Голосование пользователя

8 октября 308 года н.э. 11:44 по местному времени.
Крепость Освобождения. Лагерь беженцев.

Общее.
С ревом и свистом паромобили продолжили свой путь к крепости, разбивая подмерзшие комья грязи и корочку льда, покрывшую вчерашние лужи, выпуская в небо клубы чернильного дыма и облачка белоснежного пара. Где-то позади остались городки-близнецы Виеда и Верана, а на горизонте уже чернело пятно крупнейшего населенного пункта северной республики- Крепости Освобождения, названного так в честь форта, ставшего центром революционных движений во времена отделения НРА от Империи. Современные жители НРА и Империи, говоря "Крепость Освобождения" подразумевают не только саму крепость, но и весь населенный пункт.

Антуан.
Всю дорогу до крепости Антуан общался со своим амулетом, детально разбираясь в событиях вчерашнего вечера. Вспышками в сознание проникали картинки из чужого прошлого.
Залитая солнцем степь, у подножия горы, на которой расположилась деревня. Хижины, сделанные из всего, что попадалось под руку: шкуры животных, доски, солома, палки, листья, глина. В центре деревни, у огромного дымящего кострища, стоял мужчина-радикулар, необычайно крепкий и высокий, даже для своего рода. Облаченный в богато украшенные одежды, которые выдавали в нем самую значимую фигуру в племени- шамана. Рядом с шаманом "роились" воины племени, десятка два, не меньше, каждый из этих серокожих исполинов подносил к ногам вожака боевые трофеи: имперские доспехи, покрытые диковинными гравюрами; мечи в ножнах, украшенных золотой филигранью; золотые песо; ковры, сотканные вручную; ружья и пистолеты, с резными рукоятями из кости.

Следующая картинка возникла в голове. Люди, закованные в доспехи, несущие в руках огнестрельное оружие, волокущие за собой тяжелые мортиры. Лица закрыты забралами шлемов, но одного взгляда в прорези на металлических масках достаточно, чтобы увидеть в их глазах только одно желание- убивать.

Следующие несколько картинок сменяются быстро. Антуан не успел рассмотреть детали, но в этом и не было необходимости, все и так понятно. Свист падающих с неба ядер. Взрывы, к чертям разносящие хлипкие хижины дикарей. Грохот выстрелов. Крики.
Имперская военная "машина" нетороплива и методична.

Степные травы колышутся под напором легкого ветерка. Багровый диск медленно уплывает за горизонт, окрашивая бескрайние просторы Кансиеры всеми оттенками красного. Почти черная при таком освещении, чем-то похожая на машинное масло, кровь, обильно оросила стебли и листья пустырника, в зарослях которого лежал некогда великий вождь своего племени. На его теле почти не осталось живого места: конечности перебиты, украшения вырваны. Вокруг стоят солдаты Империи. Переговариваются о чем-то громко, но речь их непонятна молодому волшебнику.
Резкий удар ногой. Раздались хруст и чавканье. Тяжелый армейский сапог с металлическим стаканом вышиб зубы радикулару, превратив его губы и рот в кровавое пюре.
- Нравится, серомордая сука?! На еще!- очередной удар.- На! Жри, ебаный мудак!- пожилой мужчина, в темно-синей форме карательных отрядов Империи, похоже, начал терять контроль над собой. Стоящие рядом с ним солдаты спохватились и начали оттаскивать своего командира.
- Отцепитесь, мать вашу! У меня там дочь погибла! Слышите?! Все из-за этих серых ублюдков!
- Он подох уже! Успокойтесь!

Вспышка. За ней пустота длиною в сотни лет. Затем, что-то теплое пролилось на землю, не так много, но хватило, чтобы вырваться из серой монотонности...

Общее.

До крепости оставалось всего-ничего, уже виднелись серые стены самого укрепления и домики, выросшие вокруг него. Незапланированная остановка- дорогу колонне паромобилей преградил отряд вооруженных людей в черных шинелях. Один из них вышел вперед, поднял над головой листок бумаги с нарисованным на нем портретом: мужчина, лет тридцати-сорока, пухлые щеки, маленький нос , глазки такие живенькие (насколько это удалось изобразить художнику), проплешина выглядывает из под цилиндра.
- Мы ищем этого мужчину. Сейчас будет проведен досмотр ваших транспортных средств. Если вы его не укрываете- вам нечего бояться, другие ваши делишки нас не интересуют.- громко, отрывисто произнес тот, кто держал портрет в руках.- Этот человек- государственный преступник, предатель нашей славной республики! Вы можете помочь родине, если сообщите любую информацию об этом человеке.
Спустя двадцать минут, караван двинулся дальше, обдавая мужчин в черном "прощальными" клубами дыма.

Холодное октябрьское солнце яркими бледно-желтыми бликами отражалось от поверхности внушительной боевой машины, стоящей возле двухэтажного каменного сооружения с деревянной дозорной башней и шлагбаумом- блокпоста, который стал вашей следующей остановкой.
Очередной досмотр; предупреждение о том, что оружием, на территории города, лучше не пользоваться- люди сейчас на нервах, мало ли, как отреагируют; указание дальнейшего маршрута и расположение лагеря для беженцев- на все ушло еще минут тридцать.

И вот наконец, колонна машин въехала в лагерь для беженцев, разбитый на самой окраине города. Деревянный забор, отделяющий ровные ряды одинаковых палаток, тянущихся вдоль некоего подобия дороги, от города. Кучи мусора вокруг импровизированного жилья. Хмурые люди, серыми безликими цепочками тянущиеся к полевым кухням. Собаки, кошки, куры, козы и прочая не слишком крупная живность, толкающаяся среди людей. Запахи, настолько противные, что вонь в стойле кажется благоуханием роз.

К вновь прибывшим подошел представительный усатый мужчина в форме блюстителя правопорядка.
- Я мог бы сказать добро пожаловать, но сами видите, что здесь творится. Меня зовут Сэм Гордон. Я тут что-то вроде начальника. Располагайтесь, чувствуйте себя как дома. - усмехнулся, поглаживая усы.- Езжайте прямо до развилки, там свернете налево. На том конце лагеря вроде еще есть палатки пустые. Разберетесь, короче. И это, машины, в случае чего, могут быть позаимствованы правительством и ваш долг, как граждан республики всячески этому поспособствовать, да...

Первой мыслью Нуара на рассказ, было: "может, мужики просто погуляли хорошо?..". Но, по серьезным лицам собравшихся, он понял, что ирония здесь не уместна, отчего тихо хмыкнул, стараясь скрыть предательскую улыбку.
"Так, по-серьезней! Тут люди напуганы!"
Проведя кончиком пальцев по усами, тем самым разгладив на лице ухмылку, Аксидий сосредоточенно пялился в пол, чтобы опять не рассмеяться. Вот почему, в такой серьезный момент, смех так не кстати пытается вырваться на свободу?! Это нервное, определенно. Тот кумсар уже хорошенько подпортил психику лучнику, и столкновение с очередным монстром - это уже казалось смешным! Кто-то явно хочет довести наемников до безумия, чему Аксидий уже по-тихоньку поддается.
Смешок.
- Кх-кхм!.. - Нуар закашлял этот предательский звук.
Когда он услышал про "косу", голову посетил образ: "Арагша, старая аксидийская ворчунья, гоняет своего пьяного мужа литовкой по деревне..."
Да что же долбанный смех!
Очередной приступ хохота оборвал порыв ветра.
Аксидия слегка передернуло, и он быстро повернул голову к окну.

Что такое сраженье? Это экзамен, проверка того, как ты готов встретить трудности. Что ж, посмотрим, на что может сгодится весь тот багаж знаний, который я копила все это время.
Палуба пляшет, слышны команды капитана, по всей видимости будет стрельба. Стоп! Это конечно ужасно увлекательно, но в душе уже закипает боевой азарт. Эх, милые, а ведь у меня для вас тоже подарочек припасен. Что там скомандовал Кэп? «Сможете сделать так чтобы на шхуне было не до стрельбы по нам…» О, да! Именно, не до нас.
Сердце пляшет, словно хочет вырваться сквозь грудную клетку, делаю вдох, прохладный и сырой воздух проникает сквозь ноздри, меленькими иголочками охлаждает вскипевшие от адреналина сосуды. Сквозь прикрытые веки пробиваются всполохи. Или это мое сознание ведет свою причудливую игру. Спокойно, концентрируемся:
Великое и разумное Мироздание,
Не прошу у тебя ни богатства, ни почестей,
Ни славы земной, ни счастья быстротечного,
А молю об одном – дай мне силы усмирить сердце пылкое,
Содержать мысли в спокойствии, а ум в холоде трезвого сознания,
Дабы не коснулось моей души ни ревность глупая,
Ни чувство жалости пороченное, дабы рука моя, аки оружие верное,
Подчинялась приказу беспрекословному, и не смущало покой мой сомнение,
Что бы творить дела свои по трезвому выбору и расчету,
И дабы паче снега дух мой обелился, и было чадо твое воздуху подобно.
Шум битвы, крики и прочие звуки покинули мой мир. Разум наполнился четкими инструкциями. Так, книга, кинжал, мешочек с прахом, формула, последовательность действий, мел.
Открываю глаза, выбираю место на палубе, где меня не побеспокоят, ближе к носу. Открываю книгу на нужной странице, под распев строк формулы начинаю выводить мелом фигуру. Так, не забыть внести вариацию в угол Меркурия. Когда приготовления закончены, в 4 угла насыпаю по щепотке тлена. «Кто то там желал моей крови?» Улыбка озаряет мое лицо. «Будет вам кровь!» Сажусь в центр нарисованной фигуры, Левая ладонь вверх, ритуальный нож острием по 45%, от «угла Луны», к «холму Марса» четкий разрез, не слишком глубокий, что бы повредить связки и мышцы, кровь заполняет ладонь, начинает проливаться на палубу:
Это Зов Крови!
И нет сил от него куда-то бежать!
Это древний Зов Крови!
Кровавая струйка словно тягучий сироп начинает струиться в обратном направлении:
Всё умрет и станет тёплым ветром,
Исписав страницы книги судеб,
Смерть преодолеет километры,
Тлен с тобою вечно будет.
Высыпаю щепотку тлена в ладонь, размешиваю кончиком ножа. Жидкость сначала вскипает, потом оседает серебристым порошком. Встаю с колен, подхожу к борту, да, далеко, нужен снаряд, что бы доставить «Могильный тлен» на вражеское судно. Кажется, я видела где то целую батарею из бутылок. Хм, а это идея! Иду в направлении каюты Тари, но далеко идти не пришлось. Одна из пузатых малышек с тихим шуршанием перекатывалась сразу под лестницей. И даже с пробкой. Высыпаю «Могильный тлен» в горлышко, прочно закупориваю пробку.
- Ну, ребятки, пусть облака вам будут пухом! – осталось придумать способ доставить этот «подарочек» на палубу вражеского корабля. И, хе-хе, они так удивятся, когда их посудина начнет рассыпаться в прах!

Животным тоже снятся сны.

Сухой корм, жуткая гадость, но есть приходится. Другое-то редкость и роскошь.

Телевизор, телефон и прочие электронные штучки гипнотизируют людей и те на время забывают о главном – о животных.

Сложные слова или слова с философским смыслом воспринимаются исковеркано, и абсолютно в другом смысле.

Музыкальное сопровождение: ссылка

7 октября 308 года н.э. 16:34 по местному времени.
Пограничный город Рио.

Рио провожал вас пустотой, гуляющей по центральным улицам, заколоченными окнами, приглушенными голосами немногочисленных прохожих. Провожал вас и ветер, подхватывая обрывки газет, он кружил их над набережной, нежно катал по перилам маленьких мостиков или закидывал на брошенные лодки, что покачивались возле берега, напоминая о том, что когда-то в Рио кипела жизнь.

Вот и представился последний шанс взглянуть на городок. Услышать плеск воды на маленькой пристани и сделать последний глоток влажного, холодного воздуха. Улыбнуться, глядя на крохотные бревенчатые домики, похожие на избушки из сказок. Оценить величие городской мэрии, построенной еще при первых императорах Церизии.

7 октября 308 года н.э. 18:01 по местному времени.
Где-то в степях, по дороге к Крепости Освобождения.

Погрузив свои вещи в паромобиль Декстера Смита, небольшой грузовичок, предназначенный, в первую очередь, для перевозки мелкой домашней живности, вы двинулись к крепости.

Шел первый час пути. Ваше транспортное средство подпрыгивало на ухабах, рискуя развалиться на части, мотор при этом как-то неестественно булькал и рычал. Солнце неторопливо уплывало за холмы, даря вам последние, на сегодня, лучи тепла. Ваш паромобиль шел шестым в колонне. Клубы пыли, поднимаемые движущимися впереди машинами, мешали нормально дышать и рассматривать холмистую местность северной республики. Но водителю это, похоже, не мешало. Закрыв лицо платком, а глаза очками, мужчина продолжал вести грузовичок.

В открытом кузове было тесно, приходилось сидеть на куриных клетках и мешках с зерном, подложив под спину свои вещи, дабы не посадить заноз десяток. Единственной девушке пришлось взять на руки шумного гуся, как сказал Смит: "Вилли очень пуглив и только тепло женских рук способно его утихомирить. Так что, если не хотите слышать его вопли- держите его на коленях."

К слову, Декстер Смит- мужчина преклонного возраста, занимавшийся разведением домашней птицы в Рио. Одет в выцветшую на солнце рубашку, имевшую когда-то ярко-желтый цвет, свободные штаны из хлопка и легкие тапки из тростника. Его беззубый рот скрыт в серых кустистых, давно не стриженных бороде и усах, а мохнатые брови украшают живые, подвижные карие глаза. Господин Смит рядом с водителем и наблюдает за приборами и механизмами, следя за тем, чтобы с котлом паровой машины все было нормально.

I wanted freedom...
Bound and restricted?!
I tried to give you up...
But I'm... addicted

Мосты... кованые переплетения перил…. облака... мерцанье мириады звезд... брат Тул... и полное умиротворение. В кротком спокойном человеке не было ни подозрительности, ни предубеждений. Его присутствие успокаивало. Он все больше нравился эльфу. Монах говорил немного спокойным и тихим голосом. Выразительные одухотворенные черты лица. Ни следа вульгарности или испорченности. Казалось, он испускает, подобно Кристаллу, чистое теплое сияние, в лучах которого хочется греться. Зэран мельком взглянул на статую архимага Корнелиуса. Он прошел бы мимо при других обстоятельствах, но ее фигура и свет, льющийся из глаз, ее неумолимый огромный символизм остановили эльфа. Взгляд вернулся к статуе, прикованный к идее, которую она выражала.
- Вы же знаете Зэран, я не помню.
Он открыл рот, желая сказать что-нибудь ободряющее или оправдаться, но остановил себя. Сжал руку в кулак, борясь с нахлынувшим порывом высказать какие возвышенные чистые эмоции вызывает брат Тул, что он испытывает невыразимую, причиняющую боль, радость когда тот говорит и порой не важно на какую тему. Воин мечтал, чтоб кто-нибудь сейчас залепил ему пощечину и колдовство развеялось. Нет... пусть еще немного меня помучает. Или вечно.
- Понимаю, - неуверенно выдавил из себя Зэран. Во рту резко пересохло. Он солгал. Ложь далась нелегко. Хотелось проявить участие, но потеря памяти... незнакомое ощущение.
- У нас ещё есть время?
- Все мое время в вашем распоряжении, - тихо произнес эльф и постарался расслабиться. Он взволнованно посмотрел на человека, в очередной раз подавив желание выразить удовольствие от пребывания в его обществе. Поспешность приведет к неправильному результату. Вернув лицу сдержанное, слегка надменное и ехидное выражение, но смягченное присутствием (аристократ очень на это надеялся) друга.
- Я бы хотел вам показать… Сюда не водят гостей, но это… это очень… волнующе.
- Я заинтригован. Ведите, - согласно улыбнулся, позволив себя увести. Офицер продолжил размышлять про себя над словами брата Тула, пока они поднимались на статую. Бросил взгляд вниз через плечо, прикидывая высоту. Сердце затрепетало от легкого страха, вызванного расстоянием до земли. Ветер развевал волосы. Высота, дуновение, переливы голосов, а их еще ждет полет, полный непередаваемых ощущений... Бесконечные горизонты, бескрайние небеса и непостоянная, переменчивая, и дикая стихия - ветер.
Они легко забрались наверх статуи, даже не вспотев. На одном дыхании. В голове родилась пара вопросов, но... поймав взгляд Тула, и мельком, боковым зрением, осознавая всю грандиозность раскинувшегося внизу вида на Столицу, эльф решил повременить с расспросами. Он не позволит себе нарушить это мгновение, которое растает легко как дымка… Простой открытый взгляд монаха, печаль его глаз, зародившаяся внутри пустота, что заполняла его, потерявшего себя, существо, чья отрешенность от мира больше, чем у любого другого служителя богов, отсутствие связи, корней, которые бы связывали с миром, с людьми, с близкими и друзьями, когда ты как будто один.
- От сюда в хорошую погоду можно различить очертания деревень плывущих вокруг Мескаля… Академия находится в свободном полете, и никогда не знаешь, что увидишь в дали... и здесь даже днем видны звезды…
Эльф обеспокоенно посмотрел на Тула. "Что мне сказать, чтоб развеять эту грусть? эту печаль? Как ободрить, кроме пустых обещаний, которые неизвестно когда сбудутся и сбудутся ли? - думал он".
- Спасибо... - вздохнул. Голос хриплый. Вытянулся, как по стойке смирно, и еще раз сжал кулак, но вскоре расслабил руки. Скользнул взглядом по раскинувшемуся внизу городу и на мгновение перевел себе под ноги. - Что поделились со мной, - положил ладонь на плечо монаху и позволил явиться легкой улыбке. - Это прекрасное место, - не стал произносить громкие слова вроде тех обычных фраз, которые зачастую вырывались из его уст "я обязательно верну вам память". Нет. Он промолчал и вложил во взгляд то участие и симпатию, которую испытывал. Порой слова излишни. Не желая смущать своим поведением брата Тула, Зэран, оставшись рядом, взглянул на маленькие сияющие бриллианты звезд. Его посетила смелая, но красивая и воодушевляющая, идея. Он протянул руку к небу с мерцающими на голубом полотне далекими светилами. Жестом зачерпнул горсть огоньков, насвистывая вместе с ветром и полуприкрыв глаза, призывая на помощь чары. Поднес сжатую в кулак ладонь, как с пойманной бабочкой, и раскрыл ее, открыв таинственно мерцающее содержимое. Легкое голубое пламя, как кусок неба, плясавшее с потоком воздуха, окрасилось множеством маленьких вспыхивающих и гаснущих огоньков, ярких и переливающихся, подобно звездам, которые вскоре гасли, отпущенные на свободу.
"- Наши песни поют моряки... Наши песни шумят под волнами... - повторил губами зазвучавшую для него одного песню". Взгляд устремился вдаль. Аристократ перестал обращать внимание на чудесное сияние, которое он только что создал. Столица не Созвездие, но она здесь... Она здесь! Поет... О Кристалл… Воин взглянул на облака, пронзил взглядом голубые просторы небес, окружающие парящий остров, но не сумел поймать ту единственную, что сладко пела и, казалось, звала к себе. Кристалл... Она здесь, но как? Сердцебиение участилось. Он отпустил сплетающиеся потоки света и воздуха, позволив им бесследно рассеяться. Легкий бриз, исходящий в мгновения создания, от эльфа, развевающий и волнующий волосы, подобно волнам, приводящим в движение ядовитые красочные тела анемонов, исчез. Зэран крепко вцепился в перила. Ноздри яростно трепетали. Он закусил губу. Взгляд блуждал, выискивая фигуру морской колдуньи.
- За краткий луч... За теплый зов сирены...Мы бороздили небеса... - тихо пропел эльф и повернулся к монаху, у которого вероятно возникли вопросы по поводу его странной реакции. - Идемте. Нас, наверное, заждались, - он произнес это спокойно, уклоняясь от возможных расспросов, но внутри все клокотало. Внутренний голос велел немедленно спуститься вниз и найти измучившую его сердце чародейку, что пела по ночам и звала, упрямая до жестокости по части красоты звучания. – Расскажите по пути, как Корнелий потерял могущество? Я, извините, плохо знаю историю людей. Хм.

Экспедиция. Да, так ты и назвал это мероприятия кладя на стол запрос о начале. Карта, важная информация, всё имелось, начальство помялось, но кода ты запросил только двоих воинов подмахнуло бумаги. Легко.
Этих ребят звали Норд и Шог, не сказать, что они были блеском и красой силарской армии, но надёжные и крепкие военные. Как просил. Норд был помоложе и совсем белёсым, с короткой стрижкой и вечной хитрицой в глазах, Шог наоборот - постарше, с волосами по плечи в собранном хвосте и серьёзным видом. Каменным таким. Что примечательно лишних вопросов оба задавать не любили.

Через пограничные заставы вышли без помех, пару раз срезали фаерские группы, уже почти у самого Хашира. Расчётливо так, холодно, всё по приказу. А вот в самом Хашире начались некоторые проблемы. Сначала карта, вход в горы, указанный на ней оказался заваленным обвалом, пришлось идти в обход, через другой перевал. Там несколько дней всё шло своим путём, пока Шог чуть не оторвал себе пол туловища, пропустив знак на земле, Норд успел раньше вовремя оттащив от взрыва. Потом была тварь. Чёрная, склизкая с раздвоенным языком и узкими чёрными глазками. И пастью в три ряда полной клыков. Кое как отбились, но Норду она исхитрилась порвать ногу, вхлам, перед тем как сбежала вврх по вертикальной стене, слабо поскуливая. Такую рану без лекаря дня три восстанавливать не меньше.
Решили сделать привал, в пещере, бегло обследовать её и затащив крепко сжимающего зубы парня. Плохо ему было, а тут ещё и тошнить начало, видимо тварь ещё и ядовитая была. Самого мага почти совсем не задело, войны исправно исполняли свой долг.
Через несколько часов Норд более менее пришёл себя. За это время вы успели развести костёр, поймать какую-то птицу и достать припасы. Всё равно кроме перевязки парню вы помочь ничем не могли.
- Глахари*, - осторожно начал Шог. - Что будем делать дальше? Норд здесь задержит нас не менее чем на двое суток, прежде чем сможет нормально передвигаться. Можно его нести, но это затруднит передвижения.
Костёр трещал и шкварился жир, капающий с дичи.
- Фахлиавини, - слабо отозвался Норд. - Вы уверены, что мы идём правильно?
После того, как в ущелье оказался завал, явно не первой свежести Норд сильно сомневался.

Облачившись Дамин поправил шлем, и поторопился вместе со всеми к звукам резни, что учинил враг. Наглый, сильный, могущественный враг.
-"Как они попали в замок? Скорее всего предательство."- Лязг, крики, вопли становились всё ближе и ближе. От них даже было эхо. Эхо смерти, которая сегодня пришла в замок, за живыми людьми. Обе стороны - люди, и место ли эльфу среди них?
Но вот и зал, в котором кипел бой, оборвавший все сомнения. Фон Сард, этот старый вепрь, стоял непоколебимой скалой, рычащей как целая стая волков, и разве что не хлещущий себя по бокам хвостом с кисточкой. Впрочем не такой уж и непоколебимой. Щит становился всё тяжелее, измятые доспехи вскоре начнут причинять существенное неудобство, не говоря уже о ранах, которые они наверняка скрывают. Впрочем Уильям тёртый зверь, и он выбирался и не из таких передряг. Сейчас он кажется готов был возглавить все свои немногочисленные силы, в лице десятка солдат поднятых по тревоге в самоубийственную атаку. Кажется долго он не протянет.
-"За спину!"- рявкнул дозорный монахине, не желая терять врачевателя в самом начале схватки. Настанет и её время, но сейчас человеку лучше держаться позади.
-"Нас мало, но мы в зелёных беретах."- подумал Дамин и покрепче сжал в ладонях лук, эту скрипку смерти с одной единственной струной. Перчатки чуть заскрипели. Выискивая цель взять стрелу, на ощупь выбирая единственно верную против латников, бронебойную, наложить на лук, зажать двумя пальцами. Оттянуть тетиву. Прицелится в воина с арбалетом, чуть затаить дыхание. Т-санг!
Дамин, не обращая внимания на результат тут же выстрелил ещё дважды, на этот раз по тем, кто ближе с жадным вниманием наблюдал за схваткой своих товарищей. -"Надо посеять хаос в их рядах. Напугать. Заставить прекратить их наседать. Пехота Сарда долго не сдюжит."-
Кодрап чуть сместился в сторону, чтобы сбить прицел, буде у кого желание нацеливать свои бандуры на остроухого, и приготовился к продолжению стрельбу.

ссылка
Рекомендую при прочтении поста, для создания определенного настроения, данное звуковое сопровождение.
------------------------------------------------------------------------------------
ЧАСТЬ I. Начало длинного пути
------------------------------------------------------------------------------------
Колеса повозки протяжно скрипят, чавкает под ними вязкая осенняя грязь, черная, липкая и холодная. Становящаяся еще более вязкой, от идущего уже второй час ливня. Лошади тянут повозку в гору, выбиваясь из сил. Кричит кучер, слышны щелчки хлыста. Повозка крытая, но драный тент не может защитить от дождя, все сидящие в повозке в той или иной степени уже промокли. Нещадно трясет, ибо под слоем грязи полно камней.
Говорят, что длительные дожди не редкость здесь в это время года. Провинция Васеналь, всегда по праву считалась одним из самых глухих и негостеприимных уголков королевства. И в то же время здесь находится тайная резеденция короля, замок "Щит Ворона", по слухам совершенно неприступный.
Повозка обогнала колонну солдат. На их лицах, словно печать, видны невероятная усталость, тоска и обреченность, многие ранены, идут едва переставляя ноги. Один из воинов, совсем обессилев, или просто подскользнувшись на грязи упал, выронив щит и меч, и уже не поднялся больше. Проходивший мимо офицер лишь пнул безжизненное уже тело, выругался, дал приказ остановиться на привал и снять с погибшего снаряжение. Судя по гербам на щитах - это отступающие солдаты графа Ренхеля. Отступают на перегруппировку. Измотанные непрерывными боями, когда из-за нехватки людей приходится сражаться сутками напролет, несущие каждый день тяжкие потери, они сражаются с ордами северных варваров, возглавляемые лично графом и его сыном, которые подают пример своим людям. В этой нескончаемой битве граф Тодеуш Ренхель уже потерял троих сыновей и дважды едва не погиб сам. Но как бы сильно они ни устали, как бы не были велики потери в их рядах, они не имеют права отступать, ибо на этом рубеже - они последняя надежда королевства, последняя линия обороны и им неоткуда ждать подкрепления, потому что ситуация в других местах по всей границе Лераля нисколько не лучше, а порой даже и хуже.
Всплывает в памяти замок, оставленный позади около трех часов назад. Над центральной башней родовое знамя - белый лебедь на лазурном фоне, и ниже девиз "Не отступать, не сдаваться, не предавать", а под знаменем грязно серая бесформенная тряпка - знак, что здесь свирепствует чума. Поднятый мост, запертые ворота. Ужасный смрад доносящийся из замка, стаи ворон кружащие над башнями, несколько тел, лежащих у крепостной стены, видать у некоторых не выдержали нервы и они просто бросились вниз, в надежде на легкую смерть. Чума святого Габриэля - едва ли не самая страшная болезнь на землях королевства. Невероятно заразная, почти неизлечимая и приносящая своим жертвам неописуемые страдания. Единственным человеком, который смог рассказать о том, что чувствует больной был тот самый святой Габриэль, унимавший боль своей Верой и молитвами, он рассказывал, что "кости, словно плавятся и крошатся во мне, ужасные видения преследуют во сне и наяву, а кожа непрестанно горит, будто ее прижигают каленым железом", внешне тело больного за пару дней полностью скрывалось под гнойниками. Эти же гнойники появлялись даже на внутренних органах и костях.
Разразившись в том замке, чума лишила королевство одного из самых преданных трону дворянских родов, осложнив и без того непростую ситуацию в северных землях.
Видели вы и деревню, крестьяне в которой были больше похожи на призраков. Бледные, исхудавшие, во взгляде нет ни капли осмысленности и все больше женщины, совсем малые дети и старики, не видно почти мужчин - все кто мог держать в руках оружие были срочно призваны под знамена королевских полков, на охрану границ Лераля. Окна и двери во многих домах заколочены, ибо никто больше не живет в них, случаи когда умирают целые семьи уже давно не редкость.
Видели и повешенных на придорожных деревьях людей со странными татуировками на коже и клеймом на лбу. Татуировку им делали, когда они присягали на верность Зверю, а клеймо выжигали королевские инквизиторы, перед тем как повесить. Отметина на лбу изображала волчью голову с раскрытой пастью - знак ереси, даже если кому-то посчастливится сбежать, то он недолго протянет с таким клеймом.
А прошлой ночью слышали вы жуткий, леденящий душу и кровь, вой, раздававшийся в глубине леса - стая волколаков вышла на охоту.
Вы видели, как в небольшом городке женщина продает своего полугодовалого ребенка, чтобы получить хоть немного денег и не умереть с голоду. Видели и слышали, как практически через два квартала кричит мать оба сына которой вернулись домой в осиновых гробах. Видели, как мальчик лет пяти ест пойманную им, еще живую, крысу. И как же контрастировал с этим замок одного из феодалов, неподалеку от столицы. Хоть его воины и отправились воевать, сам столичный барон остался в своем поместье, и ежедневно устраивал пиры, за счет подвластных ему крестьян, вытягивая из них последнее.
Война и годы правления безвольного короля превратили некогда процветающую страну в настоящий Ад на земле.
А меж тем, повозка со скрипом продолжала подниматься в гору. Буквально через час вашим взорам предстал "Щит Ворона" - небольшой, но удачно расположенный и хорошо укрепленный замок. Пожалуй, его и правда можно назвать неприступным. В случае осады противник не сможет использовать катапульты и баллисты, ибо их не затащить в гору, а даже если использовать для этой цели магию - осаждающие окажутся в невыгодном положении, по отношению к обороняющимся. Еды в замке хватит на пару лет, вода берется из подземного источника, а стены сможет удержать даже пара десятков хорошо подготовленных воинов. В том же случае, если замок будет взят, под ним, по слухам, есть система подземелий уводящая далеко на юг. Идеальное место для того, чтобы спрятать короля. После покушения на жизнь Его Величества в столице теперь заседает двойник, а самого Людвига I переправили сюда, вместе с его приближенными.
Массивные ворота отворились, пропуская повозку во внутренний двор, откуда вас проводили в зал для приемов.
Довольно просторное помещение освещалось десятком факелов, из-за чего здесь царил полумрак. Король восседал на троне. Даже при столь плохом освещении было видно, что жить ему осталось недолго. Очевидно маги хоть и задержали смерть от яда, не смогли полностью остановить его действие. Кожа правителя имела синюшный оттенок, ранее красивые и тонкие черты лица теперь стали нечеткими и оплывшими. По обе стороны от трона стоят приближенные - справа Первый Чародей Адальберт Стайн, высокий и худой мужчина, ничем не примечательный, но всякий, кто обладает колдовским даром, может почувствовать за ним настоящие океаны магической силы и Глава Тайной Службы Дариана Лоэл, невысокая девушка, с настолько непримечательной внешностью, что она забывается сразу, стоит вам отвести взгляд, хотя, казалось бы, невозможно забыть взгляд ее серых глаз, которые кажется видят вас насквозь, что создает определенный дискомфорт, слева самый богатый и влиятельный феодал - герцог Старлер Крафт, толстый и неопрятный мужчина с блестящей от испарины лысиной, маленькие, словно свиные, глазки которого буравят каждого, словно он задумал взглядом понаделать в вас дыр и архиепископ церкви Небесного Пути Викториан Сельт почтенный старец с моноклем, он весь источает высокомерие, каждое его движение, взгляд, вздох говорят о том, что к собеседнику он привык относиться не лучше, чем к назойливой мухе.
Все, за исключением короля и Первого Чародея, смотрят на вас, как на кучу собачьего дерьма, ясно видно, что им глубоко наплевать на вашу миссию, как и на то, что вы прошли не одно испытание, прежде чем попали в число тех, кому будет доверено столь важное задание. И если Глава Тайной Службы хоть как-то пыталась скрыть свои эмоции, то во взгляде архиепископа и герцога без труда читалось, что они сделали бы с вами при иных обстоятельствах и сдирание шкуры заживо было едва ли не самым милосердным в их фантазиях.
Король попытался было заговорить самостоятельно, но очевидно был слаб настолько, что пришлось прибегнуть к услугам герольда, с заранее записанным текстом обращения.
- Король Людвиг I, в милости своей, приветствует всех собравшихся здесь, достойных наемников на службе королевства - сделал паузу, давая возможность осмыслить текст - Завтра, на рассвете вы отправитесь в поход к южным границам, дабы отыскать и в безопасности доставить в столицу наследника трона, принца Генриха. За эту службу, в щедрости своей, король обещает вам почет, славу и золото в том количестве, которое вы сможете унести за десять подходов в руках, в мешке или же на телеге. Да будет так. Коль есть у вас вопросы задайте их сейчас или не задавайте уже никогда. Коль нет вопросов, то в пиршественной зале накрыт стол для вас, ешьте и пейте вволю, отдыхайте, ибо завтра вас ждет долгий и опасный путь.