Было что-то особенно приятное в том, чтобы проехать по улицам Пьяченцы ранним утром. Пока ещё не вступила в свои права традиционная удушливая жара, пока ещё не вылезли из своих мягких постелей в большинстве лорды и леди. Чувствуется, что город оживает прямо на глазах – пусть и носятся вовсю уже слуги и простые люди вокруг, но заметно, что город лишь просыпается, вступает в полную силу.
Мерно цокают копыта коня – Стефан не спешит, внимательно глядя по сторонам. Минует главную городскую площадь. Сотни мыслей одновременно роятся в голове, каждая из которых изо всех сил пытается привлечь внимание Сальваторе. Где-то там, в этом безудержном вихре, среди прочей ненужной швали скрываются и искомые ответы… Вот только выйти на них не так уж и просто. Разуму нужно за что-то зацепиться. Какой-то знак, который подтолкнёт в нужном направлении бесцельно снующие вокруг мыслительные процессы.
Не без интереса Стефан отметил Фараддечи, которые тоже не спал в это раннее время. А даже напротив – выглядел чрезвычайно самодовольным и спешил в городской совет в связи с неизвестными Сальваторе делами. Организатор грядущего званого ужина явно что-то задумал и вовсе не походил на безутешного родственника, но Стефан быстро выбросил Фарадеччи из головы. Среди домов, схлестнувшихся в схватке за власть, этот казался ему наименее опасным и наиболее предсказуемым. Впрочем, совсем сбрасывать кого-либо со счетов он, конечно, не стал – неизменно помнил одно чрезвычайно мудрое правило. Никогда не стоит недооценивать своего противника, каким бы беспомощным он не казался.
Стефан натянул поводья, заставляя лошадь остановиться. Девушка-оборванка бросилась зачем-то наперерез, не особенно заботясь о собственной безопасности. Не то чтобы Стефана сильно волновало её здоровье или возможные последствия, но привлекать к себе излишнее внимание в этот момент он не хотел совершенно.
К удивлению Сальваторе, та вовсе не стала молить о милости и выпрашивать деньги на пропитание. Нет – презрительное выражение, которое готово было уже появиться на лице Стефана на этот раз совершенно не пригодилось.
Её лицо показалось каким-то знакомым. Что-то в голосе помешало сразу пришпорить коня. Мужчина нахмурился, осознавая, что прислушивается к словам человека, который выходя на улицу не удосужился даже одеть поверх белья платье. Имя пришло немногим позднее, заставив самого Стефана удивиться, сколь незначительные воспоминания сохраняет его разум где-то внутри. Франческа. Городская сумасшедшая – тот самый тип людей, которым окружающие невежды обычно приписывают экстрасенсорные способности. Если каждый день тыкать пальцем в небо, гадать и предсказывать неминуемый апокалипсис, то рано или поздно несколько попыток обернутся успехом. Впрочем, поговаривали, что статистика Франчески куда более впечатляюща.
Он слушал. От мощного голоса по спине бежали мурашки. Девушка рассуждала о том, чего знать не могла. Что это, происки конкурентов? Попытка манипулировать им таким необычным способом? Будучи убеждённым атеистом, некоторые варианты Стефан откидывал по умолчанию. С другой стороны, становилось не по себе при мысли, что кто-то посторонний настолько хорошо осведомлён относительно его планов.
Слушая Франческу, Стефан холодно улыбался.
Человек, идущий по трупам.
Ты желаешь вновь оплести его паутиной лжи.
О да, ещё как. И, вопреки словам незваной пророчицы, Сальваторе был почему-то уверен, что ему это сделать удастся. Нужные слова уже вертелись на языке, а сам Стефан изнывал от нетерпения поскорее залить свою ложь Эмилио в уши. Но… Чёрт побери, в словах этой девушки был смысл. У Эмилио имелась дочь… Это ли имела она ввиду, рассуждая об узах крови? Что же ещё…
Перед глазами мужчины промелькнуло лицо Андре. Образ дочери Эмилио, которая куда больше походила на отца, чем на леди. Франческа пропала. Не ожидая ответов. Не позволяя задать себе больше вопросов. Просто растворилась в толпе, оставив Стефана в полном недоумении.
Чем бы не оказался на проверку увиденный трюк, Сальваторе он впечатлил. Заставил задуматься.
Интересно, его люди справятся хотя бы с похищением этой беспомощной идиотки?
Впрочем, что даст ему этот манёвр, Стефан и сам представлял весьма слабо. Ничего кроме попытки раскрыть козни врагов и личного интереса, обусловленного стремлением развенчать экстрасенсорные способности девушки, тем самым подтвердив собственную жизненную позицию. Не стоит того, чтобы тратить ресурсы. Возможно потом, когда в его власти окажется всё золото Пьяченцы.
Во дворе дома Эмилио было необычайно пустынно. Лишь одинокий латник отрабатывал свои навыки – в первую очередь поразивший Стефана не мастерством, но устаревшей сверх всякой меры экипировкой. Впрочем, стоило отдать неизвестному должное – в искусстве сражения тот и правда весьма преуспел.
Когда минутой позже выяснилось, что загадочный воитель – дочь Эмилио, Стефан невесело улыбнулся. Какое совпадение, кто бы мог предсказать. Как выяснилось, могли.
Вот и стоял теперь выбор между паранойей и религией. Либо Франческа действительно вещала о том, чего знать не могла, либо кто-то опутал дорогу Стефана Сальваторе шпионами, извещавшими о каждом вздохе последнего.
Стефан медленно спешился, с вежливой улыбкой кивнув Марии.
Не предлагала ли психопатка жениться на ней ему самому? Сальваторе качнул головой. Ну нет, на это он точно никогда не пойдёт. При одном взгляде на лицо девушки становилось немного не по себе – если дело всё же зайдёт столь далеко, то Андре он определённо не стал бы завидовать.
- Миледи, - несмотря на собственные эмоции, внешне Стефан всегда оставался безукоризненно беспристрастен. – Великолепно фехтуете. И, как всегда, правы – я здесь, чтобы поговорить с вашим отцом.
Ещё раз вежливо улыбнувшись, Сальваторе пересёк дом и толкнул дверь особняка. Беседа и правда обещала быть интересной.
Золото, чёртово золото. Повсюду кругляшки из драгоценного металла.
Всё утро Андре перебирал их в руках, пересчитывал. Кое-что даже припрятал. Последнее, впрочем, с неохотой – даже ради воли отца ему не вовсе не хотелось жертвовать собственными принципами. Он был скорее воином, чем махинатором и уж тем более вором. Особого выбора, впрочем, не оставалось.
Отец ясно дал понять, что ему потребуются в ближайшее время деньги. Возможно, успешность всего плана напрямую зависит от того, как много удастся сегодня добыть.
Андре пришлось наступить на горло собственным принципам и просто выполнять возложенную на него работу. Справедливости ради стоит отметить, что блеск презренного металла не пробудил в душе юного Сальваторе совсем ничего. Ни восхищения, ни зависти, ни обычной алчности. Будучи воспитанным в достатке и роскоши, Андре вовсе не стремился к обогащению ради оного.
Пересчитывать мешки оказалось не так уж и весело. Оставалось много времени для того, чтобы подумать. В связи с полным безразличием к золоту на повестку дня встал новый вопрос – что же действительно интересует его в этой жизни? Со снисходительным недоверием парень смотрел на религию, его мало на самом деле волновали интриги отца. Несмотря на происхождение и выдающуюся, в общем-то, внешность, не сложилось и с девушками. Всю сознательную жизнь он выполнял чьи-то распоряжения, играл в чужие игры… Не особенно задумываясь, что нужно ему самому.
Впрочем, неважно. Добытое золото оттягивало карманы. Отец определённо будет доволен.