Чёрт. Проклятье.
Стефан начинал всерьёз беспокоиться – ситуация складывалась для него далеко не самым лучшим образом. Хорошо, конечно, что ублюдок Чени проболтался – но сам факт, о котором он оповестил Сальваторе, не мог не беспокоить. Никто не должен был узнать об этом визите – иначе слишком много лишних людей смогут связать имя дома с кровавыми событиями, которые захлестнут завтра Пьяченцу.
Стефан нахмурился, вспоминая – в ответ на имя «Челесте» память услужлива выдала образ симпатичной, в общем-то, девушки, родной сестры Данте Эстакадо. Треклятые Эстакадо. Неспроста Сальваторе подозревал, что с ними справиться будет сложнее всего.
Крайне маловероятно, что она действовала по собственной инициативе – скорее, выполняла поручение брата. Стефан облегчённо выдохнул, осознавая, насколько ему повезло, что он своевременно узнал об этом визите. Дом Эстакадо нужно раздавить, поскорее убрать со сцены.
Холодно улыбнувшись Чени напоследок, Стефан вышел во двор и забрался на лошадь. Он никуда не спешил, каждое свободное мгновение тщательно анализируя сложившуюся ситуацию.
Как это бывало всегда, очередной преисполненный запредельного коварства план уже начинал постепенно вырисовываться в голове.
Данте – не идиот, наверняка сделает какие-то выводы. Это имело бы значение, реши Эмилио обрушить удар на другой дом… Но при таких обстоятельствах Эстакадо мало что смогут выкинуть в ответ на лобовую атаку. Впрочем, рисковать всё равно не стоило – Стефан решил проявить осторожность и осмотрительность. Даже в большей степени, чем проявлял их обычно.
Другой на месте Сальваторе мог бы испугаться, взбеситься – выйти из себя, сглупить и наделать ошибок. Но только не Стефан. Ему доставляла искреннее наслаждение эта игра – чем более грамотными и удачными оказывались махинации противников, тем с большим удовольствием он их обставлял. Стефан Сальваторе определённо был странным человеком. Едва ли не наиболее увлекательным для него занятием в жизни было подобное противостояние. Игра престолов – состязание коварства и разумов. Если раньше он не мог как следует разойтись, связанный нормами и порядками, то теперь получил полную свободу. И собирался ею воспользоваться, отбросив всякие страхи и предрассудки.
Он собирался идти до конца, играть на грани. Сплести вокруг города паутину интриг, чтобы в финальном акте выйти из тени, снискав всеобщее уважение и восхищение. Всего лишь мечты. Как всё обернётся на самом деле, не мог предполагать сейчас даже он.
Андре едва удержался от того, чтобы не закатить глаза, когда отец Феликс начал высказывать свой степенный ответ. Ну конечно. Ударили по правой щеке – подставь левую. Смирись, позволь тебя убить – а гнев божий уж покарает виновных, не сомневайся. Как бы не так.
Самое скверное заключалось в том факте, что, фактически признав свою лояльность по отношению к церкви, Сальваторе не мог что-то ответить на эти аргументы святому отцу. Не мог же он в лицо Феликсу бросить, что сомневается в силе божьего гнева, предпочитая надёжную силу оружия. Это наверняка восприняли бы как кощунственное святотатство, оскорбление религии и церкви. Извечная проблема, когда имеешь дело с фанатиками. К счастью, в конце концов епископ всё же выдал нечто, похожее на чуть более «вещественные» гарантии, хоть и снабдил это таким количеством отсылок к священному писанию, что нить его рассуждений от Андре периодически ускользала. Облегчённо вздохнув, молодой человек удовлетворённо кивнул, и, простившись с епископом, поспешил поскорее покинуть святую обитель.
Андре шагал по коридорам родового особняка, с трудом удерживаясь от того, чтобы не сорваться на бег. Парень боялся, что опоздал, что отец уже ждёт его в своём кабинете, нетерпеливо барабаня пальцами по столу. Запыхавшись, он толчком распахнул массивные створки, тщетно стараясь на ходу придать себе обычный вид и параллельно восстановить дыхание.
К счастью, Стефана в кабинете не оказалось. Зато была Эстелла, лениво развалившаяся на стуле для посетителей и накручивавшая на палец локон белокурых волос. Даже не отличавшийся особой внимательность Андре заметил характерные признаки того, что девушка только что вылезла из ванны.
Услышав звук открываемой двери, она встрепенулась, но опознав посетителя, тут же снова расслабилась.
- Как успехи? – нарочито безразличным голосом поинтересовалась она.
- Прекрасно, - осторожно откликнулся Андре, готовый защищаться при малейшем намёке на нападение. – А у тебя?
- Отвратительно, - честно ответила Эстелла, изобразив на лице настолько искреннее раскаяние, насколько только была способна. – Ничего не получается.
Казалось, ещё немного – и слёзы буквально брызнут из глаз.
Андре, уже собиравшийся было отпустить язвительный комментарий, промолчал, искренне сопереживая сестре. В приторном горе закрыв лицо руками, Эстелла скрыла улыбку – жизнь ничему не учила наивного братца, снова и снова удавалось проводить его подобными фокусами.
- Сожалею. Думаю, отец не сильно рассердиться…
Главное – не засмеяться, слушая его полные сочувствия речи.
Стефан молнией пронёсся по коридорам собственного особняка – чёрный плащ развевался за спиной Сальваторе, напоминая огромные крылья. Лишь один раз он остановился, выловив капитана своей личной стражи. Этому парню можно было полностью доверять – и, к тому же, для него имелось несколько срочных распоряжений.
Стефан говорил отрывисто и быстро, не оставляя места ни для вопросов, ни для сомнений:
- Разошли людей в городские таверны, пусть аккуратно прощупают тамошних на предмет выходов на воров. К завтрашнему утру я должен знать, где и как можно найти их лидера. В идеале – даже иметь уже запланированную с ним встречу.
Стефан остановил его до того, как парень убежал выполнять возложенное на него поручение:
- Кроме того, этой ночью доставьте сюда Гастоне Чени. Бугая из охраны Эмилио. Похитьте – позаботьтесь о том, чтобы были основания подозревать в этом дом Эстакадо. Выполняй. Докажи, что на тебя можно рассчитывать.
Больше не медля, Стефан двинулся дальше по коридору, приближаясь к дверям своего кабинета.
Когда дубовые створки вновь распахнулись, оба отпрыска уже были на месте и смиренно ожидали отца.
- Рассказывайте, - требовательно проговорил Стефан, тут же опускаясь в своё любимое кресло. Минутой позже появился слуга с бокалом того самого отменного вина, доставленного прямиком из предместий Парижа.
Выслушав сбивчивый и полный лишних подробностей рассказ Андре, Сальваторе кивнул. Пожалуй, даже кивнул благосклонно.
- Отличная работа. Превосходно.
Не веря своим ушам, Андре поднял голову. Столь откровенной похвалы от отца ему ещё слышать не приходилось. Хоть дальнейших разъяснений и не последовало, но юноша всё равно уже был на седьмом небе от счастья
- Эстелла? – с беспокойством взглянув на чрезвычайно подавленную дочь, осведомился он.
- Ничего, полный провал, - дрожащим от волнения голосом откликнулась девушка.
Стефан лишь улыбнулся. У него было слишком хорошее настроение, чтобы зацикливаться на таких мелочах.
- Ничего страшного.
В глазах девушки сверкнули весёлые огоньки, хоть и выглядела она по-прежнему морально раздавленной.