Стефан задумчиво вглядывался в переливающиеся глубины карминовой жидкости на дне собственного бокала.
Словно пытался найти в превосходном вине ответы на терзающие его вопросы, словно надеялся, что именно оттуда и придёт необходимый в эти минуты совет. Вот уже долгие годы он стоит во главе семейства Сальваторе и добился определённых успехов за этот период, но… Всё это слишком мелочно. Несерьёзно.
Детские игры. Дуэль на деревянных мечах, схватка тряпичных кукол. Да, он заполучил определённое уважение. Занял важную должность в городском магистрате. С домом Сальваторе теперь действительно считаются на улицах Пьяченцы. Но Стефан всегда жаждал большего. Гораздо большего.
Особенности его характера неизменно обуславливали высокие амбиции, Сальваторе с презрением относился ко всем окружающим, полагая, что он достаточно умён и влиятелен, чтобы стоять не только во главе этого города, но и, чем чёрт не шутит, править всей Италией… Жаль только, что остальные считали иначе.
Но теперь наступили смутные времена. Спокойные дни, когда события шли размеренно и своим чередом, канули в прошлое. В спокойные времена людям броде Стефана не хватает пространства, необходимого для изощрённых манёвров. Но стоит лишь буре замаячить на горизонте, как акулы наводняют обычно безопасные воды. Сальваторе чувствовал, что время пришло. Что приближается его шанс, чтобы продемонстрировать всем окружающим, чего он стоит на самом деле.
И, в то же время, опасался последствий. Возможного поражения, провала, в результате которого дом лишится всего, что имеет теперь. Люди Стефана уже в точности доложили ему каждое слово прибывшего недавно гонца. Полученные из Рима вести обнадёживали и настораживали одновременно. По всей видимости, в городе назревает настоящая схватка. И действительно стоило позаботиться о том, чтобы не остаться в результате без головы.
Для себя Стефан твёрдо решил, что сделает всё, чтобы извлечь максимальную выгоду из сложившейся ситуации. Вот только методы, которыми он должен действовать, до сих пор оставались неясными.
Сальваторе откинулся на спинку роскошного кресла, сделал ещё глоток из бокала. Бархатистая жидкость ласкала горло, а опытный ценитель без труда различал превосходный букет сухого вина. Не зря каждый месяц приходится отваливать кругленькую сумму лишь только за выпивку. В этом вопросе Стефан позволял себе некоторую расточительность.
Он поставил бокал на поверхность стола, медленно поднялся. Взгляд скользнул по роскошному убранству кабинета, что находился на втором этаже родового особняка.
Мужчина расправил плечи и повернулся к окну, без всякого интереса наблюдая за редкими прохожими, что сновали по мостовой Пьяченцы в этот час. Так и стоял, пока не услышал, как дверь позади приоткрылась.
Не обернулся сразу, делая вид, что чрезвычайно заинтересован наружным пейзажем. По звуку шагов без труда определил личность гостей. Тихая и незаметная походка нескольких слуг. Андре, как всегда, печатает шаг, словно хочет растоптать несчастный паркет. Молод, горяч. Пытается самоутвердиться повсеместно и сразу. Куда труднее было различить мягкие шаги Эстеллы. С ранних лет девушке была свойственная какая-то смертельная грация, натура прирождённого хищника в каждом движении. Уголки губ Стефана непроизвольно приподнялись в улыбке. Свою дочь он на самом деле любил.
Убедившись, что все уже на местах, Сальваторе наконец обернулся. Заложив обе руки за спину оглядел детей.
Они остановились у начала ковра, в нескольких метрах от рабочего стола Стефана. Тот постарался придать лицу торжественное выражение, присущее значимости момента.
Андре замер без движения, распрямившись и глядя прямо перед собой. Его типичное поведение в этом кабинете. С некоторым неудовольствием Стефан отметил белые волосы юноши, что всё ещё водопадом ниспадали на плечи. Он не одобрял популярных сейчас повсеместно длинных волос, если дело касалось мужчин. Но никогда прямо не говорил об этом своему сыну.
Выглядел Андре неизменно готовым. Роскошный камзол, чёрные сапоги. Ножны, что даже сейчас болтались на поясе.
Эстелла, напротив, была довольно спокойна. Ни следа неуместного напряжения, скучающий взгляд скользит по изыскам местного интерьера. В излишне облегающем и откровенном платье небесного цвета, она была просто неотразима. Перехватив взгляд отца, приветливо улыбнулась, сверкнув ровными рядами белоснежных зубов. Исподлобья взглянула на Андре и привычно уже закатила глаза, заметив напряжённую сосредоточенность брата. В последнее время парень её чудовищно раздражал, своей излишней напыщенностью и тщеславностью. И, в особенности, тем, как стремился во всём угодить отцу, не особенно заботясь о собственном достоинстве.
Стефан откашлялся и улыбнулся.
- Сегодня знаменательный день, - заговорил он, скользя по лицам детей пронзительным взглядом. – Прибыл гонец из столицы, о чём вы уже наверняка наслышаны… И наш дом в числе тех, что входят в официальный список возможных правителей Пьяченцы.
Если Стефан рассчитывал произвести ошеломительный успех этим заявлением, то он явно основательно просчитался. Отпрыски и правда уже были в курсе этой сомнительной новости. Впрочем, Стефан, конечно же, ни на что не рассчитывал.
- И я всерьёз намерен участвовать в гонке. И даже более того, одержать победу.
Андре интенсивно кивнул, всячески выражая свою абсолютную готовность содействовать. Эстелла, не сдержавшись, раздражённо вздохнула. Стефан ухмыльнулся, прекрасно прочитав мотивы как сына, так и истинный смысл вздоха дочери. Распри этих двоих доставляли ему некоторое удовольствие.
- В соответствии с этим, от каждого из вас потребуется максимальное количество усилий для достижения поставленной цели. Эстелла, я бы попросил тебя на этот период быть несколько осторожнее со своими… Кхм, ухажёрами.
Девушка с готовностью кивнула, тут же откинув со лба прядь непослушных волос:
- Конечно, папочка, - бесконечно мило откликнулась она, на этот раз заставив закатывать глаза уже Андре, который даже мечтать не мог о такой фамильярности.
Стефан задумался решая, какому риску он готов подвергнуть дочь. Ясное дело, что в такие моменты каждый человек на счету, но… Рисковать Эстеллой хладнокровный и бесстрастный обычно Сальваторе почему-то боялся.
- В связи с этим у меня будет задание… Для вас, - продолжил Стефан после небольшой паузы. – Главное запомните. Я знаю, что делаю, и у меня есть вполне определённый план.
Они кивнули. Спорить никто, понятное дело, не собирался.
План и правда был. Деятельный разум Стефана успел сгенерировать его за несколько безумно коротких минут.
- Проклятый Эстакадо прочно подмял под себя городскую стражу… А у нас как раз не хватает лишних мечей, - размышлял вслух Сальваторе, пытаясь решить, что же сейчас будет в наибольшем приоритете. – Эстелла… Кажется, у тебя были взаимная симпатия с неким молодым лейтенантом?
Девушка некоторое время удивлённо смотрела на отца, распахнув голубые глаза, а потом, поняв его задумку, с улыбкой кивнула. В такие минуты она особенно походила на Стефана.
Андре с подозрением поглядывал на сестру, явно не представляя, о чём говорят эти двое.
- Андре, - продолжил Стефан. – Думаю, тебе стоит переговорить с нашим епископом.
Парень кивнул. А вот Стефан сомневался, что сыну достанет такта в исполнении этого дипломатического поручения. Но у старшего Сальваторе были другие дела. Он планировал нанести визит одному своему знакомому.