.
Точно также считается, что женщины лучше подходят для управления недвижимым имуществом и резервами торгового клана, в то время, как мужчины считаются более приспособленными к путешествиям, торговле и магии. По сравнению с дроу традиционного уклада шшаматки несколько раньше задумываются о продолжении рода и заметно чаще моногамны. Традиционная полиандрия сохраняется в основном среди аристократии, верхушек торговых кланов, где все еще принято страховать основных агентов браком с главой клана и ее сестрами и дочерьми и для могущественных и богатых эксцентричных особ. Браки, тем не менее, чаще временные, реже бессрочные расторгаемые, муж входит в семью, Дом или клан жены, если нет отдельного соглашения, дети принадлежат семье, Дому или клану матери. Брак заключается в простой письменной форме с визой главы Дома, клана, школы, личной печатью жениха или невесты, если они у них есть, или с визой Школы Прорицания или Паутины Паучьей Королевы на худой конец.
В-третьих, шшаматские дроу очень остро чувствуют угрозу, которой подвергается их город со стороны более лояльных Паучьей королеве городов-государств и шаткость его положения. У них есть только магия, торговля и само население города, и ограниченность их места и ресурсов не позволяют им закуклиться в своих границах и уйти в глухую оборону. Приступы паранойи и ксенофобии странным образом соседствуют с космополитичностью и открытостью, недоверие к чужакам - с готовностью приветить в городе любого, кто согласен жить по местным законам и может принести гражданам города пользу, а привычное для дроу осознание расового превосходства и уверенность в величии собственной магии - с работой фактически на экспорт и магическим созданием удобных условий для гостей города.

Фактическую власть в городе осуществляет Конклав Шшамата, включающий глав всех признанных школ магии. Повседневным управлением городом занимается именно он, за исключением внутреннего управления владениями немногочисленных Благородных домов, храма Лолт и внутреннего же управления торговых кланов. Также Конклав не лезет в дела школ магии и те места, куда его не приглашают, а уважаемые гости города так просто не попадут - читай, Подполье и Дарквуд, пока те не привлекают его внимание жалобами, возникающими угрозами благополучию и законности и излишней активностью.
Сферы ответственности Школ распределяются весьма странным образом и периодически слегка меняются.
На текущий момент:
- Школа Заклинания и Воззвания занимается активной безопасностью города, боевыми магами и подготовкой солдат
- Школа Ограждения занимается пассивной безопасностью города, в том числе вардами и телепортационным блоком
- Школа Прорицания занимается различной бюрократией и судопроизводством
- Школа Иллюзий и Фантазмов занимается поддержанием общественного порядка в городе, выявлением шпионов и преступников
- Школа Превращения и Алхимии занимается строительством, ремонтом и поддержанием города в приличном виде
- Школа Зачарования и Очарования занимается поддержанием спокойствия и порядка среди рабов и на Базаре а также служит арбитром для вопросов, связанных с различными магическими предметами и их использованием, и занимается поддержанием мелкой повседневной магии
- Школа Призыва занимается поддержанием межпланарной безопасности а также учетом визитеров и неграждан города и взыманием торговых пошлин
- Школа Некромантии занимается обеспечением общественного здоровья, утилизацией трупов и контролем над нежитью
Это все среди прочего, и функции Школ имеют свойство время от времени пересматриваться, переопределяться и меняться в соответствие текущему состоянию высокой политики.

В публичных местах Шшамата наказуемым нарушением общественного порядка считаются:
- убийство и покушение на него
- причинение вреда здоровью свободного резидента Шшамата или гостя города
- грабеж, разбой и покушение на него
- порча имущества
- похищение
- изнасилование и покушение на него
- незаконное порабощение и удержание в рабстве
- кража
- мошенничество при торговле и заключении сделок
- общественно опасное или вызывающее публичное недовольство и смятение использование магии
- порча публичных сооружений, устройств и эффектов, даже если те не попадают под порчу чьей-то собственности
- действия, подрывающие безопасность и независимость города
- несанкционированная Конклавом проповедь, призывы, обращения к публике

Гости и резиденты города должны соблюдать эти уложения даже в случае, если сама их природа может их нарушить. В таком случае они обязаны принимать меры к тому, чтобы обезопасить город от себя.

Андре поморщился.
- Аллан, с тобой говорить то ли как с Носферату, то ли как с каким-нибудь человеческим политиком. Ты можешь говорить проще? Без "своего рода" и "так называемых".
- Полноценные слушания на публике, которую я собрал, могут привести к катастрофе, - твердо ответил маленький Бруджа, - слушаний как таковых не будет. Но и зачитать заявление, как говорит Аллан, о том, что все уже решили, не лучший на публике вариант. Лучше, скорее всего, если сначала ты, Анджей, выступишь со своим обвинением. Потом Сэм выступит со своим. Именно со своим, без дьяблеристов и убийц, - надавил голосом он, - о нарушении Маскарада в Ист-Вилледж, возникшем из-за того, что люди увидели тела с кольями. Дальше Мессер должен принять обвинения, согласиться с ними. Вы требуете наказание, о котором договоритесь на очной - ты, Анджей, казни своих обидчиков, а ты, Сэм - наказания всем людям Мессера. Тот соглашается, и Таре не остается ничего, кроме как утвердить решение. Если вы просто выйдете и скажете, что все решили на ставке, вы можете дискредитировать себя все.

- Что за мерзость, - поморщился Сэм. Он глянул на Джинджер, на Эрвига, на Аллана, - это не "договорились", это "подстроили". Ладно, я согласен.

Корис задумался над описанием чудовища и его возможностей.
- Добавить огня не проблема, - улыбнулся бард, - всегда готов. Да, пара мотков какой-нибудь чистой тряпицей и что-нибудь обезболивающее тут пригодится, - он глянул на свою ногу в раскроенной штанине.
- Тогда восстанавливаем силы, - подытожил Корис, - готовим этому чудищу горячую встречу - и огнем, и магией, и сталью. Жвалы можем оставить Рунольву, а я довольствуюсь песней о том, как мы его победим. И, наверное, когтями.
- Рунольв, как ты думаешь, ты сможешь вырезать из них что-нибудь с тем же искусством, с каким обращаешься с деревом? - поинтересовался он у утгарита.

В глубине души Кориса кольнул стыд за то, что он вытребовал у гоблинов их немногочисленные сокровища, но он быстро постарался придавить в себе это чувство - в конце концов, это были гоблины, пусть и от души вкусившая милости Бешабы компания гоблинских искателей приключений.
И, благодаря их помощи, эти гоблины, вполне возможно, еще найдут свой Эвермит.

Корис задумался. Эвермит навел его на мысль. Гоблинов можно заменить эльфами, пещерного удильщика - каким-нибудь чудовищем вроде баньши или минотавра, или какого-нибудь демона. Преследуемые им на своем пути к Эвермиту эльфы находят убежище в заброшенном дварфийском святилище, и двое дварфов, забредших, чтобы поклониться предкам, очень не рады такому вторжению. Эльфы берут их в плен, не желая убивать, но и не желая проблем с дварфийской цитаделью, а группа искателей приключений, решившая исследовать старое святилище, обнаруживает все это. Эльфы хотят избавиться от своего преследователя или хотя бы просто ускользнуть от его внимания, дварфы хотят на свободу и домой, а приключенцы, как всегда, хотят магии и золота, которые есть у эльфов... Чуть позже, во время короткой передышки можно было попробовать набрать мелодию на лютне.

- Если бы у вас было хотя бы часа полтора, мы могли бы все сделать как полагается, - судя по тону, парикмахер жизнерадостно улыбался, - но поскольку у нас есть всего двадцать минут, вашими ногтями займутся мои помощницы, а мне предстоит за это время сделать вам прическу и макияж.
- Не беспокойтесь, мисс Джинджер, каждая из моих помощниц - дипломированный косметолог-визажист со всеми необходимыми лицензиями на практику.

- Извините, может быть немного неприятно, - пробормотал он, тормоша, разделяя и расчесывая рыжие пряди. У виска зажужжала маленькая парикмахерская машинка. Волосы намочили, высушили, начали укладывать под одобрительные комментарии. Девочки копошились у рук и ног.

Наконец прямо над лицом вампиры вспыхнули лампы с плотными молочными плафонами, на прическу легла еще одна накидка, и уже без одобрительных комментариев визажист начал быстро красить.
- Очень хорошая кожа, - пробормотал он, - только чуть тона и пудры...
Кисточки щекотно порхали над кожей, растушевывая тени и подводку.

- Джекс, вы как? - раздался голос Уиверс.
- Еще несколько минут, Олбани. Опаздываем?
- Три минуты сверх расчетного уже.
- Ччерт, - выругался Джекс, - у тебя?
- У меня все готово.
- У меня тоже, - выдохнул он.

- Все, мисс Джинджер, вставайте, надевайте последние инструменты покорения сердец, оценивайте. Можем внести только минимальные корректировки.
Две девочки, занимавшиеся ногтями вампирши, притащили откуда-то ростовое зеркало, Уиверс склонилась, чтобы помочь Джинджер побыстрее обуться, еще кто-то протягивал высокие виниловые перчатки.
Когда Бруджа подошла к зеркалу, из него смотрела высокая величественная красавица с драматическими глазами, выделенными темными тенями на ослепительно белой, но больше не кажущейся мертвенной коже. Приглушенный оттенок мягкого розового на губах, высокая прическа со спадающим на плечо рыжим потоком, выстриженные вертикальными строчками бороздки в ежике на виске. Тяжелые длинные серьги с зелеными камнями оттягивали мочки, черная виниловая ленточка подчеркивала шею и рельеф ключиц. Тонкие серебристые браслеты-обручи на запястьях, перезвон и мягкое колыхание цепочек, скреплявших половины платья - цепочка трусиков идеально сливалась с ними, высокие босоножки на каблуках, где серебристых цепочек было гораздо больше, чем черной кожи, свежий глянец черного лака на ногтях на ногах, в глубине которого мелькали зеленые отблески.

Корис, оставивший в рюкзаке для долгого перехода только самое необходимое, разглядывал окрестности Фандалина с легкой ностальгией. Его родной городок, а по-хорошему, деревня, тоже занимался животноводством, как и его семья, но все было совсем по-другому. Вместо стад, отгоняемых на луга из окрестностей городка каждое утро под присмотр мальчишки-пастушка и его смешной собаки, животноводы Лонгсэддла жили на укрепленных фермах, больше напоминавших форты, и гоняли по своим землям могучие стада с ранней весны по середину осени, когда излишки продавались на ярмарке. Всадники-пастухи сменяли друг друга, но никто никогда не уводил мясной скот или молодых коней с выпаса, где они росли и нагуливали бока. На ближайших лужайках под присмотром мальчишек, каким когда-то был и он сам, паслись только молочные коровы и козы.

Отметив поворот на мельницу, Корис зашагал дальше. Они с Агамом и Майолин привычно шли в составе основной части группы, а более внимательные и привычные к выискиванию опасностей и ловушек Рунольв и Фрея составляли периодически меняющийся местами авангард и арьергард.
Когда Рунольв нашел след, которому они могли последовать, бард был ему весьма благодарен.
Значит, Дезлин и Норбус все-таки отправились на поиски своего загадочного укрепления предков, достаточно недавно, и, судя по тому, что следов, ведущих обратно, Рунольв не нашел, оставались где-то там.

Жутковатая корона заставила Кориса внутренне передернуться. Он уже придумывал сказание, которое о ней сложит. О крепости страшной нежити высоко в горах, охраняемой белыми ледяными драконами, откуда страшный правитель, немертвый рыцарь, рассылает своих миньонов для того, чтобы те боролись с живыми и приводили ему новых слуг.

Огромные двери, ждавшие их в конце пути прямо-таки подтверждали фантазию барда, отчего тот быстро сделал отвращающий зло знак и подергал себя за палец, как за струну. Милиль защити.
Трупы гоблинов были как нельзя кстати.
- Ебать, - просвистел сквозь зубы Корис, оглядываясь по сторонам и кладя руку на рукоять рапиры. Прогулочка за дварфами, как он и подозревал с самого начала, оказалась далеко не пасторальной.

- Их убили дварфы? - деловито уточнил он у Фрейи, внимательно изучая всю картину побоища.
- Кажется, гоблины забрались в дварфийские укрепления, и были очень нерады возвращению законных хозяев. Те смогли добраться сюда и открыть ворота, но...
Он растерянно посмотрел по сторонам.
- Дракон их, что ли, побрал? Эти гоблинские трупы кто-то тщательно обчистил. Посмотрите, вот тут явно ремень уже вытер в этом ублюдстве траншею, а вот тут что-то подвешенное срывали так настойчиво, что на ремне осталась борозда. Вывернутые карманы, прорезанная одежда... Что-то сомневаюсь, что дварфам настолько нужны гоблинские ножи. Это было, скорее всего, вчера или позавчера. Друг Рунольв, сколько дней следам, по которым мы сюда пришли?

Корис приосанился было, но понял, что местный труженик метлы разговаривает не с ним. Лось, похоже, вызывал у мужика меньше всего вопросов. Это было неправильно.
- Да, уважаемый, мы не местные и как раз ищем работу по плечу, - сказал бард, чувствуя себя полным идиотом из сборника старинных преданий, который однажды листал в Сильверимуне, - предложение вашего старосты вполне может нас заинтересовать.
- И не бойтесь! - возвысил он голос, - мы исключительно мирные и дружелюбные искатели приключений, готовые избавить вас от напастей за скромную, но достойную сумму в твердой монете.
Про то, что за сходную цену он может еще и чайники текущие чинить, наученный жизнью Корис упоминать не стал. По крайней мере, пока.

- Пойдемте, раз так? - кивнул он своим в сторону "Камнехолма", говоря вполголоса, - оставим Лося, договоримся о комнатах и дойдем до той двери. Балоровы сиськи, вот это первое впечатление!
Заручившись согласием товарищей, бард зашагал к крыльцу постоялого двора.
- Добрый вечер, сударь! - поприветствовал он содержателя, лучезарно улыбаясь, - мы с друзьями хотели бы у вас остановиться, а нашему животному нужно хорошее стойло, добрый конюх и большая охапка сена. Я - Корис из Сильверимуна, странствующий волшебник, сказитель, музыкант и искатель приключений, а это - мои друзья. Я слышал, у вас здесь есть работенка для таких, как мы, а вечерами я с удовольствием разделю с горожанами свое искусство.

Корис сверкнул улыбкой и махнул в ответ, не говоря ни "мы будем", ни "спасибо, не интересно" насчет работы, после чего задумчиво проводил женщину взглядом. Такую походку он чаще видел у акробаток и танцовщиц, чем у атлеток и воительниц. Разгулявшееся воображение быстро нарисовало ей шелковые шарфы на груди и бедрах и полупрозрачные разноцветные покрывала, не особо скрывавшие всего остального, трепетавшие на каждом шагу - наряд, который он видел на якобы калишитских циркачках в шапито, целый сезон дававшем представления в Сильверимуне.

Ухмыльнувшись, он поправил одежду и ссыпал заработок себе в кошель.
Запал и вера в самом деле было тем, что вело их вперед, по дорогам от города к деревне, от рынка к случайному заработку. Запал, азарт, желание рискнуть и выиграть.
Дела в Фандалине начинались неплохо. Может быть, отсюда они двинутся в Лонгсэддл, как раз прикупить лошадей на осенней ярмарке. Все, что они находили, не оговоренное контрактом, по старому правилу искателей приключений они оставляли себе как честные трофеи.

Махнув рукой товарищам, Корис направился вовнутрь. Он планировал сейчас коротко поговорить о делах, пропустить еще кружечку-другую пива, а остаток вечера посвятить музыкальным и магическим упражнениям, а там, чем черт не шутит, действительно попросить у Тоблена растопить баньку.

- Это была Халия Торнтон, - поделился он с товарищами, - говорит, что у нее всегда есть работа для людей, которые не боятся крови на клинках и грязи на сапогах. Даже интересно, какая.
- Говорит, что не жалеет денег, чтобы поставить на тех, кто голоден до побед, успеха и наград, потому что такие обычно и побеждают. В городе, по ее словам, водятся деньги - они и держат здесь людей. Так и хочется выяснить, о какой контрабанде, незаконной добыче, браконьерстве или чем еще идет речь.

- Думаю, этим можно будет заняться завтра вечером, когда мы вернемся с задания старосты. Попытаемся поузнавать, что тут к чему. Я дам представление, у вас будет возможность поговорить с людьми.
- И что, в самом деле, тут с ценами на курицу? - фыркнул Корис, уже сдувая пену с кружки.

- Передать вампиров с кольями? Съесть? Игра на публику? - Майкл недоуменно переспрашивал, слушая младшего брата и удивляясь все сильнее.
- Стой, - наконец, оборвал он рассказ, - давай ты успокоишься и расскажешь по порядку, что у вас случилось. Лучше всего с начала.

- Джинджер, когда позвонила мне вчера вечером, сказала, что какие-то бомжи нашли два тела с забитыми в грудь кольями, местные бандиты ходят на ушах и ищут маньяка, вы убили какого-то крысогуля, а Сэм отчитывается боссам. Это то, что я знаю. Поговорим, и тогда поедем.

Прижав наиллюженный платочек к лицу, Тинне вылетела из закоулка, где было гнездо страшных тварей. Яйца определенно надо было уничтожить, причем, желательно, так, чтобы не подходить к ним очень близко. Зрелище отвратительной личинки, набрасывающейся на того, кто потревожил яйцо, нет, вцепляющейся в лицо тому, кто имел неосторожность наклониться над ним, промелькнуло в голове волшебницы очень ярко.

- Там их гнездо! - объявила она всем, только справившись с тошнотой, - там два яйца и... и разлагающиеся останки. Я... Ивани, ты не поможешь мне с безопасного расстояния уничтожить эти яйца? Я боюсь как бы новые твари не вылупились, если кто-то подойдет слишком близко.

- Если тебя не затруднит, - кивнул Халаку на простой вопрос Валиис. Негромко позвав девушку, он передал ей по связи точный адрес своего дома, сопроводив его образом того, как к нему можно было проехать.

Кайрат принялся тасовать связи.
Валиис, потом Вирджил, потом - Мико.
"Отправляйся с Валиис". - передал он новому траллу, - "она отвезет тебя ко мне домой, там тебе окажут помощь. Меня ждет продолжение дел", - демон мысленно хмыкнул, - "этот день кажется бесконечным".
Определенно надо было закурить. Недостаток сна, третий тяжелый бой за день, и кризисы все еще не кончались. Сигарета и кофе, определенно, отчет Тирану и Лайриаль, который все еще ждал дома.
- Лайриаль! - воззвал он к демону, и, когда не получилось, повторил зов.
- Лайриаль! - на этот раз связь встала.
"Я в Инфернальный Двор. Тиран и Лорд-Инквизитор ждут моего отчета. Прости, что наш разговор прервался так быстро, здесь случилась неприятная неожиданность. Пришлось действовать быстро. Ткущая Мрамор привезет целительницу и Вирджила", - Халаку пояснил имя образом крылатого человека, - "ко мне домой. Я присоединюсь к вам, как только смогу".

"Мегуми", - обратился он к девушке, - "демоница по имени Ткущая Мрамор приедет, привезет с собой свидетельницу и человека по имени Вирджил. Он пострадал от рук пары излишне либеральных творцов, и я взял его под свое покровительство".
Уточнив у Валиис номер ее машины, он передал его Мико, чтобы та предупредила охрану.
"Свидетельница - целитель. Она окажет помощь тем, кому она понадобится".

- Палэктра! - воззвал он в очередной раз, чувствия, как связь встает сама, четкая и многогранная. Ашару будто ждала его вызова. "Валиис отвезет тебя ко мне домой. Я поговорю с тобой, как только смогу. Тиран хочет видеть меня в Инфернальном Дворе как можно скорее. Я попрошу тебя исцелить тех, кто будет нуждаться в этом".

Выдохнув и посмотрев перед собой остекленевшими глазами, Кайрат рассортировал связи, заглушив те и них, которые уже были не нужны, и приготовился ждать портал.

На реплику Найтингейла Каскер слегка поднапрягся, глядя на Энджи, но тот примирительно улыбнулся, выставив большие ладони.
- Я не возражаю, что жители этой страны называют меня на свой лад, - мягко сказал он, - но много лет назад я был крещен именем Анджей. По правде, мало американцев заботятся о том, чтобы произносить неанглийские имена правильно, но это иногда бывает даже интересно.

- Я понял, что нам лучше объединить усилия, - кивнул он Каскеру, - и мне ближе путь договориться миром, а не, заявив большее, получить желаемое в ожесточенной борьбе. Конечно, если мы не сможем найти точки соприкосновения и выработать понимание и единство взгляда на произошедшее, я буду требовать самого сурового, по вашему совету, наказания.

- Аннабель привезла нас в какой-то дом в Колледж-Хайтс, - сообщил он остальным, - я не запомнил адреса, и не уверен, что смогу быстро найти дорогу, по которой выезжал.
- Сейчас четыре двадцать, - поделился Каскер, глянув на цифры в углу монитора, - полтора часа до рассвета. Колледж-Хайтс недалеко отсюда, но для поисков дома времени маловато. Энджи, как, справишься?
- Я могу справиться, в конце концов, в том районе изобилие тенистых садов, но любой, кто отправится со мной, будет рисковать.

Тинне тоже прилегла - хорошим ее ночной сон назвать было трудно. Подремав пару часиков и освежившись, как могла, она засела за свою книгу заклинаний, открыв ее на самых первых страницах. Там ее еще неуверенной рукой, только пробующей свою нотацию на практике, были записаны схемы ментальных упражнений, призванных восстановить баланс энергий и настроить сознание мага на контакт с Плетением, компенсируя потраченные ранее силы. Будь она дома, она зажгла бы свечи и разложила кристаллы, чтобы ускорить и облегчить процесс, но, в сущности, ей нужно было только воспроизводить одни и те же умственные усилия, перемежая их моментами созерцания. Визуальные и звуковые стимулы только помогали концентрироваться и переходить от напряжения к расслаблению.

Когда ее силы были должным образом восстановлены, Тинне достала книгу Брутуса и погрузилась в ее исследование. Для начала волшебница тщательнейшим образом, старательно не обращая внимания на ее внешний вид и то, как переплет чувствовался под пальцами, изучила книгу на ощупь, заставила себя принять ощущение кожи под пальцами, шероховатости, металл уголков, плетеную косицу-закладку. Этой книге предстояло стать ее, но для этого она должна была сначала принять ее такой, какая та была. Все внимание Тинне сосредоточилось на талисмане, который она старательно запрещала себе даже в мыслях называть отвратительным. Это была книга, которая даст ей преимущество, даст ей силу, улучшит ее способность концентрироваться и примет на себя часть силовой отдачи Плетения, которая иначе оставляла свой след на ее разуме.
Она погрузилась в изучение бессмысленных строк и слов, последовательностей знаков, пока не начала понимать, что знает, что будет расчерчено на следующей странице, еще не перевернув ее. Она познакомила себя с этой книгой, теперь книге предстояло стать ее.
Волшебница открыла самую первую страницу и начала пальцем прямо по страницам чертить схемы уже своей нотации. Упражнение на установление контакта, упражнение на сохранение ментального равновесия, противодействие отдаче, удержание заклинания, расширение резерва. Раз за разом Тинне заполняла книжку воображаемыми письменами и схемами, раз за разом прокатывала нужные упражнения у себя в сознании, настраивая ее на другого хозяина, на другие приемы, на другие последовательности, делая ее ресурсы и возможности доступными для себя, а не для какого-то там мертвого огра-мага.
Наконец, книжка ощущалась продолжением себя. Тинне выдохнула и, заткнув ее за пояс, направилась на кухню за стаканом воды, где уже начинали собираться остальные. Она с готовностью взяла предложенный красный отрез и повязала себе на правую руку повыше локтя.

- Я могу поставить волшебную охрану. Это заклинание творится и долгим способом тоже, практически не тратя сил мага. На обряд мне потребуется примерно десять минут, и в течение восьми часов я буду знать, если кто-то, кроме нас, пройдет в определенную дверь или по определенному участку коридора. Вариант с колокольчиком тут, я думаю, менее удачен.

- Я не доверяю Мэнни и вам не советую. Его помощь может стоить слишком дорого, - сказал Каскер, - если можете обойтись без его длинного носа - обходитесь. Если он что-то предлагает - сразу думайте, какую выгоду с этого он может поиметь, и почему вы не можете справиться сами. Считайте, что все его предложения с двойным дном. Эта скользкая крыса слишком много уже натворила и собирается продолжать это делать без каких-то задних мыслей.

- Те, кого оповестят и кто захочет приехать, - пожал плечами Бруджа, - а, для вас же это первое разбирательство... Теоретически, любой мало-мальски известный вампир города может захотеть принять участие в публичных слушаниях. Слушания проводятся по серьезным вопросам, обычные мелкие споры Тара обычно решает лично. В этом в ее компетенции особенно не сомневаются, особенно если фактически ей надо просто побыть посредником. До официальных слушаний проводится очная ставка обвинителей с обвиняемыми в присутствии Тары и вовлеченных лиц - поручителей, свидетелей и так далее. У вас будет возможность переговорить, о чем-то договориться, что-то прояснить, возможно, в непубличной части.

- Все, кто знает о слушаниях и хочет в них участвовать, подъезжают к залу заседаний. В назначенный час по приказу Тары закрываются двери зала. Из него можно при желании выйти, но обратно войти уже не получится. Сами понимаете, что это для обвинителя или обвиняемого будет значит, - Каскер глянул с намеком, - все ваши сторонние свидетели должны быть внутри, это не обсуждается. Никаких опозданий.
- Если к концу предъявления доказательств и чтения речей, когда Тара обратится к городу, в зале будет меньше тринадцати сородичей, не призванных ни одной стороной в качестве участников процесса - свидетелей, поручителей, ну, вы понимаете, Тара отметет обвинение как маловажное. Если тринадцать есть - Тара зачитает свою речь о том, как она видит ситуацию, гули вынесут корзины с черными и белыми шарами, и все присутствующие... ну, вы понимаете.
- Если по результатам голосования нет явного перевеса в одну или другую сторону, Тара начнет спрашивать тех, чьи слова будут обладать максимальным весом. При желании, тут можно будет высказаться и без предложения. Это будет продолжаться, пока перевес не будет более-менее очевиден. Если перевес на стороне тех, кто сочтет обвинение недоказанным, Мессера освободят от подозрений на месте. Если перевес будет на нашей стороне, Таре придется огласить вердикт и приговор. По опыту могу сказать, чем более неопределившейся будет публика, тем сильнее она сможет смягчить для него наказание, если захочет. А она захочет.

- Если ваши двое едут из "Мельницы", то, скорее всего, за оповещение всего города возьмется Андре, он может. Но если у кого-то есть друзья и союзники, которые не будут участвовать в слушании активно, их лучше позвать отдельно и позаботиться о том, чтобы они точно могли доехать и понимали, что выходить ни за что нельзя.

Стоило Сэму представиться и снять шлем, как Эллайс ощутимо расслабился.
- А, это ты, Найтингейл. Ночи. Кто-то новенький у тебя? - глянул он на девушку. Та несмело улыбнулась, освобожденная совместными усилиями от своего шлема.
- Да ей хотя бы восемнадцать есть? - расхохотался он, разглядев Соню, - старый греховодник!
- Мне есть двадцать! - отчеканила Соня, расправляя худые плечи и сдувая прядку со лба.
Разговор и новые лица привлекали внимание.

- На будущее, - серьезно глянул отсмеявшийся Эллайс, - снимай шлем при входе. С тем, что ребята Мессера говорили что-то о нападении и возможных шабашитах, сам знаешь - сначала стрельнуть, потом разбираться.
- Рыжая? Джинджер? Вроде нет, но командир говорил, что она через двор зайдет. Мол, вся в крови и после перестрелки.
- Да, массовочка нам не помешает. Гердейн и Кроу не нашли ничего лучше, чем отмутузить пару идиотов в общем зале, когда те начали заливать про права негров и то, что мы тут ублюдочные шовинистические свиньи. Мы ничего против черных в общем зале не имеем, но по их словам мы им, узкоглазым и педикам там чуть ли не отдельные столики должны резервировать. Ребята френзанули, боссу пришлось оттаскивать, те отправились в госпиталь и полицию.
Эллайс вздохнул.
- У Каскера уже были, но мы ждем проверочки сегодня-завтра. Типа, чтобы мы расслабились. И журналюги чертовы, чуть пронюхают, уже здесь будут.

***
- Привет, - кивнул Каскер, осторожно приобнимая женщину так, чтобы не испачкать рубашку.
- Давай жри, потом расскажешь. Вся сумка для тебя, - командир сделал жест в сторону дивана, отсылая Марику и Джейсона на него, - пока пусть расскажет свидетель. Джейсон, значит? Носферату? Из ребят Мэнни?

- Ничего общего с этим ублюдком не имел и не собираюсь! - отчеканил Джейсон, - да, Джейсон, каитифф, из ребят Сэма Найтингейла.
- Для вашего дела сейчас лучше бы ты был из ребят Мэнни, - огорошил его старый Бруха, - свидетельствуй против Мессера Мэнни, у этого дьяблериста не было бы шансов. Итак, Джейсон, что ты видел?
- Я... ну, начнем с того, что мы решили, что я, как хороший умелец в деле отвода глаз, пойду туда поразведаю, прежде чем пойдут остальные.
Каскер кивнул.
- Ну и я... эээ... пошел. В одном из помещений я нашел два тела. С колами в груди.
- Ты их узнал?
- Э... Нет. Но по описанию Джинджер, один из них был Энджи Враколейком. Здоровенный такой мулат.
- Ты встречал когда-нибудь Энджи?
- Э... Нет, - признался Джейсон.
- А если я тебе скажу, что настоящий Энджи был не мулатом, а негром?
- Я мог не понять, там было темно. К тому же у него кожа была по цвету, как у мулата. Не совсем темная.
- Да, он выцвел, это бывает. Иногда темнокожие темнеют после Становления, иногда светлеют, и не всегда ясно, что с негром будет. Но подумай, что будет с основательностью твоего свидетельства, если ты будешь говорить это Таре, убеждая ее, что ты действительно это видел, а напротив тебя будут сидеть Мессер и кто-нибудь из его ребят, та же Аннабель, рассказывая историю про то, что это ложь и навет, а вы хотите расширить свою территорию, выставив их из порта.
- Но я их видел!
- Отлично, ты видел тела двух собратьев, пронзенные кольями. Может быть, они находились в месте, где их могли увидеть случайные люди?
- Нет, - хмуро признался Джейсон, понявший, куда ведет Каскер, - они были спрятаны в сторожке, пройти в которую можно было только через комнату, где постоянно находились люди и сторожевые собаки. Но послушайте, это же были собратья, пронзенные кольями! Неужели этого не хватит?
- Конечно, нет. Спросишь Мессера, а тот тебе в ответ - "это пойманные лазутчики Шабаша. Мы ждем, пока их дух ослабнет, чтобы допросить их, а потом мы их убьем способом по нашему выбору, по праву войны".
- Но один из них - это Энджи Враколейк! Не шабашит. Джин говорит, это наш Гангрелл.
- Но по твоему описанию неясно, Энджи это, ли нет. Ты сам говоришь, что никогда его не видел, ты называешь его мулатом, хотя он на самом деле негр. Ты не сделал, случайно, фотографий?
- Нет, - признался Носферату.
- Если бы сделал, это было бы хоть чем-то. Пока это соревнование из серии "Я говорю, что видел! А я говорю, что там ничего нет!".
- Хорошо, пусть они допросят этих шабашитских лазутчиков перед всеми. Вытащат колья, и мы узнаем, шабашиты это, или Энджи, - упрямо гнул свою линию Носферату.
- Ага. Если бы вы никуда не лезли сегодня, это могло бы сработать. Но вы их уже предупредили. Мессер - не дурак, отнюдь не дурак. Завтра вы найдете там пронзенных шабашитов, или вообще никого. Черт.

Он глянул на поспешно глотавшую консервированную отраву Джинджер. Потеки и мазки засыхавшей консервированной крови чувствовались на лице и, скорее всего, они испещряли и футболку.
- Наелась?

Отсутствие хоть какого-то воспитания иногда имело катастрофическое воздействие на уши и головы окружающих. Тинне обычно относилась к бурно выражаемым эмоциям с терпением, которым не отличались ее воспитатели. В конце концов, каждый имел право выражать себя, как хотел, и в этой простоте подчас был свой шарм - но не в этом случае.

Сейчас она разделяла настрой Валиндры, тем более, что настроение у нее и так было не самым лучшим. Тинне подозревала, что могла неправильно определить сущность предлагаемого терминалом заклинания, вместо уникального заклинания, призывавшего лошадь, это было самое обычное заклинание Призрачного скакуна в непривычном решении.
Конечно, изучить это решение стоило, но не перед событиями, запланированными на ночь. Ей еще предстояло помедитировать над своей книгой заклинаний, обсудить план с остальными и разобраться в секретах книги, которую она выпросила себе. Воспоминания о жуткой мясной лавке заставили ее вздрогнуть. Может быть, она заставит книгу принять более удобоваримый вид или, по крайней мере, закажет ей обложку.

- Вижу, что мне стоило все же задержаться в том приюте и изучить как минимум заклятие тишины, - позволила себе колкость волшебница, - вернее, слышу.
- Думаю, нам имеет смысл разделиться, - заявила она, - мы будем менять слитки на монету, или пока оставим так? Вроде бы монеты у нас сейчас достаточно, а слитки всегда было удобнее хранить. Кто хочет, может остаться погулять с Тамми и Изольдой, а мне нужно будет разобраться с той книжицей и восстановить силы перед штурмом. Обсудим еще, что из заклинаний нам может понадобится.

Тинне нахмурилась, вспоминая, как подвело ее новое заклинание, отказывавшееся слетать в нужный ей момент. Определенно, этим тоже стоит заняться.
- Ласс, ты говорила о том, что нам понадобятся красные повязки. Что-то еще надо будет купить?

Сэм
Соня сидела с книжкой в гостиной - единственном помещении, кроме крольчатника, где горел свет. Общий свет в складе тоже был кем-то вырублен. Рядом с ее диваном лежал Навахо Сандры, чутко поднявший голову к вышедшему вампиру.
- Привет, - боязливо улыбнулась Соня, - нет, не каталась. И что значит "еще"?
- Пять минут? - боязливость исчезла, как не было, - Сэм, ты что, шутишь? Пять минут? В бар к знакомым? Все, уйди, я буду переодеваться, и мне еще накраситься надо будет!

Сборы девушки заняли не пять минут, а побольше - когда Найтингейл, отплевавшийся от шерсти и умывшийся, зашел в контейнер-гостиную, прошло уже почти десять. Она была в простом, но неплохо выглядящем на ней коротком черном платье с квадратным вырезом и полупрозрачной фикцией, изображающей короткие рукава, и черных туфлях на каблуке. Перед ней были разложены серьги в форме больших колец, какая-то косметика, и она пыталась сейчас что-то сделать с волосами.
- Черт, - ухмыльнулась Соня, напряженно борясь с какой-то заколкой, - я не успела?
Заколка щелкнула. Когда девушка выпутала ее из волос, оказалось, что она была сломана.
- Черт. Черт, черт!
Схватив щетку для волос, Соня быстро задвигала ею во все стороны, пока не получила взбитую светло-русую копенку на голове. Заколов ее над висками оставшимися заколочками, она быстро вдела сережки в уши и накрасила губы, сразу подчеркнувшие ее болезненную бледность.
- Черт! - щетка и зеркальце полетели в стену, копенка сама развалилась в неплохую, хоть и простенькую прическу.
Яростно сверкавшая уже накрашенными глазами девушка воззрилась на Сэма.
- Я выгляжу, как накрашенный труп! Сэм, что мне делать? Хоть все стирай!

После приказа Найтингейла люди начали расходиться еще быстрее, рассасываясь кто по складам, кто отходя подальше по улице. На дробовик нервно косились. Из-под грузовика медленно показывался край топливной лужи.

Короткая перепалка - и вампиры разошлись как раз вовремя. Слева, со стороны таможни, раздались полицейские сирены. Справа, за перекрестком, патрульная машина не подавала признаков жизни.

Сандра
Сандре пришлось поискать, где она сможет залезть на крышу, но вскоре подходящее местечко нашлось. И склад был невысоким, и электрощиток очень удачно висел, и настенная опора фонаря просто манила за себя ухватиться, подтянуться, встать и залезть с нее за кромку крыши. Опора вспискнула, но выдержала. Несколько пар удивленных глаз проводили вампиршу, но мешать ей не собирались. По крайней мере, не сейчас.

Путь домой растянулся для Гангрельши почти на два часа. Ей пришлось немало покружить по переулкам Ист-Вилледж, чтобы в этот поздний час наесться досыта. Где-то в начале длинной прогулки ее телефон внезапно разразился градом смсок с номера Марики. Писал Джейсон.
"Я во второй половине склада, осматриваюсь"
"Чертовы ворота заложены двумя охуенными двутаврами. Чтобы их поднять, нужен кран!"
"Нашел выход. В ливневку. Жду вас, потом сваливаю"
"Народ, вы как, будете сюда идти или нет?"
"Кто-нибудь получает мои сообщения?"
"Парни, ответьте!"
"Это вы там шумите?"
"Меня заблокировали тут, не могу выбраться"
"О, открыли! Я пойду в хэвен, встретимся там"

Джинджер
Украденная каска в очередной раз за ночь прикрыла пятна крови, осколки кости и ошметки мозгов в волосах Рыжей, пока та искала, как бы незаметно выбраться из порта, не набросившись ни на кого из мечущихся вокруг людей, готовый в любой момент оказаться сытным, вкусным, а главное, столь желанным ужином. Один раз, на контейнерной площадке, вампирше улыбнулась удача, и она отпила несколько торопливых глотков из шеи деловито куда-то направлявшегося со стаканчиком кофе в руке мужика. Челюсти сводило от желания выпить больше, но человек надежно удерживал поводок взбесившегося Зверя, не давая тому убить.
С одной короткой задержкой Джинджер вышла к своему джипу, щеголявшему одолженными номерами.

Сэм
Слева доносились звуки полицейской сирены, справа отъезжала перегораживавшая дорогу фура, преграждавшая обзор копам, дежурившим у того китайского склада. На мужчину с чем-то, замотанным в сигнальный жилет, неприязненно косились и старались убраться с его дороги. В спину погудел чей-то клаксон, требуя пропустить катившийся куда-то вилочный погрузчик. На поперечном проезде, в отличие от улицы, на которой стоял склад, работа продолжалась.
Звук сирены перестал двигаться, предсказуемо замерев где-то в том месте, где все и происходило. До машины Найтингейл дошел без приключений.

- Слухи помогают держать этот город в тонусе, не расходуя при этом чрезмерное количество моих сил и времени, - туманно пояснил Валентайн, все так же рассеянно наблюдая за людьми.
- С зовом ты столкнешься когда-нибудь. Может на своем опыте, может быть, почувствуешь его на себе...
Князь замолчал, моментально переводя взгляд за стойку. Давешний бармен с улыбкой предлагал гостям небольшой поднос, на котором стояли две солидные кружки для кофе по-ирландски, наполненные густой красной жидкостью. В кровь были даже опущены толстые соломинки, а на кромке висело по полоске помидорины. Стекло чуть запотело.

Валентайн взял тот, который был ближе к нему, и без промедления отхлебнул, задумался на мгновение.
- Да, неплохо, хоть и не под настроение. Женщина, белая, скорее всего блондинка, чуть за тридцать. Для вас, Алан, подобные тонкости, должно быть, еще мало значат?
Внезапно с разговаривающим вампирам откуда-то с танцпола подошел молодой парень со слегка ошарашенным выражением на лице. Он посмотрел на Валентайна, на Алана, на бармена, и сглотнул.
- Э... - только и выдавил он, переводя взгляд с Валентайна на стойку. Бармен тут же приветливо ему улыбнулся.
- Добрый вечер, сэр. Вы что-то хотели?
- Да, - решился тот, - водки. Со льдом.
Валентайн беззвучно рассмеялся, удостоверившись, что парень его не видит.

- Ваши соклановцы? - рассмеялся князь. Смех был приятным, звучным, вызывавшим желание улыбнуться в ответ. Табурет обнаружился в шаге с небольшим. Его несложно было подтащить поближе, чтобы сесть.
- Бывало и "эй, ты!", но лучше обходится "Валентайн". Если хотите поплодить слухов, можете обращаться по имени, я не возражаю.

Вампир кивнул.
- Их так много вокруг, и все такие живые, только и ждущие того, чтобы их позвали?
Его взгляд скользнул по головам людей и остановился на танцевавшей Асмунд.
- К вашему счастью, Алан, вы не умеете их звать, - неожиданно огорошил его князь. Его тон приглашал посмеяться над шуткой.

- Впервые встречаю Бруджу, сэркающего у стойки ночного клуба, - хмыкнул Валентайн, присаживаясь на соседний табурет. Вспышка подсветки проявила на его длинном черном галстуке красно-белый силуэт танцовщицы в минималистичном костюме, на каблуках и с длинным развевающимся хвостом, - расслабьтесь, Райдер, мы не на приеме.

- У вас был такой вид, будто вы сейчас наброситесь на бедного бармена или несчастных посетителей. Если вы голодны, Асмунд всегда готова обеспечить гостю пинту-другую во имя сохранения нашего столь ценимого цивилизованного налета. В теплое время года это обычно "Кровавая Мэри по рецепту заведения", в холодное - "особо согревающий глинтвейн" или "пряный пунш".

Тем временем бармен передал заказ пареньку на подхвате, и тот скрылся в подсобном помещении.
- Через несколько минут, господа, - заверил гостей бармен, прежде чем отойти обслуживать новую клиентку.
- Привычка? - Валентайн вопросительно глянул на бокал в руке Киннока, - или действительно любовь к маленьким смертным радостям?

Джаспер смотрела на ночное небо, откинувшись на стену. Сигаретку пока стрельнуть не удавалось, Кейт приходил в себя, Хэрман замещал их за стойкой... Передышка должна быть короткой, но внезапно Брудже захотелось махнуть на байк Хэрмана вторым номером и улететь с ним по шоссе через пустыню. Просто несколько часов движения, полета, свободы. Ее старый пикап так не умел, и сейчас она из-за этого грустила.

Сигаретка пришла сама, и Джилл почувствовала, как ее губы сами собой раздвигаются в хищную улыбку. Она не смотрела на Ромарио, продолжая любоваться звездами.
- Покурить, передохнуть, - негромко согласилась она мурлыкающим тоном, - Джаспер выпустила джинна из бутылки... Именно того, который с двумя "н".
С такой же ленцой она сделала шаг, прижимаясь к мужчине вплотную, обнимая его за шею и прижимаясь лицом к плечу.
- Покурим позже, - шепнула она ему на ухо, приподнявшись на носочки, - на складе сейчас никого, а я хочу переключиться.
Отступив буквально на полшага, Джаспер была готова проводить мужчину на склад. Ужин, мимолетного любовника, короткую поддержку. Покурить позже она тоже планировала.

Джинджер
Петляя, как заяц, Джинджер добежала до грузовичка, чувствуя, несмотря на все свое лавирование, еще один удар в плечо, слабый, мягкий, почти не сбивавший с ног. Двое из троих работяг воззрились на появившуюся среди них окровавленную девицу и отшатнулись с криками, третий продолжил стоять в ступоре.
Джинджер тем временем метнулась дальше, в направлении, если судить по схеме Джейсона, таможни. Впереди маячила еще одна группка рабочих, открывавших было двери склада, но вытаращившихся на приближающуюся девицу, и грузовик, явно собиравшийся в него осадить. Его водитель тоже смотрел на Джинджер, открывая зачем-то дверцу кабины.

Сандра, Марика
Две девицы, вернее, девица и старушенция после спринтерского забега забежали за тащивший на горизонтальной мачте здоровенный контейнер погрузчик. Дальше по улице к ним приближался могучий тягач без прицепа, белый, блестящий хромовыми деталями, справа пыталась приблизиться небольшая компания из нескольких рабочих.
- Стойте! Стойте! - раздавались крики, - совсем с ума посходили? Ребята, держите их!
- Они что, воровки?
- La puta украла мой контейнер! - раздался жалобный рев давешнего мексиканца.
- Какой, блядь, контейнер? - сразу поменяли свои намерения несколько самозваных борцов с преступностью.
- Мусорный! Я делал мусор, а они взяли контейнер!
Несмотря на это, несколько рабочих продолжали погоню, криками оповещая о ней всю улицу.

Сил обижаться и злиться в ответ на извинения эльфийки у Тинне не было. Она мысленно досчитала до пяти, потом - обратно, и улыбнулась.
- Да и я, похоже, не справилась с раздражением. Все в порядке, Ласс.
- Это лаборатория мага Муфазаила, который не был никаким личом, а был довольно эксцентричным исследователем. Вот это, - она показала на полусферу, катушки, пляшущие молнии, - устройство, которое он придумал, чтобы заменить книги и журналы. В нем хранится знание о его исследованиях, заклинаниях, а еще он использовал его для связи с коллегами. Я нечаянно связалась с мастером Талантиром, я много слышала о нем от своего наставника. Для того, чтобы им пользоваться, нужно играть музыку вот на тех катушках. Это все совершенно потрясающе...

Тинне спохватилась, продолжая рассказ.
- Сам Муфазаил, скорее всего, пропал в Спеллхолде, это помесь тюрьмы и богадельни в Амне, куда попал, чтобы вызнать секреты одного сошедшего с ума эльфийского мага. В любом случае что-то портить тут я не хочу, на случай, если он все-таки сможет сюда вернуться, но считаю, что я вправе воспользоваться его библиотекой и скопировать заклинания, которые смогу.
Она пожала плечами.
- Я помню, что у нас вечером поход к Монтарону, - глянула она на Валиндру, - и до вечера еще успею восстановить силы. Но упускать возможность скопировать хоть одно заклинание дополнительно я тоже не хочу. А сюда я смогу вернуться, когда мы со всем закончим, и у меня будет достаточно времени. Знаешь, это прекрасное место для серьезного начала карьеры!

- Чтобы вас не задерживать, повторю, я могу заняться переписыванием, а вы могли бы, например, отвести Изольду в храм и навести справки по мифрилу. Мы вроде бы так и не решили, оставляем мы его себе, или будем пытаться продать?

Гуль ловко подставил руку, чтобы не оказаться рожей в стойке, и снизу вверх улыбнулся Брудже, ярко и слегка безбашенно.
- Примерно, - не стал отрицать он, - уходим на заслуженный отдых и зализываем раны, мэм.
Безразличие с отстраненностью слетели с него как не было, темные глаза с вниманием следили за вампиршей.

- Что, опять довыебывался? - поинтересовался кто-то в полный голос, перекрывая и музыку, и перебранку дуэлянтов.
- Карела не знаешь? - риторически спросила высокая девица, сидевшая верхом на табурете.
- Реджиса, - поправили из толпы.
- Да, Реджиса, он их по себе подбирает, - гоготнула она, маша в сторону Джинджер кружкой с кровью, - а ты ничего так. Я чуть было не подумала, что ты так нахуй и уйдешь.

Реальность ситуации ударила по Кайрату всей своей неприглядностью. Падший Пастырь ничего, просто ничего не делал из того, что должен был бы делать командир отряда Падших на поле боя. Завеса здесь была тонкой, как паутинка, голодные души ходили прямо среди живых. Обладай он способностями договариваться с ними и выпускать их на Землю, это могло бы изменить ход боя. С тем, на что Халаку мог рассчитывать, изменить ход боя он мог только одним способом.

Продолжая удерживать связь с Сайласом, Кайрат начал шептать имена других демонов, вплетая их в общий образ, общую связь, сплетая их в единое поле.
"Маларис!... Варус-Гадор!... Годара!... Годара, отзовись!..." - Рабису, увлеченная боем, не отзывалась. Командное видение самостоятельно Кайрат не строил с войны, и сейчас замер, полностью увлеченный своим построением, вызовами, созданием статусных образов и обозначением опасностей. Полузабытые образы критической опасности, Падшего под атакой, Падшего в смертельной ловушке, собственный статус, проецирующий риск для своих, прах волнами распадающийся вокруг черной фигуры, усталость от предыдущего боя, наличие скромных резервов, аура, подавляющая окружающих без разбора, возможность задержать одного противника.

Картинка Аннунаку в хватке змей, тщательно подавляемая боль от собственного бессилия помочь брату-Падшему, теряющему хост в нескольких шагах, содрогающегося кокона, ползущей Паучихи, членистоногой мелочи, появляющейся из дома. Маркеры опасности, риска для братьев, - "кто может, дозовите в связь Годару, Рэимэля, и всех прочих, участвующих в бою. Срочно! Двое в смертельном риске для хоста! От всех прошу статусы, метки и цели! Постараюсь заблокировать Паучиху и держу связь".

Ярость пузырилась прямо под тонкой пленкой долга и необходимости организовать операцию. Это не важное, - давила воля, требовавшая оставить эмоции как контрпродуктивные в данный момент. Им требовалось выступить единым, согласованным фронтом, а не лезть в мелкие дрязги. Тем не менее, внутри Падшего горел холодным пламенем только один вопрос - почему, Михаил побери, координацией операции, успевшей начаться и провалиться, занимается он, а не Намару?!

Мэнни хмыкнул, подаваясь вперед и опираясь на локти.
- Белый, блондин, высокий... Знаешь сколько собратьев в городе подходит под это описание? Из приятелей Враколейка я таких назвать не могу, у него кроме соклановцев и Андре друзей особо и не было. Сентер? Но Сентера видели не далее как прошлой ночью. Короче, если до моих ушей дойдут разговоры о пропавшем блондине, я дам тебе знать.

- А насчет моего мальчика, - Сайрен посуровел, - я подумаю, как твоя Сандра может возместить мне ущерб. Как минимум, я хочу извинений от нее лично. Искренних извинений, так что проследи за тем, чтобы она поняла, что нельзя убивать чужих гулей и выходить сухой из воды. Может быть, мне стоит попросить жизнь ее собаки взамен? Или потребовать, чтобы она периодически исполняла мои поручения? Маски, которые мы носим, не во всех компаниях могут скрыть наши лица, и в некоторых я не хочу светить своим.

- Ладно, Найтингейл, иди, занимайся расследованием и постарайся заткнуть рот людям. Скорми им какую-нибудь легенду, найди им какого-нибудь маньяка... Насколько я знаю, они сами с удовольствием разорвут его на мелкие кусочки. Или ты меня еще о чем-то хочешь спросить?

Кайрат коротко считал. Девять и два, движутся по прямой к его дому.
"Мегуми", - шепнул Кайрат, - "беги, если помощь от демона Лакраста еще не подоспела. Двое будут нападать с воздуха, ты не продержишься в одиночку".

"Лакраст, зверинец не сбежал", - передавал Халаку, как только связь установилась, - "их выпустили. Одиннадцать тварей направляются к моему дому".
Он вложил образы движущихся людорыб, летящих птицелюдей, сопроводив пониманием, в каком месте полуострова это было, с какой скоростью и в каком направлении они двигались и теми свойствами тварей, которые он смог понять просто по наблюдению, и скинул схематический план предпринятых действий - уход девушки из дома, если помощь не успевала прийти, засада у минимум третьего для приближавшихся забора, развоплощение наземной партии.

Сам Халаку, понаблюдав за направлением движения людорыб, шагнул, снова неуклюже заставляя эту сумрачную реальность двигаться вокруг себя. Он намеревался попасть в ту часть своего сада, вернее, тени своего сада, которая выходила к ограде на наиболее вероятном их пути, и ждать, все еще на этой стороне, их появления.

- Да, мессир, - снова улыбнулась Маргарита, - пожалуйста, пройдемте за мной.
В том, как она шла, можно было заподозрить увлечение танцами, или, чем черт не шутит, пару танцевальных классов. Свободный шаг, упругая походка, уместное и аппетитное движение бедер, не превращавшее девушку в манекен с подиума. В босоножках на очень высоком каблуке она шла, как будто в них родилась. Краем глаза Алан заметил заинтересованный взгляд, которым Майк проводил девушку.

Маргарита провела гостей к террасе, на которую вела короткая, в четыре ступени, лестница, и предложила столик у перил ближе к середине зала.
- Отсюда, при желании, будет легко и пройти к стойке, и подняться выше, - с улыбкой пояснила она свое предложение.
- Коктейли? - непринужденно уточнила она, снова улыбнувшись и позволив волосам качнуться, - желаете, чтобы сходила я, или позвать официантку?

Ритм музыки изменился, стал легче и быстрее, в то время как мелодия, наоборот, потеряла ритмичную резкость, став плавнее и глубже. В какое-то мгновение на краю помоста нарисовались чьи-то руки, и в следующее на нем уже полусидела, опираясь одним коленом, белокожая красавица с длинными черными волосами, собранными в высокий хвост, одетая только в босоножки с помпонами, красные атласные шортики и лифчик. Яркий макияж, влажные темно-красные губы, ярко накрашенные темные глаза, приглашающая улыбка и взгляд. Она приковывала взгляд помимо воли, заставляя следить за своими движениями, за белым телом, отрываясь от светового шоу, который дурак-постановщик забыл центрировать на главной звезде. Мгновение, и она уже стояла на ногах, положив одну руку на шест, вторым приветствуя толпу, и замерший клуб дышал в такт коротким движениям пальцев. Она обошла шест кругом, и без предупреждения начала танцевать.

Движений как таковых было мало. Танцовщица показывала возможности своего подтянутого тела почти на месте, двигаясь вся, целиком, извиваясь и переступая, наклоняясь и разворачиваясь, акцентируя каждым движением и жестом ритм музыки. Полированный металл, прозрачная сцена, кажущиеся невесомыми опоры, прозрачные каблуки и платформа, живой черный хвост, удерживаемый блестящей красной завязкой, скупые, но наполненные силой и грацией движения гибкого тела, внезапный рывок, проворот с полетом вокруг шеста в лучших традициях стрип-клуба, бросок на колени, прогнутая спина, и в медленном развороте возможность всему клубу увидеть, как отбивают тот же ритм таз и подтянутые ягодицы. Как при этом Асмунд умудрилась развернуться по кругу, было неясно, разве что она умела летать или телепортироваться. Снова смена кадра - она уже оказалась стоящей спиной к шесту, извиваясь, раскачиваясь и переступая, но - лукавая улыбка, за которой последовал коллективный вздох, разворот, и вампирша уже снова демонстрировала, на что способна ее задница.

Кто-то смотрел, как зачарованный, кто-то танцевал, пытаясь подстроиться, кто-то влился в ритмическое раскачивание на танцполе, похожее на кадры из жизни морского дна. Майк наблюдал за шоу с видимым удовольствием, но зачарованным не выглядел.
- Ну как? Стоит усилий сюда добраться? - поинтересовался он, заметив, что Бруха отмер.

Марика
Пудель Варнава помахал хвостом с меховым лиловым помпоном на кончике.
- Не откажусь, - глубоким баритоном ответил он и деликатно рыгнул розовым дымком. Дымок быстро превратился в косоглазого розового же джинна в фиолетовой феске с размазанной нижней частью, который оценивающе оглядел Малкавианку.
- Не, детка, - развязно протянул он, - трупам желания не исполняются, можешь и не просить.
- Не оскорбляй мою даму, полупрозрачное недоразумение! - пригрозил пудель Варнава.
- А чо такова? Ты меня уже породил, - захихикал джинн, скручиваясь в розовый шарик, сквозь который просвечивало что-то темное.
- Я тебя и уничтожу, - размеренно предрек лиловый пудель. Он зашагал у колена своей самозваной хозяйки, высоко и ритмично поднимая лапы. Розовый мячик джинна крутился рядом, иногда взрываясь нечленораздельным визгливым смехом.

Найти круглосуточно работающий магазин, где можно было купить одежду в Ист-Вилледж было сродни найти неоткрытый остров в бившем поблизости в причалы океане. Жильцы многоэтажек на западе района редко имели деньги, чтобы купить что-то кроме как в секонд-хэнде или в лавочках дешевых китайских и филиппинских тряпок, а те, кто имел, одевался либо в других частях города (преимущественно те, кто постарше), либо в характерном стиле местных хозяев жизни, где китч влюбленно сливался с панк-эпатажем и популярными шаблонами мегакрутых и суперсексуальных. Магазины поприличнее встречались севернее, ближе к кампусу окружного колледжа.

- Когда мы были на войне, когда мы были на войне, - внезапно взвыл джинн, нараспев, но отчаянно фальшивя, - все было проще темной ночью, когда мы были на войне!
Трагедии в его голосе хватило бы на то, чтобы затушить неопалимую купину.
- Когда мы были на войне, я убивал и был убитым, я воскресал на голос жажды, когда мы были на войне, - самозабвенно гундосил розовый мячик, - я уходил за все границы, я забывал родные лица...
Сгустились темно-фиолетовые тени, которые прорезала молния.
- ДОВОЛЬНО! - прогрохотал чей-то вроде бы знакомый голос.
- Когда мы были на войне, - робко закончил джинн, развернувшийся в розовую полупрозрачную форму с феской.
- Не обращай на них внимания, прекрасная дева, - пророкотал пудель Варнава, снова степенно вильнув хвостом, - глупый шут и мертвый пророк. Это их судьба.

- Совершенно не против, - улыбнулся он перед тем, как отойти.

Телефон моргнул, значок в виде песочных часов покрутился и сменился галочкой, показывавшей, что ответ успешно ушел Джейсону. Так же без видимых проблем ушли сообщения Марике и Сэму.

О'Рейли отсутствовал недолго - как раз разобраться с сообщениями, допить остатки, и вот уже освежившийся кавалер появился на горизонте с двумя коктейлями в руках. В низком и широком стакане для виски плавало что-то мутно-белое с голубовато-зеленоватым оттенком. Белая муть оседала на дно, иногда позволяя увидеть сквозь себя одинокие небольшие кубики льда. Для себя он взял что-то в высоком стакане набитом льдом, светло-золотистое с зелеными листочками и кусочком лимона.

- Услышав, что даме нужно что-то огнеупорное, Хью предложил "Бодрящее дыхание времени". Я не стал спорить с барменом, хотя коктейль и достаточно оригинальный. Ему больше шло название, под которым он подавался до минувшей осени. Чтобы оценить всю задумку, лучше пить не спеша, - посоветовал Джеймс.

Коктейль оказался необычным, с легкой горчинкой, долей мягкой свежей кислоты и странным сладким, но не приторным оттенком, проявлявшимся только на основании языка. К напитку было подмешано немного мелкодробленого, как бы не колотого льда, который колол язык мгновенно тающими льдинками.

- Истории в духе "Секретных материалов", признаюсь, не мой конек. Слишком обыденно, мне этого хватает в обычной жизни. Я мог бы рассказать вам пару историй, в которые меня впутывала работа - конечно из тех, о которых я могу говорить открыто. Хотите, например, услышать историю про мишку-оберега? Или про Ступку Ядов? Ее владельцем я пробыл несколько месяцев, прежде чем нашел ей нового владельца. Как вы понимаете, я считаю неэтичным рассказывать про особенности конкретных людей... ну, или сущностей, хотя это, конечно, самая интересная тема... И самая позитивная тоже.

- Пару лет назад, - начал О'Рейли рассказ, - ко мне обратилась одна молодая женщина. Стоило было ей зайти в кафе, где мы договорились встретиться, как она сразу же привлекла мое внимание. Не ощущаясь наделенной дополнительными талантами, она явно несла отпечаток какой-то яркой и удушающе-сладкой энергии. Она обладала на редкость миловидной внешностью, но выглядела очень инфантильно. Белые туфельки, плиссированная юбка, бант в длинных волосах - знаете, как двадцатилетняя женщина постаралась бы одеться во взрослые вещи, чтобы выглядеть как ребенок. Ей было двадцать четыре.
- Она рассказала мне, что несмотря на все усилия, никак не может выйти замуж. Она заводит романы, она пользуется популярностью у противоположного пола, но как только отношения начинают выходить из плоскости симпатии и влюбленности, происходит что-то, что расстраивает помолвку. Шести попыток, двух полных медицинских обследования и трех курсов у консультанта-психолога хватило ей, чтобы обратиться к консультанту по паранормальным явлениям.
- Когда я начал интересоваться ее жизнью, оказалось, что у нее все, как считается, очень хорошо. Она без конфликтов с семьей выросла, закончила школу с хорошими оценками, без проблем поступила в колледж и после его окончания нашла легкую и прибыльную работу. Очень правильная девушка... девственница, это, как оказалось потом, имело очень большое значение. Несмотря на то, что она уже некоторое время жила одна, она забрала часть вещей из дома родителей. Я напросился к ней домой - мне к тому времени было уже понятно, что этот эффект оказывает что-то извне, либо человек, либо предмет. Стоило мне переступить ее порог, как источник приторной энергии был для меня очевиден. На одном из кресел лежал жутко потертый, очень старый плюшевый мишка, от которого волнами исходила эта сила. Признаюсь, эффект был таким, что в тот визит я был вынужден испытывать к моей клиентке чисто отеческие чувства. Ее квартира была обставлена подобно кукольному дому, все розовое, белое и золотистое, с занавесками, кружевами и тканой обивкой.
- На вопрос о мишке девушка рассказала мне, что его ей подарила двоюродная прабабушка, когда она была совсем еще ребенком. С тех пор он был ее счастливым оберегом. Побаюкав его накануне, ей удавалось написать контрольную, тему которой не понимала, хулиганы, дразнившие ее накануне, приходили просить прощения и угощать завтраками, после того, как она плакала, уткнувшись в него, ей пришло письмо из колледжа, где ей предлагали стипендию, и, наконец, после того, как она загадала найти работу по специальности - в Сан-Диего найти работу с дипломом по истории искусств - ей позвонили из галереи "Вьенце".
- Я поговорил с ней еще немного. Она не находила ничего странного в своей одежде, макияже, обстановке дома, том, что двадцатичетырехлетняя женщина рассаживает по креслам и полкам кукол и мишек. Я сообщил, что, скорее всего, виной тому, что она не может выйти замуж, служит ее старый мишка, действительно являющийся могущественным оберегом. Но этот оберег действует только на ребенка, которым она, находясь под его влиянием, остается, так что ей предстоит выбирать, продолжение ее сказочной жизни или любовь и брак. Я взял с нее гонорар за консультацию и так и не узнал, что же она выбрала.

- Неприятная история, - Джеймс покачал свой стакан, прежде чем сделать глоток, - гораздо приятнее сидеть в хорошем месте, попивать коктейли и говорить о пустяках.
Он глянул куда-то в пространство над головой Бруджи и на мгновение показался куда старше тридцати пяти-сорока. Еще пара глотков и вернувшаяся на лицо улыбка развеяли эту иллюзию, как не было.

Вера, надежда, любовь, теплое чувство братства, поддержки и единства. Захватывающее великолепие создаваемого Убежища, его Идея, восхищение, проникавшее тогда в самую суть Падших.
Эти воспоминания были настолько невыносимым издевательством, искажавшим и унижавшим реальность, ту реальность, которую помнил Кайрат, которую пронес через Ад, что не удержись он в последний момент, и безо всякой вины Лилиэль рассыпалась бы прахом, серым тонким прахом, который всегда сопутствует концу.

Она могла быть тем, что удержит город. Она была якорем для Тэриэля. Она принесла загадку Ангельского Клинка и могла быть ключом к ее разгадке.
Со всей силы Кайрат ударил крылом в стену, потом еще раз и еще, превращая душевную боль в физическую, пусть даже и не той конечности, которая была у смертной его оболочки.
- Как же я тебя понимаю, Тиран, - прошептал он. Пальцы сгибались и разгибались, стремясь придушить источник непрошеной, издевательской благости.

Взяв себя в руки, Халаку вернулся к своему делу, чтобы нащупать контур, которого здесь не должно было быть. Он этого практически ожидал, но сейчас приходилось прилагать почти реальные усилия, чтобы воззвать к Лакрасту, а не бросить чистую сучку умирать.
- Лакраст! - обратился он к златокрылому Намару, - след ритуала здесь. Он гораздо слабее, чем у Лайриаля. Непосредственно сейчас ее сущности ничего не угрожает, но мы ограничены по времени.
Кайрат задумался, прикидывая, сколько времени есть у маленькой Ламмасу.
- Я... соболезную Тирану, - неожиданно добавил он. Кажется, ламмасизм был заразен не хуже байесовских болезней.

Сан-Диего значительно перенаселен. В нем (с пригородами) на данный - игровой - момент проживает около 2,5 млн человек и более 60 только открыто охотящихся в городе вампиров. Маскарад натянут по самое не могу, и Таре приходится принимать не самые популярные меры для его сохранения. Ее счетоводы, которых в Сан-Диего нередко называют Мониторами или Шерлоками, бороздят город и пригороды в поисках новых лиц, а ее проверенные клыки из компании тех, кто в 45 примчался с нею из Техаса, готовы объяснить любому молодчику, что за собой не принято мусорить и даже оставлять лишние слухи.

Для баронства город весьма и весьма организован. Смесью личного обаяния, расчетливой торговли и ненавязчивой угрозы эта Бруджа более-менее равномерно распределяет ресурсы и разрешает конфликты. Несмотря на серьезное пассивное недовольство, ее авторитета на текущий момент хватает, чтобы поддерживать порядок и держать в Собратьях города достаточно уверенности в том, что решения, которые она принимает и проводит, в общем-то проводятся для их общего благополучия, а не для ее личной выгоды.

Кормушка в городе не выделялась, однако самыми вкусными районами считаются Гасламп, Авалон Плаза, и, как ни странно, злачные кварталы в Мидуэе и Файв Пойнтсе. Территории на мысе Лома баронесса активно рекомендует не посещать, чтобы к текущим проблемам города не добавились еще и проблемы с люпинами. Так же Тара очень не хочет, во имя Маскарада, проблем с Военным Флотом.

Особенностью Сан-Диего является выделение "гайд-парков" - нейтральных (в отличие от Анархо-Элизиумов) территорий, предназначенных для встреч и свободного общения Собратьев разных взглядов, кланов и возрастов. На данный момент в городе их четырнадцать, и они разнятся от террасы фешенебельного яхт-клуба до заброшенного склада у грузового терминала морского порта. Известно, что Тара лично будет чрезвычайно расстроена, если в каком-то из ее гайд-парков начнутся беспорядки, и лично же - или с друзьями - набьет морду нарушителям.

Расположение "Гайд-Парков":
- на Хэнкок-стрит в Файв-пойнтс, замаскирована под пивную при пивоварне с отдельными кабинетами. В подвале находятся помещения для Собратьев.
- ресторан "Республика" на Западной-Би стрит. Третий этаж предназначен для встреч Собратьев, метрдотелю нужно сообщить, что назначена встреча с мисс Тарой.
- бар "Дыра в Стене" на Сент-Чарльз-стрит. Гайд-парк находится, буквально, за стеной во внутреннем дворе бара.
- "Ошен-бич-Отель" на Ньюпорт-авеню
- стрельбище на Морена-бульваре, найти Джима и попросить "Кольт", армейский, 1862 года.
- молельный дом на Империал-авеню, спросить отца Себастьяна, это гуль.
- безымянный маркет на Ди-авеню, за пожарным выходом - отдельные комнаты. Сказать, что от Айзека.
- терраса ресторана "Кватердек" на Шелтер-Айленд-Драйв, сказать швейцару, что к мисс Таре.
- "Публичный Дом "Ла Холья"" на Клайн-стрит, заказать тако и "Кровавую Мэри", которых нет в меню.
- ресторан "Регент" на Ла-Холья-Вилледж-Драйв, код лифта 17-32, откроет на техническом этаже.
- молл на Клэрмонт-Драйв, безымянная дверь в коридоре за салоном красоты
- заброшенный склад у грузового терминала морского порта, в районе конца Терминал-стрит
- "Автомастерская Лало" на Мейн-стрит.
- пивоварня "Зеленая вспышка" в долине Сорренто

Большая схема города


Север города:


Северо-восток:


Восток:


Запад:


Центр города:


Мидсити:


Юго-восток:


Схема Ист-Вилледж


Большая схема города с указанием локаций

Лечез сначала опешил, потом присоединился к смеху. На этот раз, похоже, у Сандры вышло заразительно.
- Засекаю время, подруга, - шутливо пригрозил он, махнув рукой с часами.

В общей ванной валялись по разным углам полуизрасходованный тюбик кораллово-розовой помады, несколько разномастных карандашей и подводок, пара полупустых пузырьков туши и порядком траченые темные тени без кисточки или губки. Незамысловатая косметика подчеркнула и так привлекательное лицо вампирши, слегка смазав общую мертвенность ходячего трупа.
Промелькнула мысль, что ярко накрасившись, можно было бы избежать ненужных подозрений вообще, современная косметика и мода, особенно вечерняя, это допускали.

- Классно выглядишь, - улыбнулся Лечез, оглядев прихорошившуюся девушку, прежде чем наконец-то обнять и поцеловать рядом с уголком губ, - поехали, я знаю одно интересное место на Коммершиал.
Прикосновение было теплым и живым, и заставило Зверя шевельнутся, заинтересованно принюхиваясь к запаху этого молодого мулата. По языку пробежался вкус, какой мог бы быть у его крови. От того, чтобы проверить, насколько близка к реальности была фантазия, Сандру отделяло лишь одно движение головы с выпущенными клыками.

"Одно интересное место на Коммершиал" оказалось полутемным баром с нечитаемым названием, набитым, в отличие от привычного, не столиками, а укромными уголками, полуотгороженными друг от друга диванчиками с высокими спинками. По освещенному отдельными местами залу расхаживали на каблуках высотой с Эмпайр-Стейт-Билдинг ногастые, как на подбор, девицы-официантки, преимущественно латино и темные, с ногами, обтянутыми сетчатыми колготками и одетые в темные гимнастические купальники с белыми манишками и галстуками-бабочками. Хорошо, обошлось без ушек и кроличьих хвостов.
- Самое то, чтобы посидеть, - улыбнулся Лечез и пожал плечами, удобно устроившись в плюшевых объятиях стеганого дивана, - если не понравится, поедем куда-нибудь еще.

Официантка-латино в темно-зеленом леотарде, переливавшимся металликом, появилась, чтобы принять заказ. Заказав мохито с двойной газировкой, Лечез вопросительно глянул на Сандру.
- Что-нибудь будешь? Если что, можно взять просто минералки.

Пусть не от ее рук, пусть не от клинка Валиндры, но явно сработало. Пианино что-то значило для злобного духа, и все, что Тинне помнила об этих существах, указывало на то, что они были гораздо опаснее в ближнем бою, чем в дальнем. Сбивающая с ног сила была цветочками, силовой удар был ягодками, но если заставить духа атаковать вблизи, его можно будет обнаружить. Едва удерживая свое заклинание, полуэльфийка забилась в угол и глубоко вздохнула. Для подстраховки она приказала Ши, если призрак атакует кого-то, бежать в сторону атакованного и сообщить немедля, если она почувствует духа рядом с собой.

- Уроливая дура, резавшая ни в чем не повинных людей, мечтавшая залить кровью мирный город, - с интонациями базарной торговки закричала благородная леди Динерв, - плохая, гадкая девчонка, не годная ни на что, даже упокоиться после своей смерти и не трогать живущих! Так дрожащая над своим старым пианино, не дающая никому потанцевать под его музыку, эгоистичная уродина, тащащая все себе и доводящая до смерти невинных людей! Гадина! Дура! Тварь! Ни на что не годная, не смогшая даже пальцем тронуть кого-то из нас! Бессильная, неуклюжая, беспомощная немертвая дрянь! Ты не можешь даже отомстить тому, кто разбил твое любимое пианино, сучка! Вот он стоит, перед тобой, невредимый и довольный! Трусливая, бессильная, никчемная дура! Тьфу, а не полтергейст, говнецо под ногами, дрянцо паршивое!

О'Рейли задумчиво улыбнулся.
- Знаете, Джинджер, не знаю, сильно ли вас это удивит, потому что вы тоже не ощущаетесь обычным человеком, но я подозреваю, что эта, как вы выразились, леди - совсем не человек. Крайне неприятные четверть часа моего времени, о которых я не особо хочу вспоминать, отвратительная ситуация, в которой я оказался... - он прервался, чтобы взять свой коктейль и расплатиться за него.

- Спасибо, Хью.
- Довольно гнусные инсинуации и полное непонимание границ личного пространства. Я заметил ее давно, но в общем я не обращаю особого внимания на замечаемые мною странные сущности - может быть, это вас будет откровением, но странных сущностей довольно много среди людей. Ее внешность постоянно меняется, но манера держать себя, лексика, жесты, привычки, все это никуда не девается. К моему полнейшему удивлению это... существо сегодня начало заявлять о моем романтическом интересе к ней и угрожать устроить безобразную сцену на глазах у моих собеседников. Я побоялся, что следующим вопросом, который мне зададут, будет вопрос, почему я не объясню своей ревнивой жене простейших правил приличия, и почему я вообще скрывал от них, что женат.

- Я был ошарашен, - улыбнулся Джеймс, - но, по счастью, вот тот господин в котелке, - он показал взглядом на Сэма, - спас меня. Может быть, они будут счастливы вместе.

- Сам этим занимайся, - притворно отодвинулась она от Бруджи, но в то же время ему подмигивая. Черт, это могло оказаться вполне себе выходом! Внутри пищала от смущения приличная девушка, которой она была совсем недавно, какой-то год назад, но новая Джилл, вампирша клана Бруджа, оценивала перспективу одновременно и притушить пожар влюбленности в Кейте, и не испортить с ним отношений, и удержать в баре классного работника. Постоянный флирт был неплох, но его градус в последнее время начал слегка напрягать, а ей так тяжело было не поддерживать его на привычном уровне.

- Они? Если они сюда уже пришли, они вполне себе большие девочки. Кенни мне ручался! - притворно возмутилась она, - девоньки, марш сюда за пивом. Если будет тяжело, понесете по одной вдвоем, не надорветесь.
- Здесь? Подвал, наш первый этаж, полуцоколь, два этажа вверх, там восемь маленьких квартирок в общей сумме, и моя мансарда. Восемь номеров, считай, дом коридорный.
- Спасибо, Кейт, - улыбнулась она помощнику, - но лучше займись пивом. Мыть посуду сегодня, - она метнула притворно-испепеляющий взгляд на Хэрмана, - есть кому. Хотя, мальчики, может, вдвоем вы справитесь быстрее.

Досчитав и разложив деньги, Джилл вернулась за стойку, принимая дела у Кейта и снова сноровисто продолжила наполнять кружки и бокалы.

"Я буду иметь это ввиду, Падший Пастырь", - отправил Кайрат короткий ответ.
- Да, милорд, - коротко поклонился он Лорду-Инквизитору.

- Истинным именем можно не только приказывать. Даже части его может хватить, чтобы направить то или иное воздействие, а ты, мой друг, ведешь настолько яркую жизнь, что за тобой можно ходить хвостом и собирать его осколки. У меня нет оснований отказывать известному нам Ашару в нужной квалификации. Прошу тебя, отправляйся ко мне домой. Мико поможет тебе устроиться.
"Мегуми", - обратился он к ней по столь редко вспоминаемому имени, - "мой сородич, и, возможно, его сопровождение прибудут ко мне вскоре и останутся на несколько дней. Называй его "Инкубом". Пожалуйста, помоги им устроиться, но не забывай о своем достоинстве. Также я жду Даниэля, он будет позже. Будь осторожна, в городе неспокойно. В подозрительных случаях сообщай мне сразу. И будь готова, возможно, мне понадобится сбрасывать на тебя перегрузки".

Кайрат уже было приготовился сообщить о своих планах по осмотру резиденции Близнецов, как, наконец, заклинившие шестеренки и ролики в голове Халаку со скрипом провернулись, и он увидел ситуацию по-другому.
Он почтительно поднял запястье правого крыла в сторону Лакраста, заставившего его притормозить.
Желая помочь другу, он, сам того не осознавая, потянул ниточку истинной проблемы, которую его попросили решить. Он должен был не обвинить Близнецов или Байеса, нет. Ему нужно было расследовать вмешательство Небесных или их прислужников, определить, была ли Лилиэль предательницей и откуда Байес взял Клинок. Ангельский Клинок, ритуал экзорцизма, наведенный на Лайриаля, тоже низкоторментного демона Пятого дома.

- Милорд, я полагаю, что следует проверить обвиняемую Лилиэль на действие похожего ритуала. Лучик Отчаяния, Штормокрылый, в свете открывшейся информации я считаю более приоритетным делом исследование воздействия на Лайриаля. Даже след небесных энергий или структуры ритуала, схожей с экзорцизмом, проводимым их прислужниками, связывает его состояние с Клинком и обвинением против демона Сотворения Покрова. Если вы хотите, и ваше время позволяет, осмотрите резиденцию Близнецов без меня.
Сам Кайрат бы не отказался провести полчаса, дав волю всей боли и ненависти, которые плескались внутри, сделать наконец хоть что-то, кроме бесконечных разговоров и решений. Боль, ненависть, бессилие, ярость, и постоянное общество, отвлекавшее и заставляющее тратить силы на то, чтобы понять, что и как делать.

Подойдя к открытому окну, он выудил сигареты из реальности своего смертного тела и закурил. Это было хоть чем-то.

Поизвивавшись в руках вампирши - та с удивлением обнаружила под редкой крысиной шерстью не только жирок, но и вполне себе железные мышцы, крыса перестала бороться с неизбежным. Она сама подняла глаза, чтобы встретиться взглядом с Сандрой и запищала-зачирикала, спеша донести до Гангрельши свою точку зрения. А точка зрения у этой крысы была примечательна.

- Отпусти меня, немертвая хамка! Мой покровитель снимет с тебя шкуру и оставит на солнышке! - вполне себе заугрожала она, - его боятся многие, в том числе и вашего племени! Он бродячий пес для вас, уличный кот, который ходит где хочет и берет, что сможет! Ты и твоя кормушка для блох пожалеете, что пытались причинить мне вред!

- Актриса? - подняла точеные брови Джина, - Стефани Лойз?
Женщина явно не была впечатлена такой легендой. Скептицизм читался и в лице О'Рейли. Только мистер Вайс улыбнулся искренне.
- Рад познакомиться, мисс Лойз. Какие перспективы! Вы, должно быть, очень талантливы, раз ваш агент уверен, что вы покорите Голливуд! Меня зовут Вайс, Гораций Вайс. Знаете, как "Бонд, Джеймс Бонд".

- Обсуждать нам, миз Лойз, особенно нечего, особенно вопросы, как вы выразились, "романтического характера", но чтобы вы оставили меня в покое, я уделю вам несколько минут. Надеюсь, после этого не видеть вас вблизи моего столика до конца вечера.

О'Рейли казался раздраженным, садясь за столик через два от Джины и Вайса и соседнего от Сэма. Одиноких девушек, желавших познакомиться, на горизонте видно не было, так что Брухе волей-неволей приходилось уделять внимание диалогу Марики и приятного на вид темноволосого мужчины, выглядевшего весьма раздраженным.


- Давайте начистоту, - заговорил О'Рейли, сев за стол и даже не подумав помочь сесть Марике, - вы действуете мне на нервы который месяц, маленькая мисс актриса. Не знаю уж кто вы и что вы, но сегодня вы перешли границу. Из любопытного объекта, который было интересно попытаться расколоть, вы превратились в дамочку, которая вот-вот испортит мне вечер, если вы женского пола, конечно. Кажется, вы хотите скрыть свои способности и истинную природу в тайне от этих милых людей? Если вы влезете в не касающееся вас дело еще раз, я позабочусь о том, чтобы все оккультное сообщество города было в курсе того, что среди нас бродит воплощенная метаморфная сущность.

- Да, я полагал, что это вас увлечет и заинтересует в сложившихся обстоятельствах, - улыбнулся Кайрат. В Апокалиптике это смотрелось одновременно проникновеннее и страшнее, чем в человеческом облике, - раз так не произошло, не настаиваю.

- Привет и вам, Падший Пастырь, - кивнул Халаку, - я не буду задерживать вас в исполнении ваших новых обязанностей. Мои... претендуют на мое время. Я, если хотите, готов побеседовать с вами позже, если вы не собираетесь рассказать мне что-то, что может помочь мне в расследовании. Некоторые доказательства рискуют протухнуть в буквальном смысле слова.
Кайрат приподнял уважительно крыло.

Осунувшаяся и поблекшая Ламмасу заставила Кайрата недоуменно осмотреть девушку. Костяшкой указательного пальца он заставил ее приподнять подбородок.
- Не бойся, глупая. Никто не сделает ничего плохого ни тебе, ни твоей подруге. Тиран прислушался к моей просьбе.
- Я не имею привычки навязываться демонам, не желающим моего общества. Из-за этого дела мне, возможно, придется в отдельных случаях пересмотреть этот принцип, но не в отношении тебя. Если тебе удобнее будет подождать меня где-то еще, например, в компании Найтеля и Лайриаля, я не настаиваю на твоем присутствии. Если ты хочешь остаться сейчас в моем обществе, я не буду возражать.

Достав телефон, Кайрат записал продиктованный девушкой номер, записав его как "Лас, V".

- Ахернар, я просил вас дождаться меня и благодарен за то, что вы прислушались к моей просьбе, - ровно заговорил Кайрат с последним из виновников торжества, предлагая Ласкиэль левый локоть, если та пожелает на него опереться, - мне понадобятся от вас подробности, которыми можно будет изобличить известное нам лицо в организации подставы. Желательно, имеющие материальное подтверждение - записи, свидетели, предметы. Возможно, что-то удастся найти в убежище близнецов? Как я понимаю, они были самыми опытными его подручными, а вы не только знаете, где оно находится, но и провели там немало времени.

Майкл и Лина коротко обсудили детали - да, приедет к трем, с собой будет удостоверение личности и армейский языковой сертификат, да, запишется на прием по малозначащему вопросу и якобы окажется под рукой. Детали девушка обсуждать явно не хотела.

Попрощавшись, Майкл отдал телефон вампиру и пошел на кухню делать чай.
- Забавная история намечается, - ничего не поясняя, пояснил гуль, - когда вернешься со своего великосветского раута, расскажу, как все прошло и чем в итоге оказалось. Надеюсь, офицер Старлайт будет поразговорчивее в кафе или куда она там захочет сходить на обед после сложного допроса.
- Кэт? - задумался он, - а пусть Кэт. За что-то же зарплату она получает. Вожу-то тебя в последнее время все чаще я.

Зеленый чай, правильный фарфоровый чайник с тонкой росписью, две округлые чашки без ручек- все это ждало Аллана. Майкл заливал кипятком пакетики и не думал о фен-шуе без особой необходимости.

- Может быть, тайник просто не искали? - попыталась побыть голосом разума Тинне. Она сам не раз сталкивалась с тем, как прекрасно прислуга, да и она сама с родственниками что-то забывали и теряли не в огромном городе, а в небольшом приграничном замке.

- Несколько лет назад, еще до кризиса, когда мой дядя все еще был жив, у нас в замке случилась громкая история. Во время перебора старых планов замка, которые дядя Калтон поднял, чтобы понять, что нужно ремонтировать и где можно выделить покои для второго придворного мага, которым должна была стать я, обнаружилась старая алхимическая лаборатория, которую потеряли около ста лет назад. Просто в покоях мага, расположенных в той же башне выше, тогда делали ремонт. Для этого нужен был кирпич и каменные блоки. Как выяснилось, какую-то часть материалов складировали на площадках ниже, в том числе и перед дверьми в лабораторию. За тогдашнего придворного мага владетельная леди Динерв тогда вышла замуж, покои ему особенно были не нужны, а алхимией он особо не интересовался. Но в разгар ремонта началась смута. Ремонт все благополучно забросили, а когда лет через пять... или восемь, - Тинне задумалась, - к нему вернулись, мастера, видимо, приняли тот кирпич за плохо положенную стенку. Его просто взяли, заштукатурили и покрасили. Сын той леди Динерв оборудовал для своего нового мага новую лабораторию, маг поселился в отремонтированных покоях, и все было ничего, пока лорд Калтор не решил подыскать для меня полноценные покои, а не две комнатки в Западном крыле, где я тогда жила.

- Этот дом вполне мог строиться не как сиротский приют, - пожала плечами волшебница, закончив свой рассказ, - там мог сохраниться старый сейф, который в приюте никто не искал, а мы - искали. И нашли. Ласс, он же даже под штукатуркой был. Если бы какие-то бандиты его использовали, ты серьезно думаешь, они каждый раз стали бы его штукатурить заново?

Кайрат с легким любопытством наблюдал и явление Тэриэля, и его прочувствованную речь. Тиран любил произвести впечатление, и, как и любой Дьявол на памяти Халаку, любил признание. Волна легкой грусти захлестнула его, когда он увидел легкие латы на предплечьях и запястьях черных крыльев. Впрочем, он выбрался из Ада, это стоило некоторых потерь.

Байес развил по-настоящему кипучую деятельность, не мог не признать Кайрат, слушая и наблюдая разыгрывавшуюся дальше сцену. Миниатюрная женщина, простыня, раны, ангельский клинок. Справившись с первоначальным ожогом - чистой болью даже по столь закрытой душе, как его, Кайрат сделал пару шагов поближе, желая прочувствовать и рассмотреть клинок ближе. Неужели?... Они были прямо здесь, в Сан-Франциско? Сохраняя непроницаемое выражение лица, внутренне Халаку поднял бровь. Такое явление он не мог не почувствовать, особенно с учетом всех его бессонных ночей и натянутых струн.

Тэриэль кидал несвязанные факты в кучу, а Кайрат думал о сне, который прервал Лайриаль своим вызовом. Он не отказался бы поспать еще.

- Твои слова не убедили меня, Тиран, - холодно произнес Халаку, выходя вперед, - я не вижу доказательства предательства Лилиэль. Я слышал обвинение, но не слышал ни свидетельств, ни признаний. Лилиэль - одна из самых чистых Падших нашего города. Воспоминания о Бездне спят в ней. Я видел, что она может взять клинок, и я видел, как он опалил Клинка Огня, но я не видел, чтобы клинок обжег кого-то другого, столь же чистого, как она. Я не чувствую в этом клинке ее сущности, чтобы говорить о том, что она владеет им. Я чувствую касание ее ауры, но не ее одной. Ты выдвинул обвинение, но не предоставил однозначных доказательств.

Кайрат размеренным шагом подошел к рассыпанным фотографиям, чтобы присесть и аккуратно собрать их в стопку.
- На этих фотографиях я вижу хост Зерзекаля и каких-то людей, - озвучил он всем, выпрямившись и просмотрев снимки, - что это за люди, Поводырь, и на основании чего ты обвиняешь Зерзекаля в работе на прислужников Небес? Кто-то из них чем-то известен тебе? Тебе следует сообщить это всем тогда, потому что иначе твои обвинения выглядят голословными. Ты показываешь нам картинки, даешь тексты, не удосужившись пересказать их... Где твоя речь, Министр?

Снова сложив фотографии в стопку, Халаку смерил взглядом подсудимую, лежащего Даэрисата, Байеса и Тирана.
- Я встретил рассвет без сна, как это бывает нередко, - заговорил Халаку, ни к кому не обращаясь, - я лег спать поздно, когда солнце уже было высоко. Мне снился сон. Я видел город, наш город. Он неплох, в общем, и весьма пригоден для жизни и работы. Но его поглощала тьма. Та тьма, которую мы все помним, те пустота и ничто, которые остались с нами. Напоминанием, кошмаром, наваждением. Два светильника не давали ей заполонить город, две светящиеся, поющие сущности. Один светильник был загашен, свет второго потускнел. Меня разбудили, прежде чем я увидел, чем закончился этот сон.

- Я не чувствовал сошествий Небесных в этом городе, и я не чувствую горних энергий в этой Падшей. Тэриэль, Тиран Сан-Франциско, я готов сам поучаствовать в этом деле и предложить на суд Двора доказательства невиновности Лилиэль, если такие будут мною найдены. Если мною будут найдены доказательства, однозначно указывающие на ее предательство и пособничество Небесам, я буду рад лично развеять прахом лживую предательницу.

Империал-стрит уже начинала местами засыпать - теми местами, которые были связаны с более цивильными предприятиями, такими как мастерские, магазины и закусочные. В барах и клубах жизнь все еще кипела бурным ключом, несмотря на поздний час. Кто-то курил, кто-то, несмотря на четвертый час, ждал припозднившегося клиента. Шофер, привалившись к крылу белого "Кадиллака" явно кого-то ждал, бросая нетерпеливые взгляды на узкий дом, буквально в три окна, притулившийся между складского вида сооружением и баром.

Помыкавшись немного и получив пару раз от ворот поворот, Сандра нашла бездельничающую проститутку, желавшую немного поболтать в поздний час и в отсутствие клиентов. Женщина - она представилась Лори - была яркой, но длинная ночь проступала и через ее яркие краски. Красно-малиновые волосы, фиолетовая помада с блестками, кукольные ресницы, свободная черная кожаная куртка, наброшенная на плечи, из-под которой выглядывали голые руки в браслетах, яркий подол коротенькой плиссированной юбочки и длинные ноги в сетчатых чулках на поясе. Открытые бело-сиреневые лаковые босоножки на высоком каблуке и браслетик с блестящими висюльками на щиколотке довершали картинку.

- Знаю Мирти, - болтала шлюха, высекая искру в зажигалке. Длинные ногти, накрашенные лаком в цвет помады, с виду совершенно ей не мешали. Наконец, Лори затянулась.
- Бомжиха она. Безобидная и даже местами полезная. Знаешь, передать весточку, приглядеть за чем-то, пугнуть стремного клиента, что-то быстро купить и принести - пачку гандонов там или бутылку воды.
- Где ночует, не знаю. Где-то здесь. Говорят, она самостоятельная, с другими бездомными не кучкуется. Что-то я ее сегодня не видела. Обычно она у нас цыганит сигаретку и мелочь, предлагает всякую дешевку на продажу... Не удивлюсь, что ненужную добычу карманников и что по помойкам нашла.

Телефон тем временем тренькнул пришедшим сообщением. Джейсон был многословен.
"Почтовым голубем или частным курьером?" - писал Носферату, - "Уже на месте. У меня, кстати, новости есть".
От Сэма пока новостей не было.

Теплых тяжелых рук на талии ощущалось уже две. Лицо Майкла, впрочем, было таким же задумчивым, как будто гуль и не подозревал, где самовольно обосновались его руки. Наконец, он притянул к себе младшего брата, обнимая его уже за плечи.
- Я был бы не прочь отряжать людей на защиту определенных лиц и объектов, обеспечивать безопасность, добывать информацию... Но я хотел бы быть тем, кто принимает решения, а не тем, кто ждет приказа. Хватило, - нехорошо усмехнулся он.

- Мы все этим наелись. Чужие правила, чужие приказы, и всем насрать на то, что ты сам по этому поводу думаешь. Многие из моих нынешних ребят ушли из армии из-за этого. Винтики должны крутиться, и всем насрать на то, сколько придется срезать с этой живой шестеренки, чтобы она встала на свое место.
Гуль замер, обвис, потом снова собрался.

- Конечно, в основном я планирую чисто белый бизнес. Охранное и детективное агентство, бумаги уже практически дооформлены. Но уже сейчас до моих ушей доходит кое-какая информация. Просто обеспечивая безопасность, можно заработать столько, что я не только закрою текущие надобности, не только нормально заплачу ребятам, но и смогу вложиться в будущее. Хотя бы в пару ящиков нормального оружия, а не этих гражданских пукалок. Один майор готов списать кое-что из старых армейских запасов - иметь базу под боком полезно, но это не то, что мне надо. Несколько ящиков М16 это, конечно, лучше, чем стойка гражданских карабинов, - Майкл фыркнул, - но это не то.

- Ты говорил, ты хочешь наведаться еще в пару мест, - неуклюже он попытался сменить тему.
- Куда поедем и что брать с собой?

Марика
Мертвый пророк, кем бы он ни был, не захотел отвечать. Не били молнии, не сгущались темно-фиолетовые тени, только джинн, снова свернувшийся в мячик, розовым шариком молча летал вокруг странной процессии. В его словах слышался какой-то явный смысл, предупреждение, связанное с кем-то из Собратьев, явно имевших дело с насилием. Что-то, связанное с тем или теми, кто сделал войну или насилие смыслом своей не-жизни. Опасность, предательство - или спасение от их руки.

Пудель Варнава все так же шел у колена вампирши. Простой здравый смысл подсказал, что вызывать такси из кварталов многоэтажек на западе, ближе к Гаслампу, будет и проще, и на порядок дешевле. С учетом того, что, как обычно, в карманах Марики было негусто, последнее обстоятельство не было пустяком.

Из-под приоткрытого канализационного люка донеслось мерзкое хихиканье, и на мостовую вылез маленький городской гоблин, высохший, зеленый, в рыжей строительной каске и сигнальном жилете. В руке он тащил разводной ключ размером в половину своего роста.
- Ну и дура, - напустился он на Марику, - не видишь что ли, мост вот-вот рухнет!
- Сгинь, презренное создание, - важно ответил Варнава, а джинн-мячик запятнал гоблина так, что тот рухнул назад в люк. Снизу раздавались его визги и неразборчивое лопотание.
- Теперь нашей ответственностью, прекрасная дева, будет не пустить его к мосту, иначе трагедии не избежать, - так же степенно обратился Варнава к вампирше, - славь Каина, что мы пока не встретили тролля.

Через несколько кварталов был адрес, на который вызывалось такси. Машина в характерной раскраске уже ждала. Прислонившись к капоту стояло огромное сутулое чудовище, чьи могучие узловатые руки свешивались до колен и заканчивались обломанными когтями. Вместо лица у чудовища была морда, смахивающая на обезьянью, с широченным ртом, полным росших в разные стороны острых зубов. Красные глазки мерцали в неярком свете.
Чудовище курило крошечную сигаретку, терявшуюся в его лапище.
- Мост обречен, - возвышенно и печально констатировал лиловый пудель Варнава и сделал изящное движение помпоном на кончике своего хвоста. Внезапно из помпона выбрался маленький человечек с прозрачными крылышками.
- Не говори гоп, пока она не утонула, - задорно пропищал он, отталкиваясь от шкуры пуделя и взлетая до уровня глаз Марики, - ты же не будешь тонуть, по крайней мере, сразу?

Чудовище тем временем выкинуло окурок и посмотрело на подходившую вампиршу.
- Такси вы заказывали, мисс? - совершенно человеческим голосом поинтересовалось оно.

Глаза прилизанного расширились от увиденной сцены, и он проворно отшатнулся назад, вытаскивая левой рукой из кармана мобильный телефон и пытаясь вслепую набрать какой-то номер.
- Кинь мне, - крикнула, вставая на ноги, Кэт, оказываясь как раз на линии стрельбы своего обидчика. Тот кинул ей телефон, который она поймала и кинулась в тот же проулок, где прятались остальные шлюхи.
- Звони Пабло, - крикнул ей вслед мужик, - скажи, что мы нашли маньяка.

Негр пытался выкрутиться из захвата, но как-то неубедительно. В сочетании с запахом крови Шлюхи Кэт* его шея манила к себе голодного вампира как магнит, но тому пока удавалось сохранять контроль над собственным телом, несмотря на яростные попытки Зверя добраться до еды.

Марика
Марика вернулась к своему наблюдательному пункту. Охота, стоило вампирше очутиться одной, пошла отлично. За без малого два часа она выследила последовательно: худую женщину средних лет или выглядящую старше своего возраста, вонявшую отвратительной бедностью и как бы не бездомную, мальчишку-подростка, пришедшего к дилеру несмотря на то, что он уже был под кайфом - вампирша поняла это, когда сопоставила странный едкий вкус его крови со странными, немного мультяшными картинками, начавшими мелькать на периферии ее зрения, молодого парня, такого же безнадегу, как тот, который поделился с ней кровью первым, и девицу, то ли чью-то подружку, то ли еще не успевшую окончательно опуститься проститутку, которая завернула в подворотню только для того, чтобы стоять там, смотря в рисунок трещин на штукатурке.

Почти половина ночи была еще впереди - экран сотового телефона показывал без четверти два, а Марика наконец-то была сыта. Правда, лиловый мультяшный пухлый пудель никуда не девался с тротуара, вызывая какое-то иррациональное умиление и добродушие.

Майкл вывел машину на улицу и снова вышел, чтобы закрыть за ней ворота склада. Пару минут он сидел, не стряхивая руку Аллана, потом все же тронулся к дому. Он ничем не показывал, что знает о буре, бушевавшей в душе младшего брата. Руки ровно и спокойно лежали на руле, иногда скупым движением переключалась передача. Старый серый форд легко двигался на север.

- Спасибо, - нарушил он молчание, принимая бутылку с водой от вампира. Ему одного глотка не хватило.
- Крыс да, здесь немало, - заговорил он вновь, когда добрая половина бутылки опустела, и непонятно было, пошутил он, или сказал, что думает. Сердце гуля билось ровно и размеренно, слышен был звук разной машинерии в авто, иногда сменяемый тихим скрипом или стуком.

- Со своим клубом идея хорошая, но для этого стоит подкопить. Я пока беден, как церковная мышь, - хмыкнул он. Звук клубился где-то под ухом стуком сердца и ровным дыханием, отражался от мышц и костей, - потом посмотрим. У вас вообще мало общего. Иногда я не понимаю, что ты с ними забыл, потом вспоминаю, что от этого ночного лабиринта не защищу тебя и я. Не все враги и угрозы приходят явно, чтобы с ними справиться пулей и ножом.
Майкл вздохнул, слегка прижимая педаль газа. Фордик рванулся быстрее.

- Погуляешь по Пафицик-бич, как обычно? - поинтересовался гуль, выворачивая на Пятое и переключая передачу. Старая серая машина слилась с потоком.
Он помолчал, преувеличенно внимательно следя за соседями.
- Не нравится мне эта история. Я помню ее настоящее лицо, и я понимал, что когда ее засекут - вопрос времени. Все же я надеюсь, что она не такая дура, как кажется, - а дураками для Майкла были многие, и он не стеснялся выражать это свое мнение.
- С другой стороны, чем меньше дури мы ей припишем, тем хитрее и умнее тот, кто ее спалил. Не знаю, связан ли он с твоими Сородичами, или просто очень наблюдательный... Ваша сеньорита Сандра права, если уметь смотреть за внешность, замечать то, как человек двигается, ведет себя, как говорит, можно много понять.

- Знаешь, - заговорил он, старательно следя за дорогой, - я жду, когда ваша компания, котерия, как ты ее называешь, наконец вляпается. Вы влезли в такой гадюшник, небось куче кровососов, строящих планы на эти склады, вставили палки в колеса, да и просто... Печенкой чую, что ваши спокойные ночи скоро закончатся.

Джаспер рассмеялась на вопрос байкера из-за столика, красиво, картинно, заливисто, все еще стоя на табуретке.
- Какой бодрый! Кто не боится через край - подходите! Из крана будет через пять минут - сами понимаете, только что сами попробовали.
И спрыгнула, опершись о руку Кейта.

- Кейт, поразливай первую из открытого кега, я присмотрю за остальным баром... Подключать к крану можно? Тогда, дядя Алонсо, тащи подключать одну из тех, что разгрузили в самом начале, чтобы хоть немного постояло... Привет, Сахарок! Жарко ужас, и там, и сейчас будет здесь. Марш переодеваться, новое пиво и первая кружка бесплатно. Народ уже заводится. Думаю, еда не заставит себя ждать.
Чмокнув официантку в щеку и символически обняв, Джилл запустила ту в сторону подсобки, уже засучивая рукава и моя руки.

- Могу глянуть там твою птичку на днях! - крикнула она вслед Памеле.
- Будет-будет, - рассмеялась она крайне своевременному вопросу подваливавших водителей, уже вставая за стойку, - мы взяли фуру. Вы принимаете вызов? - с напускной строгостью осведомилась она, следя за тем, как Кейт наполняет бесплатные кружки из первой кеги, готовая принимать посуду, споласкивать, наливать, смешивать, брать деньги и отсчитывать сдачу.

Кайрат сидел в своем кресле с интересом разглядывая пришедшего этим вечером человека. Пока что он ему нравился, но он слишком много говорил, лишал занятия тех, кто собрался сегодня поупражняться в том, что умели люди для открытия им истины.

- Мистер Ланзу, - заговорил Халаку, выслушав все, что гость имел сказать, - вы лишаете моих коллег удовольствия открыть эту информацию самостоятельно. Множество различных техник может быть использовано, и в том, чтобы открывать карты постепенно, одна за одной, есть своя прелесть. К, я надеюсь, удовольствию собравшихся, вы открыли нам не все.
- Скажите, мистер Ланзу, - Карат поймал взгляд человека, - вы имеете основания полагать, что жизнь мистера Брэдфорда может быть в опасности? И, если так, что вас больше интересует - предполагаемая дата его кончины или способ, каким он может ее избежать?

Демон улыбнулся, продолжая удерживать взгляд Ланзу, ни в коем случае не пугающе, наоборот, предлагая пусть и иносказательно, но раскрыть карты.

22 марта 2000 года, Центральный Сан-Диего, Калифорния.
East Village
Безымянный бывший склад на 15 улице
около 11 часов вечера

Сегодняшняя встреча была давно запланирована. Рядовая, не значащая ничего особенного. За пределами переделанных Джейсоном собственными руками стен город медленно остывал, перебираясь от почти летней жары к зимней прохладце. В море в марте лезли только туристы из серии окончательно отбитых.

Острое обоняние Аллана ловило легкие эманации кроличьей фермы, спрятавшейся в торце склада. В носу свербило, и внутри зрело желание как следует чихнуть. Майкл, его вечно хмурый гуль с заметными восточными чертами, чинно стоял у стены, взявшись рукой за запястье второй. "Если вы хотите иметь дело с Алланом", - однажды сказал он, - "вам придется иметь дело и со мной. Куда бы вы не пригласили его, там окажусь и я, и, я думаю, вы сами предпочтете, чтобы я оставался у вас на виду".

Разномастная мебель, низкий стол дымчатого стекла, огромная тахта, достаточно упругая, чтобы в ней не тонуть, но достаточно мягкая, чтобы сидеть или полулежать на ней было приятно, несколько стульев и кресел самого разного стиля и типа, от барного табурета до огромного кресла с высокой спинкой, принимавшего собрата в себя как принимала темная южная ночь. Вместо окон висели мастерские репродукции и просто задернутые занавеси.

Навахо лениво пошлепала хвостом, когда хозяйка скользнула по ней задумчивым взглядом. Несколько стеллажей с книгами уже грозили развалиться по доброй четверти контейнера, отделанного под гостиную, на пуфик была наброшена косуха, а из-под рулона то ли ковра, то ли какого-то тента, прислоненного к короткой стенке ближе к углу, печально торчала ручка большого разводного ключа и виднелся малярный валик.

Все было спокойно в Сан-Диего, никто, казалось, и не собирался предъявлять каких бы то ни было прав на так удачно обживаемую Ист-Виллейдж, хэвен становился все безопаснее и удобнее - не так давно Джейсон доделал-таки выход из нижнего правого контейнера их благоустроенного убежища в давно осушенный ливневой канал, представлявший здоровенный сухой тоннель, испещренный многообещающими отводами, люками и запертыми створками. Какие-то из этих проходов должны были вести в эксплуатируемые стоки. Желательно ливневые. На худой конец, могла бы сойти и разводка других коммуникаций, гораздо менее удобная, зато по большей части сухая и не наделяющая любого по ней прошедшего букетом характерных ароматов.

Соня, новая воспитанница Сэма, сидела на тахте, подобрав под себя ноги. Она зарылась в учебник основ права, как будто все еще собиралась сдавать специализацию. Совсем молодая девчонка, худощавая и гибкая, одетая в джинсы и поношенную рубашку с коротким рукавом, с еще не высветлившейся окончательно кожей и остатками веснушек на носу. Она очень старательно делала вид, что не слушает разговоров вокруг себя, а просто читает книжку, но глаза ее так и постреливали в разные стороны.

Тинне, напротив, увлеклась книгой. Поначалу волшебница отнеслась к ней с опаской - обложка наводила на не лучшие мысли, но на страницах раскинулась путаница знаков и схем. Они не соответствовали ни одной знакомой Тинне нотации, и добрый час пролетел незамеченным. Только-только они с Ивани разобрали свитки - известное заклинание Падающего Пера, Скорохода, позволяющего за короткое время проходить огромные расстояния и атакующего некромантского, от которого полуэльфийку сначала передернуло, а потом она увлеклась и разобралась в непривычных для себя указаниях.
Четвертый свиток показался ей предназначенным скорее для какого-нибудь бодрого воина-мага, способного уклоняться от вражеских атак при чтении заклинаний в окружении врагов. Оно откидывало и опрокидывало всех, но Тинне была уверена, что попытайся она провернуть в бою подобный фокус, ее убьют или оглушат еще до того, как последний звук вербальной формулы сорвется с ее губ.
Этот свиток она, объяснив механизм действия заклинания, сразу же предложила Валиндре на продажу.

Часовое сиденье над книгой оставило ее голову в странном состоянии - волшебница одновременно устала и чувствовала, что с помощью этой книги, ее клубящихся схем, она способна контролировать гораздо больше силы, чем обычно. Выныривая из своей медитации на звук голоса Валиндры, она несколько раз моргнула, прежде чем смогла что-то сказать.
- Я хотела бы оставить эту книгу себе, - сорвалось с ее губ прежде, чем она успела придумать достаточно вежливую и элегантную обертку, - с ней, мне кажется, я буду способна зачерпывать больше сил... или тратить их с большей эффективностью.
- Заклинания со свитков я могу переписать в свою книгу, чтобы иметь возможность сотворить их в удобный момент и столько раз, сколько понадобится. Я уверена, что в будущем смогу писать такие свитки и сама. Многое открывается нам, - она мельком глянула на Валиндру, - там, где ты не ждал ответов.

Переспросив, что товарищи успели обсудить, пока она была поглощена работой, Тинне заученно улыбнулась, беря себя в руки.
- Мне кажется, первым делом стоит превратить нашу добычу в деньги и приобрести все необходимое, - мягко сказала она, - я составила одно новое защитное заклинание и с помощью Иви почти разобралась в действии ее зарядов. Я, возможно, побоюсь сейчас атаковать, и вы понимаете почему, но защитить тех, кто не может в силу той или иной причины надеть доспехи, я смогу. Возможно, стоит проверить тот приют, где мог оставить деньги Таггард. Обязательно стоит связаться с офицером Кулаков. Я могла бы, забрав вещи из резиденции Дома Динерв, встретиться с ним в соответствии с моим рождением. Если мы заручимся его поддержкой, вечером имеет смысл попытаться отрубить змее голову. Если мальчик еще жив, то после падения нового Трона мы можем вернуть его матери. Уж он-то ни в чем не виноват.

- Никто не умеет, случайно, магически чинить вещи? - полуэльфийка немного ослабила светскую выдержку, не в последнюю очередь старательно не смотря на выглядывающую в гостиную с кухни хобгоблинскую рожу, - мы одалживали платья в резиденции, а Брутус оставил на них пару дырок. Я не хотела бы возвращать вещи не в том состоянии, в каком нам их дали. Я, к сожалению, могу их только почистить и навести мелкую иллюзию, а белошвейка работает не столь быстро, как мне хотелось бы.

Тинне вежливо улыбнулась, в душе проклиная чертовы галлюцинации.
- Это стоит никак не меньше трехсот золотых монет, - с легким нажимом сказала она, - но из-за того, что мы немного торопимся, мы согласны отдать вам все за двести двадцать. Посмотрите, какой сардоникс - прекрасный солитер в браслет или брошь. Прожилки дают основание надеяться, что на нем можно будет вырезать контрастную гемму. Остальные камни попроще, но недостатков в них нет. Курительная трубка с костяными вставками - не удивлюсь, если работа какого-то калишитского резчика, браслет - оцените, какой он тяжелый. Простое плетение только делает его благороднее. Никаких кровавых следов, исключительно честно заработанная награда. Не спеши мы с товарищами на встречу к капитану стражи, мы бы потратили время, чтобы найти каждому из этих предметов справедливо ценящего его владельца, но по рекомендации мы решили обратиться в вашу лавку.

Внезапно Тинне вздрогнула и посмотрела за плечо торговцу, где, она была готова поклясться, стоял готовый рассадить ювелиру череп хобгоблин.
- Саврас, пошли мне свое благословение, - выдохнула она.

- Я посмотрю, - бесцветно отозвалась Тинне, когда эльфийка пнула узел с магическими свитками и книгой, - только не... только не сегодня. Хобгоблины в городе, продают шаурму из человечины радостно покупающим обывателям, огр-маг под личиной мясника, толпа зверолюдов в подвале мясной лавки...

Волшебницу передернуло, она глотнула было чая, но в поле ее зрения вовремя попала бутылка с каким-то алкоголем. Коньяка там она не ожидала, и, опрокинув стопку, она некоторое время судорожно пыталась вдохнуть. Привычная к вину в официальной обстановке и пиву и легкому элю на кухнях и в трактирах, крепкие напитки Тинне пробовала очень редко и в основном по ошибке. Коньяка в стопку на три пальца залпом хватило, чтобы она на минуту-другую потеряла дар речи.
Выдохнув, наконец, волшебница продолжила, не чувствуя, как коньяк на голодный желудок уже начал делать свое черное дело. Глаза заблестели, потеряли загнанное выражение, а на щеках появился румянец.

- Ладно человечина, хобгоблины известные людоеды, но вот так вот, посреди города, не в самых лютых трущобах... Да, чаще всего они разделывали тех, кого скидывала им Гильдия, чтобы тела не всплыли нигде и никогда, но они ловили жертв и по подворотням, и просто по темным улицам... Огр-маг в городе, и никто не почувствовал, что он творит свою волшбу, ни по храмам, ни по магам не было предупреждения - или никто ему не внял. Я росла с мыслью, что гоблиноиды бесчинствуют на пустошах, в лесах, на дорогах, и наш долг - бороться с этим, обеспечивать людям безопасность, возможность возделывать землю, путешествовать, жить, заниматься ремеслом без страха, что это - ответственность господина земель и то, за что ему платят налоги, что он обещает, давая землю в аренду или в обработку...
- Ладно, что-то я слишком разговорилась, - голова Тинне дернулась, в следующий момент дернулась и она сама при виде вылезавшего из подвала огра-мага, но волшебница убедила себя, что сигнала от кошки не было, не подпрыгнули и остальные. Опустившись на стул снова, она прикрыла глаза и потерла виски, - балоровы глюки. Извините. Надеюсь, когда я посплю, меня отпустит.

Старательно не обращая внимания ни на что, кроме накрытого стола, Тинне потянулась к печеной сосиске и выудила огурец из банки с соленьями. Коньяк действовал, и волшебница расслабилась, осев по спинке стула, потеряв свою обычную хорошую осанку.

Тинне неохотно пошевелилась на сладкий запах, открыла глаза... И заорала на весь дом, увидев на подушке рядом уродливую хобгоблинскую морду. Выпрыгнув из постели как она была, в одной сорочке, волшебница уже зарядила в рожу ледяным лучом, прежде чем проснуться достаточно для того, чтобы поинтересоваться мысленно у Ши, есть ли тут хобгоблин.

Хобгоблина не было, и этого оказалось достаточно, чтобы Тинне села на пол такой же неодетой, как была, и слепо уставилась в стену. Галлюцинации не уходили, и, кажется, ей тоже следовало бы подумать о визите в храм, не только Валиндре. Сама идея галлюцинирующего волшебника была отвратительной - заклинания, летающие в невидимые цели, паника... Единственным светлым пятном было то, что она, по крайней мере, не видела вместо одних лиц другие. Слава Азуту, до сих пор она видела только несуществующее.

Погладив кошку, Тинне встала и быстро начала переодеваться в привычную повседневную одежду - белье, брюки, рубашка, жилет. Прожженное платье надо было отдать в починку как можно скорее, также как и платье Ивани.
Какая-то мысль крутилась в голове, только и ожидая того, что Тинне ее подумает.
Слава Азуту... Но Азут - это бог заклинаний. Был же еще бог ясновидения, полузабытый, старый бог, имя которого Тинне никак не могла вспомнить.
Саврас, - прозвучало у нее в голове.
Старого бога ясновидения и пророчеств звали Саврасом. Алаундо Мудрый был его пророком.
- Слава Саврасу, - прошептала Тинне, - слава Саврасу, что я не вижу видений на месте существующего, а лишь образы несуществующего, возникшие в моем разуме. Направь меня, бог ясного разума и истинного зрения, не причинить вреда моим друзьям и невинным горожанам. Отдели реальность от лжи, направь меня к исцелению, благослови меня на учение и работу, Всевидящий, потому что, я верю, теперь я вижу путь.

Быстро умывшись и причесавшись, бледноватая Тинне спустилась вниз с книгой своих заклинаний, пачкой бумаги и чернильницей с пером.
- Доброе утро, - кивнула она, поприветствовав всех, кто уже успел добраться до кухни, - извините, пожалуйста, за шум. К сожалению, хобгоблины от меня не отстают.
Тинне криво улыбнулась.
- Мне нужно будет немного поработать. Возможно, я найду заклинание, которое поможет мне различать реальность и вымысел без помощи Ши... Или с моей доли пойду в храм лечиться, - девушка хмыкнула не похоже на себя.
Разложив книги на углу стола, она сложила треугольником пальцы и коротко что-то прошептала, прежде чем перевернуть первую страницу. В локоть ей сама ткнулась чашка с незнакомым напитком. Одного глотка хватило полуэльфийке, чтобы вытаращить глаза не хуже, чем от вчерашнего коньяка, после второго она смерила кружку уважительным взглядом.
- Придает свежесть мыслям, - прокомментировала она вслух, - благодарю.
После чего углубилась в работу.

- Все просто, - эхом отозвалась Тинне, отпустив кошку. В ушах у нее стоял голос ее покойного дяди - "В природе этих тварей - лишь убийства и грабеж, выполняемые как из необходимости, так и из чистой жестокости. Бывает так, что волки режут овец десятками, когда для пропитания им нужны всего две-три. Также и хобгоблины будут убивать десятками, уводить в рабство, забирать все ценное..."
К ее удивлению, ей показалось, что она слышит дядин голос прямо тут. Волшебница заозиралась, но ничего не увидела. Глубокий мужской голос же продолжил звучать у нее в ушах, и она, как зачарованная, повторяла за ним.
- ...Две судьбы должны ждать гоблиноидов, позарившихся на человеческие земли, владения, имущество, здоровье, честь или жизни. Смерть в бою или смерть после боя, ибо другого они не понимают, - Тинне выдохнула, вздрогнув, но голос у нее остался ровным.

- Так говорил лорд Калтон Динерв из Вассарда, так он учил меня, и у меня нет причины сомневаться в его словах. Что скажешь? - обратилась она к Йарвейну, - мне претит убивать пленников, но тут нет другого выхода, кроме смерти. Или мы можем отдать их Кулакам, может, даже получим награду, а они умрут на лобном месте, распятые или посаженные в клетку.

- Не хочешь продавать, давай тогда оставим, - улыбнулась Тинне, - давайте вообще вопросы с трофеями оставим до дома. Я просто хотела сразу оценить, сколько мы можем получить. Да и... Знаешь, я как-то так представляла себе свою свободную жизнь, а не за пересчитыванием прибыли толстых купцов.

- Жаль, - ответила она Иви, - салонные фокусы не позволяют сделать что-то из ничего, также как и навести долговременную качественную иллюзию. Если бы у тебя был платок или что-то похожее...
Тинне нахмурилась, прикусив губу.
- Может, там, куда пошла Кэт, найдется что-нибудь подходящее. Или попробуем превратить дыру в вырез.

Ивани отправилась перелезать тушу огра, а Тинне тем временем убрала мешочек с камнями и браслетом к себе в сумку. Она как раз собралась предложить Йарвейну понести не самые легкие слитки, а не расставшуюся с рюкзаком друидшу забрать в него колчан и трубку, как услышала шум и увидела, как выбегает к лестнице Катарина, преследуемая страшным хобгоблином.
Шума драки никакой не было - значит, скорее всего, хобгоблин как-то обманул, а не убил остальных.
- Ласс, он же ее убьет, - прошептала она, - я смогу его замедлить, а ты посмотри, что с остальными. Может быть, он просто их запер за той дверью. Вдвоем с Катариной, да еще с Ши мы продержимся.

Тинне вскрикнула, схватившись за грудь в том месте, где ее ударил нематериальный, но очень ощутимый снаряд. Заклинание действительно было отличным, просто здоровским. Пока волшебница переводила дыхание и возвращала себе концентрацию, ее товарищи и кошколюд разобрались со страшным огром - а она только успела приготовить руку и сконцентрироваться на правильном произношении ключевых слов.

Рядом оказалась Митреласс, и Тинне с благодарной улыбкой приняла ее помощь, расслабляясь в охватившей ее целительной энергии. Боль уходила, оставляя смутное беспокойство, которое она пока не могла распознать.
- Мы были сильнее, Ласс, - улыбнулась она, чтобы тут же нахмуриться, - вот только как, как эти твари оказались в городе? Я бы еще поняла, в каких-то трущобах, населенных преступниками и отребьем, но столько времени они крутили свои мерзкие дела прямо здесь, под носом у городских властей и честных граждан? Как получилось, что никто не побеспокоился, никто не поднял тревогу, не почувствовал колебания магии вокруг этого ужасного огра? В городе немало волшебников, неужели они никогда не делают ничего... Огр-маг, Ласс! Все это время во Вратах сидела банда хобгоблинов, несколько гноллов и огр-маг! Эти мрази нападают на деревни и фермы в землях вокруг Пути, мы - аристократия Прибрежного тракта - всегда готовы отразить набег и знаем их мерзости, знаем, как часто они оказываются налетчиками, грабителями, вымогателями... Но здесь, в городе!

Девушка обхватила себя за плечи и беспомощно глядела по сторонам. Всхлипнула, утерлась, и благодарно улыбнулась Йарвейну, протягивавшему ей воды.
- Спасибо тебе, - пробормотала она, принимая бурдюк, делая несколько глотков и вытирая мокрой ладонью лицо. Сделав несколько вдохов и выдохов, она сосредоточилась, прося Ши подняться наверх и последить за порядком, сообщив, если в лавку кто-то будет лезть или связанные пленники - причинять беспокойство.

- Наверху все спокойно, - передала Тинне информацию остальным, прежде чем ссыпала драгоценности в мешочек, - Ши следит за ними.
- Если найдем правильного человека и сможем настоять на правильной цене, то за камешки можно будет выручить золотых восемьдесят. Скорее всего, конечно, получится меньше, но не думаю, что меньше пятидесяти. Еще золотых пятьдесят мы спокойно выручим за колчан, трубку и браслет - если никто не хочет забрать их так. Слитки обычные, пятифунтовые - по двадцать пять золотых у менялы каждый. Больше чем аванс нашей благородной нанимательницы, - фыркнула волшебница, поднимаясь. Это были нормальные деньги, не те, за которые она работала у купцов, и этот заработок ей нравился.

- Мы попробуем придать ей видимость приличия, - вздохнула она, видя дыры на платье Ивани и любуясь дырой на собственной груди. Сквозь нее прекрасно была видна кожа - спасибо целительным силам Митреласс, нетронутая.
Порывшись по карманам, Тинне нашла носовой платок и приладила с помощью отколотых с юбки булавок изнутри на место дыры, потом сосредоточилась и прошептала короткое заклинание. Лиф платья стал выглядеть так, как будто сквозь художественные разрезы проглядывал перед белой батистовой рубашки.
- Жаль, что это только иллюзия. Придется отдавать в починку. Ивани, у тебя же тоже есть платочек?

Тинне была готова наколдовать иллюзию нетронутой одежде и соратнице тоже.

Тинне с любопытством смотрела на невиданное существо. Котолюд, да еще такой большой... Неосознанно она подозвала к себе Ши, чтобы почесать кошке уши.
- Они много кого хотели пустить на мясо... и пустили, - мрачно сказала Тинне, - ты не видел в этих подземельях других пленников? Мы ищем человека, раненного, след которого обрывается во дворе за этим местом. Насколько большие эти подземелья? Ты видел других хобгоблинов или гноллов?

Полуэльфийка пересчитала кровати, гамак... Получалось, что они должны были перебить всех - но кто их знает? Может, таких комнат тут было больше.
Погладив кошку еще раз, Тинне мысленно попросила ее осмотреть эти подвалы, пока они разговаривают с черным табакси - нет ли здесь пленников или пленителей, не ждет ли их засада и нет ли какой-то сокровищницы или склада ценностей. Ценность денег волшебница теперь знала очень хорошо.

- Да, конечно же, - кивнул Ирвин, и в доказательство своих слов прошелся, зажигая настенные лампы и окончательно заливая помещения светом. Молочное стекло, где было оно, рассеивало его мягко, граненые хрустальные подвески преломляли, бросая блики и маленькие радуги на металл и отполированное дерево. ткань с вытканными полосками рисунка подхватила свет, сразу становясь светлее и наряднее.

Вот так. с включенным освещением, поблескивающими серебристым стенами и темной мебелью, зала выглядела одновременно по-странному уютно и очень помпезно. Не хватало режиссера, камер и прочего киношного антуража.

- Такие бусы, заменяющие или дополняющие шторы, были модными в районе десятых-двадцатых годов. Использовалось как обычное и цветное стекло, так и поделочные камни. Здесь - граненое стекло, достаточно обычное, но не теряющее в нарядности, - пояснил Ирвин.

- Круто, - прокомментировал Майк, пооглядывавшись, - прямо хоть повязывай бабочку и нанимай девочку, которая умеет держаться в обществе и танцевать. Вот только что танцевать, не могу понять - чарльстон или уже танго.
- Мои гости не всегда готовы оценить соответствие эпохе, - кивнул тореадор, - я рассчитывал на чарльстон.
- Для чарльстона слишком красиво и наворочено.
Гуль задумчиво осмотрел стены.
- А почему "нанимать девочку"? - поинтересовался Ирвин, - было не принято приходить на такие вечеринки с женами?
- Не каждая жена в таком месте будет уместно выглядеть, да не у всех она была. Это иногда было как минус сто очков на месте - притащить жену в компанию, где все приходили с разными актрисками, а то и профессиональными... Сейчас бы их называли эскортом, тогда их называли "благотворительными девочками".
- Постойте, "благотворительными девочками" вроде бы в двадцатых называли содержанок?
- Ничерта подобного. У нее не хватает денег, которых она зарабатывает, на модные платья и украшения, но она умеет их носить, танцевать модные танцы, краситься и выглядеть не хуже актрис, певичек и танцовщиц. Она не против, если после вечеринки ты слегка распустишь руки, и не намекает о том, когда же ты на ней женишься. Она уже решила проблемы с ее мамашей, отцом и братьями, даже если они у нее есть. Ты оплачиваешь ее наряды, стрижки, сигареты, косметику и украшения, немного позже - находишь ей выпивку и, если ей нужно, кокаин, водишь ее на вечеринки, где она сможет все это показать, потанцевать, послушать новую музыку, выпить и в общем повеселиться, - Майк пожал плечами, - вот это было "благотворительной девочкой", в отличие от актрисок, содержанок, жен и шлюх. Иногда мне их и сейчас не хватает, - неожиданно признался гуль.

Повисшую было паузу прервал Ирвин.
- Да, неожиданно, - кивнул он, - я был уверен, что у этого понятия другой смысл. Постойте, получается что-то вроде групи семидесятых?
- Групи? - Майк выглядел удивленным, - а, да. Кстати, да, что-то вроде этого. Им, вроде, было важнее оказываться в свите своих кумиров, чем получать модные цацки, но смысл похожий - и те, и те составляли компанию не за деньги, а за идею. Девочку даже можно было нехило обидеть, предложив ей денег после хорошего вечера. Подарки принимали, а за деньги могли и с лестницы спустить, - Майк лирично улыбнулся воспоминаниям, - современный эскорт - это отмороженные статуэтки с голодными глазами.

- Пойдемте смотреть интерьеры дальше? - ненавязчиво предложил Ирвин, - или сразу перейдем к делам?

Вампиры и гуль переглянулись, потом Лил рассмеялась.
- Да, это уже понесло, - покачав головой ответил Диего, в то время, как Лил давила улыбку.
- Марковиц - это президент боро Бруклин. Как мэр, только не во всем Нью-Йорке, а в одном Бруклине. Надо будет его притормозить, иначе мы получим вместо удобного здания с выходом в канализацию музей. Возможно, раскручиваемый на весь город, но музей.
- Мы говорили, что за помощь предложим Ирвину часть помещений, - вмешался Диего, - если он захочет музей, или будет вынужден его открыть, музей будет там. Пусть оформляет его, как захочет. Хоть истории Нью-Йорка, хоть истории транспорта.
- Это чем-то похоже на прогулки по рельсам, - подмигнул Майк, - стоять между Ирвином и его идеей. Ты можешь не знать достоверно, что поезд будет, с какой стороны он придет и что это будет за состав, но если он будет, то с вариантами у тебя туго.

Оказавшись на игорной палубе, Тинне тоже слегка отделилась от основной группы, осматривая столы, за которыми играли в карты. Ей быстро удалось выяснить, что игра все же шла не на настоящие деньги, а на фишки, пригоршню которых она приобрела у появившегося рядом с желающей сыграть гостьей менялы.

Игра в карты была одним из любимых зимних развлечений в замках, стоявших вдоль Берегового Тракта. Не меньше в покер, вист и Империи Стихий играли на разных официальных сборищах во Вратах и замках, лорды которых решали устроить пышный праздник. Там игра больше шла на разную мелочь, по крайней мере, в присутствии юных леди, но Тинне быстро узнала, что иногда творилось за закрытыми дверями. Для азартного человека проигрыш в карты при свидетелях, который он не мог оплатить, мог стоить очень многого, а многие игры набирали ход с мелочи до бриллиантовых колец за пять-шесть кругов.

Здесь в вист особо не играли, что было не удивительно - игра шла без крупье и банка, с которого можно было удерживать процент в пользу казино, не было. Прогулявшись еще немного и проследив за правилами местного покера, Тинне остановилась у стола, за которым собиралась новая партия, собиравшаяся как раз играть по-среднему, фишек на десять, и выложила свои фишки, занимая свободное место.

- Да это не тайна, - улыбнулся Ларри, - нет, конечно, чтобы в моем прошлом копался кто-то вроде Ронни и прикидывал, какие веревочки ко мне лучше привязать, я не хочу, но для своих...
Он с виноватой улыбкой пожал плечами.

- Анхель убил моих родителей когда мне было лет... семь, наверное. Мы с ними куда-то ехали, остановились в гостинице, - он задумался, вспоминая, - не помню уже почему, но отец захотел куда-то выйти. Мама пошла за ним, а за ними и я увязался. Они спустились на парковку, им сказали, что если они не будут лезть не в свое дело, им ничего не сделают.

Ларри поднял снова ставший тяжелым взгляд на Алана.
- Они полезли. Вот до сих пор иногда задумываюсь. Скажи мне так, как сказал им Анхель развернуться и не лезть, я бы, как тогда, развернулся бы, и очень внимательно изучал бы стену. Они решили полезть, я смотрел в стену. Анхель убил и тех, за кем пришел, и моих родителей. Меня он вынес на руках сам - он прятал следы взрывчаткой.
- Знаешь, я знал, что смотреть нельзя, я уткнулся ему в плащ и просто позволил ему себя нести, - Ларри пожал плечами и снова безмятежно улыбнулся, - он сказал мне, что сказать полиции, чтобы от меня отстали, рассказал про вампиров и пообещал следить за мной.

- Сначала меня отдали в семью к моей тетке, - продолжил рассказ гуль, снова с легкими интонациями, - старшей сестре отца. Она меня недолюбливала, а вот ее муж, моя дядя, мной очень гордился. Я был единственный светленький в семье, у них было еще двое детей, кроме меня. Так получилось, что его "гордость" достаточно быстро превратилась в кое-что еще - он реально любил светленьких. Ничего серьезного он мне не сделал, я просто пожаловался как-то на него Анхелю. Не в том плане, что что-то плохо, а в том, что я не понимаю, чего хочет дядя Эдвард. Кажется, - Ларри улыбнулся, - перед смертью Анхель его кастрировал. Его смертью, конечно.

- Тетка прекрасно поняла, что к чему, и выставила меня службе опеки маленьким дьяволенком. Попросила найти для меня другую семью, потому что после ужасной смерти своего мужа она со мной, видите ли, не справляется.
- Первая приемная семья была очень религиозная. Нас там было шестеро приемных и один, маленький и очень болезненный, свой, его миссис Мэрион считала наградой от Господа за воспитание шести безнадзорных. В общем, все было неплохо, только очень скучно и тошно. Ну и дома нас заставляли в специальных тетрадях переписывать все, что преподается в школе на библейский лад. Каша в голове у меня была тогда лютая, и Анхель просто одним вечером меня оттуда увез. За пару штатов, - Ларри подмигнул.

- В Теннесси меня взяла пара фермеров, которым не помешали бы лишние руки. У Джонсов, кстати, было здорово, я не понимал тогда, почему Анхель скривил нос, сказал, что это не мое, и не такой судьбы он мне хочет, и снова не забрал. Из следующей приемной семьи меня забирал Диего, дело было в Нью-Джерси, дальше они с Анхелем вместе, а из последней я сбежал сам, мне было пятнадцать, и я угнал мотоцикл, разбил его и сам на последние деньги звонил этому вампиру, чтобы он приехал и меня увез.

- Ругался он страшно, но со смехом, - поделился Ларри, наливая бокал заново, - я не боялся. После чего он мне заявил, что ему хватило моих приемных семей, и, кажется, сама судьба требует, чтобы я остался с ним. Было ранчо, был Запад... Ну а потом они решили, что мне нужно образование, и меня забрал Диего.

- Вот такая Санта-Барбара, - легко улыбнулся Ларри, салютуя бокалом, - ну что, следующую открываешь ты?

Убрать пышные свежевымытые волосы Ивани в аккуратный пучок и под любезно одолженный белый чепчик было делом более сложным, нежели казалось Тинне изначально - не в последнюю очередь из-за яростного недовольства девушки новым предметом туалета. Наконец, магичке удалось добиться того, чтобы цвет волос колдуньи больше не привлекал к ним внимания. К "Кружевному платку" направлялись по улице две добропорядочные и мало чем выделявшиеся молодые женщины - одна, судя по наряду, была горничной богатого дома, вторая - мастерицей или чьей-то помощницей, опрятно одетая в геральдические цвета.

Шум и гвалт, несшиеся из распахнутых окон тихого трактирчика заставили Тинне сразу предположить худшее, и еще на улице она потратила пару секунд, призывая Ши из того подпространства, в котором кошка отдыхала между заданиями своей хозяйки, и начала вспоминать формулу ледяного заряда.
Когда виновник переполоха определился, полуэльфийка чуть в обморок не упала от облегчения.
- Дамы, тихо! Тихо, пожалуйста! Сейчас я ее отсюда уберу! - скомандовала она и отдала Ши приказ поймать мышку, не причинив той вреда, - моя кошка справится с этим гораздо лучше. Она не опасная, домашняя и совершенно ручная!
- Йарвейн! - уже с улыбкой продолжила она, все еще в какой-то мере играя роль пришедшей сюда на встречу прислуги, - ты зачем девушек перепугал? Смотри, какая суматоха поднялась. Все, мы с Ивани готовы отбывать.

Тинне слегка выпала из разговора, когда девушки заспорили, выдавая одну идею за другой. Идея, что старый управляющий, которого она помнила с детства, может сдать их Трону, претила полуэльфийке, но не признать правоту Митреласс она не могла.
- Ласс, я не верю, что мастер Лейсдаль сдаст нас. Я знаю его с детства, но возможность правды в твоих словах есть. Я просто скажу ему, что ты ушла вперед нас.

То, что волосы Ивани сохраняли свой цвет из-за наложенного заклятья - или проклятья, волшебницу особо не удивили. Синеволосые люди так просто не рождались, и было логично, что магия перебарывала обычные средства. А вот парик - парик был отличной идеей.
- Лучше не краску, раз магия перебарывает ее. Купи лучше парик. Или пока что, сегодня, обойдемся повязанной косынкой. Многие женщины, особенно с темными волосами, во Вратах повязывают светлые косынки в солнечную погоду, чтобы не напекло голову.

- Кэт, идея красить тут волосы мне не очень нравится. С одной стороны, мы уже злоупотребляем гостеприимством мастера Лейсдаля. Он же говорил, что у него мало рабочих рук и очень много работы. С другой, если предположить, что он расскажет все Алиссару, а тот связан с Троном, то все твои усилия окажутся напрасными. Мы с Ивани изобразим прислугу - я почти в ливрее, серый и синий - это цвета дома Динерв, Ивани в черном поверх белого. Нам только фартуков, и, может быть, подрукавников не хватает. Для нее я попрошу чепец. Ты выйдешь как обычная женщина, немного после нас и через другой выход. Йар будет ждать нас в "Платочке". Там мы встретимся и пойдем к Имоэн, в то время, как Ласс будет разговаривать с Корином.

Тинне испытала широкую гамму непечатных чувств, когда ростовое зеркало подтвердило ей, что ее опасения были небеспочвенны - за полгода самостоятельной жизни мягкие складочки практически не уменьшились. Не надо было ей так налегать на пирожные и печенья за каждым деловым ланчем и вечерним приемом... Полуэльфийка вздохнула. Может быть, она похудеет, когда с товарищами будет бегать по канализации, кидать заклинания одно за другим и убегать от бандитов "Трона". Ладно, по крайней мере, в свои двадцать один она была стройнее матери.

С улыбкой поблагодарив наконец-то дошедшую до них горничную, она быстро накинула светлую рубашку и серо-голубое платье с более темной серой отделкой и шнурками.

- Я бы тоже не отказалась принимать такую ванну чаще, - Тинне улыбнулась Ивани, - жаль, что пока это невозможно.
Подождав, пока оденутся все остальные, Тинне направилась в сад, где их, по идее, должны были ждать блудные эльфы.

- Ой, спасибо тебе большое, - расплылась Тинне в улыбке, когда кто-то - Ивани, как оказалось, решила потереть ей спинку, - здорово-то как. А ты училась в Кендлкипе? Я только читала о том, какие там библиотеки... А насчет платья горничной могли бы у меня спросить.
- Повернись, - девушка сама потянулась за мочалкой, как только ее спина была достаточно отмыта, и вознамерилась вернуть услугу.

- Ну, поскольку ванна у нас будет одна на всех, то пахнуть мы будем одинаково. Полынь... Ласс, а почему именно полынь? Она придает твердости намерениям? А ты знаешь, что может придать ясности мыслям? Просто у нас столько дел, что нужно как-то определиться со временем. И в то время, как мы можем разделяться, чтобы ходить по гостям и борделям, туда, где нам может предстоять бой, лучше идти всем. Смотри, с одной стороны, - говоря, Тинне продолжала намыливать и аккуратно тереть подставленную спинку, - нам нужно спасти мальчика, как я понимаю, сроки поджимают. С другой, нам нужно в это плавучее пристанище пороков, но это вечером. И время вроде как не поджимает, но информация, которую мы там получим, может помочь нам найти мальчика живым. Можем попытаться успеть и то, и то, но хватит ли времени, и будем ли мы в состоянии после возможной драки, а то и не одной, не привлечь ненужного внимания в... как его... "Плавучем Фонаре".

Она зачерпнула в ковшик чистой теплой воды, и смыла мыло с вымытой от затылка до верха ягодиц - как позволяла табуретка - Ивани.
- В купальне всегда хорошо говорится и думается, - улыбнулась полуэльфийка.
Тинне встала и подошла к столику с ароматами для ванны.
- Из того, что похоже на полынь, смотри, есть хвойный. Он всегда в моде. О, а вот еще остался "Запах странствий". В нем есть полынь. Конечно, нидемона не запах странствий - ни недельных портянок, ни конского мыла, ни отсыревшего одеяла, но... - она глянула на значок парфюмера, - мастер Шеазер решил, что путешествие должно пахнуть именно так - полынь, сухая трава, немного дыма, папоротник, вроде - что-то терпкое, немного хвои, смолы и, кажется, полевые цветы.

Она протянула флакон Ласс.
- Понюхай. Такой нравится? Он считается больше мужским, но мы тут не трепетные девы все-таки.

- Нет, никаких, - так же невесело ответила Тинне Ивани, - я не обязана выполнять приказы Алиссара и не считаюсь его подданной с тех пор, как отказалась от привилегий и содержания. Считай, что мы просто родственники с одной фамилией.
- Другое дело, - продолжила она, глянув на Кейт и Ласс, - что это и мой дом, пусть мой кузен оказался далеко не лучшим лидером для него. Дядя Калтон всегда хотел лучшего для нас, и я была рада, что могла помочь ему, а теперь...

Не договорив, Тинне снова посмотрела себе в чашку и решила, что остатки чая надо разлить, в частности - себе. Это определенно было задачей первостепенной важности.
- Кому-то еще чая?

Пока она наполняла изящные чашечки, управляющий принес письменный прибор и бумагу. Спустя полчашки, Тинне почувствовала, что она в состоянии написать письмо матери приличным почерком. Она помедлила, выбирая слова, и обмакнула ручку в чернила.

"Милая матушка, - легли на бумагу первые аккуратно выведенные слова, - совершенно случайно у меня выдалась возможность написать тебе эту короткую записку, и мне не хотелось бы доверять письмо тебе обычной почте. Я устроилась во Вратах, и, вполне возможно, нахожусь сейчас достаточно близко к осуществлению своих планов. Жизнь искательницы приключений оказалась далеко не так сурова, как тебе казалось - пока основным лишением, выпавшим на моем пути оказалась сложность принять нормальную ванну в удобное мне время. Я знакомлюсь с новыми людьми и узнаю простую жизнь, и она кажется мне весьма интересной. Люди, с которыми я крайне маловероятно, что встретилась бы, живя жизнью молодой леди Динерв, оказываются интересными и достойными. Я знакомлюсь с разными точками зрения, учусь принимать чужую мудрость и опыт, и стараюсь делиться своими.

Милая матушка, я очень благодарна тебе за то, как ты меня воспитала и чему научила меня. Эта новая жизнь показывает мне постоянно то, насколько ты мудрая женщина. Единственное, о чем я иногда жалею, это то, что не хотела учиться у тебя в лазарете - иногда моим товарищам не помешала бы и такая моя помощь. Ты, дядя Калтон и почтенный Эормис были звездами, по которым складывался мой путь.

Я очень рада, что смогла написать тебе эти строки. Я услышала, что Алиссар женится - интересно, кто его невеста, которая оказалась способна выдерживать его характер? Буду молить Богов, чтобы этот брак сложился по любви. Слухи, достигшие моих ушей о положении дел, не могли меня радовать, и я буду рада любому изменению к лучшему. Несправедливо будет, если моя доля окажется счастливее и лучше твоей. Здесь ходят слухи о возрождении Железного Трона, помня его след в судьбе нашей семьи, я страшусь худшего. Я стараюсь быть настороже и в курсе происходящего.

Милая матушка, мое сердце полно любовью и нежностью к тебе. Я была бы рада потратить целую книгу на это письмо, но обстоятельства заставляют меня быть краткой. Пусть Боги пошлют тебе счастья, здоровья и процветания. Передай, пожалуйста, Эормису мой привет, пожелания здоровья и новых интересных заклинаний и извинения за прискорбный случай в моем детстве, когда я перемешала порошок железа и серебра в его алхимическом наборе, что привело к созданию тех монет, из-за которых его чуть не обвинили в фальшивомонетчестве - тех самых, которые выглядели и весили, как серебряные, но были сделаны из железа и ржавели. Я тогда приложила все усилия, конечно, чтобы их найти, но мои возможности были ограничены. Искренне надеюсь, что их следа больше нет и никогда не будет в замке.

С любовью, твоя бродяга-наемница дочь Тинне".

Переписав письмо на чистовик, она поставила красивую подпись и оттиснула фамильный герб с печатки, которая переехала на время со своего обычного места со шнурка на ее шее на палец. Конечно, никаких серебряно-железных монет из-за нее никогда не создавалось, но обычными вежливыми оборотами сообщить матери о характерной особенности нового Трона ей не удалось. В остальном письмо вышло неплохим, сообщало и о ее текущем статусе, и об опасности, и о деле, которым они занимались. Тинне надеялась, что леди Налисса не прикончит все запасы успокоительных настоек и порошков до того момента, как она сможет ее успокоить и сообщить, что все закончилось, но не предупредить мать она не могла.

Не выдержав, она взяла перо снова, и уже по чистовику добавила:
"P.S. Мама, мое перо не может передать того, как разрывается от любви к тебе мое сердце. Пожалуйста, береги себя, хотя бы до того момента, как я снова смогу увидеть и обнять тебя".

- Спасибо вам, мастер Лейсдаль. Вот, пожалуйста, передайте леди Налиссе эту записку, - она протянула незапечатанный и несложенный лист, - запечатайте ее сами, у меня нет сургуча.
- И последней просьбой. Если она ввергнет вас в какое-то неудобство или опасность, пожалуйста, не нужно геройствовать, я нисколько не хочу вас обременить, - Тинне улыбнулась, - я и в самом деле столкнулась с неудобствами от отсутствия приличной ванны в удобный момент. Небольшая ворожба хороша, но она не заменит настоящей чистоты. Если в резиденции есть свободные руки и немного дров или угля, не позволите ли мне с подругами воспользоваться купальней?

- Не скажу, чтобы прямо хорошее, но особенное точно.
- Его самого черный галстук не смутит, его смутишь ты с таким предложением. Насколько я знаю Рональда, он успел навесить на тебя ярлык молодого Брухи, в полном соответствии со стереотипом, плюющегося от любого налета официоза. Приглашения на встречу при черном галстуке он будет ждать в последнюю очередь. Можем посмотреть вечером, куда можно заявиться, не бронируя столик или покупая билет за полгода.

Щелкнул выключатель последней лампы, и темнота видимая нагнала темноту внутреннюю, затапливающую сознание вместе с рассветной сонливостью. Сознание постепенно упускало детали - тяжесть чужой головы на плече, холод чужого тела рядом, ускользающий звук собственного дыхания. Темнота несла забытье, не исчисляемое в часах и минутах, бездонное темное ничто.

Конец XII главы.
***

Сознание возвращалось на этот раз относительно быстро. Воспоминания. Зареванная мулатка, счастливо улыбавшаяся и смотревшая вслед. Кровавые фонтаны, падающий человек. Шелест волн и тихое урчание двигателя. Обтянутый кожей руль под руками и пляшущая стрелка оборотов, надрывный вой двигателя, пробивавшийся через всю навороченную звукоизоляцию. Качели на здоровенном суке старого дуба, и девушка, задумчиво смотревшая от толстого корявого ствола. Мотоцикл, ложащийся было в повороте, но каким-то чудом удерживаемый в движении. Другая девушка, доверчиво забравшаяся под руку, в то время, как впереди, над водой, начинало вставать солнце.
Спутанные образы и воспоминания давали дорогу памяти о прошедших днях, упорядоченной и четкой. Разнылся все еще ободранный живот, плечо ощутило тяжесть, а бок захолодило. Ночью никто не шевелился.

Темноту комнаты не нарушало ничего, тишину - только собственное тихое дыхание Киннока и его мерный стук сердца. Диего все еще спал.

Диего откинул голову на подставленную ладонь. На губах, только слегка набравших цвета, играла понимающая и довольная улыбочка.
- Твоя так твоя, - выдохнул он, прежде чем ответить на поцелуй, дернуться от прокуса и застонать прямо в целующий рот. Второй стон, долгий и мучительный, вырвал укус в основание шеи.

- Твоими усилиями так точно, - пальцы пробежали вверх, от упиравшихся ему в плечи рук до плеч Алана, ладони спустились пониже пояса, большие пальцы погладили косточки, надавили, подтолкнули и, внезапно, вернулись назад на плечи. Плечи, верх спины, затылок, внимательный, горячий взгляд черных глаз, следующий за каждым движением Алана, уже поднятое и отведенное колено, дающее достаточно места, чтобы устроиться. Все тот же взгляд и медленно расползающаяся предвкушающая улыбка в ответ на озорной взгляд снизу.

Ощущения были странными. Солоноватая нежная кожа, живая теплая плоть во рту, слишком большая для того, чтобы не напрягать челюсть. Рука Диего надавила, вынуждая слегка кивнуть, и под другим углом стало проще. Гладкая головка скользила по языку, под пальцами пульсировала кровь, вызывая в жизни мысли о том, что можно было бы выпустить клыки и укусить.

Бедра вздрагивали, в такт мелким движениям напрягалась рука на затылке, не прижимая, но передавая ритм. Что-то неуловимо изменилось, и рука Диего напряглась, заставляя поднять голову.
- Вот прямо сейчас и догоню, если не тормознешь, - хрипло предупредил он.

Призрак чужой щетины чувствовался на губах колкой шероховатостью. Кровь, вернее, витэ манила запахом и оставшимся на языке вкусом, похожими и в то же время совершенно иными, чем у человеческой. Рука с затылка соскользнула на плечи, ладонь на пояснице напряглась, прижимая их друг другу, затем скользнула вперед, уверенно беря их обоих. Разница в росте чувствовалась и здесь.

- Спрашиваешь, - Диего вернул Алану его же слова и вывернулся, чтобы расцарапать кончиками клыков тому плечо. Эти отметки от настойчивого зализывания не исчезали. Расцарапанное плечо, укушенная, зализанная и обласканная губами мочка уха, несколько нормальных поцелуев, без клыков, на шее, неторопливо ласкающая ладонь. Потолок уже начинал закручиваться, когда ноги столкнулись с кроватью, на которую можно было наконец-то завалиться, чтобы почувствовать, как сир после короткой задержки устроился рядом. Пальцы пробежали, обрисовывая контуры татуировки на груди, вторая ладонь вернулась уже в чем-то скользком. Да, горизонтальная плоскость разницу в росте нивелировала прекрасно.

Примерно одинаковый размер, у Диего немного тоньше, почти идеально слаженные движения руки и подающих вперед бедер, ощущения непривычные, но бесспорно приятные. Он запрокинул голову, по-прежнему опираясь на локоть, и шумно выдохнул. На шее краснели две точки одного из незализанных прокусов. Напряжение ощутимо набралось, еще несколько начавших ускоряться движений - если не собьется, и все будет закончено.

Парень вовремя отдернул биту, разгадав задумку Алана.
- Во имя Господа, не препятствуй верному воину Его в отправлении высшего правосудия! - нараспев закричал он. В толпе кто-то наконец не выдержал и с криком побежал.
- Господи, да низвергну я сию мерзость силой Твоей! - и, что странно, в какой-то момент силуэт Джоя подсветился золотистым отсветом, замерцали глаза, разлетелись переставшие быть сальными и зализанными волосы. Бита светилась в момент удара, это все, что запомнил в тот момент Алан.

Потому что в следующее мгновение она ударила. Ударила не хуже фуры в лобовом.
Каким-то чудом Алан сохранил достаточно сознания, чтобы слышать крик сзади "Бросай оружие, сука, иначе я буду стрелять!", услышать звуки двух или трех выстрелов и увидеть Джоя, падавшего с развороченной в мясо грудной клеткой. Зверь задергался, возмущенный легкостью, с которой какой-то смертный победил вампира и желающий преподать наглецу пару уроков, но бруджа смог сохранить контроль в своих руках.

Алан не помнил, как он оказался на полу, но к нему уже наклонялась Блейк.
- Живой? - отрывисто спросила она. Под ярким макияжем она выглядела человеком и, даже, кажется, слегка запыхалась, - полиция тут будет через несколько минут. Сможешь до этого времени прийти в себя настолько, чтобы вести машину?
В поле зрения попало еще несколько человек. Вот к Алану начал наклоняться немолодой мужчина.
- Живой, сынок? Помочь? Фрэнк откроет подсобку, посиди там немножко, а там и скорая подъедет.

Диего только улыбнулся и кивнул, снова протягивая руку к шее потомка. Снова шаг вперед. На этот раз холодное тяжелое тело прижало Алана к стене, ладонь обхватила затылок, фиксируя голову и шею. Благодаря разнице в росте Диего даже не приходилось наклоняться, чтобы сначала пробежаться сухими губами по шее Алана, а потом укусить.

После первой короткой легкой боли, которую даже сложно было воспринимать, как боль, неприятных ощущений не было. Наоборот, в шее, где в нее, по идее, должны были зайти клыки, зародилось и очень быстро расползлось по всему телу странное удовольствие, очень быстро подчинившее себе все. Острое до болезненности, оно стерло и вес прижимавшего к стене тела, и уверенную руку на затылке, и прикосновение к шее, и чужое плечо под собственной рукой. Наслаждение затапливало, затапливало и затапливало, пока не осталось ничего, кроме него, ни опор, ни направлений, ни мыслей, ни условностей.

Пришел в себя Алан все так же у стены. Диего больше не прижимал его, скорее легко поддерживал в стоячем положении, все так же спрятав лицо в чужой шее. Рука на затылке больше не удерживала голову в одном положении, и висел Алан на сире, уже держась обеими руками, а не одной. Острые клыки пробежали по коже, коротко уколов, и тут же Диего зализал едва успевшую появиться ранку.

Бургерная была новомодная, обставленная тяжелой угловатой мебелью темного дерева, без скатертей на деревянных столах и обоев на демонстративно облицованных кирпичом стенах. На досках мелом были расписаны достоинства того или другого блюда.
Помещение было разделено на два яруса. Нижняя часть зала предназначалась для тех, кто забежал сюда поесть и бежать дальше, а на верхнем ярусе стояли традиционные столики для тех, кто решил провести здесь побольше времени. Рожа Мэнни и темно-рыжая стрижка Блейк мелькали именно там.

За длинным столом, рассчитанном человек на шесть-восемь, пока сидело пятеро. Мэнни, так и не снявший серую ветровку, накинутую поверх легкой темной водолазки, о чем-то пытался говорить с Блейк, сидевшей в серой джинсовой рубашке и лениво отслеживавшей зал. Глаза у нее сегодня были такими же пронзительно-голубыми, как у Ирвина. Шеф Хейли, средних лет крупный мужик, пил золотистое пиво, закусывая какой-то поджаренной колбаской на вилке. Незнакомый темноволосый парень листал что-то на телефоне, его бокал уже был пуст. Пятым за столом сидел недавний знакомый Алана, тот коп, живший в доме за Атлантиком, который оказал охотящемуся вампиру довольно умелое сопротивление. Лейтенант Вольсон или Вульфсон, как-то так. Он и кивнул с улыбкой подходящему вампиру.

- А, значит я правильно опознал моего доброго самаритянина. Добрый вечер, Киннок, присаживайтесь. Если будете ужинать, заказывайте сами.
Шеф Хейли молча отсалютовал своей недоеденной сарделькой. Темноволосый отвлекся от телефона.
- Сержант Роберт Амроу, - представился он, - если пойдете за ужином, возьмите мне еще пива.
- Добрый вечер, Алан, - серьезно поздоровалась Блейк, - по моим наблюдениям, атмосфера тут исключительно мирная и для тебя безопасная.
Кривая улыбка мелькнула на губах вампирши на последних словах.
- Привет, - махнул рукой Мэнни, - ну ты бы предупреждал, блядь.
И он просиял улыбкой, долженствующей уронить тореадоршу в его объятия.

- Серьезно не кусали? - лишь какой-то инстинкт дал узнать в этом мурлыкающем голосе откуда-то снизу Диего, - недоработка у Алехандро.
Клыки кольнули еще раз, заставляя затылок самопроизвольно стукнуться о стену, и Диего снова зализал ранку. Холодное тело слегка отодвинулось, но руки продолжали держать крепко. Ноги, как ни странно, не подкашивались, хотя прилечь - или никуда не отодвигаться от этой надежной стенки, хотелось неимоверно.

Прикосновение к шее куда-то делось, зато вернулась рука на затылок, заставившая немного наклонить голову, чтобы встретиться взглядом с веселыми и какими-то бесшабашными глазами сира.
- Если бы не твоя встреча с копами, я бы с удовольствием провел пару часов, выясняя, что еще упустил Алехандро.
- Встреча с копами? - раздался недоуменный голос Лил, - а, да.
Ни она, ни Ларри никуда вежливо не выходили. Гуль прислонился к стене напротив, у частично высаженного окна, и скалился крайне ехидно.

Встав с тележки (и Ивани по ходу), магичка прикрыла глаза, снова входя в состояние сосредоточения. Пальцы ее правой руки сложились в замысловатый жест, тренированный разум пробежал через несколько формул, и с коротким возгласом Тинне взмахнула рукой, одновременно распуская пальцы. Где-то в подвале соседнего дома маленькая белая кошка с серыми пятнами исчезла прямо там, где обнюхивала пьяную мышь, всерьез прикидывая, не стоит ли ею перекусить, или от такой мыши ей тоже будет плохо.

Мелкое колдовство продолжилось. Тинне вполголоса начала читать полный отрывистых слов речитатив, чертя в воздухе загадочные символы на этот раз левой рукой. После плавного жеста, похожего на то, что полуэльфийка откидывала какую-то штору, кошка появилась у ее ног, о которые не замедлила потереться. Тинне тут же наклонилась почесать хвостатую умницу за ушами.
- Ну разве она не умница?

- А кто тебе сказал, что я ржу с тебя? - Майк посторонился, выползая из рубки на лестницу. С палубы Статуя Свободы была видна как на ладони, такая близкая, такая светлая, облитая бледно-золотистым светом мощных прожекторов, установленных у ее основания. Корона, факел и буквы книги, которую она держала на локте, блестели подчеркнутым золотом. Светом была залита добрая половина маленького круглого острова, вокруг которого медленно шел шлюп. Майк встал рядом, опираясь о рейлинги борта. Гуль молча смотрел на статую, открывающуюся им со всех ракурсов. Влажный холодный ветер шевелил волосы.

Тихие шаги оповестили о том, что пассажиры все же выбрались на палубу. Диего был в том же наряде, в котором он оставался в подвале - черные футболка и джинсы, высокие ботинки. На Лил была одна художественно намотанная простыня. Женщина прижималась к боку сира - к боку их общего сира, если уж на то пошло, Диего обнимал ее за полуголые плечи. Она смотрела на статую, непроницаемый же взгляд Диего, казалось, смотрел на все - на Статую Свободы, проплывавшую так близко, на двоих, стоявших у рейлинга, на женщину, прижимавшуюся к его боку. Волны мерно шлепали о борт шлюпа, басовито ворчала машина и посвистывала с шепотом вода, чертившая за кормой изогнутые усы.

Блейк встретила предложение довольным кивком, прежде чем забраться на пассажирское место. Дисциплинированно придерживаясь за плечо Алана. Из-за плеча Бруха услышал довольный тихий смешок, уже знакомые руки твердо легли на пояс. Руки напряглись, когда мотоцикл рванулся вперед, и снова вернулись к ровному стабильному давлению. В лицо полетел золотистый свет, из фонарных пятен сливающийся сначала в пульсирующую, а потом и в ровную золотистую ленту. Капли оседали, разбивались и скатывались по забралу.
Конец IX главы.

***
Осенняя ночь летела в лицо каплями оседавшей мороси, светом фонарей, из золотистого ставшего рыжим на магистрали, машинами, которые шутя обходил мощный мотоцикл. К плечу что-то прикоснулось сзади, но это было не так важно, как удержать тяжелый байк на мокрой дороге, вписываясь в рискованную щель между грузовиком и старым седаном какого-то неуверенного ездока. Идея навернуть пару петель по бруклинским хайвеям пришла как нельзя вовремя - забивавшие голову тяжелые мысли вынесло встречным ветром и потоком света, которые рассекала стремительная двухколесная стрела с черным наконечником. Ночной ветер сдувал наносное, временное, лишнее, оставляя только незыблемое, всеохватное чувство свободы и движение вперед.

Гонка завершалась примерно там же, где и началась, но пьянящее чувство свободы и уверенности в себе и своих силах никуда не девалось.
Район был и в самом деле печальным. Что всего в нескольких кварталах располагалось общежитие Бруклинского Колледжа не напоминало ничего - густые граффити, заброшенные дома, смотрящие кое-где забитыми и просто пустыми окнами. Фонари светили исправно, а вот асфальт требовал ремонта. Опыт подсказывал Алану, что одна тактика охоты будет беспроигрышной, хотя, возможно, и слишком затяжной. Достаточно было оставить в таком райончике приметный и крутой байк под фонарем, как можно было начинать ловить на живца.

Дверь закрылась за Кэт почти бесшумно.
- Скорее всего ее опыт, - Диего по обыкновению начал с конца, - как и мой, как и большинства вампиров, которые так или иначе сталкивались с охотниками. Ты увидел сейчас огромное исключение. Я, серьезно, не встречал раньше случаев, когда охотники отпускали намеченную жертву. И их не остановил бы клуб, скопление народа и все такое. Блейк собиралась тебя вытащить, даже если бы вытаскивать пришлось бы на себе.

Он откинулся на спинку, оказываясь очень близко от Алана.
- Тогда, на Фронтире, их было море. Охотники и оборотни. Только такие суицидальные собратья, как Анхель, рисковали тогда соваться на Запад, и только такие талантливые, как он же, могли надеяться выжить. Большая часть гостей из Англии и Франции сидели на востоке, и только иногда испанцы пытались пробраться на север. Вампиры плохо приспособлены к выживанию в дикой местности, кроме, возможно, некоторых гангреллов. Для большинства необходимость выйти из-под прикрытия крыш и безопасности городских улиц означает скорую смерть. Обычно Последнюю.

- Вещи тогда были совсем другими. Не было надежной связи, не было быстрого транспорта, не было безопасных дорог. Порядок поддерживался только там, где было достаточно людей, чтобы прокормить общих защитников, в других случаях каждый был сам за себя и свою семью. В том дерьме выживали лучшие - слабый духом или телом или возвращался на восток, или умирал. Людей с талантами охотников было море, и никакой полиции, никаких легальных рычагов, прокуроров и законов об обороте оружия. Твой дом могли просто спалить днем, и если пламя не угрожало соседям, никто, кроме твоих гулей не полез бы в огонь и не стал бы потом задавать вопросы. Сгорело - и сгорело, если нет жалоб, нет и проблемы. Если какие-то останки найдут, похоронят за счет города в деревянном ящике. Про то, как убивали за городом, я и говорить не хочу. Могли застрелить, потому что человек не понравился, или потому что у него полные вьюки, или кому-то захотелось твою шляпу. После Войны за Независимость, той, которая была на востоке, когда все эти переселения получили правительственную поддержку, стало поцивильнее, но долго я этим не наслаждался. Незадолго до Гражданской наши пути с Анхелем начали расходиться, и я отправился на Восток.

Старший, не отрываясь слушавший Алана, только моргнул. Кеннеди, с совершенно слепыми глазами, снова с силой втянула в себя воздух, и, внезапно, ее взгляд сфокусировался на лице вампира.
- Невиновен, - только и смогла выдавить она, хватая воздух, молча открывая рот и облизывая губы.

- Невиновен? - просияла улыбкой Энн, с надеждой смотря на коллегу. Коротко стриженный парень поднес к губам Кеннеди фляжку и заставил ее отхлебнуть.
- Невиновен, - повторила она, постепенно успокаиваясь. Она махнула старшему, и забрала у стриженого фляжку.
Старший помолчал.
- Ну что же, невиновен так невиновен. Это не игра, Ал НеонТайд. Ты можешь уйти из этого дома, и мы не последуем за тобой. Но я буду знать, кого искать, если в этом городе начнутся проблемы. Я не буду требовать закрытия твоей учетной записи, и ты знаешь, кому писать в случае, если потребуется наше вмешательство. Но знай - всякий раз, как ты позовешь нас, тебе придется ответить на наши вопросы.

- Стой, - сипло заговорила Кеннеди. Ее акцент усилился до того, что над смыслом сказанного приходилось задумываться. Она выудила из кармана несколько бумажек, огрызок карандаша и торопливо набросала несколько строчек.
- Форум глупейший, к тому же на русском. Это неважно. Ниже логин. Это кириллица. Найдешь способ, как набрать логин на кириллице. Я проверяю там почту два-три раза в неделю. Логины там не удаляются. На случай, если не захочешь что-то писать через нет. Там письма могут быть прочитаны.

- Ага, могут, - хмуро подтвердила Энн.
Адриан впервые, наверное, посмотрел на Алана нормальным, "отмершим" взглядом, и усмехнулся.
- Значит, не сегодня. Бывай тогда... братишка.

У Тинне аж губы поджались от такой наглости.
- Мы определенно заслужили объяснений, сударыня. Я не говорю о такой мелочи, как испорченный праздник - я говорю об увечье бардессы, которое, возможно, ставит крест на ее дальнейшей карьере, я говорю о смерти доброго воина Торма. И после такого вы предлагаете нам заработать денег, дальше рискуя своими жизнями, в качестве компенсации?

Тинне расправила юбку и сделала маленький шажок вперед. Ее лицо было вежливо и заинтересовано, на губах - красивая полуулыбка.
- Я не спорю, познакомься мы при других обстоятельствах, ваше предложение нас крайне заинтересовало бы. Весомый риск и достойная оплата. Но чтобы начать разговор о деловом сотрудничестве, я предлагаю сначала очистить историю наших отношений от ошибок, которые уже были сделаны. Вы кинулись за защитой к компании простых празднующих людей. На большей части не было доспехов, у многих - не было оружия. Лично я совершила ошибку, придя принарядившись, в мешающейся юбке и без необходимых мне компонентов. Вас преследовала банда вооруженных головорезов. Вы не предприняли ничего, чтобы обезопасить нас, чтобы нам помочь, пока мы сражались за вас. Мой дядя, погибший не так давно, говорил, что самое подлое, что может сделать человек - это предать тех, кто рискует за него. Мы помогли вам, мы за это поплатились. Не самая лучшая ситуация для того, чтобы выдвигать деловое предложение, не так ли? Может быть, сначала мы обсудим, что вы можете сделать для нас в ответ на наше спасение вас, а потом будем обсуждать перспективы дальнейшего сотрудничества?

- Кеннеди - это я, - снова заговорила темноволосая, - я хочу знать... о, я так много хочу знать...
- Так много, что боюсь этого, - отрезала она, перебивая себя же.
- Как это получилось? - снова заговорила она, сосредотачивая внимание на Алане, - ты хотел этого? Ты сделал специально? Кто сделал с тобой это? Скольких ты успел загрызть?

Светло-карие глаза практически светились внутренним огнем, заглядывая в саму душу. было практически физически больно и неудобно сидеть под их взглядом. Зверь недовольно рыкнул из-за своей перегородки. Перспектива вздрогнула, и яркие глаза почему-то оказались совсем близко, а вот ее приятели остались очень-очень далеко, хоть все и сидели за одним столиком.

- Помолчи, - осадил ее мужчина. Он глянул на Киннока, и в глазах у него появилось что-то похожее на участие, - ты был с нами. Может быть, ты хочешь рассказать нам что-то - чтобы мы успевали вовремя.

- Стойте! - всхлипнула охотница Энн, - вам не кажется, что вы заигрались в суд?
- Энн, чтобы я тебя еще раз взяла... - прошипела темноволосая.
- Ты будешь брать меня всегда, - с неожиданной уверенностью сказала Энн, - как и сейчас берешь. Потому, что людям нужно утешение. Потому, что без меня вы начинаете стрелять по невинным. Отпусти его, Кеннеди.
- Я не отпущу кровососа, от которого все еще разит свежей кровью, - твердо произнесла темноволосая.

- А это значит, - впервые заговорил длинноволосый парень с мертвыми глазами. Он говорил тихо, чуть нараспев, тщательно выговаривая каждое слово, - что очень скоро ты будешь мертв. Если ты действительно невинен, как утверждает моя сестренка, я сделаю это быстро. Если все это всего лишь несчастный случай и недоразумение, сдай того, кто сделал это с тобой, и я сделаю это быстро и легко. Ответь на вопросы моих братьев, чтобы они больше знали о тварях и им было легче бороться с ними

На лице Тинне сейчас было написано неприкрытое возмущение.
- Так у них еще и подкрепление есть? Вы втравили нас в противостояние с какой-то организацией...
Она замолчала.
- Нам действительно лучше уйти отсюда туда, где моим подругам могут оказать помощь, а там, куда мы придем, пока помощь им будут оказывать, мы сможем поговорить.
- Может быть, - она выделила эти слова, - вы дадите нам основания не считать наш благородный порыв глупостью.

Тинне вздохнула, на мгновение позволяя маске "дом Динерв выражает недовольство" сползти с хорошенького личика. Двое раненых без сознания, они с Ивани - две девушки-магички, раненный Йарвейн. Каким-то образом им втроем нужно будет донести Валиндру и Кейт к обещанному лекарю, да и эльфу не помешает ему показаться. Да, - глянула она на потерянную в своей боли чародейку, - и Ивани не помешает какое-нибудь успокоительное зелье.

- Йар, - снова позвала она эльфа, - ты сможешь унести одну из... них? Если... она, - она указала глазами на Ивани, - мне поможет, мы могли бы попробовать помочь второй.

Диего протянул потомку два маркированных пакета с темно-красным содержимым и открыл соседнюю секцию, где стояла посуда.

Консервированная кровь была в каждой капле своей столь же мерзкой, как Алан ее помнил. Вместо пряного вкуса ночных улиц и сладких глотков осенней ночи, распадавшейся на языке на дождь, отражение фонарей и острый горьковатый запах опавшей листвы на языке стоял вкус кислой гнили. Тем не менее, это была кровь, и она насыщала, снимая чувство голода, хотя в какой-то момент чуть не пошла горлом назад.

Зверь вздрогнул, принюхиваясь к запаху кожи Ларри. В глаза бросилась линия загорелой шеи, там, сбоку, где должна была идти вена. Эта кровь будет сладкой, знало что-то в глубине молодого Брухи, и это что-то щедро делилось своим знанием - так щедро, что воображаемая сладость почти ощущалась на языке.

Диего смотрел на это все с нескрываемым одобрением.
- Юбку я сам тебе подарю, - усмехнулся он, - можешь не надевать, пусть висит в шкафу в качестве напоминания.

- Да, я хорош, - заявил Ларри, беря бумажку с логином и паролем, - достаточно хорош, чтобы понимать, когда не лезть, а когда не лезть уже не возможно.
Той же ручкой он черкнул на бумажке еще пару строк.
- Около четырех тогда залогинюсь, напишу, назначу встречу - "в "Форсаже" вечером, как сброшу хвост".

- Отлично получается, - Диего был явно доволен, - у нас появляется отправная точка для всей завтрашней операции.

Хотелось подхватить юбки и, отбивая каблуками такт, присоединиться к Валиндре, певшей песню о далекой земле, куда она звала их всех. Вопреки обыкновению, юбки сегодня были, были и туфли с достаточно твердыми каблуками (перед тем, как так одеться, Тинне заручилась обещанием как минимум одного мужчины не только забрать, но и проводить ее, когда празднование окончится, до дома), но это было не ее выступление, не ее подарок.

Поэтому Тинне ограничилась только аккуратным притоптыванием носком туфли под столом и тихо отбиваемым пальцами тактом. Было сложно сосредоточиться, чтобы вовремя создавать иллюзии щебетанья далеких птиц, эха, повторяющего слова певицы, и, наконец, града иллюзорных разноцветных конфетти, осыпавших голову именинницы со словами поздравления от сестры, но Тинне прошла суровую школу как в замке, так и после начала своей самостоятельной жизни.
- С днем рождения, Кейт. Пусть исполнятся твои желания, путь ровной будет дорога жизни под твоими ногами, и ничто не помешает тебе пойти по ней туда, куда ты захочешь, - улыбнулась волшебница, от всей души поздравляя подругу.

- Как меня достала эта политика официальной проституции, - вполголоса выругалась Лил, - он предлагает или ввязаться в камарильскую грызню за влияние или попытаться переинтриговать текущего фаворита. Ни тем, ни другим я заниматься не готова...

Последние слова вампирша договаривала, уже входя в зал, опираясь при этом на руку спутника.
Большая часть вампиров посмотрела на новоприбывших и вернулась к своим разговорам, но к блондинке в костюме это не относилось.

- Каин побери Грету, - прокомментировал сир, наблюдая за тем, как блондинка заканчивает разговор с типом на каблуках, который, при дальнейшем рассмотрении, мог оказаться и девушкой.
- Примоген Бруджей, - "пояснил" он.
- Набитая идеалистка, - прошипела Лил в другое ухо, - исполняет обязанности главной по тарелочкам у камарильских Бруджа, но больше обычно похожа на главную наседку.
- В любом случае, мы ждем Китстона. Без Тремеров не начнут.

- Доброй ночи, господа, - раздался новый голос справа. Говорил тот самый длинноволосый блондин. Чернявая девушка отцепилась от него и ждала в паре шагов, под взглядами Диего и Лил она подобрала юбку и сделала небольшой реверанс. "Алан, пока без официоза", - прошипело что-то в ухо со стороны Лил.

- Раз дела сложились таким образом, я предлагаю нам познакомиться сначала в неофициальной обстановке, а когда господин Китстон до нас, наконец, доберется, быстро провести официальную церемонию. Я Айвер Валентайн, князь этого города. Асмунд, из клана Тореадор, хранительница Латинского Квартала, - девушка сделала еще один реверанс, на этот раз Алану, и улыбнулась, - Рональд, примоген Вентру, мой советник.

Совершенно естественным жестом он протянул руку для рукопожатия.

Диего взвесил печатку на руке, посмотрел на вырезанный рисунок и протянул кольцо назад потомку.
- Нет, я не узнаю. Пусть дома Лил посмотрит, а при необходимости я подключу своих людей.

Район был примерно таким же, где вся эта история началась. Немного поспокойнее мест, где Райдер разжился "фордиком", но тот же битый асфальт с неровной разметкой, те же редкие фонари, те же невысокие дома, когда на одной улице причудливо соседствовали многоквартирные малоэтажки с парой слепых окон, старые маленькие домики с крошечными садиками, отреставрированные таунхаусы и безликие публичные строения, местами прикрытые заборами из сетки-рабицы.

- У принца нам нужно быть к трем, самое позднее к половине четвертого. Время еще есть, но мало.

- Если гуль не закрыл рану, - Диего рассказывал на ходу, двигаясь по направлению к дому, - лежа без сознания, значит, она не угрожала его жизни. Так работает кровь. Ты ощущал это сам - Зверь использовал твою кровь даже тогда, когда ты сам этого еще не умел делать. У гулей нет Зверя, но человеческие инстинкты выживания иногда справляются не хуже, а у гулей они острее, чем у обычных людей.

Тихая безлюдная улица была погружена в полумрак. Квартал за кварталом были освещены одними редкими фонарями, не светилось ни единого окна. Совсем рядом нес неспящий поток света, движения и жизни Атлантик, здесь же дремала осенняя ночь, тихая, темная и недвижная.

Перевешиваться на перила студент отказывался, упорно пялась на Алана и продолжая висеть на его плече.

- Никаких пожарных лестниц по фасаду, - коротко скомандовал Диего, разворачиваясь и отцепляя Тони разом и от перил, и от своего потомка, чтобы без всяких шуточек закинуть студента себе на плечо. Тот обмяк и перестал подавать признаки жизни.

- Давай вниз, в машину, ты за руль, - говорил он, уже сбегая по лестнице, быстро, неуловимо быстро оказываясь впереди и опережая более длинноногого Киннока сначала на пролет, потом на полтора.
На улице все еще было относительно спокойно, только издалека было слышно завывание полицейской сирены. Минуты две, автоматически отметило сознание.
Двигатель был уже заведен. Опередивший Киннока Диего одним длинным, плавным движением открыл заднюю дверцу, закинул на сиденье бессознательного студента и каким-то чудом оказался уже у дверцы переднего пассажирского места.

- Не думай, - необычно внушительно и как-то очень доходчиво проговорил сир, - просто вытаскивай нас отсюда. Все подождет до безопасного места.

Члены Дома, родственники и слуги.

1. Вайтперлы по крови и браку.

2. Двор Вайтперлов и доверенные слуги.


3. Армия.


4. Флот.


5. Слуги и прочее население замка.


6. Город и порт.


7. Прочие важные действующие лица.


Глава I. Весенний шторм.


Глава II. Турнир в Сишелле.