Почти синхронно с появлением пьяного незнакомца из тени, Хартиган наконец-то выломал дверь с ликующим воплем. Он и несколько его приспешников ворвались в крохотную прихожую, а пляшущие отблески их керосиновых ламп осветили на мгновение утопающее в тени капюшона лицо бросившегося на Шарлотту агрессора. Она увидела густую косматую бороду, тупой взгляд, полный ненависти и похоти, не понаслышке знакомый художнице фактурный анфас. Джексон, добрый мясничок из её блокнотика с зарисовками и хладнокровный убийца в реальном мире. Замешкавшись на мгновение, Шери едва не закончила в его медвежьих объятиях – в последний миг девушка извернулась и, невольно зарядив Джексону коленом в пах, развернулась и побежала по пляжу. Остывший за ночь песок холодил босые ступни, а там, впереди, её ждали лишь отблески пожарищ и громовые раскаты отрывистых выстрелов. Тем не менее, Шарлотта бежала – бежала, не обращая внимания на полный боли и злости крик Джексона позади, не видя, как выпрыгнул в окно Хартиган и, моментально оценив ситуацию, врезал сообщнику в солнечное сплетение, процедив сквозь зубы что-то не слишком приятное.
Белая фигурка бегущей Шарлотты отлично выделялась на фоне тёмного ряда одинаковых одноэтажных коттеджей – бросив через плечо быстрый взгляд, девушка увидела Рэймонда, который мчался за ней.
Океанский бриз, развевая волосы, неистово дул ей прямо в лицо. Больше всего Шери боялась споткнуться или, обессилев, остановиться. Какой-то несчастный десяток секунд спустя девушка услышала позади себя яростный крик:
– Сучка! – проревел Хартиган с почти детской обидой. – Этой ночью твой отважный адъютант тебя не спасёт!
Рэймонд – в стельку пьяный, измотанный неделями заключения и изнурительным днём на промысле в море, тяжело дыша упал на колени, в бессильной ярости ударив несколько раз кулаком по оставшемуся безразличным к его душевным терзаньям песку.
– Я хотел помочь тебе! Этой ночью только под моим покровительством ты бы была в относительной…
Рёв ветра унёс завершения фразы, а Шарлотта, свернув за угол дома, наконец-то позволила себе немного замедлиться. Сердце бешено колотилось о рёбра, пот струился по коже, заливая глаза, но, вместе с тем, накатывала эйфория – у неё получилось, она оторвалась. Отдышавшись, дальше Шарлотта шла уже гораздо спокойнее, быстрым шагом. Держалась в тени домов, избегая излишне открытых пространств и традиционно безлюдных улиц. Один раз ей попалось три тела – прямо посреди дороги, в окровавленных мундирах лежали в неестественных позах трое гвардейцев. Обезоруженные.
Чем ближе Шери подбиралась к площади, тем громче становился доносящийся с той стороны гомон толпы. Подбираясь к последней отделяющей её от плаца линии одноэтажных домов, девушка, никем не замеченная, стала невольной свидетельницей ещё одного инцидента. Дверь одного из крайне близких к администрации домиков столь же бесцеремонно ломали – трое мужчин в грязных куртках и рабочих дождевиках ворвались внутрь под полные страха и отчаянья женские крики.