Алистер Эшфорд скучает на кафедре. Терпеливо дожидаясь, пока все выговорятся или представятся, он, словно потеряв остатки интереса к происходящему, всматривается в дождь за окном. Лишь после того, как умолкает Руэл, лорд, бесцеремонно проигнорировав вопросы Картера, возвращает внимание Эйре.
– Нет никакого смысла вас проверять, – ухмыляется он, глядя исподлобья на девушку. – Я и так слишком хорошо понимаю, что вы из себя представляете. Вырожденцы, жалкие потомки лучших людей королевства, не годящиеся своим предкам даже в подмётки. Те рыцари Камелота, настоящие рыцари, внушали страх. В сверкающих латах, с разумом ещё более неподатливым и железным, чем сердце. Миновала целая вечность, но я до сих помню тот день, будто это было только вчера. Что касается вас…
Ухмылка Эшфорда становился леденящей.
– Я бы даже хотел, чтобы это оказалось чуть более интересным, – он подаётся вперёд, нависая над кафедрой. – Ты ведь уже догадалась, не так ли? Проницательность настолько же впечатляющая, насколько и бесполезная. Ведь ты, как и все остальные, не увидишь рассвета.
Свет гаснет, вспыхивает снова и с треском угасает уже окончательно. В обеденном зале, в коридоре и, кажется, во всём замке. Тьму за окном прорезают спаянные воедино сполохи молний, которые преследует глухой грохот громового раската. Единственным источником света в помещении остаётся огонь, и неверный свет камина заботливо укутывает левую половину лица лорда Эшфорда непроницаемыми тенями.
Даже не вздрогнув, Алистер смотрит на светящийся ядовитой зеленью в темноте циферблат дорогостоящих наручных часов и негромко резюмирует:
– Как раз вовремя.
После этого поднимает голову и холодно оглядывает собравшихся вокруг круглого стола потомков хранителей.
– Вы ведь слышите это?
Сквозь грохот грома и шелест дождя пробивается отдалённый визгливый завывающий лай.
– Они уже близко, – лорд Эшфорд выпрямляется во весь рост, заходясь в совершенно искреннем смехе.
– Пришло время бежать, – возвысив голос, советует почти благосклонно сквозь хохот.
Будто даже подбадривает.