Физически и морально истощены люди вокруг.
Устали бежать, устали бояться, цепляться за жизнь. Их желание во что бы то ни стало продолжить существование подорвала беспросветная безысходность.
Им нужен лидер, им нужна цель. Пастырь, который воодушевит их, подарит столь необходимую в это тёмное время надежду.
Пинаешь по рёбрам какого-то тщедушного мужичка – тот стонет, сворачивается калачиком на холодной земли, но даже не пробует подниматься. Рывком ставишь на ноги девушку – молодая, ещё почти что ребёнок. В её глазах – непонимание и испуг. И осознаёшь, что боится она скорее тебя, чем таящейся под сенью деревьев угрозы.
Рычишь – рык вырывается изо рта с облачком горячего пара. Здесь очень холодно. А там, где роятся смутные силуэты – ещё и очень темно. В той стороне гораздо темнее, чем в любом другом месте.
Кричишь. Слабых в центр. И понимаешь, что по-настоящему сильных здесь уже не осталось. На ноги поднимаются единицы – у большинства из них нет даже подобия оружия, вроде твоего примитивного в высшей мере копья.
На их фоне выделяется монолитной громадой твой силуэт. Мощный, могучий. Излучающий тепло и энергию.
Безликим теням стоит прямо сейчас разворачиваться и бежать. Спасаться как можно скорее.
Но они, вместо этого, начинают атаку.
Один за другим отделяются от снежной стены деревьев смутные силуэты. Серые люди, сгорбленные и истощённые. Представляющие собой даже более жалкое зрелище, чем те, что тебя сейчас окружали.
Нападавшие кутаются даже не в шкуры, а в бесполезное совершенно рваньё. Их вооружение составляют каменные топоры и кремниевые кинжалы. Грязные волосы сальными космами ниспадают на плечи, а двигаются эти агрессоры настолько неуклюже и медленно, что их становится практически жаль.
Но главным образом внимание приковывают их глаза. Точнее, пустые провалы на месте глазниц – туннели, ведущие в беспросветные недра обтянутых серой кожей людских черепов. Чёрные дыры, которые, кажется, впитали в себя первородный мрак истинной ночи.
И эти глаза на самом деле пугают. Легионы мурашек маршируют в первые секунды по коже, накатывает настоящая оторопь. Зрелище совершенно жуткое, ненормальное.
Хоть противники из этих несчастных созданий и никакие.
Ты можешь возвести собственные восприятие и реакцию в абсолют. Слегка замедлить искусственно привычный ход времени. Ты способен раскидать этих уродливых выродков, словно котят. Не глядя на то, какая нечисть скрывается в глубинах чёрных туннелей-глазниц.
Только сейчас замечаешь столп пламени, виднеющийся далеко впереди над сплошной стеной покрытых снегом деревьев.
Чистое пламя – переливается, пляшет. Служит путеводным маяком для измученных путников на многие километры вокруг.
Кажется, словно кто-то развёл на вершине горы исполинский костёр. Притягательный и манящий, обещающий тепло и уют. Свет и спасение от всех ужасов ночи.
Понимаешь внезапно, что этот огонь – и есть ваша конечная цель. Именно он служит единственным ориентиром в тёмном мире, затопленном полумраком. Именно к нему вы идёте вот уж много часов, выбиваясь из сил и теряя не выдержавших неистового марша товарищей. А по пятам следуют беспрестанно серые силуэты.