Поместье де Боно можно было без труда отыскать даже на слух. Андре услышал отголоски грандиозной гулянки едва ли не за квартал, а услышав – лишь сжал крепче зубы и недовольно качнул головой. Ему никогда не нравился на самом деле Эмилио – он считала здоровяка грубым, вульгарным и совершенно неуместным в том высшем обществе, к которому по праву рождения принадлежал.
Подумать только – закатить пьянку тогда, когда на улицах ещё даже не выловили всех кондотьеров. Когда буквально под окнами могут убиваться дети и вдовы погибших.
Андре всегда недоумевал, как отец находит в себе столько сил постоянно общаться с Эмилио и какую выгоду из этого намерен извлечь… Ведь очевидно же, что де Боно всерьёз считает себя первой скрипкой в их странном дуэте.
Свет на эти вопросы наверняка могло бы пролить содержание переданного старшим Сальваторе письма, но идея лично сломать печать даже не посетила голову юноши.
Он слишком хорошо знал, насколько догадливым и осведомлённым может быть его отец при желании, и насколько жёстким может быть наказание за подобный проступок.
У дверей особняка на этот раз дежурил лишь один стражник – Мария в своей неизменной броне. Андре окинул девушку внимательным взглядом, не лишённым праздного любопытства – Эстелла не переставала генерировать язвительные шутки о дочери Эмилио после того злополучного бала, но самому младшему Сальваторе побывать на празднестве лично не довелось.
- Приветствую вас, - откликнулся он, пытаясь подражать бесстрастной манере речи отца. Чуть склонил голову в знак уважения.
- Крайне прискорбно, что не выйдет повидаться с ним лично, - лгал Андре неумело, но все и без того прекрасно понимали необходимость следовать этикету. – В таком случае, я был бы исключительно благодарен, если вы передадите Эмилио это послание.
Он протянул запечатанное сообщение.
- И не забудете разбудить его к собранию завтра утром, - добавил, на прощание, с лёгкой улыбкой.
Заключительный штрих завершил старательно создаваемый образ.
Эстелла критично оглядела саму себя в зеркале – улыбнулась, крайне удовлетворённая полученным результатом. Неизменно неотразима.
Пришло время заняться возложенным на неё отцом поручением. Она знала уже о совете, чувствовала сгустившееся в воздухе напряжение. И понимала, что её сегодняшнее задание действительно важно. И что она обязана сделать всё для того, чтобы в итоге не провалиться.
Её выбор нового кандидата в члены совета пал на Вито Руссо, небогатого, но гордого дворянина. Пал потому, что этот уважаемый молодой человек был не только амбициозен и крайне честолюбив, но и состоял в отношениях определённого плана с одной из наиболее привлекательных служанок Эстеллы. О чём дочь Стефана была, конечно же, прекрасно осведомлена и наслышана. Катрина, та самая горничная, часто рассказывала ей о Вито – и, насколько Эстелла могла теперь делать выводы, такой человек навряд ли откажется от должности начальника стражи при новом правительстве.
Что же касается целесообразности присутствия Вито в совете… Чтож, род Руссо – пусть и не особо влиятельный, но древний и достаточно уважаемый. А также упорно сохранявший долгие годы нейтралитет. Вито ничем не хуже любого другого потенциального кандидата, а значит…
Эстелла широко улыбнулась своему отражению. Всё у неё сегодня получится.
Стефан поморщился, скользнув взглядом по своеобразной «аллее славы», которая встретилась ему на подступах к поместью синьоры Дестефани. Он никогда не одобрял бессмысленную жестокость, ярчайший пример проявления которой ему довелось только что лицезреть.
Нещадно лебезящего перед ним сарацина Сальваторе и вовсе практически обделил своим драгоценным вниманием. Хоть, конечно, и улыбнулся мысленно, поражаясь витиеватости речи слуги. Надо же, львиным величием взора…
Блистательное копьё справедливейших молча проследовало вслед за сарацином в приёмную залу. Хозяйка поместья полулежала, но моментально отреагировала на появление ожидаемого, как выяснилось, гостя.
- Немного вина, - откликнулся он, занимая свободное место. – И, конечно же, не откажусь от беседы.
Стефан говорил размеренно и неторопливо, внимательно изучая свою собеседницу. Он никогда не считал Магдалену Дестефани серьёзным политическим игроком на этой арене и не уделял ей действительно много внимания. Хоть и кое-какой информацией всё же располагал. Иногда могло показаться, что во всём городе нет человека, о котором Стефан Сальваторе не знал бы вообще ничего.
Однако, в свете последних событий, он понял, что скорее всего основательно недооценил способности этой женщины. И, не желая оставлять опасного врага за спиной, предпринял попытку обзавестись новым союзником.
- Рад, что Эстелла произвела на вас такое благоприятное впечатление, однако, в первую очередь нам стоит поговорить о делах. Раз вы ожидали меня, то наверняка догадываетесь, с какой целью я нанёс сей визит.
Сальваторе ненадолго замолк, но лишь затем, чтобы тут же продолжить:
- Вы наверняка уже знаете, что на завтрашнее утро назначен совет, принятое на котором решение наверняка окажется судьбоносным для Пьяченцы. И, как вы скорее всего тоже догадываетесь, я намерен набрать на нём наибольшее количество голосов.
Словно «намерен» он особенно выделил интонацией.