- Потерять Теренса наверняка было бы немного обиднее, - шутливо откликнулся он с, впрочем, плохо скрываемым облегчением.
Понимаешь, что скорее всего именно на положительный ответ с твоей стороны он рассчитывал. И чувствуешь, что не остался незамеченным брошенный вскольз полунамёк.
Следуешь за ним к двустворчатым дверям бального зала. Молча идёшь по совершенно незнакомым тебе коридорам дворца. Аляповатая роскошь бросается в глаза буквально повсюду – она проявляется в красных ковровых дорожках на практически зеркальном полу, в предположительно золотых барельефах на стенах, в исполинских светильниках, каждый на несколько сотен свечей, что со скрипом болтаются на цепях у самого потолка.
Именно так и должен выглядеть королевский дворец в воображении какого-нибудь бесконечно далёкого от власти простолюдина. Тем удивительнее, что этот дворец на самом деле выглядит именно так.
- Для королевства наступили воистину тёмные времена, - со вздохом прерывает твой спутник изрядно затянувшееся молчание. – Если военачальник может положиться только на этих религиозных фанатиков. И, конечно же, я всегда могу положиться на тебя.
Он улыбается одними губами. Мягкий ковёр надёжно глушит любые шаги.
- Нападения участились и становятся с каждым разом всё более изощрёнными, - от напускной бравады наедине не осталось даже следа.
Теперь ты видишь только усталого и почти полностью отчаявшегося человека.
- Я даже не представляю, что из себя представляет этот новый ублюдок в маске. Наверняка чёртова магия, куда ж без неё…
Двое стражников на выходе отдают честь. На этот раз уделяешь их лицам чуть больше внимания.
Один – молодой, явно нервничающий в присутствии высокопоставленного начальства и твоей безусловно важной персоны. Стыдливо опускает глаза, вцепившись что было сил в рукоять своей алебарды.
Второй – матёрый, бывалый. Уверенно смотрит прямо перед собой, не особенно напрягаясь. Даже под бородой замечаешь оформившийся уже давно второй подбородок. К ветеранам и долгожителям явно предъявляются далеко не столь суровые требования.
Переступив высокий порог, ныряешь решительно в объятия ночи.
Свежий порыв холодного ветра обдувает лицо, порождая яркий контраст с душной атмосферой дворца.
Оцениваешь впечатляющий вид. Королевский замок, расположенный в центре города, явно на каком-то естественном возвышении, является, по совместительству, отличным обзорным пунктом для лицезрения воистину величественной панорамы.
Неровных рядов разнообразных и раскинувшихся во все стороны крыш. Фасадов домов какой-то непривычной, готической архитектуры. Лабиринта нещадно петляющих узких улочек. Редких огоньков тусклого света среди множества тёмных в это позднее время окошек.
Эта панорама определённо стоит того, чтобы увидеть её впервые именно ночью. Когда моросит, накрапывая, мелкий противный дождь. Когда его капли выбивают редкую дробь на неспокойной поверхности многочисленных луж. Когда по мостовым струятся кое-где не слишком бурные потоки воды.
Город ошеломляет, производя, вместе с тем, не слишком благоприятное впечатление.
Карета уже ждёт вас около входа.
В полунасмешливом реверансе твой спутник галантно отворяет перед тобой дверь и пропускает вперёд.
Коротко кивает кутающемуся в спасающую кое-как от влаги и сырости накидку извозчику.
Экипаж трогается. Мерно цокают по брусчатке копыта. За окном проносятся мрачные здания, тёмные окна которых могут скрывать за собой безмолвных наблюдателей в металлических масках.
Твой новый знакомый откидывается расслабленно на мягкую спинку. Спохватившись, берёт один из аккуратно сложенных и крайне предусмотрительно оставленных на сиденье кем-то плащей и передаёт тебе. Ни твой костюм, ни его мундир не очень подходят для такого рода занятия и погодных условий.
- Знаешь... - начинает, но тут же прерывает удивлённым восклицанием свою мысль. – Они выделили даже архонта!
Инквизиторы присоединяются к вам на первом же перекрёстке. Мрачная кавалькада одинаковых всадников, похоронной процессией пересекающая опустевшие после заката городские кварталы.
Ты насчитываешь девятерых – ведущего и колонну за ним, в ряд по два человека.
Все, как на подбор, внушительного телосложения. В одинаковых рясах чёрного цвета, под которыми, судя по всему, скрывается достаточно серьёзный доспех. Лица инквизиторов утопают в глубокой тени капюшонов, а из-за плеча у каждого выглядывает рукоять массивного и заключённого в простые ножны двуручника. На груди у каждого болтается на цепи стальной крест. Примитивный и обработанный достаточно грубо.
Ведущий отличается от всех остальных. Его ряса – тяжёлого бордового цвета, а крест, кажется, выплавлен из цельного куска серебра.
Ваш экипаж останавливается. Архонт спешивается и подходит к уже приоткрытым дверям.
- Маршал Уоррен? – осведомляется глухим голосом. Отливающие ядовитой зеленью глаза в глубине капюшона вызывают ряд не слишком приятных ассоциаций.
Твой спутник кивает.
- С кем имею честь?
- Архонт Вергилий, - глухой голос, словно издалека. Теперь инквизитор смотрит уже на тебя, пристально и с нескрываемым подозрением.