Стефан криво ухмыльнулся, пересекая двор. Он тоже от всей души надеялся, что хозяин не слишком его обидит. Что снова удастся обвести Эмилио вокруг пальца и на этот раз куда более осмотрительно разыграть эту немаловажную карту. На ходу Сальваторе не переставал размышлять, пытаясь понять, каким образом допустил такой откровенный просчёт – аннулировал своими последующими действиями успех предыдущих.
Честно говоря, он всегда полагал себя выше этого – в душе называл себя «рыцарем разума», который подобно тому, как «энные клинки Пьяченцы» виртуозно владеют мечом, вращается в хитросплетениях заговоров и интриг. Прежде так оно всегда и было, жаловаться Сальваторе не приходилось, но вот вчерашний день… Как-то совершенно выбил из колеи.
Неужели он настолько волнуется? Неужели именно таким образом действует на Стефана осознание грандиозности возможного краха? Так или иначе, нужно взять себя в руки. По крайней мере, если он действительно хочет закончить эту авантюру окутанным властью, а не закованным в цепи. Или, возможно, даже приговорённым к унизительной казни.
Тишина коридоров особняка давила на нервы – Стефан улыбался окружающей пустоте. Он-то прекрасно представлял себе истинные причины этого запустения. День предстоял безусловно нелёгкий – длинное путешествие только начиналось, а Сальваторе уже чувствовал себя немного уставшим. Он никогда не переставал размышлять и анализировать ситуацию. Пожалуй, наиболее значимым событием среди запланированных на сегодня была грядущая встреча с ворами. Если удастся купить их услуги, организовать собственную сеть информаторов… Неспроста говорят, что миром владеет тот, кто владеет наибольшим количеством значимой информации.
Наконец, остались позади коридоры и лестницы. Стефан, тяжело вздохнув, решительно толкнул дверь, входя в знакомую уже залу. Эмилио сидел там, не удосужившись даже сбросить броню. Ладно.
Одного короткого взгляда хватило, чтобы понять – тот явно выпил, причём выпил немало.
Едва заметив Стефана, хозяин вскочил на ноги. Правда, на этот раз отнюдь не для того, чтобы заключить друга в объятия.
Молча выслушав вполне заслуженный поток оскорблений, Стефан не дожидаясь приглашения уселся на ближайший к нему стул, коротко бросив:
- Доброе утро, Эмилио.
Между делом Сальваторе подумал, что вчерашнее нападение на Чени пришлось даже кстати – хоть и куда больше пользы было бы в случае его удачного завершения, но даже при текущем раскладе солдафон на некоторое время заляжет на дно, перестав, тем самым, путаться под ногами.
Соблюдая всё ту же гнетущую тишину, Стефан протянул руку, пододвигая к себе одну из бутылей де Боно. Глотнул вина – приходилось пить прямо с горла, ввиду отсутствия на столе лишних бокалов. Впрочем, так даже лучше. Чего не сделаешь ради поддержания образа – приходится даже заливать в рот убойную дозу этой мерзкой кислятины.
Лишь покончив с необходимой «прелюдией», Стефан приступил к разговору всерьёз.
- Не нервничай, - тихо проговорил он, тщательно отыгрывая взятую на себя роль. – Я не мог тебя предупредить, видит Бог, просто не мог.
Пришло время рассказать придуманную по дороге историю. И степень её правдоподобности напрямую зависела от актёрского мастерства Сальваторе. От того, насколько ему удаётся выглядеть напуганным и угнетённым.
Залог любой успешной лжи – добавить в неё несколько крупиц правды. Если верить донесениям слуг, то под манифестом о запрещении дуэлей красовалась ещё и подпись Данте Эстакадо.
- Сразу после нашего разговора я немедленно направился прямо к епископу, чтобы, как мы и договаривались, проконтролировать ситуацию, - Стефан тяжело вздохнул, изображая наигранное отчаяние. – Меня уже ждали. Прямо там, в его кабинете, я застал Эстакадо. Они с епископом как раз составляли этот чёртов манифест. Проклятый Данте… Этот ублюдок повернул дело таким образом, что стоило мне отказаться дать свою подпись – и епископ тут же воспринял это как прямое оскорбление церкви.
Стефан вытер со лба капли пота – наверняка, дело в этом мерзком вине, но вышло очень под стать моменту.
- Ты ведь отлично знаешь, как это бывает. Как умеют эти церковники хитро играть словами…
В первую очередь словами умел играть именно Стефан, но Эмилио об этом знать совершенно необязательно.
Чуть больше правды. Приплетём к своей версии произошедшего вчерашнее покушение на Чени.
- Всё бы ничего, но на выходе меня заловил Эстакадо. Он уже знал откуда-то о нашей задумке – прямо в лицо сказал мне, что если я хоть пошевелюсь до завтрашнего утра, то он сфабрикует улики – закуёт в кандалы меня, схватит дочь…
Вот здесь Сальваторе уже рисковал – танцевал на грани, сплетая чрезвычайно искусную, но хрупкую паутину лжи.
- Из-за этой гонки за власть у всех совсем слетели катушки – он угрожал мне прямо на улице. Хоть мы и были одни и никто не слышал этого разговора, но, чёрт побери, я был уверен, что он исполнит своё обещание. Я испугался. Ты ведь знаешь, Эмилио. Данте – капитан городской стражи, а у меня не так уж много людей, и они – явно не ровня твоим непревзойдённым солдатам.
Попробуем вчерашнюю карту. Немного лести. Усыпить бдительность, демонстрируя собственную малодушную некомпетентность.
- Я рискнул послать своего человека вслед Эстакадо… Ему удалось кое-что выяснить, подслушать несколько важных распоряжений. Данте боялся, что всё это вскроется, что кто-то заговорит. Этой ночью шпиона должны были убрать. У тебя здесь никого не… Пришили этой ночью, случайно?
Вроде как, сам Стефан совершенно не в курсе относительно подробностей проваленного покушения. Он восхищался собой в эти секунды. Как же великолепно он оперирует фактами, как грациозно искажает истину в угоду собственным интересам… Даже если в дальнейшем что-то пойдёт не так – в эти минуты Сальваторе был доволен собой абсолютно.