Прекрасный новый день. Новый день, в равной степени способным стать как моментом триумфа, там и сокрушительной катастрофы. Стефан Сальваторе подготовился, просчитал свои дальнейшие ходы наперёд. Многочисленные предвыборные махинации, усердно проводимые им на протяжении последней недели, наконец начали давать плоды и в скором времени должны были продемонстрировать результаты.
Стефан не улыбался, сохранял свой обычный сосредоточенный вид. Немного нервничал, оставаясь внешне совершенно спокойным. Стефан Сальваторе был человеком, который даже сейчас, в решающий и финальный момент, до сих пор не выложил все карты на стол. Он был готов ко всему – под лёгкой тканью парадных одежд скрывалась тончайшая аравийская кольчуга, верная шпага пряталась в нарочито декоративных ножнах на поясе, а не менее верные ему люди в этом городе всегда при необходимости находились неподалёку.
Наступал час, к которому он так долго готовился. Час, ради которого и затевалась эта восхитительная игра.
Со свойственном ему исключительной пунктуальностью, на площадь Ангелов Стефан прибыл точно в срок, чуть раньше всех остальных. Величественно прошествовал мимо толпы – кажется, все жители Пьяченцы собрались в одном месте лишь ради того, чтобы приветствовать своего нового повелителя.
Доставивший Сальваторе сюда экипаж остался там, за углом – последнюю сотню метров Стефан решил преодолеть лично. Ходьба давала ему возможность и как следует поразмыслить, и насладиться восхитительной силой момента. Вслед за старейшиной семьи Сальваторе шли его дети – Андре и Эстелла. Сын – в своём вычурном парадном костюме, который сам Стефан не переваривал и считал исключительно женственным. Помнится, раньше Стефан любил шутить, что Андре в этом наряде выглядит более утончённо, чем Эстелла. Дочь же, истинная гордость отца и надежда семьи, сегодня просто блистала – молодая, сногсшибательная и великолепная, в традиционно излишне открытом по меркам Пьяченцы платье, но манерами походившая не на какую-нибудь дешёвую куртизанку, а скорее на настоящую королеву или императрицу. Стефан оглянулся, улыбнувшись покровительственно дочери – лишь он мог заметить, что девушка, словно излучающая тотальную безмятежность, на самом деле немного взволнованна. Взгляд старшего Сальваторе успокаивал, заставлял расслабиться и поверить в то, что ситуация полностью под контролем. Вслед за детьми шёл и почётный караул – символическая шестёрка солдат Сальваторе, скорее показатель престижа, чем защищённости. Они, конечно же, останутся у входа в здание совета - эти парни с теми же, знакомыми для многих горожан, синими платками вокруг предплечий. Этим штришком Стефан хотел напомнить окружающим о событиях накануне и подчеркнуть одновременно, что на самом деле городская стража вовсе не так хороша, как хочет казаться.
Мужчина поднялся ко входу по ступеням крыльца и остановился, с возвышения обозревая толпу и, скрестив руки на груди, терпеливо ожидал своих оппонентов. Андре и Эстелла остались чуть позади.
Сам Стефан же обводил площадь откровенно покровительственным взглядом. Словно говоря горожанам, что это – его город. И что именно о таком правителе они всю свою жизнь мечтали.
Уверенность в завтрашнем дне. Надёжность. Стабильность. Ничего из этого, на самом деле, Стефан конечно же не мог гарантировать. Ради достижения своих целей в первую очередь он собирался низвергнуть Пьяченцу в хаос, безжалостно перетасовав колоду правящих лиц и поставив на ключевые позиции своих, верных дому, людей.
В серых глазах Стефана плескалась, сверкая на солнце, жидкая сталь. И лишь эти глаза могли выдать чрезвычайно внимательному наблюдателю истинное воодушевление претендента на «трон».
Когда прибыли остальные и всех пригласили проследовать в зал, Стефан опять же первым занял своё место, встречая других претендентов совершенно недружелюбным лезвием холодного взгляда. Увидев входящего в зал совета Джованни, Сальваторе раздражённо цокнул и покачал головой. Занимай он должность начальника стражи, дьявол подери, всё было бы совершенно иначе. Этот Эстакадо – просто безвольный и пугливый щенок, не способный к по-настоящему решительным действиям. Всё, абсолютно всё, приходится делать самому для достижения желанного результата…
Сориа выступил с кратким вступлением – пришло время представлять кандидатов на роль новых членов совета. Вычленив на трибуне знакомые лица, Сальваторе приподнял уголки губ в довольной улыбке. Все были на месте – события развивались пока что в полном соответствии с планом.
- Дамы и господа, - поднявшись, тут же начал он, стоило де Сориа замолкнуть. – Синьоры и сеньориты!
Властный и хорошо поставленный голос Стефана гулким эхом разнёсся по залу.
- Позвольте представить вам Вито Руссо – достойнейшего представителя древней и безусловно всем вам известной семьи, пользующейся в Пьяченце уважением и, по нелепому стечению обстоятельств, до сих пор ни разу не заседавшей в совете. Вито – исключительно ответственный и добропорядочный молодой человек, наверняка успевший снискать в глазах многих из вас блестящую репутацию. Отважный и честный, в его нейтралитете и непредвзятости, по моему скромному мнению, не может возникнуть ни малейших сомнений.
Вито, изрядно смущённый столь блистательным представлением его скромной особы, поднялся со своего место и вежливо кивнул. Одетый скромно и одновременно опрятно, гладковыбритый молодой человек с открытым и добропорядочным взором действительно производил со стороны весьма благоприятное впечатление.
Стефан несколько раз сдержанно хлопнул, аплодируя потенциальному члену совета.
- Спешите встречать и следующего кандидата от семьи Сальваторе - человека всем вам безусловно знакомого и наверняка пользующегося абсолютным доверием среди присутствующих, - он перехватил взгляд полувопросительный взгляд Магдалены и едва заметно кивнул. – Синьора Дестефани, в чьей бесстрастности уж точно нет оснований сомневаться. Право слово, посудите сами - кто лучше неё может подойти на роль члена совета?
Стефан, ухмыльнувшись в бороду, упал обратно на стул. О его планах на этот счёт вплоть до доставленного ей рано утром письма не подозревала даже сама Магдалена.