Голосование за ходы

Росссийская Федерация, город-герой Москва, ЦАО, Пресненский район, ММДЦ «Moscow City», Башня Федерации, пентхаус Марии Соколовой.
Октябрь 202* года, пятница, 22:30.



Иван, скрестив ноги, сидел на ковре посреди гостиной, сжимая в руках игровую приставку. Вооружённая до зубов горилла в броне и стильных очках уверенно крушила врагов на экране японского плазменного телевизора, горящем пряммо перед парнишкой. Иван сосредоточенно и неотрывно следил за происходящим в видеоигре, не забывая шустро двигать пальцами и прожимать нужные кнопки. К сожалению, от мощного взрыва и последующей смерти это бронированную гориллу не спасло. На экране высветилось "ВЫ МЕРТВЫ", а сороколетний мальчик выругался, и, отбросив джойстик, встал на ноги. "Как-будто я не знаю, что уже 30 с лишним лет, как мёртв, и мне нужны напоминания", — недовольно подумал вампир. Затем он размял шею и направился на кухню, где в холодильнике имелся запас свежей донорской крови.

Идти до кухни Соколову пришлось довольно долго — Иван со своей приёмной матерью жил в роскошных и наредкость просторных аппартаментах на вершине башни, и в его распоряжении находилось множество комнат и других жилых помещений. Большая их часть была со вкусом обставлена дорогой, но удобной и практичной мебелью, а также декорирована картинами и фотографиями, преимущественно посвящёнными различным городам, морю и красивым женщинам. Помимо них присутствовали в квартире и различные произведения искусства (как классического, так и современного), некоторые из которых, без сомнения, обошлись владелице этого жилища в баснословные суммы.

Впрочем, весь этот домашний интерьер, способный поразить своей красотой, стилем и реальной стоимостью неподготовленного гостя, Ивана сейчас почти не занимал. За те годы, которые он провёл здесь со своей матерью (а они переехали сюда почти сразу же после того, как аппартаменты впервые были выставлены на продажу), Соколов успел привыкнуть и к обстановке в доме, и к захватывающим дух видам из окна, и ко многому-многому другому. Сейчас вампира куда больше беспокоила жажда крови.

Кухня:


Обуреваемый желанием подкрепить свои силы, он почти уже добрёл до кухни, когда вдруг услышал какой-то грохот со стороны прихожей, расположенной на другом конце квартиры. Звук этот напоминал звук двери, вылетевшей с петель. А как может слететь с петель двойная армированная дверь Иван, к сожалению, догадывался — к этому мог приложить руку кто-то очень и очень сильный, например, какое-то потустороннее существо. И это явно была не мать Соколова, ушедшая из дома около часа назад и оставившая своего ребёнка одного. Это был кто-то другой и совсем не так дружелюбно настроенный... Издалека до Ивана донеслись звуки рычания. "Вот ведь блять", — подумал взрослый ум в теле маленького мальчика...

Примоген Дэва, Алисия Чжан



Клан: Дэва
Родословная: Ксяо
Ковенант: Инвкитус
Возраст: несколько столетий

Чарующей красоты женщина, отличающаяся поразительной жестокостью и порочностью. Владеет самым дорогим столичным клубом «Edem Room» и тесно связана с международным наркобизнесом. Имеет своих ставленников на всех уровнях российской власти и является давней подругой Князя. По слухам как-то аффилирована с китайским правительством и таинственными потусторонними силами Востока.

Недавно подалась в отельный бизнес, скупая самые известные гостиницы Москвы и вкладываясь в новые строительные проекты. Последнее время её часто видели в обществе Дениса Чернокрылова, кто-то даже перешёптывается, что между этими двумя Проклятыми есть какая-то давняя история взаимоотношений. Новый дизайнерский наркотик «Paradise», набирающий популярность в Москве, связывают именно с Алисией. Поговаривают, что один из его ингредиентов – вампирское витэ.

Ты попал под дым — умер молодым... К счастью, Артур, кажется, не умер. Но ощущения, нахлынувшие на Хеншоу, когда тот сделал вдох, были очень похожи на те, что, должно быть, испытывают люди перед смертью. Осознание чего-то гораздо большего, чем ты, пронзающая боль и чувство, будто каждая твоя клетка распадается на молекулы и собирается заново... Очевидно, Артур никогда раньше не испытывал ничего подобного и не был к тому готов. Рухнув на колени, бизнесмен почувствовал, как его тело словно преображается во что-то совсем иное... "Это что же за наркота такая забористая?" — промелькнуло в голове у предпринимателя.

Место на лестнице было мало, но можно было разойтись. Воспользовавшись тем, что его спутники остановились, Артур выступил вперёд и увидел перед собой здоровенную тушу охранника. Огромную тушу с красными, налитыми кровью глазами, неестественно изгибающуюся и смотрящую на собравшихся на лестнице. Громила-негр теперь уже мало походил на человека, скорее это было какое-то чудовище вроде зомби из всем известных голливудских фильмов.

"Тоже наркотик?" — подумал Артур. — "Неужели я тоже ТАК выгляжу?.." Но на раздумья, кажется, времени было мало — тварь, когда-то бывшая охранником, видимо уже готовилось наброситься на гостей. Бизнесмен встал в стойку и расставил руки, словно готовясь брать в захват охранника, если тот на него броситься. "Только сунься, и я отделаю тебя как отбивную. А потом... Потом я тебя как отбивную и съем, хе-хе", — подумал Хеншоу, глядя на афроамериканца и готовясь к борьбе.

Голод. Такое сильное, такое острое желание впиться зубами в тёплую плоть, чтобы ощутить приятный вкус свежего мяса... Артур всегда любил, когда мясо было с кровью, не раз и не два бизнесмен из "General Motors" заказывал в дорогих ресторанах стейки с прожаркой "raw". Теперь Хеншоу казалось, что он уже вновь чувствовал на кончике языка этот такой знакомый, такой приятный вкус горячего мяса...

Перед глазами немного плыло, но в застилавшей взор дымке отчётливо вырисовывались аппетитные формы сегодняшней именинницы. Действительно аппетитные, в самом что ни на есть прямом смысле этого слова... Похоже, всем своим естеством предприниматель из Нью-Йорка теперь будто бы хотел только одного — прямо сейчас наброситься на эту цыпочку, и начать уминать за обе щеки такие сочные бёдрышки этой курочки...

"Что за глупости! Это же невеста моего лучшего друга, да и потом, ЛЮДЕЙ ЖЕ НЕ ЕДЯТ!" — эта мысль словно нож в руках мясника разрезала сознание уже пустившего было слюнки Артура, когда тот уже почти был готов наброситься на мясистые формы Энси. Невольно вздрогнув, мужчина заставил себя остановиться. Тело бизнесмена дрожало, то ли в предвкушении, то ли мучимое голодом, то ли полное страха и непонимания. Хеншоу невольно выронил стакан с ликёром, и стеклянный бокал разбился о камень зала. Не повезёт ведь тому, кто порежется в темноте об эти осколки...

Собрав всю свою волю в кулак, Хеншоу закрыл глаза и глубоко вздохнул. Самообладание и умение сохранить душевное спокойствие не раз помогали бизнесмену в деловых вопросах, и Артур искренне надеялся, что они помогут ему сохранить рассудок и сейчас. Похоже, в ликёре была какая-то чертовски забористая наркота — а может, вернее этого, дурь была в коньяке. Так или иначе, бизнесмен сейчас явно словил приход и рисковал превратиться в одного из тех наркоманов, что бросаются на всех аки дикие звери. Такого нельзя было допустить, тем более вблизи мисс Бантерз. Но и тут оставаться было нельзя. Нельзя, никак нельзя.

Сжав руки в кулаки, Артур открыл глаза и быстрее прежнего решительно направился прочь из зала, туда, к лестнице. Обогнать мисс Бантерз, чтобы её тело не маячило перед глазами, обогнуть по кругу её свиту и поспешить вниз, вперёд, по лестнице, быстрее и быстрее, вниз-вниз-вниз, прочь от всех этих людей и их запаха. Стиснув зубы и ускорив шаг, Хеншоу пытался отдалиться от этих потных, тёплых и вездесущих людей вокруг, решительно подавляя позывы чего-то внутри себя... Чёрт бы побрал того, кто подсыпал ему в стакан этот проклятый порошок!

Что же, похоже, к счастью, конфликта с Валариэль удалось избежать, что, безусловно, было хорошей новостью. Плохой новостью, увы, было то, что теперь, похоже, Падший Пастырь пополнил число многочисленных должников главы Министерства Праха. Тот, Кто Говорит Правду никогда не любил быть в долгу, а вдвойне не любил он быть в долгу у прихотливых Ламмасу, чьи желания непредсказуемы, как омуты в тёмном озере. Впрочем, так или иначе, Сайласу нужна была помощь Медузы Сан-Франциско, а значит, приходилось идти на определённые жертвы.

Когда суккуба откинулась на диван, Дьявол тоже немного отстранился, расположившись поудобнее.

— У людей есть пословица, которая гласит: "Не клади все яйца в одну корзину", — развёл руками Сайлас в ответ на вопрос своей собеседницы. — Смысл ее в том, что если положить все яйца в одну корзину, то велик риск, что уронив ее, можно потерять все яйца. На мою долю выпало достаточно потерь и лишений, чтобы я усвоил урок. Но Маларис не останется без дела, в этом можешь не сомневаться — каждый из нас сыграет свою роль в этом адском театре.

Намару замолчал, вновь отпив чудесного коктейля, принесённого ему служанкой. Хоть Джастин Стоун и не имел сильной склонности к алкоголю, отрицать вкусовые и эстетические достоинства "Чёрного Заката" было сложно — если нектар был напитком богов, то эта смесь егермейстера, рома и ананасового сока была, без сомнения, напитком дьяволов. Мягкий на вкус, пряный и преисполненный величественной сладости, этот коктейль расслаблял разум и тело и согревал душу.

— Когда время придёт, я буду рядом с тобой, чтобы наконец узнать, чего ты хочешь, — вновь слабо улыбнулся Дьявол, давая понять, что его устраивают условия Валариэль. — А теперь позволь мне предложить тост. На сей раз я буду краток. За нашу дружбу и новые вершины, виднеющиеся вдали!

Сайлас поднял стакан, внимательно глядя на свою собеседницу, и глаза Дьявола вспыхнули колдовским зелёным огнём. Этой ночью в клубе "Неоновый Демон" суккуба заключала сделку с Дьяволом. Эх, и чего только не бывает на просторах старой доброй Калифорнии!

— Да, сеньорита, здесь есть конкретные книги, которые ни за что не должны попасть в руки врага, — кивнул Еве служитель, когда Зантоса озвучила свой вопрос. — Их число куда больше, чем Вы себе представляете, но я могу назвать некоторые из них. "Книга Нод", "Хроники потерянного племени", "Цикл Лилит", "Семь сокровенных книг Хсана", "Культы упырей", "De Vermis Mysteriis", "Книга Визерблума", "Руководство Занатра обо всём" — список можно продолжать бесконечно. Если эти знания окажутся у наших противников, они могут не просто разрушить все планы Шабаша в городе, они могут разрушить весь Шабаш. К счастью, между сокровенными тайнами нашей секты и планами врагов рода Каина стоим все мы, и секреты Чёрной Руки находятся под надёжной охраной...

Служитель замолк, глядя не столько на своих спутников, сколько на нечёткие силуэты призрачных бирюзовых фантомов, заточённых внутри таинственного сифона. На какое-то время в библиотеке воцарилась тишина, не нарушаемая практически ничем. Спутники Евы переглянулись, словно проверяя, какое впечатление на других произвело огромное собрание тайн секты, доступ к которому сегодня получила стая. Орвилл, в противоположность своей ленивой и спокойной большой кошке (если так, конечно, уместно называть громадную самку ягуара), выглядел несколько возбуждённо. Бернардо, кажется, не был силён в оккультных знаниях, поэтому старался не выделяться, стоя несколько в стороне и будто бы думая о своём. Кай же со спокойной уверенностью и почтительной гордостью на лице жадно ловил каждое слово служителя. Когда тот замолк, Дуктус задал свой вопрос.

— Стоит ли нам защищать библиотеку не только от атак извне, но и от нападений изнутри? Не обитает ли в глубинах этого храма знаний нечто такое, что может представлять опасность для тайн Шабаша, или не могут ли твари из иных миров проникнуть сюда через потаённые комнаты книгохранилищ?

Служитель слабо улыбнулся.
— Ваш приоритет — защита храма знаний от гостей снаружи. С гостями изнутри разберёмся мы сами — или же не разберётся никто. Но если Вы всё-же встретите кого-то из агрессивных обитателей библиотеки, Вы можете не опасаться наказания за их убийство. Другое дело, что вряд ли Вы сумеете уничтожить кого-либо из тех, кто может прийти изнутри. И в любом случае помните: если увидите бесформенную массу пузырящейся протоплазмы — бегите. Иначе Вам не поможет уже никто.

Что для Вас трудный день? Для кого-то трудный день — это бессонная ночь перед сессией и последующие часы отчаянных попыток решать хоть что-то на экзамене по матану. Для кого-то трудный день — это затяжная погоня за вооруженными грабителями по всему городу, завершающаяся ожесточённой перестрелкой в китайском квартале. Для кого-то трудный день — это похороны любимого человека и последующие поиски смысла жизни на дне бутылки в ближайшем баре...

Что же до Джастина Стоуна, то для него, без сомнения, трудным днём было 11 июня 2010 года. Трудным для него... Но не для Сайласа. За свою долгую жизнь Падший Пастырь повидал много дерьма. Кровавая резня в битве близ цитадели Таба'ет, где погибло так много Падших. Бойня на объятых пламенем стенах Генхеннома, где Сайлас почти лишился чего-то более важного, чем друзья — почти лишился веры и жизненной цели. Долгие годы мучительного заточения во тьме и одиночестве, когда рядом не было никого, кроме других терзаемых Мукой элохим и чувства собственной ничтожности и слабости.

Нет, для Сайласа 11 июня не было тяжелым днём — для него оно скорее стало полноценным возвращением к насыщенной на события жизни. Стало символом освобождения и постоянной борьбы, олицетворением всех прежних взлётов и падений, всех жертв и приобретений, словно собранных воедино всего в 24-ёх часах... 11 июля было днём долгим и насыщенным, но днём скорее приятным. Приятным, потому что этот день был полон жизни.

Стоя в мягких лучах синего света у входа в клуб "Неоновый Демон", Сайлас невольно улыбнулся всплывшим в голове событиям минувших суток. "Вот ради таких моментов и стоит жить", — невольно подумал Падший Пастырь. Затем демон расправил плечи и спокойным взглядом оглядел одновременно божественно прекрасную и дьявольски безобразную инсталляцию, украшавшую просторный холл. Изуродованные тела смертных красавиц невольно напомнили о том, что может ждать людей, оказавшихся втянутыми в дела демонов... А также о том, какую учесть может постичь даже самый красивый человеческий сосуд, разбить который иногда бывает немногим тяжелее, чем фарфоровую вазу.

Оставив зал неоновых картин и извращённую стилизацию позади, Сайлас спокойной походкой направился вглубь клуба суккубы. Шум музыки, ядовито-фиолетовый свет неона, множество извивающихся словно ядовитые змеи молодых тел — если внутренний мир владелицы этого места был бы материален, он, несомненно, выглядел бы именно так. Пьяняще красиво и полно сладкого дурмана, но вместе с тем жестоко и, разумеется, абсолютно аморально...

Но вот и лестница, и галерея остались позади, и Сайлас наконец оказался в ложе, где его ждала королева этого места. Демоница, ради которой Падший Пастырь и проделал весь этот путь сквозь дождь и дорожную суету вечернего города. Увидев Валариэль, Сайлас вновь невольно улыбнулся и склонил голову в знак уважения к возлежавшей на подушках с бокалом вина любимице самого Белиала.

— Чёрный Закат, — негромко ответил Тот, Кто Говорит Правду сопровождавшей его девушке. Егермейстер, ром и ананасовый сок, смешанные в нужных пропорциях — напиток, приятный как на вкус, и так на глаз (тёмный, как душа любого побывавшего в Бездне). Затем Дьявол медленно подошёл к Ламмасу, возлежавшей на мягком диване, и ненадолго замер, стоя рядом с ней.

— Рад тебя видеть, — улыбнулся Сайлас, который и вправду давно хотел увидеться с суккубой. — Отлично выглядишь, впрочем, как и всегда. А что до этого места... — Сайлас повернулся, вновь окинув взглядом полуприкрытые окна ложи и галерею, откуда он пришёл. — Знаешь, оно напоминает мне Дворец Вздохов в его лучшие годы.

"До того, как он был стёрт Небесным Воинством с лица земли и рассеян пылью по долине", — промелькнула мысль в голове Сайласа, но демон был достаточно опытен и умел в общении с себе подобными, чтобы эта мысль осталась незримой для других. Вновь повернувшись к Валирииэль, Сайлас отложил одну из лежавших рядом с суккубой подушек и присел совсем рядом с прекрасной демоницей, невозмутимо глядя ей прямо в глаза.

— Мне нравится, как ты играешь здесь со светом и тенью. Похоже на египетский калейдоскоп, полный боли и удовольствий, — Падший Пастырь положил руку на спинку дивана так, что теперь при желании мог бы дотянуться пальцами до лица своей собеседницы. — К слову, ещё раз хотел сказать тебе спасибо за мистера Рамзи. Думаю, моя кухня способна впечатлять не меньше, чем твой клуб — в конце концов, инсталляции можно готовить не только из людей.

Тратить время попусту тогда, когда на пороге, возможно, стоит конец света — непозволительная роскошь. Так что покинув ложу черноризца, стая вампиров не стала надолго задерживаться в элитном клубе "Vite", где всё ещё продолжала играть музыка, танцевали смертные, проливалась алая кровь и плелись самые изощрённые интриги. Не прошло и пары часов, как утолившие голод Дети Каина уже стояли рядом с величественным зданием Португальской королевской библиотеки. Добираться сюда пришлось на личном транспорте Кая, но зато благодаря этому внимание ночных гуляк, коих в городе вечных вечеринок в такую пору всегда хватало, не привлёк целый зверинец, сопровождавший теперь вампиров повсюду.

Около трёх часов ночи, Рио-​де-​Жанейро, район Сентро, Португальская королевская библиотека



Итак, стае предстояло разместиться прямо на месте, где им надлежало ночью нести свою стражу. Для вампиров были отведены комнаты в той части библиотеки, куда была закрыта дорога простым смертным (да и, что уж там, многим бессмертным). Когда все пятеро шабашитов приблизились к обители Гармонита, навстречу вампирам вышел лысый мужчина в тёмном одеянии, больше походящем на монашескую рясу. Череп этого незнакомца, как и у самого главы семейства Обертусов был гладок и крут, но слуга явно был ниже, уже в плечах и слабее своего господина.

— Приветствую вас, Дети Каина, — поклонился гостям служитель, который, похоже, был гулем. — Следуйте за мной, и я покажу вам, где вы сможете располагаться для дневного отдыха, а где вам предстоит охранять пределы нашей обители.

Развернувшись, служитель двинулся назад, в библиотеку, и Кай, пожав плечами, последовал за ним. Вслед за дуктусом под сень святой всех святых клана Цимисхов вошли и остальные Дети Ночи. Португальская королевская библиотека, похоже, действительно заслуживала звание одной из красивейших в мире. Вздымающиеся вверх на десятки метров книжные шкафы, разлапистые люстры и присутствующая повсеместно на деревянных предметах выразительная резьба невольно привлекали взор, заставив даже обычно безразличного к такого рода местам Санчеса невольно присвистнуть при виде открывшегося его взгляду великолепия.

— Здесь оберегают книги, рукописи, артефакты и записи, собиравшиеся Цимисхами на протяжении бессчетных веков, — негромко произнёс ведущий вампиров вглубь здания проводник, когда стая покинула главные залы библиотеки и углубилась в извилистые коридоры храма знаний. — Многие из хранимых тут секретов способны по-настоящему поразить вас, а некоторые неизвестны даже Господину.

Словно в подтверждение слов проводника, за поворотом взглядам наших героев предстал причудливый металлический конус, полый внутри и усеянный отверстиями размером с палец. Эта конструкция походила на выполненную из гравированного металла фигуру морской губки или изваяние коралла. Пустое пространство внутри конического сифона было заполнено стеклянными бутылочками. Эти бутылочки соединялись между собой причудливыми трубками и проводами, которые вели к большому трубопроводу, выходящему из конуса и доходящему до потолка, а затем скрывающемуся где-то вне зоны видимости. Некоторые из бутылочек были пусты, в других по всей видимости булькала кровь, а в третьих клубился какой-то бирюзовый туман, периодически будто бы обретающий форму человеческих лиц. Лица эти сковывала гримаса боли и отчаяния.

— Главное помните — чем дольше вы здесь, тем больше у вас будет вопросов. Но чем на меньшие из них вы найдёте ответ, тем в большей безопасности будет ваш рассудок, — сказал проводник, и ягуар Орвилла глухо зарычал, словно в подтверждение этих слов. — Однако если всё же вы пожелаете что-то узнать, лучше спросите об этом меня или иных служителей библиотеки. Так будет безопаснее для всех. Быть может, у вас уже есть вопросы. Если так, то лучше никогда не задавайте их — или спросите сейчас.

— Давай для начала хотя бы попробуем по-хорошему, — усмехнулся братец Нуно, после чего сошёл с железнодорожного полотна и направился в сторону времянок путевых рабочих и вагонщиков. Рейнеру ничего не оставалось, кроме как последовать за своим соклановцем. Собаки тоже двинулись вслед за вампирами, больше не пытаясь облаять нежданных гостей и не проявляя каких-либо видимых признаков агрессии.

Пройдя какое-то время по неровной земле, представляющей собой нечто среднее между кучей разбросанного тут и там щебня и обычной для не самых благополучных районов города грязью, наши герои наконец приблизились к времянкам железнодорожников. Вскоре Шафт уже отчётливо видел лица нескольких крепко сложенных мужиков, собравшихся вокруг пламени большого костра, разведённого прямо посреди лагеря. Открытый огонь невольно заставил мурашки пробежать по телу вампира.

Рядом с костром сидел на корточках и поджаривал маршмэллоу латиноамериканец средних лет со шрамом на лице. Чуть в стороне стояло ещё несколько мужчин с бутылками пива и дымящимися сигаретами в руках, болтающих о чём-то и периодически смеющихся над какими-то шутками не самого пристойного содержания. Рядом лежал в старом шезлонге немного упитанный старик в соломенной шляпе, держащий в одной руке пакет начоса, а другой рукой крутящий спиннер — вращающуюся игрушку, как раз переживающую пик своей популярности. Похоже, это был бригадир или кто-то типа него.

Подальше от костра, собравшись в тесном кругу, танцевали под звуки радиоприёмника ещё несколько рабочих, среди которых намётанный глаз Рейнера выцепил пару-тройку практически не одетых девиц лёгкого поведения. На одну женщину в кругу танцующих приходилось по меньшей мере трое мужчин, но работяг с железной дороги такое соотношение, похоже, ничуть не смущало, как, впрочем, и самих проституток. Наконец, на краю лагеря одна из шлюх уже видимо преступила к работе, делая минет сразу двум отведшим её в сторонку парням.

Да уж, немного не такую картину представляешь, когда слышишь о лагере железнодорожников. Впрочем, Рио-де-Жанейро на то и город вечной вечеринки, чтобы даже здесь удовольствия и грех шли бок о бок с будничной работой.

Между тем пара Носферату подошла уже совсем близко, и наконец братец Нуно вышел на свет, окликнув собравшихся и довольно быстро суме привлечь внимание выпивох у огня и отдыхающего старика.

— Доброй ночи, братья мои! — осклабился Носферату, разводя руками в приветственном жизни. — Я пришёл с миром, дружбой, жвачкой, пачкой бабла, парой пакетиков старого доброго порошка и всё в таком ключе, так что не спешите гнать меня ссаными тряпками. В конце концов, это ведь братец Нуно подогнал вам в своё время радиоприёмник по неплохой цене, не так ли? Мне не нужно проблемы, я просто ищу Лео. Не знаете случайно, где этот парень может быть?

Собравшиеся оглядывали Носферату со смесью некоторого отвращения, любопытства и лёгкой усмешки, не проявляя пока, однако, признаков страха или агрессии. Лишь во взгляде всё ещё сидящего на корточках у самого огня латиноса проскользнула видимая неприязнь. Видимо, этот железнодорожник имел какое-то отношение к тому случаю с собаками, о котором вскользь упоминал братец Нуно.

— Ну привет, старина, — усмехнулся старик, откладывая в сторону пакет с едой, но продолжая другой рукой крутить синий спиннер. — Давненько ты не показывался. Мы уж успели забыть, какая у тебя уродская рожа, — после этих слов мужики у костра дежурно засмеялись, но было понятно, что делают они это скорее для того, чтобы угодить старику, который и сам расхохотался над собственной шуткой.

— Такое разве забудешь, — донеслось откуда-то со стороны выпивох. — Ну прям плод инцеста авокадо и Фредди Крюггера.

— Ладно, приятель, помогу я тебе найти твоего Лео, но в благородство играть не буду: подсобишь мне с парой вещей — и мы в расчете. Но для начала давай-ка вываливай, с чем пришёл. Давненько у нас тут не было качественной наркоты.

Братец Нуно молча достал откуда-то из за пазухи пакетик с белым порошком (который, стараниями преступного клана Носферату, наводнял трущобы города) и кинул его старику. Тот на удивление ловко поймал его, и, вытащив из-за пояса нож, вскрыл. Высыпав немного порошка на палец, старик понюхал его и даже лизнул.

— Сыроват, брат, — поморщился обладатель соломенной шляпы, но всё-же кивнул. — Ладно, пойдёт. Твой Лео во времянке №10, спит, видать, если не трахается, сегодня у него был тяжёлый рабочий день. Растолкай его там, авось поможет тебе. Только это, ещё одно... У нас тут давеча электрогенератор поломался, не посмотришь? А то костёр это конечно хорошо, но без нормального электричества тут и с музлом проблемы скоро начнутся, и футбол толком не посмотришь.

— Ладно, — неохотно согласился Нуно, а затем повернулся к Рейнеру. — Братишка, будь другом, сходя подними этого Лео, он в десятой времянке, ты слышал. Я постараюсь побыстрее управиться с генератором, а ты пока растолкай его. Спящий вагонник спит покрепче нашего брата в торпоре — особенно если сперва вдоволь поебался и хорошенько принял на грудь.

Итак, аудиенция у черноризца подошла к концу, и принявшие дары вампиры из стаи Кая один за другим покинули ложу, перед этим поблагодарив Ливелия Обертуса за щедрость и оказав ему должное уважение. Теперь, когда все члены стаи наконец остались наедине (если, конечно, не считать их новых питомцев), Дети Каина могли обменяться своими мыслями о произошедшем и при желании поделиться друг с другом планами касательно своих подопечных.

Анаконда, выпущенная из аквариума и теперь бесшумно скользящая по ковру рядом с Евой, пока казалась безучастной и спокойной, но грациозность движений этой шестиметровой змеи не могла не завораживать. Столь же невозмутима была и брядущая рядом с Орвиллом самка ягуара. Пёс, трусящий рядом с Джейн, также сохранял спокойствие, но всё же не без интереса обнюхивал девочку, слюнявя подол её платья. Летучая мышь в клетке нервно ёрзала и озиралась по сторонам, словно понимая, в чьём обществе оказалась.

Первым заговорил Кай, держащий в руке клетку с десмодом и любующийся крошечным кровосом, оказавшемся теперь во власти куда более могущественного вампира. Лидер стаи в свойственной ему в повседневной нежизни ироничной манере заметил, что пока ему вполне нравится оказываемый пока членам Шабаша в городе приём. Дуктус явно находился в приподнятом настроении (казалось, Ласомбра был очень доволен своим новым приобретением), и не скрывал этого, не слишком беспокоясь ни об итогах грядущего голосования (того, которому предстояло уже совсем скоро решить судьбу всего Рио-де-Жанейро), ни о пробуждении Патриархов.

Орвилл предпочёл сохранить молчание, и вскоре после того, как наши герои вышли из ложи, присел на колени рядом со своей новой питомицей и заглянул в глаза самке ягуара, шепча что-то себе под нос и словно пытаясь установить контакт с дикой хищницей. Сложно было сказать, насколько священник стаи пока преуспевал в своём начинании, но спокойствие большой сонной кошки свидетельствовало о том, что её во всяком случае ни капли не раздражает бормотание Цимисха.

Зато, неожиданно, голос подал Бернардо, о котором все будто совсем забыли во время аудиенции у Ливелия. Ни Ева, ни Джейн не могли вспомнить, чтобы Санчес просил какое-либо животное у мудрого старца, но, тем не менее, сейчас рядом с Бернардо полз по ковру достаточно крупный броненосец, которого раньше у Гангрела определённо не было. Видимо, Бернардо задержался в ложе чуть дольше остальных, потому что когда в коридоре зазвучала речь Гангрела, остальные каиниты, обернувшись, могли понять, что тот не просто шёл последним, но и явно догонял стаю.

— Неплохое начало деловой командировки, не так ли? — заметил Санчес. — Никогда ещё не получал даров от Старейшин, тем более таких.

Широко улыбнувшись в ответ на приглашение войти и благожелательную речь сиамского близнеца, Виктор переступил порог и вошёл внутрь поместья Некроманта, не без интереса оглядывая интерьеры фамильного особняка местной ветви семейства Писаноб. Атмосферу, царящую внутри дома бабушки Бруно, можно было бы охарактеризовать как причудливую смесь декаданса, готики и местного бразильского колорита, прислуживающуюся во всём, от планировки и состояния несущих конструкций, до меблировки и элементов декора.

Будучи очень старым, особняк определённо медленно, но верно разрушался, и весь вид его невольно наводил на мысли то ли о повести "Падение дома Ашеров" за авторством Эдгара Алана По, то ли о готической мелодраме "Багровый пик", снятой Гильермо дель Торо. Висящие на стенах особняка карнавальные маски и другие атрибуты, обычные для индейских племён Бразилии и здешних культов вуду, лишь усиливали атмосферу мистицизма, в которую любой попавший внутрь погружался уже в прихожей. Оглядев интерьер здания, Солер невольно улыбнулся, с видом эстета, нашедшего удовольствие в дизайне поместья. Что же, подобного поведения вполне стоило ждать от одержимого своим гардеробом (судя по нестандартному наряду) Тореадора.

— Какой прекрасный дом. Сколько имморализма, сколько символизма и потусторонней красоты таят в себе эти интерьеры! А я ведь, признаться, помню времена, когда Диана ещё только закладывала первые камни в фундамент этого чертога смерти и любви! С возрастом это место стало только прекрасней — как, впрочем, и наш любимый город, не так ли? Признаться, я очень рад после стольких лет снова пройтись по этим коридором. Надо же — а тот портрет совсем не изменился. Всё тот же демонизм в чертах того мужа, вся та же сила и звериные желания во взгляде. Ваш предок, полагаю? Так и не запомнил, как его звали, но это же, вроде, кто-то из детей самого Джованни? Впрочем, простите мне моё любопытство. Я совсем забыл, что сюда меня привели дела. Я хотел поговорить с Вами о грядущем голосовании. Быть может, Вы хотите где-то присесть?

— На твоём месте я бы держался на стороже,— неопределённо ответил Малкав, прежде чем смолкнуть. Слова прародителя казались странными и не могли не вызвать у Джекила определённых подозрений, так что следуя за монахиней в больничное крыло, психиатр пытался понять, в чём же кроется подвох, ожидая каких-то не самых приятных сюрпризов от своей попутчицы или приготовленного для него блюда.

Прошло несколько минут, и мистер Хайд вслед за сестрой Мэри вошёл в чистую и хорошо освещенную палату, где сейчас была лишь пара врачей в медицинских халатах и масках, склонившихся над взмокшим пациентом психиатрической клиники, у которого буквально только что удалили воспалённый аппендикс. Сам орган лежал чуть в стороне, на специальном блюде среди кубиков льда. Поприветствовав медиков, Мэри подошла к каталке, на которой и стояло блюдо, после чего протянула тарелку с удалённым органом своему гостю.

— Bom apetite, дон Хайд, — улыбнулась гостеприимная хозяйка, а Джекил замер, не зная, принимать ли ему угощение. После недавних слов прародителя психиатра обуревало беспокойство, и мысли о возможной отраве или ином неприятном подвохе останавливали вампира от желания наброситься на сочный человеческий аппендикс. Не решаясь ни отведать, ни отторгнуть предложенный ему деликатес, наш герой стоял в нерешительности, надеясь на возможный совет от Малкава. Увы, прародитель молчал.

— Дон Хайд, угощайтесь, — повторила сестра Мэри, радушно улыбаясь, и Джекил всё же принял блюдо. В конце концов, если бы сейчас Хайду угрожала реальная опасность, прародитель наверняка прямо сказал бы об этом своему избраннику. Да и потом, чего такого можно было ждать от аппендикса? Орган мог быть испорчен, но вряд ли в него подсыпали бы какой-то яд, опасный для вампиров — Мэри слишком любила своих собратьев, чтобы серьёзно вредить им. Что-что, а наклонности монахини к опекунству и заботе о ближних доктор Джекил как дипломированный психиатр заметил сразу.

Итак, недолго думая, Хайд взял блюдо и с аппетитом принялся поедать воспалённый орган, смакуя вкус человеческой плоти. По началу всё шло гладко, и вампир сумел спокойно довершить трапезу, наслаждаясь оставленной специально для него свежатинкой. Однако чуть позже Джекила ждал неприятный сюрприз — вскоре после того, как Хайд закончил поглощать оригинальное угощение, перед глазами у вампира всё поплыло, голова закружилось и члены наполнила слабость. Похоже, Мэри всё-таки что-то подсыпала в еду Джекила.

— Ах ты сучка... — выдавил из себя Хайд, оседая на пол и теряя сознание. "Наверное, как-то так чувствовал себя Аластор, когда я вогнал ему шприц в шею", — успел подумать вампир перед тем, как потерять сознание. Пелена застелила взор нашего героя, и его разум погрузился во тьму и забытье...

***

Когда Джекил очнулся, то ощутил тяжесть в голове и ноющую боль в области висков, которые мешали нормально сосредоточиться. Прищурив глаза, Хайд зашевелился и оглядел помещение, в котором к нему вернулось сознание. Похоже, сестра Мэри и её врачи оттащили вампира в какой-то подвал. Сейчас Джекил лежал на покрытом кафельном плиткой полу у стены, к которой вампира приковали за руки. В самом помещении царил полумрак, разгоняемый светом единственной лампы, висевшей в центре зала под поталком. Никакой мебели здесь не имелось, зато было много змеящихся вдоль металлических труб и разбросанных по полу обглоданных костей — как животных, так и человеческих. Повертев головой, Джекил увидел справа и слева от себя ещё нескольких людей, сидевших на полу. Все они были одеты в больничные робы и прикованы к стене, а худощавые тела и мертвенно-бледная кожа указывали на их вампирскую природу. Всего пленников в подвале, не считая самого Хайда, было пять.

Когда дверь отварилась, то на пороге, в неровном свете висящего около входа в дом фонаря, Бруно увидел молодого человека на вид лет двадцати. Раньше Писаноб никогда его не встречал. Это был бледный худощавый мужчина с утончёнными чертами лица и чёрными, на редкость проницательными глазами, словно смотрящими в самую суть. Несмотря на цвет кожи, больше подходящий окоченелому мертвецу, чем живому человеку, незнакомец был довольно красив, во всяком случае на свой, аристократический манер. Замершему на пороге сиамскому близнецу не могло не броситься в глаза одеяние загадочного юноши. Таинственный гость был одет в старомодный, но в тоже время никогда не существовавший на самом деле наряд, больше подходящий вампиру из какого-нибудь глянцевого комикса, чем настоящему обитателю ночи.

— Здравствуйте, Бруно Писаноб! — незнакомец замолчал, озадаченно посмотрев на вторую голову Джованни. Похоже, двуглавость Бруно оказалась для молодого человека сюрпризом. На лице гостя было видно легкое замешательство, которое, однако, исчезло уже через пару секунд. — Меня зовут Виктор. Виктор Солер. У меня есть к Вам один деловой разговор, касающийся будущего Рио. Могу я войти? — при этих словах гость глянул на порог, а затем вопросительно посмотрел на Бруно. Что-то в этом юноше определённо настораживало нашего Джованни.

Виктор Солер:

Около часа ночи 6 июня 2017 года, Рио-​де-Жанейро, где-то на железной дороге, окрестности лагеря вагонников


Железнодорожное полотно тянулось куда-то вдаль, скрываясь где-то впереди за очередным поворотом магистрали. По сторонам видавших лучшие времена ржавых рельсов мигали зловещим светом красноватые, синие и зеленоватые огни, напоминавшие то ли горящие в темноте глаза каких-то ночных хищников, то ли светящиеся силуэты каких-то блуждающих духов. Нуно уверенно шёл вперёд прямо по шпалам, бормоча что-то себе под нос и периодически поглядывая по сторонам. Рейнер следовал сразу за своим попутчиком, стараясь не отставать от на удивление расторопного собрата.

— Люблю я железные дороги. Столько городских легенд вокруг них крутится... Хэллингтонский поезд в Англии, призрачный локомотив в Канаде, траурный поезд Авраама Линкольна... — негромко рассуждал Нуно, словно общаясь с самим собой. — Как же много есть леденящих душу историй, о правдивости которых остаётся только догадываться! Помню, несколько лет назад я продал одному охотнику на приведений запись стука колёс бейрутского трамвая — не поезд, конечно, но всё же. Дорого же я взял за эту штуку...

Между тем пара Носферату приблизилась к стоящему в стороне от действующих путей ржавому товарному составу, вероятно списанному ещё несколько лет назад и с тех пор брошенному тут. Вагоны поезда были расписаны разноцветными граффити, среди которых встречались и витиеватые чёрные надписи в духе пишасау на социальные темы, и рисунки футбольных болельщиков, и какие-то причудливые абстракции. Когда Твари поравнялись с первым вагоном старого локомотива, Нуно остановился и подошёл к составу, положив свою серую склизкую лапу на ржавый металл поезда.

— Раньше этот малыш перевозил древесину из сельвы. Мало кто знает, но такие поезда вампиры раньше использовали для перемещения через территории оборотней. Просто прятались среди брёвен и досок и надеялись на свою удачу. Многие так никогда и не доехали до пунктов назначения... Это я всё к чему — если кто и решит приехать в Рио по ж/д, ему скорее всего придётся иметь дело с настоящими хищниками. Вот, гляди-ка, — Нуно посвятил карманным фонариком на бок вагона, и луч света выхватил из темнота глубокие следы когтей, разодравших металл.

— Так что я не завидую я незваным гостям, хоть бы это были и Никтуку, — усмехнулся проводник Шафта. — Сожрут их, и глазом не моргнут... Ладно, идём, тут уже недалеко. Сейчас познакомлю тебя со своими старыми приятелями.

Идти и вправду оставалось немного — за поворотом забрезжил свет горящих в железных бочках костров, и вскоре Рейнер увидел впереди, чуть в стороне от железнодорожного полотна, разбросанные в хаотичном порядке времянки вагонников и путевых рабочих. Они походили на скопление здоровенных ящиков, и невольно навели немецкого вампира на мысли о куче гробов, терпеливо дожидающихся в лавке мастерового своих постояльцев. Со стороны лагеря (если это можно было так назвать) были слышны звуки человеческих голосов и какой-то попсовой музыки, игравшей из радиоприёмника. Несмотря на весьма поздний час, железнодорожники не спали.

— Говорить буду по большей части я, — сказал Нуно. — Твоя главная задача — осадить подвыпивших ребят, если они начнут лезть к нам и мешать поискам Лео. Надеюсь, до драки не дойдёт, но мужики это не самые культурные, учитывай. В последний раз какой-то особо ретивый тип на меня тут чуть собак своих не спустил, пришлось ретироваться. Животина меня не слишком жалует, я не из тех, кто в анимализме много смыслит. Поэтому коли псы будут — ты их тоже успокаивай, не стой столбом.

Словно в подтверждение слов Нуно, со стороны лагеря послышался громкий собачий лай, и вскоре на дорогу перед двумя вампирами выбежал здоровый лохматый пёс, брызжущий слюной и настойчиво облаивающий незваных гостей. Завидев животное, Нуно поморщился и остановился, не слишком понимая, как действовать в данной ситуации. К одной собаке, меж тем, уже присоединилась вторая, показавшаяся из-за темноты чуть дальше.

— Ну что-же, domador de animais, твой выход, — произнёс Нуно, медленно пятясь от злобно смотрящих на него и не прекращающих лаять зверей. — Убери-ка отсюда этих треклятых criaturas.

Ещё долго наполовину живой, наполовину мёртвый сиамский близнец предавался развратным любовным утехам в обманчивом полумраке фамильной опочивальни. Томные женские стоны, хриплые переходящие в рык мужские крики, ритмичные звуки соприкасающихся тел, хлёсткие щелчки ударов кнутами и прочие звуки вампирской оргии наполняли стены старинного особняка, эхом разносясь по пустым коридорам и покинутым комнатам. Единственными невольными свидетелями разворачивающегося под сенью особняка акта содомии были висящие на стенах дома портреты былых смертных и Детей Каина из славного рода Писаноб, холодно взирающие в пустоту. Впрочем, наверняка при жизни эти достопочтенные дамы и господа были не меньшими, а, быть может, и большими развратниками, чем сладострастный Бруно...

"Возьми меня, двуглавый орёл!" — самозабвенно кричала Энни, покуда наш герой грубо овладевал ей. "Трахни меня как последнюю суку!" — молила Мория, пока густое семя Вольдемара извергалось негритянке на грудь, а пристроившийся сзади Бруно продолжал обладать темнокожей красоткой. "Ещё! Ещё!" — громогласно рычал крепкий немец в расцвете сил, пока Писаноб погружал свою правую руку всё глубже в анальное отверстие Вольта. "Не останавливайся", — шептала Ния, пока вампир покорно вылизывал её вагину. "Да!! Да, дьявол вас побери!!" — восклицал сам Писаноб, погружая свой уже не способный нести жизнь детородный орган то в одно отверстие, то в другое.

Ни один смертный не смог бы так долго доставлять и испытывать столько удовольствия, сколько испытал за эти несколько часов Бруно. Сладкая пьянящая кровь проституток бодрила сиамского близнеца лучше любого средства для потенции, и даже тонна виагры не смогла бы оказаться столь эффективна, как живительное витэ ночных бабочек... Наконец, водоворот запретного наслаждения и самозабвенного удовольствия окончательно поглотил Писаноба, и тот, уставший, рухнул на кровать, глядя в потолок и всё ещё ощущая вкус крови, молока, женских секреций и спермы на губах. Рядом с вампиром лежали измотанные, но довольные шлюхи, перепачканные кровью бессмертного хищника (стоит ли говорить, что именно витэ заменяло всем ночным хищникам мужеского пола семя?)...

Оргия завершилась, и, расцеловав всех её участников, Бруно проводил их к выходу, после чего привёл себя в порядок, и, откупорив бутыль дорогого вина, название которого уже давно стёрлось, после уборки в спальной расположился в гостиной. Неспешно потягивая изысканный напиток, вампир сидел в тишине, вслушиваясь в ночные шорохи, приглушённые звуки города и стрёкот насекомых за окном. Прикрыв глаза, вампир погрузился в своеобразный транс где-то на полчаса, если не на больший срок... Из дрёмы и состояния покоя вампира вывел звук дверного звонка. Похоже, природное чутьё не подвело каинита. Вот только кто вдруг решил наведаться в гости к безвестному сиамскому близнецу?

Сделав своей гостье кофе (как и заказывали, без сахара) и осторожно поставив чашку с горячим американо прямо перед Лоттой, Змей невольно улыбнулся, глядя на то, как та поднесла напиток к губам и сделала небольшой глоток. Приятно было спустя неделю разлуки видеть сестрёнку здесь, у собственной барной стойки, отпускающей озорные комментарии и наслаждающейся чашкой хорошего чёрного кофейку. Когда Лотта только уезжала в большой город, Чарльз, честно говоря, опасался, что она может отдалиться от семьи. Однако как ни странно отъезд младшей MJ произвёл прямо обратный эффект: хоть виделись брат и сестра теперь обычно и раз в неделю-две, но зато каждая их встреча была тёплой и по-настоящему приятной. Прямо как кофе в прохладный серый денёк.

Отставив чашку, Лотта наконец заговорила о себе. Слова сестры пробудили в Чарльзе определённое любопытство. Вот уж о чём бы парень никогда не подумал, так это о том, что его сестрёнка сойдётся с пожарным. Честно говоря, познания бармена об этих ребятах были не слишком велики. Что уж там, они ограничивались преимущественно сериалом "Третья смена", почерпанными от посетителей паба сведениями и некой общей информацией, известной в кругах почти любых общественно и политически активных людей на местах.

Однако теперь, когда Шарлотта рассказывала о своём новом увлечении, Чак даже немного пожалел о том, что никогда особенно не интересовался пожарными, не считая совсем уж раннего детства. Теперь ему и статус ухажёра Лотты, и его перспективы было оценить сложновато. Наверняка, конечно, было в этих ребятах своё очарование, раз один из них смог влюбить в себя такую сильную и независимую особу, как сестра Чака, но вот 68 тысяч... В этой сумме очарования не было даже близко. Ладно бы ещё 69 тысяч, Змей бы хоть поржал. А так впору выпить чего-нибудь покрепче кофе, ей богу. Вздохнув, Змей присвистнул.

"Ладно, у этого парня ведь судя по всему полно достоинств, не считая денег", — попробовал порассуждать в другом ключе бармен. Рассуждать в отрыве от бабла было несколько непривычно. — "Наверняка он высокий, красавчик, и потом, как пить дать у него чертовски здоровенный шланг". Свои мысли, включая пришедшую ему на ум похабную шутку, Змей предусмотрительно решил оставить при себе. В конце концов, сестра тут изливала ему душу и, можно сказать, почти что просила у брата совета и поддержки, негоже такой момент было портить приколами, рассчитанными на подвыпивших грузчиков за тридцать.

— У пожарных наверняка множество талантов и очень богатый опыт действия в опасных для жизни ситуациях. Уверен, если твой Рэнди действительно захочет заработать денег, он без них не останется. А с таким первоклассным адвокатом как ты, его за это ещё и не посадят, — позволил себе улыбнуться Чак. — А вообще, Лотта, я бы на твоём месте особенно не парился на этот счёт. У тебя ещё вся жизнь впереди, а предложений, не считая деловых, тебе вроде никто пока не делает. Так что живи себе в своё удовольствие, спи с кем хочешь и наслаждайся молодостью. А если захочешь где-нибудь хорошо провести время в компании своего Гая Монтэга*, двери "Речного Змея" для Вас всегда открыты.

— Думаю, Папочка Марсело сейчас говорил про несколько работающих в ночную смену бригад дорожно-путевых рабочих, обслуживающих рельсы на территории города, — ответил Братец Нуно. — Обходчики контролируют состояние железнодорожного полотна и занимаются выявлением дефектов на дороге, а ремонтники устраняют выявленные коллегами поломки и поддерживают пригодность путей для перевозок. Эти ребята имеют доступ к служебным участкам железной дороги, могут в случае необходимости временно привести пути в негодность и знают, где и когда пройдут те или иные поезда, а ещё они давно сотрудничают с нашим братом. Но, полагаю, нам нужны прежде всего не они.

Носферату криво усмехнулся.
— Вагонники, вот кто нам нужен. Эти люди проверяют состояние колёсных пар и тормозов, формируют составы из разных вагонов, досматривают грузовые поезда и так далее. Они имеют доступ ко всем составам, проходящим через город, знают расписание поездов и могут отцеплять или прицеплять вагоны в случае необходимости, отгонять поезда в депо или на служебные съезды, информировать нас о содержимом всех вагонов... По счастью, у меня есть свои контакты среди вагонников. Кое-кто из этих ребят промышляет контрабандой и в тихую таскает часть грузов, продавая их на сторону. Мне доводилось работать с одним мужиком по имени Леонардо, как-то раз он достал мне нужную технику для моей киностудии.

Нуно прочистил горло и продолжил.
— Железная дорога не слишком много платит этому вагоннику, так что он падок на деньги, а ещё любит выпивку и шлюх. Когда Лео не занят работой и не накачивает себя выпивкой в каком-нибудь гадюшнике, его обычно можно найти в поселении рабочих около железной дороги — это на территории города, несколько в стороне от Центрального Вокзала. Поселение представляет из себя несколько времянок и пару ржавых поездов, а находится около полотна на территории ж/д. Там всегда есть кто-то из работяг, а само место охраняется собаками, но у меня есть там свои контакты и думаю проблем у нас не будет. Главное пробраться через заборы и оградительные сооружения, но я знаю одно место в паре миль к югу, где обычно пролезают на ж/д подростки — оттуда мы сможем спокойно дойти до времянок вагонников. Ну что, Братишка, идём? А то время то бежит, часики тикают. Побазарим с вагонниками, и сможем узнавать обо всём, что попадает в город по рельсам.

После того, как хмурый здоровяк отправился куда-то (известно, куда) вместе с Китти, Змей преспокойно вернулся к своей работе. Мокрую посуду с кухни бармен уже вытер, так что теперь ему оставалось только выполнять новые заказы, наблюдая за происходящим в зале и краем уха слушая новости из телевизора. Настроение у парня было в целом неплохое, но какое-то ощущение вялости и определённой ленивости всё-же давало о себе знать. По мере того, как неспешно шло время, MJ всё с большим и большим интересом поглядывал на играющих в настольный футбол мужиков из квартала спальных блоков, предпочитающих посиделки в баре шоппингу в компании жён...

Где-то в промежутке между наполнением очередной кружки пива, перекидыванием парой шуток с Мэри и очередным долгим взглядом на стол для футбола, Чарльз достал из кармана мобильник и проверил личные сообщения. По выходным в город обычно приезжала проведать семью сестра Чака, Шарлотта. Младшую сестрёнку Чарльз любил, и, несмотря на то, что та была куда умнее и способнее брата, характер и чувство юмора у родственников были довольно схожи, так что проводить время с Лоттой Чаку действительно нравилось — всё-равно как зависать с самим собой, а себя самого бармен всегда любил и находил весьма крутым парнем.

Вообще, сходств у брата и сестры было даже больше, чем могло показаться на первый взгляд, причём с самого начала. Родители Чака, конечно, были людьми с весьма оригинальным образом мышления. Своего первого ребёнка, мальчика, они назвали Чарльз, и для родившейся потом дочке ничего лучше не придумали, так что и её назвали практически также — французское имя Шарлотта было женской версией имени Шарль, то бишь Чарльз.

Вот только Чарльз 2.0 оказалась талантливее и успешнее первой версии, поступив в университет и став крутой юристкой (а заодно и гордостью всей семьи, включая несказанно обрадовавшегося наличию "семейного юриста" Чака, тут же пустившегося в отмывание денег и уклонение от налогов). Иногда MJ боялся представить, на что мог бы быть способен третий Чарльз в семье (какой-нибудь Карл, к примеру) — не иначе, как стал бы президентом или переехал в Кремниевую Долину вместе с собственной компанией. "Возможно, Монтгомери Джонсам стоило задуматься о семейном деле или даже целом клане Чарльзов, прикрывающих друг дружку и всегда готовых прийти близким на помощь", — любил иногда шутить Чак, и мысль об этом вновь вызвала у бармена улыбку.

Желание увидеться с сестрой и проконсультироваться по паре деликатных тонкостей налогового законодательства (а точнее по паре деликатных тонкостей, касающихся возможных претензий некоторых органов к бухгалтерии MJ), а заодно просто немного поболтать росло и росло, так что проверив телефон на наличие непрочитанных SMS, Чак написал сестре, спросив, какие у неё планы на сегодня и не хочет ли она заскочить в "Змея". Написав Лотте, бармен с чистой совестью убрал мобильник, выполнил ещё пару заказов и направился в пух и прах обыгрывать незадачливых клиентов в настольный футбол.

Сестра Мэри внимательно посмотрела на Джекила и вздохнула. Сказать, что слова психиатра убедили монахиню в том, что ей не стоит беспокоиться о состоянии своего гостя, было бы некорректно, но, видимо, хозяйка психбольницы поняла всю твёрдость позиции Хайда. Кивнув и благодарно улыбнувшись в ответ на поклон, монахиня подошла к столу и начала поправлять разбросанные там книги и кипы бумаг. Казалось, сестра Мэри не могла и минуты провести, не наводя где-либо порядок и не заботясь о чьём-то благополучии.

— Боюсь, Рикардо стало хуже, — констатировала вампирка, равняя стопку документов. — В последнее время он много бился головой о стену, танцевал в палате один, буянил, пытался напасть на санитара и даже совершил аутофелляцию. Мы вынуждены были поместить беднягу в изолятор, введя ему ударную дозу успокоительного... Ох, доктор, если бы Вы только взглянули на нашего Рикардо! Ему точно нужна Ваша помощь, Вы же один из лучших, да что там, лучших специалист в психиатрии, которого я знаю — кто, если не Вы, поможет бедолаге справится с его недугом?..

Наведя порядок на столе, сестра Мэри вновь повернулась к Джекилу.
— Я тоже слышала колокольный звон, дон, полагаю, это Великий зовёт своих детей сюда, в город, и скоро нам стоит ждать гостей. Я так рада тому, что множество наших братьев и сестёр встретятся вместе под сенью этого дома в безопасности и покое... Но позвольте, Вы, наверное, голодны? Вы так мало едите, дон Хайд! Пойдём-те, я угощу Вас настоящим деликатесом — одному из наших пациентов как раз недавно удалили аппендикс, уверена, Вы оцените этот прекрасный орган по достоинству! Идём-те же, нас ждут дела. Как хорошо, что Вы всё-таки приехали к нам, дон Хайд!

Насвистывая себе под нос какую-то песенку из числа тех треков-кантри, что обычно играют на автомобильных заправках, Чарльз неспешно мыл и протирал стаканы, наводя порядок за барной стойкой. Периодически бармен отрывался от своего занятия, чтобы налить кому-то из посетителей пива или сделать кофе, но в целом пока что необходимости суетиться у Змея не было. Оживлённый и загруженный вечер уступил место более спокойному и размеренному дню, и хотя в выходной людей в "Речном Змее" было и побольше, чем в будни, пока MJ со своей работой вполне справлялся.

От вытирания последнего мокрого стакана парня оторвал незнакомый ему широкоплечий тип с короткой стрижкой и гладко выбритым лицом. На секунду Змей подумал, уж не бывший военный ли или скинхед перед ним, но вскоре отбросил эти мысли — в конце концов, в нынешние времена кто угодно может стричься как угодно. Да и потом, так ли это было важно?.. Вопрос парня не застал Чак врасплох, хоть и немного удивил. Середина дня, а тут вдруг кому-то на трезвую голову шлюх захотелось. Да ещё и клиент вроде как вполне брутален и по своему хорош собой — у таких и без проституток должно хватать женщин. Впрочем, кто его знает, что в голове у этого парня твориться? А деньги они, как известно, и в Африке деньги.

— Вижу, Вы здесь недавно, — понимающе улыбнулся бармен. — Этминстер это не Невада*. Впрочем, как там говорится в Библии — "всякий просящий получает, и ищущий находит, и стучащему отворят"? Уверен, у парня с Вашей внешностью не будет проблем с тем, чтобы найти себе компанию. Угостите, к примеру, ту девушку выпивкой, пообщайтесь немного — и, может, уже найдёте себе пару на вечер.

Быть может, мёртвое сердце и не способно к настоящей любви, как утверждают иные великовозрастные Сородичи, но вот в том, что вернувшаяся к жизни плоть вампиров способна к любовным утехам и самым извращённым удовольствиям, сомнений нет. Да, жажда крови является главной потребностью любого потомка Каина, но вместе с ней внутри каждого обитателя ночи живут и другие, во истину звериные желания сладкой боли и жестокой близости, желание жаркой агонии удовольствия, заполняющей охладевшие тела и души каинитов подобием внутреннего тепла. Секс сам по себе больше не несёт радости для вампиров, но в сочетании с горячей свежей кровью, садомазохистскими практиками и во истину животной свирепостью в постели, половой акт может пробуждать внутри каинитов ту часть их естества, которая ещё способна на монструозное подобие "любви"...

Бруно Писаноб действительно любил кровавые оргии, позволяющие забыть о гнетущем холоде, который чувствовали все вампиры после явления на небо Антелиоса. Вот и сейчас Некромант решил предаться экстазу и вызвал жриц любви и атлетичного "секс-​раба", знавших об особой внешности и специфических вкусах клиента. Долго ждать вампиру не пришлось. По прошествии получаса избранницы и избранник Бруно уже были на пороге одиноко стоящего на окраине городской сельвы фамильного особняка семейства Писаноб. Дверь была не заперта, и смертные сами поднялись наверх в просторную опочивальню, где их уже ожидал Бруно, завершивший приготовления к часу разврата. Неровный мягкий свет создавал в спальне приятный полумрак, запах каких-​то благовоний наполнял воздух, и откуда-​то издалека доносились приглушённые звуки ночного города.

Первой в покои Бруно вошла Мория. Зайдя внутрь, она легко скинула с себя кожаную куртку, оставшись в полупрозрачном тёмном платье и кружевном нижнем белье. Пышные груди афробразильянки казалось так и просили прижаться к ним, и, обхватив губами тёмные ареолы вокруг сосков, жадно пить наполнявшую объёмный бюст бывшей порноактрисы живительную жидкость, представлявшую собой сладкую смесь крови и молока, напоминавшую Бруно о семейной близости и далёком детстве. Мория неторопливо приблизилась к Бруно, после чего провела пальцем по щеке вампиры и улыбнулась ему, заставив Писаноба немного задражать от предвкушения. Приблизившись живым лицом к проститутке, Писаноб пылко поцеловал женщину, а затем начал быстро и уверенно помогать той избавиться от платья и бюстгальтера.

Обнажив пышные груди порноактрисы, сиамский близнец обеими головами прижался к титькам негритянки. Живая голова Бруно начала целовать и покусывать кожу проститутки вокруг ореолов, в то время как мёртвая лишь слегка щекотала груди Мории своей шёлковой маской. Не отрываясь от упругих титек негритянки, Писаноб запустил правую руку ей в трусики, начав ласкать мокрое лоно темнокожей шлюхи. Бруно ловко работал своими изящными пальцами, запуская их в тёплую и влажную глубь промежности Мории, и наслаждаясь томными стонами пышной негритянки.

Тем временем в комнату вошли остальные гости Бруно. Изящная Энни, гордо держащая подбородок Ния и так и пышущий крепким мужским здоровьем Вольдемар обступили Морию и сиамского близнеца, прижавшегося к титькам негритянки и уже жадно пьющего горячую кровь с молоком, бьющую ему прямо в голову не хуже любого алкоголя, который Бруно доводилось выпивать ещё в бытность свою смертным. Пока вампир кормился от женских грудей, Вольдемар подошёл к сиамскому близнецу сзади, беря в руки жёсткий кожаный ремень. Взмахнув им, заблаговременно одевшийся в наряд из тёмной кожи, ошейник и маску из латекса атлет смачно ударил Писаноба по спине, и тело нашего героя пронзила жгучая боль.

— Fuck You!!! — крикнул Вольдемар на английском с немецким акцентом, после чего спустил с Бруно штаны, и, недолго думая, загнал свой здоровенный член в анальное отверстие вампира, туго обхватившее детародный орган гачи-​проститута. Вставив своему клиенту, Вольдемар сдержал озвученное им же самим до этого обещание и начал ритмично трахать Писаноба, не забывая то и дело напоминать тому, что вампир всего лишь "slave"... Застигнутый врасплох внезапным проникновением немца Бруно на мгновение оторвался от титек Мории, и встретил взгляд негритянки, смотревшей на своего клиента со смесью любви, боли и желания.

— Развернись, — хрипло проговорил Бруно, и когда Мория подчинилась, двухголовый юноша спустил с неё растянутые стринги и поместил свой пенис между шоколадными ягодицами шлюхи. Войдя в порноактрису, Бруно постарался подстроиться под амплитуду движений Вольдемара, и вскоре немец и бразилец превратились в единое целое — казалось, это не Бруно, а Вольдемар сквозь Писаноба сношает темнокожую проститутку, заставляя ту стонать от боли и наслаждения. Кусая губы, чтобы сдерживать подступающие стоны, и плотнее прижимая к себе Морию, Бруно полностью отдал себя тому бешеному ритму, с которым загонял в Джованни свой член Вольдемар. Сжав руками груди Мории, Бруно смирился с уготованной его заднице участью и с головой погрузился в океан сладкой агонии...

Змей, улыбнувшись уходящему Эрику и махнув тому рукой на прощание, невольно в очередной раз порадовался, что смог сегодня помочь нуждающимся в услугах друг друга людям найти себе партнёров. В конце концов, эта часть работы была для Чака одной из самых важных — обитатели раёна виделись парню одной семьёй, за поддержание связей между членами которой во многом отвечал именно MJ и его бар...

Тем временем чуть в стороне Грета поднялась и сменила место у столика на высокий стул за барной стойкой.
— Привет, Чарльз. А сваргань-​ка мне виски с содовой красиво, как ты умеешь, — попросила `Лилит`.

— Привет, — дружелюбно улыбнулся Змей немке в темном. Обычно та сидела в гордом одиночестве и в отдалении от шума разговоров, что немного смущало бармена. Какая-то странная это была женщина, честно говоря. Почему-то она всегда наводила Чака на мысли об эдакой "чёрной вдове". Впрочем, Змей видал и людей постраннее. В конце концов, как и подобает настоящему гостеприимному хозяину, MJ был рад любым посетителям.

— Без проблем, сейчас всё будет, — легко подкинув стакан и дав ему несколько раз перевернуться в воздухе, Чак поймал питьевую ёмкость и поставил ее на стойку, после чего достал сперва бутылку с виски, а затем и содовую, и быстро, но не пролив ни капли, наполнил стакан. — Угощайся!

— Спасибо, — улыбнулась Грета маленькому шоу. Покачала стакан, задумчиво рассматривая, как кубик льда растворяется в янтарной жидкости, становится всё меньше, меньше... Когда его не стало совсем, она подняла глаза на Чарльза.

— У меня вопрос приватного характера, — понизила она голос и придвинулась чуть ближе, положив руки на стойку. — Я ищу надёжного продавца оружия. И под надёжностью я понимаю, что он не донесёт, куда следует, о том, что оружие не зарегистрировано в базе.

«Если понимаешь, о чём я», — добавил устремлённый на бармена пристальный взгляд.

— Знаешь такого на раёне? — спросила фрейлейн Рейнольдс.

Что-же, похоже, Чаку вновь предстояло свести друг с другом людей. Всё-таки у хорошего бармена есть что-то общее не только с психологом, но и со свахой. Впрочем, ничего против подобных занятий MJ не имел. Говорить с людьми, помогать людям найти то, что им реально нужно, угощать людей, продавать людям счастье — именно ради этого парень и выбрал работу бармена, так что теперь Чак лишь улыбнулся собеседнице, готовясь задействовать свои связи.

— Скажем так, я знаю людей, который знают людей, — негромко заметил Чак. Затем он повернулся к Томми, и, попросив того постоять немного за стойкой, направился в сторону ближайшего бильярдного стола, где играли в пул парни из доков. Через них как через таможню проходила большая часть доставляемой в город контрабанды, так что начать поиски нужных сведений имело смысл именно с беседы с этими ребятами. А может, и не только с беседы... "Давненько не гонял я шары", — подумал Чак, и, рассмеявшись своим мыслям, приблизился к столу.

— Эй народ, не хотите сразиться с тем, кому принадлежат эти здоровенные шары и кто лучше всех умеет загонять в дырки? — поинтересовался бармен, завязывая разговор с посетителями и готовясь ненавязчиво и в спокойной манере узнать нужную ему информацию. Крепкие рукастые парни, обступившие стол, радостно встретили предложение бармена, и вскоре шары уже начали расставлять в треугольник, а зрители достали кошельки, готовясь делать ставки на исход партии. Вооружившись кием, MJ в команде с каким-то работягой со склада приготовился сразиться с портовым чиновником и водителем погрузчика.

Шары снова застучали по столу, а промежутки между звуками ударов заполнили смех и разговоры о том о сём. Болтая с ребятами о жизни в порту, Чак как бы невзначай спросил у других игроков о том, не слышали ли они о том, где честные добропорядочные граждане могут достать нынче средства защиты. Портовые служащие охотно рассказали MJ, что им доводилось слышать о том, что оружие можно достать на окраине района ближе к центру города, в магазине пиротехники и фейерверков "Fire & Fair".

Владелец этого заведения, мексиканец по имени Матео Крус, получал свой товар от портовых контрабандистов и затем сбывал его разным преступным формированиям по всему городу. Увы, отличительной особенностью мистера Круса было то, что помимо денег в уплату любой своей продукции он требовал от покупателей оказать ему какую-нибудь услугу. Эти услуги могли быть самыми разными — доставить какой-то другой товар из пункта А в пункт Б, поручиться в суде за кого-то, взять щенка из приюта, попробовать новую партию наркотиков или заняться с Матео сексом. Мексиканец был на голову отбитым, и никто не знал, что именно он может попросить в следующий раз.

Узнав о Крусе и победив своих посетителей в пуле, Чак вернулся за стойку и вновь улыбнулся Грете.
— Думаю, у меня есть для тебя кое-какая информация. Но, пожалуй, за тобой будет должок. Сама понимаешь, времена нынче смутные. Что скажешь?

Бар давал Змею уникальную возможность всегда узнавать что-то новое о мире вокруг. Вот и сейчас, послушав разговор инженера и рабочего о причинах недавней аварии на Большом Адронном Коллайдере, парень несколько "преисполнился в познании". Такие беседы, пожалуй, были одним из любимых аспектов работы Чарли. Не столько из-за каких-то конкретных новых для MJ фактов, сколько потому, что они показывали — даже простые маленькие люди в американской глубинке могут интересоваться глобальными проблемами, ведь они не какие-то там второсортные создания.

Для всех этих весьма небогатых работяг актуальные проблемы из "первого мира" и жизнь человеческого общества были не менее важны, чем для каких-нибудь серьёзных ребят из больших компаний. Завсегдатаи Чака тоже были людьми, и они тоже хотели быть в курсе последних событий и чувствовать себя сопричастными к тому, чем жил цвет человечества, будь то учёные с БАК-а, актёры из Голливуда, космонавты с МКС, политики из Палаты Конгресса, айтишники из Кремневой Долины или бравые солдаты НАТО. Змей это хорошо понимал, и поэтому, возможно, его бар и стал так популярен. Здесь не просто бухали и цепляли девочек, но и общались — строго говоря, именно общение и было главной задачей заведения, задачей, на которую работали и алкоголь, и бильярд с настольным футболом, и телевизор, и полный снастей и фотографий с рыбалок интерьер, и даже шлюхи Джастина...

Впрочем, времени вникать в полемику завсегдатаев у Чарльза не было — его слишком сильно занимала работа. Заказы шли один за другим, и появление Томми оказалось как нельзя кстати. Неплохо, что парнишка успел достать новую выпивку со склада до закрытия — возможно, стоит даже дать ему небольшие премиальные. Помогая своему подчинённому расставлять бутылки и периодически отвлекаясь на новые заказы, Змей вдруг увидел, как в бар зашёл ещё один его хороший друг — Эрик.

— Хэ-хэй, дружище, чертовски рад тебя видеть!! — широко улыбнулся MJ, приветствуя коуча. Чак действительно был рад, когда Бронсон выбирался в люди — постоянные тренировки и работа над видео и книгами это конечно круто, но ведь иногда нужно и отдыхать. MJ в целом ничего не имел против регулярного саморазвития и дисциплины — в конце концов, когда ты обычно очень мало пьёшь (бухать на работе бармен конечно в теории может, но это обычно бывает чревато, так сказать), а потом раз в месяц или два нажираешься в хлам, или постоянно следишь за питанием, а потом раз — и обжираешься фастфудом до пуза, эти удовольствия становятся гораздо приятнее. Но если вообще отказывать себе в таких радостях — становится как-то совсем грустно. Во всём нужно знать нужную меру.

— Есть у меня на примете один парень, — кивнул MJ, наклоняясь ближе к собеседнику и понижая голос. — Русский, Эндрю Пехов, "Комми" кличут. Он сейчас как раз тут, видишь, о чём-то болтает с парнями, которые в настольный футбол режутся? Он врач как раз, из тех, которые умеют дела на раёне вести. Парень спокойный, покладистый, врач каких поискать, хоть и красный. К счастью, в политику вроде не лезет, так что проблем из-за его взглядов быть не должно. Можешь поболтать с ним, советую его угостить чем-нибудь. Есть у меня тут водка хорошая, а давеча как раз вкусные грибы ребята подарили, думаю, он оценит. Ты не подумай, грибы нормальные, из наших лесов, не с приколами.

Вечер обещал быть долгим, но Змей ничего против этого не имел. Минувшим утром бармен успел как следует выспаться, так что уставшим Чак себя не чувствовал. К тому же, Змею действительно нравилась его работа. Нравилось виртуозно смешивать коктейли и шустро разливать алкоголь, нравилось дружелюбно общаться с посетителями за стойкой, нравилось наблюдать за беседами и играми завсегдатаев, нравилось быть полезным району и зарабатывать деньги...

В конце концов, MJ просто любил атмосферу, царившую внутри "Речного Змея" в такие вечера — тепло, уют, и люди, пришедшие сюда отдохнуть и хотя бы на время сбежать от своих проблем, или же немного подзаработать и несколько улучшить своё материальное положение. Никто из присутствующих не был здесь против воли, ни кому не было в тягость сидеть за столиком над тарелкой горячей еды или катать шары на бильярдном столе. Даже вечно угрюмые матёрые работяги выглядели тут как-будто расслабившимися и даже довольными, как бы ни были тяжелы их обычные будни в порту...

К появлению патрульных, парочка из которых уже успела стать его приятелями, Змей был прекрасно готов, и парень как обычно лично передал в руки одному из полицейских угощение, приправив вкусные горячие сэндвичи и сладкий кофе искренней улыбкой и парой добрых слов — в конце концов, у Чака сейчас было отличное настроение, и он действительно был рад видеть знакомые лица. Вернувшись в бар, MJ продолжил разливать напитки и ставить перед гостями тарелки с сытной едой (преимущественно салатами, жареной картошкой, рыбными блюдами и бургерами), ловя обрывки разговоров гостей и периодически подключаясь к обсуждению спортивного матча по бейсболу, идущего по телеку, разговорам о рыбных местах, расположенных выше по течению, или политическим беседам.

Да, Змей любил свою работу и всегда наслаждался возможностью оказаться в окружении обитателей родного района, помогая тем справиться со своими проблемами и отвлечься, или просто болтая с ними и приятно проводя время. Мало какая работа могла дать те эмоции и чувства, которые давала работа бармена. Вот, например, сидящий сейчас перед телевизором и азартно болеющий за одну из команд работяга, Джо. Несколько недель назад он страдал от глубокой депрессии, когда его бросила жена, и не знал, что делать, ища смысл на дне рюмки. В каком-нибудь другом баре бедолага бы давно уже спился, но в "Речном Змее" он нашёл новых друзей и теперь регулярно появлялся здесь, редко выпивая что-то крепче пива, но по многу общаясь с людьми о спорте и рыбалке, играя в настольный футбол, азартно споря с другими завсегдатаями о перспективах Китая в мировой политике и просто наслаждаясь жизнью.

"Речной Змей" был не просто баром — это была душа района, это было место, где все обитатели Риверрайд Бэй чувствовали себя как одна большая семья, где всегда звучали смех, похлопывания по плечу, тосты и стук шаров. Где споры, шутки, нецензурная брань, смех и негромкая приятная музыка наполняли воздух, создавая неповторимую атмосферу дома. Здесь были рады всем, кто пришёл сюда с миром, здесь принимали всех и здесь люди по-настоящему были счастливы. Не в пыльных церквях, объятьях нелюбимых жён или одиночестве пустых квартир, а тут, в "Речном Змее"...

Заметив появление Дона, Змей отсалютовал итальянцу и вернулся к приготовлению своего фирменного коктейля, который к большой радости парня заказала Виви (и который, похоже, был за счёт подсевшего к ней джентльмена). Продемонстрировав посетителям за стойкой небольшое шоу с подбрасыванием бутылки, закидыванием льда в стакан и ещё парой истинно "барменских" фокусов, Чак с улыбкой вручил проститутке её заказ, после чего переключился на других гостей. Краем уха MJ пытался услышать, о чём говорят мужчина на табуретках у края барной стойки — кажется, там то ли обсуждали какую-то недавнюю кино-премьеру, то ли говорили о какой-то реальной катастрофе на Большом Адронном Коллайдере в Европе, и MJ стало интересно узнать, о фантастике или реальных событиях говорят посетители.

Итак, пока Дон не соизволил сесть за барную стойку, Змей намеревался спокойно продолжать работу, возможно, подключившись к заинтересовавшему его разговору. Конечно, портовый инженер и складской управляющий не выглядели гениальными физиками, но послушать о ситуации с БАК Джонсу и правда было интересно.

Немногим позже, психбольница "Rocha Das Orquídeas"


Психбольница "Rocha Das Orquídeas" размещалась в одном из элегантных особняков, расположившихся среди радующей глаз зелени Санта-Терезы и выдержанных в тёплых пастельных тонах. Это было трёхэтажное кирпичное здание со своими подвалом и мансардой, окружённое небольшим, но ухоженным садом с пальмами и другой тропической растительностью. Из задних окна строения открывался панорамный вид на тёмные воды лежащего где-то внизу, у подножия холма, залива Гунабара — впрочем, вид этот несколько омрачали решётки на окнах палат душевнобольных. Передняя же часть лечебницы была обращена к ведущей на вершину возвышенности дороге, .

Джекилу Хайду без особых проблем удалось добраться до психбольницы и попасть туда — металлические ворота сами собой отварились при приближении вампира, и дело тут было вовсе не в каком-то волшебстве, а в современных технологиях и возможности дистанционно открывать замок. Зайдя на территорию психбольницы вместе со своей свитой (а сопровождавшую Малкавиана процессию из двух крепких бугаёв-близнецов и азиатской убийцы сложно было назвать иначе), Джекил уверенно направился внутрь. Интерьер лечебницы, в противоположность её внешнему виду, отличался простотой, строгостью и некоторой монастырской аскетичностью. Здесь преобладали чёрно-белые тона, было очень чисто и почти отсутствовали какие-либо украшения, не считая христианских распятий на стенах, нескольких мраморных скульптур, изображающих монахинь, да пары гравюр на около-религиозные сюжеты.

Интерьер"Rocha Das Orquídeas":



После просторного и практически пустого в столь поздний час холла, Джекила встретила внушительная винтовая лестница, поднимавшаяся до самой мансарды, и позволяющая попасть на любой этаж. Легко поднявшись наверх по тёмным ступеням, психиатр быстро добрался до своего кабинета, и, велев братьям-амбалам встать снаружи в качестве охраны, а мисс Никто отпустив в свободное плавание, наконец остался в одиночестве. Оглядев убранство комнаты, Хайд почувствовал приятную ностальгию по своему кабинету Чикаго. Несколько книг по психиатрии и нейрохирургии (от сочинений Генри Марша, до засекреченных когда-то исследований ЦРУ в области мозговой активности), стареньких граммофон с заслушанными до дыр пластинками, золотая клетка с всё ещё живой благодаря вампирской крови канарейкой, любимая чернильница с человеческой кровью и гусиным пером, заполняемый с её помощью исследовательский журнал... Увы, это было пожалуй всё, что напоминало Джекилу о доме. Ни камина, ни обширной библиотеки, ни специальных приборов в этой комнате не было. Впрочем, сейчас рядом с Хайдом был куда более важный "сувенир из Чикаго". Малкав незримой тенью маячил на горизонте разума своего слуги.

— О Малкав! Прародитель великого клана Малкавиан! Прошу тебя созвать моих братьев и сестер в Рио, дабы я мог исполнить волю твою! — начал молиться своему Патриарху Джекил, опустившись на колени и сложив руки перед грудью. Сейчас Хайду как никогда была нужна помощь его клана, помощь Сети, которой в данный момент являлся Патриарх, помощь множества других Безумцев, способных воплотить в жизнь замыслы своего Прародителя. Похоже, мольбы Хайда были услышаны, потому что неожиданно будто бы гром грянул в голове у вампира, а затем комнату наполнил глубокий колокольный звон, исходящий будто бы отовсюду. Джекил мог бы списать подобную звуковую галлюцинацию на свою шизофрению, но ему хотелось верить, что ни Малкав, ни Сеть, ни то, что происходило сейчас не было лишь видениями его больного разума.

— Да придут мои дети в град на берегах Гунабара, неся мою волю и смерть врагам нашего рода, — отчётливо услышал Хайд голос своего повелителя. Затем всё стихло, как-будто бы ничего и не случилось. Успокоившись и поднявшись, Джекил привёл себя в порядок. Луна была ещё высоко, а Хайда ещё ждали дела. Нужно было проведать остальных соклановцев и узнать, слышали ли они Зов. Кроме того, свой резон был и в словах мисс Никто — требовалось найти проводника, и чем раньше, тем лучше. Пока Джекила обуревали все эти занимательные думы, в дверь его комнаты требовательно постучали, а затем, не дожидаясь разрешения, в комнату быстрой и решительной походкой вошла сама сестра Мэри.

Это была молодая внешне красивая блондинка, носящая строгую монашескую одежду и держащаяся с достоинством и твёрдостью, достойными иной святой мученицы из христианских религиозных трактатов. По её собственным словам, сестра Мэри жила тут уже давно, руководя больницей и оберегая всех своих подопечных. Мэри говорила, что осталась единственной выжившей из всех вампиров клана Малкавиан в городе, поэтому она боялась потерять новых собратьев, и окружала гостей из Города Ветров теплом и заботой, приглядывая за ними как орлица за орлятами.

Сестра Мэри:


— Как же так, дон Хайд, Вы же совсем себя не жалеете!! Донья Никто всё мне рассказала. Разве можно так рисковать, отправляясь надолго туда, где за каждым углом Вас поджидают коварные враги? О, я знаю этих хладнокровных Змей! Нельзя, нельзя давать им шанс навредить Вам, дон Хайд, разве Вы не понимаете?! Там, снаружи, многие желают Вашей смерти — а если Шабаш введёт войска, скоро город станет ареной битвы. Нет, это решительно слишком опасно! Как и Ваша авантюра с походом в леса — неужели Вы не знаете, что никто из тех, кто отправлялся туда, не вернулся назад, не считая этих проклятых змеёнышей да пары звероподобных выродков?! Вы же наше главное сокровище, мистер Хайд, Вашим гениальным умом нельзя так рисковать — его нужно сохранить и держать в безопасности, мы просто не можем потерять такой мозг!!

Вампиры Рио-де-Жанейро были в смятении, и это было видно невооружённым взглядом. Даниэль смотрел на Детей Ночи, впервые собравшихся в таком количестве в одном замкнутом пространстве, и понимал, что происходящее сейчас было довольно предсказуемо. В конце концов, как ведут себя крысы, когда их десятками запирают в одной бочке? Правильно, вцепляются друг другу в глотки. А учитывая характер многих из присутствовавших, Даниэлю теперь даже казалось удивительным, что собрание до сих пор не перешло в откровенное кровопролитие...

Конечно, приходя сюда Даниэль надеялся, что кто-кто, а уж Гектор и его окружение не дадут кому-то устроить из мирной встречи бойню, но сейчас, наблюдая за тем, как разворачиваются события... Скажем так, на всякий случай, парень уже прикинул, как быстрее всего добраться до выхода. Но, несмотря на это, пока Даниэль не куда не бежал. Невзирая на страх и опасение драки, ему было нужно понять, какие настроения превалируют в зале. Высказавшиеся ораторы говорили красиво, но чьи слова нашли наибольший отклик?

Люсита предлагала убить Сета. Джекил явно был на её стороне, но куда красноречивее схожую позицию высказал едва ли не безумный вампир в военной форме, ещё недавно сидевший рядом с Даниэлем. Маркос, правда, предлагал не уничтожить Патриарха, а лишь найти его и продлить его сон, но детали сейчас были не так важны. Так или иначе, некоторые вампиры разделяли позицию о том, что Сет — враг, и явно весьма опасен. Даниэль видел, как хмурился, перебирая свои чётки, стоящий в тени колонны Ласомбра в одеяниях католического священника, и также видел, с каким уважением смотрит несколько других Ласомбра на Люситу Арагонскую. От взгляда юноши не укрылось, как с одобрением глядит на парня в военной форме обмахиваемый опахалом полуразложившийся труп из одной из лож, и как трясётся от подступающего страха жирный уродливый Носферату, явно боящийся ещё одной угрозы в виде Патриарха под боком (а может, просто опасающийся Никтуку или возможной драки). Даниэль заметил, как кивал, слушая Хайда, татуированный бармен из клана Тореадор, и с каким почтением смотрела на Джекила вампирка-азиатка, сидящая в дальнем конце барной стойки. Желающих уничтожить потенциальную угрозу было довольно много.

Хватало и тех, кто явно был согласен со словами Ариго.
"Рио был городом свободным от Джихада. И я бы хотел чтобы им он и остался".
Кажется, этот аргумент оказался самым веским, самым главным. В конце концов, Европа была далеко и за океаном, а Сет пока вроде не подавал никаких признаков пробуждения, если, конечно, вообще находился здесь, около Рио-де-Жанейро. Втягивать из-за слухов и смертей Канализационных Крыс в Абхазии город в войну... Скажем так, многие этого не хотели. Из одной из лож на втором этаже одобрительно глядел на Ариго кошмарный монстр с выпуклыми глазами, осклизлой кожей и длинным липким языком — это был Ксотль Большая Жаба, известный тем, что он воевал и на стороне Последователей Сета, и на стороне Шабаша, и в Рио приехал чтобы оставить прошлое позади. Явно поддерживали сеттита два-три ассамита — Даниэль увидел их не сразу, но в конце-концов разглядел несколько евреев на одном из балконов. Вот уж действительно жидо-масонская VIP-ложа. Кивали словам Ариго и некоторые Тореадоры — известный наркоман и любитель индейских трав Пауло, темнокожий афробразилец-букмекер и парочка других.

Среди вампиров "при дворе" явно намечался раскол, и было уже понятно, какими будут две основные стороны конфликта. А тем временем дерзкий и возможно поддавшийся Зверю парень в военной форме угрожал начать этот конфликт здесь и сейчас, пролив первую кровь. К счастью, Гектор взял инициативу на себя до того, как это случилось.

— К спокойствию, друзья мои, к спокойствию!! — громко и уверенно объявил он, и эхо зала умножило властный голос Тореадора-долгожителя. — В конце концов, мы же не варвары, чтобы цепляться друг другу в глотки. Гнев может быть сильным оружием, но правила приличия предписывают оставлять оружие за стенами этого клуба. Я понимаю Ваши опасения, но не стоит из-за них нарушать неписанные законы этого места. Сеньор Ибара прав — Рио-де-Жанейро всегда был городом, свободным от Джихада и кровавых склок, и пока он таким остаётся. Давайте же все немного успокоимся и не будем создавать себе же проблем.

Гектор выдержал паузу, глядя прямо на Маркоса, и несмотря на всю злость и ярость, пульсировавшие внутри испанца, тот понял, что сейчас лучше сдать назад. Зверь отступил, ибо безумие пока не овладело Лапуэрте целиком, да и потом, Маркос уже сказал то, что хотел. Оставалось достойно завершить разговор с этой скользкой змеёй и избежать конфликта со здешней охраной.

— Я понимаю, что говорившие сейчас задали Вам пищу для размышлений. Понимаю, что у членов нашего сообщества разные взгляды на ситуацию. Рио-де-Жанейро всегда был свободным городом, где давали право высказаться всем. Вы услышали можно сказать из первых уст новости о произошедшем в Европе. Вы услышали тех, кто предлагает уничтожить Сета, и тех, кто предлагает держать город в стороне от Джихада. Может быть, они ещё озвучили не все свои аргументы, но время споров придёт потом. Сейчас я хотел бы сделать важное объявление.

Гектор откашлялся.

— Тревожные вести из Европы, гибель множества вампиров, растущее число слабокровок и накаляющаяся обстановка привели к тому, что на повестке ночи оказался вопрос о будущем нашего города. Через три ночи совет соберётся здесь, чтобы проголосовать по принципиальному вопросу, ответ на который определит судьбу Рио. Шабаш заявил о готовности ввести свои силы в город и обеспечить безопасность и стабильность всем членам нашего сообщества. Разумеется, это тяжёлый шаг, и мы пойдём на него лишь с вашей поддержкой.


Гектор оглядел зал, встретившись взглядами со многими вампирами, а затем продолжил:
— Рио-де-Жанейро это наш дом, и мы все имеем право решать его судьбу. На следующем заседании совета право голоса будет у всех его членов и у делегатов от каждого здешнего клана, не имеющего своих представителей среди вампиров клики. Совет будет голосовать за то, принять ли присланные Шабашем войска. Пока же ночь голосования не наступила, у каждой стороны конфликта есть время на мирную агитацию за то или иное решение. Две следующие ночи двери клуба будут открыты для дебатов на эту тему. А пока, дамы и господа, пока что я хочу попросить вас в спокойной обстановки взвесить все "за" и "против" и определиться со своей позицией. До тех же пор... До тех же пор наслаждайтесь вечером! Сеньора Люсита, пройдёмте, Вас ждут в главной ложе. Дамы и господа — приятной Вам ночи!

Вновь заиграла музыка, а в зал вошли красивые смертные девушки и парни, несущие подносы с экзотическими блюдами из сырого человеческого мяса в крови. Танцовщицы в клетках, до этого замершие без движения, вновь начали двигаться в такт музыке. Кажется, на этот раз обошлось без резни, а массовые споры, во избежание драки, решено было отложить на будущее. Но, тем не менее, события ночи определённо задавали пищу для размышлений, и задавали её чертовски много. Во всяком случае тем, кто знал португальский. Не понявшая ни слова из речей других вампиров Джейн до сих пор ждала перевода и охуевала с происходящего.

Геенна. Начало конца.
Прелюдия.

Музыка для атмосферы:
ссылка

Тёмная ночь в начале лета 2017 года, территория между Европой и Азией, Закавказье, Республика Абхазия, плато Арабика.


Ветер свободно гулял над безлюдным поросшим травой плато Арабика в хребтах Западного Кавказа. Это был известняковый горный массив, получивший своё название из-за сходства с петушиным гребнем — именно так переводилось с абхазского языка название плато «арбаҕь аика». Отроги гор вокруг поросли тенистым хвойным лесом, и тёмные могучие пихты медленно покачивались на ветру, невольно наводя на мысли об уставших стражниках, несущих свой ночной караул. Тёмное небо было усыпано мириадами звёзд, обычных для Северного Полушария, и холодное сияние небесных светил озаряло дикие земли, где на много миль вокруг не было ни единого человека...

Вдруг среди прочих звёзд на небосводе зажглась ещё одна. Те из знающих вампиров северных широт, кто взглянул той ночью на небо, ужаснулись, ибо в этом ярко-красном, кроваво-багряном небесном светиле они узнали Антелиос — звезду, предвещавшую близость конца света. Последний раз, когда Антелиос видели на небосводе, мир потрясла Неделя Кошмаров. Тогда прародитель Равносов восстал на родине клана, в Индии, и пожрал всех своих находившихся неподалёку потомков, после чего начал зверствовать в Азии, скликая к себе для кровавой жатвы всех своих детей. Кто знает, что могло бы произойти, если бы тогда смертным магам не удалось сокрушить Равноса...

Но то было тогда. Сейчас багряный свет Кровавой Звезды скользнул по краям каменистой расщелины в плато Арабика, не сумев разогнать непроглядную черноту жерла затерявшейся тут пещеры. То была Пещера Верёвкина, самая глубокая пещера в мире, уходящая в недра земли более чем на два километра. Даже солнечный свет был бессилен в попытках развеять тьму её жерла. Тем не менее сейчас, далеко-далеко внизу, на дне многих колодцев, под толщей камня и водами подземного сифонного озера, названного людьми Последней Стоянкой Немо, нечто очень древнее и злобное ощутило явление Антелиоса.

Глубоко под землёй, в беспроглядном мраке пещеры, нечто вынырнуло из холодных вод и подплыло к берегу, вылезая на камни. Вокруг царила беспроглядная тьма, но для обитавшего тут нечто она была лучшей средой обитания. В конце концов, из всех ужасов темноты этот был едва ли не самым древним, самым страшным и самым уродливым... Гулкое эхо разнесло по подземным тоннелям и колодцам глухое рычание обитавшей в пещере Верёвкина твари. Опустившись на четвереньки, монстр принюхался, и, полагаясь лишь на слух, обоняние и осязание направился наверх. Носферату пробудился, и он был чертовски голоден...

Той же ночью, Азия, Ближний Восток, Исламская Республика Иран, где-то в пустыне Деште-Кевир


Безжизненное Иранское плоскогорье простиралось на многие мили вокруг, теряясь вдали где-то за горизонтом. Здесь не было ни деревьев, ни вообще сколько-нибудь примечательной растительности, если только не считать солянку и полынь, да редкие заросли саксаула и тамариска. Местный ландшафт представлял собой бескрайнюю солончаковую пустыню, покрытую бледной солевой коркой, и был назван вполне сообразно своей сути — Деште-Кевир, Большая Соляна Пустыня.

Среди корковых солончаков, на вершине пологого холма, возвышались древние руины храма, возведённого вероятно задолго до появления ислама. Звёздное небо отражалось в покрытой соляной коркой пустыне вокруг, и из-за этого казалось, что святилище висит в невесомости посреди бесконечного космоса. Среди остовов каменного здания, между немногих уцелевших колонн и разбросанных тут и там белых как соль человеческих костей, сидел, скрестив ноги, по пояс обнажённый худощавый мужчина, отличающийся изящным телосложением. Длинные тёмные волосы ниспадали ему до плеч, а тонкие черты лица и орлиный нос словно отражали некое внутренне благородство загадочного мужа. Кожа сидевшего будто бы в трансе вампира была куда чернее ночного неба, и даже нубийцы на фоне этого мужчины выглядели бы светлокожими.

Вот на небе зажглась, вспыхнув кроваво-красной точкой, зловещая звезда Антелиос, и чернокожий вампир открыл глаза. Это были тёмные очи, зрачки которых горели холодным огнём небесных звёзд. Во взгляде мужчины читались тысячелетия жизненного опыта и мудрости, постигнутый им за время своего бытия. Вампир легко и грациозно поднялся на ноги, и его истлевшие штаны опали вниз, обнажая словно слепленные искусным скульптором гениталии. Где-то вдалеке раздался протяжный и заунывный вой, принадлежавший не то волку, не то шакалу.

Хашшан аль-Сафа, как иногда звали худощавого мужчину, расправил плечи и одарил долгим взглядом пылающую в небе звезду. Затем на лице Хакима (так звучало другое имя этого Патриарха) появилось подобие горькой улыбки, полной одновременно печали и приятных воспоминаний. Размяв шею, вампир сделал несколько медленных шагов, спускаясь по ступеням разрушенного храма. Сойдя на покрытую соляной коркой землю, Хашшан аль-Сафа остановился и полной грудью вздохнул холодный ночной воздух пустыни. Затем он неожиданно резко метнулся вперёд, и вот уже будто бы снежный вихрь понёсся по плоскогорью, направляясь в сторону турецкой границы...

Той же ночью, Европа, Британские Острова, Соединённое Королевство Великобритании и Северной Ирландии, город Лондон


Свет бледной луны и сияние звёзд отражались как в зеркале в тёмных водах реки Темзы, которая сегодня была удивительна спокойна. Лишь движение проплывающей через город одинокой баржи, на носу которой сидел какой-то уродливый Носферату, нарушало спокойствие водной глади. Часы на башне Вестминстерского дворца, известной в народе как Биг-Бен, пробили полночь. Туманная дымка спустилась на город, осторожно окутав его улицы и придав главной столице Европы ауру мистической таинственности. На несколько минут крупный мегаполис вдруг затих, и обычные звуки вроде шума машин или громкой музыки словно отошли куда-то на второй план, доносясь до часовой башни издалека, будто бы сквозь толщу воды.

Внутри Биг-Бена, на верхней лестничной площадке башни, стояла могучая фигура в капюшоне. Это был крепкий, хорошо сложенный высокий мужчина, напоминавший древних атлетов и способный вызвать зависть своими пропорциями тела и крепкими мускулами у любого завсегдатая спортивного зала или арены для единоборств. Кожа этого вампира была бледна как слоновая кость и словно слабо светилась в темноте, но его черты лица мешала рассмотреть тень, падавшая от капюшона. Мужчина внимательно следил за работой гигантского часового механизма и движением стрелок механических часов, и когда они пробили полночь, он поднял свой взгляд, смотря на ночное небо сквозь круглое стекло.

Багряная звезда Антелиос вспыхнула на небосводе, и увидев её, загадочная фигура поднесла руки к лицу и сбросила капюшон, открыв лучам кроваво-красного светила своё бесстрастное лицо, больше походящее на холодное изваяние или застывшую в одном выражении маску. Губы мужчины были плотно сомкнуты, а глаза бесстрастно взирали на небо. Илье, так же известный как Бруха, а это был именно он, развёл руки в стороны, и стрелки часов вдруг замерли. Остановился и весь часовой механизм, и клубившийся вокруг дворца туман. Замерла баржа и застыли разрезаемые ей воды реки. Замер, словно обращённый в камень, сидевший на носу Носферату, окутанный тенями. Весь город застыл, и лишь тогда Бруха позволил себе чуть изогнуть губы в подобие лёгкой улыбки.

Той же ночью, Северная Америка, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, север Чикаго, Ривер Норт, 401 Норт Вабаш Авеню, пентхаус в небоскрёбе "Трамп Интернэшнл"


Дул холодный, порывистый ветер, пробирающий до костей. Он приносил с собой запах дыма, идущего из труб заводов, выхлопных газов и воды с озера Мичиган. Отнюдь не самое приятное сочетание для большинства людей. Маркиз Карабас, впрочем, был совсем непохож на "большинство" людей.

Сейчас Маркиз стоял на вершине, наблюдая за мегаполисом, раскинувшимся у его ног. Там, внизу, у подножия устремляющихся в ночную высь небоскрёбов, раскинулся Город Ветров. Огни его домов и щупальца дорог тянулись во все стороны, словно силясь охватить всё побережье озера Мичиган подобно гигантскому хищному спруту...

Пожалуй, образ хищника лучше всего подходил этому городу. Кровожадные хищники здесь уже больше сотни лет охотились на беззащитных жертв — сперва это были итальянские гангстеры, потом жетстокосердные вампиры. Впрочем, те убийцы остались в прошлом. Их время прошло, а Маркиз, успевший застать их всех, по-прежнему был здесь. Более того, теперь он стал верхним звеном пищевой цепочки. Та ночь на лайнере в озере Мичиган, когда Маркиз уничтожил большую часть нечисти в Чикаго и поглотил всю её силу, сделала Карабаса одним из опаснейших существ на свете.

Раньше в пентхаусе этого небоскрёба базировался Шабаш, потом башню заняли Тремеры. Теперь всё изменилось. Хозяин башни стал президентом США, а Маркиз Карабас стал хозяином башни. Да что уж там, хозяином города, ведь настоящее местное правление находилось не под горой и не в мэрии, а здесь, в пентхаусе "Трамп Интернэшнл". Быть может, будь сейчас другое время, Маркиз мог бы позволить себе расслабиться и наконец насладиться властью и покоем, зная, что ни одно создание на земле не сможет бросить ему вызов. Увы, времени упиваться могуществом больше не было.

Стоя на балконе пентхауса, Маркиз держал в руке стакан с шампанским и глядел в тёмное ночное небо, где подобно Оку Саурона зажглась багряная звезда Полынь. Антелиос, небесное светило. Её сияние могло значить только одно — Они пробуждались. Теперь Маркиз стал достаточно силён, чтобы чувствовать это. Для простых смертных здесь, в Чикаго, ветер нёс лишь запахи дождя и гари. Маркизу он нёс знание о пришествии Патриархов в Европу. Случилось то, чего так боялись суеверные вампиры. Началась Геенна, конец всего света. Что может быть хуже Геенны? К несчастью, Маркиз знал, что. Шторм Аватаров. И если предотвратить первую ему не удалось, остановить второе он считал своим долгом. И выход был только один — убить всех Патриархов. Для этого Маркиз пожирал силы вампиров, магов и демонов, к этому готовился все эти годы. К этой ночи.

Криво усмехнувшись, Маркиз поднял бокал к небу, словно салютуя вспыхнувшей там звезде. Кровавое сияние Антелиоса не сулило ничего, кроме крови, но Карабас не боялся грядущей резни. Глядя прямо на горящее на небосводе светило, волшебник гордо вскинул подбородок. Пусть другие назовут его монстром за то, что он сделает, теперь он единственный, кто стоит между монстрами и будущим человечества, будущим Земли.

— Лишь перед лицом смерти человек становится тем, кто он есть на самом деле, — нараспев сказал Маркиз, и залпом осушил бокал.

Даниэль слушал речь своего старшего соклановца и пожалуй самого авторитетного Тореадора в городе крайне внимательно, стараясь уловить не только каждое слово, но и все интонационные приёмы, которые использовал Гектор, и каждую многозначительную паузу, и оставленные "между строк" фразы, дополнявшие смысл сказанного. Надо сказать, что от внимания Даниэля, как и от некоторых других наблюдательных слушателей, не скрылся тот факт, что да Коста позволил себе использовать возможности Дисциплины для большей убедительности. Но, конечно, Даниэль никогда бы не осмелился сделать такой вывод, как тот, что озвучил сидящий рядом с ним ребёнок.

— Лжец, - негромко сказала Джейн. — Он сказал хоть слово о том, с чем придется иметь дело?

Услышав слова проклятого дитя, произнесённые на английском, Даниэль невольно вздрогнул. Обвинять Гектора во лжи, пусть и тихо, за спиной, на неродном ему языке... Это всё равно было довольно дерзко и весьма опасно. Может быть, девочка-вампир и не знала о том, на что бывает способен да Коста, но перед глазами Даниэля живо стояла картина людей, совершивших массовый суицид по одному слову Гектора. Такие вампиры, как этот, они никогда не разбрасываются словами просто так.

Взять эту же самую речь — на первый взгляд, это всего лишь попытка приободрить присутствующих и убедить их в том, что у них есть шансы одолеть могучего врага. На деле же она сложнее, чем кажется.

Пусть гибнут люди, упыри, наши враги и даже друзья
Война с Патриархами будет, и погибнет много людей, гулей и вампиров, это неизбежно. То есть Гектор прекрасно осознаёт, что грядёт кровавая баня, и он предупреждает о будущих смертях.

Мы как раса, мы не погибнем никогда.
Кто бы не победил в войне, даже если Патриархи вдруг решат истребить всё своё потомство, всё равно в конце останется хотя бы один вампир, а значит, вампирская раса будет жить. То есть все присутствующие могут умереть — вампирская раса всё равно будет жить. Но обречены ли все присутствующие пасть в борьбе с предками? Этот вопрос Гектор аккуратно проигнорировал.

Лучшие вампиры Шабаша и вольных кланов прожили более тысячелетия, а то и двух-​трёх, зная, что грядёт. Они готовы спасти Вас и помочь нам к расе вновь одержать верх — лишь сплочённость, верность и единство нужны от Вас.
Шабаш намерен использовать Геенну для того, чтобы объединить вокруг себя как можно больше вампиров. Теперь, когда станет ясно, что Камарилья врала и Патриархи существуют, Шабаш сможет кратно увеличить свою силу и поддержку, что поддерживает Гектор. Быть может, он член Шабаша?

Истребление Камарильи вымотает их
Гектор явно считает, что Камарилья обречена. Откуда у него такая уверенность? Всё дело в том, что в отличие от Шабаша она не готовилась к явлению Патриархов? Ждёт ли её поголовное истребление или лишь уничтожение как организации?

Люсита Арагонская!!
Ну и наконец та самая гостья из Европы, сама Люсита. Почему она оставила Старый Свет и свои владения в Арагоне? Зачем ей понадобилось ехать сюда, в Рио-де-Жанейро? Вряд ли для того, чтобы просто сообщить последние новости. Значит, у её визита есть конкретная цель. Но что же ей может быть нужно?

Речь Гектора, таким образом, была не так тривиальна, как могло показаться, но давала куда больше вопросов, чем ответов. А использование Присутствия... Пусть вряд ли кто-то кроме немёртвого ребёнка даже тихо выскажет скепсис по отношению к действиям Гектора, подобные поступки не укрепляют авторитет и моральных дух в кругу знающих Детей Каина — наоборот, они выдают манипулятора и... "Лжеца", как сказала эта девочка. Почему же Гектор использовал Дисциплину, от которой больше проиграл, чем выиграл? Хотел ли он скрыть с её помощью собственные волнения и испуг?..

Пока сидящий рядом с Маркосом и Джейн Даниэль задавался всеми этими вопросами, шквал аплодисментов стих, и на сцену из сумрака вышла женщина, которую раньше никто из собравшихся не мог заметить. Это была высокая и стройная вампирка сосмуглой оливковой кожей и аспидно-чёрными вьющимися волосами. На незнакомке было красивое тёмное платье, практически не стесняющее движений, а у его подола извивались тёмные щупальца, словно продолжающие ткань дорогого одеяния. Ласомбра держалась с достоинством и благородством, достойным особы королевских кровей, и это читалось во всей её позе — спокойный взгляд, чуть приподнятый подбородок, сомкнутые в лёгкой вежливой улыбке губы, прямая и твёрдая осанка, положение рук (одной дама придерживала платье, а в другой держала изысканный тёмный веер), — всё это выдавало в гостье потомственную аристократку.

Люсита Арагонская:



Сосредоточившись на фигуре гостьи-Ласомбра, Даниэль пригляделся к ней внимательнее, стараясь увидеть сокрытые от взора простых сметных детали. На фоне бледно-голубой с лёгкими оттенками фиолетового ауры Гектора, голубизна ауры Люситы Арагонской казалась яркой и насыщенной (как у дневного неба, которое Даниэль не видел кроме как на фото и в кино уже очень давно), с частыми вкраплениями золотисто-жёлтых и чёрных всполохов. Если бы спокойная, холодная и рациональная ненависть могла быть материальна, она бы выглядела сейчас как держащаяся с достоинством королевы Люсита.

Гектор отошёл в сторону, и Ласомбра неторопливо поднялась на сцену. Все взгляды собравшихся сейчас были прикованы к Люсите. Замерев, Архиепископ Арагона окинула взором зал, словно ища кого-то, а затем сделала реверанс, чуть поклонившись аудитории. Кажется, незадолго до этого взгляд Люситы на время задержался на тучном лысом мужчине, вышедшем на один из балконов незадолго до появления самой Ласомба, но вряд ли кто-то, кроме сего господина и вампирки это заметил. Вновь гордо подняв голову вверх, Люсита заговорила с невозмутимой уверенностью и чёткостью, больше подходящей офицеру, чем потомственной принцессе.

— Сообщество Рио-де-Жанейро! Братья и сёстры, — Люсита говорила негромко, но её голос был отчётливо слышан во всех концах зала. — Не знаю, какие слухи доходили до вас и что вам известно о происходящем в Европе, поэтому оглашу текущую повестку ночи. Лондон пал.

На мгновение в зале повисла тишина, Люсита выдержала паузу, давая возможность всем своим слушателям осознать последние слова.

— Это произошло за одну ночь. На время вышла из строя вся аппаратура связи в городе, перестала работать мобильная сеть, отключился Интернет, прервалось телео- и радиовещание. Из Лондона перестали поступать какие-либо сигналы, смертные связали это с магнитной бурей. На дорогах, ведущих к городу, образовались пробки, люди пытаясь разобраться в ситуации подняли на ноги свои спецслужбы. К утру всё нормализовалось. Или, вернее, не совсем всё.

Люсита снова замолчала на какое-то время, а затем продолжила.
— Люди в городе не могли толком вспомнить события прошедшей ночи. Конечно, многие просто спали или были пьяны, но кое-кто уверяет, что словно бы выпал из реальности и не помнит ничего из случившегося. Слухи о странной магнитной аномалии заполнили все местные СМИ и наверняка могли дойти и до сюда. Однако нас волнуют не люди. Чтобы не случилось той ночью в Лондоне, после этого все вампиры города словно исчезли. Они перестали выходить на связь, а когда я приехала в Лондон, чтобы разобраться в произошедшем, то не нашла там никого. Чтобы не произошло в ту зловещую ночь, это повлекло за собой бесследное исчезновение сотни вампиров.

Люсита вновь смолкла, давая возможность слушателям осознать сказанное. Воспользовавшись этим, Джейн оглядела зал. Лондон был одним из главных городов Камарильи, и если здесь были вампиры из этой секты, наверняка их сильнее других должна была испугать новость о падении столицы Великобритании. Увы, сделать какие-либо точные выводы по лицам присутствующих у Пандера не вышло — похоже, "бесследное исчезновение сотни вампиров" напрягло почти всех. Тем временем Ласомбра продолжила.

— Тревожные вести поступают из Абхазии. Скорее всего, Вы понятия не имеете, что это за страна, и где она находится. Попробую объяснить — это где-то на границы России и Грузии. Не штата Джорджия, а именно Грузии, государства у берегов Чёрного Моря. Не слишком далеко от Ближнего Востока, если Вам так понятнее. Не то чтобы это был ключевой для Шабаша регион, там мало вампиров, но среди Носферату Европы бродят слухи. Говорят, согласно их легендам в тамошних пещерах дремал их прародитель, Абсимильярд. И говорят, что последнее время активность Никтуку в том регионе кратно возросла. Я ездила и туда и могу Вам сказать, что находят мёртвыми или не находят никогда в тех краях только Носферату.

Люсита снова сделал паузу, чтобы слушатели могли осознать, какую опасность гипотетически представляют для них те или иные начавшие действовать в Европе силы. Патриарх, пришедший в Лондон, похоже, интересовался только вампирами. Абсимильярда же пока волновал только его собственный клан, и последний факт несколько успокоил многих собравшихся, но при этом заставил особенно напрячься присутствовавших в зале Носферату.

Помимо уже упомянутого ранее омерзительного толстяка, в клубе присутствовало ещё несколько Тварей. Среди них нас особенно интересует один высокий и мускулистый вампир, походящий скорее не на уродливое дитя полового акта между сморщенным плодом авокадо и Фредди Крюггером, как многие его Собратья, а на ужасно загримированного актёра дешёвого фильма ужасов. Бледная кожа этого Сородича была плотно натянута на перевития мышц, черные вены узорами обвивали руки и ноги, на пальцах рук чернели острые когти. Из одежды на вампире были только шорты и кроссовки, так что подкаченный торс вампира, хоть как-то компенсирующий уродство лица, был выставлен на всеобщее обозрение. Мутно-​белые мертвые глаза этого Дитя Каина хмуро смотрели на Люситу.

Носферату звали Райнер Шафт, и сейчас он сидел на одном из диванов под рядом балконов в окружении стайки накаченных наркотиками и кровью девиц, которые уже были настолько пьяны, что оказались не в состоянии покинуть зал самостоятельно, да и уже мало кого беспокоили своим присутствием. Райнер уже давно был вампиром и привык много путешествовать. Более тому, ему доводилось не только бродяжничать в поисках приключений на свою задницу, но и пускаться в отчаянное бегство от посланных Абсимильярдом Никтуку, преследующих и убивающих вампиров его клана. Слова Люситы у пробуждении прародителя клана Тварей не слишком обрадовали Райнера, и сейчас он выглядел довольно угрюмым несмотря на то, что ещё недавно самозабвенно развлекался в кампании лежащих сейчас рядом с ним студенточек...

— Иначе дела обстоят в Турции, — продолжила Люсита. — Я слышала, что Ассамитов из числа лоялистов призывают явиться в Аламут, и они тянутся туда со всего света. Патриарх Хаким вернулся, и он обещает своим детям начало новой эпохи. Учитывая агрессивность ассасинов, я опасаюсь, что это может вылиться или в геноцид всех остальных кланов, либо в убийство явившихся на зов Патриархом клана. Мне не удалось попасть в Аламут, но от своей... От своей информантки я знаю, что, так или иначе, пока Хаким не убивал никого, кроме парочки каких-то занозчивых ребят из числа своих потомков, поэтому не ясно, какую опасность он представляет. Более того, слухи о его возвращении могут быть просто слухами, распускаемыми ур-Шульги в очередной попытке объединить клан.

Люсита вновь замолчала. Она внимательно смотрела на лица слушателей, словно заглядывая им в душу, и взгляд Ласомбра казалось пресёкся за взором каждого. Это был прямой, уверенный взгляд, пробивающий любые преграды как таран и заставляющий невольно съёжиться перед силой его обладательницы. И это при том, что Люсита не прибегала к Дисциплинам. Спустя какое-то время заговорил Гектор.

— Как видите, слухи о том, что Европа полыхает огнём и все местные вампиры сражаются в кровавой войне за свою жизнь, несколько преувеличены. Большинство смертных, скорее всего, даже не замечают происходящего, а число пропавших Сородичей хоть и велико, но в основном это члены Камарильи, так что... Сами понимаете, — Гектор развёл руками, словно говоря, что мол можно взять с этой Камарильи. — Таким образом, великие бури ещё не начались, и пока главные проблемы, которые нам здесь, в Рио, принёс Антелиос, это растущее число слабокровок и плодящиеся как грибы после дождя сплетни. Мы переживали эпидемии чумы и мировые войны, а тут какая-то магнитная буря. Не подумайте, я ни в коем случае не призываю вас расслабляться, но... Не стоит поддаваться панике, друзья мои. Вы можете видеть своими глазами, что Люсита, которая была в Лондоне после магнитной бури и ездила в Абхазию, уцелела, и с ней ничего не случилось.

Теперь стало ясно, что прежние слова Гектора о том, что Люсита "спаслась от Патриархов" были несколько преувеличены. Но, тем не менее, это не отменяло тот факт, что Люсита побывала во всех горячих точках и имела доступ к информации из первых рук. И даже если Гектор несколько приукрасил свою вступительную речь, теперь собравшиеся выглядели более спокойными. Казалось, у многих из них и правда проснулся оптимизм. Впрочем, Даниэль заметил лица пары испуганных Носферату среди прочих Сородичей. Кому-​кому, а им расслабляться нельзя было никогда.

Гектор да Коста:



— Но всё-же есть кое-какая опасность, которую нам необходимо обсудить, — продолжил Гектор. — И, желательно, превентивно устранить. Дело в том, что у нас есть ещё один повод для определённого беспокойства куда ближе, чем в Европе. Я вновь передам слово Люсите, чтобы она рассказала о причинах своего приезда.

— Я оставила Ааргон не убегая из Европы, — вновь заговорила Люсита, разом отсекая возможные подозрения. — До сих пор пробудившиеся Патриархи были относительно не агрессивны. И пока мои друзья разбираются в причинах магнитной бури и пытаются остановить того, кто приходил в Лондон, я приехала сюда, ибо из достоверных источников мне известно, что около города дремлет один из куда более буйных Древних. Вы знаете его как Сета, и на наше счастье он всё ещё не проснулся. Если верить тем фрагментам древних знаний, которые удалось расшифровать моим знакомым ноддистам... Если верить им, Сет один из самых яростно настроенных Патриархов. Если кто и может устроить кровавую резню, так это он. Поэтому я и приехала сюда, чтобы убедить что он не проснётся. В ближайшее время... И никогда впредь.

В зале воцарилась тишина. Спокойствие и оптимизм разом стёрлись со многих лиц. Упоминание бомбы замедленного действия, расположенной под городом и оказавшейся реальной, несколько напрягало почти всех присутствующих. Даниэль поёжился.

— И сейчас я бы хотел предоставить слово другому вампиру, пережившему ужасы, сравнимые с приходом Патриархов, — вновь подал голос Гектор. — Он приехал из Чикаго, где, как Вы знаете, полгода назад неизвестная сущность устроила геноцид всех, скажем так, сверхъестественных существ. Он буквально пережил Ад и теперь расскажет Вам, почему надо остановить Сета и как это сделать. Дамы и господа, без лишних отлагательств — слово мистеру Джекилу Хайду!

При этих словах взоры собравшихся устремились к центральному балкону на третьем этаже, куда указал Гектор. Сейчас там стоял вампир с бокалом крови, который похоже, и был тем самым мистером Хайдом. Большинство присутствующих не замечало этого Сородича, наблюдавшего за сборищем вампиров с высоты, словно орёл вершине скалы или командующий на стенах осаждённого города. Однако один из каинитов уже давно приметил Джекила.

Этим вампиром был Бруно Писаноб. Незадолго до того, как Гектор начал свою речь, Бруно оглядывал зал в поисках призраков. Сперва Писаноб как и всегда ощутил близость своего брата, не выходящего, однако, на связь и будто покинувшего Бруно. Затем каинит увидел недалеко от входа в женский туалет неуспокоенный дух какой-то девушки, вскоре скрывшийся от его взора. Бруно продолжил осматриваться, и какое-то время не замечал больше ничего примечательного. Но вот взгляд Писаноба поднялся на ложи, расположенные на балконах, и тут Бруно невольно вздрогнул.

На третьем этаже Писаноб увидел мужчину зрелых лет, без сомнения, бывшего вампиром. В одной руке этот господин держал бокал с кровью, а другой рукой словно сжимал ладонь призрачного мальчика. Но не призрак ребёнка поразил Бруно. Нет, куда больше Писаноба ужаснуло то, чего он НЕ увидел за спиной Джекила (а тем вампиром был именно Джекил). Глядя на Хайда, Бруно понимал, что позади того, за его правым плечом, НЕТ сущности более могущественной, чем какой-то призрак. За спиной Джекила НЕ стояла какая-то тень, словно грозящая покрыть собой весь зал. Там НЕ находился кто-то достаточно могущественный для того, чтобы разом обратить собравшихся в прах. Этот кто-то НЕ усмехнулся, встретив взор Бруно. Всего этого точно НЕ было. Но тем не менее это невольно заставило вздрогнуть многое повидавшего вампира из семьи Писаноб... И вот теперь Джекилу предстояло говорить речь. Настал звёздный час мистера Хайда.

Восточное побережье Южной Америки, Бразилия, Рио-де-Жанейро, район Лагоа, клуб "Vite" несколько ночей спустя

Музыка для атмосферы:
ссылка




Той ночью в клубе "Vite" было не протолкнуться. Даниэль уже и не помнил, когда здесь последний раз собиралось столько народу. Молодые смертные толпились на танцполе, обступали барную стойку и заняли все места в ложах для гостей, располагавшихся на выходящих в главный зал балконах. Впрочем, самыми примечательными гостями клуба были, конечно, совсем не люди. Пытаясь пробраться сквозь толпу молодёжи к бару, Даниэль то и дело натыкался взглядом на своих Собратьев. Кажется, на этот раз в свет решили выбраться даже те вампиры, которых тут не было последние лет десять.

Вот сидит в углу, заняв своей тушей целый диван, жирный и чертовски уродливый лысый Носферату, даже не пытающийся скрыть свою истинную природу (да и зачем, когда затуманенное алкоголем и наркотиками сознание всей смертной публики уже заблаговременно как следует обработано знатоками Доминирования?). Одна его когтистая лапа сжимает вёдрышко с куриными крылышками, а другая гладит до смерти перепуганную смертную наложницу, сидящую у ног Твари и прикованную цепью к стене комнаты. На худенькой бедняжке практически нет одежды, не считая нижнего белья, шею девчонки плотно сжимает металлический ошейник, а на теле здесь и там видны напоминающие засосы следы — вот только они отмечают места укусов, а вовсе не поцелуев.

"Не смотри", — говорит себе Даниэль, отворачиваясь и силясь вернуть себе самообладание. — "Ты же уже давно знаешь, по каким правилам живут сильные мира сего. Не верь, не бойся, не проси". И всё-таки его тело невольно пробивает дрожь при мысли о том, какая судьба уготована этой несчастной рабыне. Даниэля обратили уже довольно давно, но он так и не смог смирить с той жестокостью и порочностью, в которых погрязли почти все его Собратья... Стараясь забыть о только что увиденной картине, Даниэль продолжает проталкиваться на другой конец зала, а взгляд парня уже произвольно выхватывает из толпы других вампиров.

Вот молодой афро-​бразилец со связкой цветных бус и вязаным мешочком (наверное с какими-нибудь травами или птичьими костями) на шее стоит, облокотившись на одну из мощных узорчатых колонн, подпирающих высокий сводчатый потолок зала. Юноша держит в руках стакан с коктейлем, на первый взгляд напоминающим Кровавую Мэри, а на деле являющийся ещё более кровавым, чем следовало бы ожидать. Скучающе-расслабленный взгляд негра блуждает по залу, периодически задерживаясь на подвешенных к потолку кованных клетках, где танцуют обнажённые девушки. Кажется, Даниэль уже пару раз видел этого паренька. Один из новообращённых, из тех, кто ещё сохранил какие-то понятия о человечности. Увы, если этот Птенец проживёт достаточно долго, скорее всего он превратится в такое же отвратительное чудовище, как тот Носферату — мало кому удавалось пронести хоть какие-то нормальные представления о порядочности и морали сквозь годы, особенно здесь, в Рио-де-Жанейро.

Даниэль идёт дальше, и буквально сталкивается с грациозно лавирующим через толпу покаченным рыжеволосым юношей. Этот гость хорошо и дорого одет, а его красота и какая-то неуловимая притягательность легко располагают к себе окружающих, но Даниэль отшатывается от юноши как от прокажённого, бормоча слова извинения и спеша скрыться в толпе. Даниэль знает, кого только что видел, и мысль о присутствии Ариго Ибары наполняет сознание вампира страхом и отвращением даже сильнее, чем зрелище безобразного Носферату. Среди гостей сегодняшнего вечера хватает опасных и жестоких вампиров. Ариго Ибара из тех, кого опасным и жестоким назовут даже они.

Спеша ретироваться после встречи с рыжеволосым Сеттитом, Даниэль сбивается с намеченного курса. Вместо того, чтобы выйти к бару, он оказывается около подсвечиваемого возвышения с пилоном. Здесь танцует смуглая красотка из тех, которых можно найти только на просторах Латинской Америки, а рядом стоит, задумчиво наблюдая за её движениями, самый странный тип, которого Даниэлю доводилось видеть. Он может поклясться, что никогда не встречал этого незнакомца раньше. Наверное, это вампир, и судя по тяжести взгляда и невозмутимости достаточно зрелый, но выделяет странного гостя не это.

Две шеи растут из тела незнакомца, и две головы короткими, но густыми черными волосами венчают эти шеи! Одна из них, похоже, мертва, и поддерживается лишь вставленным хирургическим путем железным прутом, но другая выглядят вполне живой, и именно её белёсые, но вовсе не слепые глаза следят за гибкими извиваниями стриптизёрши. Сиамский близнец поворачивается к Даниэлю и окидывает того вежливым, но равнодушным взглядым, коротко кивая вампиру. Ненадолго замешкавшись и затем кивнув в ответ, Даниэль уходит, вновь начиная искать дорогу к бару.

На этот раз Даниэль старается лишний раз не смотреть по сторонам, работая локтями и пытаясь не думать о собравшихся тут уродах и садистов. В конце концов, он пришёл сюда не ради них. Сегодня была особенная ночь, хотя, наверное, с того момента, как на небосводе Северного Полушария зажёгся Антелиос, каждая ночь стала особенной. Сегодня в город приехал вампир из Старого Света с вестями из Европы. Говорят, он видел одного из Патриархов и знает, что случилось с целыми городами, обитавшие в которых Дети Каина перестали выходить на связь. Говорят, он расскажет о том, к чему стоит готовиться проклятым Рио, и какие опасности им угрожают.

Вдруг толпа вокруг немного редеет, и Даниэль видит среди посетителей маленькую девочку, держащую за руку какого-то взрослого парня. При виде ребёнка волны отвращения и ужаса при мысли о его участи охватывают вампира, но Даниэль понимает, что он уже не в силах помочь дитя. Не в силах скрыть гримасу боли и злости, на миг проступающую на лице, парень ускоряет шаг и оставляет девочку позади.

Наконец, Даниэлю удаётся добраться до барной стойки. Несколько смертных послушно уходят с дороги, уступая ему место на одном из стульев, и вот парень уже садится перед стойкой справа от какого-то хмурого парня в военной форме, заказывая стакан человеческой крови (четвёртой отрицательной, если быть точнее) и пряча взгляд в меню, полном вычурных названий напитков. Прочитав его несколько раз, Даниэль откладывает лист в сторону и смотрит на свои наручные часы, сделанные в Европе первоклассным мастером. До полуночи остаётся всего несколько минут. Уже скоро.

Даниэль не единственный, кто сейчас смотрит на часы в ожидании официального начала мероприятия. Стоя на верхнем балконе третьего этажа, выходящим внутрь зала, Джекил Хайд, облокотившись на перила, оглядывает всех собравшихся, прикидывая, сколькие из них поддержат его предложение. Джекил прибыл сюда не просто так. Патриарх клана Малкавиан дал Хайду цель, и теперь психиатру предстояло исполнить волю своего прародителя — или погибнуть, пытаясь, хотя последний вариант, конечно, был куда менее предпочтителен.

Более чем полгода назад Малкав впервые явился Джекилу. Он сказал, что Хайд был избран. Избран, потому что оказался чертовски живучим и расчётливым. Джекилу удалось сперва перехитрить и умертвить демона, а потом пережить геноцид всех сверхъестественных обитателей Чикаго. Более того, Джекил был достаточно умён и красноречив, чтобы убеждать других следовать за собой, и достаточно хорошо знал психологию, чтобы играть на страхах и желаниях окружающих. По этим причинам, а быть может, и по каким-то ещё, ведомым лишь ему одному, Малкав избрал Джекила своим глашатаем.

Хайду предстояло отыскать спящего патриарха Сета и умертвить того до того, как он пробудиться, пока это ещё не поздно. Почётная миссия, от выполнения которой зависело не только чувство собственной важности Джекила, но и будущее вампирской расы. Многие Малкавианы видели сны, где им поручали искать Сета, но Хайд не встречал ещё ни кого, с кем лично общался бы Малкав. Никого, кроме себя.

Теперь Джекилу нужно было рассказать остальным вампирам о важности поисков Сутеха и убедить их помочь ему уничтожить Патриарха. И присутствие в зале Последователей Сета нисколько не упрощало задачу. Хайд чувствовал волнение, хотя казалось бы после всего, что он пережил, такие мелочи как выступление на публику, пусть и потустороннюю, не должны были его беспокоить. Усилием воли Малкавиан заставил себя успокоиться и остановил проходящего мимо официанта, забрав у того бокал с кровью девственницы. Время близилось к полуночи.

Были среди посетителей и те, кто за временем следил. Дважды Мёртвый расположился в дальнем конце зала, у огромного окна, выходящего на улицу. Клуб располагался довольно высоко, и отсюда открывался красивый вид на спускающиеся вниз ряды домов, набережную, пляжи и тёмные воды залива Гуанабара, по которым протянулась бледная лунная дорожка. Красота панорамы, однако, мало занимала Дважды. Сейчас его вообще мало что волновало. Конечно, он пришёл сюда ради вестей из Европы, ведь знание было главным оружием в руках созданий Разума. Но Дважды был достаточно терпелив, чтобы спокойно дожидаться их, сидя вдали от суеты зала и наслаждаясь... Чтением. Из всех возможных удовольствий клуба лишь это сколько-нибудь интересовало безродного Каитиффа.

— Прошу прощения, — мягкий и уважительный голос отрывает Дважды Мёртвого от чтения, и тот поднимает глаза. Перед ним стоит мужчина среднего телосложения с густой бородой и длинными каштановыми волосами, собранными в хвост. Кожа немного смуглее, чем следовало бы ожидать от кожи вампира, но глаза как-будто слабо светятся в темноте и явно многое повидали, а запах крови Дважды со времён обращения научился чувствовать — и на губах незнакомца, без сомнения, ещё не обсохла именно она. — Не хотел Вас беспокоить, просто хотел уточнить — не подскажите, который час?

Часов у Дважды не было, так что он лишь покачал головой и сообщил, что, к сожалению, не знает. Незнакомец вздохнул.

— Ладно, значит, будем считать что час расплаты ещё не наступил, и конец света пока не начался, — сказал смуглый парень. — Я, кстати, Тео Джонс.

Незнакомец протянул руку для рукопожатия и широко улыбнулся, стараясь продемонстрировать открытость и радушие. Дважды невозмутимо смотрел на Тео, пытаясь понять, что за игру тот ведёт. Наконец, каитифф сухо пожал руку Джонсу.

— Дважды Мёртвый, — сухо ответил вампир.

Но вернёмся к Даниэлю. Тот продолжает сидеть за барной стойкой, нервно тряся ногой и поминутно поглядывая на часы. Стакан с кровью стоит перед юношей, но тот к нему так и не притронулся. Неожиданно на стул слева от Даниэля садится та самая девочка, которую вампир до этого видел в толпе. Парень вздрагивает, но вот ребёнок тоже заказывает кровь, и к Даниэлю приходит понимание природы дитя. С отвращением он отворачивается, и тут его окликают.

— Сударь, не подскажите, который сейчас час? — обернувшись на голос, Даниэль видит альбиноса с белоснежной кожей и волосами. Хрупкая фигура, тонкие черты лица, горящие глаза... Цимисх, не иначе.

Кивнув незнакомке в знак приветствия, Даниэль сморит на часы. Минутная стрелка останавливается на отметке "12". Вот оно, время пришло.

— Полночь, — говорит Даниэль, оглядывая зал. Людей уже поубавилось, и многих из них выводят из помещения гули в форме сотрудников клуба. Теперь танцевальная площадка кажется довольно свободной. Поразительно, как быстро хозяева заведения сумели её расчистить, учитывая, что минут пятнадцать назад Даниэлю приходилось с трудом прорываться к бару. Сейчас же народу уже немного, и со всех концов помещения довольно хорошо видно круглое возвышение в центре, представляющее собой сцену. Сейчас на неё поднимается статный мужчина в дорогом деловом костюме, явно сшитым на заказ.

Даниэль хорошо знает этого вампира. Это глава Гильдии Эстетов Кариока, по слухам один из председателей правящей городской клики, Гектор да Коста. Для смертных он — известный и уважаемый коуч, бизнес-тренер и оратор-вдохновитель, автор нескольких мотивационных книг и владелец клуба "Vite", выпускающий собственную линию мерча. Для вампиров это один из самых влиятельных Детей Каина в городе.

— Дамы и господа, — уверенно и легко говорит Гектор в микрофон, поднявшись на сцену. Теперь все взгляды собравшихся прикованы к нему. Безукоризненно чистая и идеально выглаженная одежда сидит на да Коста как влитая, его черты лица невольно заставляют любоваться им словно произведением искусства, а его раскованная и в тоже время преисполненная торжественного достоинства манера поведения завораживает. — Дамы и господа, сегодня во истину особенная ночь! Думаю, все Вы итак прекрасно знаете, зачем мы здесь сегодня собрались.

Не считая тихой мелодичной музыки, негромко игравшей на фоне, и полного уверенности и оптимизма голоса Гектора, других звуков в зале не было. Все смолкли, слушая Тореадора.

— Настали неспокойные времена, но полагаю многие из Вас помнят те годы, когда нам уже казалось, что всё кончено. Вспомните смерть и террор, царившие по всей Европе в 20-ом веке. Когда на земле гремели мировые войны, хаос и разрушения царили всюду в Старом Свете. Газ, бомбы, ураганы огня и океаны крови — казалось, это конец. Но войны прошли, а Дети Каина выстояли и стали лишь сильнее. Мы с Вами, друзья мои — все мы наделены особенным даром помимо тех, о которых Вы знаете и без меня. Наша раса всегда выживает, — Гектор сделал паузу, ловя взгляды наиболее влиятельных вампиров в комнате.

— Судите сами: как я уже и сказал, мы пережили две мировые войны, со всем их оружием, от туч смертоносного даже для нас газа до атомных бомб. До этого наша раса переживала целые империи и самые ужасные стихийные бедствия. Мы справились с Инквизицией в Тёмные Века и уцелели несмотря на все усилия Церкви. Патриархи уже пробуждались, чтобы уничтожить нас, но они пали. Мёртв Каппадокий в горах Ближнего Востока, и был убит Равнос в конце прошлого столетия. Мы, вампиры, всегда выживали и будем выживать. Такова наша природа. Пусть гибнут люди, упыри, наши враги и даже друзья, но мы, мы с Вами, мы как раса, мы не погибнем никогда.

Гектор вновь замолчал, и на этот раз послышались негромкие, но одобрительные аплодисменты. Речь вампира не произвела какого-то фурора, но в целом была принята публикой скорее благосклонно.

— Пусть слабые духом кричат, что всё кончено, пусть они мечутся в страхе, не зная, как быть и что делать. Мы с Вами знали о приходе Геенны уже много-много лет. Думаете, за столетия ожидания мудрейшие и старейшие из нас не подготовились к приходу конца? Думаете, у них нет планов и стратегий, которые позволят нам одолеть Патриархов? Лучшие вампиры Шабаша и вольных кланов прожили более тысячелетия, а то и двух-трёх, зная, что грядёт. Они готовы спасти Вас и помочь нам к расе вновь одержать верх — лишь сплочённость, верность и единство нужны от Вас. Мы должны выступить единым фонтом в священной войне с теми, кто хочет нас уничтожить, и мы победим. Битвы в Европе измотают их, истребление Камарилье вымотает их, и тогда мы нанесём с вой удар, обрушившись на Патриархов карающим Мечом Каина. Конец света, скажете Вы? Свет давно померк для нас, и мы многие годы не видели Солнца, но разве это ознаменовало конец для нашего бытия? Начало новой эры, говорю я. Эры, которая принесёт власть и благоденствие всем нам. Во славу Шабаша и крови Каина, что течёт в наших венах, во славу независимых кланов, которые поддержат нас, и тех членов Камарильи, кто согласится выступить плечом к плечу рядом с нами. Во славу вампирской расы МЫ победим!!

На этот раз зал наполнил шквал аплодисментов. Те из присутствующих, кто был достаточно внимателен и силён волей, ощутили волны благоговения, наполняющие клуб, и поняли, что оратор использует Присутствие. Что-же, если кто здесь и имел на это право, то это организатор торжества. Когда шум аплодисментов стих, Гектор вновь заговорил.

— Я мог бы ещё долго выступать тут перед Вами, но давайте лучше дадим слово той, кто был в Европе, когда они туда пришли. Давайте дадим слово вампиру, спасшемуся от Патриархов и приехавшему сюда с вестями из Старого Света. Она — неживое доказательство того, что наша раса выживет всегда и везде. Дамы и господа, прошу любить и жаловать, Люсита Арагонская!!

Сложно было представить аплодисменты более громкие чем те, которые звучали в прошлый раз, но стоило прозвучать имени гостьи из Европы, как зал буквально утонул в шквале оваций.

Малкавианы

Едва ли в Рио-де-Жанейро много Малкавиан. Из постоянных обитателей мегаполиса известностью пользуется всего одна представительница этого клана. Это аскетичная и принципиальная монахиня по имени сестра Мэри, которая руководит церковной психиатрической лечебницей "Rocha Das Orquídeas". Название этой больницы ("Утёс Орхидей") дано заведению по названию усадьбы, в здании которой расположена лечебница. "Rocha Das Orquídeas" находится в центре города на склоне холма Санта-Тереза и пользуется протекцией местных Ласомбра.

Сестру Мэри редко можно увидеть за пределами больницы для душевнобольных, и большую часть своих ночей она посвящает своим пациентам и молитвам. Поговаривают, что у этой женщины чрезвычайно тёмное прошлое, и она приехала в Рио из Лондона, где работала то ли в Бедламе, то ли в другой известной психбольнице Викторианской Эпохи...

Мало кто знает, но не так давно в городе объявился ещё один потомок Малкава — это известный психиатр и нейрохирург из Чикаго, Джекил Хайд. Официально он приехал в Бразилию с командировкой, чтобы прочитать ряд лекций в крупнейшем университете Бразилии, UFRJ, и на время остановился в психбольнице "Rocha Das Orquídeas", где консультирует местных специалистов и работает с пациентами для написания своей новой книги. Истинные причины визита Джекила в город загадка для всех, и практически никто не представляет, что Хайд прибыл сюда ведомый самим Малкавом, и его главной задачей является поиск и уничтожение спящего в дождевых лесах Бразилии Патриарха Сета...

Цимисхи

На ряду с румынским городом Орадя, Амстердамом и Бостоном, Рио-де-Жанейро уже многие десятилетия служит местом встреч вампиров из так называемого "Общества румынского наследия". И пусть постоянно здесь проживает не так уж много Извергов, влияние клана на жизнь (равно как и нежизнь) города опасно недооценивать. Общество румынского наследия было создано четырьмя сохранившимися ревенантскими семьями; его основали Братовичи, Обертусы, Гримальди и Шантовичи, ныне известные как семейство Зантоса.

Как не трудно догадаться, Общество румынского наследия объединяет Каинитов, которые происходят из уцелевших семей ревенантов. Официально существуя как «некоммерческая генеалогическая организация», Общество на деле является настоящим кланом внутри клана, и с ревностью достойной итальянской мафии защищает узы семьи и крови...

На территории Рио-де-Жанейро постоянно живут члены только одной семьи ревенантов — семьи Обертусов. Их фамильное поместье находится на окраине города, и отличается удивительной чистотой и аккуратностью. Тем не менее, куда большую ценность для Обертусов представляет Португальская королевская библиотека. Здесь оберегают книги, рукописи, артефакты и записи, собиравшиеся кланом на протяжении бессчетных веков.

Тут можно найти тексты, которые были похищены из Александрийской библиотеки, проданы или пожертвованы монастырям старой Византии и снова похищены из православных соборов в те достойные забвения времена, когда семья бежала из Константинополя в Бухарест, Оради и Сибиу, а через несколько веков отправлены в водонепроницаемых сундуках в Новый Свет, упакованные со всей тщательностью, на которую только способна семья, смотрящая на историю сквозь увеличительное стекло.

Разумеется, вышеописанные книги не доступны простым смертным, но даже невзирая на это Португальская королевская библиотека пользуется уважением среди ведущих экспертов по всему миру. Мало того, не так давно, в 2014 году, она была названа журналом Time четвёртой по красоте среди всех библиотек мира. Тут собрано самое большое собрание книг на португальском языке за пределами Португалии, и ежегодно сюда поступает около шести тысяч томов только с прославленной родины Педру Кабрала. Кроме того, в библиотеке хранится богатая коллекция произведений Жозе Мальоа и других художников, служащая предметом завести для многих Тореадоров.

Впрочем, древние тексты Цимисхов и португальская литература эта лишь малая толика секретов библиотеки — поговаривают, что здесь хранятся такие запретные фолианты, как «Книга Нод», «Некрономикон» «Unaussprechlichen Kulten» и «De Vermis Mysteriis». Кроме того, Рио полнится слухами о том, что библиотека наделена своим собственным сознанием, среди её коридоров без вести пропадали люди и гули, а некоторые её двери ведут в самые ужасающие места. Поговаривают даже, что отправленный к Цимисхам гуль одного из влиятельных Ласомбра вернулся назад сошедшим с ума, рассказывая безумные истории о карликах в цветных балахонах и каком-то Великом авернийском расчёте...

Носферату и Самеди

Фавелы. Грязные трущобные кварталы, беспорядочное скопление малоэтажных домов, залезающих друг на друга и поднимающихся вверх по склонам гор, распространяясь по городу и его окрестностям словно раковая опухоль. Кучи мусора прямо посреди проезжей части, стаи тощих бездомных собак и диких обезьян, шныряющие в поисках новой дозы наркоманы, пристающие к прохожим уличные воришки, дети, играющие в футбол на перекрёстках...

Вся эта сборная солянка из отбросов общества и продуктов их жизнедеятельности не была бы полной без представителей двух вампирских кланов — Носферату и Самеди. Несмотря на то, что в фавелах нет нормальной канализации (да и с электричеством на самом деле много где проблемы), именно здесь обитает большая часть Тварей. Они селятся в домах с заколоченными или замурованными кирпичом окнами, подвалах и полных паутины чуланах, чтобы по ночам выбираться на грязные улицы самых криминальных районов города в поисках пропитания и заработка.

Местный выводок Носферату довольно влиятелен, и контролирует практически все трущобные кварталы, где власть Тварей не смеют оспорить даже служители таинственной клики, руководящей городом. Наркоманы и наркоторговцы, уличная шпана, дети-беспризорники, бездомные, проститутки, даже стаи тех же собак и обезьян — у Носферату есть своих глаза и уши повсюду в фавелах, и за счёт подобной паутины влияния они всегда в курсе всего, что происходит на их территории.

Отдельным предметом гордости для Носферату Рио-де-Жанейро являются их отвратительные сады, скрывающиеся в сырых подвалах и заросших дворах покосившихся домов. Здесь Твари выращивают галлюциногенные грибы и причудливые травы, используемые в качестве сырья для изготовления самых разных наркотических препаратов. Последствия от употребления урожая Трущобных Крыс разнятся, но улицы помнят слухи о кошмарных зловонных существах, безвольно барахтающихся в кучах отходов, или трупах, при вскрытии черепа которых были обнаружены разросшиеся в мозгу грибницы...

Как ни странно, Носферату далеко не самые страшные обитатели трущобных кварталов. Помимо них здесь живут ещё более омерзительные и ужасающие создания, любезно взятые под крыло выводком местных Тварей. Эти вампиры, именуемые Самеди, напоминают ожившие разлагающиеся трупы, и практикуют тёмную магию вуду, причудливо смешанную с древнейшими ритуалами, привезёнными с Амазонки. О них известно очень мало, но то немногое, что известно об участи перешедших им дорогу Сородичей, по настоящему пугает...

Дымка застелила глаза Эксперимента, и гибрид симиков провалился в сладкую дрёму. Когда туман перед глазами №GR11GO712 развеялся, Экс обнаружил себя в ухоженном саду рядом с кирпичной стеной, поросшей плющом. Воздух вокруг казался свеж и чист, а к приятному запаху мокрой травы примешивался аромат каких-то луговых цветов, незнакомых Эксу. Оглядевшись по сторонам, гибрид симиков приметил рядом за лужайкой какое-то строение, напоминавшее беседку...

Тем временем на Карцери тело гибрида безвольным мешком лежало у ног Имитейт на шляпке гриба. Попытки привести Гибрида в чувство успехом пока не увенчались. Видимо, простой встряски тут было недостаточно.

— Лишь поцелуй томной красавицы пробудет его, — вдруг усмехнулась гигантская гусеница, выпуская пар из кальяна. — Иначе никак.

"Заканчивать трудно. Любая обезьяна с клавиатурой может выдать начало, но концовки невыносимы. Ты пытаешься подобрать все концы, но это невозможно, фанаты всегда будут недовольны, всегда найдутся дыры. Раз это концовка, то всё должно свестись к чему-то. Поверьте, это невероятно трудно"
— Чак Ширли (Бог), "Сверхъестественное"

Музыка для атмосферы:
ссылка

Хабарил бывал очень хитёр, когда это требовалось, умел искусно манипулировать другими и всегда был не менее опасен, чем дикий пожар, который он олицетворял. Разумеется, многие могут задаться вопросом — неужели этот Дьявол серьёзно считал, что призыв Привязанного это хорошая идея? Неужели он не предвидел катастрофических последствий возрождения обезумевшего Кровавого Барона? Вопрос этот будет вполне справедлив, но ответ на него куда логичнее, чем может показаться. Будучи далеко не самым заурядным Намару, Усмиряющий Вулканы прекрасно был осведомлён о том хаосе и разрушениях, которые вызовет пришествие Марбаса. На самом деле, являясь скрытым агентом Жаждущих, Хабарил алкал этого хаоса и разрушений, намеренно приближая явление Кровавого Барона и обманом убеждая других ускорить это событие.

Однако одного Хабарил не предвидел. Марбасу больше не нужны были власть и преданные легионы сторонников, Кровавый Барон хотел лишь свободы и всеобъемлющего уничтожения этого прогнившего насквозь мира, где всё, включая других Падших, так и кричало о ненавистном Творце и его "возвышенных" замыслах. Подобно капризному ребёнку, ломающему игрушку, которую он не может забрать себе, или ревнивцу, действующему по принципу "так не доставайся же ты никому", Марбас хотел лишь смерти и разрушения для всего на земле, и он собирался избавиться от всех, включая даже преданного ему адъютанта Хабарила. Увы, обезумевшие древние Падшие, буквально прошедшие сквозь Ад и веками заточённые в одиночестве давящей на них пустоты, несклонны питать возвышенные чувства благодарности и дружеской приязни. Марбас намеревался убить всех, включая даже обманутых им Виктора и Амоса, которых он хотел лишь использовать для ритуала призыва. Потому Хабарил, как и вся его свита, погиб, столкнувшись с целым полком "дементоров".

Но было ещё одно но. Маркиз Карабас любил свою земную жизнь и не хотел позволить миру почём зря сгинуть в адском пламени. под хохот древнего демона. О нет, у этого честолюбивого волшебника были на мир большие планы. Карабас всегда хотел славы и власти, а чтобы править своим царством, нужно, чтобы оно у тебя было. Маркиз не мог позволить Марбасу оказаться на свободе, но выступить в одиночку против всего Инфернального Двора или попытаться перетянуть на свою сторону достаточно много демонов, склонных к недоверию и предательству, было бы слишком рискованно...

Одно время Маркиз думал заручиться поддержкой вампиров, но после конфликта с Шабашем и предательства Кристиана (когда тот назвал место встречи с людьми Маркиза Ласомбра), волшебник понял, что кровопийцы немногим надёжнее демонов. Стравливать все стороны между собой означало обречь Чикаго на годы войны и разрушения, так что Маркиз придумал более изощрённый план. Вдохновившись древним ритуалом, он решил поглотить силу всей нечисти собранной в одном зачарованном месте. Затем Маркиз намеревался поглотить и сущность Марбаса, уничтожив таким образом угрозу в лице демона и сравнявшись по силам с божеством. Этот план Карабас и взялся исполнить, действуя максимально виртуозно.

Почти все сверхъестественные обитатели Чикаго, явившиеся на борт судна, погибли. Немногим удалось спастись — Истинный Бруха из Чёрной Руки сумел во время уплыть прочь, Джованни и Джекил Хайд успели воспользоваться созданной перед смертью Ксин дырой в Саване, дабы сбежать с корабля, да ещё несколько потусторонних созданий оказались достаточно расторопны, вот, пожалуй, и всё. Звуки взрывов и битвы наконец стихли. Оглядевшись, Виктор Наков понял, что кроме него в главном зале остались только трупы да чёрные призраки, повисшие в воздухе словно в ожидании чего-то. Хромающей походкой подойдя к люку, Виктор заглянул вниз и увидел Амоса и красивую девушку, бывшую, без сомнения, той самой Древней. Кровь вампирши уже окропила идола.

— КОНЕЦ БЛИЗОК, ВИКТОР, — шептал голос Дороги. — ВОТ ОН, МОМЕНТ ИСТИНЫ. ТЫ СОЗДАЛ ЧАСТЬ ЭТОЙ МАШИНЫ, И ТЕПЕРЬ ВАМ С АМОСОМ ПРИШЛА ПОРА ПРИВЕСТИ ЕЁ В ДЕЙСТВИЕ. СКОРО ВСЁ ЗАКОНЧИТСЯ...

Всю жизнь Виктор верил в то, что его судьба предопределена. Всю жизнь он следовал Дороге, ведущей его через все тернии и невзгоды к лучшей, как ему хотелось верить, жизни. Было куда проще переложить всю ответственность за своё будущее на некие высшие силы и плыть по течению, следуя их указаниям, старательно выполнять продиктованные судьбой инструкции и не отклоняться от избранного пути, двигаясь вперёд и балансируя между элементарным выживанием, собственным удовольствием, интересами клана и успехом. Но Дорога оказалось столь же обманчива, сколь и бездорожье. В самый ответственный момент она отвернулась от него, не предупредив об опасности на аукционе, прямо как тогда, когда закончилось смертное бытие Накова...

Более того, Дорога оказалась не более чем навождением демона. Злобного, одержимого жаждой разрушений и склонного к предательству демона, само возвращение которого грозило уничтожить привычный Виктору мир, который за свою долгую (не по меркам Сородича, но по меркам человека) жизнь Тремер успел полюбить. Демона, к которому Виктор с самого начала относился с опаской и которому крайне не хотел доверять. Так может быть... Так может быть хотя бы сейчас он мог поступить так, как хотел? Не как диктовала ему Дорога, клан или чиновники из ЦК КПСС, а как он сам считал правильным?..

Мысль по началу напугала Виктора, но затем архитектор задумался. В конце концов, что ему было терять? Обещаниям Барона он не верил — не теперь, когда увидел, как хладнокровно были убиты по воле Марбаса верные ему демоны. Значит, Наков так и так покойник. Остаётся только защитить то важное и ценное, что он успел построить за свою жизнь, те памятники его незыблемой воле и тяжёлом труду, которые он воздвиг по обе стороны Атлантического Океана. Остаётся только защитить его мир, в котором ещё долго будет жить память о хромом старике-архитекторе из мрачного небоскрёба... А может быть, в котором все забудут о нём почти сразу после смерти.

Однажды он уже принимал решение. Единственное своё настоящее, свободное решение. В ту ночь он спрыгнул с крыши, перегнувшись через парапет. Та смерть была трусливым побегом от мира, та смерть никому была не нужна. Сегодня же Виктор мог умереть не просто так — он мог спасти весь мир и всё человечество. Иронично — безобразный старик, имеющий мало общего с людским миром, превратился в Спасителя, на плечах которого лежит судьба планеты. Вот уж кто бы мог подумать...

— ЧАС ПРОБИЛ, ВИКТОР. ДЁРНИ ЗА ПРАВЫЙ РЫЧАГ И ПРИСТУПАЙ К НАСТРОЙКЕ МАШИНЫ, — властно приказал голос, принадлежавший уже не Дороге, но Кровавому Барону. Виктор вздохнул и опустил руки на машину. Он ощутил детали, которые когда-то создал, ощутил то, что вложил в этот механизм, собранный из самых разных частей. А затем он ясно понял, что этого механизма быть не должно. Всю жизнь Виктор создавал. Теперь пришло время разрушать. Сосредоточившись, Виктор призвал силы, которыми не владел ранее, отправляя в небытие то, что создал ранее. Обратное сотворение далось Накову не легко, но вскоре детали одна за другой начади исчезать в воздухе.

— НЕТ!!! — взревел голос демона в голове Накова, и в следующую же секунды Амос с удивительной для столь спокойного маразматика яростью накинулся на Виктора. Два Колдуна рухнули на пол и покатились по нему, сцепившись в смертельной схватке. Каким-то чудом немощный физически Виктор смог одолеть Амоса. Перегрызя врагу горло и захлёбываясь в его витэ, калека попытался подняться, но тщетно. Мир начал расплываться перед глазами тяжело раненного вампира, и последним, что увидел архитектор, была приближающаяся к нему Елены. Талантливый архитектор, труженик тыла, верный слуга настоящего клана Тремер, спаситель человечества... Он прожил не самую плохую жизнь, и явно не самую короткую. Но, что куда более важно, он ушёл сам и по своим правилам. Усмехнувшись, вампир-инвалид расплылся в улыбке. Даже когда Древняя вырвала его сердце, улыбка не сошла с уст Накова...

***

Джекил стоял на краю палубы давно севшего на мель и затонувшего посреди озера ржавого корабля, поросшего какими-то тёмными склизкими водорослями. Вокруг бурлила чернильно-чёрная вода, а в тёмном небе над головой изредка загорались кровавые всполохи. Джованни чуть в стороне спускали на воду какую-то шлюпку, рассчитывая на ней убраться отсюда подальше. Джекил опёрся об ограждение палубы и вздохнул. Мир психиатра в очередной раз перевернулся, и, кажется, он опять был без понятия, как быть и что делать. Ни экспертное познания в области психологии, биологии и психохирургии, ни полезные знакомства в потустороннем мире, ни деньги и статус не могли защитить Хайда или указать ему путь, голос младшего брата в голове был полон волнения и страха.

И вот так, прибывая на грани нервного срыва, Хайд вдруг отчётливо услышал слова, произнесённые словно в его голове, но явно не принадлежавшие Хайду Герреро. То был спокойный, хладнокровный, властный и немного насмешливый голос, принадлежащий кому-то могущественному и привыкшему отдавать приказы. Этот голос сказал совсем немного, но Джекилу этого оказалось достаточно, чтобы понять, кто с ним говорит. В гробовой тишине вампир рухнул на колени.

— Слушай меня внимательно, Джекил, — сказал Малкавиан. — Следуй моим указаниям, если хочешь жить.

***

Машина была сломана. Окончательно и бесповоротно. Кровавый Барон Марбас, наверное, был вне себя от ярости. Лишиться всех слуг, пустить коту под хвост столько лет приготовлений — и снова оказаться у разбитого корыта. Маркиз расхохотался. Что-же, похоже, планам по вселению в себя могучего демона не суждено будет сбыться. Опустив руки на остатки сломанной машины, Карабас усмехнулся. Механизм специально был зачарован так, чтобы сломать его было почти невозможно. Но Виктор уничтожил детали, которые делал сам — фактически он просто забрал назад свои силы, которыми сотворил их раньше, — и вот аппарат уже в негодности.

— Почему тебе весело? — не поняла Елена.

Маркиз покачал головой. Он чувствовал их в себе. Всех их. Демонов, вампиров, магов и даже несколько иных сверхъестественных созданий, он поглотил их силу и их души, и их голоса всё ещё звучали ели слышным эхом в его сознании. Он уже был сильнее большинства потусторонних тварей в мире — и уж точно сильнее всех в Чикаго. Вдобавок, потенциальная угроза в виде демона перестала теперь представлять опасность. Положив руку на машину, Маркиз ощутил ярость Барона, и вновь засмеялся, а затем призвал свои силы, и одной мыслью обратил остатки защищённого от разрушительного воздействия артефакта в прах.

— Почему? — усмехнувшись, спросил Маркиз. — Потому что угроза вторжения тварей из иных миров отступила, все мои враги пали, а Чикаго теперь у моих ног. А ещё потому, что я не собираюсь останавливаться на Чикаго. И даже без Барона мне уже хватит сил, чтобы тягаться практически с кем угодно. Я буду новым богом этого мира, вот почему мне смешно. Я покорю его весь без остатка. И начнём мы... Начнём мы прямо отсюда прямо сейчас.

***

Где-то в Рио-де-Жанейро

— Экстренные новости: невиданной силы шторм разразился на территории озера Мичиган в Соединённых Штатах Америки. Гроза вот уже двое суток к ряду гремит над Чикаго. Синоптики утверждают, что нам стоит опасаться повторения урагана Катрина в Иллинойсе, — вещала дикторша из телевизора. — Подобные погодные явления...

Он сидел в кресле, попивая кровь из термоса и неотрывно глядя в экран.
— Да уж, — покачал головой дядюшка Мортимер. — Вот уж не думал, что у него получится.

Отставив термос в сторону, Самеди взялся за лежащую на журнальном столике катану.
— Выходит, Геенна начинается.

Положение Имитейт, безусловно оставлявшее желать лучшего, при ближайшем рассмотрении, однако, оказалось не так критично, как могло показаться на первый взгляд. Да, дуэль-судия упал с моста, но он не пострадала при падении, не столкнулся внизу с агрессивной живностью, и, хоть и пока не обнаружил безопасного подъёма, всегда мог рассчитывать на то, что товарищи сбросят ему верёвку. Вдобавок, на подмогу доппельгангеру, кажется, спускался Экс...

Тем временем на поверхности Везунчик довольно быстро понял, куда провалился Имитейт, а также почти сразу же заприметил обмотанную вокруг плеча рыцаря верёвку, другой конец которой был привязан к воткнутой в двери аптеки стене. Похоже, это пеньковая верёвка была лучшим способом вытащить дуэль-судию наружу, так что, пожалуй, стоило предложить Хранителю Клятв спустить её вниз. Впрочем, Терай Варек, кажется, уже и сам понял, что к чему, и без особого труда сумел размотать свой конец верёвки. Теперь оставалось только сбросить верёвку вниз, чтобы Имитейт могла подняться по ней наверх...

Эксперимент №GR11GO712 имел одну весьма интересную привычку — он предпочитал сначала делать, а потом уже думать. Вот и сейчас, не тратя время на излишние размышления, гибрид Симиков сиганул с моста прямиком на дно туманного котлована, рассчитывая спланировать на землю где-то рядом с Имитейтом. План Экса, спрыгнувшего в неизвестность, реализовался несколько иначе, чем ожидал Убийца Милосердия. Без особого труда поймав лёгкий ветер, №GR11GO712 приземлился на что-то мясистое и тёплое. При ближайшем рассмотрении этим чем-то оказалась шляпка гигантского гриба. Чуть в стороне от себя Экс заметил очертания фигуры, напоминающей Имитейта. Но самым главным было не это. Самым главным было то, что прямо перед №GR11GO712 возвышалась гигантская гусеница, выпускающая пар изо рта. Похоже, именно такому курильщику котлован и был обязан своей туманностью. Гигантская гусеница открыла глаза, и взгляд насекомого встретился со взором гибрида...

Огромная Гусеница:

БЕССЛАВНЫЙ КОНЕЦ
Как умер Кристиан

Кристиан переводил взгляд с одного вампира на другого. Он пытался достучаться хоть до кого-​то, хоть как-​то, и он будет стучать в эти колдунские головы, пока они всё не поймут, или пока они все не передохнут. А случиться это может через несколько минут. Оружейник как никогда жалел о том, что при нём нет всего его арсенала. Богатый ассортимент магазина "Арес" пришёлся бы сейчас как никогда кстати... Увы, датчанин был практически безоружен, если не считать одного ствола... Правильно говорила Оливия, правильно не пошла она на это мероприятие.

Старик-китаец в инвалидной коляске кивнул Кристиану. "Уходим!" — крикнул он, после чего взмахнул рукой, открывая нефритовый портал в нескольких метрах от себя. Увы, это было роковой ошибкой. Видимо, Маркиз предусмотрительно позаботился о том, чтобы покинуть его лайнер при помощи магической телепортации было невозможно. Стоило старику создать портал, как активизировались защитные чары корабля, и пространственная воронка схлопнулась, взорвавшись зелёным огнём. Ударная волна отбросила Кристиана на середину зала, а адское зелёное пламя объяло всего вампира.

Вентру обрёл свою окончательную смерть катаясь по полу в тщетных попытках сбить сатанинское пламя. Правильно говорила Оливия, правильно не пошла она на это мероприятие. Из них двоих она, похоже, оказалась умнее. Поэтому и выжила, в то время как Кристиан... Кристиан, как и Ло Пен, со своими приспешниками и парочкой зазевавшихся Тремеров, погиб, чтобы на сей раз уже никогда не воскреснуть...

СМЕРТЬ, РАЗРУШИТЕЛЬНИЦА МИРОВ
Как умерла Ксин

Череда смертей, случающихся одна за другой на борту "Летучего Голландца", и не думала прекращаться. Вокруг куда не бросишь взгляд умирали демоны, вампиры, маги и прочие потусторонние создания, приглашённые Маркизом на этот аукцион, обернувшийся кровавой бойней. Среди всего этого хаоса, боли и смертей Ксин чувствовала себя как рыба в воде. Она легко и невозмутимо шла по главному залу, разя своей косой врагов направо и налево, а разум демоницы был чист и спокоен, ведь она словно стала самой Смертью, Разрушительницей Миров...

Первый Якорь невольно вспомнила свой недавний сон. Огромный беспросветный океан солёных вод и носящийся над ним холодный ветер, несущий с собой звуки протяжного воя-​плача, шум волн и далёкий лязг металла. Похоже, неслучайно этот ветер тогда невольно напомнил Ксин другой, тот, что дул в Чикаго со стороны озера Мичиган. А говорят ещё что лучшие предсказатели — Неберу. Может быть оно, конечно, и так, но Изверги не умеют гадать на костях, тем более, на своих... "Она отворит кладезь Бездны, и выйдет оттуда дым, как дым из большой печи". Чернильные духи мало походили на дым, но то, что кладезь Бездны был именно там, откуда они пришли, Ксин знала наверняка. Нужно было остановить Её до того, как кладезь откроется... Нужно было...

У Творения было начало, а значит будет и конец. Нет ничего вечного и бесконечного, кроме самой Смерти. И даже её Орудия со временем приходят в негодность. Ещё недавно Ксин собирала свою мрачную жатву, размеренно двигаясь по залу, как вдруг поток чернильных духов обрушился на всех, кто стоял около отверстия в полу с во истину чудовищной силой, и Падшую сбило с ног. Что-же, если ей и суждено умереть так, она умрёт не одна. Когда-то бомбы взрывались над Японией. Теперь взорвала свою оболочку Ксин, уничтожая существенную часть духов и разрывая Саван, давая Джованни возможность бежать. Последний подарок семье последнего мужа... С ироничной улыбкой на лице Лэй свою окончательную смерть, а лишившаяся сосуда Ксин ощутила, как неведомая сила затягивает её вглубь корабля... Смерть пришла за тобой, Разрушительница Миров...

ГОРИ, ГОРИ ЯСНО!
Как умерла Шасут

Огонь. Ярко-алый, пышущий жаром и несущий с собой лишь смерть и разрушение пламень охватывал всё вокруг, истребляя чернильных духов и уничтожая дорогие интерьеры главного зала "Летучего Голландца". Они вчетвером шли в эпицентре бушующей стихии, разя мечами всех на своём пути. Четверо ангелов огня и пожара, некогда работавших плечом к плечу ещё во времена Творения. Увы, старые друзья встретились не за обеденным столом или игрой в гольф, а на поле боя — хотя, с другой стороны, сложно было придумать более естественное состояние для несущих пламя и хаос ангелов разрушительной стихии огня...

Теперь Мэри наконец-то вспомнила. Хотя нет, то была уже не Мэри... Шасут решительно шла вперёд, рубя пылающим мечом направо и налево. Она наконец-то выбралась из Бездны, наконец-то смогла снова осознать себя. Да, призрак этой упрямой идиотки МакКензи никуда не делся, но сейчас она уступила контроль над телом Дьяволице, а значит, Шасут могла позволить себе немного разгуляться... Рядом с ней шли её давние знакомцы — Хабарил, Сайлас, Ксафан — теперь Падшая чётко вспомнила их имена. Спустя много тысячелетий четверых Намару вновь объединила общая цель — на этот раз они намеревались помешать безумному магу воплотить в жизнь свой план. Шасут, как и её старые друзья, хорошо понимала, что если Маркизу удастся преуспеть, их ждёт вариант похуже, чем застрять в какой-нибудь статуе или теле бездомного алкоголика...

Этот кусок говна по фамилии Карабас собирался отправить всех собравшихся на корабле Падших и прочих потусторонних созданий в топку, для превращения нелюдей в чистую энергию, которую маг рассчитывал забрать себе. Маркиз вздумал поиграть в Бога и стать сильнее, чем любое создание из тех, что сейчас бродят по земле. И от превращения в бензин для его подпитки Шасут отделяли только её ярость, надёжный клинок и вернувшиеся частично силы огня... Впрочем, большего Дьяволице и не требовалось. Очередное чернильное отродье с воем превратилось в пепел, и четвёрка Дьяволов подошла к тому самому люку, из которого вылетели эти уроды. Падшие остановились, глядя вниз.

Там, на нижней палубы, стоял какой-то причудливый механизм, состоящий из множества трубок, принтеров, сканеров, клавиатур, лампочек, системных блоков, кабелей и кучи прочих предметов. Мэри бы сказала, что это чем-то похоже на старый ЭВМ-компьютер, но Шасут ясно чувствовала инфернальную природу машины. Около механизма суетился какой-то еврей, а чуть в стороне стоял золотой идол, изображающий гуманоидного льва с крыльями за спиной и очередным причудливым изобретением в руках. Без сомнений, это был идол барона Марбаса. Что-же, значит, Маркиз и правда намеревался призвать Барона и поглотить его силу. Как бы волшебнику не лопнуть от такой жадности, захватив с собой на тот свет всё население Чикаго и его окрестностей...

Рядом с идолом стояла незнакомая Шасут красивая темноволосая женщина, в руках которой был ритуальный нож. Незнакомка надрезала запястье и поливала идол своей кровью, бормоча что-то на каком-то древнем наречии. Похоже, это была та самая Елена Троянская, "самая прекрасная из всех женщин, ходивших по земле", чьё витэ требовалось для призыва Барона. Тезис "самая прекрасная" звучал, конечно, чересчур смело, но о вкусах, как известно, не спорят. Заметив склонившихся над люком демонов, Древняя Вампирша повернулась к ним и рассмеялась.

Древняя:


— Амос, у нас гости, — обернулась Елена к еврею. — Нельзя, чтобы они расстроили планы Маркиза и призвали Марбаса раньше времени.

Еврей начал шустро крутить рукоятку своей машины, и оттуда вдруг полетели новые и новые чернильные духи, единым вихрем обрушившиеся на четвёрку. Шасут призвала пламя, но поток "дементоров" сбил её с ног, и огонь потух. Твари единым фронтом придавили МакКензи, высасывая из неё силы, и Мэри обрела свою окончательную смерть, а лишившаяся сосуда Шасут ощутила, как неведомая сила затягивает её вглубь корабля...

БЕДА НЕ ПРИХОДИТ ОДНА
Как умерли Котар~ва~Хасис, Анфея и Бладхантер

Бладхантер бежал. Бежал так, как не бегал уже очень и очень давно, бежал, не как гончая собака на охоте, а как заяц, за которым гонится эта самая собака. Миновав переполненный нелюдьми зал, демон очутился в каком-​то коридоре, где прямо сейчас происходил полный пиздец. Хотя, что уж тут греха таить, полный пиздец сейчас происходил на всём лайнере, а быть может даже и во всём Городе Ветров...

Анфея стрелой бросилась в сторону, уклоняясь от несущегося на неё чёрно-​красного огнедышащего клубка из демона и духа. Шар из сцепившихся в борьбе монстров прокатился по коридору, всё набирая и набирая обороты, после чего смачно врезался в стену и, пробив её насквозь, вылетел прямо за борт, где взорвался, заставив судно сотрястись и вздрогнуть. Рене Бомонт окончательно погиб в схватке с чернильным духом, а лишившийся сосуда демон ощутил, как неведомая сила затягивает его вглубь корабля...

Рабису, тем временем, попыталась оценить окружение и найти возможные пути отхода. Кажется, лучшим вариантом оставалось добраться до верхней палубы и оттуда перебраться в один из пришвартованных к лайнеру катеров. Для этого стоило добраться до запасного выхода в конце коридора рядом с образовавшейся в борту дырой, оставленной четырёхруким демоном. Не успела Пожирательница прийти к такому напрашивающемуся выводу, как её дёрнул за плечо какой-​то мужчина в сером деловом костюме. Этим демоном был Бладхантер.

— Нужно найти организаторов всего этого!! — крикнул Безымянный Демон, обращаясь к Анфее. — В такую бурю с корабля колдуна непросто выбраться!!

Анфея замерла, глядя на незнакомого ей демона со смесью недоверия, подозрительности, сомнения и удивления во взгляде, а потом оттолкнула его и бросилась бежать в сторону запасного выхода. Выругавшись, Бладхантер бросился в ближайший боковой коридор.

Анфея без особых проблем добралась до дыры в борту, через которую было видно бушующее озеро и вспышки молний на затянутом чёрными тучами небе. Вдалеке виднелась одинокая лодка, в которой сидел мужчина в шляпе-​цилиндре, отчаянно гребущий прочь от лайнера... Свернув влево, Пожирательница очутилась на лестнице, ведущей наверх. Каких-​то два пролёта, и вот демоница уже на залитой дождём палубе.

Посреди неё сошлись в бою не на жизнь а на смерть уродливый злобный Носферату, напоминающий Фредди Крюггера и вооружённый металлической трубой, и рыжебородый демон-​ирладнец, Кочбиэль, в своё время доставивший Анфею на встречу с Тираном. Недолго думая, Анфея бросилась было на помощь Кочбиэлю, но тут на неё с высоты какой надстройки спрыгнуло серое нечто, вцепившееся зубами демонице в шею. Рухнув на палубу, Пожирательница таки смогла скинуть с себя напавшую на неё Канализационную Крысу. Читатель, без сомнения, узнал бы в ней фриковатого Жулика. Злобно зарычав, израненная Анфея попыталась подняться, чтобы покарать наглого Носферату. Но Жулик уже выхватил из-за пазухи ствол и несколько раз выстрелил прямо в Рабису. Тело девушки замертво рухнуло на палубу, а лишившаяся сосуда демоница ощутила, как неведомая сила затягивает её вглубь корабля...

Тем временем Бладхантер бежал по коридорам лайнера, образующим настоящий лабиринт минотавра — потеряв надежду догнать вампира в цилиндре, Демон Без Имени теперь тщетно искал брата своего смертного сосуда. Вдруг он увидел впереди открытую дверь одной из комнат. Там Маркиз Карабас склонился над телом Уилла Купера, сжимая в руке осиновый кол и готовясь вонзить его в сердце вампира. Вне себя от злости, Бладхантер призвал ветер, отбросив мага от тела брата. Отлетев в сторону, Маркиз практически тут же вскочил на ноги и метнул в Блада молнию, порозившую демона в самое сердце. Грегори Купер замертво рухнул на пол, а лишившийся сосуда демон ощутил, как неведомая сила затягивает его вглубь корабля...

"Я убью Вас всех и заберу Вашу силу, а потом призову Марбаса и покорю его своей воле, чтобы жить вечно и обеспечить себе силу, равную божественной". После этих слов на борту круизного лайнера "Летучий Голландец" начался сущий кошмар. Крики, суета и звуки борьбы заполнили до этого относительно спокойный зал, где собралась большая часть сверхъестественных обитателей Города Ветров.

Чернильные духи, напоминающие чем-то дементоров из книг о Гарри Поттере или каких-то иных тварей прямиком из худших кошмаров американских детишек, набрасывались на гостей Маркиза, буквально высасывая из них жизненные силы и их потусторонние способности. Несколько хладных трупов, напоминающих теперь плотно обтянутых ссохшейся кожей скелетов, уже рухнули на пол помещения, не подавая больше никаких видимых признаков жизни (или, хотя бы, нежизни). В числе жестоко убитых было несколько вампиров в дорогих костюмах, среди них свою окончательную смерть одним из первых обрёл долговязый Шериф — Дорми Рейдер. Дух буквально выпил его досуха, оставив от Бруха лишь пустую оболочку, бесшумно рухнувшую на ковёр...

Люди (точнее, нелюди) вокруг разбегались кто куда, но некоторые из них, впрочем, пытались противостоять десятку сотканных из тьмы созданий. Вихрь ветра отбросил назад одного из чернильных монстров, почти подобравшегося к Котару~ва~Хасису, и краем глаза Искусный и Мудрый увидел даму с вуалью, судя по всему и создавшую этот небольшой торнадо в миниатюре. Стараясь сохранить самообладание и чувствуя растущую злость, Малефактор окинул взором зал вокруг. Охрана Аннуаки как сквозь землю провалилась — вместо того, чтобы обеспечивать прикрытие Угартийцу, Лишённый Имени бросился в погоню за каким-то вампиром в цилиндре, растворившемся где-то среди паникующих Собратьев. Лорд-Инквизитор же спешил проложить себе путь к Тирану, безопасность которого теперь была главным приоритетом всего Двора...

***

— Елена где-то на корабле!! Убьём этих подонков и заберём её кровь!! — крикнул Тиран, давая Шасут меч и тоже преображаясь. Мощные крылья раскрылись за спиной Хабарила, кожа Тирана посветлела, на голове выросли острые рога а пасть ощетинилась звериными клыками. Хвост-хлыст аки бич звонко щёлкнул за спиной истинного правителя Города Ветров, а начищенные до блеска мужские туфли исчезли, преобразившись в раздвоенные копыта. Дьявол гневно заревел, и, выхватив свой пылающий клинок, устремился туда, где находился разверзшийся люк, из которого явились чернильные твари.

Один из духов попытался напасть на Хабарила, но Усмиряющий Вулканы выпустил вперёд ревущую волну яркого пламени, так и пышущего воистину адским жаром, и объятый огнём недо-дементор с чавкающим звуком растворился в воздухе, сокрушённый мощнейшим ударом яростной стихии. Пламя перекинулось на ковёр и пару имевших неосторожность оказаться рядом вампиров, и теперь кровососы в муках корчились на полу, катаясь по нему в тщетных попытках сбить пламя, а огонь грозил распространится, охватив значительную часть зала. Невозмутимо пройдя сквозь пламя, Огненный Змей продолжил движение к люку. Свита Тирана последовала за ним — кто прямо через огонь, кто обойдя место пожара широким полукругом...

Шасут была среди тех, кто последовал за Тираном, и вскоре она увидела, что сразу три духа бросились в сторону их отряда, привлечённые видом чистой силы и инфернального единства. Один из монстров полетел прямо к МакКензи. Роковая ошибка для твари, которая, как Намару теперь отлично знала, весьма и весьма неплохо горит, если её взять и поджечь. Похоже, помимо элементарного гостеприимства и знания этикета, чудища Карабаса были напрочь лишены инстинкта самосохранения...

***

Краем глаза Котар~ва~Хасис увидел, что ещё одна демоница явилась из внутренних коридоров лайнера и уже также преобразилась в свою Апокалиптическую Форму. Читатель, без сомнения, узнал бы в этой Падшей Анфею. Развернувшись, она бросилась прочь из зала, но один из чернильных духов заметил её и устремился прямо за ней, словно привлечённый запахом сил, высвободившихся при смене облика Пожирательницы. Недолго думая Котар~ва~Хасис устремился за этой парочкой, надеясь найти в глубинах лайнера артефакты, могущие вытащить его из всего этого дерьма...

Рабису, вернувшаяся в коридор, чтобы найти другие выхода наверх, вдруг поняла, что за ней погоня. Обернувшись, она увидела чернильного призрака, зависшего прямо перед ней. Пожирательница уже хотела наброситься на него, но вдруг оцепенела, ощутив, что её члены словно парализовало, как если бы в людской организм проник некий яд, вызывающий онемение мышц и обездвиживающий жертву. Застыв не в силах пошелохнуться, Анфея наблюдала, как чернильная тварь подлетает к ней всё ближе. Казалось, судьба Падшей была предрешена...

Котар~ва~Хасис преобразился. Живой металл покрыл все его тело, затвердел и посерел, превращаясь в крепкий бронзовый панцирь, защищающий демона от любого вреда. Из предплечий Аннуакки вырвалась еще одна пара мощных конечностей, а длинные пальцы коммивояжёра утолстились и теперь щеголяли острейшими когтями, способными резать даже металл. Гребень обсидиановых волос упал на спину Угартийцу, обращаясь в смертоносные шипы, могущие вызвать вполне заслуженную зависть у любого дикобраза. Глаза Искусного и Мудрого пылали магмой, она же сочилась из обнаженных вен и прожилков падшего. Ярость отразилась в пугающем оскале Демона Услышанных Желаний.

Теперь настала очередь чернильного призрака замереть как вкопанного. Дух медленно обернулся, оставив Анфею в покое, и его безликая голова теперь оказалась обращена пряма к Падшему Кузнецу. Если пустота и может выражать какие-то эмоции, то на гладкой поверхности головы духа читалось явное замешательство. Тем временем висящие на груди демона распятие из хирургической стали на цепочке с крупными звеньями, инкрустированное небольшими драгоценными камнями, пришло в движение. Крест врос в грудь Угартийца на уровне солнечного сплетения, накрывая кожу раскаленным металлом, а звенья цепочки превратились в стальные полосы, растёкшиеся по телу носителя и скрутившиеся в тугие кольца поверх суставов, повторяя контуры мыщц и формируя экзоскелет гибкого, как обычная кожа, но прочного, как камень, дополнительного доспеха.

Широко открыв пасть, Котар~ва~Хасис заревел, после чего бросился на чернильного дементора. Демон и дух сплелись в едином клубке, стремительно покатившемся прямо на Анефю. Пожирательнице требовалось как можно быстрее успеть убраться с дороги борющихся исчадий, если она не хотела быть задавленной этим единым комом из когтей, шипов и чёрной как безлунная полночь злобы. Причём действовать надо было быстро...

***

Бладхантер бросился сквозь толпу за своей давней целью, которую приметил ещё во время убийства Сатариэля, благодаря своему верному ворону Тени, бывшему глазами и ушами Безымянного Демона. Охотник настиг таинственного джентльмена на лестнице, ведущий на верхнюю палубу. Тот заметил, что в него стреляли, и замер, когда увидел, что его нагоняет вооружённых двумя ножами Падший. Развернувшись, господин в цилиндре осклабился, после чего вытянул вперёд руку с карманными часами. Стрелка на них вдруг начала крутиться с бешеной скоростью, а их владелец неожиданно развернулся и стремительно ринулся прочь, как если бы был быстр аки какой-нибудь Флэш из комиксов.

Демон Без Имени попробовал ринуться за врагом, но ощутил, что его тело словно не слушается и двигается очень медленно, в то время как всё вокруг происходит с поражающей скоростью. Рёв пламени, чьи-то крики, звуки выстрелов, иные шумы боя, произносимые речитативом заклинания — всё это слилось в единый звуковой поток, чем-то напоминающей песни известного рэп-исполнителя Eminem-а. Изображение вокруг менялось, как картинка в калейдоскопе. Вдруг всё вернулось к нормальной скорости, и Бладхантер быстро взбежал на следующий лестничный пролёт. Таинственного Джентльмена видно уже не было, зато теперь прямо перед убегающим с места событий Кнутом возник один из из чернильных призраков...

***

Кристиан Хольмберг увидел в толпе Дорми Рейдера и хотел было броситься к нему, но того уже растерзали твари из люка. В отчаянии оружейник начал судорожно озираться, и наконец заметил потрясённого мистера Ви, стоящего рядом с группой китайцев в смокингах, мудрецом в инвалидном кресле и ещё несколькими Тремерами. Кристиан что было сил рванул к Ви, и, оказавшись рядом с хромым стариком, громко крикнул, что надо убираться отсюда.

Виктор словно не слышал никого и ничего. Старик был потрясён тем, что Дорога не показала ему этого. Не уберегла его от подобного исхода, не предупредила об этом. Он же всегда верил ей, всегда неуклонно следовал её советам... Как, за что она так с ним обошлась, почему Судьба вдруг преподнесла своему покорному рабу такой ужасный сюрприз?.. Наков не мог прийти в себя, чувствуя, как всё, что было для него важно, всё, во что он верил, самые столпы его личности разбивались аки стекло.

— ТЫ ЕЩЁ НЕ ПОНЯЛ?? — вдруг отчётливо услышал Виктор в голове чей-то голос, показавшийся ему смутно знакомым. — ВСЁ ИДЁТ КАК И ЗАДУМАНО, РАССЛАБЬСЯ. ПОДУМАЙ САМ, ПРИШЁЛ БЫ ТЫ СЮДА, ЕСЛИ БЫ Я ТЕБЯ ПРЯМО ОБО ВСЁМ ПРЕДУПРЕДИЛ?? В ПРОШЛЫЙ РАЗ Я СКАЗАЛ ТЕБЕ О РИСКАХ, И ТЫ ПРЫГНУЛ С КРЫШИ. БОЛЬШЕ МНЕ НЕ НУЖНЫ БЫЛИ ТАКИЕ ГЛУПОСТИ. СЛУШАЙ МЕНЯ ОЧЕНЬ ВНИМАТЕЛЬНО, ПРИЯТЕЛЬ.

Никогда ещё Дорога так прямо не говорила с Виктором.

— ПРИЗРАКИ НЕ ТРОНУТ ТЕБЯ, ТАК ЧТО СМЕЛО ИДИ К ЛЮКУ И СПУСКАЙСЯ. РАБ АМОС УЖЕ ЖДЁТ ТЕБЯ ТАМ ВМЕСТЕ С ИДОЛОМ. ВЫ ДВОЕ НУЖНЫ МНЕ ДЛЯ РИТУАЛА, КАК И КРОВЬ ДРЕВНЕЙ. ДРЕВНЯЯ СЕЙЧАС С МАРКИЗОМ, НО СКОРО ЕЁ КРОВЬ ОКРАПИТ ИДОЛА, ОБ ЭТОМ НЕ БЕСПОКОЙСЯ. ОСТАЛЬНЫЕ УМРУТ В МУКАХ, НО НЕ ВЫ С АМОСОМ, НА ВАС У МЕНЯ БОЛЬШИЕ ПЛАНЫ. МАРКИЗ СТАНЕТ МОИМ СОСУДОМ, И СИЛЫ ВСЕХ ОСТАЛЬНЫХ ПОМОГУТ ЕМУ ВЫДЕРЖАТЬ МОЮ МОЩЬ. А ТЕПЕРЬ БУДЬ ПАИЬНОКОЙ, ПОВИНУЙСЯ СВОЕЙ СУДЬБЕ, СЛУШАЙ СТАРИКА БАРОНА И СТУПАЙ К ЛЮКУ. Я — ТВОЙ ШАНС НА СПАСЕНИЕ.

Наков вдруг пришёл в себя, и увидел, что китайцы вокруг заклинаниями отгоняют чернильных созданий, а рядом стоит тот самый оружейник, Кристиан, кричащий, что пора сваливать. Всё вокруг начинало походить на какой-то фарс. Оглядевшись, Виктор увидел, как Мрачная Жница прокладывает дорогу через толпу, двигаясь к люку. За ней освободился проход, по которому легко можно было пройти, и где уже шли трое вампиров, тоже видимо направляющихся к люку. Возможно, это был тот самый шанс. Убийца вступила в схватку с одним из чернильных созданий, и Ви понял, что нужно что-то делать...

Услышав предложение русского о погашении части долга услугой вместо денежный трат, Джеймс едва сдержался, чтобы не вздохнуть с облегчением. Похоже, на этот раз удача всё-таки улыбнулась нашему байкеру. Благодарно кивнув бизнесмену, `Грейхаунд` поспешил заверить предпринимателя в том, что с радостью примет его предложение и уверен в том, что остальные члены охранной фирмы скорее всего тоже будут очень довольны возможностью поработать с таким серьёзным и уважаемым на рынке работодателем.

Протянув собеседнику десницу для рукопожатия, MJ вежливо осведомился, когда конкретно нужно будет приступать к работе, сколько людей готов нанять Беркутов и что именно нужно будет охранять — груз, здание или какого-то человека. Когда проблемы решались мирно, а не при помощи РПГ, Джеймс был только рад решить их мирно. Вдобавок, с русской мафией, как известно, лучше не ссориться, а сотрудничать, особенно если ты уже в контрах с латиносами.

Да и, вдобавок, не таким уж и дураком был друг Сергея, Владимир. Зачем есть капусту, когда есть картошка? Зачем охранять певичек на концертах, когда можно оказывать те же услуги куда более важным и богатым ребятам? Перспектива карьерного роста, погашения долга, укрепления отношения с Беркутовым и обретения новых полезных знакомств весьма вдохновила Джеймса, и он вцепился в предоставленный ему шанс как питбуль в горло добыче на охоте. Или, скорее, как грейхаунд)

Попытка Сигбьёрна понять истинные мотивы безумной женщины дала весьма противоречивые результаты. Казалось, разум карги находился в смятении, и старуха сама ещё не понимала, чего именно хочет, и толком не решила, что делать с внезапно свалившимися на её голову Убийцами Милосердия. Впрочем, нельзя была не заметить во взгляде Чёрной Мэй долю определённой неприязни и даже злобы, смешенную с желанием угодить тюремщикам, в известной степени притворной заботой, неким подсознательным страхом и сильной жаждой общения с кем-то сколько-нибудь разумнее обыкновенной лягушки. И, похоже, у старухи было какое-то деловое предложение для отряда, которое она пока не готова была озвучивать.

Подобно тому, как проницательному взору Сигбьёрна не удалось точно разобраться в причудливо переплетённых между собой аки корни иного дерева мотивах корги, у Мэйори не вышло заставить безумную старуху пасть перед ним ниц. Тем не менее, Чёрная Мэй отшатнулась от spiritus loci, стоило тому применить магию и перейти на крик. Во взгляде старухи на мгновение отразились злость и тупая бессильная ярость, а лицо ведьмы вдруг исказила страшная в своей уродливости гримаса, но всё это продлилось не больше нескольких секунд. Вновь приняв относительно покладистый вид, карга окинула взором окруживших её со всех сторон искателей приключений.

Элиа, тем временем, поняла, что испытывает определённые проблема с тем, чтобы связаться с Эфирным Планом. Силам следопытки не удавалось прорваться за пределы Карцери, но зато на зов девушки охотно откликнулись местные частицы хаотичной магии, причудливо вплетённые в здешнюю ткань бытия, и вскоре Мистспир будто ощутила, как сам Отрис протягивает к ней свои цепкие хищные щупальца. Мысли Элии сразу как-то прояснились, а тяготы изнурительного перехода по болоту отошли куда-то на задний план, но зато где-то на задворках сознания послышался какой-то едва уловимый шёпот, побуждающий полностью отдаться на волю силам этого мира.

— Свобода? — словно проигнорировав слова Мэйори, старуха посмотрела на Тюрга и скривилась в язвительной усмешке. — Как же, как же. Лишённая былого могущества, запертая в заточении вдали от дома, всеми забытая и униженная — по твоему, в таком состоянии я могу называться свободной? Вряд ли, вряд ли. Вы ещё слишком мало времени провели тут чтобы понять, чего стоит здешняя свобода.

Пока карга препиралась с Неддеком, «Осколок» действительно смог отыскать в глубинах своей памяти кое-что о Чёрной Мэй. Информации, увы, было не слишком много. Если верить имевшимся в распоряжении духа интеллекта данным, эта зелёная карга была родом с Материального Плана, и длительное время обитала в своём родном мире под названием Элдраин, в диких Дебрях, занимающих большую часть этого измерения. Причудливое жилище старухи, избушка на курьих лапах, находилась в недрах одной из местных чащоб, а в услужении у ведьмы была целая стая злобных волков. Живущие в окрестных деревнях крестьяне рассказывали жуткие истории о похищенных и запечённых в пирогах детях, отравленных ядами ручьях и задранных заживо путниках, имевших неосторожность ступить во владения карги.

Оказавшиеся по близости Убийцы Милосердия, отправленные на Элдраин в поисках информации о некоем Котле Вечности, способном даровать вечную жизнь и оживлять мёртвых, узнали о злодеяниях старухи от местных жителей, которых ведьма особенно жестоко терроризировала той туманной осенью. Решив положить конец преступлениям Чёрной Мэй, члены фракции, среди которых был паладин Арвил, известный своей добродетельностью и ныне занимающий второй по важности пост во фракции после хладнокровной Элисон, отправились в Дебри и нашли жилище старухи.

Истребив прислуживавших карге волков, члены «Красной Смерти» ворвались в логово карги, с намерением навсегда положить конец смертоубийствам детей и прочим злодеяниям ведьмы. Загнанная в угол, изворотливая ведьма решила пойти на сделку с вершителями правосудия и в обмен на информацию о Котле Вечности выторговывала себе право на жизнь. Однако Арвил, естественно, не мог оставить Мэй на свободе после всего, что она натворила, и позволить негодяйке вновь нападать на мирных жителей.

Пленив старуху, паладин доставил её в Сигил, но держать каргу в застенках фракции оказалось несподручно из-за её излишней болтливости и склонности подговорить других заключённых выкинуть что-нибудь эдакое. Тогда, недолго думая, Арвил отвёз Мэй на Карцери и выбросил её на болоте, так что теперь карга оказалась и в сравнительно естественной среде обитания вдали от членов «Красной Смерти», и далеко от добропорядочных крестьян, которым могла бы навредить. С той поры прошло уже несколько лет, в течение которых старуха, видимо, бродила по Отрису и, в конце-концов, прибыла сюда.

Пока Мэйори вспоминал всё это, Сигбёрн попытался схватить старуху, но стоило ему коснуться ведьмы, как он понял, что имеет дело лишь с искусной призрачной иллюзией. Эфемерное тело старухи буквально прошло сквозь пальцы дуэргара, а та, расхохотавшись, растаяла в воздухе, напоследок бросив "Я предлагала по-хорошему". Стоило карге исчезнуть, как грязевые мефиты вновь пришли в движение, и на этот раз они явно были не в лучшем расположении духа.

Пока члены отряда один за другим поднимались к тропе, чтобы обойти топь по левую руку и попытаться занять более выгодную позицию на возвышении, поросшем небольшими деревцами, Мэйори продолжил беседу с грязевыми мефитами. Те, впрочем, похоже не сильно вдохновились перспективой пойти против страшной старухи, а заметив, что основная масса искателей приключений пытается незаметно улизнуть, бросив элементалей одних, маслянистые создания подняли ещё больший шум и гвалт, ропща на свою жестокую долю и чуть ли не завывая от горя и бессилия. Похоже, эти существа привыкли вечно жаловаться и ныть, но не были готовы к сколько-нибудь серьёзным действиям...

Увы, новая обитательница заброшенной деревни, сущность которой не так давно сумел идентифицировать Мэйори, столь пассивна не оказалась. Стоило «Осколку» начать разглагольствовать о способностях карги и её природе, как задул сырой болотный ветер, и в воздухе раздался зловещий старушечий хохот. Затем пространство прямо перед отступавшей с место событий группой во главе с Элией подёрнулось рябью, и прямо по середине тропы возникла фигура уродливой старухи. Стоило ей материализоваться, как весь шум и гвалт, издаваемые мефитами, разом стихли, а сами грязевеки замерли в напряжении, словно не зная, как быть дальше.

Что же касается самой карги, то это была высокая и тощая как сама смерть зеленокожая ведьма с длинными и спутанными седыми волосами, космами ниспадающими до самой земли. Уродливо изогнутый бородавчатый нос старухи наводил на мысли о гоблинском племени, лицо карги испещряли многочисленные морщины, кровожадная усмешка обнажала лишь немногие оставшиеся в целости пожелтевшие зубы, а длинные когтистые пальцы казалось вот-вот готовы были вонзиться в плоть незваных гостей, посмевших нарушить черту захваченной старухой деревни.

Зелёная Карга:


— Вы только поглядите, кого это нелёгкая сюда занесла, а?! — осклабилась старуха, сгорбившись и ехидно потирая руками. — От вас ведь за версту воняет "правдой", как от всех паршивых собак, именующих себя цепными псами режима Мультивселенной!! Псы, вот кто Вы такие. Я помню Ваше чёртово племя, проклятые тюремщики!! Думали, можно так просто запереть Чёрную Мэй здесь, на бескрайних болотах Отриса?! Как бы не так!! Зачем Вы здесь? Думали поглумиться над своей узницей?! Так знайте, здесь я даже свободнее, чем на Элдраине!! Так что трепещите, глупцы!! — тут карга раскинула руки и, запрокинув голову, вновь расхохоталась. Похоже, старуха была безумна.

Впрочем, вскоре злобный смех карги смолк.
— Ладно, простите мне мои манеры, — махнула рукой ведьма, несколько успокаиваясь. — Идёмте в дом, чай уже стынет, а обед почти готов. Давненько ко мне не захаживали гости, пусть и нежданные. Да и тюремщиков всегда надо знать в лицо, чтобы, так сказать, иметь в случае чего связи все необходимые. У меня и косточки для Вас найдутся, чтобы поглодать могли, пёсики Вы мои. Идёмте, идёмте, я уверена, Вы устали продираться через все эти топи, да и мошкара поди Вас заела, мои бедные. А ведь у меня супротив комарья то имеется верное средство, да и не одно... Ну да Вы не стойте, не стойте, пойдёмте в дом, разговор есть.

С этими словами старуха обошла отряд и спустилась к Мэйори, после чего обернулась к остальным Убийцам Милосердия и махнула им рукой:
— Идёмте, идёмте, чего же Вы встали, в самом деле, али ссучились? Я ж пленница тут, чего Вам меня бояться? Ну же, обед остывает.

Между тем время шло, и пока поражённый Уилл замер в нерешительности, не зная, как реагировать на слова брата, а вновь прибывшие демоны скрылись на нижних палубах с тем, чтобы осмотреть коллекцию, собранную на борту Маркизом Карабасом, на лайнер продолжили один за другим приезжать всё новые и новые гости. Вампиры, демоны, искушённые в мистических искусствах смертные — казалось, этой ночью на "Летучем Голландце" должен был собраться весь цвет сумеречного сообщества.

Рядом со стариком-китайцем в инвалидном кресле, прибывшим на борт через стихийно возникший портал, наряду с его согражданами стояли бледные вампиры из клана Тремер, лица которых были хорошо знакомы Уиллу, в своё время запомнившему каждого Колдуна, выходившего со встречи членов Пирамиды в библиотеке Чикагского Университета. Около обворожительной суккубы кружился безобразный Носферату, рядом с каким-то щеголяющим ирокезом Бруха рычала гиена в шипастом ошейнике, из внезапно спустившегося на лайнер тумана один за другим выходили звериноподобные Сородичи, вероятно принадлежавшие к клану Ганргел, а хлопот крыльев возвестил о прибытии очередного Падшего...

Гостей становилось всё больше, и у Уилла совсем не осталось времени на размышления о вновь обретённом брате или истинных причинах, по которым Маркиз попросил его остаться — Куппер суетился вокруг гостей как хорошая домохозяйка, радушно улыбался направо и налево, услужливо подсказывал, как куда пройти, отпускал остроумные шутки, делал меткие комплементы, вежливо отвечал на все вопросы, и, даже, кажется флиртовал с кем-то. Поздоровался с Кристианом, перемолвившись с тем парой слов, и удачно избежал встречи с Вито, беседуя с каким-то тучным господином в жабо. А ещё наш Вентру смотрел, слушал, и запоминал, запоминал всех и каждого, ступивших на борт "Летучего Голландца"...

Долго ли, коротко ли, но вот судьба свела всех наших ещё живых героев на борту судна, и вскоре все они очутились в главном зале. Это было просторное и со вкусом обставленное помещение, где играл небольшой джазовый концерт и проворно сновали туда сюда официанты с лёгкими закусками и бокалами свежей крови и игристого шампанского. Интерьер главной залы судна был выдержан в георгианском стиле, и гостей со всех сторон окружали тёмное дерево, мягкие кожаные кресла, столики с зелёным сукном и кадки с причудливыми заморскими растениями, будто привезёнными откуда-то из Индии или из Египта.

Центральное место в помещении занимала широкая деревянная лестница, проектировщики которой совместили стили Вильгельма III и Марии II, а шикарную балюстраду оформили в духе Льюиса XIV. Эта лестница выглядела по-настоящему величественно и монументально, и невольно вызывала ассоциации с чем-то смутно знакомым у многих гостей судна, но понять, на что именно она походит, пока, кажется, никто из посетителей аукциона Маркиза не смог.

Лестница:


Итак, нечисть всех мастей, от начиная от упырей и вампиров и заканчивая демонами и магами, собралась в одном месте, буквально наполнив главный зал судна. Похоже, сегодня тут был весь свет Города Ветров — сам Князь, его приближённые (и все примогены Камарильи), Тиран и его свита (в сопровождении, в том числе, Шасут и Кочбиэля), Джованни и их друзья, Котар~ва~Хасис с охраной и многие-многие другие были тут, когда на верх лестницы поднялся Маркиз, и, совсем как Уилл не так давно в пентхаусе, постучал столовым прибором по бокалу шампанского, привлекая внимание собравшихся.

— Дамы и господа!! Леди и джентльмены!! Я рад, что все мы сегодня собрались, отринув нашу вражду, — начал Маркиз, и его громкий, благозвучный голос, казалось, наполнил собой весь зал. — Во всех странах во все времена, жажда знаний и торговля были двигателем развития, объединяли вокруг себя сотни искателей и определяли будущее городов и даже цивилизаций. Сегодняшняя ночь здесь, на просторах озера Мичиган — не исключение. Наш с Вами город стоит на пороге новой эпохи. Думаю, не для кого из Вас не секрет, что по улицам нашего мегаполиса уже бродит Древняя, а наш Инфернальный Двор задумал вернуть в этот мир могущественного Кровавого Барона, и это лишь пара частей паззла, образующего причудливую мозаику жизни сумеречного мира Чикаго.

Маркиз сделал паузу.
— Итак, всё больше и больше могущественных созданий стекается в Чикаго, и вскоре Город Ветров окажется буквально переполнен. Он уже похож на пороховую бочку, где постоянно гремят перестрелки как в ревущие двадцатые и каждый день умирают наши с Вами Собратья. Не так давно я узнал, что Чёрная Рука готовится объединить силы с элитой Камарильи и нанести скоординированный удар по городу, который они зовут Новым Карфагеном Иллинойса. Я собрал Вас здесь, всех Вас, включая адептов Чёрной Руки и лоялистов Камарильи, чтобы убедится в том, что мне удастся пережить этот удар.

Маркиз снова замолчал.
— Итак, зачем же я собрал столько сверхъестественных артефактов и существ в одном месте? Всё предельно просто. Мне очень нужна сила. Зачем — кто его знает? Но так или иначе, все бы Вы, вероятнее всего, погибли в междоусобной бойне, если бы не я. Я видел будущее, видел вампиров и оборотней, убивающих друг друга, хохот Привязанного и муки демонов, наивно полагающих, что Кровавый Барон сохранил рассудок. Меня такое будущее не устраивает, по одной простой причине — в этом будущем я мёртв. А я видите ли, очень хочу жить, и поэтому мне нужны Ваши сила и Ваша помощь, чтобы победить и выжить.

Маркиз вновь замолчал.
— Вы наверное спросите, зачем Вам мне помогать? Я мог бы Вас купить, предложив Вам артефакты. Я об этом долго думал, но это ненадёжно — Вы можете меня предать. Я думал Вас запугать, но страх — плохой мотиватор. Вы можете меня предать. Я думал, найти общего врага, но правда в том, что Вы все — враги. Я думал натравить Вас друг на друга и посмотреть, как Вы друг друга убиваете, но тогда я рисковал пасть от рук победителя. Поэтому я придумал другой план. Вы поможете мне очень простым способом. Я убью Вас всех и заберу Вашу силу, а потом призову Марбаса и покорю его своей воли, чтобы жить вечно и обеспечить себе силу, равную божественной.

С этими словами Маркиз расплылся в улыбке, а потом за окном грянул гром, и пол перед лестницей разверзся. Из образовавшегося люка в зал хлынули чернильные костлявые духи, напоминающие призраков, но лишённые лица и состоящие из тёмной маслянистой субстанции. Эти твари накинулись на стоящих в первых рядах созданий, и в зале воцарился хаос. В общей суете Маркиз, Уилл и ещё пара персоналий исчезли с места событий. Анфея вошла в залу, до которой доковыляла по коридору, как раз в тот момент, когда твари вылетели из люка. Всего в зале, где собралось около сотни потусторонних созданий, было несколько десятков этих чернильных монстров.

Приспешники Маркиза:

Долго ли, коротко ли, но вот ветви деревьев впереди словно расступились, освобождая тропу, и наши герои вскоре увидели фигуру всадника направлявшегося к порталу. Когда конник подъехал ближе, стало очевидно, что это не мужчина, а наездница. Женщина лет двадцати восьми ехала верхом на тёмной и статной гнедой кобыле с аспидной-​чёрной гривой. У молодой незнакомки были тёмные каштановые волосы, красивые карие глаза, гладкая светлая кожа, весьма приятные утончённые черты лица и спокойная улыбка, кажущаяся несколько неуместной (как, впрочем, и сама незнакомка) в этих буквально сочащихся ядом алых джунглях.

Всадница (наряд на фото другой):


На девушке был чёрный приталенный жакет, светлая рубашка, юбка в тон, элегантная шляпка и тёмные перчатки, как если бы она собиралась ездить не по непроходимым тропам среди колючих зарослей, а по широким парковым аллеям. Также у неё имелся стильный пояс с заткнутым за него кремневым пистолетом, а к седлу были приторочены изящный кожаный хлыст и причудливая золотая маска. Незнакомка держалась в седле достаточно уверенно, а её ездовое животное, казалось, совсем не смущали лужи кислоты и расступающиеся перед ним шипастые ветви "железных" деревьев.

Приблизившись к отряду Убийц Милосердия, незнакомка остановила лошадь и внимательно оглядела искателей приключений. Во взгляде молодой женщины читались лёгкое любопытство и определённая самоуверенность, которые, впрочем, были этой даме весьма к лицу. Поправив волосы, незнакомка невозмутимо улыбнулась нашим героям и чуть наклонила голову в знак приветствия.

— Приветствую Вас, почтенные странники. Вы ведь, я надеюсь, не разбойники? Признаться, мне вполне хватило общения с косматым зверюгой и парой демонодонов, — устало вздохнув, наездница склонила голову набок. — Меня зовут графиня Годефрой, я держу путь к ближайшему порталу, ведущему прочь из этого места. Не могли бы Вы быть так любезны, чтобы освободить мне дорогу?

Между тем число гостей росло. Небольшая яхта, словно бы чудом сумевшая пройти через бурные воды озера, пришвартовалась рядом с катером Лорда-Инквизитора, и вскоре ещё четверо (двое мужчин и две женщины) с виду молодых нелюдей оказались на борту лайнера. Что-то подсказало Уиллу, что на этот раз это были вампиры, хотя лично никого из этой компании Купер до этого и не встречал.

Рафаэль Джованни:


Первым был смуглый темноволосый мужчина с карими глазами, глубина взгляда которых говорила о том, что он видел очень и очень многое на своём веку (а может быть, и не в течении одного столетия). Его отличали горбатый нос и некие особые тонкие черты лица, выдающие венецианские корни, плотное телосложение и учтивая улыбка на лице. Одет этот юноша был в сшитый на заказ итальянский деловой костюм. Читатель, без сомнения, узнал бы в этом вампире Рафаэля Джованни.

Анна Джованни:


Второй незнакомкой, взошедшей на борт судна, была во многом похожая на юношу и, видимо, приходящаяся ему близкой родственницей несколько более бледная темноволосая кареглазая девушка, отличающаяся чрезвычайной привлекательностью и дорогим платьем, явно изготовленным очень талантливыми портными специально для его обладательницы. Что-то во взгляде этой особы наводило на мысли о змеях или тигрицах. Читатель, без сомнения, узнал бы в этой синьорине Анну Джованни.

Джекил Хайд:


Рядом с Анной шёл черноволосый латиноамериканец средних лет, в котором Уилл узнал известного психиатра и директора лечебницы для душевнобольных имени святого Лаврентия, Джекила Хайда. Не так давно, по дороге на банкет, Купер имел возможность слышать беседу этого мозгоправа с известным радиоведущим Робертом Смитом, и потому сверхъестественная природа этого специалиста в области психохирургии не слишком уж удивила Вентру. "Наверняка это один из Малкавиан", — невольно подумал Уилл. Костюм Джекила был дорогим, но мерк в сравнении с итальянской одеждой и явно был не сшит на заказ, а куплен в пусть и дорогом, но магазине. Хайд точно не знал, чего ожидать от грядущего мероприятия, но общество некромантки и возможность прикоснуться к чему-то древнему завораживали шизофреника.

Ксин // Лэй Ротштейн:


Замыкала шествие не обделенная красотой девушка китайского происхождения, несколько болезненная внешность которой вкупе с россыпью веснушек на лице несколько омрачала природную привлекательность гостьи. Не кричащая, но дорогая одежда и тёмная косметика невольно наводили на мысли о чём-то траурно-пафосном и потусторонним, словно подчёркивая связь китаянки с миром мёртвых. Незнакомка старалась держаться поближе к Рафаэлю и оглядывала палубу, словно ища кого-то. Искушённой читатель, без сомнения, узнал бы в этой девушке Ксин. Падшая выискивала взором кого-то из тех, кого знала или имела возможность видеть недавно на пляже, но кроме Министра Драконов знакомых лиц пока видно не было.

Четверо вновь прибывших гостей направились прямиком к ещё не пришедшему в себя Уиллу Купперу, явно намереваясь узнать у него, где, собственно, будет разворачиваться основное действо. Чуть в стороне Абраксас, тем временем, внимательно выслушал своего подчинённого. Когда Бладхантер закончил свой доклад, Министр поблагодарил своего заместителя и сообщил, что, в целом, чего-то подобного стоило ожидать. "На корабле будет много наших врагов, Блад, но кровь не должна пролиться раньше времени", — сказал Лорд-Инквизитор.

ЗАБЫТЫЕ ПРЕИСПОДНИЕ КАРЦЕРИ, ТЮРЬМА МИРОВ.
БОЛОТА ОТРИСА.




Небо над головами путников заливало зловещее рубиново-красное зарево, невольно наводящее на мысли о реках пролитой тут крови и сгорающих заживо грешниках, ежечасно гибнущих на просторах здешних болот, оказавшихся в эпицентре войны между исчадиями Баатора и отродьями Бездны. Багряная дымка, застилавшая местный небосвод, казалось вот-вот грозилась извергнуть наружу полчища крылатых визгливых демонов, готовых растерзать любого на своём пути, однако, к счастью, пока этого не происходило…

Раскинувшийся вокруг Убийц Милосердия ландшафт, судя по всему, был довольно характерен для этого мира – всюду, куда не бросишь взгляд, простиралось мшистое болото, а вдалеке, впереди, виднелась кривая линия горного хребта, куда и лежал путь нашего отряда. Молочно-белый туман стелился вдоль земли, обволакивая низкорослые деревца, коряги и незадачливых путников, а его липкие щупальца, казалось, так и норовили залезть искателям приключений за воротник.

От застоявшихся тёмных водоёмов, встречающихся тут и там среди зарослей багульника, рогоза и осоки, поднимался тошнотворно-сладкий запах гниения и распада, вызывающий отнюдь не самые приятные ассоциации… Виднеющиеся кое-где кусты ягод не вызывали большого доверия – напоминавшие бруснику и морошку растения вполне могли оказаться ядовитыми. То же самое было справедливо и для немногочисленных грибов, обманчивая схожесть которых со съедобными разновидностями вполне могла в своё время стоить кому-то жизни.

Почва под ногами пружинила, периодически грозясь провалиться под ногами тяжело нагруженных путников, а чуть свернув с намеченной тропы можно было легко увязнуть по колено во мху и торфе. Шедший вслед за проводницей Тюрг несколько раз уже погружался в зыбкую землю топи практически по колено, и штаны варвара были уже целиком измазаны в тёмной болотной грязи. Хорошо ещё, что пока служитель Кровавой Королевы Ёде ещё ни разу не проваливался по пояс — при таком раскладе вызволить здоровенного варвара из плена топи было бы довольно непростой задачей.

Впрочем, главной проблемой была даже не грозящая в любой момент уплыть из-под ног земля, не промозглый туман и не висящая в воздухе приторная вонь. Нет – главной проблемой были стаи жужжащей мошкары, роящейся вокруг Убийц Милосердия и неустанно досаждающей нашим героям. Укусы зловредных насекомых довольно сильно чесались, а отогнать от себя рои комарья было не так-то просто. Особенно туго приходилось Сигбьёрну — проклятая мошкара будто бы облепила дуэргара, и, несмотря на то, что Сиг то как раз переносил укусы комарья легче остальных, вечно жужжащие насекомые не давали серому дварфу покоя, беспрестанно роясь вокруг него и упорно пытаясь прокусить толстую кожу воина...

Небольшой отряд из четырёх Убийц Милосердия под руководством юстициария Мэйори был послан на Отрис с одной простой целью — им надлежало найти и ликвидировать преступника из Лиги Революционеров Бена Ганна, выкравшего в своё время некие секретные документы из штаб-​квартиры «Красной Смерти». Предположительно Бен должен был скрываться в Бастионе Последней Надежды, и именно туда лежал путь группы. Задачей четырёх верных служителей фракции было перехватить беглеца здесь, а в случае неудачи Ганна должен был встретить на следующем слое другой отряд перехвата.

Наши герои уже около получаса шли вслед за проводницей Элией по заболоченной равнине от ведущего сюда из Города Дверей портала в сторону гор, когда впереди стали видны выступившие из тумана очертания насквозь прогнивших и наполовину развалившихся деревянных хижин, остовы которых одиноко стояли посреди болота в окружении небольшой рощицы невысоких деревьев. Это были довольно грубые строения крытые соломой и явно сделанные весьма непритязательными архитекторами. Всего зданий (если, конечно, то, что осталось от хижин, можно было назвать зданиями) насчитывалось четыре, может пять (если допустить, что ещё одна хибара могла быть скрыта где-то в отдалении за остальными).



Насколько было известно Элие, раньше тут находилась маленькая и вполне себе обитаемая деревенька трусливых жаболюдов-ренегатов, промышляющих собирательством и рыболовством и лишь иногда отваживающихся на вооружённые вылазки с целью грабежа и разбоя. Впрочем, теперь это место выглядело покинутым и брошенным — чтобы ни случилось с обитателями поселения, больше они тут явно не жили, причём, похоже, уже довольно долго... Путь отряда лежал дальше, в сторону гор, но, возможно, стоило задержаться, чтобы понять, нет ли поблизости какой опасности и что тут вообще, собственно говоря, произошло.

ЗАБЫТЫЕ ПРЕИСПОДНИЕ КАРЦЕРИ, ТЮРЬМА МИРОВ.
АЛЫЕ ДЖУНГЛИ КАТРИСА.

Извилистая тропа змеилась сквозь колючие заросли густой тропической растительности, скрываясь где-то в глубинах нескончаемых джунглей. Флора этого места разительно отличалась от той зелени, к которой привыкло большинство обитателей миров Прайма — большинство растений в этих джунглях было окрашено в алые тона, высокие ветвистые деревья вместо древесного сока сочились едкой кислотой, а вьющиеся повсюду лианы и рассечённые листья колючих кустарников отличались удивительной остротой, словно были выкованы из металла каким-то искусным кузнецом.

Влажный и тёплый воздух тропического леса наполняли ароматы гниения, и вонь, напоминающая десятикратно усиленный запах разлагающейся опавшей листвы из осенних чащоб Прайма, заставляла путников невольно морщиться и даже зажимать лицо руками, чтобы хоть как-то заглушить ароматы отвратительных испарений. Тропа была довольно узкой, так что чтобы не порезаться о заострённые листья и не измазаться в кислотных выделениях растений цвета крови, путникам приходилось идти шеренгой строго по одному, но даже это не давало гарантированной защиты против обжигающих капель едкого сока, порой падающих сверху на наших героев.

Итак, медленно, но верно продираясь через, мягко говоря, не слишком гостеприимный подлесок алых джунглей, больше напоминающий заросли колючей проволоки, наши герои уже отошли на достаточно приличное расстояние от портала, благодаря которому сумели попасть сюда из Города Дверей. За всё время пути Убийцам Милосердия не встретилось практически никакой живности, если не считать множества гротескных насекомых, снующих повсюду вокруг, да ярких древесных лягушек, рассевшихся на сочащихся ядом стволах тропических исполинов.

Впереди отряда шёл, плотно прижав свою мантию ската к телу, эксперимент №GR11GO712, уже пару раз бывавших в этих суровых краях и знающий примерную дорогу от портала до Аптеки Греха, куда и лежал путь группы. Следом за ним, на незначительном расстоянии от гибрида, шёл Терай Варек, в случае чего готовый относительно быстро выступить вперёд и сразиться с возможным противником. Далее вполне уверенно семенил гоблин Везунчик, которому не приходилось нагибаться, чтобы миновать утыканные колючками бритвенно-острые ветки, и который, пожалуй, чувствовал себя здесь куда комфортнее всех остальных. Замыкала шествие Имитейт — дуэль-судия прикрывала тылы и в случае нападения сзади должна была задержать врагов при помощи щита и своих колдовских сил, дав возможность отряду перегруппироваться.

Долго ли, коротко ли, но в какой-то момент путь группы преградило поваленное дерево, ощетинившееся ветками-пиками. Всё бы ничего, но сбоку от преграждающего дорогу Убийцам бревна стояла табличка, на которой весьма криво и неразборчиво был изображён некий инфернальный символ, аналогичный дорожному знаку, требующему остановиться. Пройти дальше не предприняв специальных мер было попросту невозможно, так что, похоже, теперь отряду надлежало прекратить движение и подумать над тем, как миновать нежданную преграду. Тошнотворная вонь, между тем, становилось всё сильнее, а откуда-то издалека послышался приглушённый рокот барабанов...

Около полуночи 12 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, озеро Мичиган, акватория Города Ветров, круизный лайнер "Летучий Голландец"


Музыка, играющая из глубин судна:
ссылка

Белоснежный корабль, отдалённо напоминающий круизный лайнер, мерно покачивался на волнах посреди озера Мичиган. На борту этого транспортного средства витиеватыми чёрными буквами было выведено его название, словно отсылающее к известной морской легенде — "Летучий Голландец". Вокруг судна бушевала яростная буря, но, как ни странно, неукротимая стихия вдруг стихала в нескольких сотнях метров от корабля, и сам лайнер словно был окружен островком спокойствия и безопасности, как если бы он находился в эпицентре шторма, посреди так называемого "ока бури". Стена ветра и ливня ограждала судно со всех сторон, из-за чего попасть на корабль извне или выбраться оттуда было не так-то просто...

Уилл Купер стоял на краю верхней палубы, опершись о металлическое леерное ограждение и глядя вдаль, туда, где сквозь стену дождя в отдалении виднелись городские огни Чикаго. Запах разряженного озона, воды и каких-то пресноводных водорослей смешивался тут с ароматом готовящихся на кухне лайнера изысканных блюд, достойных столов лучших мишленовских ресторанов, а рокот грома, шум дождя и вой порывистого ветра встречались с благозвучным джазом, исполняемым где-то внутри судна целым оркестром с иголочки одетых афроамериканцев.

Наш Вентру уже успел ознакомиться со списком лотов и заинтересованных лиц, а скрывшийся сейчас где-то на капитанском мостике Маркиз предоставил в распоряжение нашего героя десяток молчаливых слуг негров, готовых неукоснительно следовать приказам аристократа. Впрочем, для Уилла всё ещё оставалось загадкой, почему Карабас выбрал именно его для помощи в устройстве мероприятия.

Да, Уилл был выдающимся финансистом, возможно, даже самым успешным во всём Чикаго, если не во всём Иллинойсе. Да, Уилл был превосходным дипломатом, сумевшим в своё время легко найти общий язык и с лояльными Камарилье силами, и с инферналистами-сектантами, и с членами Шабаша. Да, Уилл обладал феноменальной памятью, которая была чрезвычайно редким и наверняка весьма полезным для Маркиза даром. Но всё же почему Маркиз так внезапно заявился к нему и с такой готовностью доверился Вентру? Вопрос этот, надо сказать, по прежнему не давал нашему герою покоя...

Тем временем на корабль, один за другим, стали прибывать гости. Одним из первых заявился какой-то джентльмен, одетый в безукоризненно чистый и весьма дорогой, явно сшитый на заказ деловой костюм "с иголочки", сидящий на нём как влитой. На голове загадочного брюнета возвышался элегантный цилиндр вроде тех, которые были в моде в Англии где-​то во второй половине XIX века, а из кармана пиджака таинственного незнакомца выглядывали стерильный носовой платок и изящные карманные часы из белого золота на цепочке. На руках мужчина носил шёлковые перчатки и держал белого красноглазого кролика-альбиноса, которого периодически гладил правой рукой. То, как именно этот господин попал на палубу лайнера, для Купера, увы, осталось загадкой, но Вентру всё равно радушно поприветствовал гостя и показал тому, куда идти.

Следом за этим джентльменом появилось ещё трое (они прибыли на небольшой, но манёвренной моторной лодке) — один из них, светловолосый мужчина среднего роста с не слишком выделяющимся телосложением, пронзающим взглядом насыщенно голубых глаз и несколько усталым лицом, был незнаком Уиллу (но наш читатель, без сомнения, узнал бы в этом типе Абраксаса), а вот во втором госте Купер, к своему удивлению, узнал человека, которого не видел уже очень и очень давно. Это был родной брат Уилла, Грегори.

Когда-то Уилл предлагал брату открыть собственный бизнес, но тот отказался от этого и предпочёл стать одним из миллионов офисных сотрудников, пьющих кофе на тягомотной бюрократичной работе и смазывающих шестерёнки механизма, обслуживающего сильных мира сего. Пути братьев разошлись, прошли многие годы, и один из них, Уилл, сумел таки спустя годы пота, крови и слёз урвать себе достойное место под солнцем, став одним из тех, кого называют мегалодонами финансового бизнеса; Грегори же, довольствуясь не слишком большой, но стабильной и удовлетворяющей все его потребности зарплатой, так и остался птицей низкого полёта... Или же не остался? Что Купер-младший делал тут?? Какое отношение имел к потустороннему миру??

Третьим пассажиром катера оказался напоминающий франкоканадца темноволосый мужчина с холодным взглядом, респектабельным костюмом свободного кроя, дорогими наручными часами, элегантной цепочкой на шее и фирменным перстнем с драгоценным камнем на пальце. При нём был деловой саквояж, о содержимом которого Уиллу оставалось только гадать. Искушённый читатель, конечно, узнал бы в этом крепко сбитом мужчине среднего роста Рене Бомонта, который, по просьбе Тирана, в сопровождении элитной охраны из Министерства Драконов загодя явился на аукцион, чтобы иметь возможность изучить все лоты перед торгами.

Когда троица вновь прибывших, пришвартовавшись к лайнеру, поднялась на верхнюю палубу, Уилл Купер отошёл от борта, подошёл к гостям и поприветствовал их. Помимо дежурных фраз о том, что на второй палубе новоприбывших ожидает клуб-ресторан, где и будут позже продемонстрированы все лоты, а ознакомиться с выставленными на продажу артефактами можно палубой ниже, Уилл, наверняка, имел сказать что-либо ещё — в конце концов, нежданная встреча с братом порождала множество вопросов, которые требовали ответов...

Абраксас, тем временем, достал трубку и, словно игнорируя моросящий в эпицентре бури дождь, закурил, флегматично глядя куда-то вдаль и порой как бы невзначай оглядывая палубу, словно подмечая возможные пути к отступлению или предметы, которые в случае необходимости могли бы быть использованы демонами как орудие убийства самых разнообразных тварей, начиная от кровожадных вампиров Чёрной Руки и заканчивая ожившими морепродуктами, буде этот "Летучий Голландец" окажется похожим на свой прототип...

Простившись с Августиной, Джекил провёл некоторое время приводя в порядок бумаги и заполняя отчёты, которые, увы, даже частным клиникам было необходимо предоставлять государственным структурам. Вскоре Безумца посетили его верные подручные, гули-близнецы Труляля и Траляля, которые успешно справились со своей задачей и принесли Сородичу необходимые для свиданися с Джованни розы и кровь. Приняв дары для Анны из рук упырей, вампир отпустил тех восвояси, после чего поднялся со своего места, и, выключив граммофон, закрыл кабинет и двинулся по направлению к палате следующего пациента, которого мистер Хайд ненавидел всеми фибрами того, что осталось от души Малкавиана.

Педофил Логан Харрисон содержался в самой плохой камере психиатрической лечебницы имени святого Лаврентия, где было холодно и сыро, а также периодически появлялись зловредные насекомые. Кормили Логана отдельно от остальных, принося ему лишь объедки с общего стола, вход в общую комнату отдыха насильнику был заказан, на прогулки его выводили куда реже остальных, а карательную терапию к педофилу применяли куда интенсивнее, чем к любым другим пациентам, включая даже маньяков и самых отмороженных религиозных фанатиков — настолько сильна была неприязнь директора дурдома к этому заключённому.

Навестив Логана и немного позлорадствовав, Джекил предупредил Харрисона о скорых пытках, ожидающих преступника, после чего, оставив несчастного кастрата трястись от страха в углу своей палаты, Проклятый двинулся по направлению к главному входу в свою психбольницу — именитая гостья-некромантка должна была прибыть с минуты на минуту... Ровно в назначенный час (было 11 часов вечера) в свете молнии и под аккомпанемент ударов грома одетая в тёмное пальто бледная Анна, укрывающаяся от дождя под изящным чёрным зонтиком и катящая рядом с собой небольшой чемоданчик, оказалась на пороге психбольницы.

Следующие полчаса прошли довольно быстро. Притягательно-пугающая Анна была как всегда язвительно-саркастична, но явно с благодарностью приняла предложенные дары. Роковая немёртвая красавица довольно легко завладела всем вниманием Джекила и смогла на удивление легко очаровать Малкавиана, хотя ещё недавно отталкивала и даже ужасала директора лечебницы для душевнобольных имени святого Лаврентия.

Во время пыток, когда Анна применила весь свой арсенал, начиная от элегантного серебряного крюка и заканчивая шипованным самотыком, вампиры много говорили. Джованни пригласила Джекила посетить какой-то таинственный аукцион, и очарованный вампир не смог отказать венецианской синьорине. Та как раз давеча достала где-то два пригласительных билета, и теперь, оставив измученного Логана приходить в себя на полу залитой кровью палаты, Проклятые исчезли в ночи, покинув лечебницу и отправляясь на оный аукцион. Оставленным на месте Труляля и Траляля было поручено принять партию почек, которая должна была прийти в полночь...

Через некоторое время Маркус Джонсон вышел из кабинета Карины Черненко, будучи немного утомлённым и загруженным морем новой работы, но при этом став чертовски довольным и весьма богатым. Кем бы ни были люди из пресловутого "Круга", о котором говорила глава информационного агентства, платить хорошие деньги они определённо могли. Без труда найдя лифт и спустившись на первый этаж, Тэйлатер простился со словоохотливым охранником и покинул здание "Daily Chicago", насвистывая себе под нос какой-то весёлый мотивчик из давно забытой песенки времён Войны Гнева.

Однако не успел уличный журналист добраться до своего автомобиля, как совсем рядом с ним, у обочины, затормозил какой-то фургон. Повернувшись вбок, Падший увидел знакомый трэйлер и невольно вздрогнул — представшее перед ним транспортное средство напоминало фургончик Кочбиэля и один в один походило но тот трэйлер, который появлялся в видении Халаку о "Мотеле Бычья Голова". Боковое стекло фургона опустилось, и прежде чем стрингер успел понять, что происходит, и броситься куда-то в сторону, сидящий на штурманском кресле мужчина в маске свиньи несколько раз выстрелил Маркусу прямо в лицо.

Во время написания статьи Джонсон надеялся разозлить маньяка, заставив того совершить ошибку. Что-же, похоже, у Маркуса это получилось. Не успела статья выйти в свет, как кто-то уже с ней ознакомился и принял соответствующие меры. Труп нашего героя осел на асфальт. Призрачная фигура Халаку замерла в воздухе — увы, траллов у Маркуса не было, а значит, шансов зацепиться за что-либо в мире смертных у нашего героя оставалось немного. Взвыв от боли и досады, Убийца, бывший так близко к успеху, взмыл вверх только для того, чтобы вновь быть низвергнутым в пучины Бездны... Труп же Маркуса бандиты шустро засунули в фургон и увезли, дабы потом скормить свиньям на ферме, и лишь кровь бедолаги так и осталась алеть на асфальте... Ох и тяжелы будни простого журналиста.

Напарница Рабису действительно успела заблаговременно определиться с выбором транспортного средства, так что вскоре автомобиль, в котором сидели две демоницы, уже мчался по улицам Города Ветров в сторону центра мегаполиса и района Луп. Дорогой спутница Айли болтала почти без умолку, рассуждая о шоппинге, фитнесе, мужчинах и эффективных методах убийства вампиров. Похоже, кто-кто, а эта Ламмасу не имела никаких проблем с тем, что касалось социализации в мире смертных.

Наконец, машина Львиц остановилась около здания консульства Мексики — демоница были на месте. Грамотно подобранные костюмы, уверенный внешний вид, а также фальшивые пропуска и связи в городской мэрии сделали своё дело — наших героинь без проблем пустили за порог хорошо охраняемого объекта. Внутри было опрятно, но не более того — каким-то особым уютом или запоминающейся атмосферой это место не отличалось — вполне себе типичный филиал того ада, который смертные 21 века называют международной бюрократической машиной.

Благополучно миновав металлоискатель и проследовав за встретившей их секретаршей вглубь здания, наши герои вскоре оказались в одном кабинете с самим консулом и парой его охранников. Консулом оказался довольно тучный мужчины с пышными чёрными усами и загорелым лицом, отмеченным присутствием второго подбородка. Этот тип всё время хрустел начосом, пакет с которым постоянно держал под рукой, и через слово вставлял в свою речь явно не слишком благопристойные фразочки на испанском.

Характер переговоров во многом определил подход коллеги Анфеи. Паймон довольно быстро смогла завоевать внимание жирного усача, и её поведение и манера общения вкупе с довольно привлекательной внешностью смогли легко расположить консула к демоницам. По началу всё шло по плану Ламмасу — после непродолжительной беседы, касающейся мигрантов и мексиканской наркомафии, Паймон попросила консула о беседе тет-а-тет, и Анфея вместе с парой-тройкой охранников покинула кабинет. Пара мордоворотов по задумке должна была показать Айли уборную, с чем верзилы благополучно справились. Оставив их бессознательные тела в туалете, Пожирательница вернулась за подругой, предвариетльно вырубив и затащив в уборную ещё одного громилу.

Ламмасу за это время успела допросить консула, оказавшегося заядлым любителем BDSM. Добыв при помощи стильного кожаного хлыста и женских ласок всю необходимую информацию из связанного полуголого жирдяя, Паймон заткнула бедолаге род какой-то тряпкой, после чего подруги направились наверх. Вампиров демоницы обнаружили в просторном помещении на втором этаже. Вытащив бледные тела, напоминающие трупы, из гробов, Падшие попытались дотащить их до крыши. На пути демониц неожиданно нарисовалась ещё пара бугаёв, но при помощи своих лент Анфея без труда разобралась с противниками. Стоило Падшим вытащить тела Сородичей на солнце, как те вспыхнули ярким пламенем, и вскоре от них остался только пепел.

Миссия оказалась закончена, и хотя оставшаяся охрана консульства уже забила тревогу, девушки сумели незамеченными вернуться в кабинет, опередив бугаёв. Паймон ещё немного поворковала с жирным мексиканцем, и затем развязала того, после чего толстяк поспешно оделся, обменялся с Анфеей сухим рукопожатием и, слегка покраснев, гарантировал, что всё случившееся будет замято. Вскоре Падшие покинули консульство, чудом сумев провернуть всё "без сучка без задоринки".

Анфея вновь оказалась в машине, и Паймон вскоре довезла Рабису до того места, где та оставляла свой мотоцикл. Простившись с новой подругой, Айли вскочила в седло стального коня и поехала домой, полной грудью вдыхая свежий осенний воздух и наслаждаясь свистом ветра в ушах. Сегодняшний день напомнил Падшей о былых деньках и приятно взбудоражил девушку, вернув её к привычной жизни в мире демонов. Впрочем, вскоре радостный настрой Айли несколько омрачился.

Когда Рэй приехала домой и, бросив байк внизу, поднялась по замусоренной и пропахшей кошачьей мочой лестнице на свой этаж, она столкнулась на лестничной клетке с одним из бомжей, которых давеча видела во дворе. Это был негр с повязкой на левом глазу, одетый сообразно своему образу жизни. Бездомный предупредил Айли, что наверху происходит какая-то заварушка, а в округе давеча ошивалась целая куча каких-то ряженых панков-балбесов. Действительно — прислушавшись, Рэй поняла, что в её квартире играет музыка и слышны чьи-то голоса. Что это — очередные проделки непокорной сестрицы или серьёзные неприятности?..

Ощутив, как сердце в груди начинает биться сильнее, Рабису рванула наверх. Дверь в квартиру оказалась открыта нараспашку. Внутри, в холле пахло марихуаной, алкоголем и сигаретным дымом, громко играла какая-то то ли панковская, то ли просто попсовая музыка, валялось на земле несколько опрокинутых каток с растениями, из которых вывалились комья земли, и ошивалось трое пацанов лет 16 в кожанках, куривших косяк и о чём-то припиравшихся. Заметив Анфею, один из ребят схватил биту, а другой вытащил нож из кармана. Третий пацан громко крикнул: "Энтони!", словно зовя кого-то из глубин квартиры. Ярость закипела в венах демоницы.

— Я и не такое могу, — многозначительно улыбнулась Ламмасу, откладывая папку с материалами по делу в сторону. — Пойдём, подберу тебе сегодняшний костюм — в конце концов, агенты УБН должны одеваться соответствующе статусу; они, конечно, не Люди в Чёрном, но тоже не лыком шиты. Кстати, заодно я тебе сейчас покажу, что за оружие есть в нашем арсенале, может быть, найдёшь что-нибудь себе по вкусу. Сеера, ты теперь здесь за главную, не скучай. Постараемся держать тебя в курсе.

Вскоре Айли вслед за Осквернительницей покинула чёрно-белые офисные помещения, где царила скучная бюрократическая рутина, и, пройдя пару лестничных пролётов, оказалась в помещении складского типа, симметрично разделённом на несколько отсеков. Здесь хранились многочисленные автомобильные запчасти, имелось специфическое ремонтное оборудование и помимо этого было много других вещей, рассчитанных, казалось, на все случаи жизни...

Паймон, как и обещала, начала с одежды. Один из отсеков склада оказался отведён под довольно вместительный гардероб, где даже имелись переносные кабинки для переодевания с зеркалами. Рэй не слишком часто бывала в торговых центрах ради приобретения платьев, и уж точно не была частой гостьей дизайнерских магазинов или выставок модных линеек какого-нибудь очередного распиаренного и чертовски дорогого бренда одежды. Тем не менее, даже отдающую предпочтение удобной и практичной одежде Рабису не мог не впечатлить гардероб Министерства Львиц. Здесь, казалось, была женская одежда на все случаи жизни.

Вечерние платья, женские брючные костюмы, специальная униформа (форма пожарных и полиции Чикаго, медицинские халаты, строительные комбинезоны и т.п.) — от живейшего разнообразия одежды разбегались глаза. К счастью, Ламмасу не собиралась бросать свою новую подругу со всем этим великолепием наедине. Уверенно направившись к одному из стендов, Паймон сняла оттуда женский деловой костюм в довольно строгих тонах — такие обычно носят серьёзные бизнесвумен или юристки в суде. Чуть погодя, Осквернительница выбрала туфли и сумочку в тон костюму, а затем дополнила образ Анфеи парой серебряных серёжек.

Никаких возражений Паймон принимать не собиралась — ради успеха миссии требовалось полное попадание в образ, так что модный приговор Ламмасу быть может и был суров, но зато оказался вполне справедлив. Когда Анфея переоделась, Осквернительница вывела её со склада и наши героини поднялись ещё на пару этажей выше. Здесь обнаружилась фотомастерская, где улыбчивая женщина лет тридцати шустро сфотографировала обеих Падших для псевдо-ксив, и вскоре Айли уже получила на руки фальшивый пропуск агента УБН на имя "Стефани Стюарт".

Напоследок Ламмасу оставила арсенал. Он находился внизу, этажом ниже автомастерской. Чего тут только не было! Начиная от относительно современного огнестрельного оружия и взрывчатых боеприпасов, заканчивая реликвиями времён Войны Гнева и другими мощными мистическими артефактами. Особенно по душе Айли пришёлся один томагавк, но Паймон, тем не менее, вместо холодного оружия или огнестрела настойчиво протянула Анфее длинные желтовато-белые ленты, изготовленные, если верить её словам, из сухожилий, связок и мускулов какого-то подвижного и смертоносного хищника из семейства Кошачьих — то ли пумы, то ли ягуара.

— На входе нас пропустят через металлоискатель и заберут любое холодное или огнестрельное оружие, но эти ленты (жилы скорости) мексиканцы тебе, вероятнее всего, оставят. Этот артефакт позволит эффективнее действовать в рукопашном бою, даст больше шансов отобрать вражеское оружие и может помочь нам выиграть инициативу или хотя бы застигнуть врасплох противников, — констатировала Ламмасу. — А теперь, если ты и в правду готова, лучше поскорее надевай их и пойдём выберем транспорт. Агентам спецслужб нужна соответствующая машина. Я подумывала о чёрной Camry 3.5 — что скажешь?

Около одиннадцати часов вечера 27 октября 2017 года, юго-восточная часть США, штат Луизиана, Новый Орлеан, Сити Парк, Художественный музей Нового Орлеана (New Orleans Museum of Art, NOMA)


Стоит признать, конкретно этот натюрморт действительно был по своему оригинальным: на картине была изображена смятая алюминиевая банка из-под газировки, которая валялась посреди небольшой лужицы рядом с ещё дымящимся сигаретным бычком. Рисунок на банке чрезвычайно нагло и кричаще вульгарно рекламировал энергетический напиток "Red Bull", и, учитывая указанную на табличке рядом с натюрмортом рыночную цену картины, производители газировки, должно быть, отстегнули художнице чертовски внушительную сумму.

Вокруг полотна сформировалась небольшая стихийная группа посетителей, восхищённо поедающих глазами картину и словно олицетворяющих сформировавшееся в современных Соединённых Штатах общество потребления и царствующий повсеместно культ ониомании. Все эти "ценители искусства" были одеты довольно дорого, но безвкусно: яркие мужские костюмы с атласными лацканами, вопиюще вычурные платья, однотипная брендовая обувь...

Вели себя смертные сообразно своим нарядам — пытаясь создать видимость интеллектуальной и высококультурной беседы, они рассуждали о вещах, в которых были полными профанами, и несли очевидную околесицу, не забывая при этом нахваливать абсолютно бездарные каляки-маляки рисовальщиков, претендующих на статус "художников". Кто знает, быть может, мировая художественная культура многое потеряла, когда увидевший последствия рокового решения Венской академии художеств западный мир признал искусством всё, начиная от гениталий на заборе и заканчивая фанфиками Стефани Майер.

Среди многочисленных посетителей художественной галереи нас прежде всего интересует один — вампир-француз по имени Атаназ, в данный момент решивший взять пример с героев художественного фильма "Спиздили". Смешавшись с охающей и ахающей вокруг натюрморта компанией напыщенных индюков и их разодетых жёнушек, напоминающих распустивших пёрышки куриц, этот цыган (не по крови, но по своей сути) скрылся от заинтересовавшейся его персоной охраны. Карман брюк Равноса был несколько оттянут — там лежал какой-то небольшой, но зато дорогущий экспонат, позаимствованный вампиром в соседнем зале.

Строго говоря, наш герой пришёл сюда не за этим. На самом деле, Атаназ пришёл сюда, чтобы просить заступничества и покровительства у главного мецената и благодетеля Беззаботного Города — архонта Камарильи Антуана Савуа. Однако, подобно сороке, не могущей удержаться при виде плохо лежащего серебра, Равнос не устоял перед буквально свалившимся в руки платиновым фруктом-дурианом из экспозиции "запретный плод", и вот теперь он растворился в толпе, раздумывая о том, как быть дальше. Уйти с добычей или рискнуть и остаться, чтобы найти архонта — вот в чём был вопрос.

Впрочем, не успел наш герой на него ответить, как совершенно случайно Атаназ обнаружил среди прочих посетителей себе подобную. Чуть в стороне, рядом с причудливой скульптурой, изображающей два прекрасных совокопляющихся тела, связанных друг с другом и прибитых друг к другу гвоздями, стояла светловолосая девушка под метр семьдесят с пронзительными голубыми глазами и уж очень румяной для Проклятой кожей, так и пышущей здоровьем. Стоило французу заметить её, как незнакомка тоже посмотрела в его сторону, заставив Обманщика невольно вздрогнуть. Взгляды Детей Ночи встретились...

***

Сегодняшняя ночь началась на удивление приятно. Горячая ванна с нежной мыльной пеной и благоухающими лепестками свежих роз, достать которые осенью не так-то просто. Изящный стеклянный фужер, наполненный четвёртой отрицательной группой крови, и немного холодного мороженого, тающего на языке. Пара молоденьких смертных красавиц-рабынь, которым едва ли было больше восемнадцати, и которые были рады ласкать Моро везде, где та только пожелает...

Но вот ванна остыла, бокал опустел, последняя порция десерта была слизана с ложки, а практически полностью обескровленные тела юных рабынь остались остывать на смятой простыне не застеленной кровати. Время наслаждений прошло, и пришла пора выполнить поручение Антуана. Савуа не мог лично присутствовать на сегодняшней выставке в связи с какими-то своими делами на болотах, так что перед тем, как присоединится к Шерифу Нового Орлеана в штабе расследования Кэтрин надлежало посетить художественную галерею вместо Антуана и встретить пару просителей...

Страждущие Проклятые часто приходили к Антуану в поисках заступничества и покровительства. Он казался им не только влиятельным и могущественным, но и всегда готовым выслушать и помочь. Савуа исправно поддерживал в глазах немёртвой общественности репутацию защитника уникальных культур и своеобразного ментора нуждающихся Сородичей из Камарильи и не только. Просители и правда почти всегда получали у Тореадора то, о чём просили, вот только мало кто из них знал, какова бывает цена у заступничества Антуана...

Итак, Кэтрин неспешно бродила по галерее, изучая экспонаты и выискивая в толпе посетителей других Проклятых. Долго ли, коротко ли, но в какой-то момент внимание девушки привлёк незнакомый её молодой человек, стоящий в толпе людей рядом с натюрмортом и оглядывающий зал исподлобья. Худощавый, бледный что сама смерть и лишённый бьющегося сердца — напрягши свой обострённый слух Кэтрин отчётливо это поняла. Видимо, это и был один из тех, кого Моро надлежало сегодня выслушать и вежливо попросить зайти завтра ближе к рассвету в особняк Антуана посреди Французского Квартала...

Когда Рухиэль выехала из подворотни, русские мафиози как раз расселись по своим машинам и их кортеж тронулся прочь, оставляя позади догорающее здание качалки, которое активно поливали водой из шлангов многочисленные пожарные. Песнь Западного Ветра последовала за ними, и вскоре обгоревший остов здания тренажёрного зала "У Антона" остался где-то далеко позади. За окном плыли, сменяя друг друга, утопающие в осеннем золоте кирпичные домики, и живописный вид городского пространства лишь кое-где нарушался кричащей рекламой.

Ехать пришлось довольно долго. Практически всю дорогу Зефир держалась на почтительном расстоянии от преследуемых, чтобы те не заметили висящего за ними хвоста. Пару раз Ашару даже срезала дворами, порой на несколько минут теряя преступников из виду — конспирация сейчас была важна как никогда, ведь стоило бы "Белой Гвардии" заметить преследователей, как весь план по захвату демонами языка накрылся бы медным тазом.

Наконец, кортеж русских остановился перед тёмным офисным зданием из стекла и бетона. Судя по вывеске, здание это принадлежало информационному агентству "Daily Chicago". Криминальный авторитет вместе с охраной вышел наружу и скрылся внутри высотки, а Рухиэль и Бладхантер ещё некоторое время покружили по окрестностям, обсуждая детали плана пленения цели. Оба члена Двора были солидарны в том, что "там, где обитает этот русский, точно будет больше народу", однако выбрать удачный момент для нападения они всё не могли.

Вскоре, наматывая очередной круг рядом с "Daily Chicago", демоны увидели, что русские снимаются с места и опять последовали за ними. На этот раз мафиози ехали без остановок в сторону озера Мичиган, и вскоре наши герои оказались на территории портового района рядом со складами NASCO (Североамериканской Портовой Компании). Было уже без малого три часа дня. Русские въехали на территорию какого-то частного склада, и за ними закрылись ворота. Видимо, наши герои очутились рядом с логовом "Белой Гвардии".

Выругавшись, Рухиэль сделала крюк и припарковала машину примерно в километре, рядом с каким-то открытым причалом для катеров и мелких суден. Тёмная вода плескалась у берега, в небе кричали чайки, сырой воздух пропах рыбой и гниющими канатами. Выйдя из автомобиля, Зефир повернулась к Охотнику. Было ясно, что удачный момент демонам так и не выдался, и теперь, видимо, им не оставалась ничего другого, кроме как попытаться скрытно проникнуть на территорию базы русской мафии. Что-же, в своё время Бладхантеру доводилось проникать в цитадели Эбенового Легиона — вряд ли логово "Белой Гвардии" охранялось лучше тех бастионов.

Вечного Искателя обуревали дурные предчувствия. Похоже, покидать небоскрёб сейчас было слишком опасно — судя по всему, снаружи Неберу уже поджидали кровожадные враги Инфернального Двора, ставящие своей целью уничтожение всех демонов на территории Чикаго. Даже в обычном состоянии смертный сосуд Ритикаэля не обладал какими-либо ценными боевыми навыками, а уж сейчас, когда временно отступившие эффекты от недавнего употребления героина вновь дали о себе знать, при прямом столкновении с врагом у Изверга наверняка просто не оставалось шансов...

Итак, похоже, пытаться сбежать из высотки и добраться до пивоварни было бессмысленно. Значит, оставалось только найти какой-нибудь укромный уголок, где можно было бы спрятаться и прийти в себя. Незапертая кладовка, тёмный закоулок ломбарда, небольшое подсобное помещение — любое из этих мест могло послужить для демона отличным временным убежищем. Поблагодарив Гарвуда и сообщив, что он предпочтёт пока остаться в башне и одно время побыть гостем Страда, Ритикаэль направился вглубь ломбарда, удаляясь от лишних глаз в поисках "тихой гавани".

Долго ли, коротко ли, но вот Неберу наконец, кажется, нашёл то, что искал. В одном из залов обнаружилась дверь, ведущая в небольшое подсобное помещение со швабрами и скамьёй, на которую можно было прилечь, чтобы отдохнуть. Не успел однако Падший войти внутрь подсобки, как он ощутил в помещении сильный сквозняк. Это было странно, потому что вокруг не было видно окон и дверей — Ритикаэль стоял в не слишком большой зале, где кроме каких-то бизоньих шкур, индейских каменных табличек и оружия первобытных людей ничего толком и не наблюдалось. Томящий приятный запах вдруг наполнил воздух вокруг, и Падший ощутил, как лёгкий ветерок, несущий с собой приятную прохладу, мягко и осторожно обнимает его своими неосязаемыми руками, массируя все мышцы до их полного расслабления и погружая демона в состояние покоя...

Прошла пара минут, и из-за шкур плавно вылетел эфемерный силуэт практически прозрачного призрака, принадлежавшего таинственной старомодно одетой женщине, чьё лицо скрывала тёмная вуаль. Не успел Изверг как-либо отреагировать на появившееся перед ним привидение, как оно, вдруг, стало стремительно обретать плоть, и вскоре перед Неберу уже стояла загадочная дама в чёрном. Неберу попробовал было подойти к ней, но обнаружил, что собственные члены не слушаются его, а всякое движение приходится делать с таким трудом, как если бы он вдруг разучился ходить. Слабо вздрогнув, Ритикаэль медленно осел на ближайший пуфик.

— Демон-оракул, — констатировала дама с вуалью, доставая из своей элегантной шляпки длинную и бритвенно-острую булавку. — Признаться, я ожидала большего от создания вроде тебя. Впрочем, сейчас это не важно. Именем четырёх, что спят под сводами Еноха, я повеливаю вернуться тебе туда, откуда ты пришёл в наш мир. Изыди, Демон!!

Ритикаэль услышал шелест платья, и в следующий момент незнакомка уже замерла прямо перед ним, одним уверенным движением вонзая булавку в горло Падшему на несколько сантиметров. Затем она изящно вынула иглу из тела Неберу, и Изверг понял, что кровь льётся из оставленного булавкой отверстия. Взявшись рукой за горло, Клара Вонг рухнула на пол, истекая кровью прямо на ковре, не в силах даже позвать на помощь. Вышедший из тела обречённой на смерть женщины Вечный Искатель недоумённо посмотрел на даму с вуалью. Та вдруг начала бормотать что-то на языке коренных народов Карпатских Гор, чередуя свою речь с именами неких неведомых Падшему сущностей.

Ритикаэль вновь ощутил порывы ветра, но на сей раз то был сквозняк совсем иного рода. Бездна звала к себе Вечного Искателя, грозясь буквально засосать его внутрь. Падший попробовал броситься прочь, туда, где в безопасности своего офиса мог находиться Джозеф Ли, но ветра былой темницы Изверга оказались сильнее. Потусторонний вихрь повалил демона с ног, увлекая его за собой. Мир вокруг разлетелся на куски, словно он был зеркалом, которое кто-то разбил. Осколки бытия дождём осыпались вокруг, и чернота заполнила всё пространство, окружающее Ритикаэля. Холод и чувство потерянности и собственного ничтожества навалились на Падшего единым комом, заставив его сжаться под их гнётом. Бездна увлекла ангела Четвёртого Дома в свою пучину...

Спустившись с крыши таким же образом, как они на неё попали, агенты Инфернального Двора оказались в безлюдной подворотне, где теперь ошивалась какая-то бродячая собака, которая, впрочем, куда больше интересовалась мусором, чем парой демонов. Миновав роющееся среди пакетов в поисках еды животное, наши герои двинулись к выходу из подворотни, где, не доходя до улицы, был припаркован средненький немного потрёпанный автомобиль. Когда Падшие приблизились к машине, Рухиэль ловко и бесшумно опустила сумку на землю рядом с легковушкой.

— Стой на шухере, я взломаю замок, — сказала Рухиэль. Министерство Львиц не просто так находилось в здании автосервиса, и его участницам было не привыкать работать с чужими автомобилями. Достав какую-то железку из кармана, Зефир присела на колени и начала возиться с дверью. Пока одна Ашару занималась взломом машины, другой должен был наблюдать, что же происходит на улице. При желании, Кровавый Охотник мог посмотреть на бандитов глазами ворона или просто выглянуть из-за угла на улицу и оценить состояние горящего здания спортивного зала "У Антона".

Наконец, характерный щелчок уведомил Бладхантера о том, что со взломом покончено. Рухиэль справилась за каких-то две-три минуты, и ни сигнализация, ни случайный прохожий не воспрепятствовали скрытному угону автомобиля. Открыв дверь, Песнь Западного Ветра жестом показала своему напарнику, что было бы неплохо погрузить сумку в багажник. Сама же Ашару начала возиться с проводами, стараясь завести машину. Через каких-то три-четыре минуты у неё это получилось.

— Поехали, оживим твои грустные и беспросветные будни, — усмехнулась Рухиэль, хлопая дверью и давя на газ. — Если бойня в тренажёрном зале и поджёг для тебя недостаточно веселы, может быть, погоня сможет тебя встряхнуть — всё-таки, какой охотник не любит гнаться за опасной дичью?

— Нет, что ты, конечно нет, — поспешила успокоить свою новую знакомую Паймон. — Мы — Прайд, а это значит, что мы всегда действуем сообща. Львицы обычно охотятся не в одиночку, а группой, чтобы увеличить свои шансы загнать добычу. Если захочешь поучаствовать в операции "Золотое Сомбреро" — я готова составить тебе компанию, пока Сеера останется за главную тут, в автосервисе. Признаться, мне уже порядком поднадоело торчать здесь, среди всей этой бумажной волокиты и скучного ожидания, буквально висящего в воздухе.

Когда Анфея подтвердила своё желание участвовать в операции по проникновению в консульство Мексики, Паймон поднялась с места и, обойдя стол и взяв папку из рук Рабису, полистала её, открыв на разделе, посвящённом операции "Золотое Сомбреро".

— Согласно нашей легенде, которую удастся обеспечить путём наших связей в городской мэрии и поддельных документов, мы — представители УБН*, ведущие расследование, связанное с деятельностью преступной группировки "Latin Kings" на территории Чикаго. Мы хотим лично встретиться с консулом и обсудить с ним ухудшающуюся ситуацию с наркопреступностью в штате и контрабандой из-за рубежа (и в частности из Мексики). Нам достоверно известно, что с латиноамериканской ОПГ тесно связана группа лиц, имеющих мексиканское гражданство и не проживающих в Штатах на постоянной основе, и мы хотим поднять на встречи вопрос о возможности их депортации и предупредить консула о вероятном задержании нескольких граждан его страны в ближайшее время.

Ламмасу сделала паузу.
— Теперь что касается нашего плана. Когда мы оказываемся внутри, я заговариваю зубы консулу и его окружению, и с помощью своих сил заставляю консула превратиться в мою послушную марионетку. Затем я прошу его о беседе наедине, и мы узнаём у него всё, что ему известно о вампирах на территории консульства. Далее мы действуем по ситуации с установкой на ликвидацию спящих там вампиров. Если возникнут проблемы и дело дойдёт до драки — тут в игру вступаешь ты. Работаешь быстро, тихо и никого не убиваешь. Охраны там, конечно, хватает, но все самые опасные противники будут спать, так что, думаю, мы справимся. План понятен?

Возня с документами, как и обещала Сеера, заняла около получаса, и где-то к двум часам дня с заполнением всевозможных бумаг наконец-то было покончено. Темнокожая демоница (Ламмасу, которую, как оказалось, звали Паймон) шустро проставила все необходимые штампы, а затем, сфотографировав Айли, уже через каких-то пять-семь минут выдала той готовое удостоверение сотрудницы автосервиса и по совместительству служебный пропуск на территорию автосалона. Итак, теперь со всеми формальностями наконец было покончено, и наша героиня официально вступила как в ряды Прайда, так и в штат сотрудниц "Deus Ex Machina".

— Добро пожаловать в команду, — улыбнувшись, легонько стукнула в плечо свою новую соратницу Сеера. — Твой энтузиазм мне нравится. Дел у нас, как я и сказала, действительно хватает, так что дам тебе непозволительную роскошь выбрать задание себе по душе.

С этими словами Неберу-Прорицательница протянула Анфее папку, в которой обнаружились материалы по трём разным делам, требующим внимания Министерства Львиц. Каждое из них было по своему интересным и давало возможность новоиспечённой Львице глубже заглянуть в сокровенные недра библейского Мира Тьмы с его будоражащими кровь потусторонними опасностями и сокровенными тайнами, будто бы только и ждущими, пока их раскроют.

Дело №1: "Золотое Сомбреро"

Министерство Львиц располагало исчерпывающей информацией, дающей все основания полагать, что один из ключевых штабов враждебной группировки вампиров (Шабаша) в черте города располагался в здании генерального консульства Мексики на Эшленд-авеню. Из-за дипломатической неприкосновенности территории консульства, вооружённый конфликт в его пределах мог привлечь слишком много ненужного внимания и крайне негативно сказаться на международных отношениях Мексики и США, так что действовать при ликвидации базы противника необходимо было крайне деликатно.

Лояльные Двору вампиры уже пытались однажды едва ли не с боем прорваться внутрь, и ни к чему хорошему это тогда не привело. Правда, на первый раз шумиху вокруг проникновения вооружённой группы лиц на территорию генерального консульства Мексики удалось замять, но в случае повторения аналогичного инцидента проблемы наверняка не должны были заставить себя долго ждать. Таким образом, действовать на территории консульства нужно было деликатно и дипломатично, но необходимости уничтожить гнездо Шабаша это никак не отменяло.

Дело №2: "Портовые Крысы"

Несколько осведомителей Инфернального Двора сообщили о подозрительной ночной активности на территории международного портового района Иллинойса рядом со складами NASCO (Североамериканской Портовой Компании). Помимо увеличения нагрузки на порт, там стали чаще обычного замечать достаточно крупные группы людей, предположительно связанных с русской мафией и латиноамериканскими наркокартелями. Прайд запланировал разведывательную операцию с целью выяснения расстановки сил на территории порта, но её пока что так и не провели.

Дело №3: "Чащобы Иллинойса"

Плодящиеся слухи о подбирающихся всё ближе и ближе к черте Города Ветров оборотнях, диких вампирах и иных таинственных, но явно агрессивно настроенных созданиях в последнее время активно распространялись среди знающих обитателей Чикаго, и Министерство Львиц, разумеется, никак не могло оставлять эти события без внимания. Особенно на фоне загадочного пожара, не так давно произошедшего всего в нескольких километрах от города и чуть ли не полностью уничтожившего какую-то автомобильную заправку. В планах Прайда было выслать небольшую группу на природу для работы в поле и развенчания или подтверждения гуляющих среди вампиров и демонов города слухов.

Покинув уютный кабинет крёстного отца "Black Gangsters' Nation", которому только что закончила делать минет стройная темнокожая девушка с кудрявыми волосами, Мэри, простившись с Райаном, вернулась назад, в комнату отдыха. За время отсутствия девушки Мерлин успел закончить работать, собрать свои вещи и надеть байкерские перчатки и чёрную кожаную куртку, явно являющуюся частью фирменной одежды если не для всей ирландской мафии Города Ветров, то для значительной её части. Когда Мэри вошла в комнату, Кочбиэль стоял спиной ко входу, и девушка смогла как следует разглядеть необычную куртку своего соратника.

Сзади, на спине рыжебородого гиганта, по центру кожанки, располагалась говорящая сама за себя эмблема в виде трёхлистного листа клевера и размещённого поверх него кельтского креста. Чуть выше герба банды (или байкерского клуба, или иной подобной организации) располагался дугообразный рокер, представляющий собой текст следующего содержания: "Псы Куланна". Причём тут были оные псы, и какое отношение они имели к трилистнику и религиозному символу кельтов, стороннему наблюдателю, коим в данном случае и являлась Мэри, понятно не было. Вероятно, так назывался сам клуб, но почему — оставалось только гадать.

Ниже эмблемы располагался ещё один рокер, указывающий на дислокацию банды — витиеватые буквы надписи складывались в слово "Иллинойс", и вот здесь уже никаких вопросов не возникало, всё было более чем логично и тривиально. Справа от герба красовалась нашивка "MG". Насколько знала иногда тусовавшаяся среди байкеров уличная журналистка, данная аббревиатура расшифровывалась как "Moto Gang", и обозначала принадлежность обладателя куртки к весьма серьёзному клубу, члены которого запросто могут пойти на тяжёлые правонарушения вплоть до убийства, когда речь заходит о репутации организации... На плечах Мерлина красовались шевроны с изображением эмблемы клуба, также отражающие название и тип банды, в которой состоял ирландец.

Заметив, что стрингерша вошла внутрь, Кочбиэль повернулся к ней лицом, и проницательному взору МакКензи предстал перед его кожанки. На левой части передней стороны куртки помимо ранговой планки "Vice-President" красовалось ещё несколько планок с аббревиатурами вроде "DILLIGAF" ("Do I look like I give a fuck?"), "ACAB" ("All Cops Are Bastards") и "FTW" ("Fuck The World"). На правой, в свою очередь, присутствовали различные нашивки. "1%", "13", "666", железный крест — для знавшей "язык" байкеров девушки они говорили сами за себя.

Ромбовидная нашивка "1%" отображала принадлежность обладателя куртки к криминальному миру (по статистике национальной мотоциклетной ассоциации только 1 процент всех мотоциклистов совершал преступления). Круглая нашивка "13" обозначала, что Мерлину доводилось совершать убийство ("13" — порядковый номер буквы "М" (от "Murder") в алфавите). Число "666", помимо очевидного сатанинского подтекста, отсылало к фразе "Friends Forever Friends" (6 — это порядковый номер буквы "F" в алфавите). Железный крест отражал правые националистические взгляды носителя (которые, впрочем, никак не мешали ему работать плечом к плечу с неграми).

— А я всё думал, когда же ты появишься, — усмехнулся рыжебородый великан. — Я как раз собрался проехаться по округе и навестить своих ребят, заодно подберём твой байк. Идём, дорога не ждёт.

Хлопнув Мэри по плечу, Кочбиэль направился к выходу, и, последовав за ним, уличная журналистка вскоре вышла из здания ресторана с уже знакомого ей по прошлой ночи чёрного входа. МакКензи наконец-то выпала возможность вдохнуть ставший для неё практически родным городской воздух, пропахший автомобильными выхлопами, мокрым асфальтом и прелой листвой. Впрочем, вскоре запахи мегаполиса сменились ароматами выделанной кожи, холодного железа, сигаретного дыма и дешёвого виски, наполнявшими зелёный фургон Мерлина — миновав пространство между рестораном и служебной парковкой, демоны сели в автомобиль ирландца.

Около половины шестого 11 октября 2016 года, Чикаго, Саут-​Сайд, Бронзвилл, служебная парковка респектабельного ресторана "Адская Кухня"

Хлопнув дверью, Кочбиэль повернул ключи зажигания в замке и, вытащив из бардачка какую-то кассету, засунул её в стоящий рядом старенький видавший виды магнитофон. Вскоре салон наполнили динамичные звуки музыки, в которой Мэри не без труда узнала какую-то композицию британской рок-группы "Deep Purple", а затем к ним добавился шум зафырчавшего мотора. Рассмеявшись, спутник уличной журналистки вырулил с парковки и выехал на дорогу. Здание респектабельного ресторана африканской кухни, рядом с котором скопилось уже порядочно дорогих машин, вскоре осталось позади, а фургон направился куда-то на север, сторону центра Города Ветров.

Музыка, играющая в фургоне:
ссылка

Достав из кармана пачку сигарет, Мерлин вытащил из неё одну и зажал её между зубами, после чего зажёг при помощи гравированной зажигалки с изображением кабана. Убрав пачку в карман, ирландец затянулся и, выпустив сизый дым изо рта, не отвлекаясь от дороги обратился к своей спутнице.

— Тебя куда-то подбросить, или ты сегодня со мной? — спросил Кочбиэль. — Если что, после того, как съездим к моргу, я собирался заглянуть в "Смеющегося Лепрекона", это паб в Бриджпорте. А потом мне надо бы заскочить в грайндхаус "Elm Street Cinema" неподалёку от Ирвинг-​Парка и наведаться на одну свиноферму за городом. Это может занять несколько часов и придётся сделать крюк, но зато ты познакомишься с моими ребятами.

Запрокинув голову неестественно высоко, крылатый юноша вдруг расхохотался. То был громогласный смех, которому буквально вторили оглушительные раскаты грохочущего вокруг несмолкающего грома, сопровождающего бушующую над Городом Ветров грозу. Наконец, загадочное создание смолкло, а лицо его вдруг исказила язвительно-горькая усмешка. Покачав головой, таинственное Существо взмахнуло своими неестественно огромными лебедиными крыльями, взлетая ещё выше и заставляя огонь, горящий на крыше, ярко вспыхнуть с новой силой под порывами неукротимого ветра.

Жадные языки пламени, казалось, взметнулись прямо к затянутому чёрными тучами небу, и жар дикого огня невольно заставил вампира отпрянуть. Замерев на краю крыши небоскрёба, Вентру взирал на повисшее высоко над ним создание без страха, но с ясным пониманием того, что силы самого Уилла и близко не сравнимы с возможностями случайно призванного им Существа, словно явившегося из Иных Пределов. Вокруг стеной лил дождь, неукротимые потоки которого будто бы грозились вызвать новый Великий Потоп, но извергаемые небесами воды при этом обтекали занятый Куппером и его соратниками пятачок на крыше, словно повинуясь могучей воле крылатого монстра.

— ⛧ ̸̧͇̀͌́̑Д̶̙͎͑̀͒̍Е̷̻́̈́͐Р̴̘̗̮͂̃̾̂͝ͅЗ̵̡͔̠͛О̴̰͋͜С̵̭̙̤̯͊̍̽̈́Т̵̣̯̦͒̌̀Ӥ̵̲͓̝̦͇́̇͠͠ ̴̝̿́͐͐̓Т̶̜̝̼̺̐̆͊̊͆Е̸̫̣̳̣̌͊̌͝Б̵̨̛̻Е̵̺̦̮̂ ̶̙̦͎̰̹̊͛͐͂Т̸͉͈͖̳̽͒̕͠О̷̢͎͕̏́̄̔Ч̸̝͙̙̥̩̏͛͑̋Н̸͎̂̄̏͐Ӧ̵̘́̑̀̽͜ ̶̧̙̲̏̈́̌̑̓Н̶͉̰͚̙̌́Ё̶̮̦̀̆͌ ̸͓̩͍̜̺̿̚З̶̛͇̝͕̒́̈́А̵̼͕̯̻̑̑̀Н̷̢̜͇̈́̋̓͝И̷̝̑̇М̶̤͉͐̇͋ͅА̶̗͙̪͎̠̀͌̿̈͛Т̷̬͉̄͠Ь̸͍̜̓́̈́͝,̸̢̼̑͌̀ ̴̠͖͓͈́Д̸̪̿̀̑И̷̪͂̎͗Т̶̡̘͔̲̈́Я̸̥̮͖̘̍̀̈́͂͜ ̴̖̩̰̊̓͂К̵̢̳̮̊̽͒̑̏А̴̰͈̅̓̕͝И̴̰͖̰̦͋Н̷̹͍̜̰͠А̵͔̣̃̐,̴̧̿̎̑̋͘⛧, — усмехнулось Существо, некогда бывшее Тимати. — Т̵͇͙̀͑͛̍͝Ы̶̨̳̬͙͐͊͆ ̵̟͇̳͕͉̄͋͋П̸̧̼̗̠͂͗Р̷̪͖̔̉А̴̣̜͖̀̋̈́͜ͅВ̴͇̱̃̓,̴̥̍̃̇͝ ̴̨͔͕̍̓̃Я̷̱͇͆̂̅́ ̷̧͕̒͂͒́П̷̙̲̂̉Р̶̨̛͜͝ͅӤ̷̜͇̼̜̞́͑̀͘Б̵̨̪͈͝Ы̵̩̞͖̀͋Л̵̡̘͈̎̽ ̷̝͠С̶̢͓͍̤̯̂̊̐͘͘Ю̷̡̰͍͐́̆̆Д̷̗͖̼̤̖̽̊̽͊А̵͙̖̻̜̓ ̴͕̹͕̼͛͗С̶̝̦͖̈̀Ӓ̸͙́͐̏͠М̵̦͔́̏͌͝,̵̧͎̾̾͋̈́̌͜ ̷̨͐͒̕̕͜Н̷̛̥̜̫̋͝О̶̢̅̔̾͝ ̵̨̥̲̟͎̄̂̎̈́З̶͚̗̀̈́Н̷̛͈̤͒А̴̢̬͒Й̴̩̼͛̂̌̄,̴̡̝̰̤̜͛͌̅̚͝ ̵̜͍̮̥̂͒̀М̶̱̰͑̽̚Н̴̖̯̄͊ͅЕ̵̛̟͈̏̇̕ ̴̫͎͙̼̠̈͛͐̊̅Н̵͙̙͇̒́И̵̭̼̎́Ч̵̧̙̊̑̅̐Ѐ̸̧̭͔̖Г̶̢̳̬͗О̷̡͕̱̉͗͒ ̶̠̺̎̾Н̵̟̜̣̓̐̚Е̷̣̗̻̲̎̿̌͝ ̶̥͔̉̄̊С̸̙̬̹̂͠Т̴͉́О̶͕̱̽̈́̐͝И̶͇̒̋̎̑Т̶͙̻̺̔̿͊̿͝ ̷̛̛͇̟̥̾̉Р̷̣͋̎͑А̶͉͓̄̀͊З̴̜͎̙͌̇Д̶̯̲͘А̸̱̹͚̩͂̓В̷͓͇̈̑̾̚͝И̶̰̽̎͝Т̴̨̳͙̈́͊̾Ь̶̰̳̅͗́̀͊ ̶̜̥̤̽̾̇͑̄͜Т̵̉̏̓͋͜͝Е̸̖̤̻̬̍͌͗Б̷̰̃̆̃́Я̶̦̦̦̰̇̂̕ ̵͖̠̦̆͐̓͌͋ͅП̶̠͊͝Р̶̫̰͉͉̎Я̷̢̲̼̺̺͗͛̏̌͌М̷͔̄̂̓̓̚О̴͖͈͉̉̄̂̏ͅ ̶̞̲̉̓̌͘С̵͉͠Е̶̫̦̘̩͆̄Й̸̥̥̚Ӵ̴̮́̌А̷̩̄̕С̸̟̓̔͂̈́͘ ̴̼̓͋̊͌ͅК̶̨͙̠͚̃́͜А̷̺̗̹͌́̄̈́̚͜К̶͇͖͛̇͆͛͝ ̷̖̟̝͍̐͗̅͂̽Ж̴̢̻̝͎͍͂͂̈́͂́А̶̨̹͍̿̿̉̉̆Л̴̜̠̳̳̍̄͐̐͘К̵̛̞͓͍̣̓̑̂̚ͅУ̵̙̹̦̓̄͋͘Ю̷̙͙͍̔͌̈́͠ ̸̧̙͚̣̣͗̽͛̉̍Б̷͇̬̰̃У̶̡̭̗͇̊͠͝К̶̥̮̊̑͛̌͝А̴̛͎͎͈̏̅̓Ш̷͈̘̜͋͆̍К̴̪̍̏У̷̮̭͙͋̈́͊͝ ̷̛̺͔̘͓̃̊-̸͙͕̟̦̅̈́̔̾̀-̷̢̨̧̽͂̓͆̿͜-̸̬̪̾̄ ̵̮͈̣̠̪̈́̌͊̽̕Ж̴̢͕̃͛͗̇͝У̵͖̞͋̄̚Ж̷͕̤͗̇͊Ж̷̢̑̀͋̑͂А̷̧̧͔̙̿̈́Щ̵̮̝̱̳̫̉̈́Е̸̙̱̘͘Г̷̢͕͋͌̂̿Ӧ̸̯́̊͝ ̴̬̤͓̠̐͘Н̶̖͇̺̃̌͋́А̸̡̱̳͋͆͆͝͠Д̷͉͈̰̮͍͊̈́̇́̌ ̸̛̥̃̇͗͝У̴̥̂͆̔Х̴̙̔̉̐̉О̴̡͒̐ͅМ̵̯̃̍͘͜ ̷̭͐̽̑̉К̵̡͕̩̰͋̎̐͝О̴͈̼̚М̵̰̮̹͐̊͘А̷͕̞̮̘̗͑Р̵̮̱͚̫̤͋А̵̲̘͂̎̀̇̏͜,̴̟̺̩̈́ ̸̼̙̗̐К̸̗̜̕͜О̵̰͙̻̤͖̍И̷̦͂̔М̸̟͗͑ ̵̦̐̂͐Т̴̨̙͇̕Ы̶̰̞̱͔͍̾̉ ̷̯͙͓̰͒̏͌̒͑Ӣ̷̢̨̛̩̩̰̚ ̵̲̙̟̏̂Я̶͔͕̀͑̒В̵̩̉̍͊̓̕Л̶͎̿̾͌Я̷̰͙̟́Е̸͓͔̮̑Ш̵̹̱͠Ь̸̢̣͓͘͝С̷̨̛̳̱͖͂͂͋̐Я̵̮̝̺̘̓̀͊̋͐.̶̳̰̲̥̳̃̐ ̶̗͇̥͎̊͝Т̷̨̡̼̳͓̅͋̾͆Е̷̟̰̓М̸̨̺̠̆̂ ̴̱̦̾͆̈̚̕Н̸̬̹͊͝Е̶̡̮̪̻͕͌̑ ̷̞̦̋̉͐̄М̸͈̞̙̏̀̓̕Е̸̖̞̜̓͐Н̸̡̢̙͇̿́Е̶̬͓̽Е̷̺̯̎́̈͘,̴̞͔̬͊̂͂̈́̋ ̷̥̗̪͇̜͗̕Я̶̪͚̮́͛ ̴̹̫͇͕̒͑͝П̵̛̗̖̏̋̀О̴͈̬̔̎͒̏͝К̷̪̬̟̤̙̇̿̊͝Ӓ̶̞̩̺̘ ̴̘̫͗́̂̌͊ͅН̴̙͔̥͌͝Е̶͚̉̌̐͝͠ ̶̥̺̗͍̪͑̈́С̵͈͙͍͖̓̕Т̵̰͒̉̎̒ͅА̸̟͉͝Н̸̻̣͇͚̞͑̃̅͘͝У̷̢̞̦̺͑ ̵̱̅͊Э̴͉͇͔̱͚̾͌͂Т̵͕̼̳̖̑̅О̵͖̞̬͚̓Г̶̢̢̘̝̒͑О̵̩͒̉ ̴̦̄̈́͗͝Д̶̘̩̂͐́͜Е̵̙̥̬̭͐̊̈́̏͘Л̷̘̭͍̩͉̄А̵̻͓͔̥̳̊̒̽̈́̅Т̵̨̟̘̹̿̊͆͂Ь̶͓̰͒͐̏,̴̰̗͍͉̈́̈́͗ͅ ̸̱̪̩̀̈А̶̧̢̖͂ ̸̲͝Д̶̢͖͉̟̓̂͘А̸̥͇̪̮͑̌̎̽̐М̴͉̹͎̗̓̐ ̴͓̫̦̅̑̌͒͜Т̷̨̛͙͙͇͂Е̷̡̮̣͉̹̒͗͠Б̶̛͔͇͍͛͋́̎Е̵̜̹̽́̂̐̆ͅ ̶̧̟̟̲̭̍̃̚О̶͒͜Д̷̡̪̝̊̐̅̂ͅИ̵̮̰͉̬̏͛͝Н̷̨͔̔͑̎̓̓ ̴͔̈́̉̋̇͘С̸͖̠̋̾͗О̸̦̱̟̑͗͜В̴̡̝̞͗̆͘Е̵͈̕Т̵͙̾̎̐:̶̦̺̺͇̉̀͝ ̸̨̼̦͎̣̋̋С̶̤͔̩̏̋̓͌̕М̵̪͉̣̳̿͑̓́О̵͚̞̓͐̎͛Т̵͖̰͙̅̔̾͒͘͜Р̶̼͂̒И̸̭͑̐ ̵̢̫̗̭̈́̌̈́̃Н̶̜̰̯̖̅̈̒͑͜Е̵̅̅͑́̈́͜ ̴͔̮͈̖̇̋̀̈́͠ͅЗ̸͖͗А̸̟͂́́Д̸̧̮̯̼̜́̿̏О̴͙̦̖̅̉̕̚ͅХ̵̱̳̼̌̇̓͠Н̵̜͚͖̇͐И̷̳́̾С̷̢͇̳̺͊͘͜Ь̷̡͔̲̖́̒͂̔̈́ ̸̡̧̯̝̫͌В̴̥̌̇́̉̊ ̵̲̞̈͒С̷̜̮̳̲́̀В̸̳̖̯͐͜ͅО̶̻̇̈́̒И̶̤̲̂̿͝Х̶̱͍̃̍͐͛ ̷̝̦̭̰̿͊А̷̜̫̑͆̋М̸̡̢̫͈͚̉Б̷̨̂̂͒͑͜͝И̴͎̹͖̳̘̒̀͒̍Ц̸̛̦̫͛͠Й̸̪̒͛Я̴̢̤̼͍͕̒̽̎͘͝Х̴͙̈́̂̍,̶̧̩̊͠ ̴̖͆͆̎̓͛В̸̥̬̱͎̓А̸̫̟̎М̷̢̺̉П̷̖̝̟̪̐̓́ͅЙ̵̡̠̯̜̗Р̵̧̣̩̭̍̉.̴͗͋̎͝

Яркая вспышка молнии вдруг озарила небо прямо перед глазами Уилла, едва не ослепив его, а затем прозвучал оглушительный звук взрыва — похоже, на этот раз молния попала прямиком в расставленные прямо на крыше канистры с бензином и оставшуюся рядом с ними примитивную пиротехнику — обжигающий адский огонь вдруг взметнулся вовсе стороны, обдав тело вампира пылающим жаром, а ударная волна снесла Куппера прочь, спасая его от огня, но сбив с крыши небоскрёба. Всего мгновение, и вот уже обожжённый пламенем вампир в обгоревшей одежде летит прямиком в тёмные воды реки Чикаго, а издевательский хохот крылатого юноши эхом звучит в его ушах...

Разглядывая крепких и хорошо сложенных женщин в майках и комбинезонах, суетящихся вокруг многочисленных автомобилей, роющихся в деталях двигателей, распыляющих краску на корпуса машин и меняющих какие-то запчасти, Анфея, сама того не замечая, невольно окунулась с головой в царящую вокруг атмосферу оживлённой работы и кипучей созидательной деятельности. Девушке подсознательно захотелось принять участие в общем деле и тоже занять чем-то руки, и Айли неожиданно поймала себя на мысли, что уже предвкушает не только работу в Министерстве, но и возможность поработать в автосервисе — в конце концов, скорее приятный опыт ухода за своим стареньким байком у девушки имелся.

Воспоминания Падшей невольно вернулись ко временам Творения, когда работающие в мастерской Создательницы Ангелы примерно также творили и "ремонтировали" ткани бытия, сплетая бесчисленные нити жизни в таинственный гобелен, сияющий красотой, величием и мощью. Наверное, то же, что сейчас чувствовала Рабису, испытывали обычно Аннуаки — что-же, как ни парадоксально, теперь всегда отдававшая предпочтение природе, а не человеческим творениям, Анфея смогла чуть лучше понять демонов Третьего Дома.

Безусловно, Пожирательница всё ещё восхищалась буйными лесами и бескрайними прериями куда больше, чем каменными джунглями бетонных городов-паразитов, но теперь человеческий прогресс и машиностроение смогли выгрызть себе немного места в душе девушки. И как бы ни вредили окружающей среде автомобили, эти чудо-колесницы, хранящие великое множество лошадиных сил под капотом, всё же были прекрасны. Искусные творения людей, созданные ими без всякой помощи Небожителей — не это ли истинный символ людской силы мысли и целеустремлённости?..

Выйдя из кадиллака, Анфея последовала за Сеерой, стараясь привыкнуть к довольно специфическому коктейлю из запахов, наполняющему ремонтную мастерскую. К аромату кожной обивки автомобильных салонов, едкому запаху краски и отчётливому металлическому духу прибавился запах пота и какого-то особенного пьянящего энтузиазма, испытываемого, казалось, всеми вокруг. Вслед за ароматами автосервиса нашу героиню захлестнули звуки ремонтной мастерской: лязг и скрежет металла, шипение баллончиков с краской, рычание дрелей, приглушённые звуки современного рэпа, играющего где-то из колонки, периодически раздающиеся тут и там выкрики и ругань на причудливой смеси английского и испанского — всё это придавало помещению своеобразного колорита и делало его живым, несмотря на отсутствие внутри какой-либо зелени, не считая пары салатовых автомобилей да разбросанных кое-где на столах денег.

Впрочем, времени влиться в рабочий коллектив или с кем-то познакомится у Анфеи, увы, пока не было — все вокруг были заняты работой и почти не замечали вновь прибывших (разве что пара сотрудниц крикнула слова приветствия Сеере и её спутнице, но и эти женщины почти сразу же вернулись к работе), а провожатая Рэй шла довольно быстро, так что вскоре ремонтный зал (aka подземный паркинг) со всеми его звуками и запахами остался позади, а наши герои уже поднимались вверх на лифте.

— Думаю, ты справишься со всеми бумажками где-то за полчаса. Потом, если хочешь, сможешь пока передохнуть до завтра, или остаться и помочь нам со всей накопившейся текучкой, — сказала Неберу-Предсказательница, пока они с Айли ехали наверх. — Буду откровенна, дел у нас действительно скопилось довольно много.

Несколькими этажами выше обнаружился довольно обычный офис, каким его обычно представляет себе большинство обывателей — не слишком примечательный интерьер (выкрашенные в белый цвет гладкие бетонные стены, повсеместное стекло, встречающийся тут и там холодный серый металл, редкие кулеры с водой и торговые автоматы с газировкой и чипсами, разбросанные в хаотичном порядке кадки с немногочисленными растениями, да ещё мягкие, но не слишком удобные кресла в коридорах), снующий туда сюда офисный планктон и множество кабинетов, заваленных тонными деловых бумаг весьма мутного происхождения.

Как и в самой автомастерской, здесь работали исключительно женщины, но атмосфера тут царила совсем не такая живая. Наоборот, в противоположность ремонтному залу, здесь словно находилось сонное царство, и вялый гул работающих принтеров да шум ставящихся тут и там печатей не слишком оживляли общую картину. Пройдя от лифта вглубь по коридору, Сеера и её спутница вошли в один из однотипных кабинетов. Здесь сидела за столом и складывала из какого-то налогового отчёта оригами в виде птеродактиля подтянутая темнокожая девушка в строгом деловом костюме, бросившая своё занятие при виде гостей и шустро поднявшаяся с места.

Демоница:


— Сеера, рада тебя видеть!! — улыбнулась незнакомка. — Кто это с тобой? Полагаю, та самая новенькая, которой сегодня занималась Зефир? — с этими словами афроамериканка повернулась к Анфее. — Что-же, поздравляю, раз ты здесь, значит, ты сдала вступительный экзамен. Присаживайся, сейчас я дам тебе на заполнение пару бумаг, понадобятся твои паспортные данные, адрес места жительства, телефон и номер медицинского страхования.

Перед столом, за которым недавно сидела негритянка, стояло ещё два кресло, на одно из которых и присела Айли, чтобы заполнить необходимые бумаги. Ручку и необходимые инструкции Рэй выдали, так что вскоре наша героиня уже смогла приступить к кропотливой, но не особенно осмысленной бумажной работе. Сеера, тем временем, жизнерадостно завела беседу со своей коллегой, казалось, совсем забыв об Айли. Говорили подруги о спорте и ставках, ценах на бензин, поджоге качалки русской мафии и прочих вещах, о которых обычно общаются приятельницы-демоницы. О тех самых делах, которых "действительно скопилось довольно много" Падшие, казалось, и не вспоминали.

Подобрав мешок и осторожно заглянув в него, директор психиатрической лечебницы для душевнобольных имени святого Лаврентия обнаружил внутри отрезанную, или, вернее, отпиленную голову предателя-рецидивиста Кена Смита. Кожа покойного была холодна и мертвенно бледна, широко раскрытые и остекленевшие пустые глаза смотрели куда-то в пространство, а на бренной плоти лица уже начали проявляться следы раннего разложения, заставившее зеленоватые и тёмно-синие пятна причудливых форм и размеров проявляться на мраморно-белых щеках умершего...

Страшный трофей, который мисс Никто вручила Джекилу, не мог не впечатлить Безумца своей пугающей красотой. Наш герой невольно ощутил себя так, как, быть может, чувствует себя переполненный гордостью и какой-то спокойной удовлетворённостью охотник, взявший в руки изготовленное из подстреленного им фазана чучело таксидермиста. Лицо убитого Чистильщицей Кена теперь было не просто лицом вампира — оно стало лицом смерти, очередной бледной карнавальной маской в гримёрной загадочного Мрачного Жнеца, маской, красноречиво свидетельствующей о том, что даже бессмертные ночные хищники не застрахованы от визита небезызвестного всадника с косой...

— Неплохой план, Джекил, — как всегда спокойно ответила мисс Никто, успевшая до этого грациозно дистанцироваться от едва ли не врезавшегося в неё посредине больничного коридора психиатра. — Мы разобрались с останками того демона, так что теперь я отвезу фрагменты его трупа своим рыбкам, и думаю, мои пираньи быстро избавятся ото всех лишних улик, а обглоданные до чиста кости без труда удастся спрятать на кладбище в одной из старых могил. Что-же да твоей преданности общему делу — она, безусловно, похвальна. Надеюсь, ты сможешь найти общий язык с Джованни.

Мисс Никто сделала небольшую паузу, задумчиво окинув собеседника взглядом.
— Августина ждёт тебя в твоём кабинете, кажется, она хотела с тобой поговорить. Удачной охоты, Врачеватель Разума!

Развернувшись, Чистильщица скрылась за поворотом коридора, а Джекилу ничего не оставалось, кроме как отправиться обратно в свой просторный кабинет, где всегда имелся небольшой холодильник со свежей донорской кровью на случай острой нужды, отлично подходящий для того, чтобы хранить там отрубленные головы. Дорога не отняла у Малкавиана много времени, и вскоре Хайд очутился внутри своего кабинета, где, откинувшись на спинку гостевого кресла, и вправду сидела Августина Дарвелл — светловолосая бледная женщина с пронзительно-​зелёными глазами и агрессивной косметикой на лице, отдалённо напоминающая уличную проститутку. Эта во всех смыслах неоднозначная особа являлась примогеном клана Безумцев.

Августина Дарвелл:


— Ну, наконец-то, — с плохо скрываемым недовольством и лёгким раздражением сказала Августина. Вид у неё был несколько подавленный и уставший, так что намётанный глаз дипломированного психиатра без труда определил, что страдающая биполярным расстройством женщина находится в его депрессивной фазе. — Садись, Джекил, есть разговор. Боюсь, это касается безопасности всего нашего клана.

Дима вздохнул. Новости были не слишком приятные, а новой информации было не слишком много. Тем не менее, что есть то есть. По-хорошему теперь надо было побыстрее заканчивать прибираться в классной комнате и идти обратно во двор, но для начала парень хотел воспользоваться возможностью и поговорить с Дашей. Или, во всяком случае, договориться нормально поговорить с ней позже.

— Слушай, Даша, — негромко начал Дима. — Понимаю, что сейчас не до этого, но мне бы пригодился твой совет. Представим, что мне чисто гипотетически нужно впечатлить девушку из относительно богатой семьи, живущую в большой квартире в Москве, много путешествовавшую и вот это всё. Какая стратегия в подобной ситуации на твоё взгляд более эффективна, и можно ли здесь как-то использовать мои, гм, потусторонние таланты?

Долгие годы, проведённые Уиллом за предпринимательской деятельностью, явно не прошли для финансиста даром. Уже пару лет назад Купперу часто приходилось иметь дело с куда более сильными и влиятельными личностями — крупными бизнесменами, видными политиками, криминальными авторитетами, а в последние пару месяцев даже с бессмертными вампирами. И за всё это время Уилл хорошо усвоил, что спокойствие, уверенность в собственных силах и чёткая прямолинейность — прекрасное оружие в руках опытного оратора.

Сохраняя невозмутимое лицо под серьёзным психологическим давлением, уверенно держась несмотря на превосходящий авторитет окружающих и чётко обозначая свои основные цели, зачастую можно было легко перехватить инициативу даже в разговоре с куда более могущественным собеседником и начать диктовать свои собственные условия. В конце концов, храбрость и твёрдость уважались многими видными полководцами и правителями даже в древние времена, а фраза "смелость города берёт" родилась отнюдь не на пустом месте. И хоть на этот раз собеседник Уилла был не человеком, это никак не помешало Вентру попробовать применить в отношении Ангела столь привычный приём.

Увы, на этот раз манёвр, предпринятый Уиллом, кажется, не сработал. На лице крылатого создания, уже бывшего чем-то несоизмеримо большим, чем Тимати, неожиданно появилась некое подобие улыбки, больше походящей, однако, на кривую усмешку, исказившую в конце концов черты лица юноши и придавшие ему сходство с ухмыляющейся горгульей с фасада Нотр-Дам-де-Пари. Подобные гримасы, казалось бы, не должны были быть свойственны одухотворённым небожителям, служащим высшей цели.

— ψ С̴̼͒Л̵̙͂͠У̴̜̀͝Ж̵̹͒Ӥ̸̛͜Т̵͍͈̿Ь̸͖̄ͅ ̶̘͛͝И̷̡̉ ̸̧̼̋З̷̋͜А̶͖̎̕Щ̶͎́̓И̵̲͍̌̃Щ̵̪͚͒А̶̝̖̄̈́Т̴̟̪͛Ь̸͚͍̕?̶̻͌̕!̶͙̎̚⛥ — громогласно вопросил крылатый юноша с горящими глазами, и в его голосе слышалась язвительная горечь. — ψ̸͝ͅ ̸̜̦͑́И̸͓͋͝ ̸̢̞̄О̶̫͙̍Б̵̬̓̏ ̷͚̺̃Э̷̭̳̓̊Т̸̣͝О̸̢͈̀͊М̵̙̃͂ ̴̙͖̂̐П̸̺͗̈́Р̵̨͍͋О̴̨͇̄̒С̵͚̄И̵̺͘Т̵̮͕̌ ̷͎̋̿М̴̫̩̒Е̶̜̖̕͝Н̶͔͙͒̇Я̷͕̅̽ ̵͓̀К̵̘̘͒О̸̳̏Ш̸̣̆̋М̸̟͂͑Ӓ̴̡̞́̄Р̴̧͍̀͐Н̷̝̈͐А̸̡̍Я̴̻̂̌͜ ̷͓͉̌Т̷͖̍В̷͍̊̓А̶̯̉Р̸̯͌Ь̴͔̯̐̏,̶̺͓͐͝ ̵̟͂̚Ѐ̴̹̜̒Ж̶̲̼̄́Е̵̩̌Н̷̧̥̾͊О̴̣͐Щ̵̳͂͑͜Н̶̣̹̂О̶̘̫͊ ̶͔̾И̷̠̹̎З̶̭̉Н̴̧̻̇͘И̴̢͊̌Ч̶̏ͅТ̶̟̝̽О̴̝͆Ж̵͙̌А̶͖̚Ю̶̺͉̔͝Щ̴̬̈́͜А̵̘̗̀Я̶̯͐̋ ̵̦̹͠Р̶̭̹͝О̶̮͋Д̶̯̬̈́ ̴̢͍̀Л̸̡̒̀Ю̵̳̆Д̴̼̠́С̷̼̌̿К̶̝͝О̴͉̰̉Й̸͍͒̎?̶͔̔!̷̘̫̓̚ ̶̼͎̅К̶͔̅̚А̴̫̀К̶̖͂̾ ̶͍͊́С̵̞̹̀͋М̸̞̟̉͋Е̶͕̋̄Л̷̦̂О̷̮̍ ̷̪͂̃Т̵̤̄̎Ы̶̣̅͒ ̴͉̭͂Н̵̖̟̿͘А̴͔͕͆͝Р̴̣̕͜У̵̧͍̓Ш̷̢̫̇Ӥ̵̠́Т̵̟̀̈́Ь̵͚̒̕ ̸̹̞̈М̵̫̼̆О̶̜̂Й̸̤̏̈́͜ ̶̱̳̂̕П̵̡͆О̷̻͌К̵̡͋̓О̴̼͛͝Й̶͕́͝,̴̡͆ ̶̘̦̎Д̸̥͕́͗И̷̉̌͜Т̴͙̔Я̷̢͉̎͠ ̴̢̛͎͌К̷̻̿́А̷͙̐͑Ӥ̶̡́̎Н̶̟͈͐͋А̵͙̃,̸̙̠͐̿ ̴͍̯̎́И̸̱̩̒̔С̵̳͝Т̵̜̗̀О̸͙̽Ч̴̧̎Н̷̯̗̒̇И̵͖̉̚ͅК̴͖͆͘ ̷͍̤̓У̷̻̑̌Ж̷́̾ͅА̴͔͘С̸͔̃О̴̺̙͝В̷̱̾ ̸̦̹̕И̴̼̤̐̓ ̵͍͑̾Н̴̺͒Е̸͓̳̃̑В̴̲̱̆́Ӟ̸͍̩́Г̸̝̚О̸̺̹́Д̶͖̲̀?̵͔͙̍̂!̸̣̅ ̵͙̚К̴̱̚А̸̡̛̿К̴̊͛ͅ ̵̆͜С̶̗̭̂М̶̲̇̊Е̴̇ͅЛ̴͎͒̽О̷͕͊ ̸̺̋Т̷̢͕̅Ы̴̻̤̀͊ ̸̳̔͜С̷̤̭̏̕Ӵ̸̘̥́̀И̴̻͌̈͜Т̸̦̭̐͝А̶͚̀Т̷̙͠͠Ь̴̣̃,̸͇̏ ̶͈͓̄Ч̴̝̬͌͝Т̵̥̔͐О̷̛̯̞ ̸̧͕̏В̴̩͋П̴̤̏̋Р̶̗̞͛͂А̵̤̄̈́В̸̘͊Е̷̲̓͋ ̸̡̹̾͋В̴̩͐Е̴̛̱̅Р̶̬͑͑Ш̷̟̮̀͒И̷̟̕Т̶̺̂Ь̸͈̰̆ ̷̦͐̾М̴̦͈̐О̶̤͍̏͒Ю̸̱̃ ̴̘͝С̴̞͎̌͘Ӯ̷͎̠͒Д̵̙̟̀́Ь̸͔̓Б̴̛̗̫У̸̹̝͆͊?̸̟̺̋̈!̷̡̎͘ ̴͎̅́ψ̵̨̏̔

Ремонт, тюнинг, шиномонтаж, покраска и мойка автомобилей, продажа запчастей для легковых и грузовых машин — всему этому скоро суждено было стать неотъемлемой частью жизни Айли. Работа в автомобильной мастерской обещала быть нелёгкой, но сулила много ценного опыта, полезных возможностей, выгодных привилегий и нужных знакомств, тем более, когда речь шла не об обычном салоне, а о целой штаб-квартире Министерства Львов, или, вернее, Министерства Львиц. Да и, вдобавок к связанной с машинами рутине, Рэй куда больше времени предстояло решать множество актуальных проблем Инфернального Двора, что, безусловно, в перспективе означало значительный рост влияния Рабису среди демонов и укрепление её репутации...

Тем временем серый кадиллак продолжал ехать дальше, и пейзаж за окном несколько изменился — дома вокруг стали ниже, улицы (причём включая как проезжую часть, так и тротуары) — существенно шире, растительность перестала быть такой густой, как в Вест-Тауне, а машин вокруг стало значительно больше, хоть на плотности траффика это пока так уж сильно и не сказывалось. Вскоре наши герои оказались на территории Ирвинг-Парка — здесь, по словам Сееры, и находилось здание штаб-квартиры. Демоны проехали мимо частной ветеринарной клиники, здания старого кинотеатра-грайндхауса (и по совместительству салона видеопроката) под названием "Elm Street Cinema", нескольких ресторанчиков быстрого питания и небольшого барбершопа, после чего, наконец, оказались перед искомой автомастерской с лаконичным, но колоритным названием "Deus Ex Machina", отсылающим к небезызвестной фразе "Бог Из Машины", используемой, преимущество, применительно к театральному искусству и кино для описания такого характерного приёма, как "рояль в кустах".

Около половины второго 11 октября 2016 года, также в Чикаго, Ирвинг-Парк, окрестности автосервиса "Deus Ex Machina" (штаб-квартира Министерства Львиц)


Большое здание из красного кирпича и стекла, в котором и находился автомобильный салон, было украшено яркими плакатами тёплых тонов и какими-то по-осеннему нарядными гирляндами из шишек и разноцветных листьев, словно намекающими на праздничную атмосферу и медленно, но верно приближающееся время столь символичного для любой нечисти (и для демонов в особенности) праздника — Хэллоуина. Одна из броских вывесок на входе обещала крупные скидки для жителей пригородов и прежде всего фермеров в честь Праздника Урожая, под который была довольно условно отведена первая половина месяца. Серый кадиллак свернул с дороги и заехал внутрь здания через специальные ворота, после чего, спустившись вниз, оказался на территории просторного подземного паркинга, по совместительству выполняющего функции ремонтного зала.

Автомобильный салон "Deus Ex Machina":



Вокруг стояли на паллетах или висели в воздухе на специальных держателях разноцветные автомобили самых разных моделей, а рядом с ними суетились женщины в джинсах и другой удобной рабочей одежде. У некоторых руки были чуть ли не по локоть в машинном масле, у других на лице виднелись следы свежей краски, кто-то успел вспотеть с ног до головы, но все до единой явно получали огромное удовольствие от своей работы. Мужчин вокруг, к удивлению Айли, видно не было. Неужели автосервис Кровавой Голубки относился к числу новых, объединённых феминистической повесткой предприятий, куда брали работать только женщин?..

Припарковавшись в специально отведённом для этого гараже в конце зала, Сеера заглушила мотор и вышла из машины, полной грудью вдохнув пропахший краской, машинным маслом, бензином, кожей автомобильных салонов и каким-то особым металлическим запахом воздух, наполняющий ремонтное помещение. На лице Неберу заиграла удовлетворённая улыбка, словно говорящая о том, что Предсказательница рада наконец быть дома. Захлопнув за собой дверь, девушка повернулась к Рэй.

— Добро пожаловать в штаб-квартиру Министерства Львиц, Анфея! Идём, я проведу тебя наверх, в офис, чтобы ты могла заполнить все необходимые документы. Возня с бумажками, конечно, для натур вроде тебя не самое приятное занятие, но много времени это не займёт.

Около часа дня 11 октября 2016 года, также в Чикаго, Вест-​Таун, Юкрейниан Виллидж

Серый кадиллак легко и плавно тронулся с места, и вскоре утопающая в осенней растительности тихая улочка с горящим спортзалом осталась далеко позади. Салон автомобиля отличался удивительной чистотой и опрятностью, поверхность мягких кресел приятно расслабляла, а в воздухе почему-то пахло сосновыми иголками и озоном. Откинувшись на спинку сидения, Айли приготовилась к недолгой поездке до нового места работы. Сеера нажала пару кнопок на экране своего смартфона, и вскоре в машине заиграла музыка.

Музыка, играющая в автомобиле:
ссылка

Дорогой Рэй всё больше смотрела в окно и размышляла о том, что не так давно произошло в тренажёрном зале. Кроме того, про себя Пожирательница отметила, что, по-хорошему, было бы неплохо не забыть забрать брошенный недалеко от сгоревшей качалки мотоцикл. Убийства бандитов, совершённые во время нападения на спортзал, не могли не тревожить остатки совести Падшей, но мысль о том, что русская мафия, вероятно, стояла за поджогом боксёрского зала отца Айли, несколько успокаивала Анфею. Произошедшее недавно, в конце концов, можно было считать своего рода местью убийцам Гленна...

Воцарившееся было в машине молчание прервала Сеера:
— Штаб-квартира Прайда находится в большой автомастерской. Шиномонтаж, автомойка, магазин запчастей, помещение для техобслуживания, студия покраски автомобилей — и всё это собрано под одной крышей со служебными помещениями Министерства. Заведение работает круглосуточно, и вокруг него постоянно крутится много машин, так что в этом плане никаких вопросов со стороны смертных к нам нет, да и недостатка в транспортных средствах мы тоже не испытываем.

Тут Неберу резко крутанула руль вправо и, выругавшись на подрезавшего её водителя, посигналила ему вслед, после чего продолжила:
— На бумаге ты будешь нашим автомехаником, на деле — большую часть времени будешь возиться не с автомобилями, а с делами Министерства. Зарплата хорошая, социальный пакет, включающий в себя документы вроде медицинской страховки и бумаг по негосударственному пенсионному страхованию, предусмотрен, на все товары мастерской будет серьёзная скидка. Словом, условия более чем хорошие, заодно можно бесплатно повысить водительскую квалификацию и даже получить права на новую категорию транспорта.

Предсказательница вздохнула:
— Всего демонов у нас в Министерстве не так уж и много, не считая тебя пятеро, и это включая Кровавую Голубку и меня с Зефир. Причём пара Падших, как правило, охраняет лично Тирана, так что свободными остаются буквально две-три демоницы, работы на которых сваливается море. Надеюсь, с твоей помощью мы наконец разгребём накопившиеся дела и разберёмся с Чёрной Рукой.

— Как скажете, доктор Джекил, — невозмутимо согласился больше никому не рассказывать о слабостях в охране психбольницы Луи Жерар. — Мне здесь очень нравится, и я ни в коем случае не хочу потерять свой новый дом, который тут нашёл.

Напряжённая шахматная партия продолжилась, и в итоге закончилась капитуляцией директора лечебницы для душевнобольных имени святого Лаврентия. Сдавшись и признав своё поражение, Хайд поблагодарил пациента за игру, и, обменявшись с тем крепким рукопожатием, решил напоследок выяснить, что за священник появлялся в последнем радиоэфире "Радио Демона" и о чём именно он там говорил. Луи чистосердечно и весьма охотно поделился со своим психиатром всеми деталями разговора мормона и радиоведущего, которые, естественно, в силу своей феноменальной памяти отлично запомнил.

Похоже, что оный священник, некто по имени Джеремайя Мортимер Санрайз, помимо религии занимался политикой и стремился в будущем занять кресло мэра Города Ветров, при этом явно тяготея в сторону не столь популярной здесь Республиканской Партии. Мортимер жёстко критиковал мигрантов из стран третьего мира и локальные коммуны евреев, решительно осуждал царящие в городской мэрии коррупцию и кумовство, а также выражал явное недовольство тем, что полиция в последнее время принимает слишком много необдуманных решений и зачастую делает неверные выводы.

Кроме того, во время передачи Джеремайя немного прошёлся по разгулявшимся преступным группировкам и лично Джекилу, заподозрив того в организации побега для члена ирландской мафии. Помимо этого, в эфире также поднимались религиозные и философские вопросы, но в этих материях Луи явно был не слишком силён, и потому разобраться в том, каких конкретно нравственных взглядов придерживался мистер Санрайз, Хайд так и не смог. Впрочем, располагая полученной от француза информацией о непосредственном отношении оного "святоши" к церквям Иисуса Христа Святых последних дней и Научной Духовности, Джекил всегда мог с помощью книг и Интернета при желании восполнить пробелы в собственных знаниях...

Похоже, последний эфир Роберта Смита вышел довольно насыщенным и запоминающимся — что же, так даже лучше. В конце концов, сам Джекил тоже появлялся на передаче Аластора и наверняка должен был после неё упрочить свою репутацию. Потому что даже чёрный пиар, вроде того, который устроил директору психбольницы Мортимер — это, в первую очередь, пиар. Известность, которую наш герой отлично умел монетизировать и использовать в своих интересах.

Дособрав шахматные фигуры и простившись с Луи, вампир в сопровождении двух своих доверенных слуг вышел из палаты, оставив француза читать какую-то книгу по неевклидовой геометрии, и, порывшись в карманах своего костюма, достал оттуда визитную карточку, полученную им в доме Джованни. Как ни странно, Некроманты не давали эту визитку лично в руки Безумцу, но уже после визита в особняк итальянских кровопийц, Хайд, вернувшись к себе в лечебницу, обнаружил, что кто-то незаметно подложил визитную карточку Джованни в его пиджак.

На карточке красивым витиеватым почерком значилось "Семья Джованни", а также имелся адрес логова вампиров-извращенцев и телефонный номер, при помощи которого с ними, видимо, можно было в случае чего связаться. Решив воспользоваться представившимся поводом упрочить отношения с Некромантами, могущими стать временными союзниками немногочисленных адептов Камарильи в городе, Джекил хотел пригласить Анну Джованни к себе, чтобы дать ей возможность поиграть с одним из пациентов — педофилом Логаном Харрисоном, которого Хайд использовал преимущественно для тестирования экспериментальной садомазохистской терапии, сопряжённой с регулярными изнасилованиями данного индивида при помощи фаллоимитаторов.

Когда Джекил набрал номер Джованни и стал терпеливо ждать ответа, на другом конце провода зазвучала мелодичная итальянская музыка, которой было по меньшей мере лет пятьдесят, а то и больше. Наконец приятная мелодия стихла, и Хайд услышал по ту сторону трубки ласковый, даже воркующий голос Анны, почему-то наводящий на мысли о дикой пуме, играющей с подлетевшей к ней слишком близко бабочкой.

— Добрый вечер, Вы позвонили семье Джованни. Это защищённая линия, можете говорить открыто — все предохранительные меры соблюдены. Кто это? — обманчиво мягким и вежливым голосом осведомилась таинственная Некромантка.

Джекил не знал, кто из двоих Джованни пугал его больше — зловещий Рафаэль, повелевающий сонмами призраков и родившийся, видимо, до введения в употребление такого термина, как личное пространство, или его развращённая сестра, предположительно замешенная в некрофилии, инцесте и запретных эзотерических практиках сексуального характера. Тем не менее, находящимся в довольно плачевном положении Носферату и Малкавианам могла пригодиться любая помощь в борьбе с инфернальной угрозой, а Повелители Мёртвых могли оказаться весьма и весьма полезными друзьями, пусть и с некоторыми оговорками.

Отступив немного назад, ближе к ведущей в парадную металлической двери, Кен внимательно посмотрел на особу, сидящую рядом с ним, на капоте какого-то автомобиля. Бледнокожая темноволосая китаянка или уроженка иной восточной страны, жёлтые глаза которой напоминали очи дикой кошки, а острые клыки могли бы легко перегрызть шею зазевавшемуся прохожему, держалась с холодной уверенностью и пугающим достоинством, которыми иные художники наделяют порой на своих картинах самого Мрачного Жнеца.

Не было сомнений в том, что Чистильщица была куда старше и сильнее новообращённого Безумца, и в лобовом столкновении с ней даже при помощи Зверя шансов победить оставалось не слишком много. Тем не менее, пристально вглядевшись в лицо явившейся за ним мисс Никто, Смит попытался использовать собственные потусторонние силы, чтобы разобраться, какие цвета превалирует в ауре его собеседницы и насколько она опасна. Стоило Малкавиану приглядеться, как перед его взором предстал окутывающий Чистильщицу бледный голубоватый ореол, отливающий тёмно-синим и даже иссиня чёрным. Спокойствие и подозрительность, переходящая в открытую враждебность и даже ненависть. Неужели мисс Никто узнала, кто убил Генри?..

— Добрый вечер, — поздоровался Кен, выдавив из себя улыбку. Учитывая тот факт, что вампир был одет в рваное тряпьё и перепачкан в грязи с головы до ног, оная улыбка выглядела довольно жалко. — Прошу прощения, я чем-то могу Вам помочь?

Вздохнув, мисс Никто поднялась с капота автомобиля, убрав ключи в карман и вытащив наружу изящный складной нож.
— Боюсь что да, Кен. За многочисленные убийства собственных собратьев и грубейшее нарушение Шестой Традиции ты был предан анафеме и назван врагом Камарильи и всего вампирского рода, на тебя была объявлена Кровавая Охота. Зря ты вернулся в Чикаго. Впрочем, гарантирую — в отличие от твоих жертв, сам ты мучать не будешь.

Чёрт! Видимо, Зверь всё-таки оказался не так хорош в заметании следов, как ему казалось. Похоже, фраза о том, что никто не может убивать вампиров, оставаясь безнаказанным, была не так уж и далека от правды. Пытаться скрыться в тенях от проницательного взора Чистильщицы было бесполезно, а оружия у Кена не было. Оставалось только бежать, но и тогда высок был шанс, что мисс Никто его догонит и убьёт, подобно тому, как некогда сам Кен, или, вернее, Зверь убивал других Сородичей. Возможно, имело смысл попробовать заговорить Чистильщице зубы — подобное до недавнего времени удавалось сделать с Августиной и даже дипломированным психиатром Джекилом, так что, почему бы и нет?..

— Кажется, Вы меня с кем-то путаете, мэм, — вежливо ответил Кен, отходя ещё на несколько шагов назад и прикидывая, выдержит ли его вес ближайшая водосточная труба. Взлететь на крышу, перебежать по ней на другую, спрыгнуть в соседний двор, стрелой промчаться через пару подворотен и нырнуть в ближайший супермаркет — пока план Смита был предельно прост и чёток. Смит выставил руки вперёд, словно дистанцируясь от собеседницы и пытаясь умерить её пыл. — Меня зовут Дэвид, Дэвид Брайан, я из ФБР. Если хотите, могу показать Вам ксиву. Сейчас Вы совершаете большую ошибку. Пожалуйста, уберите оружие и давайте спокойно поговорим как цивилизованные люди.

Мисс Никто лишь усмехнулась и покачала головой.
— Я чую запах крови Каина в твоих венах, Птенчик. Запах, который не перебьют аромат алкоголя, вонь дорожной грязи и мокрого асфальта, миазмы сырой земли и даже душок уличного мусора. Точно также лохмотья и нечистоты не скроют от моего взора твою истинную суть, Кен. Я знаю кто ты. И я здесь, чтобы тебя убить. Точно также, как ты в своё время убил Генри и многих других. Так что может хватит этого притворства? У тебя есть последние слова, клятвопреступник?

Холодный разум и звериные инстинкты слились в единое естество, давая волю Зверю, но оставляя при этом часть контроля над телом и самому частному детективу. Время будто замедлилось и теперь как патока текло сквозь пальцы. Напряжённую тишину нарушал лишь звук стучащих по асфальту капель, падающих с карниза ближайшего дома, да далёкий вой сирен. Разогнав кровь пьяницы в собственном теле, Малкавиан вздохнул, а затем вдруг рассмеялся. Лицо вампира исказила жестокая и язвительная усмешка, в которой виделось безумное торжество победителя. Запрокинув голову вверх, Кен Смит оглушительно расхохотался, раскинув руки в стороны. Мисс Никто несколько удивлённо взирала на поведение загнанного в угол Безумца.

— Да, это был я!! Всё это время!! Нынешние вампиры, убийцы, трусливо прячущиеся в ночи и веками паразитирующие на человечестве, эти никчёмные насильники и жалкие пародии на бессмертных хищников былых тысячелетий — они не заслуживают вечной жизни, и да, многие из них пали от моих рук!! Дурные кровью твари новых поколений, которых не должно было быть. Дурные телом безобразные Носферату, один вид которых — бельмо в глазу нашей нации. Дурные разумом наши соклановцы Малкавианы, сумасбродства и бред которых вели наше сообщество к неминуемому краху. Да, я их всех убил во имя сохранения чистоты вампирского мира!!

Кен зловеще улыбнулся безумной улыбкой кровожадного маньяка.
— Признаю, я нарушил ваши законы, но лишь потому, что они не стоят и гроша перед теми, чей возраст исчисляется десятками столетий. Пока я не обрёл свободу этой ночью, нёс волю Древней в этот мир, и если ты думаешь, что моя смерть что-то изменит, ты жестоко ошибаешься. Ваш город утонет в крови, так и передай своему князьку, когда придёшь к нему с котом в мешке вместо моей головы. Всё только начинается!!

Возможно, пережитый стресс, пожары, постоянное бегство и регулярное кровопролитие окончательно подорвали психику Кена. Возможно, к краю бездны сумасшествия его подтолкнуло сознание практически неизбежной смерти или потусторонние силы Чистильщицы. Так или иначе, теперь Смит точно был тем, в кого превратил его в своё время Генри — одиноким вампиром Безумцем, обозлённым на весь мир и жаждущим отмщения. Хищником, на потребностях которого так умело в своё время сыграла спящая Древняя.

— Боюсь, это конец, — покачала головой мисс Никто. — Finita la commedia.

Неожиданно Кен бросился в сторону, стремясь одним рывком добраться до водосточной трубы. Увы, брошенный нож оказался быстрее. Войдя вампиру в спину между лопаток, он заставил Смита рухнуть на землю буквально в паре шагов от заветного водостока. Упав лицом на асфальт, вампир застонал и попытался подняться. Приблизившись к нему, Чистильщица легко подхватила свою жертву за плечи и в мгновение ока мисс Никто и сам Смит оказались на крыше. Рывком вытащив нож из спины бедолаги, азиатка швырнула его в сторону скопления отопительных труб, сорвав при этом брошенным телом бельевую верёвку, где висели чьи-то рубашки и штаны.

Вновь рухнув на каменное покрытие (на этот раз крыши), Кен застонал и попробовал подняться. Спрыгнуть в контейнер с мусором в соседнем дворе, пробежать через пару супермаркетов, зайти в ближайшую подворотню... Мысли путались, голова шла кругом. Боль в спине не дала встать и, пронзив всё тело единой вспышкой агонии, заставила Кена вновь рухнуть на землю и так и остаться лежать там, как лежит на садовой дорожке беспомощно тряся лапками перевёрнутый навозный жук. Глядя наверх, Кен увидел среди туч и тумана звёзды. Такие холодные и далёкие, и в тоже время такие непостижимые... Вековечные светила, исчезающие днём прямо как вампиры.

Кен вдруг вспомнил о временах, когда был жив. Перед глазами промелькнула прогулка с отцом в Миллениум-парке летом и ставшее её кульминацией поедание мороженного на скамейке. Вода озера блестела в лучах солнца, свет которого ласково согревал смеющегося паренька, которому уже тогда судьбой было уготовано стать монстром, гуляющим в ночи. А вот Кен где-​то в середине обучения в школе кидает бомбочки с водой в проходящих учителей. Он помнит, как отец ругал его за этот поступок. Кену тогда было стыдно, но вскоре он забыл об этом. Картина меняется, и теперь Смит стоит в мантии рядом с другими выпускниками университета, жалея, что папа не дожил до этого дня. И вновь новое воспоминание — только что арендованная на завещанные отцом деньги контора, запах свежей краски и первое раскрытое дело о сбежавшем любовнике...

Лежащий на крыше и истекающий кровью Кен вдруг счастливо улыбнулся аки младенец. Первый Новый Год с семьёй, которой он запомнил, кружащийся в небе снег, живая ель, стоящая в доме и горячий какао с шоколадом. Первая уличная драка, кровь из разбитого носа и пьянящее чувство победы в душе. Первый поцелуй с симпатичной девушкой в старших классах на заднем дворе школы. Первый заезд на машине с отцом по тихой просёлочной дороге. Первое убийство уже в качестве вампира и кровь грабителя на губах и на руках. Звуки музыки из лечебницы Джекила и шелест книг в конспиративной квартире Джайлса. Надгробная плита на могиле отца и белоснежные цветы. Горящая закусочная и церковный хор. Воспоминания, воспоминания, воспоминания...

Мисс Никто нависла над телом Кена, но тот этого уже не понял. Вампир, кажется, хотел куда-то бежать, но куда, да и зачем? Смерть? Он уже давно умер. Ещё тогда, в ту самую роковую ночь на том заброшенном складе. Чистильщица склонилась над распростёртым перед ней живым трупом и вновь отвела в сторону руку с изящным кинжалом. Напоследок уроженка Таиланда всмотрелось в лицо своей жертвы. Невинное лицо ребёнка, мирно спящего, и видящего во сне светлый мир без боли и страданий. Ребёнка, которого сломала бы жестокая реальность настоящего, превратив в чудовище.

— Покойся с миром, Кеннет Смит, — неожиданно ласково сказала мисс Никто, опуская руку с ножом и вонзая его в самое сердце бессмертного ночного хищника. Тьма застелила внутренний взор нашего героя, неся с собой спасение и избавление от боли. На губах убитого вампира так и застыла простая, открытая улыбка. В отличие от жертв Зверя, сам Кен, как и обещала мисс Никто, погиб без боли. А холодные звёзды с небес безразлично взирали на крышу кирпичного здания. В конце концов, богам, если они и существовали, была глубоко безразлична судьба Кеннета Смита...

Около часа дня 11 октября 2016 года, также в Чикаго, Вест-​Таун, Юкрейниан Виллидж, схорон украинской мафии в тренажёрном зале

Бойня в "Качалке у Антона" наконец подошла к концу, и, не считая многочисленных трупов русских и украинских мафиози, внутри теперь остались только верные служители Инфернального Двора Города Ветров. Ещё раз оглядев место финального побоища и окинув взглядом кучу денег на столе, Сеера тяжело вздохнула и отошла прочь, в сторону ближайшего дверного проёма, ведущего прочь из комнаты в коридор, через который сюда и попали наши герои. Воздев одну руку кверху (а второй по-прежнему держась за кровоточащую рану), Неберу-Прорицательница начала совершать таинственные пассы, и вскоре пространство проёма заполнила странная дымка цвета индиго, постепенно становящаяся всё гуще и гуще. Наконец, Сеера остановилась, и, обернувшись к своим спутникам, вяло улыбнулась.

— Ну вот и всё. Анфея, за тобой я ещё вернусь. А сейчас лучше выходите через чёрный ход, да побыстрее, — сказала Изверг, после чего, отвернувшись, скрылась в зыбком портале иссиня-фиолетового цвета, растворившись буквально на глазах у своих товарищей. Хлопнув Айли по плечу, Рухиэль кивнула в сторону расположенной в дальнем углу металлической двери. Та оказалась не заперта, и, миновав скрывающееся за ней небольшое помещение складского типа, демоны вышли на погрузочно-разгрузочную площадку с задней стороны спортзала.

Здесь располагалась примерно такая же тихая и мирная с виду улочка что и та, на которую выходил фасад тренажёрного зала. Тут тоже мерно шелестели на прохладном ветру рубиново-красные канадские клёны и канареечно-жёлтые дубы, зеленела ещё не успевшая пожухнуть мокрая то ли от росы, то ли от тумана трава, слышался приглушённый собачий лай и даже чинно располагалась парочка контейнеров для раздельного сбора мусора — словом, не квартал, а сказка...

Не успели наши герои толком отойти на порядочное расстояние от здания качалки, как изнутри раздался звук, напоминающий взрыв баллона с газом, и уцелевшие оконные стёкла спортзала, выходящие на эту улочку, дождём осыпались наружу. Вскоре вслед за ним из глубин здания послышался отчётливый рёв пламени, и всего за несколько минут всё строение оказалось объято огнём. Разрушительная стихия буйствовала всюду — уничтожив все денежные запасы русских, объяв мебель и взметнувшись вверх по стенам, огонь перекинулся на крышу, а сизый дым вскоре уже повалил из окон как из трубки Иосифа Виссарионовича Сталина.

Качалка пылала, и сила и ярость пожара не могли не впечатлять и в то же время не пугать. По счастливой ли случайности или по твёрдому умыслу, огонь пока не перекинулся на соседние здания и высаженные вдоль дороги тенистые деревья, но уверенности в том, что в ближайшее время это не произойдёт, у демонов не было. В нескольких кварталах к востоку отчётливо завыла пожарная сирена. Если Падшие хотели оставить красноречивое послание для членов "Белой Гвардии", сегодня у них это, без сомнения, получилось. Отойдя от здания на почтительное расстояние, демоны некоторое время понаблюдали с противоположной стороны дороги за буйством смертоносного всепоглощающего пламени.

Вскоре (по происшествии примерно пяти минут) около наших героев затормозил уже знакомый им серый кадиллак, в котором сидела Сеера, на плече которой не осталась и следа от раны, не считая порванной и перепачканной в крови куртки. К этому моменту из окрестных домов уже высыпали зеваки, прозевавшие перестрелку, но среагировавшие на целый пожар, а к дому с противоположной стороны подъехала пожарная машина. Открыв дверь автомобиля, Сеера самоуверенно улыбнулась товарищам.

— Отлично сработано, народ, — отметила она. — Садись, Анфея, подвезу тебя до штаб-квартиры Прайда. Блад, Рухиэль — удачи с захватом языка. Займите наблюдательный пост на какой-нибудь крыше и ждите. Я видела чуть дальше по улице на одной из крыш палатку орнитолога — самое то для скрытного наблюдения за зданием. Ладно, мы поехали, удачи Вам тут. Да здравствует Кровавый Барон!!

Таинственный федеральный агент и его грязный спутник в потрёпанной одежде, кажется, договорили с заместительницей шерифа, и теперь, сев в автомобиль мистера "Бон Джови", выехали через полицейское оцепление на проезжую дорогу, покидая пределы заправки. Уже хорошо знакомый Рене и сейчас держащийся в стороне от гущи событий патрульный Рон, заметив, что Котар~ва~Хасис вышел на улицу, махнул тому рукой в знак того, что ждёт Демона Услышанных Желаний. Пожар, кажется, немного ослаб, но здание закусочной всё ещё горело, распространяя по влажному ночному воздуху горький сизый дым и сильный запах гари. Где-то вдалеке послышался заунывный вой ещё одной сирены; видимо, это была вторая пожарная машина, спешащая на подмогу первой.

— Обещаю, сэр, мы не займём много Вашего времени, — заверил собеседника детектив Фишер. — Не могли бы Вы, для начала, представиться? Назовите, пожалуйста, свою имя и фамилию, а также цель поездки в Чикаго или его окрестности. Потом, если не сложно, по порядку расскажите, что именно тут произошло и как здание загорелось. Помощник шерифа Коуди сообщал о вооружённом нападении на посетителей и персонал закусочной. Может быть, Вы можете описать количество, внешность и цели нападавших? Это была разборка банд или вооружённое ограбление? Любая информация может быть полезна.

Детектив Фишер:


Спутница хмурого детектива в фетровой шляпе достала из кармана пиджака блокнот и карандаш, и, видимо, приготовилась записывать показания Рене. Бомонт прекрасно понимал, что если в словах фигурантов возникнут противоречия, полиция попытается выявить лжеца и привлечь его к уголовной ответственности. К несчастью, времени обговорить с Роном единую версию произошедшего у коммивояжёра до сих пор не было, и теперь, кажется, Искусному и Мудрому оставалось только импровизировать, надеясь, что патрульный не сболтнул лишнего и не наврал с три короба — перспектива отправится за решётку практически сразу же после освобождения из божественной тюрьмы не слишком вдохновляла Падшего.

Отпрыгнув в сторону в последний момент, спасаясь от жаркого пламени, явившегося будто прямиком из Преисподней, Ви упала на землю, но, перекатившись, шустро поднялась на ноги. Тело панк-леди пронзала адская боль, однако, превозмогая страдание, девушка в отчаянном порыве бросилась на Дорми в последний раз. Увы, атака Розен и теперь не увенчалась успехам, а смазанный удар шипованной биты на этот раз не причинил её Сиру вообще никакого вреда.

Вновь криво усмехнувшись, Дорми перехватил мачете и сделал резкий выпад, пронзая живот своей бывшей подчинённой. Холодная сталь с характерным булькающим звукам вошла в мёртвую плоть, и панк-леди, пронзённая оружием соперника и словно насаженная Рейдером на шампур ясно ощутила, как силы стремительно покидают её измождённое и израненное тело. Одним ловким движением Рейдер вытащил мачете из живота противницы, и та практически сразу же рухнула на колени. Мир перед глазами нашей героиня расплывался, кроваво-красная дымка застилала взор, в ушах звенело как на колокольне, а мысли ночной хищницы путались и терялись. Подобно тому, как пару ночей ранее Ви захлёбывалась в океане наслаждения и запретного удовольствия, теперь девушку с головой накрывало море невыносимой боли, обычной для предсмертной агонии. Картина первой смерти нашей героини и ухмыляющиеся рожи убивших когда-то Розен панков сами собой вставали перед глазами.

— Я тебя породил, я тебя и убью!! — с тупой злостью в голосе и злорадным сознанием собственного превосходства выкрикнул Дорми, после чего взмахнул клинком, нанося сокрушительный удар. Одним махом вампир снёс голову своей непокорной дитяти, и оная голова, описав широкую дугу в воздухе, рухнула в одну из подготовленных для будущего захоронения ям, как мяч для гольфа падает в специальную лунку. Для Розен всё закончилось молниеносно быстро — одна особенно яркая, невыносимая вспышка мучительной боли, а затем беспросветный мрак отчаяния и пустоты.

Панк-леди не успела даже ни о чём толком подумать перед смертью, всё случилось слишком стремительно даже для обладающей ускоренной реакцией девушки. Возможно, выходить сражаться один на один с Шерифом-сатанистом на его же условиях было не лучшей идеей, но теперь жалеть о случившемся, увы, было уже слишком поздно. Вот так ещё один вампир обрёл окончательную смерть на лысом холме, и именно так закончилась история погибшей в бою Ви Розен. Во всяком случае, закончилась в мире живых и оживших мертвецов. C'est la vie.

Дионисий умел ждать, когда было нужно. Умел подолгу смотреть, скрываясь в тени, и помногу слушать, не проронив ни слова, умел терпеть боль и сдерживать собственные эмоции, когда подобное было необходимо. Но одного урождённый ромейский аристократ не умел делать некогда — терпеть насмешки от презренной падали, стоящей на иерархической лестнице ниже самого византийца. Дерзкие речи развязного посла явно разозлили надменного Федроса, но ничуть не меньше они разъярили Ласомбра.

— Позволь мне рассказать, что случится, если ты не согласишься на наши условия, щенок, — ледяным голосом, буквально сочащимся ядом и желчью, но в тоже время отличающимся стальной твёрдостью, вдруг ответил гонцу до этого молчащий Дионисий. — Мои спутники люди набожные, они чтут божьи заповеди. Впрочем, к твоему несчастью, я куда больше вдохновляюсь красноречивыми строчками из Ветхого Завета, чем они. Слушай и запоминай, неверная собака.

Дионисий пристально взглянул на гонца, и губы Мастера Теней растянулись в кривой усмешке.

— Если вы продолжите стоять на своём, мы выпустим кишки всем нашим пленным, захваченным в недавнем бою, и развесим этих бедолаг на ветвях здешних олив. Потом мы войдём в вашу крепость, сколько бы жертв это за собой не повлекло, и вырежем всех вас как свиней. Тебя и прочий сброд из окружения твоего царька мы освежуем и насадим на копья, после чего обмажем мёдом и бросим во дворе бастиона. Перед восходом солнца мухи и оводы слетятся на медовых запах и вдоволь попируют на ваших телах, а затем знойный солнечный диск довершит дело.

Всё время своего монолога Дионисий пристально смотрел собеседнику прямо в глаза, словно пытаясь заглянуть тому в душу и буквально вывернуть наизнанку. Это был холодный пронзающий взгляд, не менее острый, чем копья, на которые грозился насадить варваров "придворный купец". Дионисий привык иметь дело с людьми, играть на их желаниях и страхах, чтобы продать им свой товар и свои услуги. Сейчас он пытался заставить испугаться не клиента, конкурента или должника, а вражеского гонца, но сути это не меняло. Свои страхи есть у всех, даже у воплощённого ужаса ночи...

Тени вокруг говоривших зашевелились, вытягивая чёрные эфемерные щупальца в сторону наглеца и извиваясь вокруг, аки ядовитые змеи. Сама же Тень Дионисия словно бы выросла в размерах, угрожающе нависая над посланцем варваров. Если ты предлагаешь пряник, надо быть готовым показать и кнут. Глаза Мелиссино, казалось, горели каким-то воистину дьявольским огнём. Мрак сгущался рядом с чересчур грубым наглецом-северянином.

— Думаешь, ты можешь быть крепок? Мы сломаем тебе кости от кончиков пальцев ног до рёбер включительно, и тогда посмотрим, успеют ли они срастись до восхода солнечного диска. Думаешь, ты бесстрашен? Мы заставим тебя кричать от страха как муслимы африканскую наложницу. Мой брат сказал, что весь твой вид — оскорбительная пощёчина. Он не привык отвечать ударом на удар, но ты, ты всё равно должен ответить за свою дерзость. Бойся нас, ничтожество, катись туда, откуда пришёл, и на коленях моли своего вождя принять наши условия, ведь ваши жалкие жизни зависят только от милости брата моего.

Мелиссино нужен был бой, и он рассчитывал его получить. Так или иначе. А заодно поставить на место диких фуроров и продемонстрировать братьям свою преданность общей цели и принципиальность в защите чести и достоинства котерии. Оливкавая ветвь и голубь мира?.. Пфф. Ну уж нет. Сегодня бастиону и его окрестностям суждено было обагриться кровью врагов Троицы. Угрозы Дионисия не были пустыми словами. Может быть, византиец немного преувеличивал, но тем не менее он намеревался воплотить в жизнь то, о чём говорил, и его пугающая решимость и отнюдь не человеческая жестокость в отношении забывших всякие приличия дикарей действительно могли ужасать...

Фельдшеры растерянно замерли, и в их взглядах теперь чувствовалась некая причудливая смесь сочувствия, понимания ситуации, в которую попал Рене, сожаления, неуверенности и сомнения в том, как же быть дальше. Казалось, они бы хотели помочь пациенту, но не знали, как быть и что в сложившихся обстоятельствах было бы более правильно. К счастью, врач оказался более уверен и подготовлен, чем его помощники. Отложив в сторону бумаги, он осведомился у пациента, понимает ли тот возможные последствия отказа и вкратце обрисовал вероятные итоги игнорирования несквозного пулевого ранения в области живота. Изложенные доктором перспективы не слишком вдохновляли, но поскольку рана была средней тяжести и первичную обработку медики осуществили, время у Бомонта в запасе имелось, а большего Аннуаки, приблизительно понимающему, где искать тех, кто сможет поставить его на ноги одним касанием руки, сейчас и не требовалось.

Убедившись, что пациент твёрд в своём решении, врач настоятельно порекомендовал тому всё-таки по прибытии домой поискать специалиста, способного извлечь пулю и зашить рану, но подчеркнул, что пытаться вытащить инородное тело из раны самостоятельно пострадавшему ни в коем случае не стоит. Затем, по просьбе самого коммивояжёра, попросившего "вколоть ему какое-то обезболивающее", Рене вкололи кетонал, после чего Бомонту пришлось, приняв сидячее положение, заполнить форму отказа от немедленной госпитализации и дальнейшей медицинской помощи.

Наконец, когда с бумагами было покончено, доктор нашёл в себе силы ободряюще улыбнуться потерпевшему:
— Вам повезло, сэр. Похоже, Вы единственный выживший, которого мы обнаружили на месте и которому при этом ещё требовалась медицинская помощь. Кажется, других пациентов у нас здесь сегодня не будет. Что-же, наверное, можете считать произошедшее своего рода катарсисом. Что бы тут ни случилось, пройдя через это пекло живым Вы наверняка получили от судьбы своего рода второй шанс. И я верю, что Вы воспользуетесь им во благо. Хорошего дня!

Около 4 часов утра 11 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, окрестности Чикаго, автомобильная заправка

Когда Рене, придерживая повязку (которая, впрочем, итак отлично держалась), вышел из кареты скорой помощи обратно на заправку, пожар всё ещё тушили, патрульные, приглушив сирены, как и велел им шериф, оцепили периметр, машины спецназа куда-то уехали, а издалека слышался шум приближающегося автомобиля с клаксоном — вероятно, на помощь работавшим на месте пожарным всё-таки выслали ещё пару бригад. Рон, уже рассказавший шерифу о случившемся, отогнал свою машину подальше от бензоколонок, могущих в самый неподходящий момент рвануть, и теперь в одиночестве стоял рядом с ней, задумчиво глядя, как языки пламени пожирают остов здания. Таинственный "агент Бон Джови" в сопровождении того самого грязного парня, которого Котар~ва~Хасис ранее видел около закусочной и затем предположительно в грузовике, двигался к своему автомобилю. Загадочную парочку остановила Аманда, и теперь федерал о чём-то с ней беседовал.

К самому Бомонту, тем временем, подошла пара детективов в штатском, предъявивших свои жетоны. Это был хмурый худощавый мужчина с высокими скулами в фетровой шляпе и дождевом плаще, а также, видимо, его напарница, стройная шатенка с маленькой грудью, одетая в строгие тёмно-синие джинсы и серый пиджак. Намётанный глаз Рене приметил оружие за поясом у обоих детективов.

— Доброй ночи, или вернее, уже доброго утра, сэр, — сказал угрюмый тип на удивление приветливым тоном. — Детективы Фишер и Джексон, убойный отдел. Мы хотели бы задать Вам пару вопросов, если Вы сейчас, конечно, в состоянии на них ответить.

Прежде чем кто-либо из боксёров успел открыть огонь, с другого конца спортзала грянула пара выстрелов, и вот уже один из борцов рухнул замертво, сражённый Кровавым Охотником. Оставшийся в живых коммунист (во всяком случае, татуировка на плече выжившего бандита изображала герб Советского Союза) выставил оружие вперёд, прицеливаясь и направляя ствол точно на Бладхантера. Судя по выражению лица этот парень был крайне напуган, а от испуганных людей с оружием, как известно, порой бывает даже больше проблем, чем от уверенных в себе боевиков.

Тем временем ветви деревьев, повинуясь воле Рабису, переместились в другую часть помещения, атакуя очкарика в деловом костюме. К несчастью, ветви разлапистого канадского клёна на этот раз не попали в цель, зато его увесистый сук неплохо так заехал по голове Бладхантеру, оказавшемуся на пути растения. Существенного вреда заехавшая Кнуту по затылку ветка не причинила, но шишка в месте ушиба вполне могла остаться. Чуть больше досталось русскому мафиози, которого, собственно, и хотела ранить Анфея. Вопреки ожиданиям девушки, сучья не пронзили его плоть, но неплохо заехали парню по рёбрам, явно доставив существенный дискомфорт и заставив выронить пистолет. Похоже, этот парень был хоть пока и не искалечен, но явно травмирован. Как следует врезав этому типу, Пожирательницы поспешила вернуть ветви растений на прежнее место, пока звуки стрельбы не привлекли к зданию качалки нежелательных зевак, которым определённо не следовало видеть ничего потустороннего...

— Эй, ёба, — подал голос выживший боксёр, держащий Бладхантера на мушке. — Мне не нужны проблемы. Не знаю, кто Вы, но все деньги внутри, можете забирать. Вам же нужно бабло, да? Ну так и берите, а я съёбываю. Лады?

А между тем, пока разборки в главном зале продолжались, Рухиэль скрылась за дверью, ведущей вглубь заведения, и вскоре оттуда послышались звуки драки, шум пальбы и сдавленные вскрики. Похоже, внутри имелось ещё несколько бандитов, но, кажется, проблем с ними у Песни Западного Ветра не возникло. Впрочем, участь этих бедолаг были намерены разделить не все. Очкарик с неожиданным для человека в его состоянии проворством сиганул на улицу через выбитое окно, и, рухнув на траву снаружи и застонав от боли, шустро поднялся и заковылял к стоящей чуть в стороне машине. Покинуть место боевых действий попытался и лежащий на полу бугай с выбитыми зубами и сломанной челюстью. Этот раненый отполз в сторону от скрывшейся от глаз стрелков Сееры и сунул руку за пазуху, пытаясь, видимо, извлечь пистолет. Вряд ли в своём нынешнем состоянии он мог хорошо стрелять, но всякое бывает, как известно, пуля — дура...

Отвлекшись от лежащего у скамьи "ползунка", Неберу-Прорицательница перестала прятаться за искажёнными световыми волнами, и, вытащив свой пистолет, выстрелила точно в спину ковылявшему к машине очкарику. Тот рухнул прямо на траву, и кровь залила лужайку перед спортзалом. На улице не было ни души, но в окнах некоторых домов напротив уже кое-где виднелись испуганные лица зевак, и недалёк был тот час, когда кто-то из них сообразил бы вызвать полицию... Пришёл черёд Бладхантера и Анфеи принимать меры.

Последовавшие за вторжением демонов в тренажёрный зал события развивались чрезвычайно стремительно. Крайне быстро и жестоко убрав, пожалуй, наиболее сильного и устрашающего бандита в спортзале, Бладхантер, оправдавший свою репутацию чрезвычайно эффективного ликвидатора, направился к распростёртому около беговой дорожки бедолаге, но Анфея опередила Кнута, наглядно продемонстрировав тому, что управление растениями может быть крайне полезно даже в замкнутом пространстве качалки. Ветки словно иглы вонзились в тело мужчины, пробивая его насквозь, и хруст рёбер в купе с предсмертным криком несчастного весьма красноречиво дали понять, что ещё одним русским в спортзале стало меньше.

Однако вот эффект ослепления прошёл, и бандиты, изрядно охреневающие от всего происходящего, начали усиленно предпринимать меры по спасению своих задниц. Заметив, что Рухиэль уже практически вплотную приблизилась к двери, ведущей вглубь здания, пока оставшийся практически невредимым (если не считать повреждений от резкой и чрезвычайно яркой вспышки обжигающего света) мужик с гантелями швырнул одну из них в затылок Зефиру. Та, впрочем, успела во время заметить бросок спортивного снаряда и применила собственные потусторонние силы, заставив гантель замереть в воздухе. Затем Песня Западного Ветра, обернувшись к метнувшему в неё гантель врагу, лукаво улыбнулась и заставила спортивный снаряд стремительно полететь в обратном направлении. Гантель смачно врезалась в лоб опешившему и никак не ожидавшему подобного поворота верзиле, и тот как подкошенный рухнул на пол. Из устрашающей раны на лбу бедолаги шла кровь. Кажется, сейчас этот бандит был искалечен даже в большей степени, чем его товарищ, получивший в зубы от Сееры, и теперь валялся без сознания рядом со своим ещё как-то шевелящимся приятелем. Из относительно серьёзных противников боеспособными остались только очкарик и боксёры.

Первый выхватил из-за пазухи ствол и, недолго думая, пальнул в Сееру, ранив девушку в плечо и заставив вскрикнуть от боли. Вторые поспешно подбежали к краю ринга, суетливо вытащили из-под сложенной там одежды пару пистолетов и подбежали к боковому ограждению боксёрского ристалища, готовясь стрелять по наиболее по их мнению опасным Бладхатеру и Анфее. Так или иначе, сейчас была очередь Падших предпринимать какие-либо действия. Сеера отступила назад, и лучи света, вместо того, чтобы отражаться от её тела, начали обтекать Неберу, пряча ей от глаз стрелков. Теперь настала очередь Бладхантера действовать.

Джек бежал к месту стоянки так быстро, как только мог, пару раз чуть не подвернув лодыжку и не растянувшись во весь рост на песке. Наконец, охотник за головами подбежал к лагерю, где по первому его слову поспешно забросали песком и раскидали костёр, так что вскоре от горящего у дороги огня остались только угли да обгорелые ветки. Тем не менее, хоть путники и успели потушить пламя, повозка наших героев оказалась слишком близко к дороге, и подъехавшие к ней всадники в свете своих ламп разглядели брезент. К счастью, это оказались не бандиты, а отец и сын, спасавшиеся от оных бандитов бегством. Впрочем, большого облегчения это не приносило — в скором времени на месте пары мирных жителей должны были оказаться ребята с большой дороги. Может быть, промелькнула у "Чёрного Ворона" запоздалая мысль, в их числе даже окажется разыскиваемый охотником за головами известный бандит по прозвищу Неуловимый Джо, хотя, с другой стороны, ограбившему поезд преступнику незачем промышлять рейдерством на дорогах.

Так или иначе, нужно было быстро действовать, и самым логичным по мнению Джека было отогнать фургон за ближайшую каменистую гряду, чтобы тот был не приметен с дороги, а самим вооружиться и залечь в засаде, на случай, если бандиты решат прочесать окрестности и поискать неприятностей себе на голову. Характерным свистом подозвав своего вороного мустанга, Джек, недолго думая, негромко обратился к старику-рэнглеру и прочим своим попутчикам:

— Запрягай лошадей, Гэвис, отгоним фургон вон за те камни, так он будет неприметен с дороги. А вы, друзья, вооружайтесь и ищите себе достойное укрытие. Будем надеяться, с Божьей помощью эти подонки не заметят нас и проедут мимо. Если же нет — Божья помощь понадобится самим мерзавцам.

Сеера молча кивнула в ответ на вопрос Бладхантера, и Падшие двинулись вниз по тихой чистой улочке, утопающей в лимонно-​жёлтой листве высаженных вдоль тротуара ветвистых деревьев. Газоны вокруг пестрели клумбами с отцветающими растениями и аккуратно подстриженными кустами, так что от нехватки потенциального оружия Анфея определённо не страдала. Вскоре демоны поравнялись с тренажёрным залом, панорамные окна в котором заменяли переднюю стену. Табличка на двери сразу на двух языках (английском и то ли русском, то ли украинском) сообщала о часах работы заведения и основных правилах, часть которых нашим героям сейчас предстояло нарушить.

Внутри спортзала располагалось довольно просторное помещение, оснащённое различными тренажёрами и прочим спортивным инвентарём, среди прочего, там имелся даже свой боксёрский ринг, где сейчас разминалась пара довольно крепких ребят с татуировками — у одного на левом плече был вытатуирован герб Советского Союза, у другого — имперский двуглавый орёл. Судя по тому, как эти мужланы били и держали удар, боксировать они умели мягко говоря неплохо, и в кулачный бой с ними лучше было не лезть. Помимо боксёров внутри имелось ещё человек пять — один лёжа поднимал штангу без какой-либо страховки, другой флегматично бежал на беговой дорожке, ещё пара о чём-то негромко переговаривалась, сидя на скамье и поднимая гантели, и, наконец, последний мужчина в деловом костюме и солнцезащитных очках, щеголяющий бейджиком на груди, прохаживался по заведению взад-вперёд, как петух на птичьем дворе, время от времени останавливаясь около боксёрской груши и нанося пару ударов.

Сосредоточившись, Анфея ускорила рост ветвей окрестных растений, и посаженные около качалки деревья довольно легко откликнулись на зов Пожирательницы, стремительно вытягиваясь по направлению к окнам спортзала. Не откладывая дела в долгий ящик, Сеера быстрым шагом направилась прямиком к двери, и, открыв её вошла внутрь. Остальные Падшие последовали за ней. Стоило девушкам войти в качалку, как парни с гантелями прекратили диалог и повернулись лицом ко входу. Прохаживающийся туда-сюда мужик с бейджиком тоже замер, глядя на гостей. Поднимающий штангу широкоплечий бугай отставил спортивный тренажёр и присел, хмуро посмотрев на незваных гостей. Беговая дорожка замедлилась и остановилась, а стоящий на ней парень угрюмо покосился на вновь прибывших через плечо. Даже пара боксёров на ринге прекратила поединок и теперь смотрела на демонов. Если бы не играющая в помещении русская музыка, сейчас бы в зале повисла тишина.

Музыка, играющая в качалке: ссылка

— Чего надо? — спросил мужчина с бейджиком на русском, но никто из Падших его, разумеется, не понял, так что качок перешёл на ломанный английский с сильным русским акцентом. — Какие-то проблемы, я не понял?

Усмехнувшись, Сеера кивнула.
— Именно. Глаза!! — с этими словами девушка выкинула руки вперёд и вспышка ярко-белого света, отливающего серебром, наполнила спортзал, заставив застигнутых врасплох русских невольно вскрикнуть и прикрыть глаза, отпрянув назад. Мужчина, стоявший на беговой дорожке и начавший было сходить с неё, от неожиданности и вовсе споткнулся и упал, растянувшись на полу рядом с тренажёром. Союзники Неберу-​Прорицательницы, которые, в отличие от славян, были предупреждены о вспышке, во время отвернулись, так что приём на них не подействовал. Стоило Сеере дезориентировать врагов, как ветви деревьев, не сумевшие подлезть под стёкла в виду отсутствия там крупных щелей (несколько ветвей протиснулись через форточки, но места там было не слишком много), пробили стекло, заставив его дождём разлететься по комнате справа и слева от стоящих в дверях демонов. Осколки оцарапали некоторых ошарашенных бугаев, и пролилась первая кровь.

— Разберитесь здесь, я иду внутрь, — сообщила руководящая операцией Рухиэль своим спутникам и направилась к двери в другом конце заведения. Враги Падших были временно дезориентированы, так что преимущество было на стороне демонов. И пока инициатива оставалась в руках наших героев, грех было этим не воспользоваться. Сеера подбежала к одной из скамеек, схватила лежавшую около неё гирьку и смачно вмазала ей по лицу ближайшего из бугаёв с гантелями, заставив зубы бугая разлететься по комнате, а самого бедолагу распластаться на полу. Драка в качалке началась.

Закиданный землёй открытый гроб всё ещё дымился, и густые клубы сизого газа с мелкими частицами угля поднимались ввысь, туда, куда несмотря на все свои старания не смогли ранее забраться вздымающиеся к небесам алые языки жадного пламени. Гейб, сбивший огонь с того, что осталось от тела Джо, и тем самым потушивший пламя, теперь устало опустился на колени рядом с чёрным деревянным ящиком, ничего невидящим взглядом смотря куда-то в пространство. Мысли вампира сейчас, кажется, были где-то далеко, и всё происходящее на вершине залитого лунным светом лысого холма мало трогало Громилу.

Бонни, чьё обычно мертвенно-бледное лицо разрумянилось благодаря разогнавшемуся кровотоку, перевела взгляд с действующего главаря котерии на свою подругу и затем обратно. С одной стороны, было очевидно, что дерзость, напористость и амбициозность Ви явно впечатлили рокершу. С другой же стороны, та похоже не забыла, кто именно бросил пылающий факел на пропитавшееся бензином тело тогда ещё живого Джо, и вполне чётко понимала, как к бунту Ви и возможному смещению только что назначенного Шерифа отнесутся вышестоящие представители Камарильи. Тем не менее, несмотря на некоторые сомнения в конечном счёте Бонни подошла к Ви и встала рядом со своей подругой, держась по правую руку от неё.

— Ви права. Ты сам признал, что совершил ошибку и это всё твоя вина, и ты уже успел отдать достаточно самоубийственных приказов. Не знаю, что за демоническая херня творится в этом городе, но я устала быть девочкой на побегушках у трусливого подростка. Из-за тебя погибло уже двое сильных и достойных Бруха, и у меня нет никаких оснований считать, что дальше будет лучше. Думаю, пришла пора нам выбрать другого лидера.

Прежде по-собачьи верный и исполнительный вампир-солдат тоже отошёл от Дорми, встав по левую руку от панк-леди. Взгляд армейца выражал боль утраты и злость, на которых, благодаря своей потусторонней притягательности, так легко смогла сыграть Ви. Солдат, привыкший молча выполнять приказы, засомневался в праве своего начальства эти приказы отдавать. Если дело дошло до такого, значит, у Ви реально имелись все шансы сместить Дорми.

— Они... Они правы, Дорми. Думаю, ты больше не имеешь права здесь командовать. Там, в кафешке, ты не сделал ничего сколько-нибудь эффективного, чтобы защитить нас — ты просто упал на колени и молился каким-то неведомым тварям. Ни один твой приказ тогда не принёс нам пользы. Не думаю, что её принесёт нам и твоё дальнейшее руководство. Ты ничем не лучше бывшего примогена Беллы, которую всегда так хотел сместить, и ты борешься явно не за свободу. Я устал от твоей лжи. Если мы смогли убить самого Князя — вряд ли у нас будут проблемы с таким как ты. Так что лучше убирайся, Дорми. С меня хватит.

На мгновение на вершине холма повисла тишина. Старик по имени Сайк невозмутимо отошёл в сторону и опустился на одно из надгробий, словно бы предвкушая начало представления. Гробовое молчание окутало кладбище, как недавно туман окутывал придорожную забегаловку. А затем произошло то, чего все, пожалуй, меньше всего ожидали. Обнажив клыки, Дорми вдруг расхохотался. Это был страшный, дьявольский смех, заставляющий кровь замереть в жилах. Раскатистый хохот живого мертвеца мог напугать едва ли не больше, чем предсмертный вой заживо сгоревшего Джо. Потемневшие глаза Дорми налились кровью, и взгляд его словно сжигал насквозь не хуже адского пламени. Проступившие на коже Бруха сосуды напоминали чёрные плети, которыми в былые времена античные рабовладельцы до полусмерти стегали несчастных рабов.

Там, на заправке, Ви применила схожую силу не до конца осознавая, что именно она делает, и в результате Том пришёл в ужас. Дорми определённо прекрасно понимал, что именно делает, и его безумный смех, заполняющий воздух и эхом отдающийся в ушах, вкупе с монструозной внешностью и буравящим насквозь жестоким взглядом возымел своё действие. Молодняк, включая Ви, невольно вздрогнул, глядя на преобразившегося Дорми. Том и вовсе отшатнулся от Рейдера, споткнувшись и рухнув на землю, тогда как Бонни, несмотря на явный испуг, сжав кулаки, осталась стоять на месте, взволнованно глядя на Ви. Наконец, зловещий хохот смолк.

— Однако дерзости Вам не занимать, птенчики, — лицо Дорми скривилось в кривой усмешке, в душе Рейдера явно кипела ярость. — Решили, что раз я дал слабину, можно сместить меня? Думали, я совсем размяк? Ну что-же, если хотите проверить — вот он я! Думаете выбрать другого лидера — отлично, выбирайте. Я готов сразиться с ним один на один здесь и сейчас. Никакого огнестрела, никаких союзничков. Только смекалка, дерево, сталь и потусторонние дисциплины, всё так, как это было в былые времена. Хочешь моё место, Ви?! Иди и возьми!!

Итак, похоже, момент истины настал. Тимати лёг на тент посреди крыши, раскинув руки аки статуя Иисуса Христа из Рио-де-Жанейро и довольно правдоподобно изобразив лежащий без движения труп. Вокруг него, одна за другой, зажглись свечи, и влажный ночной воздух мегаполиса смешался с одухотворённым ароматом свечного воска и церковного ладана. Горячая смесь была успешно разлита, а пиротехника — подготовлена к незамедлительному использованию по первому сигналу. Наконец, сам Уилл, облачённый в робу священника, приготовился приступить к выполнению самолично придуманного таинства призыва.

Братья Броунсы спрятались за трубами, готовые по команде поджечь горючую смесь, а затем потушить пламя, подчинённые Куппера, оставшиеся на корпоративе, подготовили аппаратуру для видеосъёмки и телескоп, и вот уже у окон банкетного зала столпились любопытные зеваки. Похоже, пришла пора начинать. Воздев руки к небу, Уилл громким, хорошо поставленным голосом начал нараспев читать латинскую молитву, выбранную им в качестве заклятья.

— Credo! Credo in Deum, Patrem omnipotentem, Creatorem caeli et terrae! Et in Iesum Christum, Filium eius unicum, Dominum nostrum: qui conceptus de Spiritu Sancto, natus ex Maria Virgine, passus sub Pontio Pilato, crucifixus, mortuus et sepultus: descendit ad inferos; tertia die resurrexit a mortuis: ascendit ad caelos; sedet ad dexteram Dei Patris omnipotentis: inde venturus est iudicare vivos et mortuos! Credo in Spiritum Sanctum, sanctam Ecclesiam catholicam, Sanctorum communionem, remissionem peccatorum, carnis resurrectionem, vitam aeternam! Amen!!* — воскликнул Уилл, вживаясь в роль, и где-то вдалеке вспыхнула молния и раскатисто грянул гром. Подул ветер, и роба начала развеваться на вампире, придавая спектаклю больше драматизма и пафоса. Что-же, пока, кажется, окружающий мир играл на руку Купперу — главное, чтобы дождь не затушил взметнувшееся пламя.

— Credo! Credo in Deum, Patrem omnipotentem, Creatorem caeli et terrae! Et in Iesum Christum, Filium eius unicum, Dominum nostrum: qui conceptus de Spiritu Sancto, natus ex Maria Virgine, passus sub Pontio Pilato, crucifixus, mortuus et sepultus: descendit ad inferos; tertia die resurrexit a mortuis: ascendit ad caelos; sedet ad dexteram Dei Patris omnipotentis: inde venturus est iudicare vivos et mortuos! Credo in Spiritum Sanctum, sanctam Ecclesiam catholicam, Sanctorum communionem, remissionem peccatorum, carnis resurrectionem, vitam aeternam! Amen!!* — повторил Уилл, и на этот раз белый росчерк прорвал свинцовые тучи уже ближе. Вновь грянул гром, и с неба заморосил дождик, но несмотря на непогоду братья Броунсы, вроде бы, сумели зажечь бенгальские огни. Краем глаза Куппер заметил, что взоры всех собравшихся в банкетном зале и выстроившихся у окна молодых людей прикованы к нему. Что-же, отлично. Пока всё шло по плану.

— Credo! Credo in Deum, Patrem omnipotentem, Creatorem caeli et terrae! Et in Iesum Christum, Filium eius unicum, Dominum nostrum: qui conceptus de Spiritu Sancto, natus ex Maria Virgine, passus sub Pontio Pilato, crucifixus, mortuus et sepultus: descendit ad inferos; tertia die resurrexit a mortuis: ascendit ad caelos; sedet ad dexteram Dei Patris omnipotentis: inde venturus est iudicare vivos et mortuos! Credo in Spiritum Sanctum, sanctam Ecclesiam catholicam, Sanctorum communionem, remissionem peccatorum, carnis resurrectionem, vitam aeternam! Amen!!* — в третий раз вскричал Вентру, и молния разделила небо прямо над его головой, ударив в речные воды. Гром оглушительно грянул в третий раз, и ливень полился стеной. Тем не менее, заготовленное пламя исправно вспыхнуло, и огонь взметнулся вверх, невольно заставив вампира отшатнутся. Стены пламени образовали контур огненного меча, и в этот момент в игру вступил Тимати.

Тело его поднялось на 90 градусов, но ноги, казалось, так и не согнулись, оставшись прямыми. Затем фигура юноши взмыла над землёй, повиснув в воздухе в нескольких сантиметрах от мокрой крыши небоскрёба. Вновь ослепительно ярко вспыхнула молния, и Тимати резко открыл глаза. Теперь они были белее снега, без всякого намёка на зрачок или что-либо ещё. Грянул гром, и за спиной юноши с шумом раскрылись огромные лебединые крылья, которые были столь же белы, как глаза Тимати. Громче грозового рокота прозвучали слова, грянувшие изо рта Тима:

— ψ З̶̡̭̫͐̀͝А̵͚̪̞̺̎͆̈̚Ч̵̖̞̯̇̎̒Ё̴̗͈̞́̋М̶̫̣͂̆̓́ ̸̛̻͌̃М̸̖̅Е̷̢̛̣̘̼̦Н̷̨͓̻̳̒Я̸̭̬̏̃̈ ̶̠̞̈̆͐̇͝П̷̭̟̑͆̽Р̴͓͔̑͜͠Ӣ̴̪̰̪̠͝З̵̼̘͎͂̅͘В̴̩̟̱̱̮̌А̸̘͆̀̏͝Л̶̼̩͋̉͂̉И̴̼̹̭̭̒̈́̀͌͘⛧?!!

Стоило Ви бросить пылающий факел в яму, как тело Джо тут же вспыхнуло ярким пламенем, языки которого взметнулись вверх, словно стремясь в едином порыве взлететь до неба. Пылающий жар обдал тела стоящих рядом с гробом вампиров, и все они невольно отшатнулись назад, прочь от смертоносного огня, прямиком в спасительные объятья холодного и влажного сумрака осенней ночи. Труп же былого соратника Бруха продолжал пылать, но объявшая его разрушительная стихия, казалось, не причиняла никакого вреда гробу. Видимо, изготавливавший его гробовщик и обрабатывающий этот ящик чарами заклинатель и вправду постарались на славу.

Неожиданно по спине Ви невольно пробежал холодок, а давно остановившееся сердце панк-леди, казалось, вновь бешено забилось. Горящий мертвец в гробу пришёл в движение, и простёр свои пылающие руки, с которых уже сходило обугливающееся мясо, кверху. Воздух кладбища наполнил дикий нечеловеческий вой, полный боли и отчаяния, а по холму распространился острый запах жжёной плоти и запёкшейся крови. Заживо подожжённый Джозеф Михельсон, дёргаясь в конвульсиях, поднялся из гроба.

Лопнувшая кожа давно сошла с его тела, а мясо успело превратиться в чёрные угли. Некогда белые кости, видневшиеся кое-где между кусками плоти, покрылись копотью и нагаром. Глаза горящего вампира, казалось, вот-вот грозили вывалиться из орбит и лопнуть, расширенные зрачки бешено глядели по сторонам в поисках спасения, которое уже не могло прийти к несчастному. Вдруг взгляд пылающего Джо упал на Розен, и во взоре несчастного она увидела смесь адского страдания и первобытного ужаса. Полный муки крик вампира наконец оборвался, глаза лопнули и несчастный рухнул назад в гроб. Пламя, взметнувшись ещё выше, несколько опало. Теперь уже окончательно мёртвый горящий труп остался лежать в ящике без движения.

Отпрянувшие во тьму прочь от гроба вампиры ещё некоторое время не могли прийти в себя. Джо был мёртв, они все видели, как его расстреляли в закусочной. Они были уверены, что их Собрат погиб окончательно, окончательно и бесповоротно. Сам Дорми так сказал, и все они были уверены в правоте его слов. Сама Ви это признала, швырнув факел на окроплённое горючим тело друга. Джо должен был быть мёртв... Что-же, теперь он и правда был. Окончательно и бесповоротно. Нарушив Шестую Традицию Камарильи, вампиры убили своего товарища. Сожгли заживо, обрекши на самую мучительную для Сородича смерть.

Потрясение прошло не сразу. Некоторое время все они не могли поверить в то, что увидели. Взгляд Дорми выражал непонимание и шок даже больше, чем взоры остальных. Неожиданно, повинуясь какому-то внутреннему порыву Гейб, наплевав на собственную безопасность вырвал лопату из рук Сайка и бросился к ещё пылавшему трупу своего Собрата. Подбежав к гробу, Громила начал закидывать то, что осталась от тела Михельсона сырой землёй, словно надеясь сбить пламя. Поздно. Теперь уже слишком поздно.

— Как же так, Дорми, — неожиданно Том повернулся к главе котерии. — Как же так... Ты говорил, что он умер!! Ты сказал, что он мёртв!! — обычно немногословный и исполнительный армеец сейчас, казалось, был непохож сам на себя. — Почему он оказался жив?! Как такое может быть?!

Бонни поднесла руки к лицу и на какое-то время Ви показалось, что подруга вот-вот готова сесть, опустившись на землю и обхватив её руками. Затем Клайд убрала ладони от лица и тяжело вздохнула, видно было, что пережитое заставило кровь в её венах разогнаться.

— Бля... — сказала Бонни. — Он же был не отличим от трупа... Точь-в-точь как мёртвый, да и раны... Он же схлопотал три зачарованные пули. В грудь, в плечо и прямиком между глаз. Как можно выжить после такого...

Дорми глубоко вздохнул и сжал руки в кулак, стараясь успокоиться и вернуть само обладание.
— Это... Это моя вина, — наконец сказал он. — Джо умер из-за меня. Я должен был защищать его, должен был уберечь... А в итоге обрёк на сожжение. Если Вы считаете нужным... Если Вы скажите, я буду готов понести наказание за нас всех. Но я не знал. Я правда не знал, что он жив. Как такое блять можно было даже предположить?!

На вершине холма повисла тишина, нарушаемая лишь звуками падающих комьев земли, которыми Гейб закидывал догорающие останки безвременно ушедшего в мир иной члена котерии. Из всех собравшихся только престарелый индеец остался невозмутим. С каменным лицом он смотрел на дымящийся гроб, и сложно было сказать, о чём конкретно в такую минуту думает старик.

Табличку с адресом долго искать не пришлось. Строго говоря, девушке не пришлось даже объезжать дом, где располагался тренажёрный зал — достаточно было проехать немного вглубь улицы, и на другом конце здания нашлась вся искомая информация. Установив точный адрес схорона, наша героиня связалась с Рухиэль и доложила об успешном выполнении первой части задания, которая оказалась на удивление лёгкой.

— Отличная работа, Анфея, — похвалила девушку Анита. — Теперь найди где-нибудь неподалёку какое-нибудь кафе, лавочку или другое место, где ты сможешь дождаться прибытия кавалерии не привлекая к себе лишнего внимания. Я скоро прибуду к тебе с парой соратниц. Чтобы привлечь внимание высокопоставленного русского мафиози, которого можно было бы захватить и допросить, мы должны совершить налёт на базу бандитов. Думаю, для тебя это будет отличная возможность продемонстрировать свои боевые навыки. Жди нас, мы скоро будем.

Место, где можно было бы дождаться прибытия помощи не вызывая подозрений, долго искать не пришлось: в конце улочки обнаружился маленький уютный скверик с небольшим, уже не работающим в это время года фонтанчиком и парой-тройкой скамеек вокруг него — самое то для ожидания подмоги. А если Анфея бы вдруг проголодалась, у входа сквер стоял и жарил хот-доги на продажу какой-то парнишка славянской наружности. Поскольку больше в той зоне, откуда просматривался вход в спортзал, сидеть не вызывая подозрений было особо негде, Айли присела на одну из скамеек и стала ждать. При желании у неё были все шансы дёшево и сытно подкрепиться до приезда Прайда.

Около половины первого 11 октября 2016 года, также в Чикаго, Вест-​Таун, Юкрейниан Виллидж, окрестности схорона украинской мафии

Кавалерия не заставила долго ждать. Вскоре около сквера притормозил серый кадиллак, из которого, после того, как он припарковался, вышло трое людей. Первой из автомобиля показалась уже знакомая Анфее Рухиэль. Вслед за ней наружу вышла бледная молодая женщина в светлом пальто. Это была брюнетка с длинными собранными в хвост волосами, вызывающе яркой помадой на губах и проницательным взглядом, словно смотрящим в самую суть. Незнакомка не очень походила на бойца внешне, но жизнь научила нашу Рабису, что порой внешность бывает весьма и весьма обманчива. Наконец, третьим из автомобиля вышел держащийся с аристократическим достоинством импозантный молодой человек из тех, что обычно вращаются в сливках светского общества и чувствуют себя как рыба в воде в подводных течениях крупного финансового бизнеса. Троица подошла к сидящей на скамейке Айли, и Рухиэль коротко представила своих спутников.

— Привет, Анфея. Женщина рядом со мной — это Сеера, Неберу-Прорицательница из нашего Министерства. А тот мужчина — Бладхантер, заместитель Министра Драконов, решивший лично поучаствовать в уничтожении схорона украинцев и захвате "языка". Он ведёт собственное расследование связанное с деятельностью Чёрной Руки. Не так давно эти вампиры убили одного из вновь прибывших Падших — Затворника, может, ты о нём слышала. Бладхантер думает, что его соглядатай видел членов Latin Kings и русской мафии на месте происшествия. Он здесь, чтобы лично задать украинцам пару вопросов.

Сеера, Неберу-Прорицательница


Бладхантер, Кровавый Охотник


— Если все готовы, я изложу план, — заговорила Сеера. — Всё предельно просто. Заходим, осматриваемся, требуем начальника заведения. Затем я ослепляю находящихся внутри амбалов, Вы с ними разбираетесь, и далее мы силой узнаём, как пройти вглубь, на схорон. Заходим внутрь, зачищаем схорон. Когда начнётся драка, бандиты, скорее всего, вызовут подмогу, на это, собственно, и расчёт. В полицию они звонить вероятно не будут, сами думаю понимаете, почему. Как зачистим качалку, поджигаем здание, чтобы к приезду подмоги там осталось лишь пепелище. После этого покидаем точку и оставляем наблюдение, ждём прибытия важной шишки. Уверена, кто-то из верхов захочет лично осмотреть место происшествия. Вопросы?

Музыка для атмосферы: ссылка, ссылка

При приближении Ви облезлая дворняга вдруг глухо зарычала, а затем и вовсе прижалась к земле и как-то жалобно заскулила, отступая назад. Ещё один побочный эффект вампиризма — на пламенную любовь животных большинству Детей Ночи рассчитывать не приходилось. Подростки у костра в целом подтвердили предположения Ви — значительная часть панков отправилась в ту самую заставленную растениями квартиру, кто-то пошёл помогать разгружать фуры на склад неподалёку (благо, за такую халтуру нормально платили), а иные просто шатались хрен знает где, распространяя оставшуюся у банды дурь и готовясь хорошенько оттянуться в окрестных ночных клубах.

Узнав от других панков о сложившейся обстановке, Ви покинула лагерь и направилась в боулинг-клуб. Там уже собрались все остальные члены котерии. Мертвенно-бледное тело Джо лежало в открытом чёрном лакированном гробу с откидной крышкой, от которого исходил ощутимый запах формалина; им, видимо, было обработано тело Верзилы для предотвращения разложения и дальнейшего гниения. Руки мужчины были скрещены на груди, глаза закрыты, волосы тщательно причёсаны, а сам он чем-то напоминал недвижимую мумию, помещённую в саркофаг заботливыми бальзаматорами. Когда панк-леди присоединилась к остальным, Дорми поприветствовал её и сообщил, что для того, чтобы проводить Джо в последний путь, Бруха стоит съездить на католическое кладбище Калвари, где в своё время сам Рейдер в одиночестве похоронил другого павшего в бою члена котерии — Лео.

Это кладбище, по словам новоиспечённого Шерифа, хоть подобно другим местам захоронения (находящимся, правда, в черте Города Ветров) номинально и считалось территорией Джованни, использовалось большинством вампиров Камарильи для погребения своих павших Сородичей. В конце концов, иногда окончательная смерть настигает и бессмертных мертвецов, и с их телами тоже нужно что-то делать, а, наверное, нигде в целом свете не спрятать урну пепла или труп лучше, чем там, где оные останки кремируют или хоронят. Итак, теперь путь вампиров, в числе которых был и уже каким-то непостижимым образом оправившийся от ран Гейб (последний, впрочем, ещё явно был слаб), лежал на католическое кладбище Калвари. Общими усилиями погрузив гроб в фургон, Бруха направились на северо-восток, туда, где за Роджерс-Парком, де факто уже в черте вплотную подобравшегося к Чикаго городка Эванстона, располагалось кладбище вампиров.

Около 8 часов вечера 11 октября 2016 года, окрестности Чикаго, городок Эванстон, католическое кладбище Калвари



Стояла звёздная осенняя ночь, сухие оранжевые листья покачивающихся деревьев мерно шуршали на ветру, несущем влагу с близлежащего озера Мичиган, а на самом кладбище стояла удивительная тишина. Даже в окрестных спальных районах несмотря на довольно ранний час было пустовато и тихо — казалось, город словно замер, как замирает готовящийся к прыжку тигр. М-да уж, видимо, очередное затишье перед бурей — прямо как тогда, в придорожной кафешке на той заправке, которую кровопийцы спалили чуть ли не дотла. Серые могильные камни были холодны и недвижимы, а бюсты умерших холодно взирали на обманувших смерть Сородичей.

На территорию кладбища автомобиль вампиров въехал через главные ворота, любезно открытые перед ними престарелым сторожем. Это был старик-индеец с пепельно-серыми волосами, величественным орлиным носом, глубоко посаженными глазами, которые, судя по взгляду, перевидали много дерьма, и испещрённым глубокими морщинами лицом, по которому без проблем могла бы гадать любая цыганская ворожея. Несмотря на явно весьма преклонный возраст (старику можно было дать от 70 до 90), этот мужчина держался с достоинством и, кажется, крепко стоял на ногах. Одет старик был в тёплое чёрное пальто, а через его левое плечо была "залихватски" перекинута лопата. В правой руке мужчина держал старомодный керосиновый фонарь.

Дорми назвал старика Сайком, и представил того как могильщика и хранителя кладбища. Выйдя из автомобиля и вынув гроб, вампиры взвалили его на плечи и дружно понесли вглубь кладбища, следуя за индейцем. Земля тут была ровной и плоской, как блин, но ближе к центру места погребения возвышался насыпной холм с могилами. Если верить словам Дорми, именно там со времён основания кладбища (что было всего-то полтора века назад) хоронили всех вампиров, а до этого там находился индейский курган, куда, как говорят предания, в своё время перенесли из христианской мессии самого Мафусаила Менелая.

Вслед за стариком вампиры поднялись на холм, залитый лунным светом. Там, немного в стороне от вершины, уже имелась свежевырытая пустая яма. Сородичи осторожно опустили гроб с Джо туда, а затем в воздухе повисла тишина. Ви невольно задумалась об участи, постигшей Джо, а также о том, не был ли Сайк упырём и не этим ли объяснялись его бодрость и сила его постаревших членов. Наконец, Дорми нарушил молчание.

— Джозеф Михельсон был отважным воином и верным другом, — начал Рейдер. — Его отличали удивительная сила духа, прямолинейность и готовность сражаться ради идеи. Но мы знали "Верзилу Джо" не только как дерзкого гонщика или яростного сорвиголову. Он также был душой компании, весельчаком и просто хорошим товарищем. Ни раз и ни два Джо спасал жизнь мне, да и, я уверен, многим из Вас. Сегодня мы собрались здесь, чтобы проводить Джо в последний путь. Увы, это был его финальный заезд. Этот парень был из тех, кто просто любит жизнь. Любит праздники и громкий смех, пыль дорог и ветра свист... Таких друзей больше нет. Покойся с миром, Брат.

Дорми замолчал, и тогда заговорил Том.
— Я много воевал и мне довелось бывать в горячих точках и жарких боях. Джо был немцем, и у его соотечественников входу такая фраза: "Ich würde nicht mit ihm aufklären". Она значит: "Я бы с ним в разведку не пошёл". Так вот, Джо был тем человеком, с кем я бы пошёл не только в разведку, но и в лобовую атаку на превосходящего врага. На него всегда было можно положиться и он никогда не отчаивался. А остроты Джо были также метки, как и его выстрелы. Мне будет не хвать тебя, Брат. Удачной охоты на просторах мира теней!

Вслед за Томом голос подала Бонни.
— Не буду врать, я не была закадычной подругой Джо. Мы часто обменивались колкостями, иногда я над ним подтрунивала, иногда он надо мной шутил, но мы не были близки. Однако даже несмотря на это, я не могла не чувствовать в нём ту страсть, тот азарт, тягу к свободе и приключениям и искру бунтарства, что есть и во мне. Я жалею о том, что не смогла узнать Джо получше в своё время, да. Но пусть я и не знала его так хорошо, как теперь хотела бы, я всё равно буду помнить его и уважать хотя бы за то, что мне уже о нём известно, ибо этого более чем достаточно. Покойся с миром Брат.

Вздохнув, заговорил и Гейб:
— Я не лучший оратор. Вряд ли я смогу найти подходящие слова, чтобы достойно почтить твою память. Но я буду всегда помнить тебя и всегда буду восхищаться твоей безудержной отвагой. Несясь на мотоцикле по шоссе или заходя в шумный клуб, разнося байкеров на бильярде или распивая кровь знойных девиц с длинными косами, я буду всегда помнить тебя. Да, память о тебе не умрёт. Покойся с миром, брат — твоё наследие останется живо, пока твои Братья и Сёстры ходят по этой земле.

В воздухе вновь повисла тишина. Том извлёк термос с бензином и начал поливать тело мертвеца, а Дорми достал из-за пазухи заготовку для факела и протянул её Ви.
— Ты была ближе к Джо, чем все мы. Думаю, он хотел бы, чтобы именно ты отправила его в последний путь. Гроб зачарован и не сгорит, но тело внутри... Если воры, бродячие гули или расхитители могил до него доберутся, это может создать проблемы. Труп вампира остаётся трупом вампира. И с его помощью можно многое узнать и на многих выйти. Лишь огонь скроет тайны. Обычно вампиров кремируют в печах в городском морге или крематориях, но я решил, что Джо бы хотел, чтобы это сделала ты здесь. Итак, Ви — за тобой финальное решение и последнее слово.

Сайк приоткрыл фонарь, чтобы Ви могла зажечь факел. Огонь в светильнике одновременно пугал и восхищал. Мысли в голове путались, но царящие вокруг прохлада, спокойствие и непривычное ощущение какой-то возвышенной скорби переполняли Розен, смешиваясь в причудливый коктейль чувств, которые та пока не понимала. Тем не менее пришла пора действовать. Нужно было проститься с Джозефом Михельсоном.

— Хорошо, Котар, как скажешь, — ответил полицейский, вслед за своим собеседником выходя из машины. — И ещё раз спасибо за спасение и совет. А звать меня Рон. Ну или помощник шерифа Коуди, тут уж как тебе больше нравится. Я на этой работе уже без малого два года, пошёл в полицию сразу после академии. Собирался до зимы проработать патрульным, а там, как повышение дадут, пойти в бюро убийств или особо тяжких преступлений, и уже в ранге детектива настоящими делами заниматься, а не штаны по придорожным кафешкам просиживать. Но после сегодняшнего уже и не знаю, как быть... Может, лучше будет уйти из полиции в частный сектор, посмотрим.

Пожарная машина остановилась около здания, но было понятно, что одной автоцистерны для тушения кафешки не хватит. Вероятно, в скором времени сюда должно было прибыть ещё несколько таких автомобилей. Впрочем, экипаж первой пожарной машины не собирался дожидаться подмоги сложа руки. Несколько людей в форме и касках, выскочив наружу, начали шустро разворачивать пожарные рукава и подключать их к цистерне, готовясь начать борьбу со смертоносной стихией. На двух стоящих в стороне, около патрульной машины мужчин люди в касках, кажется, особого внимания пока не обратили. Оно и понятно — у пожарных сейчас были дела поважнее, да и находящимися на месте происшествия свидетелями заниматься должна была полиция.

Вслед за пожарными на заправку один за другим начали заезжать полицейские седаны, за которыми следовали тёмные фургоны спецназа и загадочная чёрная легковушка, сразу привлекшая внимание Аннуаки. Одна из машин копов с красноречивой надписью "ШЕРИФ" на боку подъехала к нашим героям и остановилась около них. Двери автомобиля отварились, и оттуда наружу вышли двое полицейских в форме: темнокожий крепкий мужчина средних лет судя по красовавшейся на его груди звезде и был шерифом, а его спутница, подтянутая мускулистая женщина с твёрдым взглядом, видимо, была ассистенткой или заместительницей (честно говоря, Рене был не слишком силён в вопросах полицейской иерархии).

Шериф:


Заместительница шерифа:


Стоило шерифу выйти из машины, как Рон выпрямился и вытянулся по струнке смирно. Ступив на землю, шериф вздохнул и огляделся, задержав взор на ярко-пылающем здании закусочной, которую безуспешно пытались потушить пожарные. Разбушевавшаяся стихия, казалось, вот-вот могла перекинуться на лес или бензоколонки, что явно не внушало доверия. Покачав головой, глава департамента тяжело вздохнул, а затем вновь перевёл свой тяжёлый взгляд на Коуди. Кажется, начальник полиции округа совсем не боялся близости пламени, могущего превратить не только кафешку, но и всю заправку в аналог Геенны огненной.

— Блядь, — устало сказал шериф, доставая откуда-то из кармана сигару и закуривая. — Ну, докладывай, помощник шерифа первого класса Коуди, что за херня тут произошла и кто всё это устроил. Из-за этих ублюдков мне пришлось среди ночи ставить на уши чуть ли не весь департамент, а ведь я уж надеялся, что к середине квартала у нас всё устаканится. Аманда, проводи гражданского к медикам, пусть его там осмотрят, а потом парочка детективов с ним побеседует. Сама в это время за главную, оцепите периметр, в общем, всё как надо. Поняла? Славно, теперь пиздуйте отсюда, я хочу переговорить с Коуди.

Коротко кивнув, Аманда обошла автомобиль и подошла к опустившемуся на землю Искусному и Мудрому и помогла тому подняться.
— Сэр, у Вас кровь, я провожу Вас к автомобилю скорой помощи. Идти можете? Вот так, я Вас держу, — лёгким выверенным движением заместительница шерифа закинула руку Бомонта себе на плечо и, поддерживая раненого демона, двинулась в сторону действительно прибывшей на место происшествия кареты скорой помощи. — Пойдёмте, всё будет хорошо. Не волнуйтесь, теперь Вы в безопасности, всё худшее уже позади.

Позади Котара~ва~Хасиса Рон начал бодрым, но иногда сбивающимся голосом докладывать шерифу о произошедшем. Вероятно, он намеревался сообщить о перестрелке и поджоге, умолчав о сверхъестественной стороне дела. Впереди, из тёмного седана, припарковавшегося в отдалении от бензоколонок и полицейских машин вышел какой-то брюнет в деловом костюме. С виду обычный человек, но на простого гражданского он похож не был. Агент ФБР? Внештатный консультант? Охотник на вампиров? Что-то тут определённо было нечисто. Впрочем, сейчас Угартийцу, кажется, оставалось только ковылять к машине скорой помощи в сопровождении Аманды. Остальное должно было подождать.

— Приветливо, ненавязчиво, можно с юмором, но без лишней дерзости, — лаконично ответил боксёр на первый вопрос Мэри, продолжая наносить левой рукой удары по спортивному снаряду, тренируя джеб. Затем афроамериканец поменял руки и продолжил: — Говоришь, знаешь толк в ставках, да и в ударах, похоже, разбираешься? Через четыре дня в Ливерпуле пройдёт поединок за титул чемпиона мира в первом тяжёлом весе по версии WBC. Бой будет между британцем Тони Беллью и американцем Би Джей Флорисом. Как думаешь, чья возьмёт?

Прекратив молотить боксёрскую грушу, Райан отошёл в сторону и взял стоящую рядом бутылку с негазированной водой, после чего наконец повернулся к собеседнице.
— Если хочешь понять местную кухню, лучше места, чем ресторан адского шеф-повара не найти. А насчёт другого твоего вопроса... Жаждущие — это, как бы тебе сказать, довольно мрачно настроенные ребята. Среди них есть просто уставшие от всего этого мракобесия циники-пессимисты, вроде главы Министерства Драконов или его заместителя Бладхантера. Есть горячие головы вроде тех, кого ты могла видеть вчера в карцере. Но, в целом, всех их объединяет довольно трезвое понимание реального положения вещей, ненависть к сложившимся в этом мире устоям и какая-то общая утомлённость, что ли...

Кадмиэль открыл бутылку, и, приложившись к ней, продолжил:
— Понимаешь, Война Гнева, в которой все мы сражались, была долгой и тяжелой. Милтоновская патетика и романтичная окрылённость хороши до определенной поры, но когда ты видишь, как ради бессмысленных пафосных идей страдают и умирают все вокруг, это не может определённым образом не повлиять на твоё мировосприятие. Некоторые просто отрекаются от былых взглядов и разочаровываются в жизни, ища способы облегчить душу на дне бутылки или в полумраке пыточных камер. Иные едут крышей на почве мятежа и насилия. Но, так или иначе, и тех и других можно понять. Жестокость и боль научила нас тому, что никакие идеалы не уберегут от мытарств жизни и оков этого бренного мира, созданного Господом нашими же руками словно специально для истязания всех его обитателей. Спасение и забвение не обрести ни на коленях в церкви, ни в одиночестве на вершине башни из холодного стекла и бетона, куда ведёт лестница из трупов.

Райан немного помолчал.
— Из Жаждущих часто делают крайних, их удобно превратить в козлов отпущения и врагов "№1". Порой от этих ребят чертовски много проблем. Но, признаться честно, я их понимаю. Мне доводилось в этой жизни видеть дерьмо. Как, думаю, и тебе. А вот убеждений, проходивших настоящую проверку на прочность, я пока не встречал.

На этот раз для Джекила всё прошло на удивление гладко. Аластор клюнул на приманку, и в скором времени под шумной надземной железной дорогой около автомобиля вампиров содержимое шприца уже было введено в сонную артерию Падшего, а сам демон как-то разом размяк и безвольным мешком осел внутрь стоящего рядом фургона, где его заботливо "приняли" Носферату, затащившие бедолагу внутрь. Вслед за Дьяволом в кузов залез и сам Хайд, шустро закрывший за собой двери. Немногочисленные прохожие, кажется, ничего толком не заметили, и операция по похищению Аластора удалась. Фургон тронулся с места, направляясь в сторону психбольницы Джекила, а сам Хайд огляделся, прикинув, с кем именно его свела судьба в лице мисс Никто.

Рядом с распростёртым на полу фургона Аластором сидел Натаниэль, чьи уродство и жестокость выделялись даже среди Канализационных Крыс, чуть в стороне расположился глуповато улыбающийся мастер перевоплощений по прозвищу Жулик, меняющий свои амплуа как перчатки, а за рулём машины сидел рассудительный Советник Примогена Вильгельм. Джекил уже имел возможность познакомиться со всеми выжившими Носферату Чикаго, половина которых сейчас собралась в этом автомобиле, и даже завязать с ними в некотором роде приятельские отношения, так что пугающий внешний вид и омерзительное уродство (как физическое, так и моральное) пассажиров фургона никоим образом не смущали дипломированного психиатра.

Натаниэль:


Жулик:


Вильгельм:


— Единственная камера под мостом — муляж, — флегматично возразил Натаниэль, осклабившись в чудовищной улыбке. — Она не работает и нужна исключительно для виду, чтобы автомобилисты особо не расслаблялись. Учитывая, что шум поезда заглушал прочие звуки, прохожих было не слишком много и сработали мы быстро, думаю, проблем не будет. Мы с ребятами иногда так охотимся, и обычно всё проходит гладко.

Договорив, Нат посмотрел на лежащего рядом с ним Роберта Смита.
— Помнится, кто-то говорил, что если бы он хотел навредить мне, то давно бы это сделал? Ну-ну. Посмотрим, как ты запоёшь теперь, адское отродье. Небось опять будешь трястись и блеваться от ужаса, — с этими словами Носферату глухо засмеялся, и его торжествующий смех звучал как пугающе-зловещий хохот злого гения из старых голливудских фильмов или диснеевских мультиков. Джекил отвернулся от Канализационных Крыс и начал строчить SMS своим подчинённым в психбольнице, а фургон тем временем стремительно ехал по залитым неоном улицам мегаполиса в сторону сумасшедшего дома.

***

Около девяти часов вечера, Чикаго, Аптаун, лечебница для душевно больных имени святого Лаврентия, палата X



Неожиданная вспышка острой боли будто бы разом пронзила всё тело Роберта Смита, заставив того выгнуться на стуле и отчаянно закричать, широко разинув рот и раскрыв глаза, таращась на серый каменный потолок. Удар тока, вернувший радиоведущего в сознание, казалось, причинял страдания, подобные адским. Судорожно хватая ртом воздух, Аластор рухнул обратно на стул, к которому был привязан за руки и за ноги кожаными ремнями, и в панике огляделся, пытаясь понять, где он чёрт возьми находится и что тут вообще происходит. Взгляд демона ещё расплывался, и сфокусироваться на лицах стоящих рядом с ним незнакомцев пока не получалось, но в голове Дьявола уже начинали всплывать воспоминания о том, что именно произошло с ним до того, как Падший очутился здесь.

— Джекил... — "Радио Демон" закашлялся. — Ты совершаешь очень большую ошибку. На твоём месте я бы незамедлительно прекратил весь этот фарс. Ты выбрал не ту сторону. Кто бы тебе не платил, Инфернальный Двор может дать в два, нет в три раза больше денег и влияния, чем твои нынешние работодатели. Ещё не поздно...

Следующий удар тока был несколько сильнее предыдущего, и Роберт вновь истошно закричал, мигом напрягшись и подавшись вперёд. Мучительная пытка электрическим током действительно несла в себе мало приятного. Боль и ещё не до конца прошедшее действие той дряни, которую ввёл Смиту вампир, мешали Дьяволу сосредоточиться и мыслить ясно, перед глазами Намару стояла пелена, а в голове царил хаос. Тем не менее, Аластор понял, что пришла пора звать на помощь. Небесное имя любого демона можно использовать, чтобы воззвать к нему. Именно это сейчас требовалось радиоведущему.

— Ты будешь говорить только тогда, когда я скажу, и прямо ответишь на все мои вопросы, — сказал суровый женский голос, силуэт обладательницы которого Роберт всё никак не мог разглядеть из-за затуманившей его взор дымки. — Зачем демоны прибыли в Чикаго? Говори.

Шанс. Это был его шанс позвать на помощь, вызвать кавалерию. Небесное имя Кроули Аластор не знал (Мастер Сделок использовал оккультный псевдоним), а значит, звать нужно было начальство. Все высшие инстанции. Сейчас, иначе будет поздно и его смертный сосуд просто убьют, поджарят живьём на этом самом проклятом стуле.

— Астарта!! Астарта, Айшет, Халфас, Саилас, Хаба...!! — закричал Роберт, но новый удар тока, в разы сильнее предыдущих, заставил его слова смениться воем терзаемого невыносимой пыткой мученика. Когда демон вновь осел на стул, от его кожи и волос поднимался лёгкий дымок, а помещение наполнилось запахом жженой плоти. Виски Дьявола под специальном шлемом, прилагающимся к электрическому стулу, словно бы горели, там явно остались сильные ожоги.

Но самое ужасное было в том, что никто из Падших не ответил на зов "Радио Демона", на его отчаянный крик с мольбой о помощи. И если имя Тирана Дьявол не договорил, а имя Сайласа, кажется, произнёс неправильно, то в случае остальных... То ли состояние Намару помешало ему до них докричаться, то ли они не захотели отвечать, но, так или иначе, похоже, помощи ждать было неоткуда. Попробовать повторить крик?..

— Я же сказала, ты будешь говорить только отвечая на мои вопросы! Ещё один подобный трюк, подобное заклинание — и ты труп, понял? Мы убьём тебя на месте и незамедлительно. А теперь отвечай, зачем демоны прибыли в Чикаго? Какие у них планы на сообщество вампиров? Сколько вас? — вновь заговорила женщина.

Даже если бы Аластор ответил на все вопросы, вряд ли его смертное тело оставили бы в живых. Заключить с вампирами сделку? Он уже предлагал это Джекилу, и вот что из этого вышло. Нет, сейчас, в таком состоянии Дьявол был не способен обмануть кровопийц, которые его перехитрили. А это значило только одно — с носителем придётся попрощаться. А раз Дьявол так и так лишался хоста, не было смысла помогать похитителям. О нет, наоборот, он должен был их запутать.

— Мы явились из Преисподней и прибыли в Чикаго, чтобы забрать причитающуюся нам по договору тысячу злобных человеческих душ. Вампиры станут нашими слугами и вестниками. Имя нам — Легион, ибо нас много!! Сотни и сотни демонов повсюду — в людях, вещах, вампирах... Нас не остановить! — кажется, под видом правды Роберт сейчас пересказывал слегка видоизменённый сюжет какого-то голливудского фильма про адских байкеров, но это было не особенно важно — главное навешать вампирам побольше лапши на уши и убедить их в том, что они докопались до правды. А это пропагандист и великий лжец (но, увы, как показала практика, весьма и весьма посредственный распознаватель лжи, ох уж эта чёртова самоуверенность) делать хорошо умел.

— Кто Ваш лидер? Где он прячется и как хорошо его охраняют? — на этот раз вопрос задал хриплым голосом мужчина с каким-то странным смутно знакомым акцентом, который из-за тумана в голове Аластор не смог разогнать.

— Наш лидер — это сам повелитель Ада, Сатана!! Уже более ста веков наш Владыка недвижим на Золотом Троне. Он — Повелитель Демонов и властелин мириадов миров, завоеванных могуществом Его неисчислимых армий. Вам никогда...

Новый удар тока не заставил себя долго ждать. Продержав жертву под напряжением с десяток секунд, мучители прекратили мытарства Аластора. Изо рта демона шла пена с кровью — его вновь прервали на полуслове, и, на этот раз, он прокусил себе язык. Глаза смертного сосуда словно бы вылезали из глазниц. Ещё пара таких ударов, и Роберт труп. Впрочем, участь Смита, похоже, была решена ещё тогда, под мостом.

— Я ж-ж-же ответил... — пробормотал Аластор, мир перед глазами которого теперь не просто был затуманен, но вдобавок кружился и ходил ходуном, то окончательно расплываясь, то вновь проявляясь.

— Мне плевать, — отрезала женщина. — Говори, кто живёт в клубе "7 Грехов"?

Клуб? Они знали про клуб... Откуда? Неужели тот уродливый кровосос... Или кто-то из лояльных Двору вампиров? Кто-то явно проболтался, и теперь враги Двора знали адрес Министерства. Чёрт. Вся эта пытка больше не имела большого смысла — она сулила лишь боль и новые страдания. Значит, пришла пора сменить тело. А ведь жаль — Аластор успел привязаться к сосуду. Ну ничего, наверняка поблизости найдётся кто-то ещё, способный приютить Падшего в своём теле. Должен был найтись. Радиоведущий сослужил Двору хорошую службу, но его история подошла к концу. Нужно было двигаться дальше.

— Прощай, Роберт Смит, — ели слышно, одними губами прошептал Дьявол, а затем заговорил уже громче, истекая слюной и кровью и обращаясь к той даме, что пытала его. — Да пошла ты нахуй!! Ты и вся ваша шайка!! Вы все трупы, демоны заберут Вас и убьют, они придут за Вами, и Вы ничего не сможете сделать, когда увидите на пороге Халфас или Бладхантера. Ваши дни сочтены!! Горите все в Аду, жалкие...

— 2400 вольт!! — крикнула женщина, и новый удар был по-настоящему силён. Выгнувшись в своём последнем мучительном крике, Роберт Смит испустил дух на электрическом стуле в тёмной комнате без окон. Бледная дымчатая фигура в виде рогатого демона с загнутыми бритвенно острыми когтями, зловещей клыкастой улыбкой и горящими дьявольским огнём глазами угрожающе нависла над похителями, грозясь раздавить их. Расхохотавшись, Аластор окинул застывших в страхе и ничего не понимающих вампиров ужасным взглядом и метнулся прочь, к двери.

Демон уже чувствовал зов Бездны и хорошо понимал — если он в ближайшее время не найдёт сосуд, его затянет обратно, в ту самую ужасную темницу, откуда он с таким трудом спасся. И там было похуже, чем на электрическом стуле в глухой палате. Призрачный силуэт Дьявола нёсся по больничным коридорам, пугая случайных санитаров и стремясь найти подходящее тело. Это же дурдом, тут наверняка должны быть "овощи" или люди, чьё сознание находилось на краю гибели. Тут просто не могло не быть подходящего сосуда!

Ледяной порыв ветра, казалось, дующего прямиком из Бездны, сбил бестелесный силуэт Аластора с ног, а затем, подобно пылесосу, Бездна будто начала затягивать Дьявола, сдувая его с места и норовя засосать в себя. В отчаянии, Намару пытался когтями и зубами уцепиться за стены, пол или потолок, схватиться за этот мир, за это место, если не за его обитателей, но... Все усилия Дьявола оказались напрасны. В один момент ветра Бездны подхватили несчастного Падшего словно пылинку или безвольную игрушку и унесли прочь, во тьму. Подобно крику Роберта, крик Аластора оборвался, но зловещее эхо ещё долго разносило леденящее душу "☠ Н̴е̶е̸е̷т̶ ψ" по коридорам психбольницы...

Тем временем на радиостанции, поблагодарив радио-проповедника за участие в сегодняшнем эфире и оставив мормона наслаждаться чашечкой чая, Дьявол простился с Мортимером и своими коллегами, после чего спешно покинул студию, а затем и здание радиостанции, направляясь на встречу с Джекилом. По пути Аластор позвонил психиатру; тот ответил почти сразу же и спокойным голосом сообщил демону, что ждёт его в ближайшей пиццерии для обсуждения деталей их договора. Пообещав, что он скоро будет, Дьявол сунул телефон в карман и, миновав шумную надземную железную дорогу направился туда, где сияла неоном вывеска "Пиццы Розатти". В этот момент в голове Радио Демона раздался знакомый ему голос — то был Кроули, видимо, следивший за ходом эфира и теперь желавший поздравить подчинённого с успешно выполненным заданием.

— Аластор. Отличная работа, amigo, отличная работа, — похвалил один Намару другого. — Я смотрел трансляцию вашего эфира на YouTube, должен сказать, всё прошло как нельзя лучше. Думаю, ты сумел подать гостя в нужном нам свете, и теперь старина Мортимер привлечёт к нам сторонников традиционных конфессий. Хорошо, что Вы успели затронуть тему веры и обсудить Церковь Научной Духовности. Уверен, руководство оценит твои старания по реабилитации своей репутации. Как-нибудь потом, через недельку другую, можно будет повторить. А пока отдыхай, ты это заслужил. Только будь настороже, одного из твоих подопечных, говорят, недавно грохнули на квартире. Затворника, кажется. Так что ты там береги себя. И, если хочешь, я завтра планировал сгонять в гольф-клуб, можешь составить мне компанию. Ладно, у меня дела, так что потом ещё поболтаем.

Радио Демон зашёл в пиццерию и почти сразу же заприметил вампира. Джекил сидел за своим столиком со скучающим видом, неторопливо попивая чай и задумчиво глядя куда-то в пространство. Заприметив Падшего, вампир махнул ему рукой. Кажется, долгожданный момент наконец-то настал. Сев перед доктором, Аластор заговорил:
— Приступим! Поскольку Вы согласились сотрудничать со мной, это автоматически значит, что вы работаете с так называемым Инфернальным Двором. Вам гарантируется защита от всех Ваших врагов в обмен на информацию о Вас и Ваших врагах. Я считаю это беспроигрышным предложением! — всю свою речь демон проговорил так, чтобы никто, кроме Хайда не услышал его.

— Думаю, этот самый мистер Хайд обратился в полицию, чтобы снять с себя все подозрения и не выглядеть виноватым в случае, если о побеге Билли сообщит кто-то другой, и правда о произошедшем всплывёт, как это рано или поздно происходит всегда. А что касается упоминаний о случившемся в других СМИ, то тут всё просто. Этот самый Билли сбежал из лечебницы, принадлежащей успешному латиноамериканцу, а у нашей прогрессивной общественности нынче кишка тонка критиковать расовые меньшинства. Тоже мне толерантность, как по мне, скорее обратный расизм, — Мортимер покачал головой.

— Ну и никаких шпионов в психбольницу, естественно, никто не внедрял, просто занесли нужным людям зелень в конвертах, и все вопросы решились сами собой. Увы, это сейчас стандартная процедура в Иллинойсе. А что касается нашей полиции, то, увы, доблестной работе стражей порядка мешают коррумпированные люди в верхах власти, навроде продавшегося мэрии комиссара, готового аки ручная собачка выполнять любые команды господина Сойхера. Пока мы не сменим городскую власть, всю эту свору жуликов и воров никто не арестует, — констатировал Джеремайя.

Вновь ступив на шаткую почву, когда его собеседник начал вновь критиковать комиссара полиции, Аластор быстро сменил тему на куда более безопасную. Дьявол вместе с радио-проповедником обстоятельно поговорили о религии и её роли в современном обществе, а затем перешли к проблеме этнических гетто и существовавшей в прошлом расовой сегрегации, на обсуждении которой и подошли к концу эфира. Дав собеседнику обозначить своё чёткую позицию против оной сегрегации и наоборот за культурную ассимиляцию приезжих, Роберт выслушал мнение своего гостя о нелегальной миграции, приёме беженцев и расизме, после чего плавно перешёл к завершающей части эфира.

— Итак, активные поиски Уильяма Грэя продолжаются, банда опасных маньяков всё ещё орудует на улицах города, разборки преступных группировок выливаются во всё новые и новые вооружённые стычки, а степень коррумпированности нынешней городской власти, неспособной держать ситуацию в Чикаго под контролем, становится всё очевиднее. В сложившейся ситуации будьте бдительны, берегите себя и Ваших близких и отстаивайте свои права и свободы. Помните, Республиканская партия всегда поддержит Вас в этой праведной борьбе. Ну а с Вами был я, Роберт Смит, радиоведущий программы CRN, сегодня у меня в гостях были дипломированный психиатр Джекил Хайд и радио-проповедник и перспективный начинающий политик Джеремайя Мортимер Санрайз. Спасибо Вам, что были с нами и приятного вечера, ждите новый выпуск уже завтра!

Итак, эфир подошёл к концу и камеры в студии выключились, очередной насыщенный рабочий день был позади. Вздохнув с некоторым облегчением и попросив мисс Паркинсон принести ему чаю, Мортимер спросил у "Радио Демона", как всё прошло. На часах была половина девятого, Джекил, наверное, уже давно ждал Намару в ближайшем кафе. Кроме того, в скором времени на связь мог выйти Кроули, наверняка наблюдавший за ходом эфира. Оставалось надеяться, что остаток дня пройдёт столь же гладко, как сегодняшний выпуск CRN, или, желательно, ещё лучше.

После перестрелки в закусочной «Pop's», операции по ликвидации свидетелей и последовавшего за ней пожара на придорожной заправке, чёрный минивэн вампиров (крупный автомобиль с галогенированными фарами и тонированными стёклами) выехал на проездную дорогу и свернул налево, направляясь прочь от Города Ветров и скрываясь от подоспевшего-таки к месту происшествия наряда полиции из окружного управления шерифа. Свернув через несколько минут прочь со 107-ой Вест-​Стрит (кажется, именно так называлось шоссе, рядом с которым стояла теперь превратившаяся в огненный чертог кафешка) и повернув налево, автомобиль Бруха какое-то время попетлял по безлюдным туманным окрестностям, а затем, съехав уже на другую ведущую к Чикаго дорогу, направился в сторону мегаполиса...

Долго ли, коротко ли, но к 5 часам утра наши Сородичи уже прибыли в сейчас закрытый для посещения простыми смертными боулинг-клуб Дорми, так и не столкнувшись с правоохранительными органами. Здесь вампиры смогли привести себя в порядок и оставили тело погибшего Джо, которое ещё предстояло кремировать или похоронить, а также встретили присланного Вито гуля с информацией о сегодняшнем Элизиуме. Поздравив всех с успешным убийством бывшего Князя и победой над свирепыми нелюдьми, которые оказались вампирами из клана Гангрел, Рейдер предложил завтрашней ночью проститься со стариной Джо и сжечь его тело, а затем дал слово упырю, рассказавшему о подробностях переворота, во многом осуществившегося именно благодаря Бруха.

Выходило, что Герра, хоть и смог занять пост Князя и арестовать нескольких нелояльных ему немёртвых, в числе которых были Борис Мицкевич и Белла Майер, всё ещё имел довольно шаткую поддержку в Совете Примогенов, хоть и признавшем его, но явно в большинстве своём затаившим злость, а также нуждался в преданном ему Шерифе. Кровавый Ворон, как иногда величали за глаза ныне венценосного италоамериканца, хотел бы, чтобы Дорми занял пост Шерифа, и выражал надежду, что на грядущем Гвалте Бруха будет выбран устраивающий самого Герра и Рейдера кандидат.

Оный Рейв должен был пройти уже следующей ночью, и организовывал его Бруха, когда-то, ещё при Дэвиде Рэде занимавший какое-то время пост примогена Города Ветров, но затем повздоривший с тогдашней властью и длительное время держащийся в стороне от вампирской политики. Звали этого вампира Критий, и многие теперь прочили пост нового примогена если не Дорми, то именно ему. Об отношении Крития к Вито было мало что известно, так что о его лояльности судить было достаточно сложно, но экс-примоген был очень стар и пользовался большим авторитетом даже среди "молодёжи", так что заручиться его поддержкой было бы чрезвычайно полезно. О месте проведения главного Рейва и следующего за ним Гвалта, как обычно, пока ничего не было известно, но в качестве подсказки, указывающий направление в поисках этой локации, Дорми и его окружению вроде как должны были в ближайшее время прислать какой-то "ключ".

Договорившись со своими потомками встретиться пораньше завтра вечерком здесь же, чтобы проводить в последний путь Джо и вместе приступить к поискам, Дорми, извинившись, сообщил, что должен лично доложить Князю о произошедшем на заправке, после чего пожелал остальным хорошей ночи и в сопровождении гуля Вито скрылся, оставив Ви, Бонни и Тома наедине с трупом Джо и телом Гейба, которое вампиры тоже прихватили с собой. Последний, вроде как, ещё даже был жив в отличие от первого, хоть и прибывал пока в торпоре, но попытаться пробудить его сейчас было несколько проблематично.

Немного поболтав друг с другом, вампиры оставили тела своих Собратьев в боулинг-клубе, спрятав их в подвале, а затем разошлись кто куда. Ви Розен отправилась обратно в палаточный лагерь уличных панков, обосновавшихся на пустыре между заброшенными домами в трущобном районе города. Практически все обитатели лагеря (как ночные гуляки, так и дневные бродяги) уже или ещё спали, но у костра в центре пустыря как всегда в такое время торчал (в этот раз, кажется, во всех смыслах) Энтони. Долговязый парень с ярко-красным ирокезом, напоминающим петушиный гребень, меланхолично курил косяк, пустыми глазами глядя на лижущие предрассветный воздух языки пламени. Заметив приближение Ви, парень встряхнулся и постарался сосредоточиться, отложив в сторону ещё дымящийся недокуренный косяк.

— Привет, Ви. Мы тут с ребятами подумали... Раз, как ты говоришь, мы теперь пашем не на итальянцев, а на какую-то другую более важную шишку, и раз с Гаспаром дела накрылись... Может, нам самим начать товар делать? Нет, понятно, хороший мет варить там или ещё что не по нам — и лаборатория нужна, и в химии шарить... Короче, жопа. Но вот травка — другое дело. Мы могли бы стать неплохими гроверами. Один из наших, Бен, ну, ты его знаешь — он даже местечко приглядел, где никто не спалит. Квартирка наверху какого-то дома неподалёку, здесь же, в Западном Энглвуде, там всё заставлено всякими растениями, среди них траву и не найдёшь. Такая здоровая заброшенная хата, вряд ли кто сунется, самое то, чтоб выращивать...

Энтони замолк, словно сбившись смысли, но затем его взгляд снова сфокусировался, и он продолжил:
— Живут там только две сестры, короче, нашего возраста примерно. Одна и близко не боец, но вот вторая, походу, та ещё цельнометаллическая сука. Есть идея нагрянуть туда как-нибудь, навести шухер, поговорить с ними, как ты умеешь, припугнуть там или ещё что — короче, к сотрудничеству склонить. Накрайняк и ёбнуть можно, хотя я бы, если так подумать, может и не взялся... В общем, тема есть с травой и хатой, ты подумай, да.

Вздохнув, Энтони снова взялся за косяк и продолжил курить траву, выслушав Ви, если та имела что ему сказать. Наконец, после беседы с Энтони, панк-леди направилась к себе в палатку где залезла в уютный спальник рядом с храпящей на боку Бетти и погрузилось в объятья дневного сна, чтобы после сна без сновидений спокойно проснуться в одиночестве уже следующим вечером. На этот раз, кажется, в лагере было всё спокойно. Во всяком случае, так казалось на первый взгляд (впрочем, возможно взгляд здесь не совсем корректное слово — из палатки Розен ещё не выглядывала, да и на часы пока не смотрела).

Какое-то время Котар~ва~Хасис размышлял о яде несовершенства в человеческих душах и пытался вспомнить, когда дисбаланс между могучим телом и ущербными душами стал причиной настоящей катастрофы. В голове демона всплывали воспоминания о расе, рождённой от людей и Падших, расе созданий, большинство из которых несли в мир лишь ненависть и тиранию. Все эти создания, отвратительные телом и душой, но наделённые великой силой, кажется, были уничтожены самим Светозарным, а память о них стала горьким напоминанием о возможных последствиях экспериментов по наделению людей потусторонней мощью. Одно слово отчётливо открылось мысленному взору Малефактора. Нефилимы.

Когда Демон Услышанных Желаний, вняв просьбе собеседника, назвал смертному своё имя и поведал тому о собственной божественной природе, в глазах полицейского непроизвольно появились некое почтение и благоговение, как-будто речь Искусного и Мудрого напомнила патрульному о временах, свидетелем которых он просто не мог быть, и затронула в глубинах человеческого подсознания те струнки, которые остались там с библейской эпохи, когда узы верности связывали между собой людей и падших ангелов. Страх же, до этого столь же ясно читавшийся во взгляде шатена, отошёл куда-то на второй план, а затем и вовсе исчез, уступив место благодарности к спасителю, волнению за семью и злости на кровожадных вампиров с заправки. Кивнув своему спутнику, полицейский развернул машину и поехал обратно в сторону объятой пламенем закусочной и бензоколонок, рядом с одной из которых до сих пор стояла старая Тойота.

— Я не позволю этим тварям разрушить мою семью, — неожиданно твёрдо сказал патрульный, и теперь в его голосе чувствовались решимость и сталь вместо былой паники и испуга. Лицо полицейского было напряжено, а взгляд, вновь изменившись, теперь стал донельзя сосредоточен. Возможно, этот парень был далеко не так слаб и жалок, как могло показаться — во всяком случае, после того, как Угаритиец упомянул об угрозе, нависшей над семьёй копа, тот, казалось, вновь из напуганного мальчика превратился в уверенного мужчину, который не так давно не побоялся открыть огонь по могущественному вампиру. — Если они узнают, что я выжил, если они придут, чтобы убить меня и моих близких... Если это случиться, я хочу быть готов дать им отпор и защитить то, что мне действительно дорого. Может, я и бросил этих людей здесь, в кафе, умирать, но я никогда не оставлю свою семью на произвол нечисти. Научи меня, как убивать этих монстров. Покажи, как бороться с ними. Если я узнаю об их слабостях и научусь им противостоять, мне больше не придётся в страхе бежать от того, чего я не понимаю. Это они будут бояться лезть ко мне и моей семье. Коли ты действительно ангел или даже божество, молю тебя — покажи мне путь.

Патрульная машина остановилась около Тойоты Рене, а на дороге перед заправкой показались другие полицейские автомобили, пара фургонов спецназа, пожарная машина и карета скорой помощи. Кавалерия прибыла. Тем временем краем глаза Бомонт уловил какое-то движение около старого грузовика, принадлежащего убитому дальнобойщику, чьё тело сейчас, вероятно, уже превратилось в пепел. Кажется, в кабину фуры кто-то проник, и, вполне вероятно, что это был тот самый грязный незнакомец, которого Аннуаки не так давно видел рядом с «Pop's». Пропустив вперёд пожарную машину, автомобили полиции начали один за другим въезжать на заправку, а чуть дальше, позади фургонов со спецназом из тумана показался тёмный легковой автомобиль. Кто бы это мог быть? Простой проезжий, детектив в своей "гражданской" машине, агент ФБР, охотник? Пока было неясно.

— Я готов следовать за тобой, — сказал коп, глуша мотор. — Помоги мне стать сильнее, наставь меня на правильный путь. Расскажем им о том, что здесь произошло, или лучше пока сохранить это в тайне, чтобы не делать мишенью для тех тварей и их?

Рухиэль внимательно выслушала свою новую знакомую и медленно кивнула. Кажется, Аниту вполне устраивал ответ её новой подопечной, и Зефир осталась довольна Анфеей. Отпив ещё немного кофе, Сент вновь негромко заговорила, обращаясь к своей собеседнице.

— Отличная работа. Ты смогла вычленить из своей памяти нужную информацию о наличии оружия у находящегося неподалёку от тебя человека — заметить важную деталь, на которую обязательно нужно обращать внимание всем регулярно подвергающимся опасности членам Министерства Львов, или, как мы ещё себя называем, Прайда. Название, само собой, выбрано в честь стаи сильных и смертоносных хищниц-убийц, а не в честь людского ЛГБТ-движения, — Рухиэль щёлкнула пальцами. — Кроме того, ты не стала забивать свой мозг лишней информацией и запоминать с высокой вероятностью такие бесполезные для тебя сведения, как номер ничем не примечательной машины. И хоть отсутствие у тебя фотографической памяти, конечно, печалит, твоя интуиция, позволившая тебе оценить, есть ли поблизости другие члены группировки, вкупе с тем фактом, что ты по достоинству оценила клубничное мороженое, делают из тебя хорошую напарницу, не разменивающуюся по пустякам и не тратящую своё время на размышление о таких бесполезных для нас вещах, как достоверность ссоры между двумя подонками.

Похоже, Анита действительно считала, что Айли хорошо справилась с первым экзаменом. Этот факт, безусловно, не мог не радовать Рэй: как известно, первое впечатление порой самое важное. Впрочем, новая знакомая Анфеи явно не намеревалась долго петь дифирамбы своей подопечной.

— Кажется, Богдан доел и собирается уходить. Если ты не планируешь аки Бладхантер выслеживать украинца по следам после того, как он уедет, думаю, лучше тебе через пару минут выйти на заправку и незаметно последовать за ним. Я расплачусь за тебя, а если не успеешь доесть пломбир, эту проблему я тоже беру на себя, — Анита обнадеживающе улыбнулась. — Проследи за ним до схорона, запомни адрес и сообщи мне, моё истинное имя ты знаешь. По возможности не попадайся никому на глаза и не суйся внутрь одна. А теперь быстрее доедай свою порцию, скоро тебе будет нужно идти. И Анфея... Удачи.

Виктор Наков

Виктор огляделся по сторонам, стараясь скрыть испуг и обнаружить Дорогу рядом. Та странным образом явилась русскому не в звуках или деталях окружающего мира, как это случалось обычно, но в виде причудливого видения, вдруг нахлынувшего на Колдуна. Сперва тому показалось, что воздух в помещении наэлектризован и вот-вот готов взорваться, а затем Сородича будто бы окатили ледяной водой из ведра, после чего перед глазами встрепенувшегося и не ожидавшего ничего подобного архитектора стремительно замелькали сменяя одна другую странные картины, и складывалось ощущение, что Наков стоял перед висящим в воздухе старым фенакистископом и наблюдал, как сменяют друг друга выцветшие "движущиеся картинки".

Вот Виктор увидел перед собой рисунок каких-то старых, как следует смазанных шестерёнки, вращающиеся в ещё более изощрённом механизме, чем изобретение Амоса — то было символичное изображение машины судьбы и воплощение самой сути детерминизма. Изображение изменилось, и теперь Виктор смотрел на нарисованное тёмное ночное небо, в котором одна за другой вспыхивали ярким пламенем зажигающиеся звёзды, напоминающие огни, раздуваемые в поздний час уличным фонарщиком в былые времена. Картинка вновь поменялось, и теперь Наков смотрел, как машет крыльями причудливое создание с кожей цвета индиго и выверенными пропорциями тела, способными соперничать с пропорциями иной античной скульптуры. Следующее изображение в фенакистископе показывало озеро Мичиган под звёздным небом и корабль, напоминающий небольшой круизный лайнер. Окна и верхнюю палубу корабля заливал свет, и там, кажется, были люди. Картинка вновь изменилась, и теперь аукционщик стучал молотком по кафедре, словно говоря: "Продано!"

Неожиданно фенакистископ остановился, и, оторвавшись от разглядывания двигавшихся картинок, Виктор осмотрел комнату. Это был тот же самый ломбард, где он стоял не так давно, но время вокруг будто застыло, а через всю комнату было протянуто множество разноцветных нитей, протянутых во все стороны от самых разных объектов и вампиров и выходящих из стен, пола и потолка, а также окружённых слабым свечением. На ум Виктору невольно пришла популярная среди физиков теория струн, однако затем он отбросил мысли о человеческой науке и задумался, что это были за нити и почему от него самого тянулось несколько таких по направлению к загадочному демону и фенакистископу. Руки демона, казалось, лежали на некоторых нитях вокруг него, и те слабо тряслись, а демон будто бы вслушивался в их вибрацию...

Вдруг Виктора вновь словно облили, и он, встряхнувшись, обнаружил, что нити и фенакистископ пропали, а люди и Сородичи вокруг вновь пришли в движение. Несколько гулей вышло из комнаты, но все вампиры, вроде как, остались внутри, а блондинка-демон изменила свой облик, преобразившись в то самое тёмно-синее крылатое создание, которое Наков только что мог видеть в фенакистископе. Кожу демона покрыли причудливые узоры, глаза потустороннего исчадия были широко открыты и не моргали, казалось, демон превратился в недвижимую статую, и лишь мерцающие за его спиной крылья выдавали в нём живое создание. Раскинутые руки существа будто касались невидимых струн, тех самых нитей, на которые недавно смотрел в своём видении наш Тремер. Не было сомнений — подобно Виктору демон глядел в будущее, но, похоже, у него был свой способ видеть Дорогу и трактовать её.

Ритикаэль // Клара Вонг

Когда Вечный Искатель замолк, он невольно ощутил колебания в ткани реальности и лёгкое шевеление узоров мироздания вокруг, как будто бы кто-то палочкой поворошил в муравейнике судьбы, и теперь тот несколько встрепенулся в ответ на вешний раздражитель. В комнате определённо чувствовалось нечто особенное, и Прорицатель, хорошо знающий о прерогативе своего Дома перед другими Домами в том, что касается предсказаний, невольно на мгновение даже задумался, нет ли поблизости другого Апостола Импульса. Но нет, ощущения отличались от тех, что испытывал Ритикаэль рядом с иными Неберу. Тут было что-то другое. Быть может, смертный с экстрасенсорными способностями или вампир-предсказатель?.. Отбросив пока эти мысли, Изверг преобразился, приняв свой истинный облик, и постарался почувствовать, что за силы вызвали аукцион, о котором говорили немёртвые обитатели небоскрёба.

***

Перед мысленным взором демона предстал паззл судьбы, и, взяв одну из его деталей, он увидел знаменитую водонапорную башню Чикаго и сидящего перед ней на скамейке бледного темноволосого мужчину в стильном кожаном кафтане цвета мокрого асфальта. Чутьё подсказывало Падшему, что то был Маркиз Карабас. Рядом с ним стоял какой-то странный бородатый еврей под два метра ростом, отличающийся необычайно крепким телосложением и носящий тёмное пальто и шляпу-федору.

— Мы устроим аукцион, — начал Маркиз, — чтобы привлечь всеобщее внимание и завладеть интересом всех сторон конфликта. Мы вынудим инферналистов, Шабаш и прочих равно считаться с нами, а затем соберём их в одном месте, чтобы заставить играть по своим правилам. Кто бы не победил в этой войне, я хочу убедиться в том, что сохраню свою силу, ресурсы и влияние, а также что в наш мир не проникнет Тварь из глубин Бездны, именующая себя Кровавым Бароном...

***

Изображение изменилось, и демон увидел скалистый остров, выломанные кованые ворота в одной из скал и путь вниз, под землю и под воды озера Мичиган. Там, внизу, была спрятана Древняя усыпальница — Хранилище, полное реликвий и артефактов. В центре погружённого во мрак помещение на постаменте стоял гроб с откинутой крышкой, в котором, подобно спящей красавицы лежала бледная девушка, каким-то чудом не превратившаяся в иссохшую мумию. Узоры говорили, что то была сама Елена Троянская. Над гробом возвышался, воздев руки кверху, Маркиз, читающий какое-то заклинание, а у его ног, чуть в стороне от гроба лежало несколько связанных вампиров, тщетно пытающихся разорвать верёвки. Видимо, они были обманом заманены сюда и предназначались Древней в качестве трапезы.

***

Изображение вновь изменилось, и теперь Маркиз был в оружейном магазине "Арес" рядом с каким-то скандинавом и рыжеволосой девушкой. Он сидел на стуле в своём кабинете и говорил, а эти двое внимательно слушали Карабаса.

— Я не гадатель, а настоящий маг, но некоторые признаки близящегося, которые заметил я, смог бы истолковать и смертный. До того, как упереть свой взор в грядущее, я видел многие приметы близящейся бури. Люди часто говорят, что всё в нашем мире взаимосвязано и упорядоченно. У каждого события, по их мнению, есть свои причины, и любое действие можно предсказать. Судьба этого города, по их словам, заранее предопределена, и мы постепенно приближаемся к той главе, в которой он окажется в руках Иных Созданий, более древних и могучих, чем большинство обитающих в Чикаго вампиров и магов. Зловещий рок навис над Городом Ветров подобно мрачной туче, и рок этот, как они считают, неотвратим.

Маркиз на секунду замер, а затем наклонился ближе к собеседнику и продолжил.

— Я почувствовал его, глядя на стаи ворон, круживших над парком. Я увидел его, наблюдая за бездомными собаками, всё реже появляющимися на открытых улицах, и бомжами, затаившимися в укромных "норах". Я ощутил этот рок, смотря в огонь и текущую воду, услышал его рокот среди обычного уличного шума. Обратившись к картам, я начал гадать при помощи Таро. Один и тот же Старший Аркан неизменно присутствовал во всех раскладах. Дьявол.

Маркиз выдержал эффектную паузу.

— Иные испугались. Но я не боюсь "мрачной безысходности" нашей реальности. Других неотвратимость судьбы и смерти обращает в ужас. Я смеюсь в лицо страху гибели, равно как и в лицо боязни Бога. Наш мир всегда был поганым местом, но его будущее только в наших руках. Мы сами можем его строить, вести себя так, как хотим, у нас есть выбор, следовать плану Вселенной или плевать на него. У нас всегда есть выбор и есть наша свобода. Свобода жить и умирать так, как нам нравится. И я не хочу ни бежать прочь от демонов, ни расстилаться перед ними на ковре. Я знаю, что у них много сторонников как среди смертных, так и среди представителей твоего вида, и я видел роль вампиров в воцарении Падших здесь. Видел твою роль.

Маркиз пристально посмотрел в глаза скандинаву.

— Я хочу обеспечить себе безопасность. Мне не нужны враги, и не нужны проблемы. Но я не готов стоять на коленях и умолять о разрешении жить у себя дома. И ты, я думаю, тоже не хочешь этого. И есть способ выжить здесь, не превращаясь в рабов демонов. Получить силу, не заключая сделку с Дьяволом. И я могу рассказать тебе о нём. Равно как и о своём видении. С чего мне начать? С того, как стать достаточно могущественным, чтобы не зависеть от демонов, или с того, почему не стоит от них зависеть?

— Весьма захватывающая речь, Маркиз, — ответил тот. — Я заинтригован. Конечно, мне интересно и то и другое, но, конечно, оно не достанется мне просто так. Даже если нет, то было бы интересно, почему от демонов не стоит зависеть. И зависеть ли? Мой Отец, например, выглядит вполне спокойно, так что особого зла я не вижу. И уж поверьте, я больше доверяю тому, кто продлил мне жизнь хоть как-​то, даже из корыстных целей, чем могущественному, но первому встречному магу.

— Вы когда-​нибудь читали "Фауста" за авторством Гёте, мистер Хольмберг? У сокровенных тайн мироздания, которыми делится с другими Дьявол, всегда одна и та же цена. И сколь бы мудрым и искушённым не считал себя тот, кто идёт на сделку с демонами, в конечном счёте его ждут лишь боль и страдания, подобные адским. Вы можете возразить мне, сказав, что у вампиров нет души им нечего страшится, что Преисподней не существует, а истории о демонах в большинстве своём ложь и пропаганда. Что эти существа умны и непостижимы, что сотрудничество с ними плодотворно. Но на что Вы опираетесь в своих словах? Имели ли Вы когда-​нибудь дело с исчадиями Ада? Знаете ли Вы хоть один пример, когда служение им приносило хоть кому-​либо из их последователей пользу в долгосрочной перспективе? — Маркиз внимательно посмотрел на собеседника. — Я расскажу Вам о том, что я увидел в будущем. Я узрел крупную кроваво-​красную луну, глядящую на город подобно Оку Саурона — небесное явление, которое астрономы называют суперлунием. Я слышал волчий вой, рокот барабанов и голос из Бездны. Я видел улицы, ставшие ареной для битв. Видел, как сходились друг с другом в яростной схватке оборотни и вампиры под зловещий смех потусторонних Исчадий, и как огонь вновь пожирал стены Города Ветров. Видел демонов, со смехом отправляющих на смерть своих последователей. И среди насилия и пламени я видел тебя. Ты пал, растерзанный стаей волколаков, и дьявольский хохот ознаменовал твою гибель. Скажи, такого будущего ты хочешь для себя?*

— Что ж, господин Маркиз, — сохраняя невозмутимый вид, ответил скандинав, — я вас выслушал. Я хотел бы подумать над вашим предложением... какое-​то время. Это возможно? Ответить могу по почте. И еще - хотел бы узнать точно, что вы мне предлагаете, и какова цена предлагаемой услуги?

— Время, увы, играет против нас, друг мой. Впрочем, думаю, до следующей ночи ты можешь спокойно всё обдумать. А там мы встретимся лично — если ты, конечно, примешь моё приглашение на аукцион. А что касается моего способа стать достаточно могущественными — я предлагаю тебе реализовать предприятие, которое будет выгодно нам обоим. В окрестностях Города Ветров есть Хранилище. Бункер, где спрятано множество мощнейших артефактов. Это место хорошо защищено от грабителей, но мне удалось установить его местоположение. Только вот незадача — ни один из живых не может войти внутрь этого помещения. Я предлагаю взаимовыгодную сделку — я проведу тебя к Хранилищу, ты проникнешь внутрь и затем мы поделим найденные там реликвии. Что скажешь?

Видение оборвалось.

— Кто ты, чёрт возьми, такой? — спросил полицейский, вглядываясь в лицо Котара~ва~Хасиса. Непонимание, любопытство и страх в равных долях читались во взгляде смертного патрульного, с которым тот взирал на сидящего рядом с ним Падшего. — Ты же не один из них, да? Они тогда явно были не против вмешаться...

Взглянув на пылающую заправку, шатен невольно вздрогнул и нажал на педаль газа, заставляя машину неспешно тронуться вперёд по дороге, и наконец оставляя позади горящую закусочную, словно бы превратившуюся в один гигантский погребальный костёр. Однако мужчина не оборвал разговор, и вскоре вновь повернулся к сидящему в штурманском кресле демону, и продолжил говорить уже тише и куда медленнее.

— Ты хотел знать, почему я не пожертвовал собой... Я испугался. Я столкнулся с тем, чего я не знаю и не понимаю, с тем, что нельзя застрелить и что готово пролить столько крови, сколько потребуется... Я думал, что моя смерть ничего не изменит, что, будучи живым, я смогу помочь большему числу людей, чем будучи мёртвым, что люди внутри итак трупы... Но да, в первую очередь я вспомнил о своей семье, которая ждёт меня дома, а не о чужой, о своей девушке, которую я могу так и не назвать своей женой, о своих детях, которых у меня так никогда и не появится, и о бесславности моей кончины, о которой никто ничего не сможет рассказать, кроме, разве что, покопавшегося в обугленных руинах заправки криминалиста... И я понял, что я не хочу умирать там. Я не должен был умирать там. Почему мою будущее не так значимо, как их?.. Я устраивался в полицию, чтобы защищать своих сограждан по мере собственных сил, но не чтобы умирать за них. Я не спецназовец и не солдат, я простой коп. Мученическая смерть героя — это не моя работа...

Патрульный покачал головой, закусив губу, в отсветах пламени было видно, что его глаза блестели, но он сдерживал слёзы и даже подавлял дрожь в голосе.
— Там, впереди... Видишь полицейские мигалки? Это подкрепление, которое я вызвал первым делом, как в закусочной началась та заварушка. Они уже вот-вот будут здесь... Может, слишком поздно, а может и нет... У них наверняка будет много вопросов... Ты говорил о втором шансе. Думаю, стоит им обо всём рассказать. Мне они вряд ли поверят, но тебе... Одного взгляда на тебя должно хватить, чтобы они поняли, чтобы они убедились в истинности моих слов, и тогда... Тогда те душегубы за всё заплатят, тогда моё спасение не будет напрасным... Вместе мы можем сделать так, что эти твари никому больше не навредят. Ты не хотел вмешиваться, но ты уже в это вмешался. Вмешался, когда сел в мою машину. Так давай доведём дело до конца.

Впереди на дороге, в рассеивающемся тумане, стали видны приближающиеся автомобили управления шерифа округа Кук и фургоны спецназа, а вслед за ними, кажется, ехала скорая помощь и даже пожарная машина. Очень кстати, хотя вряд ли её одной хватило бы, чтобы потушить тот огненный вихрь, что разожгли на заправке вампиры. Наверняка у этих копов было много вопросов. И, конечно, если бы они обнаружили в машине самого Рене, всё ещё стоящей рядом с объятым бушующим пламенем местом перестрелки, шесть пистолетов и револьверов, даже наличие документов, буде они имелись, могло не спасти Искусного и Мудрого от лишней возни с бумагами и трат времени.

Около 3 часов ночи 11 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, окрестности Чикаго, автомобильная заправка

Котар~ва~Хасис

Когда Демон Услышанных Желаний, пристегнувшись, принял свой истинный облик и обратился к своему спутнику-полицейскому с вопросом о том, почему патрульный решил оставить людей на растерзание чудовищ, водитель резко затормозил, и полицейская машина остановилась на середине дороги, так толком и не отъехав от злополучной заправки. Повернувшись к сидящему на штурманском кресле Падшему, коп некоторое время молча взирал на того со смесью страха, удивления, непонимания и злости, не зная, что же делать и как быть. Наконец, мужчина сглотнул и заговорил.

— Спасти? Как я мог спасти тех людей от клыкастых тварей, которых не берут пули? Что я по твоему мог сделать, чтобы хоть как-то им помочь? Попробовать вывести их наружу, чтобы нас всех толпой перебили на открытом пространстве как охотничью дичь? Остаться внутри с ними и закончить как мой напарник? У меня был выбор: умереть или спастись и, встретившись со спецназом, вернуться назад с подмогой. Я велел другим получше спрятаться и ждать, надеясь, что те ублюдки будут слишком заняты друг другом, пока я незаметно выберусь из закусочной и рвану за помощью, — голосом, срывающимся на крик ответил коп.

— Может, я и клялся служить закону и в меру своих скромных сил защищать сограждан, но я не клялся умирать за других в бессмысленной бойне. Я не грёбаный агент ФБР, не профессиональный военный и даже не какая-нибудь важная шишка в полиции. Я простой патрульный, которому нужно заботиться о матери и которого дома ждёт девушка, с который он помолвлен. Моя первая обязанность в ситуациях вроде этой — доложить о перестрелке и убираться из зоны боевых действий, чтобы дождаться подмоги. Если не веришь мне, можешь почитать блядский устав!! — тут водителя подвело дыхание, и он сделал паузу, чтобы отдышаться.

— Хочешь убить меня зато, что я не ёбаный Капитан Америка — пожалуйста, вперёд, — продолжил полицейский, и теперь в его голосе звучало больше уверенности, злости и какой-то твёрдости. — Только лучше скажи мне, какого хера ты, такой крутой металлокожий исполин, просто вылитый Терминатор, чтоб тебя, какого хера ты решил оставить людей на растерзание чудовищ? Уверен, ты бы смог сделать этим уродам куда больше, чем я. Почему же ты не попытался никого спасти?? Почему, как ты сам выразился, бежал и продолжаешь бежать, "как трусливое животное"??

Позади двух собеседников вдруг ярко вспыхнуло зарево пожара, и пламя взметнулась вверх над крышей закусочной. Кажется, вампиры действительно решили прибраться как следует, и не собирались оставлять после себя ничего, кроме пепелища.

Ви Розен

Выйдя из дайнера, подойдя к одной из колонок, где был припаркован автомобиль Бруха, сев внутрь и с помощью ключей, которые дал ей Том, заведя чёрный минивэн вампиров, Ви поспешила пересесть на задние сиденья и стала ждать своих друзей. Она видела, как они суетились вокруг кафе, как наконец достали канистры с бензином, которого на заправке было завались, как вошли внутрь и стали поливать всё в главном зале, обливая горючей жидкостью пол, стены и мебель. Ви видела, как к Тому и Бонни вышел Дорми, как Сородичи переговорили и затем направились на улицу, как Том последним вышел из закусочной, держа в руках почти пустую канистру, бензин из которой лился н асфальт, оставляя за Уиком узкую дорожку, тянущуюся внутрь кафешки.

Ви видела, как Том наконец отставил канистру, достал зажигалку, наклонился к бензину на асфальте, чиркнул ей, поджигая его, и поспешно отбежал в сторону. Розен видела, как вспыхнул яркий пламень, и как огненный вихрь, созданный одной искрой объял «Pop's». Дикая стихия была ужасна и одновременно прекрасна. Забившись в угол на заднем сидении, панк-леди с замиранием сердца взирала на огонь. Девушка невольно вспомнила свои сны, в которых видела пожары и извержения вулканов.

"Будь осторожна", — вдруг всплыл в голове Бруха голос темнокожего мужчины из её грёз. — "Грядёт буря, и что-​то мне подсказывает, что ты окажешься в самом её эпицентре. Не делай глупостей и сохраняй самообладание. Чтобы не случилось. Если ты дашь волю чувствам и эмоциям, если позволишь своим порывам управлять тобой — ты и те, кто тебе дорог, могут погибнуть. Береги себя, тебе уготована большая роль, и, я надеюсь, ты её ещё сыграешь".

Двери минивэна хлопнули, и вот уже вся котерия собралась в машине. Тело Джо они забрали с собой. Дорми сам сел за руль, и автомобиль тронулся с места, оставляя позади пылающее кафе, превратившееся в один огромный костёр. Языки пламени, уже охватившие крышу, жадно вздымались верх, тянясь навстречу звёздному небо, едкий серый дым смешивался с туманом, а неоновая вывеска в какой-то момент просто взорвалась снопом искр подобно праздничному фейерверку в рождественскую ночь. Зарево пожара ещё долго будет пылать во тьме, подобно фонарю притягивая копов-мотыльков и пожарных...

Но для Ви и её друзей всё это уже было не важно. Машина тронулась прочь, повернув не в сторону Города Ветров, а в противоположном направлении. Видимо, Дорми хотел ехать кружным путём, чтобы не встретиться с полицией. Какое-то время все молчали, а хладный труп мужчины, с которым Розен ещё недавно провела жаркую ночь в клубе Шульца безвольно лежал у ног панк-леди. Лишь спустя время Ви наконец почувствовала, что может вздохнуть спокойно. Ужасы ночи, кажется, остались позади.

Ритикаэль исцелился от своей физической зависимости несколько лет назад благодаря помощи Дрожжевой Мамы, и с тех пор долгое время не испытывал потребности в том, чтобы вновь погружаться в туманы наркотического бреда, однако судьба — та ещё стерва, и не так давно воля вновь подвела Падшего и жизнь подтолкнула демона к краю пропасти. Одна роковая ошибка, один срыв, и вот уже Изверг как в былые годы обнаруживает себя на полу подпольного наркопритона в объятьях фантасмагорического мира грёз, сулящего наслаждение безграничным полётом больной фантазии и освобождение чистому разуму Вечного Искателя. Нет, больше Неберу не собирался поддаваться своим тёмным желаниям и вновь отдаваться пагубному пристрастию — не нужно было владеть Знанием Узоров, чтобы видеть, к чему может привести подобная дорожка, и как быстро ступивший на неё может скатиться до состояния твари более ничтожной, чем бешеное животное. Больше он этого не допустит. Случившееся станет исключением, а не правилом.

Хоровод спутанных мыслей и галлюцинации затуманивали разум, но Ритикаэль сфокусировался на себе и реальном мире вокруг, и эти смутные миражи пропали, отступив куда-то на задний план. Разум немного прояснился, и Падший вновь смог практически ясно мыслить. Кажется, нужно было оказать каким-то вампирам услугу и помочь им кого-то найти. На всякий случай, Падший переспросил, кого именно.

— Наша цель — экстравагантный маг по имени Маркиз Карабас, — повернувшись к демону, ответил ему бледный темноволосый мужчина в дорогом костюме, кажется, представившийся Страдом. — Насколько я понял из того, что мне только что сообщила моя подчинённая, в ближайшее время этот заклинатель организует какой-то аукцион, на котором собирается продавать оккультные реликвии. Нам нужны сведения о его местоположении и возможных намерениях, желательно, до наступления рассвета. Если Вам нужно что-то для использования Ваших сил или проведения ритуала, ресурсы нашей Sancta Sanctorum к Вашим услугам.

Пока Джекил сидел в пиццерии, набирая сообщение с довольно специфической просьбой своему соклановцу, владеющему сетью частных станций по переливанию крови, несколькими донорскими центрами и так называемым банком органов, в голове директора лечебницы для душевнобольных имени святого Лаврентия раздался до боли знакомый вампиру-шизофренику голос, принадлежащий его безвременно умершему брату Хайду, призрак которого сам Малкавиан имел счастье видеть пару ночей назад.

Голос этот, как профессионально мог заключить дипломированный психиатр, безусловно был плодом больного воображения самого латиноамериканца, а никак не принадлежал тому духу, которого призвал в своей обители на глазах у Джекила некромант по имени Рафаэль. Тем не менее осознание природы и сути слуховых галлюцинаций, преследующих нашего героя, никак не мешало тому вести с голосом в голове содержательные беседы и порой даже претворяться, что он действительно считает его своим братом. В конце концов, так было куда проще справиться с утратой и переносить тяготы психоза.

— Кажется, ты выбрал неправильный ресторан, — заметил голос младшего брата в сознании психиатра. — Сомневаюсь, что тут подают пиццу с человеческой селезёнкой или сердцами младенцев. Да и вряд ли здешнюю еду можно сравнить с той пиццей по-чикагски, которую готовила мама в лучшие дни нашего детства. Всё это какое-то безумие, Джекил. Похищение демона и знаменитости, чьих сил мы не знаем. А если он всё поймёт? Если испепелит тебя или превратит в соляной столб? Ещё не поздно отказаться от всей этой рисковой операции. Ради чего нам это? Не лучше ли вернуться назад, в психбольницу, и заказать туда обед, который ты сможешь переварить?

Демона Услышанных Желаний не просто так называли Искусным, и его таланты в области искусства не ограничивались созданием прекраснейших артефактов, наделённых теми или иными мистическими, как сказали бы смертные, свойствами. Среди прочего Котар~ва~Хасис оказался на удивление хорошим актёром (возможно, тут свою роль сыграли выразительность и таланты в области манипуляции и обмана Рене Бомонта, чьё тело занимал демон), и даже при таких обстоятельствах, как сейчас, сумел убедительно изобразить испуг, волнение и даже панику простого человека, чудом выбравшегося из всего того ужаса, который творился сейчас в дайнере.

Грязный парень, выступивший из мрака, кажется, не внял словам Аннуаки и отступил обратно в тень, растворяясь в тумане и ночном сумраке, но зато судорожно заводящий свою машину полицейский дождался таки бегущего к нему с мольбами о помощи Бомонта, оставив дверь открытой. Пока Падший, прижимая к груди саквояж одной рукой и тряся в воздухе над головой второй, бежал к полицейской машине, пытаясь не запутаться в полах своей одежды на бегу, коп, прищурившись, вглядывался в темноту, пытаясь понять, кто ещё бежит рядом с Рене и о ком он кричит, но так никого и не заметил.

Когда Рене наконец добрался до автомобиля, коп махнул рукой, прося демона сесть за штурманское кресло, и так скоро, как Угаритиец оказался внутри, крутанул руль и вдавил газ в пол, направляя свой седан прочь от здания злополучной закусочной. Вскоре автомобиль копа уже выехал на проезжую дорогу, и парковка, где осталась старая Тойота Авалон с оружием в багажнике, вот-вот грозилась скрыться позади в тумане. Если Искусный и Мудрый хотел остановить взмокшего шатена-патрульного, судорожно вцепившегося в баранку руля, сейчас было самое время.

"То не мертво, что вечность охраняет, Смерть рядом с вечностью порою умирает"
— Говард Филлипс Лавкрафт, "Зов Ктулху"

У смерти всегда было много лиц. Кого-то она настигала в пылу перестрелки, кого-то — в постели в объятьях шлюх, кого-то — на старческом одре в окружении семьи. Уиллу Купперу не раз доводилось сталкиваться со смертью. Образ могилы преследовал его месяцами, пока не привёл на крышу старого здания под проливным дождем чуть меньше чем полгода назад, в середине мая. Тогда там, наверху, финансиста встретил его Сир, и в его Объятьях предприниматель впервые обрёл смерть, чтобы затем вернуться к новой жизни, столь непохожей на его прежнее бытие. Не так давно история повторилась. На кладбище Сейнт Бонифас старому Уиллу Купперу свернули шею, чтобы затем из гроба восстала обновлённая версия вампира. Как и в первый раз, смерть, пусть и не окончательная, вновь изменила не только расклад карт на столе, но и сами правила игры.

Теперь наш герой снова был сам по себе, и чтобы выжить в надвигающейся буре и при этом укрепить свои позиции, ему нужна была информация, союзники и оружие. Исчезнув с радаров поклоняющихся демону Предвестников Бури, Камарильи и Шабаша, Уилл скрылся в подполье, действуя из тени и распространяя своё влияние, оставаясь никем не замеченным (во всяком случае, сам он так полагал, и пока у Вентру не было причин считать иначе). Выбравшись из склепа сразу после захода солнца на следующую же ночь после своей "второй смерти", 10 октября, Уилл спешно покинул кладбище и отправился на охоту. Утолив свою жажду крови и приведя себя в порядок, акула финансового бизнеса отправилась в не самый известный спортивный клуб, работающий допоздна. Претворившись одним из посетителей, Уилл познакомился там с парой крепких ребят. Подчинив их при помощи своих потусторонних сил собственной воле, Вентру посадил силачей на Узы Крови, и тем самым обеспечил себе охрану. Пригласив спортсменов к себе на вечеринку следующей ночью, вампир простился с ними и, оставив клуб, отправился в свою конспиративную квартиру.

Приехав туда, Куппер позвонил в полицию, обратившись к той с жалобами на шумных соседей, мешающих ему спать. Дождавшись приезда пары патрульных, вампир встретил их у подъезда и, подчинив своей воле, посадил на Узы Крови, вручив каждому по бутылке вишнёвой настойки в качестве извинения за ложный вызов и тем самым обзаведясь своими, пусть и не очень значимыми, связями в полиции. Убедив копов организовать себе отгул на следующую ночь и заглянуть к нему снова, Уилл не стал больше задерживать хранителей правопорядка, которые уехали, доложив диспетчеру об успешно проведённой разъяснительной беседе с шумными соседями. Расставшись с полицией, Уилл вызвал карету скорой помощи, бригаду которой также подчинил себе. Заведя достаточно друзей, Вентру уединился у себя в жилище, где вышел на связь со своими многочисленными подчинёнными и раздал им множество указаний по сбору информации.

Так, амбициозному художнику-студенту, с которым Уилл связался через Диего дель Ферро, было поручено разработать тиражируемый образ Архангела Михаила с пылающим мечом для создания изображающих его граффити, и, собрав вокруг себя небольшую группу из любителей стрит-​арта (в основном подростков), распространить его по городу, рисуя в разных местах, в числе которых были как заброшенные здания, так и расположенные недалеко от вампирских Элизиумов и известных Купперу убежищ строения. Кроме того, педантичному сотруднику "New Industries" было поручено составить список всех крупных заведений, работающих после 20:00, а знакомого оператора таксопарка Уилл попросил предоставить ему записи всех вызовов за последнюю неделю, также попросив отправлять такие записи на почту Купперу каждый вечер в учёт старых услуг. Помимо этого, наш герой арендовал пару небольших квартир в соседнем спальном районе Равенсвуд (когда у тебя есть серьёзные деньги и связи процесс аренды недвижимости ускоряется сам собой), которые ещё предстояло оборудовать под подходящие убежища. Организовав все эти многочисленные операции, Уилл вновь покинул убежище, чтобы подкрепиться, и, затем, вернувшись к себе погрузился в дневной сон.

Около половины седьмого вечера 11 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, Эджуотер, конспиративная квартира Уилла Куппера
ссылка

Около шести часов вечера дневное светило покинула небосвод, и вскоре после этого, где-то через полчаса, Уилл пробудился ото сна в своём надёжно спрятанном от посторонних глаз убежище. На улице было тихо, и лишь где-то вдалеке гудела пожарная сирена (или то был шум от автомобиля скорой помощи?) Соседи, как обычно, не шумели, очень может быть, что их сейчас даже не было дома. Аппетит после вчерашней сытной трапезы ещё не успел проснуться, и в целом для вампира, только вчера вернувшегося к нежизни и посвятившего целую ночь суетным заботам, выглядел Вентру весьма неплохо. Возможно, кто-то из подчинённых предпринимателя уже успел выполнить часть поручений богатого живого мертвеца, и, наверное, имело смысл проверить почту. Кроме того, нужно было определиться со своими планами на эту ночь и разобраться с "вечеринкой". И всё это надлежало делать, не попадаясь на глаза людям Вито, которых, возможно, отправили на поиски пропавшего неоната, а также Кристиану или Шульцу, из друзей Куппера могущих превратится или уже превратившихся в его недругов.

Итак, настала новая ночь, и Уилл снова был в игре. Но на этот раз он уже не являлся ни непосвящённым смертным, ни марионеткой в руках своего Сира. Теперь наш герой был сам по себе, и ему предстояло самому вершить свою судьбу и лоббировать прежде всего собственные интересы. На этот раз Куппер был не просто фигурой на шахматной доске, которую можно запросто пустить в расход. Теперь он сам двигал фигуры на одной из досок. И сейчас был его ход.

Войдя в "Баскин Роббинс", Анфея постаралась прислушаться к своему внутреннему я, и, сфокусировавшись на колебаниях в ткани реальности, попробовать ощутить, есть ли поблизости другие сверхъестественные существа, и, в частности, новый куратор Рабису, Падшая по имени Рухиэль. К сожалению, все усилия Пожирательницы оказались напрасны, и девушке не удалось применить свои кажущиеся забытыми демонические силы. Присев за ближайший свободный столик, Падшая предприняла ещё пару попыток почувствовать следы потустороннего присутствия, но все они оказались безрезультатными. Когда Рэй уже собиралась было сдастся, в помещении вдруг задул прохладный ветерок, словно прорвавшийся внутрь кафе-мороженного с улицы, и женщина с "мальчишеской" стрижкой, одетая в стильную кожаную куртку и сидящая за соседним столиком, опустила утреннюю газету, которую до этого читала.

— Анфея, — произнесла эта особа уже знакомым Рабису бодрым голосом, без сомнения, принадлежавшим Рухиэль. — Я права? Думаю, нам с тобой есть о чём поговорить. Садись, закажи себе что-нибудь. Должна отметить, тут делают отменный клубничный пломбир, уверена, тебе понравится.

Рухиэль:


Тем временем спор двух украинцев, казалось, достиг своего апогея, и в какой-то момент один из них резко поднялся с места и, кинув пару купюр на стол, развернулся и вышел из кафе-мороженого, не забыв напоследок хлопнуть дверью. Второй украинец лишь покачал головой и фыркнул, после чего вернулся к своему десерту, проигнорировав пока лежащие на столе рядом деньги. Бледный офисный клерк, неуверенно поднявшись, подошёл к скучающей блондинке, и, присев рядом с ней, попытался завязать разговор. Получалось у него, кажется, прямо скажем не ахти. Негр всё также уминал за обе щеки торт, дети пока к счастью вели себя спокойно и сцен не устраивали. Впрочем, простые смертные сейчас мало волновали сосредоточенную на встрече Айли.

— Боюсь, ты неправильно меня понял. "Общий знакомый" — не более, чем фигура речи. Сама я никогда лично не встречалась с нашим клиентом, по крайней мере, пока что, — ответила на вопрос собеседника мисс Никто. — А что касается способов заставить демона говорить, то с ними, я думаю, мы всегда успеем разобраться на месте. Главное не оплошай здесь и сейчас и сумей обезвредить цель, не нарушая Маскарад.

Договорив, Чистильщица замолчала, и следующие несколько минут вампиры провели в тишине. Затем милая официантка в фирменном переднике пиццерии принесла Безумцам большой круглый чайничек с горячим напитком, который Джекил, обладающий умением временно поглощать пищу, так любил у себя в психбольнице смешивать с холодной донорской кровью. Налив себе немного чая, но пока не притронувшись к питью, Хайд начал изучать кафе взглядом, стараясь скоротать время. Вид с аппетитом вкушающих итальянские блюда смертных невольно пробудил в психиатре голод. Несмотря на то, что перед тем, как направиться на радиоэфир, Малкавиан выпил довольно много свежей кровушки прямиком из одного из не слишком покладистых пациентов, теперь больше походящего на "овощ", Джекил уже давно не вкушал человеческого мяса, к которому в отличие от большинства Сородичей питал пагубное пристрастие.

Джекил был настоящим гурманом и очень любил готовить. Несмотря на то, что после Становления вампир мог лишь временно усваивать обычную пищу, он не утратил способность переваривать сырое человеческое мясо, вкус которого теперь казался директору лечебницы для душевнобольных имени святого Лаврентия самым прекрасным на Земле. Сердце, печень или почки могли стать для Хайда отличным угощением, а в палатах психбольницы Джекила хватало теперь безруких и безногих пациентов, чьи конечности в своё время разнообразили ставшую столь скудной диету психиатра. Размышляя о том, как здорово сейчас бы было навернуть человеческого мясца и насладиться поеданием сдобренного специями бедра или ещё горячего сердца, Хайд чуть было не упустил момент, когда мисс Никто поднялась, кивнула ему и удалилась. Теперь наш герой остался сидеть за своим столиком в гордом одиночестве, мечтая о свежей человечине и надеясь оправдать возложенное на него доверие и захватить "Радио Демона".

Бойня на заправке подошла к концу, и вампиры довольно быстро разобрались с её последствиями. Откуда-то из глубины дайнера раздалась пара одиночных выстрелов — видимо, это предводитель Детей Ночи, Дорми, разобрался с поварами, тем самым ликвидировав последних возможных свидетелей перестрелки, не считая, конечно, сбежавшего полицейского. Ви Розен, тем временем, закончив говорить с Бесом, впилась в шею официантки и с жадностью начала пить кровь, ради которой, собственно, Бруха и сделали крюк на пути обратно в Город Ветров. Когда панк-леди отстранилась от практически обескровленной жертвы и перерезала ей горло, в закусочной уже, вроде бы, не осталось ни единой живой души.

Разобравшись со смертными, Ви направилась к Тому и помогла тому подняться на ноги, лаконично описав армейцу сложившуюся ситуацию. Солдат кивнул, и, поблагодарив Розен, заметил, что, возможно, Дорми не помешает помощь с поджогом кафешки. Вояка предложил Бонни сходить за канистрами с бензином и полить тут всё, пока Ви заводит машину. Тогда, как только Рейдер закончит, можно будет поджечь «Pop's» и отчаливать отсюда. Слова Тома были не лишены смысла: там, где у одного может уйти минут десять, двое справятся и за пять. Итак, Детям Ночи оставалось решить, помогать ли Дорми с организацией пожара, а затем Сородичи могли по примеру их нового знакомого покинуть опустошённый главный зал забегаловки.

Тем временем, Котар~ва~Хасис, вышедший из дайнера с саквояжем в руках и адресом необычного оружейного магазина, написанным на бумажной салфетке, в кармане дорожного плаща, увидел довольно занимательную картину. Заметно поредевший, но всё ещё остающийся достаточно густым туман по-прежнему обволакивал заправку, а прочь от забегаловки по направлению к смутно различимой полицейской машине, припаркованной рядом с бензоколонкой, опрометью бежал взмокший коп, недавно ставший свидетелем перестрелки между Сородичами. Тот самый коп, которого Искусный и Мудрый хотел спасти, и который, к счастью, вряд ли имел основания в чём-либо подозревать Рене Бомонта, точно также случайно оказавшегося меж двух огней. Однако запрыгивающий на глазах Аннуаки в патрульный автомобиль и судорожно пытающийся его завести полицейский был, как ни странно, отнюдь не единственным занимательным лицом, оказавшимся снаружи кафешки.

Чуть в стороне от одного из разбитых окон заведения стоял хорошо сложенный мужчина среднего роста с каштановыми волосами и карими глазами, одетый в грязную и рваную одежду и глядящий вслед сбежавшему копу. В какой-то момент этот незнакомец повернулся к Падшему, и взгляды двух мужчин встретились. Зловещий вой сирен вдали и шум пары выстрелов из глубины кафешки, казалось, подчеркнули повисшее в воздухе напряжение. Кем, чёрт возьми, был этот грязный шатен? Ещё один приспешник Инянги? Ещё один случайный свидетель-человек? Некто иной? Похоже, сегодняшняя ночь решила преподнести Демону Услышанных Желаний побольше интересных знакомств.

"Бог мертв: но такова природа людей, что ещё тысячелетиями, возможно, будут существовать пещеры, в которых показывают его тень. <...> Бог умер! Бог не воскреснет! И мы его убили! Как утешимся мы, убийцы из убийц! Самое святое и могущественное Существо, какое только было в мире, истекло кровью под нашими ножами — кто смоет с нас эту кровь?"
— Фридрих Ницше, "Весёлая наука"

Сновидение Первого Якоря

Той ночью Ксин приснился странный сон. Она словно погрузилась в глубины собственных воспоминаний, до этого скрытых от неё блаженным туманом забвения и потерянных где-то в отдалённых закоулках ограниченного возможностями смертного разума демонического сознания. Теперь некоторые события из давних времён сами собой всплывали в памяти Убийцы, принося с собой как и крупицы ценнейших знаний былых эпох, так и новые вопросы.

Огромный беспросветный океан солёных вод, возраст которых, казалось, мог исчисляться тысячелетиями (как, впрочем, и возраст самой Халаку), простирался внизу во все стороны на столько, на сколько хватало глаз. Этот океан виделся нашей героине бездонным и безбрежным, и словно дышал силой и древностью. Над водными просторами дул холодный ветер, несущий с собой водяные капли, звуки протяжного воя-плача, шум волн и далёкий лязг металла. Почему-то этот ветер невольно напомнил Первому Якорю другой, тот, что дул в Чикаго со стороны озера Мичиган. Не менее типичное для жемчужины Иллинойса погодное явление, густой туман, тоже встречалось здесь, и облака мглистого пара клубами висели в воздухе кое-где вокруг парящей над потусторонними водами Ксин, напоминающей дементора, зависшего в небе.

— Я думаю, мы оба понимаем, что это только начало, — хладнокровно констатировал уверенный и полный ледяного спокойствия голос, и Ксин вдруг поняла, что всё это время рядом с ней был ещё один Падший, которого она почему-то совсем забыла. — Начало падения Касдейи и начало финального раунда. Как бы мы ни бежали, как бы ни возводили вокруг себя непреступные стены, от рока не убежишь. Кто, если не мы должен это знать? У всего есть свой конец. Рано или поздно смерть приходит за каждым. Даже за Убийцами.

Где-то вдалеке загремел гром, эхом сотрясший глубины этого мира. Когда зловещий рокот, напоминающий шум ритуальных барабанов, стих, Падший, о котором вдруг вспомнила Ксин снова заговорил, и хотя он не повышал голоса, его речь звучала громче шума волн и отзвуков далёкой битвы.

— У Творения было начало, а значит будет и конец. Нет ничего вечного и бесконечного, кроме самой Смерти. И даже её Орудия со временем приходят в негодность. А раз так... В чём смысл бытия, если в конце уже всё равно подведена черта? В чём смысл всей этой тараканьей возни и склок? Гибель настигнет каждого, даже Бога. А если это так, и подобный исход неизбежен, с тем же успехом можно считать, что она его уже настигла. Бог умер. Теперь всё, что нам остаётся — ждать конца этого мира, гадая на костях.

Падший Ангел рядом с Ксин вновь замолчал, а потом нараспев заговорил:
— Когда запоёт Буревестник, иди и смотри, ибо увидишь Звезду, падшую с неба на землю, и дан её будет ключ от кладезя Бездны. Она отворит кладезь Бездны, и выйдет оттуда дым, как дым из большой печи; и помрачатся солнце и воздух от дыма из кладязя. И из дыма выйдет Зло на землю, и дана ему будет власть. В те дни люди будут искать смерти, но не найдут ее; пожелают умереть, но смерть убежит от них. Убежит, потому что эти люди уже будут мертвы. Если свобода есть лишь в смерти — как освободиться мёртвым, ставшим рабами?..

"Мулцибер", вдруг вспомнила Ксин. Так звали Халаку, которого она когда-то знала. Халаку, который строил лучше, чем Аннунаки, а предвидел больше, чем иные Неберу. Все Халаку были зодчими Земли Теней, но Мулцибер... Его неспроста потом прозвали "Архитектором Ада". Серый и неприметный на фоне помпезных герцогов и их свит, холодно-циничный и свободолюбивый, он оказался умнее их всех. Или просто безумнее. Кто знает, что с ним стало?.. Хотя, скорее всего, ответ тут мог быть только один. Он умер.

***

11 часов утра 11 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, Линкольн Парк, Запад-​Уэбстер-авеню, дом 540 (место жительства Лэй)
ссылка

Её разбудил звук текучей воды и запах готовящегося завтрака: свежемолотый кофе, поджаренные тосты, свежие фрукты, и, конечно, блинчики. Стоило отдать должное, Генри готовил просто превосходные блинчики. Да что уж там, он вообще был настоящим гурманом и отлично готовил, в отличие от своей супруги, которая, впрочем, имела удовольствие наслаждаться кулинарными творениями мужа. Готовил Ротштейн сейчас, что характерно, абсолютно голым, против чего, впрочем, возражать причин особо не было.

— Доброе утро, — улыбнулся еврей, заметив, что его жена и, по совместительству, Падший Ангел-Хранитель проснулась. — Похоже, завтрак в постель накрылся. Как спалось?

Сатариэль Клятвопреступник устал убегать от своей судьбы. Приняв то, что вечно прятаться от злого рока нельзя, и отважно взглянув в лицо мрачному будущему этого мира, Изверг сделал свой выбор. Преобразившись и показав незваным гостям свой величественно-пугающий и в то же время мучительно прекрасный небесный облик, Падший смотрел врагам в глаза, нараспев произнося речь, исходящую не столько из его рта, сколько из самых сокровенных уголков его души. Речь, к которой Неберу шёл слишком долго.

Трое бледных мужчин, только что убивших спящего инвалида, глядели на стоящего перед ними крылатого "некогда Ангела" с непониманием, удивлением, страхом, злостью и холодной решимостью, не отводя от четырёхрукого синего демона своего оружия. Когда держатель Небесных Механизмов закончил свою речь, в воздухе повисла тяжёлая пафосная пауза, а затем, подобно грому аплодисментов грянули выстрелы, навстречу которым, принимая свою мученическую смерть, распростёр руки Сатариэль, уподобившийся в эти минуты самому Иисусу из Назарета. Пули пробили грудь стройного Падшего из Дома Ночи Цвета Индиго по крайней мере в четырёх местах, и адская боль пронзила всё тело Сатариэля.

Облик демона задрожал, подёрнувшись дымкой, и на пол квартиры рухнул смертный сосуд демона, на этот раз обретший свою окончательную смерть. Лишённый своего носителя, Сатариэль остался стоять над его телом — перед вторгшимися в жилище Клятвопреступника вампирами (а троицей налётчиков были именно они) по-прежнему возвышался эфемерный силуэт Падшего с кожей цвета индиго, покрытой переплетающимися линиями серебристо-​голубого цвета, четырьмя изящными руками и крупными совиными крыльями. Клятвопреступник ощутил в голове нарастающий звук злобного шёпота и холодное притяжение Бездны. Он мог бы ему сопротивляться. Мог бы метнуться прочь, в поисках нового тела. Но он не стал. Ведь держатель Небесных Механизмов действительно устал убегать от своей судьбы.

Поддавшись зову былой темницы, Затворник начал растворяться в воздухе, исчезая в утончающихся витках иссиня-серебристого полупрозрачного дыма и покидая Землю, оставляя позади её суету, ужасы и насилие. Сатариэль Клятвопреступник был готов к возвращению во Тьму и как никогда преисполнен решимости. Исчезая из ткани Бытия, Неберу на прощание прошептал своим убийцам слова предсказания, раскрывающие перед ними их тяжёлую судьбу. А затем демон исчез, возможно навсегда покинув этот бренный материальный мир.

***

Внизу, на тротуаре, около дома Артура Тейта стоял, глядя наверх, бледный как смерть мужчина-​европеец с утончёнными чертами лица, чем-то напоминающий хладное мраморное изваяние, созданное искусным итальянским зодчим. Незнакомец был одет в безукоризненно чистый, дорогой, явно сшитый на заказ деловой костюм "с иголочки", сидящий на нём как влитой. На голове загадочного брюнета возвышался элегантный цилиндр вроде тех, которые были в моде в Англии где-то во второй половине XIX века, а в руках таинственный джентльмен держал изящные карманные часы из белого золота на цепочке.

Отличающийся ледяным спокойствием взгляд вампира, которым, без сомнения, являлся этот европеец, был прикован к ели различимому с земли ворону, кружащему напротив одного из окон квартиры, где, как хорошо знал господин в шляпе, только что убили двух демонов. Эта птица, похоже, занимала сейчас всё внимание загадочного джентльмена, что, впрочем, было и неудивительно: хирургически точный план европейца по ликвидации сразу двух демонов не включал в себя появления этого пернатого животного. И как человек, привыкший со скрупулёзностью, достойной искусного ювелира подходить к своей работе, джентльмен с часами хорошо понимал, что этот ворон явно кружил в небе рядом с окном жертвы Детей Ночи далеко не с проста.

— Чёртова птица, — безэмоционально произнёс таинственный незнакомец, но в его устах это прозвучало не как ругательство, а как констатация факта. Отвернувшись от ворона, джентльмен двинулся к одному из чёрных как безлунная полночь автомобилей, припаркованных рядом с домом 5700, Север-​​Шеридан-​роуд. Сегодня они здесь закончили. Не так давно Инфернальный Двор укрепил позиции в Чикаго. Теперь пришла очередь Чёрной Руки нанести ответный удар.

То ли туман начал постепенно рассеиваться, то ли нечеловечески острое зрение вампира приспособилось к особенностям окружающей среды, но, так или иначе, Безумец теперь различал вперед очертания заправки и принял решение двинуться в её направлении. Густые клубы мглистого водяного пара надёжно скрывали нашего героя от глаз возможных посторонних наблюдателей, обволакивая его и словно пряча в дымчатом саване, и Кен смог без особого труда добраться до бензоколонок незамеченным. Единственный охранник этого места, сидевший в отдельной будке у съезда с дороги на заправку умеренно упитанный негр в форме, был мёртв, а его труп — обескровлен. Что-же, похоже, сейчас Малкавиан столкнулся не с оборотнями, а с куда более знакомыми ему созданиями. Кроме бензоколонок, грузовика, пары машин и будки охраны на заправке находился дайнер с характерным названием "Pop's", в котором, судя по выбитым стёклам, и стреляли совсем недавно.

Сейчас шум стрельбы и драки в придорожной забегаловке, вроде бы, сменился звуком голосов, и Кен, пригнувшись и прячась в тени и пелене тумана, неслышно скользнул к одному из выбитых окон, чтобы понять, что-же здесь происходит, но стоило вампиру приблизиться к зданию, как там вновь начали стрелять, и Смиту пришлось отпрянуть от намеченного укрытия, на всякий случай скрывшись за углом закусочной от шальных пуль. Когда звуки выстрелов опять смолкли, детектив осторожно, на цыпочках подошёл к окну и, буквально растворившись во тьме и тумане, заглянул внутрь. Картина, которую вампир там увидел, впечатляла.

Кафельный пол устилали осколки битого стекла и посуды, тут и там виднелись растекающиеся багровые лужи густой человеческой (и, похоже, не только) крови, в иное время разбудившие бы аппетит Зверя, а в одном месте куски кафеля вообще были кем-то выбиты, так что теперь вместо участка пола Смит мог видеть обнажённый фундамент. На полу лежало поменьше мере два трупа (какой-то внушительных размеров верзила в косухе и зрелый мужчина, судя по форме являвшийся полицейским из местного управления шерифа), ещё одно мёртвое тело всё ещё "сидело" за местной стойкой, уткнувшись лицом в тарелку с едой. Помимо мертвецов в кафе насчитывалось ещё человек шесть (впрочем, были л это люди?) Две крашеные девушки стояли в одной из кабинок рядом с телом копа, какой-то парень сидел на полу у стойки обхватив голову руками а ближе всего к выбранному Кеном окну стоял какой-то тощий студент и...

...И существо, назвать которое человеком язык точно не поворачивался. Живой металл прочным серым панцирем покрывал тело высокого и широкоплечего четырёхрукого монстра, на спине которого, словно иглы дикобраза, топорщились острейшие шипы, отходящие от гребня обсидиановых волос, а в груди ярко сияло рубиновым пламенем горящее сердце, от которого во все стороны бежали пульсирующие огнем стальные жилы. Глаза этого незнакомца напоминали раскалённую магму, а изо рта у него только что не извергался поток смертоносного пламени. Кен не знал, что это была за тварь, но увидев её он невольно вздрогнул. Где-​то вдалеке, тем временем, раздался тревожный вой полицейской сирены.

Пугающий Незнакомец:


— Всё хорошо. Всё кончилось. Мы положили этих грабителей, полиция уже в пути. Можете выйти из укрытия, — заговорила одна из крашеных девушек (та, что брюнетка), мягким, успокаивающим голосом, невольно располагающим к говорящей и вызывающим желание довериться ей и наконец расслабиться, оставив всё самое страшное позади. В отличие от поддавшегося на увещевания этой особы персонала, показавшегося из-за стойки и робко двинувшегося в сторону брюнетки, страясь, не смотреть по сторонам и в упор не замечая металлического гиганта, Кен слишком хорошо понимал, что доверять сладкоречивой барышне явно не стоит.

— Маскарад, — покачал головой студент. — Нам нужно здесь по-​быстрому прибраться. Прошу прощения, сэр, — последние слова этого парня были, видимо, адресованы двухметровому шипастому монстру.

Маскарад. Сомнений не оставалось, это были вампиры. Впрочем, в глаза их Кен раньше никогда не видел, хотя, честно говоря, это было и неудивительно, учитывая, как мало Смит знал об остальных членах вампирского сообщества, не считая, пожалуй, пары других Малкавиан. Итак, по-видимому, разборку на заправке устроили вампиры вместе с каким-то "Железным Человеком", и теперь они намеревались избавиться от свидетелей и уничтожить все следы своего присутствия. Что-же, Смит не завидовал бедным официанткам и их несправедливой участи, но, при всём желании, спасти персонал кафешки был не в силах — Традиции Камарильи есть Традиции Камарильи, да и возможных противников внутри слишком много.

В кармане вампира беззвучно завибрировал мобильник. Пришло SMS от Джайлса: "Подъезжаю, здесь полиция, сообщили о стрельбе, что у тебя происходит??" Отвернувшись на секунду от экрана телефона Малкавиан вдруг увидел как в стороне, вдоль боковой стены заправки крадётся взмокший молодой шатен в форме полицейского управления шерифа. Коп пока не видел Смита, и был явно напуган. И, без сомнения, если бы он как-то обратил на себя внимание немёртвых внутри дайнера, его ждала бы участь трупов на полу кафешки. Этот парень явно (всё читалось по его лицу) видел слишком много и Маскарад обязывал избавиться от него. Но, с другой стороны, коп не видел Кена и был обычным порядочным гражданином — во всяком случае, на первый взгляд.

Наш герой оказался перед дилеммой, а вой сирены вдали, сменивший волчий, и силуэт монстра внутри закусочной не успокаивали. Чёрт, почему в эту ночь словно бы весь мир обрушился на детектива?.. Посмотрев на небо, Кен невольно чуть не вздохнул. Богам была безразлична судьба Малаквиана.

— Рад знакомству, сэр. Что касается Ваших вопросов... Боюсь, этих смертных придётся убрать. Они видели слишком много, а я и мои спутники не в силах стереть им память, — ответил Дорми. — Если говорить о полиции, то у нас есть свои люди как в городском департаменте, так и в местном управлении шерифа, которые, если что, будут готовы по мере своих сил замять произошедшее, но вот патрульные при встрече лицом к лицу могут доставить проблем, а если копы выслали ещё и спецназ... Словом, думаю, лучшим решением будет побыстрее "подчистить хвосты" и сматываться. Наша машина должна быть снаружи. Туман редеет, но даже сейчас мы ещё можем уйти незамеченными. Мёртвые свидетели ничего лишнего не разболтают, а биоматериалы с места преступления в лаборатории всегда можно подменить. Записи с камер могут стать проблемой, но с ними я сейчас разберусь. Аптечки у нас, увы, нет, мы привыкли обходиться кровью. Предложил бы Вам свою, людей она исцеляет, но я не представляю, как витэ подействует на созданий Вашей природы.

Договорив, лидер группы вампиров кивнул Котару~ва~Хасису и повернулся к своей котерии.
— Приберитесь тут и заводите машину, тело Джо захватите с собой. Он был нашим братом и заслуживает лучшей участи, чем просто быть брошенным здесь. К тому же, несвежее тело вызовет лишние подозрения, а мы и так доставили сотрудникам морга достаточно хлопот телами вампиров.

Сказав это, Дорми прихрамывая поспешил вглубь забегаловки, куда направлялся, намереваясь убрать возможных выживших и найти компьютер, на который писались данные с камер видеонаблюдения. Тем временем, подошедшие к Бонни сотрудницы кафешки растерянно переглядываясь, не понимая, что происходит и как им быть. Они словно находились под действием затуманивающего разум (подобно тому, как мгла застилала заправку снаружи) дурмана, и явно были лёгкой мишенью для беспринципных кровопийц. Сделав Ви знак заняться официанткой, Бонни обняла кассиршу, успокаивая её. Затем Клайд легонько поцеловала смазливую блондинку в шею, после чего, прошептав той на ухо несколько обнадёживающих слов поддержки, обнажила свои бритвенно-​острые клыки и осторожно укусила бедняжку, не забывая поглаживать жертву. Впившись в шею накрашенной барышни, Бонни жадно пила её кровь некоторое время, а кассирша лишь слабо стонала, прикрыв глаза то ли от удовольствия, то ли от боли. Потом, отстранившись от смертной, Бруха бережно зализала ранку, оставшуюся на месте укуса, и отпустила жертву. Та, пошатываясь, отошла к ближайшему диванчику и упала на него, пустыми глазами глядя куда-​то в пространство. Бонни отошла в сторнону, подобрала с пола свою пушку, которую выронила во время борьбы с Тайрусом, и, пожав плечами, улыбнулась кассирше.

— Как говорится, ничего личного, — заметила Клайд, после чего направила оружие на смертную бедняжку и спустила курок, выстрелив блондинке прямо в миловидное личико. Пуля прошла навылет, оставив на месте левого голубого глаза кассирши внушительную зияющую дыру, несколько портящую хорошенькое личико убитой. Мёртвое тело блондинки так и осталось лежать на диване. Вздрогнув от звука выстрела, армеец медленно поднялся на ноги, и, опустив руки, ошарашенно огляделся по сторонам.

— Что... Что случилось? — спросил вояка, оглядывая дайнер. Нападавших и Дорми видно не было, и в главном зале, кажется, вновь повисла тишина, нарушаемая лишь медленно (спасибо туману), но верно приближающимся воем полицейской сирены. Нужно было заканчивать здесь и уходить. Сегодня уже умерло достаточно людей.

Всё произошло очень быстро. Крик Дорми не заставил попавшего под воздействие внушения Инянги Тома отступить, но спровоцировал вооружённого армейца, отвлёкши его внимание от демона. Развернувшись к своему лидеру, вояка дважды выстрелил в худощавого "студента", оба раза попав в цель. Дорми выронил своё оружие, согнулся пополам от жгучей боли и застонал.

Тем временем Ви, не до конца отдавая себе отчёт в том, что именно она делает, но искренне желая остановить "заколдованного" товарища и прекратить бойню, выступила вперёд и громко зашипела. Лицо панк-леди преобразилось. Конечно, произошедшие с ней перемены были не так разительны как те, которые недавно претерпело тело Котар~ва~Хасиса, но они тоже впечатляли. Розен оскалилась, демонстрируя бритвенно-острые клыки, её потемневшие и налившиеся кровью глаза теперь зло буравили Тома, почернели и стали видны сквозь мертвенно-бледную кожу кровеносные сосуды девушки. Ви сейчас чем-то напоминала разъярённую фурию, готовую рвать и метать, воздух вокруг будто потяжелел и словно наполнился какими-то особыми феромонами. Том в страхе отшатнулся при виде кошмарного облика Розен, забыв, казалось, о приказе скрывшейся в тумане негритянки.

В этот момент не тратящий время понапрасну и действующий на опережение Аннуаку вновь использовал свои древние потусторонние силы, обращаясь к оружию армейца так, как Инянга давеча обращалась к самому вояке. Покорный воле Падшего, пистолет, с характерным щелчком, выбросил обойму на пол, оставляя всё ещё ошарашенного действиями Ви солдата без патронов. Вновь вздрогнув, Том выронил пистолет и отступил к стойке, прижавшись к ней спиной и закрыв лицо руками в приступе паники. Затем армеец медленно съехал вдоль стойки на пол и застыл. На некоторое время в дайнере воцарились блаженная тишина и спокойствие. Стиснув зубы и напрягшись, разгоняя кровь в своём теле, Дорми каким-то образом избавился от застрявших в нём пуль. Пошатываясь, вампир повернулся к Искусному и Мудрому.

— Спасибо, — просто сказал студент. — Может быть, иные наши Собратья и забыли о том, кому мы обязаны этим миром и всем, что имеем, но мы нет. Спасибо Вам, кто бы Вы ни были. Уверен, Тиран Чикаго не забудет Ваше заступничество за его слуг.

Бонни поднялась с пола, оглядывая закусочную. Выбитые стёкла, перебитая посуда, выломанный кафель, множество пулевых отверстий на стенах, лужи крови и пара трупов — ещё не так давно чистую и уютную кафешку было не узнать. Вампирам потребовалось лишь с десяток минут, а то и меньше, чтобы перевернуть тут всё вверх дном. За стойкой послышался тихий женский плач. Свидетели. У всей этой перестрелки были свидетели, один из которых, молодой коп, даже успел вызвать своих. Где-то вдалеке раздался тревожный вой полицейской сирены. Дорми и его ребята как всегда оставили после себя слишком много следов — не успели они избавиться от одного трупа, как тут же получили на руки ещё пару мёртвых тел.

И несмотря на то, что в этот раз вампиры обошлись огнестрельным оружием, Маскарад всё равно трещал по швам. Особенно пока немногочисленные свидетели ещё дышали. Кассирша, официантка, коп, а возможно и остальной персонал этой ночью с высокой долей вероятности увидели и услышали слишком много. И хотя им бы вряд ли поверили многие, их было чересчур опасно оставлять в живых. Вздохнув, Клайд нарушила повисшее было молчание, обращаясь к прячущимся от смерти людям.

— Всё хорошо. Всё кончилось. Мы положили этих грабителей, полиция уже в пути. Можете выйти из укрытия, — заговорила девушка мягким, успокаивающим голосом, невольно располагающим к говорящей и вызывающим желание довериться ей и наконец расслабиться, оставив всё самое страшное позади. Но, в отличие от поддавшихся увещеваниям Бонни смертных, Демон Услышанных Желаний прекрасно понимал, что последует за согласием подчиниться говорившей немёртвой. Аннуаку слишком давно жил на этом свете, чтобы научиться понимать чудовищ. В конце концов, в некотором роде он и сам являлся монстром. Но эти люди... Эти простые, несовершенные и напуганные люди сейчас походили на овец, которых вели на заклание просто потому, что они оказались не в том месте и не в то время.

Кассирша и официантка показались из-за стойки и робко вышли в главный зал, избегая смотреть по сторонам и предпочитая не видеть кровь, трупы и принявшего истинное обличье демона. Девушки смотрели только на Бонни и, приблизившись к ней, как крысы к дудочнику, замерли. Копа, поваров и уборщика видно пока не было. Вой сирены вдалеке настораживал, Том на полу, кажется, всё ещё не пришёл в себя, поверженный в самом начале боя верзила теперь походил на не слишком свежий труп. Бойня закончилась, но всё самое главное только начиналось.

— Маскарад, — покачал головой Дорми. — Нам нужно здесь по-быстрому прибраться. Прошу прощения, сэр, — последние слова "студента" были обращены к Искусному и Мудрому.

Договорив, Дорми прихрамывая двинулся за стойку, кивнув поймавшей его взгляд Бонни. Живые могли слишком много разболтать. И даже если большинство примет их россказни за последствие тяжёлого шока и бредни, состояния разгромленного кафе и пары слухов будет достаточно, чтобы привлечь внимания охотников или даже Инквизиции. Того, чтобы "небылицы" свидетелей дошли до знающих людей вампиры допустить не могли, так что теперь выход оставался один. Живые треплют языком. Мертвецы не рассказывают сказки.

Первая половина эфира получилась довольно насыщенной. Собеседники успели во всех подробностях обсудить такие громкие и резонансные события, как побег из лечебницы для душевнобольных Уильяма Грэя и жестокие убийства проституток группой особо опасных маньяков, а число слушателей и зрителей трансляции на YouTube оказалось крайне велико, шутка ли, только на YouTube оно доходило до рекордного для Роберта количества просмотров, что Аластор, безусловно, мог смело назвать своей заслугой. Удачно выбрав тему эфира и первого гостя, широко известного как признанного специалиста в своей области, а также сумев построить достаточно живое и интересное интервью, Смит заручился крупной аудиторией, которую теперь, после перерыва, предстояло познакомить с перспективным республиканским политиком, в будущем намеренным претендовать на пост мэра города. Конечно, до ближайших выборов градоначальника Чикаго ещё оставалось несколько лет, так как прошлые прошли относительно недавно, но хорошо зная своих союзников вообще и Кроули в частности, "Радио Демон" вполне допускал, что в скором времени действующему мэру при необходимости может быть выдвинут импичмент, и в городской ратуше вновь образуется вакантное место, которое очень кстати сможет занять ставленник Инфернального Двора...

Итак, трансляция временно прервалась рекламной паузой, и Джекил Хайд поднялся со своего места, чтобы вслед за Энн покинуть студию. Дьявол хотел улучить немного времени, чтобы переговорить с вампиром после эфира, но сейчас, если не договориться с Безумцем о такой встрече, можно было и упустить свой шанс. А между тем, в контексте переворота при Дворе и надвигающихся проблем со стороны некой Чёрной Руки, демонам Города Ветров сейчас была нужна вся возможная поддержка, и клан Хайда вполне мог эту поддержку обеспечить... С другой стороны, говорить об этом с директором психбольницы в данный момент времени особенно не было — вот-​вот в комнату мог войти Джеремайя Мортимер Санрайз, с которым нашему покорному слуге ещё предстояла продолжительная беседа в прямом эфире. Лучше было бы условиться встретиться с потомком Каина где-​нибудь за пределами радиостанции, после завершения передачи, и уже тогда обстоятельно всё обговорить.

Сам Джекил Хайд, тем временем, тоже был несколько обеспокоен сложившейся ситуацией. Ему надлежало условиться с Робертом о встрече после эфира и провернуть всё так, чтобы мисс Никто и её ассистент смогли подсобить самому Хайду захватить и похитить Аластора. Это должно было быть рискованное мероприятие, и в случае неудачи Джекил вполне мог закончить также, как те бедолаги-​Тореадоры из Миллениум-​парка, на примере которых нынешний Князь, подозреваемый многими в связях с адским отродьем, ясно дал понять, какая участь ожидает предателей и тех, кто не ставит руководство в известность о своих амбициозных планах. Таким образом, хоть первая часть передачи Смита и подошла к концу, всё самое интересное только начиналось.

Ло Пен окинул спокойным взором своих гостей и затем заговорил, сфокусировав свой взгляд где-то на шее Трэйси. Речь старика была взвешена, невозмутима и нетороплива, однако самым непосредственным образом относилась к затронутому гостями вопросу.

— Не знать — не преступление, — заметил Ло Пен, видимо, отсылая к какой-то китайской пословице или другому устоявшемуся выражению. — Ходящие под солнцем маги столь же различны, как Кин-​дзин, блуждающие в ночи, если не более разнородны. Тот, о ком сейчас идёт речь, куда могущественнее, чем того можно ожидать от волшебников его, скажем так, Традиции, хотя, в данном случае, "Традиция" — это не совсем верный термин. Подобно многим другим из числа Пустых, Маркиз не командный игрок и предпочитает всегда работать на себя самого. Он склонен к интеллектуализму, своеобразному взгляду на мир, причудливо сочетающему романтичный идеализм с циничным реализмом, и пафосному символизму. А ещё он искусный лжец, умелый вор и многоликий лицемер.

Старик ненадолго замолчал, словно погрузившись в воспоминания, коих у него за всю его долгую жизнь, насчитывающую, возможно, не одно столетие наверняка накопилось немало. Кто знает, быть может, в одну прекрасную ночь, оглянувшись назад, на пройденный путь, Виктор тоже увидит позади Дорогу, исчисляющуюся веками... Пока же очень долгое по человеческим меркам бытие Накова, насчитывающее ни много ни мало 113 лет, было не столь велико по сравнению с возрастом иных значимых обитателей Города Ветров. Выдержав небольшую паузу, Ло Пен вернулся к рассказу.

— Как и часть других сильнейших обитателей нынешнего Чикаго, Маркиз осел здесь давно. В начале прошлого века, когда я уже лет 20 являлся гражданином Соединённых Штатов, Маркиз впервые объявился здесь. Впрочем тогда он, кажется, был совсем молод и носил другое имя. Одно время этот юноша владел игорным домом — кажется, он вёл дела с разрешения мафии Капоне, если не совместно с ней, но Пустой оказался достаточно сообразителен, чтобы в 31 году занять правильную сторону, когда империя "Великого Аля" посыпалась как карточный домик стараниями старины Несса... Насколько мне известно, Маркиз пробудился, то есть, я хочу сказать, стал магом во времена Великой Депрессии. Времена, когда люди по одну сторону океана разочаровывались в социализме, а по другую — в капитализме. Думаю, та эпоха наложила на него определённый отпечаток.

Ло Пен вздохнул.
— Другими словами, это скользкий и хитрый парень, от которого можно ожидать всего что угодно. Но иногда Карабас может быть и полезен. Давеча Маркиз организовывал закрытый аукцион, где я планировал приобрести пару интересных вещиц, но увы, его в последний момент перенесли из-за каких-то непредвиденных осложнений... Так, говорите, Маркиз перешёл дорогу Двору?

Трэйси кивнула.
— Да, это так, господин Пен. Не так давно Маркиз отыскал место под названием "Хранилище", выкрал всё, что там было и оставил после себя недвусмысленное послание следующего содержания: "Мой ход сделан. Не стойте у меня на пути и не погружайте мой город в пучины насилия, и я дам вам то, что вы хотите. На моих условиях. Искренний Ваш, маг Маркиз Карабас".

Ло Пен покачал головой.
— Узнаю его почерк. Но что же, по Вашему, он украл из "Хранилища"? Неужто это... Неужто это Та Самая "Проматерь" Чикаго и корень вечного раздора?..

Израненный блондин по-​прежнему выл, катаясь по полу в агонии. Часть выпущенных в арийца зачарованных пуль, по всей видимости, застряла в его теле, и теперь причиняла Тайрусу тупую жгучую боль, затуманивающую разум и заставляющую вампира в муках корчиться у стойки. Сейчас этот когтистый Сородич вряд ли был в силах противостоять нашим героям и больше не представлял серьёзной угрозы, во всяком случае, пока что. В какой-​то момент силуэт Тайруса задрожал, и он растворился в воздухе, обратившись в облако тумана. Одним активным врагом меньше.

Несколько больше, чем голубоглазому байкеру повезло Бонни. Сейчас девушка осторожно отползала в одну из кабинок подальше от темнокожей дамы, чтобы попробовать как-​то восстановить полученные раны и снова вернуться в строй. Ужасающие следы клыков Тайруса на горле брюнетки постепенно затягивались, но зрелище это всё ещё было явно не для слабонервных. Впрочем, Бонни было не в первой регенерировать серьёзные повреждения — не так давно она отрастила потерянный палец, да и до этого не раз выбиралась из самых разных передряг...

Тем временем драка в кафешке остановилась, и большинство участников конфликта замерли, удивлённые заявлением Котара~ва~Хасиса, неожиданно выступившим в центр помещения. Демон принял свой истинный облик и предстал перед кровососами во всей своей пугающей красе, завладев всеобщим вниманием. Громкие и сильные слова Демона Услышанных Желаний прозвучали в повисшей внутри закусочной гробовой тишине громко и отчётливо, и смысл их невольно заставил армейца и Бонни вздрогнуть, а Инянга, к которой как раз и обращался Искусный и Мудрый, отступила назад, обнажив бритвенно-​острые клыки и склонив голову на бок. Было понятно, что присутствие в кафешке демона застигло негритянку врасплох.

Воспользовавшись моментом, Ви стрелой метнулась к Бонни и опустившись на колени рядом с подругой прокусила своё запястье, предлагая Бонни кровь. Иные вампиры могли бы счесть подобное предложение оскорбительным и неприемлемым — в конце концов, исцеляться немёртвые могли и сами, а чужая кровь порождала Узы, приносящие множество проблем и способные окончательно свести с ума или в могилу. Но для юных и относительно недавно обращённых Ви и Бонни все эти "нюансы" ничего не значили — для них обмен кровью был высшей степенью доверия, символом их дружбы и единства... Наивные Птенцы с их эфемерными мечтами... Бонни с благодарностью припала к запястью подруги, поглощая вкусную и питательную кровь Розен, способную быстро утолить нехватку витэ в теле израненной брюнетки.

— Демон, — сквозь зубы прорычала Инянга. — Вот уж действительно, как чёрт из табакерки.

Впрочем, несмотря на явную сильнейшую неприязнь, испытываемую обладательницей дробовика по отношению к Аннуаку, афроамериканка не спешила нападать на Котара~ва~Хасиса. Видимо, его неожиданное вмешательство, внешний вид, речь и тот факт, что от мясника в главном зале не осталось и следа, в совокупности пугали кровопийцу. Она не понимала, насколько силён и опасен может быть Падший, она не планировала вступать в бой с потусторонним демоном изначально, когда вместе со своими "бешеными псами" ворвалась в кафе... Теперь Инянга чувствовала себя обманутой и брошенной навстречу неизвестности, а страх неизвестности был куда древнее любых потомков Каина. "Твоя вечность лишь песок под ногами тех, кто творил этот мир", — сказал Угаритиец. И негритянка достаточно многое знала о сверхъестественном мире, чтобы прекрасно осознавать, что здесь демон точно не соврал.

— Это только начало, адское отродье, — сказала Инянга, медленно отступая спиной вперёд и вглядываясь в ауру Падшего. — Я привыкла ждать веками, подожду ещё пару ночей. Немногим раньше, немногим позже... Час расплаты всё равно настанет. Izinsuku zakho zibaliwe*.

Глядя прямо в глаза Котара~ва~Хасиса негритянка остановилась и затем повернулась к застывшему от удивления армейцу, чья выучка и боевые рефлексы на этот раз не сработали достаточно быстро. Вояка встретился взглядом с Инянги, но, в отличие от Искусного и Мудрого не смог выдержать взор Старейшины.

— Убей их, — приказала негритянка армейцу, после чего вновь с видимой ненавистью взглянула на Падшего. — Мы ещё встретимся, адское отродье. Можешь не сомневаться, однажды я приду за тобой. Ngizokuza ngawe**.

Сделав ещё один шаг назад, афроамериканка развела руки, в одной из которых по-​прежнему держала дробовик, в стороны и растворилась в молочно-​белых клубах тумана, выходя из зоны досягаемости возможных вражеских атак. На мгновение в забегаловке повисла тишина. А затем вояка открыл по Падшему огонь на поражение. Первый выстрел армейца в цель не попал, зато второй угодил в одну из пульсирующих огнём жил, причиняя Искусному и Мудрому жгучую боль. Пули были и правда непростые. Опомнившийся Дорми вскочил и вытащил оружие, кажется, своеобразный "каминг-​аут" демона взбодрил парня и предал тому уверенности.

— Назад, Том! — крикнул вампир вояке. — Это приказ! Назад, или буду стрелять!

Тревожные мысли и дурное предчувствие вынудили Падшего прервать свой визит к Ханне. Наскоро поделившись с девушкой полученной информацией, демон поспешил откланяться и, даже особо не заботясь о том, как были восприняты его слова, вернуться назад, в свою квартиру. Уверенность в том, что в воздухе буквально витают признаки грядущей беды, никак не покидала предсказателя. Плюхнувшись на диван, Затворник закрыл глаза, силясь сосредоточиться и погрузиться в собственные мысли. Нужно было понять, что именно не давало Извергу покоя. Кажется, до сих пор он упускал из виду нечто очень важное...

В голове Сатариэля сама собой всплыла картина из недалёкого прошлого. Это было этим вечером, пока наш герой ждал приезда зелёного фургона. Тогда Тейт краем глаза заметил, что рядом с его домом было припарковано несколько чёрных легковых автомобилей, которых раньше тут видно не было, но особого значения этому факту занятый совсем другими мыслями Неберу в тот момент не предал. Теперь же в глубине демонической души Сатариэля, если его внутреннее "Я" вообще можно было так назвать, росла паранойя. Затворнику казалось, что, излишне расслабившись и слишком долго не заглядывая в собственное будущее, он мог упустить нечто очень важное. У Падшего создавалось впечатление, что за ним уже некоторое время следили. Решив заглянуть "вперёд" и посмотреть на возможные варианты развития событий, демон, к сожалению, обнаружил, что был прав. Его опасения оказались более чем обоснованы.

Вот чёрные автомобили тормозят у входа в жилой комплекс, и из них выходят какие-то бледные типы в деловых костюмах (преимущественно европейцы и латиноамериканцы), всего их насчитывается с десяток и все они вооружены пистолетами, явно не демоны, но и на людей не все из них похожи... Вновь прибывшие заходят внутрь здания, и один из них буквально парой слов останавливает заспанную консьержку и охранника, попытавшегося было задержать непрошенных посетителей. Пара мужчин остаётся у входа, ещё трое начинают подъём по лестнице, а остальные направляются к лифтам.

Видение меняется, и теперь люди в костюмах уже на этаже, где живёт Тейт. Они точно знают номер квартиры, похоже, вся эта операция хорошо спланирована. Незнакомцы приближаются к жилищу нашего героя, и один из них нечеловечески сильным ударом выбивает дверь. Мужчины врываются внутрь и открывают огонь на поражение. Множество пуль пробивают плоть застигнутых врасплох Сатариэля и Голлаба, неспособных ничего противопоставить врагу. Смерть настигает смертные тела демонов, и лишённому сосуда и связи с этим миром Затворнику остаётся лишь попытаться зацепиться за Ханну, чтобы не быть затянутым обратно в тёмную Бездну...

Нет, этот расклад определённо неприемлем. Но что тогда? Бежать? Голлаб явно далеко не уедет, а времени мало... Бросить друга и спасаться самому? Спрятаться где-то в доме, ускользнуть через пожарную лестницу, или просто попытаться свалить через главный вход до приезда верзил? Звать на помощь Инфернальный Двор? Но успеют ли Министры откликнутся и помогут ли?

Сердце бешено стучало в груди, поток всё новых и новых картин заполнял разум. Пожары. Эпидемии. Войны. Залитые кровью улицы. Разверзшиеся небеса, извергающие метеоритный дождь. Нужно быстрее уходить, спасаться, искать укрытие. Каждая минута промедления может стать последней. Пикирующее с небес воинство, ждавшее своего часа. Крики людей, в исступлении мечущихся по терзаемой земле. Рокот грома на горизонте и злорадный жестокий раскатистый смех, исходящий одновременно отовсюду. Смех, не сулящий этому миру ничего хорошего.



К̷̧̭̮̗̱̺̦͓̮̤͔̟̙̉̐́̋̈̉͗͊̌̂̉̍̿̅̑̔͝О̴̢̺͖̽̾͆̑͆̎̊̆̽̇̒͠Н̵̨̧̦̞̲͈̘̟͇̈́̈̍Е̷̡̬͉͍̫̱̹̊̇͐̑͛̏͋̏̐͗̏͠Ц̸̧̨͖͇̲͇̩̳̤͊͑͛̂̓̅̉̆̎̾͘ͅ ̸͔̈́͐̄́͑̋͘Б̷̨͎͇̝̟̖̱̱͕̬̃̿Ы̷̭̺̜͉̽͗̍̈́͐Т̷̨͖̱̗͛͂͐̆̔̌̈̑͂И̶̨̟̭̥̤̯̰͇̪͎͓͈̫̰͑Я̶̨̛̤̺̤̮̮̦̱͖̘͒̓̆̽̏̕̚

На этот раз, слова Роберта произвели на соседей воистину чудодейственный эффект, и шум за стеной как по волшебству прекратился, так что, даже несмотря на то, что Аластор не собирался обращать особого внимания на результат своих слов и предпочёл вместо этого сосредоточиться на изучении последних городских новостей, демон не смог не заметить, что в его квартире, кажется, наконец-то воцарилась блаженная тишина. Подобное открытие невольно заставило Дьявола вздохнуть с облегчением.

Что касается новостей, то их было предостаточно. Центральными темами для обсуждения среди местных жителей сейчас были, судя по паре особенно ожесточённых перестрелок, возвращающиеся на улицы бедных (и, увы, не только) районов вооружённые разборки банд, побег Уильяма Грэя из лечебницы для душевнобольных имени святого Лаврентия, продолжающиеся жестокие убийства проституток и задуманное действующим мэром города реконструирование очистительных сооружений в городской канализации, контракт на которое без всякого конкурса получила связанная с семьёй недавно переизбравшегося мэра-демократа компания.

Ознакомившись с последними новостями, просмотрев сразу несколько местных телевизионных репортажей, прочитав энное количество статей и пролистав ленты в своих соц. сетях, Смит хорошенько отдохнул, ещё раз перекусил, одел деловой костюм и направился на радиостанцию, где должна была его передача CRN (Chicago's Republican News), название которой неслучайно было созвучно аббревиатуре "вражеского" медиагиганта CNN.

Около шести часов вечера 11 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, Луп, офис радиостанции "G&B Worldwide Media" (принадлежит частному банку "G&B")



Поднявшись на лифте наверх, в офис радиостанции, Смит с головой окунулся в привычную атмосферу мира новостей. Суетящиеся секретари, бегающие туда с кипами бумаг и кофе, улыбчивые или не очень коллеги и гости "G&B Worldwide Media", знакомый обходительный уборщик, вечно хмурая охрана из частной фирмы "Искандер", принадлежащей некому Алессандро Браво и, конечно, буквально источающая энергию и усердие ассистентка самого Смита, мисс Паркинсон.

Мисс Паркинсон:


Вот и сейчас она поспешила к Роберту, неся тому стакан овощного смузи и папку с какими-то бумагами.
— Мистер Смит, рада Вас видеть. Вот, держите. Идём-те в Вашу студию, я подготовила материалы для сегодняшнего выпуска. Сперва Вы кратко зачитаете общие новости, потом будет разговор с первым гостем, мистером Хайдом, директором психбольницы имени святого Лаврентия. Спросите у него про процесс поисков (заодно напомните слушателям незамедлительно обращаться в полицию, если узнают что-либо о Уильяме Грэе), предпринятые в лечебнице меры безопасности, опыт работы в сфере психиатрии, собственные методики. Можно попросить его составить психологический портрет тех маньяков, которые снимают снафф-видео про проституток.

Мисс Паркинсон сделала небольшую паузу, чтобы выдохнуть, и вновь продолжила:
— Второй гость, насколько я знаю, радио-проповедник и политик, обсудите с ним возросшую активность банд и случай с контрактом, выданным мэрией на реставрацию очистительных сооружений в канализации связанной с местными демократами фирмой. Можете задать ему провокационный вопрос на тему роли церкви в политической жизни. Не забудьте дополнительно прорекламировать двух наших спонсоров: инвестиционную компанию "New Industries" и банк "G&B". Старайтесь не отклоняться от партийной повестки и по возможности избегать упоминаний событий в Миллениум-парке и резкой критики действующего комиссара полиции.

Сбивший Бонни с ног Тайрус, кажется, чуть ли не зубами вцепился поваленной на пол брюнетке в горло, уподобившись кровожадному дикому зверю. Клайд пыталась сбросить арийца с себя, но обезумевший от ярости немец крепко прижал девушку к полу, не давая ей осуществить задуманное, и, похоже, сама Бонни справиться с озверевшим противником в своём нынешнем положении не могла. К счастью, Клайд и не нужно было справляться одной. Потрёпанный, но не сломленный армеец достал из-за пояса свой Glock 17, судя по всему бывший весьма необычной пушкой, заряженной весьма необычными пулями. Направив пистолет на Тайруса, вояка дважды выстрелил тому в спину. Обе пули попали в цель и звероподобный блондин завыл от боли, скатываясь с Бонни. Кажется, в данный момент "Саблезубый" был нейтрализован. Впрочем, по прежнему лежащая на полу Клайд тоже являла собой отнюдь не лучшее зрелище. Её лицо и шея были в крови, а на горле виднелись явственные следы от укуса. Хорошо ещё, что армеец успел вмешаться до того, как немец попытался бы просто перегрызть шею Клайд. Итак, пока один из незваных гостей выл, в агонии катаясь по полу, а Бонни лишь ели слышно хрипела, присев на полу и приложив руку к горлу, о своём присутствии решила напомнить Бруха негритянка.

Афроамериканка повернулась к вояке и выстрелила тому в спину из дробовика. Впрочем, в отличие от оружия Бруха, этот ствол, кажется, мистическими свойствами не обладал, и, несмотря на то, что негритянка попала в цель, дробь не причинила армейцу никакого сколько-нибудь существенного вреда. Повернувшись к "атаманше" явившихся из тумана налётчиков, вояка позволил себе криво ухмыльнуться.

— Не знаю, кто ты, чёрт возьми, такая, но ты явно не понимаешь, с кем имеешь дело. Отныне Чикаго наш город, и таким как ты здесь не рады, — сказал вояка, вновь поднимая свой пистолет, на этот раз направленный на афроамериканку.

— Меня зовут Инянга, и я звала Город Ветров своим домом задолго до того, как ты появился на свет, — ответила негритянка. — Теперь я и мои дети возвращаемся назад, чтобы вернуть себе то, что наше по праву, и очистить свой дом от той адской нечисти, которую вы пустили на порог.

В этот момент из-за стойки неожиданно высунулся молодой коп. Выглянув из укрытия, парень выстрелил в Инянгу, но выпущенная им пуля хоть и попала в цель, расплющилась, столкнувшись с кожей афроамериканки. Казалось, полицейский сейчас выстрелил не в существо из плоти и крови, но в изваяние из какого-то особенно прочного камня, которому выстрел не принёс абсолютно никакого вреда. Афроамериканка покачала головой.

— Кажется, именно Вы здесь не представляете, с кем имеете дело. Вам бы стоило броситься бежать, другое дело, что это всё равно не поможет — отступать Вам некуда. Вы в ловушке, и что-то мне подсказывает, что Ваша песенка спета.

Тем временем, круглолицый мясник продолжил своё наступление. Переключив своё внимание с Дорми на Ви, таки сумевшей до этого попасть врагу в плечо, мясник попробовал рубануть дерзкую немёртвую своим разделочным ножом. Розен, однако, не только ловко уклонилась от удара врага, но и ответила тому выстрелом в грудь. Выпущенная девушкой пуля и на этот раз попала в цель, заставив мясника вздрогнуть. Пока Ви отвлекала противника на себя, её спутники не теряли времени даром.

Дорми, сложив руки в молитвенной позе бормотал что-то, словно бы обращаясь к небесам. Прислушавшись к его словам, однако, можно было понять, что молится вампир отнюдь не Господу или райским ангелам.

— Владыка Хабарил, к тебя взываю я. Молю тебя ниспослать помощь твоим верным слугам в столь трудный час. Беда настигла нас в предместьях Чикаго и враг Двора напал на твоих слуг. Защити нас и дай нам силы, владыка Хабарил!

Пока тощий студент взывал к одному демону, другой демон совсем рядом с ним провел рукой по одной из плиток пола, нащупывая точки излома, и резко, без замаха, ударил кулаком, пустив по кафелю сетку трещин. Затем Котар~ва~Хасис нанес еще несколько ударов, пробив покрытие до фундамента, после чего бросил вниз кольцо, пробуждая его силу. Костяшки пальцев правой руки Падшего теперь были сбиты, но цели он, кажется, добился. Ударившись о землю, кольцо, словно по волшебству, растворилась в ней, аки посеянные в Колхиде драконьи зубы из греческих мифов, и в следующий миг в проделанной Аннуаку дыре в полу образовалась земляная воронка, подобная зыбучему песку. По изначальной задумке Искусного и Мудрого, упавший в неё субъект должен был пролететь сквозь землю в выбранном направлении и очутиться где-нибудь поблизости от главного зала закусочной. Но теперь Демона Услышанных Желаний терзали смутные сомнения, что привилегия выбора конкретного направления могла и не входить в возможности созданного им на скорую руку творения. И смутно различимый шум ветра с той стороны портала как бы намекал на некоторую предопределённость пути, куда вёл импровизированный портал.

Итак, когда получивший несколько грамм необычного свинца в грудь детина вздрогнул, а "Бес" открыл проход в неизвестность, Ви сделала Гангрелу подсечку ногой, и тучный мясник, потеряв равновесия, мешком рухнул в земляную воронку, растворившись в ней так же, как до этого исчезло в почве само кольцо. Практически сразу же после падения врага в воронку оттуда раздался шум разрубаемого (или, во всяком случае, пронзаемого) мяса и сдавленный крик, звук ломающегося металла, а затем шум, напоминающий шум от падения тела со значительной высоты. И почему-то Котар~ва~Хасиса все вышеперечисленные звуки навели на мысль о большом потолочном вентиляторе, в который, похоже, и упал бедолага-мясник. Всё-таки удачно, что в последний момент Искусный и Мудрый догадался отойти от первоначального плана.

Приняв из рук своей ассистентки папку с материалами для грядущего эфира и овощной смузи, радиоведущий последовал за Энн (именно так звали мисс Паркинсон) в собственную студию, где занялся приготовлениями к предстоящей передаче. Ещё раз просмотреть свежие новости и подготовленные Энн отчёты, определиться с ходом ведения разговоров, выстроить в голове чёткий план эфира. Прошло уже больше получаса, когда оставившая была своего босса в одиночестве мисс Паркинсон вернулась, чтобы сообщить, что до начала эфира осталось 15 минут и первый гость прибыл на радиостанцию.

Действительно, вслед за Энн в помещение вошёл Джекил Хайд собственной персоной. Кандидат медицинских наук, уважаемый психиатр и признанный специалист в области психохирургии, автор собственной методики реабилитации людей с психическими расстройствами и директор лечебницы для душевнобольных имени святого Лаврентия, Джекил Хайд был не только признанным специалистом в своей области, но и вампиром. Вампиром, с которым Аластору уже доводилось один раз встречаться. Тогда "Радио Демон" хотел лично позвать Джекила принять участие в выпуске CRN, и в процессе встречи обнаружил, что Хайд принадлежит к числу немёртвых. В тот раз у двух потусторонних созданий состоялся весьма конструктивный диалог. И сегодня им предстояло поговорить вновь, но на этот раз в присутствии множества радиослушателей и людей, смотрящих трансляцию эфира на YouTube.

Итак, до эфира оставалось 15 минут, когда в студию вошёл Джекил, последние ночи для которого выдались весьма насыщенными. Побег Билли, объявление кровавой охоты на Кена Смита, переворот в сообществе вампиров — всё это сочеталась в нежизни Безумца с кропотливой работой в лечебнице, регулярными сеансами терапии для смертных пациентов, затяжными беседами (как с душевнобольными, так и с собственными "демонами"), а также экспериментами в области психохирургии, которые вряд ли бы одобрили современные "эксперты". И вот теперь ко всему этому добавился эфир с мистером Смитом. Загадочным типом, в своё время как снег на голову свалившемся на Малкавиана.

Беседа в просторном шатре Тавроса текла своим чередом, и Дионисий, благодарно кивнувший в своё время в ответ на любезное предложение Тавроса присоединится к допросу, сейчас всё больше слушал и помалкивал, стараясь не только следить за ходом разговора, но и подмечать тонкие детали, указывающие на перемены в настроении говоривших и их отношение друг к другу. Содержание беседы касалось судьбы уничтоженного монастыря, которая, честно говоря, не слишком волновала сейчас Мелиссино, хотя он и понимал, что, если подобная участь могла настигнуть обитель старых вампиров из семьи Троицы, то от подобного мало кто был застрахован, и что, возможно, в разгадке причин произошедшего спрятан ключ к пониманию истинных стремлений и мотивов варваров. Несмотря на это, однако, детали случившегося сейчас мало занимали ромейского аристократа (коим, несмотря на определённого предубеждение и даже пренебрежение к своей персоне со стороны прочих сановников из-за занятий торговлей по прежнему считал себя Дионисий), больше занятого мыслями о грядущем штурме и успешном захвате или устранении фуроров. Но если содержательная часть разговора мало занимала Мелиссино, того же нельзя было сказать о её эмоционально-чувственной составляющей. В ходе разговора наблюдая за остальными Детьми Каина, Ласомбра отметил несколько важных вещей.

Во-первых, Ливелий и Поликарп похоже сейчас находились в некоторой конфронтации, и поскольку второй явно темнил, а первый был несколько лучше знаком Мелиссино, в этом конфликте Дионисий в случае необходимости был готов поддержать Обертуса — не столько чтобы помочь тому докопаться до правды, мало Дионисия волновавшей, сколько чтобы улучшить отношения. Не зря нынче говорят, "не имей сто скифат..." И тот факт, что не слишком симпатичный Дионисию Федрос тоже выступал на стороне Ливелия, лишний раз показывал, что портить отношения с рослым Цимици сейчас определённо не стоит — а то, в одну прекрасную ночь, этот самый Цимици может и подстеречь Мелиссино в тенистом переулке, а там уже неизвестно, какая судьба будет ждать обоих кровопийц.

Во-вторых, Константин, похоже, тоже не был в восторге от манер и поведения Михаэлита, а также столь же молчаливо и внимательно наблюдал за ходом расспросов, что вновь навело Дионисия на мысли о некоторой общности его характера и интересов с характером и интересами евнуха. Константин мог стать очень полезным союзником, и Дионисий вновь мысленно отметил, что позже Ангела нужно будет непременно узнать получше. Следил за словесной баталией и Таврос, но его подобное каменной маске лицо не позволяло сказать наверняка, о чём сейчас думает варяг...

Итак, Дионисий сидел, слушал, думал и пытался понять, во что-же могут вылиться сегодняшние события для немёртвого сообщества Константинополя и не летят ли тучи на Второй Рим не только с юга и востока, но и с севера. Что-то подсказывало Мелиссино, что на Византию надвигалась буря. Война, в которой Троице понадобятся любые союзники и лишних друзей не будет. И в этом шторме Ласомбра Венеции могут наконец рассчитывать на обретение желаемого статуса. Подумав так, Дионисий невольно слабо улыбнулся, но потом вернулся к действительности и с любопытством взглянул на Поликарпа, ожидая, как тот ответит на последний вопрос Федроса.

Пока угрюмый немец отращивал когти и наступал на Бонни (кажется, так назвала свою подругу Ви), перепачканная в крови брюнетка не теряла времени даром. Выбросив бесполезный ствол убитого полицейского, который она, видимо, схватила в приступе кратковременной паники, девушка выхватила откуда-то из-под куртки другой пистолет и открыла огонь прямо по своему противнику. Тот, самоуверенно усмехнувшись, даже не попытался уклониться от пуль, опрометчиво считая, что они не нанесут ему никакого вреда. Первая же попавшая в цель пуля развеяла это роковое заблуждение Тайруса (похоже, именно так звали когтистого блондина). Стоило той попасть в цель, как голубоглазый крепыш дёрнулся и скривился, застонав от боли и схватившись одной рукой (или, вернее будет сказать, лапой?) за грудь. "Сука", — выругался Тайрус, и в этот момент вторая пуля угодила ему в плечо. Зарычав с яростью раненного дикого зверя, немец вдруг с удивительной быстротой кинулся на Бонни и сбил её с ног, повалив на пол кафешки и навалившись на "поганую инферналистку" сверху.

Теперь на полу было целых два клубка — Бонни и Тайрус и армеец и Гейб. Впрочем, вторая пара, похоже, закончила мериться членами и всё-таки выяснила, кто же в ней сильнее. Одним удивительно мощным ударом нокаутировав своего соперника, вояка выбрался из-под неподвижного тела предателя. Впрочем, видно было, что победа досталась бывшему солдату отнюдь не так легко, как могло показаться. Он был бледен как смерть, нехило потрёпан и явно измотан. Маловероятно, что в своём нынешнем состоянии этот боец смог бы противостоять ворвавшимся в закусончую "туманным кровопийцам".

Пока иные вампиры, сцепившись как дикие животные, дрались на полу, темнокожая женщина, с лёгкой жалостью и недовольством взглянув на копа, лишь покачала головой в ответ на призыв парня бросить оружие.

— Пусть потом не говорят, что я не дала тебе выбор, — сказала молодая старуха, выстрелив из обреза. Подобное высказывание, надо сказать, было довольно лицемерно с её стороны. Напарнику шатена и дальнобойщику выбора никто не давал. Впрочем, молодой полицейский оказался проворнее, чем его более зрелый товарищ, уже отошедший в мир иной, и успел юркнуть обратно за стойку, спасшись таким образом от смертоносного выстрела негритянки.

Круглолицый мясник, смекнув, после не слишком воодушевляющего стона Тайруса, что пули у немёртвых посетителей "Pop's" отнюдь не простые, не дал Дорми выстрелить и атаковал на опережение, рубанув тощего "студента" по боку. Разделочный нож, в отличие от пуль, похоже, никакими сверхъестественными свойствами не обладал, и поэтому оставленная им рана, хоть и выглядела достаточно страшно, большого вреда главарю условно дружественных Котару вампиров не нанесла. Выругавшись, Рейдер в ответ на действия мясника всё-таки выстрелил в того, но, увы, промахнулся.

Ви в этом плане повезло несколько больше. Выпущенная ей пуля достигла цели, попав в левую руку детины и заставив того стиснуть зубы. Гангрелы. Раньше Розен даже жалела, что эти ребята покинули Чикаго, и теперь панк-леди не сможет проконсультироваться с ними по поводу оборотней и их повадок. Что-же, видать, судьба и в правду та ещё язвительная стерва. Хотели Гангрелов? Получайте, пожалуйста. Вот уж спасибо, как говорится.

Тем временем Падший в укрытии не покладая рук трудился над созданием "билета в лучший мир" для себя и Ви. Обычно создание магических предметов требовало времени, спокойной обстановки (столь необходимой для концентрации и сосредоточенности) и долгой кропотливой работы. Котар~ва~Хасис, однако, в лучших традициях Советского Союза, предпочитающего скорость качеству и стремящегося выполнять "пятилетку за три года", решил попробовать быстро изготовить пусть не слишком качественный и долговечный, но всё-же сколько-нибудь действенный артефакт. Да, Искусный и Мудрый обычно старался создавать практически безупречные творения, с ювелирной точностью подогнанные под свои функции, но сейчас был не тот случай, когда Демон Услышанных Желаний мог позволить себе продолжительную и тщательную работу над своим новым детищем. Сейчас время буквально утекало сквозь пальцы наших героев, застрявших в закусочной вместе с не слишком дружелюбно настроенными звероподобными вампирами, и Аннуаку позволил себе изменить своим обычным правилам.

Большинство бы посчитало, что осуществить дерзкий и отчаянный план Котара~ва~Хасиса невозможно и в своём предприятии Падший обречён на провал. Но, как любил говаривать в своё время Брюс Ли, с которым Рене когда-то даже доводилось встречаться, "в этом мире нет ничего невозможного". Если кто-то уже совершал подобный акт, его вполне возможно повторить. Если же никто раньше не делал ничего подобного, всегда остаётся вариант стать первым. Итак, на скорую руку Аннуаку изготовил очередную нужную вещицу, предназначенную для того, чтобы помочь её владельцу, но, в силу обстоятельств, способную гипотетически также и навредить ему, ибо большой уверенности в том, что кольцо сработает в точности как надо у Искусного и Мудрого, увы, не было. Зато он точно мог сказать, что оно сработает, и основной эффект у него будет приблизительно такой, как надо. Вопрос был лишь в том, готовы ли были наши герои рискнуть? А, впрочем, был ли у них выбор?..

Их эротичная игра, полная одновременно и глубинной чувственности, и поверхностной фальши, продолжилась, и Генри, отпив немного вина и отставив свой бокал в сторону, оглядел прекрасное тело своей супруги, тело, бледное, как слоновая кость, и столь же утончённое. Во взгляде мужчины читались желание и восхищение, с которыми наверняка смотрел на мраморное изваяние Галатеи мифический Пигмалион, и с которыми в былые времена смертные обычно взирали на Падших. Казалось, глядя на жену, Генри видел нечто большее, чем просто её человеческий сосуд.

Руки Ротштейна сами собой легли на плечи Ксин, а затем опустились ниже, почти смыкаясь за её спиной и помогая Убийце избавиться от лифа. После, когда женский торс наконец был обнажён, левая рука Генри опустилась на грудь его партнёрши, а правой он, обхватив Лэй за шею, вновь притянул жену к себе и снова пылко поцеловал. Прикоснувшись к губам супруга, Халаку на этот раз ощутила явственную жажду, которую вряд ли могло утолить дорогое итальянское вино.

Ротштейн отпустил супругу, и начал медленно расстёгивать пуговицы на своей рубашке, столь же белоснежной, как кожа Ксин. Вдруг, словно устав ждать, он с силой потянул за края рубахи, разрывая её, и пуговицы дождём посыпались на пол. Сбросив с себя верхнюю одежду, Генри тоже предстал перед Лэй наполовину обнажённым. Пусть Ротштейн и не был так крепок, как нью-йоркские боксёры или калифорнийские сёрферы, у него было относительно рельефное телосложение и довольно сильный пресс, бросающиеся в глаза. Расстегнув свои брюки, еврей слегка приспустил трусы, выпуская своего змея наружу.

Поймав виноватый взгляд жены, Генри криво усмехнулся.
— Кажется, сегодня ты была очень плохим демоном... — негромко сказал он, помогая Лэй стянуть вниз нижнее бельё и входя в свою супругу.

Подозвав Джулию, Уильям вместе со своими спутниками двинулся вслед за босоногой девчонкой. Та оказалась довольно замкнутой и неразговорчивой — впрочем, оно было и понятно: чересчур открытые и болтливые в районах вроде пыльных трущоб Джарави не выживали. Вскоре оперативники оказались у цели — спуск в подземные катакомбы выглядил зловеще, но это было вполне ожидаемо. Поблагодарив длинноволосые дитя за помощь, Грэй подошёл к краю зияющей бездны и посмотрел вниз, во мрак глубинной канализации, силясь разглядеть что-либо во тьме. Говорят, если слишком долго смотреть в Бездну, она начинает смотреть в тебя. Билли не знал, что за опасности подстерегают их внизу, но в одном он не сомневался — самое сложное ещё было впереди.

— Самое страшное в этой надписи, это опечатка в слове "чужаки", — негромко заметил Уилл и пожал плечами. — Будем надеяться, что она также будет самой страшной вещью в нашем дальнейшем расследовании.

Помолчав и дав Джиму возможность послушать, что творится внизу, Билли тихо предложил бросить вниз камень и определить, насколько глубока яма.

Присмотревшись к загадочному Бледному, Дьявол убедился, что перед ним действительно вампир, а ещё вдруг понял, что истинное лицо этого кровопийцы, по всей видимости, скрывает какая-то искусная иллюзия, которую демон, в силу своей природы, смог легко обнаружить. Интересно, что же именно пытался утаить за таинственным наваждением потомок Каина? Увы, пока это оставалось для Аластора загадкой, ответ на которую, впрочем, наш герой вполне мог увидеть, приложив определённые усилия.

Зайдя в ложу и сев напротив вампира, "Радио Демон" довольно дерзко и уверенно обратился к Бледному, демонстрируя тому своё превосходство и пытаясь перехитрить кровососа. Намару не случайно был широко известен в узких кругах как "Великий Лжец", так что ему без труда удалось ввести собеседника в заблуждение и заставить того считать Роберта кем-то весьма могущественным и опасным. Вампир вздрогнул, но, несмотря на это, грубовато-хриплым голосом ответил на дважды поставленный вопрос.

— Это красивое место. Мне нравится созерцать прекрасное и осквернять его. Я пришёл сюда ради охоты на смертных и поиска подходящих для обращения в Сородичей людей. Я не хотел доставить Вам проблем и не намерен вмешиваться в Ваши дела, — сказав это, вампир склонил голову в знак уважения, словно бы признавая авторитет Аластора. — Если хотите, я могу уйти. Но, насколько я слышал, двери "7 Грехов" всегда открыты для мне подобных.

Молочно-белый туман, клубясь, медленно заполнял кафе, постепенно концентрируясь и приобретая зловещие очертания, подозрительно смахивающие на человекоподобные монструозные силуэты. Ещё недавно живые (в той или иной степени), но уже окончательно мёртвые жертвы недавней стрельбы лежали без движения. Старый атмосферный мюзикл продолжал как ни в чём не бывало транслироваться по телевизору. Кое-как, можно сказать, каким-то чудом уклонившись от шальных пуль, не пощадивших посуду и интерьер заведения, теперь чем-то смахивающего на решето или дырчатый сыр, наши герои готовились решительно действовать. Выстрел Ви в цель не попал и угадил куда-то в пол, зато отчаянное предприятие Котара увенчалось успехом, и Демон Услышанных Желаний сумел-таки "оживить" Рубиновое Сердце и стащить кольцо убитого дальнобойщика. Лежащие на полу вампиры (включая Гейба) и коп зашевелились. Чтобы не собирался сейчас сотворить Котар~ва~Хасис, ему похоже, стоило поторопиться.

Убедившись, что автоматная очередь, унесшая пару жизней, завершилась, молодой полицейский приподнялся и подбежал к стойке, после чего с лёгкостью перемахнул через неё, и, укрывшись за ней от возможного обстрела, затараторил что-то по рации, кажется, сообщая о стрельбе в кафе и убийстве другого копа, а также запрашивая подкрепление и упоминая какой-то "КОД 1". Видимо, это был чрезвычайный код. Последние слова копа прозвучали особенно громко и отчётливо, и наши герои смогли их разобрать: "Контроль, это 123-ий, 10-4, запрашиваю 10-70 (патрульных, по возможности спецназ), постараюсь минимизировать потери, конец связи". Договорив с диспетчером, коп вновь высунулся из-за стойки и крикнул в ночь:
— Это департамент шерифа! Бросьте оружие и выходите с поднятыми руками! Спецназ уже в пути!

Тем временем трио вампиров на полу тоже не теряли времени даром и успели подняться на ноги. Гейб, впрочем, недолго думая бросился на Тома, и теперь они сцепились в один клубок, вновь рухнув на землю и покатившись по полу. Дорми, придерживая раненную руку, выругался и поспешил к Ви. Забрызганная кровью вампирка, недавно обворожившая престарелого полицейского, ныне отошедшего в мир иной, позаимствовала ствол бедолаги и теперь, выйдя из-за стола и держа оружие перед собой, опасливо смотрела на проклятый туман, вот уже давно не дающий посетителям кофейни покоя. Мглистая пелена, тем временем, окончательно сформировалась в трёх человек, или, вернее, не совсем человек.

Первым был одетый в байкерскую кожу, джоггеры и шлем с рогами голубоглазый блондин арийской внешности, отличающийся крепким телосложением и угрожающе-дерзким выражением лица, не слишком обременённого печатью интеллекта, но зато способного вселять ужас в неосторожных прохожих по ночам. Злой взгляд парня пробежался по кафе, выцепив в нём силуэт перепачканной в крови подруги Ви, и парень, грубо усмехнувшись, двинулся к ней, отращивая из пальцев когти.

Вторым был коренастый круглолицый белый детина, держащийся также спокойно и отстранённо, как Гейб, когда он только вошёл в "Pop's" после своей провалившейся вылазки. Он был одет в простую рубаху, брюки, и как ни странно фартук, запачканный чем-то, подозрительно напоминающим кровь. В правой руке этот мужчина сжимал разделочный нож для мяса, которым, впрочем, похоже, намеревался резать отнюдь не поросят. Материализовавшись внутри кафе, Мясник присвистнул и неторопливо пошёл на Дорми и Ви.

Наконец, третьей из тумана выступила темнокожая женщина, с испещрённым морщинами лицом, живыми бегающими глазами, на удивление бодрым и здоровым телом, кудрявыми аспидно-чёрными волосами, в которых серебрилась седина, и круглыми золотыми серёжками в ушах. Одета эта загадочная незнакомка была в джинсы и тёплый вязаный домашний свитер, а в руках держала обрез. Выступив на свет, эта особа направила своё ружьё прямо на молодого полицейского.

— Тише, мальчик мой. Будь паинькой, и, быть может, выйдешь отсюда живым. Мы пришли не за тобой, а за своими Собратьями-изменниками. Я права, Тайрус?

Когтистый-мотоциклист, косплеющий Росомаху, одобрительно прорычал:
— Да, Госпожа. Мы здесь, чтобы истребить инферналисткую погонь.

Спрятавшийся в кабинке Искусный и Мудрый был готов приступать к акту Творения, Ви и Дорми, похоже, ждала схватка с довольно опасным противником, подруга Розен судорожно сжимала пистолет, отступая назад, а армеец, кажется, сумел таки взять верх над Гейбом и теперь душил того на полу. Да уж, похоже, наши герои с головой окунулись в непредсказуемый водоворот событий. Молодой коп сжал зубы и наставил пистолет на загадочную женщину.

— Бросьте оружие, мэм, — выдавил он.

Как правильно подметил про себя Котар~ва~Хасис, и как, наверное, прекрасно понимали все внутри кафешки, напряжение действительно достигло своего апогея. Казалось, ещё совсем немного, и кто-то из находящихся внутри посетителей или обслуживающего персонала мог не выдержать и сделать свой первый, безрассудный шаг, за котором бы неизбежно последовало нечто непредсказуемое и, вполне вероятно, опасное. Но до того, как кто-либо из находящихся в "Pop's" смертных или вампиров предпринял что-либо, создания снаружи сделали наконец свой первый ход.

Тёмный мужской силуэт появился в тумане за дверью, которая вскоре широко открылась. Вновь звонко зазвенели колокольчики, и внутрь молча вошёл тот самый громила по имени Гейб, которого немногим ранее босс послал разведать обстановку снаружи. Вслед за немёртвым в помещение проникли скользкие щупальца белого тумана и лёгкий прохладный ветерок, несущий с собой сырость и запахи леса. Гейб казался на удивление спокойным и безучастным, а в его взгляде было что-то умиротворённое или отрешённое, как если бы Дитя Ночи находился под гипнозом.

— Хэй, Гейб, старина, ты как? — осведомился недавно вышедший из туалета верзила у своего товарища, вставая из -за столика и подходя к другому потомку Каина. — Нашёл телефон Дорми?

Гейб рассеянно кивнул, а затем посмотрел на говорящего с ним вампира, и взгляд громилы вдруг слегка прояснился. Мужчина медленно сунул руку за пазуху, словно собираясь достать оттуда тот самый телефон, но потом вдруг резко выхватил пистолет и открыл огонь по собственному приятелю. Первый выстрел попал верзиле в грудь, второй — в плечо, третий — точно между глаз. Обстрелянный Сородич рухнул на пол словно бессознательный куль с мясом. В тот же момент молодой полицейский, вампир-студент и армеец выругавшись вскочили со своих мест и выхватили оружие, готовясь открыть встречный огонь по Гейбу. Кассирша пронзительно завизжала, дальнобойщик крепко сжал в руке столовый нож, до этого лежавший рядом с его тарелкой, старый коп непонимающе уставился на происходящее, кровососка-брюнетка тоже, казалось, прибывала в шоке... Не успели схватившиеся за стволы мужчины выстрелить в Гейба, как тот вдруг бросился на пол, закрыв голову руками. В тот же момент оконные стёкла забегаловки разлетелись вдребезги, снесённые очередью из автомата. Армеец и коп моментально нырнули вниз, спасая свои жизни, всё-таки раненный в левую руку студент рухнул рядом с ними немногим позже, шальная пуля пробила затылок дальнобойщика, лицом бухнувшегося в тарелку, кассирша, не переставая, кричать шустро спряталась за стойкой, а охреневающая от всего происходящего брюнетка оказалась забрызгана кровью уже мёртвого зрелого копа. Вдребезги разбилось несколько бутылок с соусами.

После очереди всё вдруг стихло, и теперь лишь стенания блондинки за кассой и звуки мюзикла нарушали повисшую тишину. Туман медленно начал заполнять помещение через выбитые окна. Похоже, шоу начиналось.

Взглянув в глаза убитой, Убийца увидел там уже знакомый ему тёмный сарай. В углу этого помещения зияла большая вырытая в земле яма, обычно, судя по всему, закрываемая деревянной крышкой, сейчас сдвинутой в сторону. Яма эта была наполнена множеством оголённых шприцов (видимо, с героином), а рядом с ней стояла камера на штативе, за которой находился тот самый коп, снимающий на видео тощего мужчину в маске свиньи, стоящего чуть в стороне и держащего за волосы связанную по рукам и ногам обнажённую жертву. Дрыщ жестоко трахал несчастную проститутку в задницу, а рядом, скрестив руки на груди, стоял толстяк в аналогичной маске, за поясом у этого преступника висел тесак. Упитанный бандит одобрительно кивал, наблюдая за действиями насильника. Женщина стонала от боли, горя и отчаяния, но уже даже не пыталась вырываться, не сопротивляясь своему пленителю. Наконец, злодей кончил прямо в анальное отверстие несчастной, после чего грубовато рассмеялся.

— Грязная сука, торгующая наркотиками и своим телом, — заговорил тощий со злостью. — Всю свою жизнь ты предавалась разврату, толкая других за собой в бездну порока. Теперь пришла моя очередь отправить тебя в выгребную яму, куда ты бросала своих клиентов.

Девушка тихо заплакала, слабым голосом моля о милосердии, но насильник подвёл итальянку к краю ямы и с силой столкнул вниз. Несчастная упала прямо на шприцы, часть из которых воткнулась в неё. Итальянка стала извиваться, пытаясь освободиться от пут и извлечь шприцы, но из-за этого становилось лишь хуже. Шлюха долго дёргалась в яме, пока наркотик, наконец, не сделал своё дело, и бедняжка не испустила дух. Всё время её агонии тощий парень стоял на краю ямы и с небольшими перерывами дрочил, наблюдая за страданиями несчастной. Когда итальянка окончательно отошла в мир иной, видение прекратилось.

— Героина, похоже, там было реально много. Может, убийцы сами им промышляют, или накрыли пару барыг из италоамреиканской мафии, — пожал плечами судмедэксперт. — А может это и какой-нибудь богач, нынче они все с приветом.

Уколов было много, оглядев труп Маркус насчитал штук двадцать. Далеко не факт, что жертва получала полную дозу из каждого воткнувшегося в неё шприца, скорее даже наоборот. Но, тем не менее, количество сежих следов от уколов на её теле впечатляло. Пока журналист осматривал тело и делал фотографии, уроженец Океании охотно рассказал ему всё, что знал о похищениях.

— Насколько я понимаю, злоумышленники (вряд ли там бы справился один) напали на лимузин, в котором перевозили эскорт. Убили водителя, бросили машину, обставив всё как ДТП на участке дороги без камер, и уехали с захваченными заложницами, которых и порешали где-нибудь у себя на мясокомбинате или свиноферме. Тела этих женщин нашли буквально пару дней назад, это, похоже, последние жертвы нашего маньяка, или, скорее даже, маньяков. Если Вы готовы, я могу показать Вам и их тела. А потом могу дать почитать свои заключения, но документы фотографировать будет нельзя.

Пока два таких разных, и в тоже время таких схожих сверхъестественных существа за столиком в углу вели неторопливую беседу, прибывшие в кафе вместе с "фарфоровой" блондинкой вампиры, кажется, тоже начали действовать. Один из них (рослый детина, который наверняка мог бы работать вышибалой в каком-нибудь баре или охранником у какого-нибудь мафиози) хлопнул другого (крепкого парня, смахивающего на бывшего военного) по плечу и направился в сторону мужского туалета, чуть кивнув своей подруге, проходя мимо столика Рене. Армеец, покачав головой приблизился к стойке и сел на барный стул рядом с дальнобойщиком, сказав тому что-то в знак приветствия. Трое оставшихся кровопийц пока по-прежнему сидели у главного входа, готовые, в случае чего, отрезать посетителям пути к отступлению.

Полицейские прекратили свою трапезу и теперь, казалось, ждали действий вновь прибывших. Возможно, они заподозрили в тех грабителей или ещё кого-то в этом роде. Так или иначе, слуги закона явно готовились в случае чего исполнить свой служебный долг. Похоже, темноволосая женщина из компании вампиров поняла это, поскольку она поднялась с места и направилась прямо к полицейским.

— Добрый вечер, — сказала эта особа, остановившись около столика блюстителей порядка, и, видимо, улыбнувшись им. — Прошу прощения, надеюсь, я не слишком Вам помешала? Вы, кажется, из местного управления шерифа? У меня там работает двоюродный брат, Дэвис, может быть, Вы о нём слышали?

Морщины на лице хмурого зрелого полицейского вдруг разгладились, а сам он как-то расслабился, словно поддавшись каким-то чарам собеседницы, и откинулся на спинку дивана, глядя на прекрасную незнакомку.

Молодой же коп лишь покачал головой.
— Боюсь, что нет, мэм. А теперь, если Вас не затруднит, не могли бы Вы оставить нас с напарником? У нас была тяжёлая смена...

— О, в этом вовсе нет необходимости! — возразил вдруг заросший полицейский, ещё не давно казавшийся угрюмым, встревоженным и уставшим, но теперь, видимо, под воздействием кровопийцы, вдруг расслабившийся и успокоившийся.

Похоже, природную человеческую бдительность и полицейское чутьё этого копа притупили способности вампирки. К счастью, если бы подобный трюк захотела выкинуть блондинка, на Падшего он бы никак не подействовал. Кассирша пока не возвращалась и никто из персонала ещё не появился. За окном молочно-белый туман начал обволакивать парковку, словно подбираясь к кафешке и беря её в кольцо. Возникающая в голове аллегория, сравнивающая его клубы с группой вампиров, почему-то напрашивалась сама собой.

Сколько чудес за туманами кроется; ни подойти, ни увидеть, ни взять... Один из вампиров, громила по имени Гейб, покинул придорожное кафе, скрывшись в густых клубах водяного пара, окутавшего парковку и её окрестности. Слабый звон дверных колокольчиков возвестил о том, что входная дверь заведения закрылась за посетителем, бывшим чужим и внутри кофейни, и, похоже, за её пределами. Силуэт силача растворился в тумане, исчезнув подобно тому, как исчезает монета, брошенная во тьму бездонного колодца, но сразу несколько пар взглядов несмотря на это остались прикованы к картине за окном, словно ожидая, когда же смельчак покажется вновь, если, конечно, ему ещё суждено было выйти из таинственной мглистой пелены. Казалось бы, услаждающая слух и расслабляющая музыка, играющая внутри "Pop's", похоже, уже больше никого не успокаивала и не радовала. Всё внимание большинства посетителей занимала сейчас совсем другие звуки. Впрочем, вопреки напряжённому ожиданию вампиров и людей, волчий вой пока всё не повторялся вновь...

— Может, это был бродячий койот? — предположил зрелый коп в разводе, который явно был не слишком силён в зоологии и биоакустике. — Их, кажется, сейчас по всей стране навалом. На днях я даже видел одного в нескольких милях отсюда, облюбовал какую-то помойку.

— Койотов последнее время и правда пруд пруди, — неожиданно встрял в разговор сотрудников правоохранительных органов дальнобойщик, отправляя остатки бургера себе в рот и обильно поливая соусом ещё лежащую на тарелке жареную картошку.

Молодой полицейский лишь неопределённо покачал головой. Он, похоже, прекрасно понимал, что раздавшийся минуту назад вой принадлежал отнюдь не луговому волку, а волку иному, куда более крупному и опасному.

— Карен, не включишь телевизор? — обратился этот защитник правопорядка к кассирше. — Я, конечно, понимаю, что в такое время вряд ли идёт прогноз погоды, но может там есть что-то про то, когда этот проклятый туман закончится? У меня просто телефон садится, не хочу тратить заряд.

Недавно вышедшей из туалета верзила вампир подошёл к "студенту", и они о чём-то негромко заговорили, периодически косясь на улицу. Посланный на разведу немёртвый пока всё ещё не вернулся, и не смотря на то, что теоретически это вполне могло и не значить ничего ужасного (найти дорого до автомобиля и обратно в таком тумане явно было задачей не из лёгких), данный факт явно настораживал других кровопийц. Карен приглушила, а затем и вовсе выключила музыка и по просьбе полицейского запустила висящий на одной из стен телевизор. По ящику показывали мюзикл 1952 года "Поющие под дождём", в котором сейчас разворачивался танцевальный номер. Рене Бомонт, как, возможно, и некоторые из присутствующих в зале вампиров, застал эпоху 50-ых, но сейчас явно был не лучший момент, чтобы предаваться воспоминаниям и окунаться в море ностальгии. Даже жизнелюбивый танцевальный номер, исполняемый актёрами на экране, при нынешних обстоятельствах выглядел неуместно и несколько зловеще.

Фрагмент из фильма, который идёт по телевизору:
ссылка

Брюнетка за столиком копов прикусила губу и начала крутить свои волосы, видно было, что она нервничала. Молодой полицейский, не увидев данных о влажности и продолжительности туманной погоды на телеэкране, полез в карман брюк за телефоном. Армеец поднялся со своего места, и, хлопнув водителя старого грузовика времён 80-ых по плечу и пожелав тому приятного аппетита, вернулся к двум своим Собратьям и присоединился к их беседе. Что должно было произойти в ближайшем будущем пока оставалось загадкой. Но ответ на неё был уже на подходе. Возможно, буквально.

Простившись со своим собеседником и покинув ложу, где с удобством расположился демон-Кроули и его пёстрый эскорт, наш герой направился наверх, в покои Астарты, находящиеся на верхнем этаже клуба. По пути туда Аластору бросился в глаза странный тип, стоящий на одном из лестничных пролётов и внимательно осматривающий многоярусную "арену" клуба внизу. Этот загадочный молодой незнакомец напомнил "Радио Демону" коршуна, оглядывающего свои охотничьи угодья. У юноши были чёрные, как вороново крыло, волосы, немного смуглая кожа, тёмно-​карие глаза, приятные черты лица и хорошее телосложение, а ещё от него, казалось, волнами исходила осязаемая уверенность. Взглянув на него, радиоведущий невольно вспомнил истории о том, что раньше, до появления Астарты в Чикаго, в этом клубе собирались вампиры, и что даже сейчас многие лояльные Двору (как и неподозревающие о его существовании) немёртвые частенько заглядывают в "7 Грехов". Кто знает, быть может, таинственный брюнет был одним из них?.. Хотя, с другой стороны, вампиры всегда казались Аластору куда бледнее...

Так или иначе, Министр ждала "Радио Демона", и Дьявол был не в том положении, чтобы заставлять свою госпожу ждать. Поднявшись наверх и миновав охраняемую двумя внушительными членами секьюрити дверь, Намару попал в покои хозяйки. По сравнению с самим клубом они были куда более светлыми, воздушными и лёгкими. На белых стенах кое-где висели современные произведения искусства, на столиках стояли свежие приятно пахнущие цветы, в редких кадках зеленели ухоженные растения, на тёмном шоколадном паркете кое-где лежали мягкие и пушистые шерстяные ковры.

Покои Астарты (квартира Рэйчел):


Сама Вестница Падшей Башни сидела в одном из глубоких и уютных зелёных кресел, положив ноги на специальный мягкий столик и наслаждаясь дымящейся сигаретой, закреплённой в длинном изящном мундштуке. Сейчас Осквернительница прибывала в своём человеческом обличье и любовалась открывающимся из панорамного окна видом, время от времени затягиваясь и выпуская сизый дым изо рта. Заметив появление Аластора, Асарта повернулась к нему и слабо улыбнулась.

Астарта (Рэйчел Уайлдберри):


— Рада видеть тебя в добром здравии, "Радио Демон". Надеюсь, ты не в обиде на Тирана. Тогда, на пляже, ты забылся, за что был наказан. Наказание закончилось, ты запомнил, как не следует вести себя при Дворе, и вся эта история осталась в прошлом. Так ведь? — девушка внимательно посмотрела на своего подчинённого, словно пытаясь понять, что у него на уме.

Пока как всегда наблюдательный и проницательный Демон Услышанных Желаний, не чурающийся индукции и привыкший внимательно анализировать своё окружение, вёл неторопливый разговор с Ви и следил за происходящим в кафе, а крашеная кровопийца нервничала и пыталась понять, с кем же имеет дело, туман снаружи стал гуще и плотнее. Теперь он уже поглотил парковку, словно укрыв её плотной молочно-белой ватой, и вплотную приблизился к забегаловке, протягивая свои хладные щупальца к окнам и двери "Pop's". Волчий вой раздался вновь, и на этот раз он был уже куда ближе.

— Ну и погодка, — присвистнул дальнобойщик, а армеец кивнул своему собеседнику, нахмурившись и глянув на улицу. Похоже, всё происходящее не слишком ему нравилось. Впрочем, выходить наружу и разбираться, что же именно там творится, военный не спешил. В это время из туалета вышел довольный верзила из компании вампиров. На щеке крепыша Котар заметил красноватый след, оставленный явно не простой девичьей помадой. Услышав волчий вой, бугай резко остановился и тоже напрягся, вслушиваясь в ночь и пытаясь помимо песни Элвиса Пресли различить ещё что-нибудь из звуков леса.

Симпатичная блондинка вернулась за кассу, сообщив клиентам, что их кофе готов, и вскоре в зале появилась темноволосая официантка в слегка помятой юбке, несущая за столик кровопийц их столь выделяющийся на общем фоне заказ. Заказ, который, в сущности, наверняка был нужен немёртвым исключительно для прикрытия. Улыбнувшись "студенту" и пожелав тому приятного вечера (это в два часа ночи то), смертная брюнетка удалилась. Армеец в это время рассчитался с кассиршей, а "бессмертная" брюнетка, оставив в покое молодого копа, начала обрабатывать податливого полицейского в разводе, иногда косясь на дверь. Обстановка, накалялась, ожидание, казалось, достигло своего предела.

— Чёрт! — вдруг воскликнул лидер группы. — Гейб, кажется, я забыл в машине телефон. Сходи-ка, принеси. Заодно проверь, как там, можно ли проехать, или этот поганый туман уже всё застелил.

Сидящий рядом с "юнцом" громила нахмурился, но кивнул, поднялся и вышел наружу. За поясом у этого мужчины Котар успел разглядеть нож и пистолет. Интересно, поможет ли бугаю такое оружие против опасностей снаружи, буде они там имеются?.. Так или иначе, Гейб растворился в тумане, погрузившись в неизвестность, и пока было сложно сказать, вернётся ли он оттуда. Кто-бы не таился в клубах тумана, наверняка он не просто так наведался в закусочную.

Молодой коп нахмурился.
— Не припомню, чтобы волки штата Иллинойс подбирались так близко к большим городам и встречались в этих краях.

Да уж. Не похоже, что это были волки. Но кто тогда? Дикие вампиры, владеющие около первобытными способностями и тесно связанные с животным миром и силами природы? Или же мастера иллюзий и обмана, запутывающие и дезориентирующие посетителей кафе?

Беседа плавно телка дальше и фика продолжалась. Викарий наслаждался терпким горячим кофе и воздушными эклерами, не забывая при этом внимательно слушать остальных и наблюдать за происходящим. Когда пришло время заключения договора, священнослужитель осторожно просмотрел бумаги, не выискивая там подвох (которого он, в общем-то, и не ожидал от такой спокойной, обходительной, приятной и мягкой старушки, как фрёкен Эльфеклинт), но пытаясь понять, что, собственно, будет входить в обязанности новоиспечённых обитателей Замка.

Микаэлю показалось довольно занимательным, что Линнея хотела, чтобы новые члены Сообщества, коих насчитывалось семь, распределили между собой семь важных ролей (для себя Пер уже приметил роль капеллана). Казалось, фрёкен Эльфеклинт будто предвидела, кто именно придёт к ней и сколько человек примет её предложение. Кто знает, быть может, эта почтенная госпожа тоже видела вещие сны или что-то в этом роде?.. Вдобавок, само число "7" показалось Юханссону довольно символичным. Эта цифра часто встречалась в Библии, и словно символизировала собой «Божие совершенство». Быть может, и сейчас она всплыла в деловых бумагах отнюдь не случайно?

Глядя на мир вокруг, с его социальным неравенством, постоянным противостоянием человека и природы, размыванием культурного наследия прошлого и неопределённостью грядущего, викарий часто пытался найти следы замысла Всевышнего и попробовать понять, каким целям служит тот или иной человек, явление или предмет. За частую пути творца оставались неисповедимы даже для его верного раба, но порой, в такие моменты, как сейчас, Микаэлю начинало казаться, что он стал на шаг ближе к постижению таинства мира.

— Спасибо Вам за Вашу любезность и открытость, фрёкен Эльфеклинт. Прошу Вас простить Петтера, уверен, он не хотел Вас обидеть. Я благодарен и признателен Вам за Ваши советы и с радостью приму предложение, которое Вы мне делаете. Как думаю, и многие мои новые товарищи.

Забрав бумаги у китобоя, викарий подписал их и тепло и мягко улыбнулся, глядя на Линнею. В конце концов, именно благодаря помощи этой почтенной фрёкен Микаэль стал на шаг ближе к обретению ответов на волнующие его вопросы.

"Ты как бы ощущаешь не себя, а окружающее тебя. Конечно, ощущаешь это окружающее через поры своего тела, через все свои ощущения, но поглощен только окружающим тебя. Если твои свойства и свойства этой среды будут подобны, ты не будешь ощущать ничего, кроме нее. А если твои мысли и мысли этой среды будут одни, ты сольешься с нею без всякого отличия от нее, растворишься в ней"
— "Сефер ха-Зо́ар" ("Книга Сияния", автор неизвестен)

Фургон Кочбиэля колесил по ночным улицам Города Ветров, доставляя демонов-"новобранцев" туда, куда им было нужно, а в это время внутри Аластор вёл спокойную и неторопливую беседу со способным видеть будущее демоном Сатариалем. На фоне разговора двух Падших в салоне играли быстрые и живые ирландские песни, одна из которых (та, в которой пелось про Дьявола) весьма подходила к сложившейся ситуации.

Музыка, играющая в трейлере:
ссылка

Аластор рассказал своему новому товарищу о городских Министерствах, их устройстве и обязанностях, поведал Сатариэлю о существовании крупных всемирных фракций демонов, каждая из которых преследовала собственные цели, посвятил предсказателя в планы Двора Города Ветров относительно борьбы с дикими и неуправляемыми вампирами, укрепления человеческих культов и возвращения барона Марбаса. Наконец, фургон оказался на Золотом Берегу. Вскоре после того, как Эрелим покинула остальных, направившись в глубины отеля "Замок", трейлер сделал ещё одну остановку буквально через пару кварталов. На этот раз за окном автомобиля оказался известный ночной клуб "7 Грехов".

Около половины пятого ночи 11 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, Ближний Норт-​Сайд, Золотой Берег, окрестности ночного клуба "7 Грехов"

Наряду с такими известными клубами как "Grace" и "Mercy", "7 Грехов" являлся одним из самых популярных мест развлечения для молодёжи Чикаго. Зажигательная танцевальная музыка, шикарный интерьер, регулярные танцевальные номера с участием красивейших парней и девушек, богатый ассортимент алкогольных напитков, дизайнерские наркотики, закрытые VIP-ложи с джакузи и кабинками для стриптиза — казалось, этот клуб мог воплотить в реальность любые, даже самые дерзкие и развратные желания его посетителей. Идущие бок о бок красота и пошлость, причудливо переплетаясь, создавали в "7 Грехах" ту неповторимую атмосферу, до которой было далеко иным клубам солнечных Калифорнии и Флориды, считающихся своего рода Меккой для любителей ночных клубов.

Музыка, играющая в клубе:
ссылка

Интерьер клуба:


В дизайне клубе чувствовались динамика и сексуальность. Многоярусные трибуны, используемые в качестве посадочных мест, соединяли между собой уровни центральной арены и структурировали пространство, позволяя избежать чрезмерного скопления людей в одной зоне. Мягкое освещение поддерживало внутри тёплую и непринуждённую атмосферу (галереи и ограждения трибун были оснащены LED-подсветкой, облегчающей посетителям ориентирование в темноте и создающей зрелищные эффекты). Большая часть стен была облицована ориентированно-стружечными плитами, декорированными различными способами. Графика и оформление явно разрабатывались с прицелом на создание индустриальной, но уютной обстановки, а направленная подсветка поддерживала эту идею.

В клубе имелось около 15 баров, освещённых тем же способом, что и трибуны. Над стойкой каждого из них крепилась подвесная конструкция, представляющая собой сетчатую металлическую полку в стальной раме, где стояла разнообразнейшая алкогольная продукция, находящаяся в ассортименте клуба. Не последнюю роль в интерьере играли столь же мягко, как и всё остальное, подсвеченные площадки, на которых находились пилоны. Вокруг шестов здесь танцевали очаровательные молодые девушки, способные произвести неизгладимое впечатление даже на самого требовательного зрителя.

Владелицу заведения, Астарту, пока видно не было, но, возможно, она ещё пока просто не вернулась и улаживала какие-то дела с Тираном. Впрочем, заместитель Астарты, находчивый Дьявол и Мастер Сделок по имени Кроули, сейчас был тут как тут. Он сидел на кожаном диване в окружении целого эскорта разряженных смертных девиц и что-то им увлечённо рассказывал, пропивая какой-то алкогольный коктейль с зонтиком. На демоне был дорого костюм, явно сшитый на заказ, и солнечные очки, которые он не снимал даже в помещении. Заметив Аластора, Кроули махнул ему рукой.

— Двигай сюда, старый чертила, — с этими словами Мастер Сделок указал на диван напротив. — Думаю, у меня найдётся для тебя кое-какая работёнка. Но сперва рассказывай, как всё прошло. Эй, кто-нибудь, принесите моему приятелю выпить!!

Дьявол по имени Кроули (не Божественное Имя, а псевдоним):

“Если же кто о своих и особенно о домашних не печется, тот отрекся от веры и хуже неверного”
— "Послания Павла", "1 послание Тимофею", стих 5 ("Новый Завет")

Около четырёх часов ночи 11 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, Западный Энглвуд


Зелёный фургон Кочбиэля, способный "выдержать куда больше, чем кажется на первый взгляд" ехал по трущобным кварталам Западного Энглвуда, возвращая Анфею туда, где она оставила свой мотоцикл. Во время поездки Кочбиэль сидел за рулём и слушал какую-то задорную ирландскую песню про Дьявола, довольно ярко описывающую случай, недавно произошедший с Аластором. При этом, не отвлекаясь от дороги, Мерлин постарался пока на пальцах попробовать объяснить Шасут, которая, вероятно, уже могла окончательно запутаться в происходящем, что именно произошло. Иралдец предпочитал показывать, а не рассказывать, но в отношении событий далёкого прошлого особого выбора у Мерлина не было. Аластор и Сатариэль тоже о чём-то негромко переговаривались, Анфея же оказалась предоставлена самой себе и могла предаться собственным размышлениям.

Музыка, играющая в фургоне:
ссылка

Наконец, трейлер остановился, и наша героиня смогла проститься с новыми, или, быть может, даже старыми, но забытыми знакомцами. Выйдя наружу демоница убедилась, что её мотоцикл, что удивительно, не украли, чего нельзя было сказать о пицце, которой на месте не было. Сев за руль своего железного коня, Пожирательница поехала домой, в просторную заросшую квартиру, где её должна была ждать сестра. Было уже поздно, так что Морна, наверное, сейчас спала — завтра ей как-никак нужно было в школу.

Дом Рэй:


Приехав к большому старому кирпичному зданию, давно нуждающемуся в ремонте, Анфея оставила свой мотоцикл внизу и поднялась по исписанной граффити, прокуренной, замусоренной и населённой бездомными котами лестнице наверх, в просторную квартиру, которую девушка снимала вместе с Морной на большую часть зарабатываемых ими денег. Время последней кварт. платы истекло неделю назад, но Айли пока не успела её внести, так что задолженность мрачной тучей нависала над сёстрами Рэй. Стараясь не греметь ключами, Айли осторожно открыла замок и прошла внутрь.

Приятный полумрак, нарушаемый лишь мягким приглушённым светом с улицы, действовал на Пожирательницу успокаивающе. Вокруг, куда не бросишь взгляд, зеленели столь любимые демоницей растения. Изумрудный плющ поднимался по кирпичным стенам и обвивал окна, пышные кустарники и цветы вздымались из садовых каток, мягкий мох приятно пружинил под ногами, а влажный воздух квартиры-оранжереи наполняли всевозможные ароматы растительного мира. Издалека, из глубин уютной квартиры, слышались сладострастные женские стоны и ритмичные звуки шлепков.

Клубящийся за окном густой туман, медленно но верно обволакивающий автомобильную заправку и словно отрезающий её от остального мира, действительно был не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Было в его завихрениях что-то неестественное, что-то будто бы потустороннее, и казалось, что глядя на него Рене наблюдал не обычное природное явление, но плод деятельности разумного существа. Подобное умозаключение, казалось бы, могло навести на мысли, что подобно тому, как в былые "библейские" времена элохимы стояли за всеми физическими и химическими реакциями, и сейчас за молочно-белыми парами тумана скрывался другой Падший, но чутьё Котара~ва~Хасиса подсказывало, что не инфернальные и не магические силы движут тем, что происходит сейчас снаружи. Быть может, это часть вампиров, не вошедших в кафе вместе с остальными, сейчас приняла облик облаков водяного пара и окружила забегаловку, отрезая возможным жертвам пути к отступлению? Или же сейчас Демону Услышанных Желаний предстояло стать свидетелем разборки двух конфликтующих между собой группировок потомков Каина? Увы, пока это оставалось загадкой, ответ на которую, впрочем, Искусный и Мудрый мог узнать даже быстрее, чем ему. возможно, того бы хотелось. Где-то вдалеке (кажется, в лесу) протяжно и заунывно завыл волк. Поскольку близости оборотней Котар~ва~Хасис не ощущал, следовало полагать, что это было либо обычное животное, либо всё-же создание, по природе своей близкое к вампирам, чьё присутствие, казалось, осязаемой дымкой висело в воздухе кафе (и, вполне возможно, реально клубилось туманом за окном).

При звуках волчьего воя тощий студент нахмурился, и по его знаку сидящий рядом с юношей громила выглянул в окно. Похоже, этим двоим увиденное снаружи тоже не слишком понравилось. Лидер группы кровопийц ещё раз проверил, на месте ли находится пистолет, который он прятал за поясом. Видимо, версия о том, что туман был дружествен по отношению к незваным чужакам, нарушившим спокойствие и умиротворение кафе, отпадала. Теперь неплохо было бы понять, кто более чужд этим местам — силы, стоящие за мглой снаружи или вампиры, оказавшиеся заперты внутри. И как в такой ситуации было бы лучше всего действовать.

Загадочная брюнетка-соблазнительница села за стол рядом со зрелым полицейским, и теперь, кокетливо положив руку на колено бывалому копу, заросшее лицо которого сейчас, казалось, светилось изнутри, ничего не стесняясь строила глазки пока игнорирующему её шатену напротив, всё ещё сохраняющему природную бдительность и профессиональное чутьё. За стойкой армеец завязал неспешную беседу с дальнобойщиком, рассуждая о грядущих президентских выборах, сидящих в печёнках демократах и великом прошлом республиканской Америки при Рейгане. Музыка, играющая в помещении, сменилась, и теперь слух посетителей услаждало пение Элвиса Пресли, исполняющего "Love me tender". Из туалета послышался шум какой-то возни и звук спускаемой воды. В воздухе, казалось, повисла напряжённая пауза.

Музыка, играющая в кафе: ссылка

Дело шло к полудню, и Микаэль, проснувшийся ещё ранним утром и успевший к этому моменту помолиться, размять усталые члены, подкрепить свои силы лёгким завтраком и даже встретиться с несколькими старыми знакомыми, по удачному стечению обстоятельств остановившимися в Уппсале, в назначенный час прибыл на место встречи.
Уппсальский Приют, казалось, лишний раз ярко и наглядно демонстрировал социальное расслоение, царящее в Швеции. Одно монументальное здание, по своему прекрасное, и в то же время пугающее в своей мрачной величественности, умудрялось сочетать в себе несочетаемое.

При взгляде на восточное крыло грусть, сочувствие и какая-то необъяснимая тоска наполняли сердце викария. На долю заканчивающих там свой жизненный путь в долине смертной тени бедняков наверняка выпало множество тягот и невзгод, и хоть Господь и позволил им жить по делам своим, священник не мог не ощущать сочувствия к горькой судьбе этих несчастных. Для них психиатрическая больница была наверняка подобна тюрьме, заключённых которой не ждало ничего, кроме новой боли и утрат.

Западное же крыло мнилось нашему герою умиротворённой тихой гаванью, в уединении и спокойствии которой виделись ему райское блаженство и наслаждение. Устремляя свой мысленный взор туда, Юханссон невольно думал о том, что это отнюдь не самое плохое место, где можно окончить тернистый жизненный путь, и что оказавшиеся там люди, быть может, не только деньгам были обязаны такому стечению обстоятельств. И всё же даже смотря на запад, Пер не мог не видеть грусть и сожаление, всплывающие всюду в психбольнице.

Что-же крылось у истоков подобных различий между крыльями здания в частности, и сословиями Швеции в общем? Получили ли здешние люди по делам своим, страдали ли искупая грехи, или же наоборот, столкнулись с тяжестью порой кажущегося таким несправедливым рока? И где именно при жизни должен лежать путь благодетельного, работящего и верующего христианина?.. Обуреваемый такими думами, Микаэль вошёл в больничный сад, и, смиренно поприветствовав остальных, кто, по всей видимости, пришёл сюда за тем же, за чем и он, внимательно выслушал тех, кто решил высказаться первыми.

Рыжий моряк, видимо, не слишком привыкший к тому обществу, в которое его забросило божье проведение, сейчас выглядел немного растерянном, и, похоже, чувствовал себя не совсем в своей тарелке. Что-же, возможно, теперешнее окружение, столь непривычное китобою, и казалось тому по своему чужим, викарий был склонено полагать, что если Мор оказался тут в эти минуты, он, вероятно, был на своём месте. Как и сыщик, столь торопящийся покинуть больничный сад. И Микаэль искренне надеялся, что пациенты больницы тоже были именно там, где должны были быть, хотя и, увы, уверенности в этом викарий, положа руку на сердце, не испытывал.

— Ещё раз доброго Вам дня, фрю Эльфеклинт и дорогие собравшиеся. Меня зовут Микаэль, я родом из Лунда, а точнее, из его пригородов. Не иначе как божье проведение привело меня туда, где я сейчас, и я искренне надеюсь, что мой дар был ниспослан свыше ради служения людям, стране и Господу. Пути Всевышнего неисповедимы, но я, в своей простоте, склонен полагать, что с Вашей помощью смог бы лучше понять, какую роль уготовил мне Господь, и что за доля выпала мне в земной жизни. Во всяком случае, мне был сон про это, и беседы с учёными мужами навели меня на подобные мысли.

Тиран невозмутимо и внимательно выслушал всех вновь прибывших. Когда каждый из стоящих перед Огненным Змеем демонов высказался, в воздухе повисла пауза, нарушаемая лишь плеском прибрежных волн, шумом ветра в кронах окрестных деревьев и приглушёнными звуками ночного города. Затем Хабарил заговорил, и в его голосе чувствовалось спокойное величие белогривого льва, прохаживающегося перед своим прайдом и прекрасно осознающего собственную силу и превосходство, но, в тоже время, не принижающего остальных проявлениями надменности или пренебрежительного высокомерия.

— Шасут, — сказал Тиран, глядя прямо в глаза рыжеволосой девушке. Его проницательный, глубокий и тёплый взгляд буквально притягивал, и всякому, поймавшему взор Огненного Змея, невольно хотелось утонуть в его больших глазах, словно гипнотизирующих окружающих подобно тому, как пристальный взгляд кобры гипнотизирует жертву. — Вижу, ты многого ещё не помнишь, сестра. Твой разум в смятении, ты запуталась и не можешь разобраться в том, что же с тобой происходит — во всяком случае, пока не можешь. Ты права, когда говоришь о грядущей бури, но сейчас ты вряд ли готова обсуждать это. Для начала, тебе нужно понять и принять новую себя. И, поскольку у приглянувшегося тебе Лорда-Инквизитора сейчас и без того хватает своих забот, думаю, будет лучше, если тебя введёт в курс дела Аластор. Он присмотрит за тобой и поможет тебе освоиться в городе. Даже если ты не хочешь никому подчиняться и иметь с нами дела, тебе придётся научиться жить тут в соответствии с нашими законами — хотя бы для того, чтобы иметь шанс выжить.

Договорив, Тиран вновь замолчал, и над пляжем повисла тишина. Лорд Хабарил больше ни о чём не спрашивал Шасут, и, казалось, не ожидал от неё ничего, кроме согласия. Огненный Змей повернулся к Первому Якорю, слегка наклонив голову набок, словно изучая ту как редкий и, без сомнения, ценный экспонат, впервые за долгое время появившийся на новой выставке в каком-то музее.

— Ксин. Рад видеть тебя вновь, и рад тому, что ты помнишь о былом. Признаться, много воды утекло с момента нашей последней встречи. Тогда всё было иначе, и Барон был там, с нами. Надеюсь, общими усилиями мы добьёмся его возвращения, ибо как знавший его очень хорошо Падший, я верю в то, что уж кто-кто, а Марбас мог пройти через Ад, оставшись самим собой. Я вижу, что твоя память и твоя рассудительность не покинули тебя. Что-же, хорошо, теперь я буду знать, где тебя искать, и, уверен, скоро тебе выпадет шанс вернуть свой долг и получить своё. Я хотел увидеть тебя лично и удостовериться, что ты осталось такой, какой я сумел тебя запомнить. Думаю, ты меня не разочаровала.

Хабарил опять замолк, не ожидая ответа, а скорее наоборот, рассчитывая вновь услышать благодатную тишину, нарушаемую лишь звуками природы и слабым шумом ночного мегаполиса.

— Анфея. Нам действительно нужны солдаты, готовые сражаться ради наших интересов с врагами, которые, увы, у нас здесь имеются. Твоё желание биться ради нашего лучшего будущего будет удовлетворено сполна на службе в Министерстве Львов. В эти нелёгкие времена нам нужны бойцы, и нам нужно больше сторонников. Твой вклад в наше общее дело, без сомнения, может оказаться полезен. По правую руку от меня стоит Халфас, Бдительная Демоница. Если ты готова принести присягу верности Инфернальному Двору и Министерству Львов, с этого момента именно она станет твоим сюзереном. Когда мы закончим с остальными, я дам тебе возможность присоединится к нам и стать одной из нас. Мы проиграли много решающих битв в прошлом, но война ещё не окончена.

Тиран отвернулся, давая понять, что сказал Пожирательнице всё, что хотел, и перевёл взгляд на полненькую брюнетку, буквально пышущую оптимизмом и прагматизмом, смешанными вместе в один причудливый смузи. Слабо улыбнувшись, Хабарил слегка усмехнулся:
— Сразу к делу? Признаться, мне нравится такой подход, Эрелим. Твои опасения резонны, но вместе с тем чрезмерны. Я собрал Вас здесь, чтобы лично познакомиться с оказавшимися в моём городе Падшими, и убедиться в том, что они не доставят мне проблем, а может быть, даже, помогут решить имеющиеся. Я потребую Вас присягнуть мне на верность, принеся клятву, скреплённую силой Ваших имён, не более того. Те же, кто решат поступить мне на службу, также присягнут одному из Министров и обязуются выполнять возложенные на их Министерство обязательства. Я успел хорошо усвоить, что демоны лишними не бывают, и каждый Падший может так или иначе принести пользу под моим руководством.

Ответив на вопрос Дрожжевой Мамы, Тиран посмотрел на Затворника, и его взгляд, казалось, проникал прямо в разум Неберу, отлично видя, как мысли Падшего расходятся с его словами.
— Ваш энтузиазм и готовность отдать свой "гражданский долг", бесспорно, мне весьма приятны, Сатариэль. Искренне надеюсь, что это не пустые словеса. Такие кадры как Вы очень нужны в Министерстве Орлов. И, думаю, Вы сможете извлечь свою выгоду, поступив ко мне на службу и укрепив здесь своё положение. Слишком долго Вы были в изоляции от нашего общества — не пришла ли пора в него влиться?..

Наконец, Лорд Хабарил повернулся к последнему из представившихся ему демонов.

— Люди всегда играли ключевую роль в мироздании. Сейчас они уже не те, что раньше, но всё ещё обладают огромным потенциалом. Тэйлатер, я рад слышать, что судьба человечества тебе не безразлична. Прямо сейчас мои подчинённые борются с угрозами нашей безопасности и безопасности смертных жителей Чикаго, стараются возродить Барона и наращивают былую силу. Уверен, твои навыки могли бы пригодится Министерству Зубров в расследовании преступлений наших врагов, защите Двора и простых людей Чикаго. Несмотря на то, что мы подчинили местное вампирское сообщество, среди кровожадных немёртвых есть агрессивные силы, готовые погрузить Город Ветров в хаос. И противостоять им лучше сообща, координируя свои действия с другими демонами и имея за спиной поддержку всего Двора, чем в одиночку. Если пожелаешь вступить в ряды Зубров, уверен, Кочбиэль с удовольствием введёт тебя в курс дела.

Усмиряющий Вулканы вновь замолчал и ещё раз оглядел пёструю компанию собравшихся, которые теперь могли попытаться хоть как-то оценить ситуацию. Похоже, Двору нужно было мобилизовать все свои ресурсы и заручиться как можно большей поддержкой, чтобы действовать максимально эффективно и подготовится в грядущей буре, и, видимо, именно поэтому Аластор, Кочбиэль и, возможно, многие другие, работали сейчас на износ, привлекая всё новых и новых Падших к делам Министерств. С одной стороны, это значило, что рекруты нужны демонам Хабарила, и без них те могут оказаться в проигрышном положении. С другой стороны, это значило, что в одиночку и без поддержки Двора уцелеть в будущей заварушке могло быть крайне сложно. Возникала дилемма — выбор между полной независимостью и широкой свободой (вкупе с крупными рисками и большой ответственностью) и службой на стороне Двора (что означало необходимость выполнять чужие приказы и подчиняться целому своду правил и догм, но, в тоже время, открывало доступ к огромным ресурсам и давало какие-никакие гарантии уцелеть и даже возвыситься по итогам близящегося шторма).

Итак, наши герои стояли перед выбором: в той или иной форме согласится сотрудничать с Двором и работать на него, или вежливо отказаться и оказаться предоставленными самим себе перед лицом движущихся к Городу Ветров врагов, в числе которых, похоже, были весьма и весьма агрессивно настроенные вампиры.

Тем временем, в голове Аластора голос Кочбиэля продолжил разговор:
— Вот мои прогнозы. Поцелованная Огнём, когда во всём разберётся, думаю, всё же примкнёт ко Львам. Первый Якорь, вероятно, не будет напрямую работать на Министерства, но её сотрудничество с Министерством Праха и Министерством Зубров, думаю, гарантировано. Пожирательница пополнит ряды Министерства Львов. Демон Дрожжей, думаю, будет держаться сама по себе, может быть примкнёт к Зубрам. Предсказатель, поломавшись, примкнёт к Орлам. И убийца, занимающий тело Маркуса, наверное, остановит свой выбор скорее на Зубрах — уж больно у него боевой вид для Министерства Праха, но недостаточно для Министерства Львов. Тот, кто из нас угадает больше назначений — тот и победил. Проигравший проставляется и в следующий раз отдувается за двоих.

Что касается Министров, то они продолжали осматривать прибывших Падших, за исключением, пожалуй, Лорда-Инквизитора, так и не оторвавшегося от хот-дога и вообще похоже в гробу видавшего всё происходящее, и ни капли не заботящегося о том, чем там занимаются остальные. По крайней мере, на первый взгляд. Девушка азиатской внешности, до этого лежащая на лежаке, оторвалась от телефона и поднялась, глядя на Затворника; Халфас продолжала стоять по правую руку от Тирана, готовая исполнить любой приказ и глядя на Анфею так, как иной покупатель смотрит на зубы лошади, выбирая себе скакуна; привлекательная блондинка в белом топе мягко улыбнулась Тэйлатеру; наконец, единственный прибывающий в апокалиптической форме демон остановил свой взор на Эрелим, словно неожиданно приметив старую знакомую. Впрочем, все Министры пока молчали и чего-то ждали.

— Итак, — вновь сказал Тиран, и его голос был подобен треску пламени во время лесного пожара. Похоже, Усмиряющий Вулканы наконец был готов задать главный вопрос ночи. — Кто их Вас готов поступить на службу Инфернальному Двору?

"Знаю дела твои, и труд твой, и терпение твое, и то, что ты не можешь сносить развратных, и испытал тех, которые называют себя апостолами, а они не таковы, и нашел, что они лжецы"
— "Новый Завет" ("Откровение (Апокалипсис) святого Иоанна Богослова"

Около 2 часов ночи 11 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, окрестности Чикаго, автомобильная заправка, придорожная забегаловка



В предместьях Чикаго стояла тёмная и прохладная осенняя ночь. Молочно-белый туман расползался по мрачным лесам и долинам, вольный ветерок гулял по проезжим дорогам, а большинство смертных уже пребывали в объятьях Морфея. Огни придорожной автомобильной заправки приветливо горели в поглотившим окрестности Города Ветров ночном сумраке, а неоновая вывеска над небольшой кафешкой обещала сонным и голодным водителям горячее кофе и сытный перекус. Внутри забегаловки, освещённой приглушённым мягким светом ламп, было тепло и уютно. Здесь играла тихая мелодичная музыка (кажется, из 70-ых) и негромко переговаривались между собой немногочисленные посетители.

Музыка, играющая в кафе: ссылка

В дальнем углу, у окна, расположилось двое полицейских из местного управления шерифа, облачённых в форму. Один из них, молодой и статный шатен, выглядящий опрятно и бодро, неторопливо пил чёрный, как безлунная полночь, кофе, заедая его вишнёвым пирогом. Другой, зрелый темноволосый мужчина с густой щетиной на лице и весьма усталым видом, вяло ковырялся в тарелке с блинчиками, рядом со стражем закона стояла уже опустевшая чашка. Полицейские, кажется, обсуждали какое-то местное происшествие, не так давно всколыхнувшие округу, и очень может быть, что к их разговору имели непосредственное отношение недавние события в деревне Рокбридж.

Рядом со стойкой, перед кассиршей, на барном стуле сидел здоровый дальнобойщик — крупный и представительный мужчина, поедающий бургер с жареной картошкой и грубовато флиртующий с девушкой за кассой (та, впрочем, похоже, не имела ничего против такой манеры общения и даже периодически смеялась, наблюдая за поведением простого "мужлана"). Одет водитель припаркованного прямо перед кафе грузовика был в поношенную кожаную куртку, видавшие виды джинсы и старые кожаные туфли, а на пальце правой руки у него имелось здоровое серое металлическое кольцо с выгравированными на нём инициалами "L.R.E".

Стоящая напротив здоровяка-дальнобойщика блондинка была довольно смазливой барышней с пухлыми губами, приподнятой причёской, пустыми глазами, за которыми, казалось, ничего не стояло, тонной косметики на лице и умеренно объёмной грудью. Она постоянно глуповато улыбалась и хихикала, наблюдая за "подкатами" водителя грузовика.

В углу, рядом с туалетами, расположился ещё один посетитель, заслуживающий внимания, пожалуй, куда больше остальных. Рене Бомонт, до этого путешествующий по небольшим городкам американской глуши, сейчас направлялся в третий по размерам (после Нью-Йорка и Лос-Анджелеса) город Штатов, и одному занявшему тело коммивояжера Аннуаку было известно, какие он теперь преследовал цели. Впрочем, краткосрочные задачи Падшего были относительно просты и понятны — заправить бензобак автомобиля, который он позаимствовал в пути, и желудок смертного, с которым демон поступил схожим образом.

Пока Рене подкреплял силы, колокольчик над дверью у входа в кафе зазвенел, и внутрь вошла впечатляющая компания бледных людей в деловых костюмах. Здесь была пара высоких шкафов-бугаев, тощий парень лет двадцати, бывший военный (судя по выправке и шагу) и пара девушек с крашеными волосами светлых тонов.

— Добрый вечер, — бросил со входа худощавый студент, видимо, как ни парадоксально, возглавляющий компанию. У него за поясом намётанный глаз Рене обнаружил пистолет. — Можно, пожалуйста, кофе? Одно двойное латте, одно капучино и четыре эспрессо. И лучше поживее, милая.

Парень плюхнулся за столик рядом со входом, и остальные вновь прибывшие последовали примеру своего предводителя. Лишь одна из девушек, та, что носила короткую причёску, неожиданно направилась в сторону Рене и присела за столик рядом с ним.

— Привет, я подсяду? — спросила она, опускаясь на обитый кожей диван рядом с коммивояжёром, напротив Бомонта. — Выглядишь одиноко, не составить тебе компанию?

Навязчивая незнакомка

Музыка для атмосферы: ссылка

"И я видел семь Ангелов, которые стояли пред Богом; и дано им семь труб <> И семь Ангелов, имеющие семь труб, приготовились трубить"
— "Новый Завет" ("Откровение (Апокалипсис) святого Иоанна Богослова")

Около 11 часов вечера 10 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, Бриджпорт, паб "Смеющийся Лепрекон"



Тем вечером в ирландском пабе "Смеющийся Лепрекон" было довольно людно. По телевизору показывали какой-то фильм Гая Ричи (кажется, это были "Карты, деньги, два ствола", но Роберт весьма смутно помнил сюжет картины, поэтому с таким же успехом на телеэкране мог идти художественный фильм "Спиздили"*), за бильярдным столом собралась внушительная компания подвыпивших дебоширов, распевающих патриотические песни с "изумрудного острова", а в другом конце зала ожесточенно резалось в покер несколько весьма азартных студентов, рискующих лишиться остатка своих стипендий. Аластор расположился за столиком у окна, служащим для него "условным местом встречи" с коллегой, и сейчас без особого энтузиазма ковырялся в тарелке с боксти** и потягивал безалкогольное пиво (ибо попадать в ДТП из-за вождения в нетрезвом виде Дьявол не очень-то хотел). Настроение у "Радио Демона" было скверное — сегодняшний эфир, вроде бы, прошёл очень даже удачно, но Министерство Праха в последние дни было просто по уши завалено работой, и наш герой успел устать от постоянной беготни и бессонных ночей, проведённых за улаживанием всевозможных эксцессов, привлечением и отвлечением внимания разных смертных от деятельности Двора, а также рекрутированием новых демонов в ряды Падших Чикаго.

Последнее время Аластор много работал с другим демоном — Извергом с не слишком благозвучным именем Кочбиэль (это же надо так кого-то назвать?) из Министерства Зубров. Этот Падший занимал тело рыжеволосого поджарого бармена по имени Мерлин, по слухам как-то связанного с ещё не полностью выродившейся в Городе Ветров ирландской мафией и в прошлом вроде как имевшего какое-то отношение к врачебной деятельности в том или ином её виде. На обычного Неберу он, на первый взгляд, похож не был, и больше смахивал на какого-нибудь Убийцу, но, тем не менее, владел именно Знанием Узоров, причём на весьма достойном уровне. Кочбиэль и Аластор, как правило, встречались в пабе где работал Мерлин в конце смены Изверга (она длилась, обычно, с открытия заведения и где-то до 23 часов), и затем вместе отправлялись в поездку по всему Чикаго на Audi Q7 Роберта или на зелёном фургоне Кочбиэля. Сегодняшний вечер не стал исключением.

Мерлин (демон Кочбиэль)


Сдав свой пост за барной стойкой другому молодчику, Мерлин накинул джинсовую куртку и направился к своему коллеге. Подойдя к столику и поприветствовав Смита, Кочбиэль плюхнулся на стул напротив и, откинувшись на спинку, задумчиво посмотрел на своего напарника. Демоны не были закадычными друзьями и их нельзя было назвать "боевыми товарищами" в привычном понимании этого слова, но они уже несколько дней работали вместе и, вполне вероятно, могли ещё долго так проработать, а подобные обстоятельства так или иначе сближают.

— Сегодняшняя ночь обещает быть интересной. Я прямо-таки чувствую запах приключений. Сегодня нам надо будет много кого навестить. Начнём, пожалуй, с городского морга. Что-то мне подсказывает, что там мы наверняка найдём очень любопытного демона, или, может быть, демоницу. А может, даже и не одну. Ну что, готов к ночным авантюрам, Аластор?

С куда большим удовольствием Аластор бы сейчас подготовился ко сну или к просмотру какого-нибудь старого голливудского фильма, но выбирать не приходилось — Дьявола ждал его свящённый долг. Потому "Радио Демон" кивнул, и вместе с Кочбиэлем покинул паб, так и не доев свой ужин и не допив пиво, но оставив щедрые чаевые.

***

Около полуночи, также в Чикаго, Ближний Норт-​Сайд, Стритервилл, "Центр аутопсии*** Чикаго"



Судмедэксперт, судя по внешности являющийся уроженцем Океании, осторожно принял из рук светлокожего мужчины лет тридцати с ранней сединой в волосах конверт с деньгами и, открыв его, внимательно пересчитал купюры. Затем, убрав тот за пазуху и покачав головой, специалист по судебно-медицинской экспертизе открыл одну из холодильных камер в морозильном шкафу морга и выдвинул оттуда металлическую полку, на которой лежал бледный труп другого мужчины.

— Причиной смерти, похоже, стали многочисленные пулевые ранения, однако странно отнюдь не это. При вскрытии обнаружилось, что внутренние органы убитого мертвы куда дольше, чем того следовало бы ожидать... Нам доставили это тело всего двое суток назад, сразу после того, как обнаружили его и ещё несколько трупов на месте перестрелки в Миллениум-парке, но, на сколько я могу судить, значительная часть органов убитого не функционировала неделями, а не пару дней. Несмотря на это, однако, мёртвые клетки и ткани не подверглись автолизу сразу, и что-то задерживало процессы клеточного распада и разложения. Для меня остаётся загадкой, как этот человек вообще мог жить с небьющимся сердцем и не пойми как работающим желудком...

Судмедэксперт раздвинул кожу трупа в месте продольного разреза и продемонстрировал своему собеседнику, которым, как Вы уже могли догадаться, был Маркус Джонсон, состояние внутренних органов убитого. Стрингер сделал несколько снимков трупа, и уроженец Океании продолжил:

— Далее бросается в глаза ещё одна странность. Кровь убитого. Я провёл в своей лаборатории общий клинический анализ и биохимическую экспертизу, и, должен сказать, что это не похоже вообще ни на что, с чем я работал раньше. Мне даже не удалось идентифицировать группу крови — не знаю, что за причудливая смесь течёт в его венах, но это точно нечто совершенно новое с точки зрения современной науки, и это требует длительного изучения.

Судмедэксперт вгляделся в лицо журналиста, словно пытаясь отыскать там реакцию своего слушателя на последние слова, и найти удивление, любопытство, непонимание или ещё что-нибудь, за что можно бы было уцепиться.

— И, наконец, есть ещё кое-что, что заставило меня задуматься обо всём этом... Строение челюсти покойного не похоже на человеческую. В ней имеются специальные пазухи, в которых сидят выдвижные клыки. Позвольте я Вам продемонстрирую.

Вооружившись каким-то специальным инструментом, напоминающим щипцы, судмедэксперт (он, разумеется, был в перчатках) осторожно приоткрыл убитому рот и произвёл какие-то манипуляции с челюстью трупа, после чего стрингер действительно смог лицезреть бритвенно-острые клыки.

— Впечатляет, правда? И, что самое интересное, постановлением свыше всё это строго засекречено, подписано множество бумаг о неразглашении, а завтра тела ожидает кремация... Человечество, возможно, впервые столкнулось с чем-то столь отличным от того, к чему они привыкло, мы оказались на краю научного прорыва... И всё это зря. А ведь я наверняка мог бы получить премию за исследования этих "вампиров"...

***

Практически тоже время и место, окрестности "Центра аутопсии Чикаго"

ссылка

Мэри МакКензи припарковала свой мотоцикл неподалёку от морга и теперь курила и ждала, когда к ней выйдет рекомендованный Дамианом Пересом судмедэксперт, по слухам не слишком довольный своей низкой зарплатой и любящий беседовать с готовыми дать ему на чай журналистами. Конечно, денег у девушки было не слишком много, но то журналистское расследование, которое она вела, обещало щедро окупиться, и поэтому кое-какие вложения на старте не слишком пугали стрингершу.

Крупная перестрелка в общественном месте в Миллениум-парке, закончившаяся несколькими убийствами, сейчас привлекала внимание всех журналистов, и они слетались на это дело как мухи на мёд. Масла в огонь подливало то, что полиция, похоже, старалась замять всё произошедшее, а крупные газеты и каналы отказывались освещать ситуацию. Мэри успела переговорить с парой свидетелей, которые согласились дать комментарий (найти их оказалось не так уж и просто) и в голове у девушки уже была примерная картина событий.

Одна группа, состоящая из двух девушек и парня, дожидалась другой около знаменитой парковой скульптуры "Клауд-Гейт". Затем на лимузине к месту встречи подъехала вторая группа, состоящая из нескольких мужчин. Когда эти люди встретились, между ними прошёл непродолжительный разговор и затем началась перестрелка. Входе которой значительная часть членов второй группы была убита, а также пострадали случайные прохожие. При этом первой группе, похоже, помогал какой-то снайпер на крыше соседнего дома. Детали конфликта пока оставались для Мэри загадкой, но она надеялась, что беседа с судмедэкспертом сможет помочь ей лучше разобраться в произошедшем.

Итак, в ожидании назначенной встречи, наша героиня курила, размышляя о чём-то своём. В какой-то момент вниманием Мэри завладел здоровый зелёный фургон, подъезжающий к ней. Когда тот остановился около тротуара, оттуда вышло двое мужчин: рыжеволосый ирландец и темноволосый янки. Оба они направились к Мэри, о чём-то негромко разговаривая. Когда незнакомцы приблизились к девушке, один из них (тот, у которого были чёрные волосы) улыбнулся, и его глаза вдруг вспыхнули игривым красным огнём.

— Добрый вечер, мисс, меня зовут Роберт Смит, или, если пожелаете, Аластор. Как и Вы, я, скажем так, не совсем обычный человек, или, вернее, не человек вовсе. Этой мой друг, Мерлин О'Брайен, можете звать его Кочбиэль. Мы представляем здесь интересы Инфернального Двора Чикаго, и, думаю, будет лучше, если Вы пройдёте с нами. Наше руководство очень хотело бы встретиться с Вами, и, уверен, эта встреча будет полезна для всех.

Неожиданно со стороны морга из ближайшей подворотни вышло ещё двое — один из них был зрелым мужчиной европеоидной внешности, а другой, кажется, уроженцем Австралии или Океании. Похоже, это был тот самый судмедэксперт, с которым Мэри должна была встретиться. А что касается первого мужчины, то его МакКензи знала. Это был её коллега, иногда конкурент, а иногда партнёр по имени Маркус Джонсон, с которым Мэри давно не вела дела. Видимо, он тоже занимался освещением "бойни в Миллениум-парке", и, похоже, уже успел поговорить с сотрудником морга.

— Добрый вечер, прошу прощения, — с этими словами мужчина, которого Роберт "если пожелаете Аластор" представил как Мерлина и Кочбиэля в одном лице, направился к вышедшим из центра аутопсии людям. — Меня зовут Мерлин, я хотел бы поговорить с этим человеком. Спасибо.

Добившись внимания Маркуса, Мерлин жестом попросил того следовать за ним, и вскоре эти двое приблизились к Мэри и Смиту, а судмедэксперт, пожав плечами, поспешил обратно в морг.

— Я же говорил, Ал. Этой ночью нас ждёт хороший улов, — Кочбиэль рассмеялся и повернулся к Джонсону. — Сэр, меня зовут Мерлин, но такие как мы с Вами знают меня под именем Кочбиэль. Это мой друг Аластор, в миру Роберт. Мы представляем здесь интересы Инфернального Двора Чикаго. Думаю, Тиран Города Ветров хотел бы Вас видеть.

— Вас обоих, — добавил Аластор. Наблюдая за всем происходящим Мэри и не заметила, как её сигарета почти догорела. Выбросив окурок, МакКензи вновь глянула на окружающих её людей, и голос Шасут внутри неё подсказал, что, возможно, не стоит посылать этих двух типов куда подальше, и они могут оказаться весьма и весьма полезными.

— Пойдёмте с нами. Нам нужно ещё много куда успеть, а времени в запасе не так уж и много. И лично я предпочёл бы сегодня поспать, — заметил Мерлин.

***

Около половины первого, также в Чикаго, где-​то в Западном Энглвуде



У Айли Рэй были проблемы с деньгами, и чтобы хоть как-то, пусть и временно решать их законным путём, ей приходилось много и как следует работать. Спортсменка ежедневно занималась доставкой еды, но этого едва хватало на оплату съёмного жилья и пропитание, даже с учётом того, что порой уроженка Шотландии работала по ночам, когда платили больше. На этот раз Анфея ехала по улочкам не самого безопасного района Чикаго на своём стареньком потрёпанном мотоцикле, везя с собой несколько коробок пиццы. Вдруг прямо перед мотоциклисткой на дорогу выскочил какой-то долговязый панк, вынудив курьершу затормозить. В руках у парня имелась бита, утыканная гвоздями, а рядом с ним, за мусорными баками, похоже притаилось несколько его дружков.

— Пицца? Я как раз говорил ребятам, что она придётся кстати, — громко обратился к Айли высокий незнакомец, который едва ли был старше Морны. Его одежда, кажется, была самодельной (материалом для неё послужили грубые куски ткани и едва ли не тряпки) и определённо видала лучшие времена, а символ анархизма на футболке успел выцвести. Волосы бандита были окрашены в ярко-красный цвет и чем-то напоминали петушиный гребень, на ногах незнакомец носил высокие тёмные ботинки. Тяжёлые, наверное, в таких не особенно побегаешь.

Из-за мусорных баков вышла пара девушек с растрёпанными ярко-красными волосами. Одеты они были столь же скверно, как и парень, да и, вдобавок, похоже, давненько не мылись. Впрочем, у одной из этих особ за поясом висел пистолет, что несколько напрягало.

— Не знаю, сколько тебе платят за доставку, но не думаю, что так много, чтобы ты рисковала ради своего груза жизнью. Это же просто пицца, в конце концов. Ну так что, дашь её нам? У меня, может, даже пару долларов для тебя найдётся, — сказал долговязый.

Не успела Айли принять решение, как вдруг на дороге показался зелёный фургон. Он подъехал к тому месту, где Рэй остановила мотоцикл, и из автомобиля вышла пара парней. Читатель, без сомнения, узнал бы в них Аластора и Кочбиэля.

— Проваливайте отсюда, пока целы, и не лезьте больше к прохожим, иначе поверьте мне на слово, я позабочусь о том, чтобы звёздное небо ночного Чикаго вы видели только через тюремную решётку, — властным голосом, исходящим будто из старого радиоприёмника обратился к панкам Роберт. Как ни странно, молодёжь словам Смита вняла и поспешно ретировалась.

Кочбиэль же приблизился к Анфее и махнул ей рукой:
— Привет, меня зовут Кочбиэль, можно Мерлин, а этот господин в рубашке и костюме — Аластор, он же Роберт Смит, если ты вдруг слушаешь радио, возможно, ты знакома с его программой, CRN****. Мы здесь от лица Инфернального Двора Города Ветров. Думаю, тебе лучше поехать с нами.

***

Около часа ночи, также в Чикаго, Равенсвуд Манор, "Межштатный Банк Крови"

ссылка

Смена Лэй Ротштейн наконец подошла к концу, и теперь можно было покинуть место работы, для того, чтобы вернуться домой, где, наверняка, её уже ждал её муж. Возможно, другая женщина на месте Лэй испытала бы от этого облегчение и поспешила домой, в объятья любящего супруга, но в жизни Ротштейн всё было не так просто. Брак по расчёту ещё окончательно не стал пережитком прошлого, и отношения Лэй с мужем были довольно сложными. Они занимались сексом, и это, конечно, было приятно, но бури чувственной страсти постельные ласки не приносили. Они много разговаривали, но эти разговоры никогда надолго не задерживались в голове Ротштейн. Иногда Генри делал ей дорогие подарки и водил её в рестораны, но его бриллианты и цветы вовсе небыли нужны ей. Словом, после замужества семейная жизнь Лэй отнюдь не стала проще и счастливее. Впрочем, на что урождённой Вэнг стоило рассчитывать, с её то везением?

Но Лэй, новая Лэй, против этого не возражала и спокойно жила так, как жила — в конце концов, у неё была хорошая квартира, достойная зарплата, довольно симпатичный муж и временами весьма интересная работа. Иногда, когда Ксин оставалась в ночную смену, и встречала не только тех, кто приходил сдавать кровь, но и тех, кто приходил покупать... Лэй запомнила тот момент, когда на станцию переливания впервые при ней пришёл тот незнакомец, Рафаэль Джованни. Она запомнила его прекрасные манеры, и запомнила, как он усмехнулся, увидев её, и обратился к ней по имени... Раньше Ротштейн никогда его не встречала, и не понимала, откуда он знал её, но, почему-то, его появление показалось девушке вполне логичным и ожидаемым, и позже, когда она чуть больше узнала о нём и своём семействе, её предчувствия подтвердились.

Точно также как сейчас, когда Лэй вышла на улицу, ей показалось само собой разумеющимся, что напротив банка стоит зелёный фургон, а курящие рядом с ним рыжеволосая девушка и столь же рыжий мужчина делают ей знак, словно предлагая присоединится к ним. Из дальнейшей беседы с ними стало ясно, что Тиран Чикаго хотел видеть Ксин... Что-же, это было ожидаемо. Рано или поздно подобное должно было случиться. В отличие от Люцифера, другие демоны себе подобных так просто не отпускают.

***

Около половины второго ночи, также в Чикаго, Эджуотер, Север-Шеридан-роуд, 5700

ссылка

Сатариэль ещё после обеденного перерыва в юридической фирме, где он работал, знал, что сегодня ночью перспектива выспаться ему не светит, поэтому вечерком лёг в семь, сразу как вернулся с работы и обеспечил себя и Голлаба ужином. Благополучно проспав до часа ночи, чтобы немного восстановить силы, Артур встал, убедился в том, что его отец, чьё тело и занимал Голлаб, не испытывает ни в чём недостатка и спустился вниз, чтобы встретить зелёный фургон. Долго ждать Сатариэлю не пришлось. Вскоре транспортное средство остановилось перед домом, и оттуда вышли Аластор и Кочбиэль — их имена Сатариэль уже знал ещё до того, как они представились.

— Аластор, Кочбиэль, я ждал Вас, — сказал Сатариэль.
— Откуда ты... — нахмурился было Кочбиэль.
— Хотите, чтобы я поехал с Вами к Инфернальному Двору? С радостью.

Сказать, что Аластор и его спутник были удивлены подобной проницательностью нового "рекрута" — это ничего не сказать. Покачав головой, Мерлин хмыкнул и пригласил Сатариэля в фургон.

— Теперь, кажется, все в сборе. Можно отправляться на место встречи, — сказал Кочбиэль Аластору.

— Не совсем все, — слабо улыбнулся Сатариэль. — Упс, спойлеры. Впрочем, скоро Вы сами всё узнаете.

***

Джекки Балтимор прибыла в Чикаго поздним вечером и, сразу заселившись в гостиницу, приняв душ и как следует перекусив, направилась на поиски местного Инфернального Двора, или кого-нибудь из тех, кто мог бы ей подсказать, где оный Двор находится. Поиски оказались несколько сложнее, чем думала Эрелим, но, как говорится, а кому сейчас легко? Потратив пару часов, Джекки наконец смогла обнаружить следы присутствия Падших. Она слышала, что знакомый ей Дьявол по имени Сайлас сейчас в городе, и смогла определить его примерное местоположение. Единственная проблема заключалась в том, что связаться с ним у Джекки не получилось, а сам Падший Пастырь, судя по всему, постоянно двигался, что тоже не особенно упрощало задачу встретиться с ним. В итоге таксисту пришлось хорошенько попотеть, но на Того, Кто Говорит Правду Эрелим так и не вышла. Зато она абсолютно случайно (хотя, кто знает, Её пути неисповедимы, да и не только Её) наткнулась на здоровый зелёный фургон, за которым такси остановилось на светофоре.

Из фургона вышел какой-то ирландец, а за ним последовали шатен с крашеными в светлый цвет волосами и темноволосый американец. Самым непосредственным образом приблизившись к чужому такси и постучав в стекло автомобиля (действительно, что в этом такого?) они представились и сообщили, что, возможно, как раз направляются туда, куда хочет попасть Балтимор, и вообще им по пути. Лезть в фургон к незнакомцам чувство сохранения не рекомендовало (а ну как окажутся охотниками), но после непродолжительного диалога янки-брюнета с таксистом, в ходе которого последний проявил сверхъестественное обаяние, убедив шофёра заглушить мотор и открыть двери, а также когда шатен заметил, что хочет помочь Эрелим, назвав её по имени, Джекки поняла, что почти наверняка имеет дело с Падшими, а не с теми, кто себя за них выдаёт, и, не забывая об осторожности, согласилась присоединиться к незнакомцам, обещавших отвезти её туда, где будет верхушка Инфернального Двора.

***

Также в Чикаго, Эджуотер, около трёх часов ночи, пляж на берегу озера Мичиган


На пляже было прохладно и дул освежающий ветерок, озеро Мичиган было довольно спокойно. Темнокожий, хорошо сложенный мужчина-​брюнет среднего роста с карими глазами, приятными чертами лица и спокойной, уверенной улыбкой, стоял у кромки воды лицом к озеру и смотрел, как маленькие волны мерно накатывают на песчаный берег. На нём были угольно-​чёрная жилетка и столь же тёмные брюки в обтяжку, белоснежная идеально выглаженная рубашка, кроваво-​красный галстук, завязанный узлом Half-​Windsor и чёрные туфли из крокодиловой кожи. Афроамериканца окружала дрожащая призрачная дымка, создающая видимость ореола величия. Этим мужчиной был демон Хабарил, Огненный Змей, Падший Лорд и Тиран Чикаго. Сейчас на лице Дьявола красовалась спокойная удовлетворённая улыбка.

Чуть в стороне, за спиной у Тирана по правую руку, рядом со светлой выброшенной на берег корягой, стояла уверенная в себе красивая темноволосая девушка с загорелой кожей и отличными формами. На неё были надеты тёмно-​фиолетовый пулловер, светло-​голубые джинсы и белые спортивные кеды, на шее брюнетки висело рубиновое ожерелье. То была Халфас, Бдительная Демоница, глава Министерства Львов. Сохраняя спокойствие и самообладание, Халфас открыто не выражала каких-​либо эмоций и оставалась холодно невозмутима — подобная бесстрастная отрешённость была необычна для большинства Пожирателей, но вполне характерна для этой демоницы. Халфас терпеливо ждала, пока Тиран заговорит, не забывая осматривать окрестности.

Ещё дальше босиком на песке стояла весьма привлекательная кареглазая блондинка в белом как сахарная вата топе и коротких джинсовых шортах, светлые туфли девушка держала в руках. В глазах этой особы читались лёгкое возбуждение, нетерпение и любопытство, она внимательно смотрела на Тирана, словно пытаясь понять о чём он сейчас думает. Это была Астарта, светская львица и глава Министерства Праха. Не отличаясь терпением, свойственным Халфас, эта Осквернительница, однако, как не парадоксально умела находить общий язык практически с кем угодно и могла произвести отличное впечатление на большинство смертных и не только. Сейчас Астарта гадала, что же скажет Тиран, наслаждаясь мягким песком и предрассветной тишиной.

Рядом с Астартой стоял и с аппетитом поглощал горячий хот-​дог с горчицей светловолосый мужчина среднего роста с не слишком выделяющимся телосложением, пронзающим взглядом насыщенно голубых глаз и несколько усталым лицом. Одет он был в футболку с логотипом "Чикаго Буллз" и спортивные штаны. Несмотря на кажущийся непрофессионализм, это был один из самых важных членов Инфернального Двора. Абраксас являлся главой Министерства Драконов, и не смотря на скептицизм, циничность, прямолинейность и критическую прагматичность этот Кнут пользовался особым уважением и благосклонностью Тирана. Дерзость, самоуверенность и категоричность демона порой поражали прочих Падших и частенько вызывали у них зависть и страх.

На расстоянии от пары вышеописанных Министров, на неубранном белом лежаке со сломанной спинкой, сидела симпатичная темноволосая молодая женщина монголоидной внешности, судя по всему японка. На ней была светло-​коричневая вельветовая куртка, чёрная майка и тёмно-​синие рваные джинсы. В руках демоница держала мобильный телефон, судя по всему, в данный момент она играла в "Doodle Jump". Этой девушкой была Изверг по имени Лерайе, глава Министерства Орлов и лидер группы проживающих в Городе Ветров магов-​отступников (Нефанди). Она была благоразумна, терпелива и довольно сведуща в вопросах мистики. Сейчас Лерайе занималась тем, чем хотела, никуда не торопясь и прекрасно понимая, о чём сейчас будет говорить Тиран.

Раздалось хлопанье крыльев, и на пляж, по левую рука от Тирана, позади Огненного Змея, опустился светлокожий крылатый мужчина-​блондин, окутанный изменчивой, переливающейся всеми цветами радуги дымкой. Этот демон прибывал в своём истинном обличье, но свидетелей вокруг всё равно не было, так что это не должно было создать никаких проблем. Вновь прибывшим светловолосым ангелом являлся Министр Зубров, Сайлас. Дьявол, смертный сосуд которого являлся темнокожим шеф-​поваром элитного ресторана и по совместительству главой преступной группировки Black Gangster Nation. Он прибыл с небольшим опозданием, но, похоже, в этот раз ничего не пропустил.

В отдалении, на некотором расстоянии от вышеописанных видных персон Инфернального Двора, стояло несколько демонов — та самая группа, которую за ночь собрали Аластор и Кочбиэль (для отчётности этим двоим пришлось как следует попотеть перед самым дедлайном). Всех этих Падших объединяло то, что они пока не были представлены Тирану и не состояли не в одном из Министерств, и все они тихо ожидали начала собрания.

Хабарил наклонился, поднял небольшой плоский камень и кинул его вдаль, пустив блинчик. Камень отскочил три-​четыре раза от поверхности озера и ушёл на дно. Дьявол повернулся к своим подчинённым.
— Этой ночью мы подчинили вампирское сообщество Города Ветров и вплотную приблизились к возрождению нашего Барона. Но есть кое-​что, что нам нужно обсудить. Тьма надвигается. Наш враг — не агрессивные вампиры Шабаша и не смертные охотники. Наш враг — тот, кто стоит за ними. До сих пор мы имели дело с вражескими пешками. Марионетками, умело направляемыми рукой кукловода. Однако я уверен, что после того, как мы взяли под контроль местных вампиров из Камарильи, наш враг начнёт действовать. Чёрная Рука может выйти из тени, чтобы нанести удар. И когда это случиться, мы должны быть готовы.

Тиран Города Ветров взглянул на вновь прибывших, и те невольно ощутили спокойную ауру силы, исходящую от этого демона. Он не метал гром и молнии, не устраивал "показушных" сцен запугивания и не демонстрировал всю свою мощь, принимая апокалиптическую форму, но было ясно, что при необходимости Огненный Змей мог оставить пустое место едва ли не от всех здесь присутствующих. В величественной невозмутимости и некоторой отстранённости Дьявола было что-то возвышенное, и это что-то заставляло на мгновение поверить, что как раз-таки подобные Хабарилу, могучие, рассудительные и знающие демоны, способные держать себя в узде, должны с высоты своей мудрой силы вершить судьбы других. Хотя, с другой стороны, должно ли давать право другим распоряжаться своей судьбой?..

— Приветствую Вас при Дворе, — сказал Хабарил, и его голос походил на спокойное мурлыканье млеющей на солнце пантеры, способной, однако, в мгновение ока убить зазевавшуюся антилопу. — Я Хабарил, Тиран Города Ветров, и я здесь главный. Демоны, которых Вы видите рядом со мной — это мои Министры. Они отвечают за поддержание порядка и безопасности среди проживающих в Чикаго Падших. Вот уже несколько месяцев вместе мы добиваемся возрождения знаменитого барона Марбаса и укрепления позиций демонов тут, в этом мегаполисе. Каждый Падший, оказавшихся в моих владениях, должен быть представлен мне лично или моим доверенным лицам. Таков Закон.

— Таков Закон, — эхом откликнулись Министры, и их голоса слились в один.

— И каждому Падшему я любезно готов предоставить возможность поступить ко мне на службу. Уверен, если Вы хотите обрести былую силу, изменить мир по своему образу и подобию, отомстить былым недругам, защитить смертных или получить доступ к сокровенным знаниям и могущественным артефактам, Вы оцените моё милостивое предложение по достоинству. Но даже если нет, я хочу узнать о Вас больше, раз уж Вы намерены поселиться или задержаться в моём городе. Итак, расскажите мне о себе. Кто Вы, чем занимаетесь и кем были, чего хотите добиться в Городе Ветров.

Хабарил замолчал, предоставляя вновь прибывшим право говорить. Для Тирана Огненный Змей был, пожалуй, чересчур "либерален". Впрочем, чем меньше правитель требует от своих подданных, тем строже он карает за нарушение своих законов.

— Аластор, — негромко произнёс Кочбиэль, воспользовавшись моментом и установив телепатическую связь с коллегой, после чего мысленно добавил, обращаясь только к Роберту, так что никто кроме Смита его не слышал: — Как насчёт пари, куда кто из новичков попадёт, если всё же захочет побатрачить на Министерства?

Музыка для атмосферы: ссылка


США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, Дэн Райан Экспрессуэй, I-90

Чёрный как безлунная полночь дорогой автомобиль с тёмными тонированными стёклами стремительно мчался по улицам Чикаго. Ночь постепенно вступала в свои права, но смертных вокруг всё ещё было много. Жизнь здесь, в центре мегаполиса, без сомнения, била ключом. Обычные люди, выживающие в тёмном и жестоком бетонном лабиринте, называемом Городом Ветров, старались казаться жизнерадостными и изо всех сил пытались не сдаваться, несмотря на все свои проблемы. Большинство из них и не подозревало, что совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, находится другой, сверхъестественный мир. Мир, который вот-вот ждут разительные перемены.

Всего в минивэне их было шестеро. За рулём сидел как всегда флегматично спокойный Гейб, одетый в сшитый на заказ итальянский костюм с иголочки. Рядом с ним, в кресле штурмана, расположился также приодевшийся, но не избавившийся от своего фирменного ирокеза Дорми Рейдер — новоиспечённый глава охраны Князя тоже выглядел невозмутимо и уверенно, так, как и полагается профессиональному телохранителю. Далее, в центре машины, сидел сам Князь. Саймон Баркер казался хмурым и нервным, его левая нога постоянно тряслась, словно вампир чувствовал, какая ему уготована судьба. По сторонам от Вентру находились также бесстрастные Томас Уик и Верзила Джо — последнему пиджак был самую малость маловат, что, впрочем, по мнению Ви никак не мешало ему смотреться на Великане довольно сексуально. Девушка невольно вернулась мыслями к той невероятной, фантасмагоричной ночи, которую она правила вместе с байкером в VIP-ложе клуба "Grace" — вернулась лишь затем, чтобы тут же отбросить воспоминания прочь как неподходящие. Сейчас как никогда важно было сохранять ясность мыслей и сосредоточиться на происходящем.

Сама Ви, вместе со своей подругой, Бонни, сидела позади, в конце салона. Вместе с девушками мог бы сидеть и ещё один крепкий мускулистый парень — Лео, но, к сожалению, этот член котерии погиб в ту ночь, когда Бруха вели перестрелку с Детьми Каина на пустыре в одном из южных районов города. Ви почти совсем не знала этого мексиканца, а теперь никогда больше его и не узнает. Вампиры почти не вспоминали о павшем Собрате — большинство потому, что совсем не знало этого кровопийцу, а Дорми, видимо, потому что знал слишком хорошо и не хотел лишний раз бередить старые раны. Как бы там ни было, сейчас на заднем сидении минивэна были только Бонни и Ви. И, в отличие от остальных членов группы, они, подобно Князю, волновались. Бонни постоянно крутила в руках какой-то браслет, стараясь успокоиться. Ви боролась с желанием наплевать на всё, и, разогнав в венах недавно выпитую человеческую кровь, закурить прямо в салоне.

США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, окрестности Чикаго, Уиллоу Спрингс, Арчер-авеню, IL-171

— Сколько ещё? — нетерпеливо, но твёрдым и властным голосом спросил Саймон Баркер. Даже пожираемый паранойей и чувствующий себя загнанным в угол Вентру всегда оставался Вентру. — По моим представлениям мы должны были уже быть на месте.

Князь крайне не любил покидать своё обычное убежище, но даже в собственной резиденции на Золотом Берегу, среди лабиринта коридоров и тайных ходов, за высокими толстыми стенами и под неусыпной охраной Саймон больше не чувствовал себя в безопасности. Решение провести собрание за пределами своего дома далось вампиру тяжело, и теперь он, вполне возможно, уже об этом жалел. И правильно делал.

— Осталось совсем немного, — заверил Князя Дорми. Ви выглянула в окно: сквозь тонированное стекло она увидела, как дома постепенно сменяются тёмными деревьями лесного массива. Значит, автомобиль уже был на Арчер-авеню. Рейдер не соврал — Князь и его сопровождающие действительно были почти на месте. Князь, похоже, тоже решил глянуть, где едет машина. Конечно, Вентру давно не выбирался из своего Убежища надолго и, по правде говоря, плохо ориентировался в изменившим свой облик Чикаго. Но даже невзирая на это отличить заказник от города Саймон всё-таки мог.

— Где мы? — с нажимом повторил Саймон, но его голос дрожал. Машина остановилась. Если бы сердце Ви сейчас ещё билось, оно, без сомнения, поступило бы точно также. "Время пришло", — поняла панк-леди. Именно сейчас Дорми и его Птенцам предстояло выполнить свою работу, навсегда избавив Город Ветров от Баркера. Дорми молча открыл одну из дверей и вышел из машины. Остальные последовали его примеру. На улице было прохладно и свежо, пахло сыростью и осенью. Вслед за своими охранниками покинул транспортное средство и Князь.

Место, где остановился минивэн:
ссылка

— Не знаю, что здесь происходит, но Вы совершаете большую ошибку, — начал Баркер. — Прямо сейчас Вы напрямую нарушаете...
— Именем действующего Князя Города Ветров, — прервал Саймона Рейдер, доставая из-за пазухи пистолет, заряженный зачарованными пулями. — Вы приговариваетесь к смерти.

Ви и остальные извлекли магические ножи, наносящие вампирам урон равный тому, что приносило с собой пламя. Шестеро Сородичей окружили Саймона Баркера. Теперь загнанному в ловушку вампиру было некуда бежать. Пытаясь перестраховаться и всё предусмотреть, Вентру упустил самое очевидное.

— Но действующий Князь — это я! — переходя на крик ответил Саймон.

Дорми лишь усмехнулся:
— Вито Герра передаёт Вам поклон.

***

США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, Стритервилл, Военно-морской пирс Navy Pier


За время своей истории Navy Pier успел побыть причалом с грузовыми складами, учебной базой «морских котиков» из ВМС США, площадкой для прогулок и отдыха и даже ярмарочной зоной. В данный момент военно-морской пирс Чикаго представлял из себя популярное место развлечения для смертных и владения амбициозного вампира Вито Герра из гордого клана Вентру. Сейчас ,в ночное время, пирс был официально закрыт для посещения, но, тем не менее, здесь собралось на удивление много народу. Дело в том, что именно здесь было решено провести собрание всех вампиров Города Ветров.

В Чикаго обитало огромное количество Детей Ночи — в два раза больше, чем должно проживать в городе по стандартам Камарильи (в городе насчитывалось порядка 100 лояльных к Камарилье немёртвых). И сейчас практически все эти Сородичи собрались в просторном конференц-зале. Тут были и чопорные Вентру в деловых костюмах, и обаятельные щёголи-Тореадоры, и дерзкие Бруха в байкерских косухах, и загадочные и осторожные Тремеры, и безумные Малкавиане с горящими глазами, и держащиеся в тени уродливые Носферату, и даже вынужденные явиться на собрание проживающие в городе замкнутые Джованни.

Само помещение по структуре напоминало античный амфитеатр, расположенные полукругом на разных ярусах места спускались к сцене, которая, впрочем, пока что пустовала. Малочисленные Малкавиане и Носферату заняли задние ряды вместе с парой весьма прохладных Некромантов. Джекил Хайд расположился по левую руку от примогена своего клана, Августины Дарвелл, находящейся сейчас в маниакальной фазе биполярного расстройства. Женщина была сильно возбуждена, постоянно ёрзала, бегала взглядом по помещению, то и дело щёлкала пальцами левой руки или поправляла волосы, топала правой ногой по земле как дикий заяц и периодически интересовалась, куда же запропастился Князь. Сидящий по правую руку от примогена Секретарь наоборот был холодно спокоен и недвижим как мраморные изваяния во дворике психбольницы Джекила. Лишь иногда этот вампир посматривал на часы, проверяя, сколько времени прошло. Остальные Безумцы вели себя по разному. Так, сидящий в своём инвалидном кресле Иоганн Велтманн преспокойно читал Ницше, а служащая в городе Чистельщиком мисс Никто стояла у входной двери в зал словно сторожевой пёс.

Джекил переключил внимание на Носферату. Те держались рядом в тени, о чём-то тихо перешёптываясь. Заметив, что Хайд смотрит на них, Жулик помахал ему рукой и широко улыбнулся, обнажая свои кривоватые клыки. Похоже, Канализационных Крыс тоже не слишком вдохновляла непредвиденная задержка Саймона Баркера. Фридрих был довольно хмур и, казалось, совсем не слышал лебезящего у него над ухом Вильгельма. Мрачнее тучи был и Томми, чувствующий себя на собрании не слишком комфортно. В отличие от остальных, Натаниэль держался невозмутимо, Хапуги вообще не было видно, что, впрочем, вовсе не значило, что она не пришла на собрание — вероятно, вампирша просто скрылась во тьме где-нибудь в уголке.

Что касается Джованни, то Анна и Рафаэль, хоть, вероятно, и чувствовали себя здесь лишними, при этом выглядели респектабельно, были отлично одеты и величественно беспристрастны. Они тихо говорили о чём-то на итальянском и, вроде бы, не испытывали особенного дискомфорта из-за задержки собрания. Впрочем, возможно они знали что-то, чего не знал Джекил, и этим объяснялись их спокойствие и уверенность. Сидящие ниже Тореадоры и Вентру также старались держаться с достоинством и вели тихие беседы, но примогены кланов отнюдь не выглядели расслабленными. Бруха переговаривались довольно громко, ёрзали и явно не совсем понимали, какого чёрта они вообще здесь делают. Примоген клана, Белла, выглядела несколько обеспокоенной, Августина заметила, что Секретаря Сброда, Дорми Рейдера на месте нет. На общем фоне сильнее всего выделялись, пожалуй, Тремеры. От них, казалось, исходила невидимая скрытая сила. Они были уверены, спокойны и улыбались, складывалось ощущение, что у них всё под контролем. Обычно подобную маску на встречах вампиров носили Вентру, и смена ролей немного удивила Джекила.

Вдруг двери за спиной Хайда открылись, и внутрь вошёл Сенешаль в сопровождении двух Аристократов. По правую руку от него шёл прекрасно одетый худощавый ариец, по левую — облачённый в сшитый на заказ деловой костюм датчанин и главный оружейник Чикаго, Кристиан Хольмберг. Вито Герра прошёл между рядами вниз и поднялся на сцену к микрофону. Его спутники встали у Сенешаля за спиной. При появлении Вентру все сразу замолчали, в зале повисла мёртвая тишина.

— Доброй ночи, дамы и господа, — громко и твёрдо сказал Вито. — Думаю все Вы знаете, что наш Князь в последнее время был подвержен сильной паранойе. Баркеру всюду мерещилась измена, а от его подозрений мог пострадать кто угодно. Напуганный возможностью переворота и не желающий закончить нежизнь так, как его предшественник, Саймон готовился предпринять любые меры по борьбе с предателями. Более суровые законы и карательные операции, которые он планировал реализовывать, могли ввергнуть Город Ветров в состояние гражданской войны. Раздираемый предположениями и страхами, Саймон был готов слепо верить любым доносам и пресекать малейшее неповиновение. Сегодняшнее собрание должно было превратиться в охоту на ведьм, и многие из вас должны были так и не выйти из этого зала.

Помещение заполнил шум взволнованных голосов, но Герра поднял руку, и все они оборвались.

— Саймон был не в состоянии проводить грамотные реформы и вести конструктивный диалог, и из-за этого улицы Чикаго могли захлебнуться в крови. В сложившейся ситуации я посчитал необходимым реализовать импичмент. Только что при попытке задержания и снятия с должности узурпатор Баркер, вопреки Шестой Традиции добившийся власти путём устранения законного правителя, был убит. Однако смею Вас заверить, что Город Ветров не останется без защиты. Используя свои полномочия и отсылая к завещанию Саймона, я намерен взять на себя роль лидера вампирского сообщества города. Защита прав и свобод Сородичей Камарильи и борьба с Шабашем являются первостепенными направлениями в политике, которую я намереваюсь проводить. В этом сражении за наш дом и наши жизни я намерен использовать любую поддержку и открыт для Ваших предложений. Чтя Традиции Камарильи, я считаю необходимым отменить Первый и Второй законы Саймона Баркера, пересмотреть Пятый и Шестой. Более того, я намерен добиться большей независимости и автономии нашего региона от верхушки Камарильи, превратив его в отдельную свободную ячейку вампирского сообщества. Идя своим путём навстречу к лучшему будущему, мы изменим судьбу Города Ветров и уничтожим врагов из Мрачной Секты. Грядёт буря, и что-то мне подсказывает, что мы окажемся в её эпицентре. Что-же — мы будем там, чтобы возвестить начало шторма.

Вито замолчал. В зале воцарилась тишина.
— Теперь я попрошу Совет Примогенов проголосовать за утверждение моей кандидатуры на пост Князя, — сказал Герра.

Первым поднялся Страд Марков, примоген Тремеров. Стоящие вокруг него Колдуны, включая Кармиллу, Трейси и Виктора позволили себе торжествующие улыбки. Момент, которого так долго ждали все Предвестники Бури настал.
— Чтя Традиции Камарильи, уважая права и свободы местного вампирского сообщества, веря в лучшее будущее независимого Чикаго и намереваясь уничтожить наших общих врагов из Шабаша я поддерживаю кандидатуру Вито Герра на пост Князя, — решительно и чётко заявил Регент Колдунов.

Затем встал примоген Тореадоров, Элайджа Гиллс, Секретарь которого недавно был жестоко убит (вероятно, по приказу Баркера).
— Чтя Традиции Камарильи (а в особенности Шестую), уважая права и свободы местного вампирского сообщества и рассчитывая на возможность ведения с властью мирного конструктивного диалога, я поддерживаю кандидатуру Вито Герра на пост Князя.

Следующей, неожиданно, поднялась Августина. Сглотнув, она заговорила:
— Чтя Традиции Камарильи, уважая права и свободы местного вампирского сообщества, намереваясь уничтожить наших общих врагов из Шабаша и рассчитывая на возможность ведения с властью мирного конструктивного диалога, я поддерживаю кандидатуру Вито Герра на пост Князя.

Примоген Носферату Фридрих Херцог лишь покачал головой и отступил в тень, растворившись во мраке, его Собратья последовали за ним. Никто не попытался задержать Канализационных Крыс, бегущих с корабля. Джованни с лёгким любопытством осмотрели зал. Белла явно выглядела потерянной и не знала, что делать.

С места поднялся Лиам Эйнджел, скрывшийся под маской почтения и спокойствия:
— Чтя Традиции Камарильи и уважая права и свободы местного вампирского сообщества, я поддерживаю кандидатуру Вито Герра на пост Князя, — сказал примоген Вентру и сел.

— Таким образом, — вновь заговорил Вито Герра. — Я занимаю пост Князя. Белла Майер, примоген клана Бруха, и Борис Мицкевич, Шериф Чикаго, Вы сняты с Ваших должностей и арестованы по обвинению в нарушении Шестой Традиции и также обвиняетесь в измене ячейки Камарильи Города Ветров. Клан Бруха должен сегодня же выбрать нового Примогена, завтра будет назначен новый Шериф.

Несколько вампиров из толпы Бруха вдруг схватили ничего непонимающих Беллу и Шерифа и потащили их прочь из зала несмотря на яростное сопротивление.

— А теперь, — Вито Герра зловеще улыбнулся. — Теперь мы поговорим о будущем Чикаго.

***

США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, пляж на берегу озера Мичиган


На пляже было прохладно и дул освежающий ветерок, озеро Мичиган было довольно спокойно. Темнокожий, хорошо сложенный мужчина-брюнет среднего роста с карими глазами, приятными чертами лица и спокойной, уверенной улыбкой, стоял у кромки воды лицом к озеру и смотрел, как маленькие волны мерно накатывают на песчаный берег. На нём были угольно-чёрная жилетка и столь же тёмные брюки в обтяжку, белоснежная идеально выглаженная рубашка, кроваво-красный галстук, завязанный узлом Half-Windsor и чёрные туфли из крокодиловой кожи. Афроамериканца окружала дрожащая призрачная дымка, создающая видимость ореола величия. Этим мужчиной был демон Хабарил, Огненный Змей, Падший Лорд и Тиран Чикаго. Сейчас на лице Дьявола красовалась спокойная удовлетворённая улыбка.

Чуть в стороне, за спиной у Тирана по правую руку, рядом со светлой выброшенной на берег корягой, стояла уверенная в себе красивая темноволосая девушка с загорелой кожей и отличными формами. На неё были надеты тёмно-фиолетовый пулловер, светло-голубые джинсы и белые спортивные кеды, на шее брюнетки висело рубиновое ожерелье. То была Халфас, Бдительная Демоница, глава Министерства Львов. Сохраняя спокойствие и самообладание, Халфас открыто не выражала каких-либо эмоций и оставалась холодно невозмутима — подобная бесстрастная отрешённость была необычна для большинства Пожирателей, но вполне характерна для этой демоницы. Халфас терпеливо ждала, пока Тиран заговорит, не забывая осматривать окрестности.

Ещё дальше босиком на песке стояла весьма привлекательная кареглазая блондинка в белом как сахарная вата топе и коротких джинсовых шортах, светлые туфли девушка держала в руках. В глазах этой особы читались лёгкое возбуждение, нетерпение и любопытство, она внимательно смотрела на Тирана, словно пытаясь понять о чём он сейчас думает. Это была Астарта, светская львица и глава Министерства Праха. Не отличаясь терпением, свойственным Халфас, эта Осквернительница, однако, как не парадоксально умела находить общий язык практически с кем угодно и могла произвести отличное впечатление на большинство смертных и не только. Сейчас Астарта гадала, что же скажет Тиран, наслаждаясь мягким песком и предрассветной тишиной.

Рядом с Астартой стоял и с аппетитом поглощал горячий хот-дог с горчицей светловолосый мужчина среднего роста с не слишком выделяющимся телосложением, пронзающим взглядом насыщенно голубых глаз и несколько усталым лицом. Одет он был в футболку с логотипом "Чикаго Буллз" и спортивные штаны. Несмотря на кажущийся непрофессионализм, это был один из самых важных членов Инфернального Двора. Абраксас являлся главой Министерства Драконов, и не смотря на скептицизм, циничность, прямолинейность и критическую прагматичность этот Кнут пользовался особым уважением и благосклонностью Тирана. Дерзость, самоуверенность и категоричность демона порой поражали прочих Падших и частенько вызывали у них зависть и страх.

На расстоянии от пары вышеописанных Министров, на неубранном белом лежаке со сломанной спинкой, сидела симпатичная темноволосая молодая женщина монголоидной внешности, судя по всему японка. На ней была светло-коричневая вельветовая куртка, чёрная майка и тёмно-синие рваные джинсы. В руках демоница держала мобильный телефон, судя по всему, в данный момент она играла в "Doodle Jump". Этой девушкой была Изверг по имени Лерайе, глава Министерства Орлов и лидер группы проживающих в Городе Ветров магов-отступников (Нефанди). Она была благоразумна, терпелива и довольно сведуща в вопросах мистики. Сейчас Лерайе занималась тем, чем хотела, никуда не торопясь и прекрасно понимая, о чём сейчас будет говорить Тиран.

Раздалось хлопанье крыльев, и на пляж, по левую рука от Тирана, позади Огненного Змея, опустился светлокожий крылатый мужчина-блондин, окутанный изменчивой, переливающейся всеми цветами радуги дымкой. Этот демон прибывал в своём истинном обличье, но свидетелей вокруг всё равно не было, так что это не должно было создать никаких проблем. Вновь прибывшим светловолосым ангелом являлся Министр Зубров, Сайлас. Дьявол, смертный сосуд которого являлся темнокожим шеф-поваром элитного ресторана и по совместительству главой преступной группировки Black Gangster Nation. Он прибыл с небольшим опозданием, но, похоже, в этот раз ничего не пропустил.

В отдалении, на некотором расстоянии от вышеописанных видных персон Инфернального Двора стояло несколько вновь прибывших демонов — некоторые из них приехали издалека, другие только вырвались из Бездны. Так или иначе, всех их объединяло то, что они пока не были представлены Тирану и не состояли не в одном из Министерств. Все они тихо ожидали начала собрания.

Хабарил наклонился, поднял небольшой плоский камень и кинул его вдаль, пустив блинчик. Камень отскочил три-четыре раза от поверхности озера и ушёл на дно. Дьявол повернулся к своим подчинённым.
— Этой ночью мы подчинили вампирское сообщество Города Ветров и вплотную приблизились к возрождению нашего Барона. Но есть кое-что, что нам нужно обсудить. Тьма надвигается. Наш враг — не агрессивные вампиры Шабаша и не смертные охотники. Наш враг — тот, кто стоит за ними. До сих пор мы имели дело с вражескими пешками. Марионетками, умело направляемыми рукой кукловода. Однако я уверен, что после того, как мы взяли под контроль местных вампиров из Камарильи, наш враг начнёт действовать. Чёрная Рука может выйти из тени, чтобы нанести удар. И когда это случиться, мы должны быть готовы.

***
США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, где-то в Чикаго, портовый склад


Одна из стенок красного металлического контейнера отъехала в сторону, и из мрака под свет фонаря вышло трое вампиров. Смуглая темноволосая девушка монголоидной внешности с заострёнными и причудливыми татуировками на коже, одетая в тёмно-зелёное платье, зрелый и бледный как смерть мужчина-европеец в деловом костюме и чёрной шляпе цилиндре с карманными часами и старомодно одетая дама в тёмном платье с вуалью, не позволяющей разглядеть её лицо. Когда эти Сородичи ступили на землю Города Ветров, Сергей Беркутов и его охранники из числа вампиров Шабаша и смертной русской мафии склонились в почтительном поклоне.

— Добро пожаловать в Город Ветров, — с уважением поприветствовал вновь прибывших Отступник Тореадор.
— Насколько нам известно, ты не добился никаких существенных результатов, — холодно и безэмоционально произнёс мужчина в цилиндре.
— Уверяю Вас, я... — начал было Кардинал Мрачной Секты, но дама с вуалью сделала жест рукой, и каинит остановился.
— Мы прибыли сюда, чтобы это изменить. Пускай сейчас инферналисты и их покровитель торжествуют. Завтра мы будем пировать на костях еретиков, — сказала девушка с татуировками.
— Проведи нас в свой штаб, Сергей, — бесстрастно обратился к Беркутову мужчина в цилиндре.
— Следуйте за мной, — ответил шабашит.

***

Где-то в окрестностях Чикаго, разум Кена Смита


Кен Смит находился в зелёном лабиринте, а над ним висело бескрайнее звёздное южное небо. Высокие живые изгороди из боярышника окружали вампира-отступника чуть ли не со всех сорон; в высоту они были больше двух метров, поэтому Малкавиан не видел ничего вокруг и не знал, как выбраться из ловушки, в которой он оказался. Усугублялось всё это чётким осознанием того, что за ним, за Кеном, кто-то охотиться, и что он, Кен, забыл или упускает что-то очень важное. Неожиданно за очередным поворотом Кен увидел его. Зверя.

По локоть в крови своих жертв и весь перемазанный вампирским витэ, с бритвенно-острыми клыками и чёрными как самый глубокий омут глазами, этот Монстр стоял напротив детектива, глядя прямо на него. Смит похолодел, казалось, он был прикован к месту взглядом своего "тёмного попутчика".

Зверь зарычал.
— Просыпайся. Ты в плену, пробудись и беги. Мы нужны Хозяйке.

Кровавая пелена застелила мысленный взор Безумца. Когда он вновь открыл глаза, то понял, что висит аки летучая мышь под потолком вверх ногами в каком-то тёмном помещении, пол которого устилают деревянные опилки, а рядом валяется испачканный в его крови деревянный кол. Грудь саднило. Кажется, пора было выбираться. Почему-то Смит твёрдо знал, что нужно спешить. Хозяйка была в беде.

Дела, в целом, обстояли на удивление неплохо. Никаких новых полезных улик пара упырей в квартире, правда, не обнаружила, но зато близнецы, кажется, смогли избавиться от своих отпечатков и даже кое-как, с грехом по полам, приладили на место выбитую дверь. Сейчас братья уже успели покинуть помещение, куда скоро должна была нагрянуть полиция, и возвращались в лечебницу для душевнобольных имени святого Лаврентия. Пока что единственной зацепкой сотрудников психбольницы было изъятое ими видео с обращением Билли. Впрочем, самостоятельное расследование сейчас, видимо, приходилось пока отложить — Труляля и Траляля устали, ведь они провели на ногах всю ночь, так что, вероятно, теперь бугаи вполне могли проспать большую часть дня. Впрочем, отдых помощники Джекила, похоже, заслужили.

Вновь миновав вслед за своим хромым проводником запутанные лабиринты коридоров и смутно знакомых комнат, Джекил оказался в том помещении, где давеча обнаружил наркотики. Сейчас здесь находилась Хапуга, с видимым аппетитом питающаяся кровью рыжего котяры, которого она крепко держала в руках. Что-же, в конце концов, вампир он и в Африке вампир. Не задерживаясь долго рядом с ужинающей Канализационной Крысой (или правильнее будет сказать Клоачным Грибом?), наши герои направились в Зал Кошмаров. С момента прошлого визита Хайда тут мало что изменилось: гора одеял всё также вздымалась в углу, дохлая мышь всё также плавала в ванночке с кровью, и разве что сломанный телевизор наконец заработал, и теперь на экране шёл какой-то чёрно-белый мультфильм, демонстрирующий танцы оживших скелетов.

Тот самый мультфильм:
ссылка

Томми забрал у Джекила свой телефон и, охнув, опустился на диван, обтянутый кашемиром.

— Чувствуй себя как дома, — негромко сказал Носферату, хмыкнув, и затем забормотал себе под нос: — Наверное, остальные успели проголодаться. Закажу-ка я чего-нибудь перекусить. Может, заказать доставку пиццы, вроде, та кафешка работает круглосуточно.... Нет, пожалуй, лучше вызову парочку девочек.

Приняв решение, Уокер набрал на мобильнике номер и позвонил — вероятно, в какой-то подпольный бордель, кровью сотрудниц которого вампир намеревался как следует подкрепиться в ближайшее время. В конце концов, запросы Канализационных Крыс не так уж и велики.

Наши герои вновь брели по освещённым неровным светом керосиновой лампы коридорам и комнатам, содержимое которых смело могло посоперничать с ассортиментом иных антикварных магазинов: ящики с плюшевыми игрушками встречались тут бок о бок с пустыми банками из-под корейского пива, унитазами и строительными инструментами. Попытки Джекила запомнить схему этажа с треском проваливались, разбиваясь о словно бы из ниоткуда возникающие тупики, анфилады новых помещений и развилки. В какой-то момент обычно затхлый воздух склада вдруг стал влажным и наполнился тошнотворно-сладким ароматом гниения и запахом грибов. На стенах вокруг начала проступать плесень, а где-то в стороне послышался звук капающий воды. За очередным поворотом глазам вампиров открылась довольно просторная (по сравнению с остальными) комната, представляющая собой весьма необычную картину.

Пол помещения, казалось, покрывал целый ковёр из спор, а у стен и посреди комнаты стояли вытянутые кадки с землёй, из которых поднимались причудливые грибы голубого, сиреневого, бледно-жёлтого и других цветов. Все они отличались по форме и размеру и выглядели весьма внушительно. Так, здесь был гриб, достигающий в высоту от четырех до пяти футов, имеющий широкую серо-зеленую шляпку и светло-серую ножку, и другой, большой и толстый, аки пивной бочонок. Ещё один из грибов (белый, имеющий цилиндрическую форму и доходящий Джекилу до пояса) слабо светился в темноте, а у растущего рядом со входом (ярко-оранжевого) гриба шляпка поднималась и опускалась, словно он дышал подобно животному. Влажные испарения наполняли помещение, ставшее местом для "грибных забав", как называли свои эксперименты в области агрокультуры сами Носферату, и комната походила на русскую парную баню. Если бы Малкавиан был ещё живым человеком, у него наверняка пошла бы кругом голова от витающих в воздухе миазмов.

"Это всё грибы", — прошептал в голове психиатра голос Хайда. Похоже, братца впечатлила открывшаяся взору директора психбольницы картины.

— Хапуга, выходи! — позвал Вильгельм, и из глубины помещения, из-за грибных зарослей, показалось создание, которое уже совсем не походило ни на человека, ни даже на обычного вампира из клана Носферату. Вышедшее из сумрака "оранжереи" существо больше смахивало на гриб, чем на представителя царства зверей. Судя по всему, это и была Хапуга.

Хапуга


Боязливо выйдя из тени, Хапуга замерла, заметив среди своих Собратьев Джекила. Вздрогнув, это диковинное создание отступило назад. Натаниэль, вампир, напомнивший Хайду Фредди Крюгера, рассмеялся и грубовато бросил, обращаясь к обитательнице комнаты:
— Не стесняйся, красотка, выходи, поприветствуй гостя.

Та медленно выступила вперёд, остановившись в нескольких футах от мозгоправа. Похоже, когда-то это была довольно красивая женщина, теперь, однако, павшая жертвой чудовищного проклятия вампиров из клана Носферату и окончательно лишившаяся внешне всех человеческих черт. Бедняжке, видимо, крайне не повезло с Сиром, но злорадство Натаниэля намекало на то, что уж кто-кто, а этот вампир был только рад произошедшей с несчастной трансформации. Как бы там ни было, теперь Хапуга выглядела так, как выглядела, и тут уже было нечего поделать.

Вознаграждение. Как будто деньги могли вернуть Уиллу его погибшего друга и верного соратника, готового идти до конца и горящего желанием изменить по своему образу и подобию этот жестокий и насквозь прогнивший мир, в котором алчные корпорации, используя взятки, шантаж и карательные инструменты ставшего диктаторским государства, подобно паразитам наживались на страданиях общества, не столько следуя законам свободного и честного капиталистического рынка, сколько нарушая их и создавая монополии на крови, презрев здоровую конкуренцию и забыв о спросах страдающего общества ради удовлетворения собственных амбиций. Умение администрации Millitech сводить любые проблемы исключительно к деньгам иногда поражало Билли. Впрочем, сейчас у оперативника не было времени, чтобы размышлять о сущности той организации, на которую он вынужден был работать, чтобы добиться власти и получить больше ресурсов.

Район Джарави оказался настоящей пустыней-свалкой, населённой отбросами общества. Такой была, наверное, большая часть Индии. Если бы лидеры корпораций вместо работы на экспорт, игр с правительствами и грызни друг с другом, переходящей в вооружённые конфликты, вспомнили элементарные основы экономики и попытались конкурировать между собой, создавая лучшие товары по соотношению цены и качества для самых разных слоёв населения на внутреннем рынке, Индия могла бы стать богатейшей страной. Но строгая кастовая система, основанная на делении людей на категории и ущемлении целых групп по тем или иным признакам, увы, не давала такой возможности. А идеи левых, основанные на делении населения на категории и навешивании ярлыков "угнетателей" и "угнетённых", лишь укрепляли систему дискриминации и межкастовой вражды, вместо того чтобы бороться с ним. Казалось, страна забыла заветы Махатмы Ганди, погрузившись во тьму. Даже в колониальные времена британцы развивали страну, а не душили.

Уилл не хотел оставлять аэрокрафт без присмотра, потому что его могли угнать, разобрать на запчасти, изрисовать непристойными граффити или сделать с ним ещё что-нибудь в этом духе. Но после смерти сразу двух членов отряда, выбирать, кажется, не приходилось.

— Хорошо. Но нужно позаботиться о безопасности летательного аппарата. Я не хочу, чтобы местные сломали его или присвоили себе, — ответил Билли, осматриваясь. — И, думаю, будет лучше переговорить с кем-нибудь из местных. Возможно, удастся заплатить кому-нибудь из них и обещать аванс, чтобы он присмотрел за кораблём.

Соло огляделся, прикидывая, есть ли рядом хоть кто-нибудь, к кому можно обратиться с просьбой, или все обитатели трущоб уже успели спрятаться в своих бетонных хибарах, боясь за собственную жизнь и здоровье.

Ехали наши герои в относительной тишине, салон немецкого автомобиля наполняли только негромкие звуки какой-то неизвестной панк-леди классической музыки вроде той, что исполняют в консерваториях и старинных концертных залах. Дорога заняла какое-то время, в течении которого пассажиры BMW хранили молчание. Наконец, машина подъехала к уже хорошо знакомому Ви обувному складу. Тучный охранник (тот же, что и в прошлый раз) на этот раз закусывал какой-то томатной пастой и листал азиатские порно-журналы. Автомобиль мужчина пропустил внутрь без всякий вопросов.

Половина четвёртого 9 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, Литл Итали, обувной склад Риччи

Припарковав машину около здания и выйдя наружу, Шульц и его спутники молча направились внутрь. Гаспар ждал "гостей" внутри, на этот раз уже в полном одиночестве. При виде с иголочки одетых и с достоинством держащихся Вентру и его охранников, владелец обувной мастерской невольно вздрогнул и попятился. Видно было, что появление арийца застало итальянца врасплох.

— Доброй ночи, мистер Риччи, — спокойно начал разговор Вольфганг, внимательно глядя собеседнику прямо в глаза. — Должен сказать, что в нашем деле нет ничего важнее умения держать данное слово и следовать своим принципам. Настоящая преданность и готовность хранить обещания, увы, большая редкость в современном мире. Обман и предательство всё чаще и чаще встречаются в самых неожиданных местах. Люди вроде Вас, мистер Риччи, забывают об элементарном мужеском достоинстве и готовы на любую подлость ради достижения собственных корыстных интересов. Такие создания не видят смысла в том, чтобы блюсти честь и обеты, им незнакомы истинные ценности и священное понятие dignitas. Такие люди немногим лучше диких животных, а возможно даже хуже. Они рабы собственных позывов, а не хозяева ситуации. Они верят, что умнее всех и могут всех перехитрить, но на самом деле их лживое лицемерие всегда заканчивается одинаково. Полагаю, Вы ещё не до конца понимаете кто я, мистер Риччи, и, разумеется, раньше мы никогда не встречались, но, тем не менее, думаю, Вы догадываетесь, с кем сейчас говорите.

Гаспар сглотнул.
— Кто Вы, чёрт возьми, такие?

Фред лишь усмехнулся в ответ на вопрос итальянца.
— Ты знаешь. Ты прекрасно знаешь, кто я такой, — слабо улыбнувшись сказал Шульц. — Назови моё имя.

Сапожник не понимающе посмотрел на арийца.
— Что? Хрен знает, как Вас зовут, но...

— Нет, — аристократ покачал головой. — Ты прекрасно его знаешь. Я — гарант мирного договора шести крупнейших банд Чикаго. Я тот, кто управляет преступным миром Города Ветров.
Вольфганг говорил всё ещё невозмутимо, но в его голосе чувствовались уверенность, властность и осознание собственной силы.

— Не может быть, — не поверил Гаспар. — Нет никакого гаранта мирного договора. И потом, семья Гвидиче отчитывается только перед... Только перед...
Тут сапожник вдруг снова вздрогнул, теперь во взгляде Риччи явно читался страх.

— Уверен? — Шульц пристально смотрел в глаза сапожнику, казалось, заглядывая тому прямо в душу и влезая в его мысли, и тот отвёл взгляд, не выдержав напряжения и давления. Похоже, теперь Риччи действительно серьёзно нервничал. Теперь уже настал черёд Вольфганга усмехнуться. — Вот-вот. Ну, назови моё имя.

Гаспар глубоко вздохнул, стараясь унять дрожь.
— Гиммлер, — выдавил из себя сапожник. — Монстр, известный в преступном мире как Гиммлер.

Вольфганг улыбнулся.
— Ты чертовски прав.

Ноги под Риччи подкосились и он упал на колени.
— Пожалуйста, господин, ti prego, non per me stesso, ma per la mia famiglia, будьте милосердны, я всё расскажу Вам. Это было тайное поручение сверху, приказ руководства, я исполнял наказ семьи, — Гаспар чуть ли не плакал, умоляя Шульца о пощаде. Как же жалок был Гаспар в таком виде: испуганный, сломленный, загнанный в угол... И как быстро он преобразился из уверенного в себе начальника мастерской и авторитетного работодателя в нижайшего раба. — Меня попросил об этом дон Алонзо, я не спрашивал о подробностях, мне обещали щедрую награду.

Шульц понимающе кивнул.
— Это хорошо, что ты не стал врать и отпираться. Но наказание за обман, предательство и нарушение священного договора всё равно будет должен кто-то понести. Ты был честен со мной и поэтому заслуживаешь права умереть как мужчина и сохранить жизнь своей семье.

Вампир достал из полы пиджака пистолет и протянул его дрожащему на полу сапожнику.
— Есть лишь один способ искупить преступление, которое ты совершил. Если ты возьмёшь на себя ответственность за свои действия и вспомнишь о мужеском долге, если ты поступишь так, как нужно, можешь быть уверен, что твоя семья будет жить в достатке и безопасности. Если же ты вновь трусливо будешь бежать от ответственности, юлить, обманывать и умолять, унижаясь и роняя остатки своего статуса, если ты окончательно отвернёшься от пути dignitas, я буду вынужден убить и тебя, и твоих близких в качестве наказания за твои деяния.

Гаспар заплакал.
— Герр Гиммлер, заклинаю Вас именем Отца нашего...

Вентру покачал головой.
— Молитесь о спасении своей души и искуплении Ваших грехов, мистер Риччи, а не обо мне. Поверьте, мой Отец имеет с Господом крайне мало общего. Итак, решайтесь, мистер Риччи — сколько ещё людей должно сегодня умереть?..

Гаспар глубоко вздохнул сжав руки в кулаки. Какое-то время мужчина беззвучно трясся на полу. Наконец он поднялся и посмотрел на Шульца. Глаза сапожника были красными от слёз.
— Вы... Вы обещаете...

— Слово джентльмена, — ответил Шульц. — Для меня обеты и клятвы не пустой звук, и своё dignitas я храню твёрдо. Ваша семья будет в безопасности и не пострадает от недостатка денег или нападок других элементов криминалитета. Но только в том случае, если Вам хватит храбрости и достоинства поступить так, как должно.

В воздухе повисла пауза.
— Я... Я могу оставить записку?... — наконец выдавил из себя Гаспар. — У меня есть бумажка и ручка в кабинете.

Шульц спокойно кивнул.
— Разумеется, никто не в праве отказать человеку, следующему зову чести в его последней воле.

Гаспар направился в сторону одной из дверей, за которой действительно находился небольшой рабочий кабинет. Сев там за письменный стол, он достал лист бумаги и начал писать. Прошло несколько минут, в течении которых наши герои молча терпеливо ждали, пока итальянец закончит. Дописав, Риччи вновь обернулся и посмотрел с мольбой сначала на Шульца, затем на Ви, Фреда и другого охранника. Подчинённые Вольфганга медленно покачали головами. Риччи вздохнул, перекрестился, приставил к голове какую-то папку с документами, взял в свободную руку пистолет, поднёс его к противоположному виску и нажал на курок. Грянул выстрел.

После этого пару секунд стояла гробовая тишина. Затем Шульц повернулся к Ви:
— У предательства всегда есть цена. Но ферзь никогда не платит. Платит пешка.

Затем вампир направился к выходу:
— Спасибо Вам за помощь, мисс Розен. Я готов подвести Вас, куда попросите, а затем мне предстоит встреча. Нужно поговорить с семьёй Гвидиче, и не хотелось бы из-за всего этого упустить возможность посетить Шахматный Клуб Вентру Чикаго.

Остывающий труп сапожника так и остался на стуле. Ещё одна ничтожная жертва в море интриг и конфликтов сверхъестественного и преступного миров Чикаго. Разменная монета для бессмертных ночных хищников, ни во что не ставящих человеческие жизни и следующих своим извращённым представлениям об этом тёмном, жестоком мире. Ви искренне надеялась, что ей не будет уготована подобная участь в амбициозных играх других монстров.

Никогда не знаешь наверняка, где именно может притаиться смерть. Кого-то она настигает прикованным к постели, больным и ослабшим, а к кому-то приходит в расцвете сил во время авиакатастрофы. Некоторых же гибель находит на поле боя. Именно так и произошло сразу с двумя членами команды Уильяма. Грэй всегда уважал и ценил Майка. Этот парень был из тех, кто просто любит жизнь. Он был везде и всегда своим. А сейчас то, что осталось от его трупа, лежало на полу какого-то дерьмового гадюшника на задворках города, а пара уродов в белой, как голубиный помёт, броне с красными полосами продолжала жить. Убившие Майка продолжали жить. А умирающий техник Джон (просто Джон, без фамилии) улыбнулся, глядя на Грэя, и оперативник ободряюще кивнул парню, отправляющемуся в последний путь. Хорошо, что тот не попросил аванс. Плохо, что тот умер ни за что ни про что, так ничего толком и не сделав.

Члены команды Уильяма умирали один за другим, а ублюдки-враги — не особенно.
— Мочи уродов!!! — крикнул Уильям, появляясь из укрытия. Грэй дважды выстрелил из своего оружия — один раз в легко раненного, но всё ещё представляющего опасность воина арасаки, второй раз в судорожно перезаряжающего дробовик солдата. Эти уроды должны были заплатить жизнью за то, что сделали. Выстрелив, соло поспешил укрыться за одной из колонн, догадываясь, что может напроситься на ответный огонь.

Около часа ночи 9 октября 2016 года, Чикаго, Гайд-​Парк, Чикагский университет, капелла Тремеров

Страд Марков кивнул.
— В Вашем распоряжении будет несколько крупных карт города и его окрестностей разных времён, схемы канализационных тоннелей и метрополитена, план строения форта и прочие необходимые данные. К Вашим услугам будут обширнейшая библиотека, связанная с историей Чикаго, и уникальные материалы о жизни вампиров в Городе Ветров. У Вас также будут подробные сведения о самых популярных слухах и городских легендах, касающихся Хранилища. Кроме того, по специальному запросу Вы будете вольны получить доступ к любой другой необходимой для поиска входа в подземные чертоги Древней информации.

Автомобиль остановился у ворот хорошо знакомого Виктору Чикагского университета — альма-матер всех Колдунов Города Ветров. Ворота открылись, и машина вместе с сопровождающими въехала внутрь на территорию погрузившегося в сон академгородка. Водитель припарковался в специально отведённом для этого месте, и вампиры вышли из машины на свежий воздух.

Чикагский университет


Библиотека


— Идёмте, нас ожидают в библиотеке, где прошлой ночью проходило собрание, — сказал Марков и двинулся в сторону корпуса, где не так давно проходил последний общий сбор всех представителей клана. Внутри здания, в просторном помещении наших героев уже ожидало несколько вампиров, наряду с другими Колдунами бывших на предыдущем собрании. Виктор знал в лицо всех других Тремеров Чикаго (за исключением русского их насчитывалось 15, что уже было крайне много для одного мегаполиса), и эта троица также была ему знакома.

Уэсли Уайт, Эволюционист, Послушник Среднего Чина (четвёртый круг)


Уэсли Уайт — внешне молодой блондин арийской внешности, неплохо владеющий Прорицанием и специализирующийся на Пути Техномантии, сидел за одним из столов рядом с ноутбуком спиной ко входу. Около вампира стояла чашка из кофейни "Starbucks", которая, однако, была наполнена не напитком из жареных и перемолотых зёрен кофейного дерева, а куда более подходящей для вампиров жидкостью. Уэсли относительно недавно стал Сородичем (года 3-4 назад), но его подкованность в сфере IT и неплохие навыки прорицателя уже зарекомендовали парня как квалифицированного специалиста. Уэсли принадлежал к новому типу Тремеров, вдохновлялся идеями так называемых "эволюционистов" и верил в то, что новейшие веяния мира технологий и магии — это будущее Клана. Когда наши герои вошли внутрь, Уэсли оторвался от монитора и, повернувшись к вновь прибывшим, неторопливо поднялся, чтобы поклониться Регенту.

Кассандра Берри, Традиционалистка, Послушница Среднего Чина (пятый круг)


Кассандра (Рэйчел) Берри — светлокожая Колдунья с тёмными волосами до плеч и янтарно-жёлтыми горящими глазами, была известна как одна из самых выдающих предсказательниц клана, а её имя, столь созвучное с именем печально известной троянской царевны-прорицательницы, было псевдонимом (иронично, как сильно тень Трои нависала над Городом Ветров). Сейчас девушка сидела напротив Уэсли и листала какую-то старинную книгу, видимо изъятую из городского архива по специальному заказу (судя по обложке). Кассандра стала Сородичем лет 30 назад и за это время успела доказать свою преданность. Она была Тремером старой закалки, так называемой "традиционалисткой" (да, такие вампиры встречались и среди относительно недавно обращённых), верящей в древние правила (хоть и не разделяющей часть тремерского Кодекса о демонах) и обладающей несколько старомодной манерой речи и поведения. Когда наши герои вошли внутрь, Кассандра грациозно встала и сделала элегантный реверанс, которому бы точно позавидовала Тереза Мэй.

Трейси Грейвс, Мистик, Послушница Высокого Чина (седьмой круг)


Трейси Грейвс была ещё одной (но уже куда более привлекательной) светлокожей брюнеткой с приятными чертами лица. В своё время она была оккультисткой-любителем и еврейским мистиком-теософом. По слухам, она даже владела навыками медиума, которые использовала для гадания и сценических выступлений в качестве фокусницы. После обращения в 90-ых, Трейси, кажется, освоила Путь Управления Духом, а также достигла определённых высот в Движении Разума. По слухам, у девушки в своё время был роман то ли с самим примогеном Страдом, то ли с его Секретаршей Кармиллой. Трейси была уверенной в себе, свободолюбивой и энергичной, а также, кажется, частенько общалась со смертными магами Города Ветров. Сейчас Трейси левитировала в паре метрах над полом скрестив ноги, а перед ней в воздухе висела старая карта города, судя по следам пламени времён Великого чикагского пожара. Когда наши герои вошли внутрь, Трейси легко опустила карту на стол, а затем и сама спустилась на землю, кивнув вновь прибывшим.

— Дамы и господа, — поприветствовал собравшихся Страд Марков. — Прошу любить и жаловать, Виктор Наков, наш с Вами собрат, специалист в области оккультизма, обладающий отличной интуицией. Он присоединится к поискам и окажет помощь Трейси в организационных вопросах.

Уэсли кивнул и ободряюще улыбнулся Виктору, Кассандра снова почтительно поклонилась, а Трейси облокотилась о край стола и с некоторым любопытством посмотрела на Виктора.
— Что же, проходите, мистер Наков, будем рады Вашей помощи. Вас уже ввели в курс дела? — спросила Грейвс.

Страд Марков слабо улыбнулся.
— Вы, как всегда, зрите в корень, мистер Наков. Приятно видеть у своих подчинённых умение правильно мыслить. Как говорится, тот, кто не знает ответов, но знает вопросы, уже на полпути к истине. Насколько мне известно, эта организация тесно связана с прошлым нашего города. Само Хранилище, как говорят, находится где-​то рядом с тем самым фортом, с которого началась история Чикаго. Когда-​то здесь вокруг были дикие земли, а единственным оплотом "цивилизации" являлась христианская миссия, которую основали французские иезуиты. В те времена единственными вампирами в этих землях были выходцы из Шабаша. Однако по прошествии нескольких десятков лет враждебно настроенные племена индейцев и агрессивные стаи оборотней вынудили значительную часть европейцев и большинство Детей Каина покинуть здешние края. К середине 18 века враждебные племена были вытеснены племенем потаватов, которые к концу столетия продали почти все земли в окрестностях озера Мичиган, на которых обитали, Соединённым Штатам. Тогда сюда начали возвращаться и смертные выходцы из Старого Света, и бессмертные Сородичи. И именно тогда где-​то здесь был построен форт Дирборн (Fort Dearborn).

Примоген клана Тремер сделал небольшую паузу, давая слушателю возможность обработать полученную информацию. Затем Регент продолжил:
— Та часть истории, которую я сейчас тебе поведал, более-​менее общеизвестна. Но мало кто знает о дальнейших событиях. В 1832 году вождь Черный Ястреб, желая вернуть родные земли племени, вторгся на территорию штата Иллинойс. У Черного Ястреба была армия в 500 человек и загадочный союзник – некий Бледный Волк. Этим Бледным Волком был древний вампир Менелай из клана Бруха. Индейцы были встречены американскими военными и ополчением, у которых также был таинственный союзник — некая женщина. То была как раз таки Елена Троянская из клана Тореадор. И Менелай, и Елена были Мафусаилами — могущественными вампирами, обладающими огромной силой. В жестоком бою между индейцами и европейцами оба вампира были изранены и впали в торпор — состояние, сходное с глубоким сном, близким к смерти. Союзники Елены отнесли её в форт и спрятали в подземных катакомбах, протянувшихся на многие мили где-​то под ним, а Менелая перенесли на территорию христианской мессиии. Но даже лежа в торпоре, Мафусаилы продолжали сражаться — они овладевали умами других вампиров и сталкивали их друг с другом. Так продолжалось в течении долгих лет, пока в 1871 году, во время знаменитого Чикагского Пожара и сражения вампиров с гару, тело Менелая не было выкрадено и увезено из города.

Страд вновь замолчал, предоставляя Виктору право обдумать услышанное.
— Итак, в нашем городе остался всего один, или, вернее, одна Древняя, окончательно погрузившаяся в сон. Но, в отличие от Менелая, её положение уже тогда оказалось неизвестно. Дело в том, что форт Дирборн был уничтожен во время пожара, а вход в таящиеся под ним катакомбы потерян. С тех пор многие смельчаки пытались отыскать последнее пристанище Елены Троянской — их любопытство подпитывал тот факт, что помимо самой Тореадорки там должны были храниться разнообразные магические артефакты. Эти авантюристы исследовали метро Чикаго, канализацию, пещеры и остатки форта, но так ничего и не нашли. Казалось, и Елена, и её усыпальница, также известная как Хранилище, оказались потеряны навсегда. Однако в конце 19 века, во время Мировой Колумбовской Выставки в городе начали появляться новые загадочные вампиры, не прошедшие регистрацию и действующие сообща. Сначала Дети Ночи из Камарильи думали, что это члены Шабаша, но затем стало ясно, что они преследуют совсем другие цели. Тогдашний Князь города, Дэвид Рэд, поручил своему Сенешалю и организатору выставки, Саймону Баркеру разобраться с проблемой. Под его руководством был захвачен один из этих Сородичей, который поведал весьма интересную историю.

Страд внимательно посмотрел на своего спутника, словно пытаясь понять, о чём сейчас думает Виктор и какие струнки его души могла затронуть рассказанная Марковым история.
— Оказалось, что верные гули и ярые сторонники Елены, в своё время унесшие её с поля боя, всё это время исполняли приказания своей госпожи, заботясь о её безопасности. Передавая древние знания из поколения в поколение они неустанно блюли покой Елены Троянской. А в конце 19 века та воззвала к своим потомкам из числа вампиров со всего мира, призывая их прибыть в Чикаго. Древняя готовилась к пробуждению и захвату власти. Выйти из торпора, если ты провёл в нём длительное время довольно сложно, поэтому Мафусаилка нуждалась в Сородичах, способных провести специальный ритуал. Поняв, с чем он имеет дело, Саймон начал действовать быстро и жестко. Меньше чем за год практически все незваные гости были найдены и уничтожены, равно как и практически вся информация о Древней, дремлющей в окрестностях города. Лишь немногие смертные слуги Елены сохранили жизнь, да, говорят, пара призраков продолжила и после смерти блюсти покой своей госпожи. Именно они и представляют ту самую организацию, о которой я говорил, и именно с ними, возможно, связан Алессандро.

Страд Марков сделал паузу.
— Эти сведения, которыми я с тобой поделился, собраны из слухов, воспоминаний, легенд, баек и немногих уцелевших записей. Не факт, что все они правдивы и точны, но именно с подобной информацией тебе предстоит работать. Что касается вопросов доверия, то рабочая группа, в принципе, уже сформирована, и скоро ты сможешь с ней встретиться. Но если тебе понадобится привлечь кого-​то ещё к работе, просто сообщи мне, и я направлю к Вам подходящих Сородичей. Поиск Елены Троянской является одной из первостепенных наших задач, и я готов выделять необходимые ресурсы на то, что важно для нас и наших покровителей.

Двое демонов ещё некоторое время общалось на неизвестном Виктору языке. Затем мистический механизм, похоже, начал барахлить, пошли помехи и, несмотря на то, что Амос засуетился вокруг аппарата, пытаясь настроить его, связь оказалась потеряна. Впрочем, Огненный Змей не выглядел раздосадованным — напротив, кажется, он был очень даже доволен. Тиран Города Ветров повернулся к своей спутнице, демонице Халфас.

— Ты слышала Барона. Незамедлительно отправляйся к Лерайе и проследи, чтобы Ло Пен и его маги из Винг Конг были готовы как можно быстрее. У нас не так много времени, как хотелось бы, нужно успеть закрепиться здесь до конца второй декады октября, — произнёс Хабарил, обращаясь к своей приближённой.

Халфас кивнула.
— Слушаюсь, Повелитель, — сказав это, девушка направилась к выходу.

Хабарил повернулся ко второму своему вассалу:
— Теперь ты, Абраксас. Я хочу, чтобы ты отправился к Айшет. Помоги ей увеличить размер и влияние культа, для проведения ритуала нам потребуется много истинно верующих, больше, чем я думал.

Абраксас хмыкнул и кивнул, но добавил:
— При всём уважении, не думаю, что я лучшая кандидатура на эту роль.

Огненный Змей слабо улыбнулся:
— Знаю, ты не особенно высокого мнения о людях. Ты считаешь, что нынешние смертные — бесполезные, никому не нужные, нелепые создания с короткой жизнью. Но, зато, ты всегда в точности выполняешь приказы и ни разу меня не подводил, чего нельзя сказать об Айшет. Надеюсь, ты и в этот раз не разочаруешь своего Тирана.

Абраксас вздохнул:
— Как Вам будет угодно, — с этими словами демон развернулся и быстро покинул помещение.

Хабарил переключил своё внимание на Амоса. Еврей всё это время неподвижно стоял около своей машины, не зная, что делать, и переминаясь с ноги на ногу. Когда Огненный Змей повернулся к вампиру, тот поспешно опустил глаза в пол. Видимо, из-за происшествия с машиной, Амос немного волновался.
— Не бойся, — мягко сказал Хабарил. — Я ценю то, что ты для нас сделал. Твоё исследование не только оправдало все мои ожидания, но даже превзошло их. Надеюсь, ты столь же хорошо проявишь себя в работе над новым проектом. Ты, наверное, слышал, что Барон упоминал Идол. Мне нужно, чтобы этот артефакт был изготовлен. Можешь привлечь к работе других вампиров, владеющих Путём Сотворения. Я расскажу, что именно от Вас потребуется чуть позже.

Дьявол обернулся к Регенту Колдунов и его Секретарше.
— Страд, думаю, настало время бросить все силы на поиски Древнего. Знаю, Шабаш всё ещё донимает Вас, поэтому настоятельно прошу избавиться от угрозы в лице Беркутова как можно быстрее. Я готов выделить пару своих демонов ради этого дела. Отправляй отряд Ками в Trump International следующей же ночью — знаю, времени на подготовку у них почти не было, но с ними в бой пойдут Падшие Ангелы, так что они должны справиться. И сосредоточь остальные ресурсы на поисках Хранилища, где дремлет Мафусаил.

Марков кивнул.
— Если Вы выделите своих подчинённых для нападения на пентхаус, Тремеры будут готовы приступить к миссии по ликвидации лидера Мрачной Секты в городе. Вряд ли каиниты ожидают вмешательства демонов.

Хабарил тоже кивнул.
— Хорошо. В таком случае, завтра в полночь боевая группа должна быть на месте, я сейчас же направлю к ним двух своих демонов. Мои ресурсы пока весьма ограничены, но даже пары Падших должно хватить.

Тиран Чикаго повернулся к Амосу.
— Я вернусь через час, чтобы обсудить детали. Можешь пока определить, кто тебе нужен, и собрать здесь своих помощников.

Сказав это, демон кивнул на прощания Регенту, одарил Виктора взглядом, в котором прочитался лёгкий интерес, и удалился вглубь Хранилища. Марков повернулся к Накову.
— Можешь остаться и помочь Амосу в создании Идола, — спокойно сказал примоген клана Тремер. — Или можешь присоединиться к ищущим Древнего вампирам. Решать тебе.

Аэрокрафт медленно опустился вниз и завис в нескольких десятках сантиметров над землёй. Боковые дверцы аппарата открылись, и находящиеся на пустыре мужчины увидели троих наёмников. Судя по всему, это были представители частной охранной фирмы, работающей на Militech. Вся троица была одета в деловые костюмы и, вероятно, хорошо вооружена, хотя при первом взгляде оружия и не было видно.

По середине стоял крепкий кареглазый темноволосый мужчина европеоидной внешности, прибывающий в хорошей форме, видимо, именно этот наёмник руководил операцией. Он держался со спокойной решительностью и сознанием собственной силы, но в тоже время не казался слишком гордым или дерзким. Этим мужчиной был Альберт Эйнштейн Уильям Грэй. По правую руку от главы отряда высился настоящий верзила. Телосложением этот бугай походил на рестлера и, казалось, он без труда мог одолеть голыми руками быка или андроида. По левую руку от лидера группы стояла, скрестив руки на груди, уверенная в себе темнокожая девушка, тоже, похоже, имеющая неплохую боевую подготовку.

— Меня зовут Уильям Грэй, я представляю здесь интересы компании Militech, — произнёс заученную формулировку глава "Псов Войны". — Полагаю, Вы были наняты для участия в специальной операции. Назовите себя и свой род деятельности, чтобы я мог удостовериться в том, что имею дело с нужными людьми.

Современный мир прогнил насквозь. Коррумпированные города-государства находились под властью корпораций-монополистов, использующих насилие и взятки для укрепления своего непрекращающего расти влияния. Вместо того, чтобы обеспечивать конкуренцию на свободном рынке, правительство упрочило власть и без того могущественных организаций. Человеческий спрос и возможность выбора исчезли, уступив место непостоянным желаниям миллионеров, социальные лифты застряли где-то на нижних слоях общества, и уничтоженная было кастовая система возродилась вновь. Только теперь каст в Мумбаи было две — богатые чиновники и олигархи и простые смертные, живущие в страхе и нищете.

Уильям Грэй ненавидел тех тварей, которые паразитировали на его земле. Под видом рыночной экономики они внедрили здесь командную, сами решая, что и в каких количествах производить. Огромные корпорации, бюджет которых превосходил государственный, теперь сами заменили государства. Совет директоров и глава Milletech были непросто ворами и лицемерами — они были диктаторами. Авторитарная власть компаний переходила в тоталитарную, пока улицы Мумбаи тонули в крови и дерьме. Казавшаяся утопией реальность превратилась в сущей Ад. И в этом новом, жестоком мире, осталось лишь два пути — суицид или стоицизм.

Уильям Грэй был стоиком. Как бы жизнь не била его, Билли продолжал двигаться вперёд, не отступая и не ведая страха. С болью приходила сила, ошибки давали опыт. Уильям смог выстоять и добиться успеха, он внедрился в крайне крупную компанию, в коррумпированную структуру, которую всем сердцем ненавидел, и близился момент, когда Билли смог бы расстрелять весь совет директоров этого заведения вместе с их боссом и взорвать к чертям офисную высотку, ставшую символом притеснения и деспотического строя. Этот момент приближался с каждым жнём, но пока... Пока Билли должен был ждать и играть в "терпилу".

Вычурные и пошлые дорогие апартаменты, так разительно контрастирующие с бараками, подвалами, и панельными высотками-сотами, где ютилось большинство жителей Мумбаи. Камеры, символ контроля, уничтожающие личную свободу и право на частную жизнь, следили за всеми, даже за людьми вроде Эдварда. Власть Milletech стремилась контролировать все аспекты жизни граждан и совала свой нос везде. Большой Брат незримой тенью нависал над городом, и ничего хорошего это, безусловно, не сулило. Уилл глянул в одну из них и криво улыбнулся. Не знающее сна бездушное око, слуга системы, созданные ради угнетения и подчинения. С виду Грэй мог показаться таким же тупым механизмом, как эта камера. Но с главой "Псов Войны" всё было иначе. Он лишь делал вид, что является рабом богатеньких тиранов-самодуров, и в глубине души был истинным борцом за свободу, не наркоманом-алкоголиком, ищущим её на дне бутылки или в кокаиновых грёзах, но воином, сражающимся за неё в реальном мире.

Кивнув своему тёзке, Биллу, Уильям направился в спальню. Здесь он увидел ничем не примечательную картину — гнида-мажор, в окружении голых тупых шлюх, валялся среди героина и пустых бутылок. Уиллу хотелось бы разрядить в этого урода, тратящего украденные у граждан миллионы на ветер, всю обойму, но он воздержался. Ещё не время, момент придёт. Скоро, но не сейчас.

— Уберите бутылки и соберите порошок, проверьте их состояние, — отдал распоряжение Билли. — Содержание наркотиков и алкоголя в крови, сердцебиение, дыхание. Потом роботы-пылесосы здесь приберутся. И переверните Эдварда на бок, а то ещё захлебнётся, если начнёт тошнить.

Уильям переглянулся со своими людьми. Большинство из них знало о планах Билли, большинство из них прошло с ним через огонь и воду, большинство из них были проверены временем. В них тоже горела искра непокорности, они также жаждали сами вершить свою судьбу, стремились к переменам, к свободе, к нормальной жизни. Они тоже ненавидели преступников, ставших законодателями в Мумбаи. Но у них тоже не было выбора. Пока приходилось продолжать этот маскарад, делать вид, что они — покорные слуги системы. Это был единственный способ уничтожить врага с минимальными потерями и избежать затяжной и кровопролитной гражданской войны.

Переступив через лежащих на ковре девушек, Билл фыркнул. Ох уж эта грёбанная работа.
— Кто-нибудь, откройте окно.

— Моё местоположение не отражается на моей вовлечённости в дела Двора, — невозмутимо ответил Сайлас. — Сразу же после побега химер из Зверинца, я направился на место происшествия, и, прибыв туда, оказал помощь в бою уже находившимся там демонам, при этом лично сыграв ключевую роль в уничтожении нескольких монстров. После того, как Кайрат, разорвав завесу и выпустив на волю призраков, уничтожил оставшихся в живых химер, я отдал распоряжение проверить окрестности на предмет выживших созданий и собрать, а затем уничтожить тела, при этом разделив обязанности между имеющимися на месте происшествия Падшими.

Дьявол спокойно посмотрел прямо в глаза Лорду Инквизитору, не отводя взора и выдерживая взгляд своего начальника.
— Понимая, что выяснение деталей о случившемся и понимание того, кто именно освободил химер, сыграет ключевую роль в будущем Двора, я единолично добился того, чтобы на место происшествия были направлены сразу два демона, владеющих Знанием Узоров. Один из них работает на Паука, другой является независимым лицом. Сравнив их версии событий мы сможем либо составить полную картину и убедиться в невиновности Потока, против которого на сегодняшнем собрании выдвигались громкие обвинения, либо найти в этих вариантах разлад и следы предательства.

Тот, Кто Говорит Правду сделал небольшую паузу.
— Затем, осмотрев место происшествия и установив примерную численность ещё живых и находящихся на свободе химер, я понял, что моё дальнейшее прибывание в Особняке, все монстры рядом с которым убиты, на данный момент не требуется. Я оставил Малариса за главного в качестве доверенного лица, а затем направился сюда, чтобы уладить проблемы сосуда, дабы в дальнейшем смертные не отвлекали меня от исполнения своих обязанностей.

Сайлас слабо улыбнулся.
— Да, сейчас я нахожусь здесь, но только что я получил сообщение от одного из демонов, владеющих Знанием Узоров, Ритикаэля, доложившего мне, что он находиться на пути к Зверинцу. И как раз сейчас собирался передать эту информацию Маларису и получить от него сводку о событиях, произошедших в Зверинце с момента нашего последнего разговора, когда я приказал ему уничтожить тела химер.

Музыка для атмосферы: ссылка

Подними свои глаза, и ты увидишь облако и свет, который в нем, и звезды, окружающие его, и звезду путеводную. Это твоя звезда
— "Евангелие Иуды"

Около двух часов ночи 8 октября 2016 года, Чикаго, Гайд-Парк, Чикагский университет.


Чикагский университет по праву считался одним из лучших высших учебных заведений страны. Учреждение расположилось в семи милях к югу от центра города и занимало 215 акров. На всей этой территории находилось 250 зданий, немногие из которых стали доменом Уилла Купера. Большая же часть строений вуза принадлежала клану Тремеров. Здесь значительная часть Колдунов проводила большую часть времени, занимаясь своими таинственными изысканиями, и неподалёку отсюда располагались убежища многих вампиров-чародеев (часть убежищ находилась прямо на территории университета).


Особой репутацией пользовалась библиотека Чикагского университета, занимавшая целых 6 зданий. Создание библиотеки обошлось вузу в 81 миллион долларов, но потраченные деньги стоили результата. Среди обширной коллекции книг, которой располагало учреждение, можно было найти практически любую нужную информацию; если, конечно, знать, где искать. В любое время, от заката до рассвета, здесь всегда можно было найти Сородичей, работавших с литературными источниками.

Однако в эту ночь в библиотеке было куда больше вампиров, чем обычно. Оно и немудрено — Страд Марков лично попросил всех Тремеров собраться в библиотеке на закрытое совещание. Тема собрания оставалась для остальных кланов загадкой. Однако теперь, после встречи с Вито, Купер пришёл к выводу, что обсуждали на ней одно из двух: либо очередное исследование, либо визит в город Беркутова, который, по слухам, нёс ответственность за события, известные общественности под названием "охота на салемских ведьм".

Сейчас совещание уже завершилось, но многие Тремеры ещё не успели разбрестись по своим делам и находились неподалёку от библиотеки, и, что самое главное, здесь также находился сам Страд. Он изучал карты города и, кажется, не планировал покидать стен библиотеки в ближайшие несколько часов.

Уилл Купер вернулся в университет как раз в то время, когда мог рассчитывать на встречу с примогеном Колдунов и, возможно, с кем-то ещё из влиятельных Чародеев.

Амос кивнул и вернулся к сборке окончательной версии проекта ТАЙНА — пара гулей (Майк и светловолосая девушка в серой футболке) пришли в помещение, пока Виктор читал о квантовой телепортации, и уже некоторое время под руководством еврея бережно распаковывали ящики и присоединяли разные фрагменты к механизму, доводя его до совершенства. Во время разговора Колдунов упыри держались поодаль, не мешая Тремерам.

Итак, пока Амос и упыри продолжили заниматься сборкой, Виктор вернулся к изучению проектов еврея. Следующее исследование выглядело достаточно любопытным.

2. Кровавая Машина

Амос работал над созданием машины, работающей с кровью людей, вампиров, демонов и других созданий. Она должна была облегчить многие ритуалы и позволяла проводить различные операции. Механизм давал возможность определять группу и резус-фактор крови, устанавливать процентное содержание в ней различных форменных элементов и веществ, проводить анализ ДНК и идентифицировать принадлежность донора к вампирам, людям, демонам, оборотням или иным созданиям. Он также позволял выяснить клан, поколение и примерный возраст донора, если кровь принадлежала вампиру. Помимо этого, машина облегчала проведение разных манипуляций с кровью, позволяла создать мистическую связь между образцом крови и донором, получить частичный контроль над обладателем крови и т.д.

Как и проект ТАЙНА, Кровавая Машина состояла из нескольких частей. Тут (судя по чертежам) была и система экстракции, позволяющая выделить из крови ДНК, и амплификаторы, оснащенные блоком с высокой скоростью нагрева и охлаждения, и различные облучатели с детекторами, и генетическая пушка, и другие современные приспособления, используемые для анализов крови. Также здесь присутствовали странные кристаллы, исписанные причудливыми рунами резервуары для крови и некоторые другие оккультные элементы.

***

Когда Виктор ознакомился с содержимым второй папки, дело уже шло к полуночи, а упыри как раз закончили сборку механизма. Теперь проект ТАЙНА был готов к использованию — осталось лишь дождаться прибытия руководства. Амос нажал пару кнопок и дёрнул за один из переключателей.
— Пусть прогреется, — пояснил свои действия еврей. — Эксперты должны прибыть в течение десяти минут.

Когда раздался звонок в дверь, Бес вновь похолодел и замер — неподвижный, как статуя, и столь же тихий. Он просто стоял, ждал и про себя отсчитывал секунды. Прошла пара-тройка минут. Нового звонка не было. Дима осторожно, на цыпочках приблизился к двери не включая света и аккуратно глянул в глазок. На лестничной площадке уже никого не было — кто бы не хотел встретиться с Новиковым, он уже ушёл. Наркоторговец бесшумно отошёл от двери, приблизился к Должику и тихо прошептал: "Вроде чисто".

Затем Бес медленно подошёл к окну и так, чтобы его не было видно с улицы постарался глянуть, есть ли у дома полицейские машины или компания фрицев. Если ни тех, ни других не наблюдалось, можно было подойти ближе, скрываясь за занавеской, и постараться прикинуть, где лежит выкинутый пистолет.

— На хате всё пошло наперекосяк. Я думал, дверь в притон будет заперта, и они абы кому не откроют. А дверь там такая, что её хрен выбьешь, если закрыта. Ну я и решил без маски сунуться. Вот только дверь незаперта оказалась, а эти чудики меня узнали. Дальше мы поговорить попытались, но они в драку полезли. Началась пизделка. И один из моих решал грохнул какого-то торчка. Я думал припугнуть оставшихся, чтоб не болтали, но один пидор успел слинять и поднял шум. Ну мы и свалили, пока менты не объявились. Одежду я уничтожал, вещей, которые трогал, не считая тел выживших фрицев не оставил вроде, — тихо сказал Должику Дима.

Около часа ночи, 9 октября 2016 года, Чикаго, Аптаун, Север Бродвей
ссылка

Аптаун — это северный район Города Ветров, расположенный на берегу озера Мичиган. Уже более века Аптаун, заселённый преимущественно средним классом, известен как центр развлечений. Концертные залы, ночные клубы, кафе, рестораны, кинотеатры и многие другие зоны отдыха распахивают здесь свои двери, приглашая желающих развеяться и отвлечься от мрачности окружающей действительности. В Аптауне не слишком много складов, но кое-какие всё-таки имеются.

Генри и его котерия обосновались в небольшом пустующем складе на территории Литтл Вьетнама (кластера азиатских продуктовых магазинов с ресторанами тайской, камбоджийской и вьетнамской кухни). Об этом микрорайоне ходили разные слухи. Поговаривали, что здесь обитают таинственные вампиры далёкой Азии, не похожие на обычных Сородичей. Их мистические силы, как-то связанные с около буддийскими практиками и энергией Ци, оставались не ясны, а намерения — смутны и неопределённы. Мало кто пересекался с ними, и, возможно, это они стояли за убийством Генри. Впрочем, Восточных Собратьев почти никто не видел и многие знакомые Джекила даже сомневались в их существовании.

Ворота склада, к которому подъехал Хайд, оказались закрыты, но, припарковав у обочины машину и выйдя из неё, Джекил смог приблизиться к обклеенной рекламными плакатами двери и убедиться в том, что она не заперта. Внутри имелись какие-то ящики, пахло затхлостью и имелась лестница, ведущая наверх. Местами стены украшали азиатские граффити. На втором этаже находился целый лабиринт из коридоров и небольших комнат. Разбросанная кое-где манга, пустые банки, DVD с корейской дорамой и аниме и прочие отходы жизнедеятельности намекали на то, что тут были люди или вампиры. Траляля шёл впереди, проверяя не таится ли за углом враг. Пока всё было спокойно.

Наконец, наши герои вошли в просторную комнату без окон. Тут, похоже, в своё время случился небольшой пожар. Остатки сгоревшей мебели и мини-бара, уничтоженная стихией картина, в прошлом висевшая на стене, пепел и почерневшие стены намекали на то, что огонь здесь был не шуточный, но его, похоже, успели погасить до того, как пламя распространилось по всему зданию. В куче почти полностью сгоревших то ли книг, то ли журналов рылся какой-то тип. Заметив приближение непрошенных гостей, он резко поднялся и повернулся к вошедшим. Незнакомец оказался Носферату. Вздрогнув, вампир поспешно отступил в тёмный угол помещения и растворился во мраке.

Носферату

Гондола легко скользила по неспешно несущей свои воды чёрной реке, пока её пассажиры медленно осматривались, пытаясь понять, куда же их занесли колдовские туманы. Вокруг, кажется, царила осень. По берегам тёмной тихой реки росли лиственные и хвойные деревья. Укутавшиеся в белые и густые покрывала из водяных паров, тёмные клёны-великаны, листья которых были подёрнуты багрянцем, высились над неспешно плывущими вверх по течению путниками. Между своими крупными собратьями скромно примостились стройные ивы, нависшие над гладью вод и почти бесшумно шелестящие из-за еле заметного ветерка. Кое-где виднелись белоствольные берёзы и разлапистые ели. Похоже, судьба забросила наших героев в смешанный лес.

Здесь было очень тихо — не слышалось ни пения птиц, ни шума зверей. Анжелине, правда, удалось заметить на одном из клёнов белку, а также разглядеть в опавшей листве у берега какого-то копошащегося грызуна — то ли мышь, то ли ещё кого-то. Но, в целом, животных было на удивление мало. Причала поблизости тоже не наблюдалось. Правда, вскоре река сделала поворот. И за поворотом нашим героям открылась интересная картина. Поперёк реки лежало поваленное дерево, на котором сидел потрёпанный жизнью мужчина средних лет, одетый в удобный и довольно стильный кожаный охотничий костюм, отороченный серым волчьим мехом. За спиной у незнакомца имелись лук и колчан со стрелами, в руках он, скучая, крутил охотничий нож.

Когда лодка подплыла ближе, загадочный мужчина поднял глаза и, хмыкнув, медленно, но грациозно поднялся на ноги и тихим, слегка хрипловатым голосом заговорил с лодочником и его пассажиркой на неизвестном Анжелине языке. Впрочем, симпатичный гондольер, напомнившей девушке перевозчика душ, кажется, этим языком владел. Во всяком случае, он спокойно и приветливо ответил что-то охотнику на том же наречии. Ни единого слова из речи этих двух людей "Белла Холлор", увы, не поняла.

К счастью, вскоре лодочник повернулся к ней. Поняв, видимо, что девушка не знает, о чём идёт речь, он негромко сказал ей на общем языке:
— Этот охотник — страж местных владений. Он хочет знать, кто мы, и что привело нас сюда, в Кланвилль. Я сказал ему пару слов о себе и упомянул туманы.

Гондольер вновь замолчал, попусту не сотрясая воздух, а лесник медленно повернул голову, оценивающе разглядывая тех, с кем его свёл случай. Затем, будто узнав знакомое наречие он, с сильным акцентом, спросил на Общем:
— Зачем Вы здесь?

Бесу доводилось оказываться на грани смерти. Сейчас он, похоже, мог эту грань вот-вот переступить. Кануть во тьму неизвестности, навеки покинув родной город, но, увы, не отправляясь в Питер или, лучше, в Штаты. Неужели Бес умрёт так? В грязном, прокуренном притоне нацистов-наркоманов? Падёт от рук тупых и озлобленных фрицев-психов, прибывая в самом расцвете сил? Тёмный, жестокий и насквозь прогнивший мир, кажется, был готов проститься с Димой, пинком отправив того на корм червям и трупным личинкам.

Но Новиков не хотел умирать. Он внезапно, в одну доли секунды вдруг понял, что не смотря на всю злобу, ненависть и идиотизм, переполнявшие всю эту планету вообще и родину Новикова в частности, ему нравится жить. Нравится есть мясо с картошкой, смотреть западные фильмы, принимать прохладный освежающий душ, болтать с официантками в кафешке, заниматься сексом с Сорокой, слушать истории отца, читать всякую лабуду, слушать зарубежные хиты прошлых десятилетий. Нравится дышать полной грудью, выходя в парк, пить горячий, обжигающий чай, строить планы на будущее — словом, нравится быть человеком.

И это понимание, а также пришедший вслед за ним сильный, до дури мощный удар навсегда изменили жизнь Димы Новикова, торговца наркотиками, киномеханика и просто неплохого парня из Владиурала. Лживого, озлобленного, не понимающего своего места в новой действительности человека — такого, каких, без сомнения, много на территории необъятной России.

Некоторые из них навсегда остаются преисполненными ненависти и жестокими, так и не успевают измениться. Другие, всё-таки, меняются. А Бес... Бес замер где-то посередине, выкинутый сюда одним ударом, как мяч для гольфа, по которому хорошенько вдарили клюшкой. Вылетел на центр и застыл, балансируя над краем Бездны.

Острая боль пронзила сознание Новикова, и одно слово, один вопрос вспыхнул в испытывающим агонию разуме Беса.
"Зачем?"

При словах "большой знаток" еврей скромно улыбнулся. Было понятно, что слова Виктора (признанного специалиста в своей сфере) приятно тешат самолюбие Амоса.

— На основании нашего непродолжительного опыта совместной работы позволю себе предположить, что мы оба получим большое удовольствие от дальнейшего сотрудничества, — ответил еврей. — Я действительно тщу себя надеждой, что относительно неплохо разбираюсь в том, что касается отдалённых измерений вроде той же Бездны. И, разумеется, мне известно о возможных рисках подобного рода исследований. Далеко не все в Бездне так открыты и дружелюбны, как наш покровитель. Скорее даже наоборот, значительная часть прибывающих там созданий крайне опасна и неуправляема. Но знания, которые они могут дать, открыли бы перед нами совершенно новые горизонты.

Еврей посмотрел на Виктора, и глаза его буквально светились.

— Ведь эти узники — воплощённые волей Высшего Разума закономерности, заложившие фундамент для материального мира. Идеи, обретшие плоть. Только представьте — все фундаментальные принципы земных наук, вся основа сверхъестественного, сложнейшие процессы вроде эволюции – всё это олицетворяют прибывающие там создания. С их помощью мы могли бы выйти на совершенно другой уровень мировосприятия. Иной подход, иная логика, безграничные перспективы.

Амос провёл языком по губам.

— С самого детства я мечтал понять, почему наш мир устроен так, как он устроен. Я многое узнал, но чем больше ответов я находил, тем больше у меня рождалось вопросов. Как возник этот мир и жизнь на нём? Единственный ли это мир, или целая мультивселенная где-то там ждёт нас? Откуда на самом деле произошли вампиры и другие создания? Существует ли неумолимый рок, или мы всё-таки можем вершить свою судьбу? Что из себя представляет Космос, конечен ли он и есть ли жизнь вдали от Земли? Наверняка у Вас тоже есть свои вопросы.

Энтузиазм еврея был заметен. И огонь в его глазах, его жажда проникнуть мыслью в самые потаённые пределы — тоже. Без сомнения, желание постичь непостижимое принадлежало самому Амосу. Но... Еврей не знал, есть ли в этом мире предопределённость. Виктор, подобно Демокриту и другим детерменистам, верил во всеобщую причинность. Верил в то, что у него есть своя жизненная Дорога. И сейчас эта Дорога говорила, что любознательность, нет, любопытство Амоса кто-то подогрел. Его пламень медленно и терпеливо питали и раздували. Вампира аккуратно, осторожно направляли. Идею упереть свой взор в Бездну ему привили аккуратно — настолько, что вряд ли он сам мог отличить бы её от собственной.

Но Наков... Благодаря Дороге русский видел, что за желанием Амоса вступить в контакт с обитателями Иных Миров и, возможно, даже вытащить часть из них в материальную реальность, кто-то стоял. Виктор не знал, кто именно. Быть может, это был просто Хабарил или кто-то из сторонников Огненного Змея (помимо него в городе было ещё несколько не столь значительных демонов). А быть может, кто-то совсем другой. Опасение закралось в разум Виктора.

— Безопасность Врат будет сложно обеспечить. Именно поэтому сперва я решил создать проект "ТАЙНА". Для начала нам нужно отыскать в глубинах Бездны подходящего демона. Связаться с ним, обменяться информацией. Найдя подходящий контакт мы сможем всё. Архимед искал рычаг, чтобы перевернуть мир с ног на голову. Я ищу для этой цели могущественное создание — Элохима.

"Ты ищешь его, или он ищет тебя?" — отчётливо прозвучала мысль в голове Виктора.

— Сестра?! — на лице Джулии отразилось очень убедительное удивление. — Что...— девушка помотала головой. — Ты ебанутый? Думаешь, можешь лгать другим бесконечно? Тебе не отвертеться, Уилл. После того, что ты сделал с Джесси, я больше не позволю тебе так обращаться с другими людьми. Можешь сколько угодно врать и вертеться, как подлый хорёк. Я знаю, кто ты на самом деле, и я тебя остановлю. Ты развлекаешь себя, используя других. Но неужели ты и правда думаешь, что тебе всё сойдёт с рук? Что я тебя не переиграю, не уничтожу? Я тебя уничтожу. Также, как ты уничтожил мою лучшую подругу, мерзавец!

Автомобиль попал в пробку, и дорога затянулась. Лило как из ведра, ветер и вода мешали сосредоточиться и, похоже, в будущем шеф-повару предстояло менять не только лобовое стекло, но и салон Audi. Впрочем, состояние машины сейчас было наименьшей из проблем Сайласа. За прошедший день жизнь демона превратилась из спокойной и размеренной в полный пиздец. Во многом здесь была вина самого Дьявола, в чём-то были виноваты суккуба, Байес и неблагоприятное стечение обстоятельств, но, так или иначе, на душе Падшего было тяжело.

Злость на весь мир и ненависть к другим и самому себе переполняла Намару (хотя, совсем недавно, подобная злость, наблюдаемая им среди других, казалась Тому, Кто Говорит Правду жалкой и презренной — вот оно, дьявольское лицемерие). Паршивая погода не способствовала улучшению расположения духа неудавшегося Министра. Его бесило, что он глупо повёл себя в ситуации со зверинцем и показал себя некомпетентным, бесило, что все вокруг ведут себя "как мрази", бесило, что у него будут проблемы с ресторанам, бесила перспектива получить по полной от Тирана, бесил чёртов ливень, бесила невозможность сократить путь, бесил чуть не подрезавший его водитель-араб, бесил город из стекла и бетона, который ещё недавно казался прекрасным — словом, бесило всё.

В таком мрачном расположении духа Сайлас добрался до ресторана. Объехав его, он решил войти с чёрного хода, переодеться, и уже затем предстать съёмочной группе и подчинённым. Язвительные насмешки Рамзи и реакция других мало заботили Дьявола, он был раздражён и сейчас ему было более-менее наплевать на всех вокруг (кроме, может быть, Бьянки). Потому Намару припарковал автомобиль там, где ему не угрожала низвергающаяся с небес жидкость, вышел наружу и направился к чёрному ходу. Переодеться, принять душ в подсобном помещении и выйти к остальным — казалось бы, простой план.

— Маларис, какова ситуация в зверинце? — спросил Дьявол.

С одной стороны, Сайласу несказанно повезло — оружие он нашёл. С другой стороны — проблем вокруг, увы, не убавилось. И чтобы спасти других Падших и самому не лишиться сосуда, нужно было действовать достаточно оперативно. Решив попытаться задержать Паучиху, Дьявол был намерен идти до конца. Отлетев в сторону от зубастых кроликов, но при этом не удаляясь от членистоногого, демон выстрелил в восьминогую тварь. Палить по панцирю было бессмысленно, так что Намару стрелял чудовищу в уязвимое место — прямиком в задний проход.

— Проклятый Рыцарь, — как всегда спокойно ответил на обращение другого демона Сайлас. — Рад это слышать: общими усилиями мы куда быстрее сможем решить нашу общую проблему. Боюсь, мне пока не известна точная численность сбежавших химер, но, можете быть уверены, что в данный момент я, и вместе со мной остальные члены Минестерства Зубров, работаем над установлением всех деталей произошедшего — сейчас я как раз нахожусь на пути в зверинец. А какие действия предпринимает Ваше Министерство?

— Проблема общая с точки зрения города, — согласился Джон. — Но ваша с точки зрения юрисдикции. Иначе вместо пяти министерств было одно, "министерство всего". Но у нас разные полномочия. Мечи для войны. Глаза для того, чтобы смотреть. Стражи, чтобы защищать, — демон ненадолго задумался о чем-то своем при последних словах. Он говорил не вкладывая вызова в объяснение, скорее проговаривая то, что считал для себя самоочевидным. — В любом случае, наше министерство отправило меня разобраться с проблемой. Это еще нужно или вы переловили большинство тварей? Сколько их уже отстрелено?

"Ваша с точки зрения юрисдикции". Эта фраза Сайласу совсем не понравилась. Если все вокруг будут слишком часто говорить подобное, закончиться всё для Лорда Хариера может ой как нехорошо. Нужно было дать понять остальным демонам, что за решение этой проблемы ответственны все они. Разделение труда и эффективное распределение обязанностей всегда были ключом к успеху в любом деле.

— Боюсь, в данном случае Вы не правы. С точки зрения юрисдикции — это как раз таки общая проблема. Просто каждое Министерство отвечает за разные её стороны. Министерство Пыли обеспечивает предотвращение скандалов среди людей, вызванных появлением тварей. Моё Министерство берёт на себя ответственность за поиск того, кто этих тварей выпустил, и скорейшую конфискацию оставшегося в зверинце на данный момент имущества. А Ваше... Ваше как раз таки и отвечает за "защиту" — в данном случае, это означает отлов и убийство тварей. Это то, что от Вас сейчас требуется, и поэтому вопрос о том, сколько химер уже убито, стоит задать Вашему начальству.

Юбараэль явно хотел оставить эмоции вне ментального диалога, но не удержал смеха. Сайласа немного удивила подобная реакция. Лорду Хариеру казалось вполне логичным, что именно такая тактика как та, которую он предложил, наиболее успешна. Ведь чем быстрее кто-то начнёт искать нарушителя, тем быстрее его найдут, а чем меньше других вопросов надо будет решать ответственным за поиск предателя, тем быстрее они смогут взять его след. Время играло против демонов, и как бы быстро Сайлас не ехал к зверинцу, преступник за это время уже раз десять мог скрыться. Если бы Зубрам пришлось ещё и ловить химер и общаться с людьми, о поимке нарушителя можно было бы забыть.

— Ловко получается, — с улыбкой в голосе просуммировал падший, после чего откашлялся и уже спокойным тоном продолжил, - Я принимаю вашу позицию, министр. Последний вопрос. На организацию антикризисного штаба и оперативные сводки тоже не стоит рассчитывать?

— Прошу Вас, Юбараэль. Я, конечно, на своём посту очень недавно, но уж важность этого я понимаю. Всё Вами названное будет реализовано сразу же после моего прибытия на место происшествия после первичного осмотра территории.

Времени было мало, дел было много. А штат Министерства под началом Сайласа был весьма и весьма ограничен. Каких-то три демона... Даже в лучшие времена это был не слишком эффективный отряд, что уж говорить о настоящем.

— Вы классифицировали химер на внешнюю атаку на двор. Я не был уверен, является ли организация штаба тоже проблемой Львов в связи с этим, — не нужно было обладать огромной эмпатией, чтобы почувствовать, что вся ситуация не нравилась Юбараэлю ни на каплю. — Кто будет координатором штаба? К кому обращаться за сводками и передавать информацию?

— Я планировал учредить на месте штаб, занимающийся комплексным решением сложившейся проблемы и взаимодействием со всеми Министерствами, а роль координатора этого штаба одному из сотрудников своего Министерства. Думаю, на эту роль отлично подойдёт Демон Шепота, — Сайлас на секунду задумался и добавил: — Но, в любом случае, это не мешает Вашему Министерству организовать отдельный штаб, сосредоточенный исключительно на охоте.

Было бы удобно, если бы каждое Министерство организовало свой Штаб, решающий все вопросы, связанные со случившимся, а Штаб Зубров обеспечивал бы эффективное взаимодействие между операторами других Штабов, быстро и точно передавая необходимую информацию. Вот только два из трёх других Министерств предположительно стояли за сложившейся проблемой, а глава третьего не выходила на связь.

—Принято, —отозвался Юбараэль. —Я буду держать связь с ним. Благодарю за ваше время, Лорд Гончий.

Кажется, Юбараэль полагал, что Сайлас может мгновенно перемещаться из точки A в точку B, решать десять проблем одновременно и вообще настоящий Супермен. Увы, до криптонца Намару было далеко. Он даже не успел оценить масштаб бедствия, а от него уже требовали сводок и учреждённого штаба. Определённо, жизнь при Дворе была очень неприятной штукой.

— Договорились, Проклятый Рыцарь. Но помните, что штаб ещё не учреждён, а только "находиться в разработке". Вам сообщат, как только Демон Шёпота будет готов приступить к выполнению обязанностей координатора.

Майк слушал Виктора довольно внимательно и с должным почтением, не споря с делящимся с ним мудростью вампиром. Лишь один раз, когда Наков упомянул секс с девушкой, Майк позволил себе еле заметно горько улыбнуться. Точное значение этой улыбки было туманно: то ли Майк успел разочароваться в представительницах прекрасного пола, то ли был девственником, то ли, как многие современные американцы, предпочитал мужчин.

Как бы там ни было, Майк оказался очень исполнительным парнем и отлично справился с возложенной на него задачей. Вместе со своим приятелем — также довольно приятным упырём британской внешности, сотрудник ломбарда легко доставил ценный груз еврею, попросившему занести коробки в одну из близлежащих комнат. Кроме того, Майк не забыл поблагодарить Виктора за совет ценить отведённое ему время и тратить его с умом, и пожелал Сородичу удачи в дальнейших делах. Выполнив поручения вышестоящих, парень вновь сел за компьютер, но не вернулся к игре, а открыл какой-то архив и занялся систематизацией данных. То ли прислушался к совету русского, то ли просто не рискнул играть на глазах у архитектора.

Что касается еврея, то тот радостно отреагировал на желание Виктора помочь ему в создании прибора.
— Мне стоило догадаться, что специалист Вашего уровня непременно заинтересуется такой передовой разработкой, — ответил Амос, довольно потирая руки. — Думаю, Вы догадались, что создавали детали для механизма, предназначенного для обмена информацией весьма необычного характера и работы с ней. Я потратил последние два года на создание всех чертежей, проведение необходимых теоретических расчётов и консультации с ведущими мировыми специалистами в области сверхъестественного и в среде высоких технологий. Теперь машина находится на стадии сборки. Идёмте, Вы всё увидите сами.

Пройдя вглубь хранилища вместе с другим вампиром, Виктор оказался перед достаточно массивной конструкцией, занимающей целый стол. Механизм был накрыт чехлом, но когда еврей снял его, Наков смог воочию увидеть таинственную машину. Выглядело она как внушительное скопление самых разнообразных вещей.

Виктор обнаружил тут как знакомые ему элементы (клавиатуру, аналоги сканера и принтера, микрофон, электронные часы, регуляторы мощности), так и непонятные — странные кристаллы, загадочные мигающие лампочки и пару неясных рун и пиктограмм, нанесённых прямо на металлический корпус.

— Прошу любить и жаловать, — гордо, но тихо сказал еврей. — Моя маленькая ТАЙНА. Транслятор Актуальной Информации Насчёт Ада.

Амос взглянул на собеседника, ожидая ответа. Глаза вампира блестели.
— Восхитительно, не правда ли?

Получатели: Уилл Куппер.

Чикаго, Луп, Эшленд-авеню 24 S, генеральное консульство Мексики, полпятого ночи

Служебная дверь, ведущая внутрь здания Консульства, открылась, и оттуда вышел Уилл Куппер. Он выглядел немного потрёпанным, но не лишился прежней решимости. Шабашу не удалось сломить Вентру, и Детям Каина было не удержать Собрата. Бегом Уилл добрался до зелёного забора, ограждающего парковку Консульства, перелез через него и поспешил прочь.

***


Получатели: Уилл Куппер.

Уилл Куппер поймал какое-то такси (водителем автомобиля оказался доброжелательный молодой индус, говоривший на английском с сильным акцентом), и вскоре уже был около своего убежища (ночные дороги, как правило, были куда свободнее дневных). "Хвост" за вампиром, кажется, отсутствовал, но на всякий случай Вентру попросил таксиста немного покружить по городу, доплатив тому за трату бензина.

Теперь же, простившись с индусом и оставив тому неплохие чаевые, Уилл поднялся к себе. В квартире было, как всегда, тихо и уютно, а главное — безопасно. О существовании этого убежища, насколько знал Куппер, не было известно никому из вампиров и сотрудников многочисленных организаций, возглавляемых финансистом. А вся документация, касающаяся помещения, была строго засекречена, что делало неожиданный визит сюда чужаков крайне маловероятным.

Закрыв за собой входную дверь и заперев её, Уилл направился в спальню. Устроившись на своём ложе вампир понял, что ночь действительно выдалась длинной.

Сегодня Вентру узнал много нового. И полученная им информация переворачивало всё с ног на голову. Однако чутьё подсказывало Купперу, что выясненное им — лишь вершина айсберга. Близилась буря, обещающая перемены. В скором времени настоящему шторму предстояло обрушиться на Чикаго, и сложно было сказать, что останется от города, когда ненастье пройдёт. Но ясно было одно. Чтобы не случилось, Город Ветров уже никогда не будет прежним.

А пока, Вентру заслужил немного отдыха. Закрыв глаза, вампир провалился в спасительное забытье. В нём он пробыл вплоть до следующего вечера.

Автомобиль нёсся вперёд по ночному шоссе. Вокруг, куда не бросишь взгляд, была лишь безлюдная пустыня. Ночную тишину и покой нарушали лишь стрекот насекомых и музыка, играющая в машине. Позади оставались километр за километрами, а впереди ждала неизвестность. Бернардо любил такие поездки. Ему нравились скорость, чувство свободы и уверенность в том, что чтобы там ни уготовило завтра, удача ему улыбнётся, и что раз он несётся прямиком к опасности здесь и сейчас, значит он по-настоящему жив, и не важно, бьётся ли его сердце или нет.

Что до мотоциклистов... Бернардо сам любил ездить на мотоцикле и был не против пообщаться с парой других "ездоков" в каком-нибудь баре или кафе, но иметь дело с огромной организованной бандой... Санчесу хватало и Шабаша. Поэтому появление на дороге многочисленной группы байкеров не пришлось вампиру по душе. Жать на газ было бессмысленно – наверняка мотоциклы бандитов были быстрее, чем Impala. Но останавливаться тоже не очень хотелось. Время было слишком дорого. Однако другого варианта, кажется, не предвиделось.

– Можем притормозить, узнать, кто у них главный, избить его (я могу разобраться с ним в драке один на один), взять как заложника и свалить, – предложил Бернардо. Более простых путей Гангрел не видел. Торговаться с бандитами или пытаться сбежать было слишком муторно и грозило тратой бесценного времени. А рассвет всё приближался.

Музыка для атмосферы: ссылка

"The devil is not so black as he is painted"
— английская пословица (русский аналог — "Не так страшен чёрт, как его малюют")

Около 19 часов вечера 7 октября 2016 года, Чикаго, Луп, Уокер Драйв 233 S, "несуществующий" этаж в небоскрёбе "Уиллис-тауэр"


Та ночь была особенной. Виктор понял это, стоило ему пробудиться от дневного сна. Поднявшись со своего ночного ложа, вампир услышал Дорогу. Она была в уличном шуме, почти неслышном здесь. Она была в холодной донорской крови, которой Тремер подкрепил свои силы. Оно была в голосе телеведущего, сообщавшего последние новости (чтобы быть в курсе случившихся за день событий, Колдун иногда читал сводки или смотрел новостные передачи). Дорога говорила о грядущих переменах. Говорила о буре, что вот-вот разразится. Говорила, что час пробил.

Виктор совсем не удивился, найдя приглашение на закрытую встречу своего клана. Дорога предупреждала об этом. И это было только началом. Умывшись и одевшись в отлично сшитый деловой костюм (этим своим творением Наков мог гордиться по праву), идеально на нём сидящий, Виктор покинул своё убежище, отправившись в капеллу клана Тремер.

Около 20 часов вечера 7 октября 2016 года, Чикаго, Гайд-Парк, Чикагский университет


На закрытом совещании собрался весь клан. Здесь были даже новообращённые вампиры и не слишком опытные Неонаты, пока не посвящённые в тайные дела Колдунов. Большинство из собравшихся тут было Накову знакомо. Разумеется, Служитель прекрасно знал ближайшее окружение своего Регента — Кармиллу, Игоря и остальных. И, конечно, Виктор догадывался, ради чего в зале собрались все Тремеры.


Получатели: Виктор Наков.

Около 2 часов ночи 8 октября 2016 года. Там же.

Теперь, когда совещание закончилось, Виктор мог поговорить со своими соклановцами. Возможно, стоило собрать небольшую группу. Или можно было действовать самостоятельно. Дорога пока молчала. Но в этом молчании чувствовалось затишье перед грозой.

***

Первым, кто мог быть полезен Виктору (по мнению самого Накова), был Джон Смит. Это был темноволосый мужчина-англичанин, которому на вид было меньше тридцати. Джон носил твидовый пиджак, галстук-бабочку, брюки на подтяжках и чёрные ботинки. Джон хорошо разбирался в технике, был довольно хитёр и обладал классическим "британским" чувством юмора. Смит был оптимистом и никогда не унывал, а также отличался большой исполнительностью. Но главным качеством, которое привлекло в нём Виктора, было то, что Джон Смит был талантливым последователем Пути Техномантии.



Второй особой, привлекшей внимание Накова, стала Ками Дарк, темнокожая женщина с чёрными кудрявыми волосами, одетая в тёмное платье футляр. Ками была настоящим знатоком оккультизма и посвятила много времени своим изысканиям в области того, что было связано со сверхъестественным.
Получатели: Виктор Наков.

Последовав за гулем, Уилл оказался в просторном помещении с высоким сводчатым потолком и длинными узкими окнами. У стен зала стояли длинные столы с расположенными на них лампами, вокруг столов находились стулья с мягкими спинками. Эта комната была предназначена для работы с книгами и прочими материалами. За некоторыми из столов сейчас ещё сидели Тремеры, изучающие различные книги, карты и распечатки, тут и там стояли ноутбуки.

Напротив двери, через которую попал сюда Купер, в противоположном конце зала на возвышении располагался большой стол, за которым стояло кресло с высокой спинкой, больше напоминавшее трон. В этом кресле с удобством расположился Страд Марков, примоген клана Колдунов, в данный момент изучающий копии каких-то бумаг. По правую руку от трона стоял секретарь Страда, рыжеволосая светлокожая девушка по имени Кармилла, а по левую — гуль и доверенный слуга примогена — горбун по имени Игорь. Кроме того, рядом со столом стояло несколько вампиров-охранников. Все, находящиеся в помещении, были одеты в официальную одежду чёрно-белых тонов; безукоризненно чистую и поддерживаемую в идеальном порядке.

Когда Уилл вошёл в комнату, Страд оторвался от бумаг и поднял глаза, встретившись взглядом со своим гостем. Маркова словно окружала аура спокойного величия, действующая на всех, кто был рядом с ним.

Когда Вито простился с последним членом котерии Darklight и Вольфганг Шульц покинул ресторан, Сенешаль поднялся со своего места. Он окинул взглядом комнату: круглый стол из чёрного дерева, за которым сидели вампиры, расставленные вокруг стола стулья с мягкими спинками, другую мебель (ресторан мог вместить много посетителей), фотографии лотосов, развешенные на стенах, несколько ламп, источающих мягкий, ровный свет, и другие элементы декора. Затем Вито вздохнул.

Официанты и прочая прислуга, ответственная за "ужин" Птенцов и их Сира, давно ушли, предварительно помыв посуду и отпустив на волю жертв вампиров, чьё сознание было подвергнуто воздействию гипнотических способностей Герра. Теперь в "Чёрном Лотосе" находился только Сенешаль.

Вито спокойно прошёл вокруг стола, перевернув все стулья. Разумеется, можно было оставить в ресторане прислужника, который бы сделал это вместо Герра, но италоамериканец не видел в этом большого смысла.

Он надел пальто, выключил свет, извлёк из кармана одноразовый телефон и позвонил.

— Собрание окончено, — сказал вампир. — Ворон вылетел в полночь.

Затем он повесил трубку, сжал телефон в руке, раздавив, и бросил то, что от него осталось, в мусорное ведро. После чего покинул заведение.

"Если я сожгу тело, то попаду под подозрение. У полиции появятся все основания считать меня виновным в убийстве", — подумал Джейкоб. — "С другой стороны, если я тело не сожгу, с высокой вероятностью произойдёт какая-то жуткая паранормальная херня. Например, тело превратится в неубиваемого зомби или из него вылезет стрёмный монстр наподобие чужого".

Кажется, перед парнем была самая настоящая моральная дилемма.

На мгновение Шэдоу задумался, тщательно взвесил все "ЗА" и "ПРОТИВ". С одной стороны, если он откажется сжигать тело, то помимо монстра, в которое оно может превратится, может столкнуться с призраком разгневанного Нэша. С другой стороны, Нэш сам сказал — "теперь всё в Ваших руках". "Чёрта с два, Нэш", — подумал Джейкоб. — "Захера ты нас в это втянул?"

Шэдоу огляделся. Томас явно в советчики в такой ситуации не годился, он сейчас был на грани паники. А решать нужно было быстро. И в случае неверного решения вся ответственность легла бы на Джейкоба. Итак: закон или добро? Почему он должен выбирать? Какой поступок был бы в этой ситуации правильным? Как бы поступила Джулия?

"прости, но ты должен..."

"Пошёл ты, Нэш. Джейкоб Шэдоу ничего никому не должен" — подумал Джей. — "Из-за тебя у меня уже проблемы. Я не хочу их увеличивать"

Шэдоу сосредоточился, он весь напрягся и потом снова набрал три волшебные цифры. 911. Затем ровным спокойным голосом Джей вновь заговорил.

— Здравствуйте, это Томас Шэдоу из ЗТУ. В домике университетской команды погиб человек, и возможно, не один. Этой ночью я был здесь на вечеринке вместе с другими студентами. Мы находились в комнате на втором этаже, когда мне и некоторым другим учащимся стало нехорошо. Я потерял сознание и только что пришёл в себя. Мне сказали, что я пробыл в бессознательном состоянии всю ночь. Помимо меня были другие пострадавшие, один из них свалился на провода, другой не подаёт признаков жизни. Пульс отсутствует, дыхания нет.

Жребий был брошен.

Джейкобу часто доводилось попадать в неприятности. Иначе, наверное, быть и не может, если твой лучший друг — буквально ходячий магнит для всякого рода бед. По вине Тома Шэдоу несколько раз оказывался в кабинете ректора (особенно друзьям прилетело за первоапрельский "розыгрыш с бензопилой", который мистер Хейл счёл не лучшей идеей) и неоднократно влипал в другие весьма необычные истории.

Однако случившееся этой ночью однозначно "переплюнуло" всё, что происходило с Джеем раньше. На участие в сомнительном ритуале Джейкоб согласился не то чтобы с большой охотой, но вызов демонов явно привлекал парня больше, чем перспектива наблюдать за тем, как Дэмиен Грэйв целуется с Джулией Флинт у лестницы. Во время ритуала что-то пошло не так, хотя, наверное, как сейчас, с некоторым запозданием понял Шэдоу, для нечестивых обрядов подобный ход вещей не был чем-то выходящим из ряда вон.

Ну, Джейкоб хотя бы остался в живых.

Осторожно поднявшись, студент понял четыре вещи. Во-первых, у него слегка побаливала голова. Во-вторых, Шэдоу проголодался. В-третьих, он провалялся в этой спальне на втором этаже всю ночь, и сейчас было уже утро. И, наконец, в-четвёртых, ему привиделось нечто очень мутное. "Они заключили с нами пакт". Эти слова эхом отдавались в голове Шэдоу и отчего-то наводили на мысль о такой не слишком приятной вещи, как "сделка с демонами". Вслед за этой фразой в памяти появилась ещё одна. "Теперь всё в ваших руках". Интересно, что же это значило? Впрочем, сил обдумывать всё случившееся сейчас не было. Нужно было где-то достать лёд или аспирин.

— С добрым утром, — сказал Шэдоу, потирая голову. — Я вроде как особо не притрагивался к выпивке, но какую-то хрень тоже видел. Что-то про договор.

Парень взглянул на часы и ещё раз посмотрел за окно. Затем поморщился.

— Ладно, думаю, лучше мне пойти на поиски льда и аспирина. И, наверное, не мне одному.

Музыка для атмосферы: ссылка

Из сей бесплодной пустыни стали и камня я возвышаю свой голос, дабы смогли вы услышать его. Востоку и Западу я подаю знак. Северу и Югу я даю знать: смерть слабым, богатство сильным!
— Антон Ла-Вей, "Сатанинская библия"

У всего есть своё начало. Так, ночь наступает с закатом солнца. Полночь приходит с двенадцатым ударом часов. Смерть терпеливо ждёт свою добычу с её самого первого вздоха. Ну а эта история начинается в первую декаду октября 2016 года.

Около часа ночи 8 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, север Чикаго, Ривер Норт, 401 Норт Вабаш Авеню, пентхаус в небоскрёбе "Трамп Интернэшнл"


Дул холодный, порывистый ветер, пробирающий до костей. Он приносил с собой запах дыма, идущего из труб заводов, выхлопных газов и воды с озера Мичиган. Отнюдь не самое приятное сочетание для большинства людей.

Но для него это был запах дома. Он вдохнул ночной воздух полной грудью и закашлялся — не беда, оно того стоило. Да, давно он не был в Чикаго. Уже и забыл, каково оно — стоять на вершине, наблюдая за родным городом, раскинувшимся у его ног. Там, внизу, у подножия устремляющихся в ночную высь небоскрёбов, раскинулся Город Ветров. Настоящие каменные джунгли, полные кровожадных хищников и беззащитных жертв. И прямо сейчас где-то в этих тёмных переулках шёл вечный танец охотника и добычи.

Только сильнейший выживал в этом жестоком нижнем мире. Только он мог попытаться подняться наверх, обливаясь потом и кровью, и попробовать занять главенствующее место в пищевой цепочке. Но тому, кто дерзнёт подняться на вершину по лестнице из трупов, предстоит встретиться с ним. Истинным хозяином Чикаго, после долгого отсутствия наконец вернувшимся домой.

Он достал сигарету, зажёг её и закурил, чувствуя, как отравляет и без того ядовитый воздух вокруг и оскверняет собственный организм. Впрочем, мёртвому телу ничего не грозило.

— Пусть эти идиоты со своим Маскарадом думают что хотят, — сказал он, выпустив дым изо рта. — В конце концов, всё всегда сводится к борьбе за выживание. Так было с первобытных времён. Так будет и впредь.

Также в Чикаго. Ближний Норт-Сайд, Великолепная Миля, ресторан "Чёрный Лотос"


Каждую неделю в ночь со вторника на среду и с пятницы на субботу в это же время они приходили в ресторан, где их ждал Вито. Сородичи встречались здесь уже достаточно часто и хорошо друг друга знали. Им было известно о том, чем занимаются их собраться и где живут, они имели представление о слабых и сильных сторонах своих товарищей.

Других посетителей в столь поздний час никогда не было (заведение было закрыто), но италоамериканец обладал достаточным влиянием и деньгами, чтобы арендовать для своих нужд всё помещение в любое время суток.

Здесь Сородичей ждал стол, накрытый на 5 персон. Серебряные приборы и хрустальные бокалы всегда были безукоризненно чисты и пребывали в идеальном порядке; впрочем, как и всё в данном заведении. Когда члены котерии в полном составе собирались в ресторане (как правило, это было за 15 минут до назначенного срока), Вито давал сигнал подавать на стол.

Официанты не приносили вкуснейшую изысканную еду и лучшие вина, которые были в ассортименте, ведь вампиры не могли по достоинству оценить пищу смертных. О нет, потомков Вито ждало совсем иное угощение. Герра в совершенстве знал предпочтения своих детей, и в ресторане всегда были молодые люди, чья горячая кровь была способна удовлетворить требования Птенцов.

За "трапезой" Вито выяснял у своих потомков, как прошла их прошлая ночь, и давал ценные советы, позволяющее лучше скрывать свою сверхъестественную природу от людей. Кроме того, Герра рассказывал кровососам о "тёмной" стороне Чикаго. Иногда, по окончании встречи, Вито просил кого-нибудь из учеников задержаться и брал того с собой в город, чтобы провести тренировку или преподать немёртвому урок. Обычно же Герра просто прощался со своими детьми, и остаток ночи потомки Сенешаля были предоставлены сами себе.

Но в этот раз всё было по-другому. Речь пошла отнюдь не о способах заметать следы или о влиятельных вампирах Чикаго. Как только все собрались и жажда была утолена, Вито заговорил со своей котерией о возложенной на них миссии.

В городе в последнее время возросла активность Шабаша. У Князя и Совета Примогенов появились основания полагать, что давние враги Камарильи что-то замышляют. Вито было поручено создать группу молодых вампиров, которые бы разобрались в ситуации. Саймон в последние годы стал очень осторожен и подозрителен и перестал доверять даже своим союзникам, остерегаясь измены и предательства. Единственным, на кого Баркер ещё полагался (и то далеко не во всём), был Герра. Именно поэтому Князь попросил того дать Становление людям, которых Вито считал подходящими для подобной миссии.

Теперь, когда Герра это сделал, молодняк должен был выяснить, что замышляет Шабаш.

— На этой фотографии, — сказал Вам Сир, демонстрируя фото. — Изображён влиятельный вампир из Шабаша. Его зовут Сергей Николаевич Беркутов. Он — Кардинал. Такие, как Беркутов, занимаются захватом новых территорий для Шабаша. Век назад он приехал в Детройт. Вскоре там произошёл переворот. С тех самых пор и по наши ночи Детройт принадлежит "Детям Каина". Не так давно Сергея Николаевича заметили на камерах в Чикаго. Мне удалось вычислить его текущее местоположение. Он остановился в пентхаусе в небоскрёбе "Trump International". Разумеется, скорее всего он приготовил ловушки на случай нашего прихода. И понятное дело, что просто так сходу брать его нельзя, да и требовать нападать на Кардинала от своих Птенцов я бы никогда не стал. Нет, Вам уготована другая роль. Необходимо выяснить, как именно Беркутов намеревается захватить власть. В чём его план? Готовит ли он покушение на Князя? "Мутит ли воду" среди вампиров? Собирается ли устроить очередной пожар или потоп?


Пока Вито говорил, он поочерёдно смотрел в глаза каждому из своих детей, уделяя всем равное время. Договорив, Герра сделал паузу, чтобы дать Птенцам время переварить услышанное. Затем он обратился к Шульцу.

— Вольфганг, мне хорошо известно о твоей осведомлённости насчёт событий, происходящих в преступном мире Чикаго. Поспрашивай своих знакомых, подёргай за нужные ниточки. Не вёл ли Беркутов с кем-то переговоров? Не нанимал ли людей? Не закупал ли оружие?

Италоамериканец перевёл взгляд на Кристиана.

— И раз уж мы заговорили об оружии, я думаю, ты сможешь нам помочь. Узнай, не прибегал ли Сергей Николаевич или кто-то из членов его секты к услугам других продавцов. Попробуй выйти на связь с людьми Кардинала — я знаю, они заинтересованы в твоём товаре. Постарайся узнать, что именно им нужно.

Вито повернулся к Алессандро.

— Помимо оружия Хольмберга, вампиров Шабаша интересуют твои услуги. Наверняка они наблюдают за твоими действиями и с радостью выйдут с тобой на связь. Быть может, тебе удастся выудить из них какую-нибудь ценную информацию. Но будь осторожен, тот, кто связывается с Детьми Каина, играет с огнём.

Тут Вито обратился к Уиллу.

— Кое-какую деятельность Шабаш ведёт и легально. Я подозреваю, что за недавно появившейся на рынке Чикаго компанией, занимающейся торговлей недвижимостью, "Tsar Corparation", стоит Беркутов. Возможно, тебе удастся разузнать что-нибудь о данной организации.

Закончив, Сир замолчал и откинулся на спинку стула. Он был готов ответить на вопросы потомков и выслушать предложения своих детей.

Полуорк стоял и ждал. Потом ему надоело стоять и он сел.