С точки зрения стороннего наблюдателя, ничего не меняется. Просто слуга, неподвижно ожидавший около входа на лестницу с неизменным чопорно-высокомерным выражением на лице, вдруг приходит в движение. Прихрамывая, он по очереди приближается к каждой двери, и три раза стучит.
– Прошу проследовать в обеденный зал, – говорит каждому, кто успевает своевременно открыть дверь.
Обойдя всех, возвращается на стартовую позицию и терпеливо дожидается, пока большинство гостей соберется. Уровень шума в коридоре значительно возрастает, отвлекая внимание Дерека и двух его спутниц от перекура.
– Прошу за мной, – повторяет, натужно возвысив дребезжащий старческий голос слуга.
И начинает ковылять вниз. Мучительно медленно преодолевает ту же самую дорогу в противоположную сторону. На выходе с лестницы едва не сталкивается с Реджинальдом, который возвращается с чемоданами. Писатель вынужден отступить в сторону и дождаться, пока длинная вереница гостей преодолеет узкий участок.
– Прошу за мной, – повторяет Людвиг, и по тому же коридору ведёт гостей в холл.
Он направляется к тем самым симметричным лестницам, что, закручиваясь, взбегают навстречу галерее балкона. На втором этаже на смену доспехам приходят развешенные на стенах головы различных животных. Кто-то из Эшфордов явно был заядлым охотником – гостей встречает оскаленная волчья пасть, на несколько метров дальше обнаруживается голова лося с ветвистыми рогами, а ещё дальше гордо сверкает клыками морда здоровенного кабана. Людвиг ведёт гостей к центральной двери. Педантично открывает нараспашку две створки и, отступив в сторону, объявляет:
– Прошу вас, занимайте места.
За дверьми обнаруживается ещё один зал. Большую часть левой стены занимает ровный ряд окон, за которыми завывает и клубится дождливая тьма. Оппозитную входу стену украшает внушительных размеров разожженный камин, в недрах которого весело потрескивают частично обуглившиеся поленья. На правой стене красуется в золоченой раме огромное полотно – на нём изображен рыцарь на фоне восходящего солнца, который разит копьём уже поверженное на землю рогатое и выдыхающее огонь существо.
Посреди зала – накрытый торжественно-чёрной скатертью круглый стол. Огромный, занимающий центральную часть помещения, он окружен множеством стульев. Напротив каждого стула гостей уже ожидают пустая тарелка, граненый бокал, аккуратно разложенные на тканевой салфетке приборы. Позади стола, у самой картины, пустует скромная деревянная кафедра.