Голосование пользователя

Росссийская Федерация, город-герой Москва, ЦАО, Пресненский район, ММДЦ «Moscow City», Башня Федерации, пентхаус Марии Соколовой.
Октябрь 202* года, пятница, 22:30.



Иван, скрестив ноги, сидел на ковре посреди гостиной, сжимая в руках игровую приставку. Вооружённая до зубов горилла в броне и стильных очках уверенно крушила врагов на экране японского плазменного телевизора, горящем пряммо перед парнишкой. Иван сосредоточенно и неотрывно следил за происходящим в видеоигре, не забывая шустро двигать пальцами и прожимать нужные кнопки. К сожалению, от мощного взрыва и последующей смерти это бронированную гориллу не спасло. На экране высветилось "ВЫ МЕРТВЫ", а сороколетний мальчик выругался, и, отбросив джойстик, встал на ноги. "Как-будто я не знаю, что уже 30 с лишним лет, как мёртв, и мне нужны напоминания", — недовольно подумал вампир. Затем он размял шею и направился на кухню, где в холодильнике имелся запас свежей донорской крови.

Идти до кухни Соколову пришлось довольно долго — Иван со своей приёмной матерью жил в роскошных и наредкость просторных аппартаментах на вершине башни, и в его распоряжении находилось множество комнат и других жилых помещений. Большая их часть была со вкусом обставлена дорогой, но удобной и практичной мебелью, а также декорирована картинами и фотографиями, преимущественно посвящёнными различным городам, морю и красивым женщинам. Помимо них присутствовали в квартире и различные произведения искусства (как классического, так и современного), некоторые из которых, без сомнения, обошлись владелице этого жилища в баснословные суммы.

Впрочем, весь этот домашний интерьер, способный поразить своей красотой, стилем и реальной стоимостью неподготовленного гостя, Ивана сейчас почти не занимал. За те годы, которые он провёл здесь со своей матерью (а они переехали сюда почти сразу же после того, как аппартаменты впервые были выставлены на продажу), Соколов успел привыкнуть и к обстановке в доме, и к захватывающим дух видам из окна, и ко многому-многому другому. Сейчас вампира куда больше беспокоила жажда крови.

Кухня:


Обуреваемый желанием подкрепить свои силы, он почти уже добрёл до кухни, когда вдруг услышал какой-то грохот со стороны прихожей, расположенной на другом конце квартиры. Звук этот напоминал звук двери, вылетевшей с петель. А как может слететь с петель двойная армированная дверь Иван, к сожалению, догадывался — к этому мог приложить руку кто-то очень и очень сильный, например, какое-то потустороннее существо. И это явно была не мать Соколова, ушедшая из дома около часа назад и оставившая своего ребёнка одного. Это был кто-то другой и совсем не так дружелюбно настроенный... Издалека до Ивана донеслись звуки рычания. "Вот ведь блять", — подумал взрослый ум в теле маленького мальчика...

Примоген Дэва, Алисия Чжан



Клан: Дэва
Родословная: Ксяо
Ковенант: Инвкитус
Возраст: несколько столетий

Чарующей красоты женщина, отличающаяся поразительной жестокостью и порочностью. Владеет самым дорогим столичным клубом «Edem Room» и тесно связана с международным наркобизнесом. Имеет своих ставленников на всех уровнях российской власти и является давней подругой Князя. По слухам как-то аффилирована с китайским правительством и таинственными потусторонними силами Востока.

Недавно подалась в отельный бизнес, скупая самые известные гостиницы Москвы и вкладываясь в новые строительные проекты. Последнее время её часто видели в обществе Дениса Чернокрылова, кто-то даже перешёптывается, что между этими двумя Проклятыми есть какая-то давняя история взаимоотношений. Новый дизайнерский наркотик «Paradise», набирающий популярность в Москве, связывают именно с Алисией. Поговаривают, что один из его ингредиентов – вампирское витэ.

Июнь, 1969 года, Нью-Йорк

Лето выдалось жаркое. Даже вечером дневной зной оставался на улицах. Можно было ходить в одной майке и шортах. Впрочем, это не мешало Джоди Джостару оставаться в его привычном виде - пальто и брюки.

Сегодня был важный день. Джоди вызвали на собрание их "банды" - можно сказать, мозга сопротивления госструктуре. Туда входили, как несложно догадаться, Артур, Джамиль и сам ДжоДжо. Кажется, у них зародился какой-то хитрый план...

База для собраний находилась в подвале кофейни "Black without sugar" - брутального места, где все было без сахара, от кофе до сдобных булочек. Весьма специфическое место, но популярностью оно пользовалось в достаточной мере, чтобы держаться на плаву. Если зайти за барную стойку, то можно было зайти в дубовую "кладовую" дверь, спуститься на 2 метра по ступеням вниз и оказаться в достаточно большом зале. по краям его стояли непрозрачные шкафы, забитые кальянами, травкой и всякой другой запрещенкой под завязку. Центр же помещения был обставлен диванами, креслами и пуфами разных мастей и форм. Именно туда ночью и направлялся молодой Джоди Джостар.

Бруно не разделял такого же восторга, что и его гость. Все же молодой сородич был ребенком нового времени. Как бы бабушка не пыталась его оградить от мира и воспитать его по старым канонам, новые порядки крепко въедались в пытливый разум юноши. Этот особняк надо было бы отреставрировать или хотя бы сделать кое-где ремонт. Но, во-первых, бабуля была против, а во-вторых, Писаноб просто не находил на это времени, хотя его как раз было достаточно.

Впрочем, не стоило разочаровывать гостя. Бруно обратился к гостю с коротким смешком:
- По правилам приличия, это я должен бы предложить Вам присесть, но Вы меня опередили. Не имею ничего против.

На первом этаже трапезная была объединена с гостиной в один большой зал. Молодой человек проводил Виктора до одного из мощных, но потрёпанных временем кожаных диванов с небольшим столиком рядом, но сам садиться пока не стал:
- Не желаете выпить?

Задав вопрос, Бруно также проделал небольшую манипуляцию, и мир в его глазах снова наполнился видениями другого мира. Издержки профессии. Мало ли какого духа с собой притащит вампир. У людей обычно таких меньше.

Если посмотреть на убранство комнаты за Саваном, то оно могло бы вызвать рвотный приступ, или хотя бы неприязнь. Тут и там можно было бы увидеть призраков. Прикованные к мебели разными способами, эти spiriti были доведены до того, что любая извращенная ласка со стороны некроманта приносила им невероятное удовольствие. Выжженные глаза, натянутые на мебель тела, искорёженные конечности и прочие органы, зашитые или, наоборот, разорванные рты - эту коллекцию Писанобы Рио собирали несколько веков. И Бруно также пополнит ее найденными им экземплярами, рано или поздно.

Широко улыбнувшись в ответ на приглашение войти и благожелательную речь сиамского близнеца, Виктор переступил порог и вошёл внутрь поместья Некроманта, не без интереса оглядывая интерьеры фамильного особняка местной ветви семейства Писаноб. Атмосферу, царящую внутри дома бабушки Бруно, можно было бы охарактеризовать как причудливую смесь декаданса, готики и местного бразильского колорита, прислуживающуюся во всём, от планировки и состояния несущих конструкций, до меблировки и элементов декора.

Будучи очень старым, особняк определённо медленно, но верно разрушался, и весь вид его невольно наводил на мысли то ли о повести "Падение дома Ашеров" за авторством Эдгара Алана По, то ли о готической мелодраме "Багровый пик", снятой Гильермо дель Торо. Висящие на стенах особняка карнавальные маски и другие атрибуты, обычные для индейских племён Бразилии и здешних культов вуду, лишь усиливали атмосферу мистицизма, в которую любой попавший внутрь погружался уже в прихожей. Оглядев интерьер здания, Солер невольно улыбнулся, с видом эстета, нашедшего удовольствие в дизайне поместья. Что же, подобного поведения вполне стоило ждать от одержимого своим гардеробом (судя по нестандартному наряду) Тореадора.

— Какой прекрасный дом. Сколько имморализма, сколько символизма и потусторонней красоты таят в себе эти интерьеры! А я ведь, признаться, помню времена, когда Диана ещё только закладывала первые камни в фундамент этого чертога смерти и любви! С возрастом это место стало только прекрасней — как, впрочем, и наш любимый город, не так ли? Признаться, я очень рад после стольких лет снова пройтись по этим коридором. Надо же — а тот портрет совсем не изменился. Всё тот же демонизм в чертах того мужа, вся та же сила и звериные желания во взгляде. Ваш предок, полагаю? Так и не запомнил, как его звали, но это же, вроде, кто-то из детей самого Джованни? Впрочем, простите мне моё любопытство. Я совсем забыл, что сюда меня привели дела. Я хотел поговорить с Вами о грядущем голосовании. Быть может, Вы хотите где-то присесть?

— На твоём месте я бы держался на стороже,— неопределённо ответил Малкав, прежде чем смолкнуть. Слова прародителя казались странными и не могли не вызвать у Джекила определённых подозрений, так что следуя за монахиней в больничное крыло, психиатр пытался понять, в чём же кроется подвох, ожидая каких-то не самых приятных сюрпризов от своей попутчицы или приготовленного для него блюда.

Прошло несколько минут, и мистер Хайд вслед за сестрой Мэри вошёл в чистую и хорошо освещенную палату, где сейчас была лишь пара врачей в медицинских халатах и масках, склонившихся над взмокшим пациентом психиатрической клиники, у которого буквально только что удалили воспалённый аппендикс. Сам орган лежал чуть в стороне, на специальном блюде среди кубиков льда. Поприветствовав медиков, Мэри подошла к каталке, на которой и стояло блюдо, после чего протянула тарелку с удалённым органом своему гостю.

— Bom apetite, дон Хайд, — улыбнулась гостеприимная хозяйка, а Джекил замер, не зная, принимать ли ему угощение. После недавних слов прародителя психиатра обуревало беспокойство, и мысли о возможной отраве или ином неприятном подвохе останавливали вампира от желания наброситься на сочный человеческий аппендикс. Не решаясь ни отведать, ни отторгнуть предложенный ему деликатес, наш герой стоял в нерешительности, надеясь на возможный совет от Малкава. Увы, прародитель молчал.

— Дон Хайд, угощайтесь, — повторила сестра Мэри, радушно улыбаясь, и Джекил всё же принял блюдо. В конце концов, если бы сейчас Хайду угрожала реальная опасность, прародитель наверняка прямо сказал бы об этом своему избраннику. Да и потом, чего такого можно было ждать от аппендикса? Орган мог быть испорчен, но вряд ли в него подсыпали бы какой-то яд, опасный для вампиров — Мэри слишком любила своих собратьев, чтобы серьёзно вредить им. Что-что, а наклонности монахини к опекунству и заботе о ближних доктор Джекил как дипломированный психиатр заметил сразу.

Итак, недолго думая, Хайд взял блюдо и с аппетитом принялся поедать воспалённый орган, смакуя вкус человеческой плоти. По началу всё шло гладко, и вампир сумел спокойно довершить трапезу, наслаждаясь оставленной специально для него свежатинкой. Однако чуть позже Джекила ждал неприятный сюрприз — вскоре после того, как Хайд закончил поглощать оригинальное угощение, перед глазами у вампира всё поплыло, голова закружилось и члены наполнила слабость. Похоже, Мэри всё-таки что-то подсыпала в еду Джекила.

— Ах ты сучка... — выдавил из себя Хайд, оседая на пол и теряя сознание. "Наверное, как-то так чувствовал себя Аластор, когда я вогнал ему шприц в шею", — успел подумать вампир перед тем, как потерять сознание. Пелена застелила взор нашего героя, и его разум погрузился во тьму и забытье...

***

Когда Джекил очнулся, то ощутил тяжесть в голове и ноющую боль в области висков, которые мешали нормально сосредоточиться. Прищурив глаза, Хайд зашевелился и оглядел помещение, в котором к нему вернулось сознание. Похоже, сестра Мэри и её врачи оттащили вампира в какой-то подвал. Сейчас Джекил лежал на покрытом кафельном плиткой полу у стены, к которой вампира приковали за руки. В самом помещении царил полумрак, разгоняемый светом единственной лампы, висевшей в центре зала под поталком. Никакой мебели здесь не имелось, зато было много змеящихся вдоль металлических труб и разбросанных по полу обглоданных костей — как животных, так и человеческих. Повертев головой, Джекил увидел справа и слева от себя ещё нескольких людей, сидевших на полу. Все они были одеты в больничные робы и прикованы к стене, а худощавые тела и мертвенно-бледная кожа указывали на их вампирскую природу. Всего пленников в подвале, не считая самого Хайда, было пять.

Когда дверь отварилась, то на пороге, в неровном свете висящего около входа в дом фонаря, Бруно увидел молодого человека на вид лет двадцати. Раньше Писаноб никогда его не встречал. Это был бледный худощавый мужчина с утончёнными чертами лица и чёрными, на редкость проницательными глазами, словно смотрящими в самую суть. Несмотря на цвет кожи, больше подходящий окоченелому мертвецу, чем живому человеку, незнакомец был довольно красив, во всяком случае на свой, аристократический манер. Замершему на пороге сиамскому близнецу не могло не броситься в глаза одеяние загадочного юноши. Таинственный гость был одет в старомодный, но в тоже время никогда не существовавший на самом деле наряд, больше подходящий вампиру из какого-нибудь глянцевого комикса, чем настоящему обитателю ночи.

— Здравствуйте, Бруно Писаноб! — незнакомец замолчал, озадаченно посмотрев на вторую голову Джованни. Похоже, двуглавость Бруно оказалась для молодого человека сюрпризом. На лице гостя было видно легкое замешательство, которое, однако, исчезло уже через пару секунд. — Меня зовут Виктор. Виктор Солер. У меня есть к Вам один деловой разговор, касающийся будущего Рио. Могу я войти? — при этих словах гость глянул на порог, а затем вопросительно посмотрел на Бруно. Что-то в этом юноше определённо настораживало нашего Джованни.

Виктор Солер:

Ещё долго наполовину живой, наполовину мёртвый сиамский близнец предавался развратным любовным утехам в обманчивом полумраке фамильной опочивальни. Томные женские стоны, хриплые переходящие в рык мужские крики, ритмичные звуки соприкасающихся тел, хлёсткие щелчки ударов кнутами и прочие звуки вампирской оргии наполняли стены старинного особняка, эхом разносясь по пустым коридорам и покинутым комнатам. Единственными невольными свидетелями разворачивающегося под сенью особняка акта содомии были висящие на стенах дома портреты былых смертных и Детей Каина из славного рода Писаноб, холодно взирающие в пустоту. Впрочем, наверняка при жизни эти достопочтенные дамы и господа были не меньшими, а, быть может, и большими развратниками, чем сладострастный Бруно...

"Возьми меня, двуглавый орёл!" — самозабвенно кричала Энни, покуда наш герой грубо овладевал ей. "Трахни меня как последнюю суку!" — молила Мория, пока густое семя Вольдемара извергалось негритянке на грудь, а пристроившийся сзади Бруно продолжал обладать темнокожей красоткой. "Ещё! Ещё!" — громогласно рычал крепкий немец в расцвете сил, пока Писаноб погружал свою правую руку всё глубже в анальное отверстие Вольта. "Не останавливайся", — шептала Ния, пока вампир покорно вылизывал её вагину. "Да!! Да, дьявол вас побери!!" — восклицал сам Писаноб, погружая свой уже не способный нести жизнь детородный орган то в одно отверстие, то в другое.

Ни один смертный не смог бы так долго доставлять и испытывать столько удовольствия, сколько испытал за эти несколько часов Бруно. Сладкая пьянящая кровь проституток бодрила сиамского близнеца лучше любого средства для потенции, и даже тонна виагры не смогла бы оказаться столь эффективна, как живительное витэ ночных бабочек... Наконец, водоворот запретного наслаждения и самозабвенного удовольствия окончательно поглотил Писаноба, и тот, уставший, рухнул на кровать, глядя в потолок и всё ещё ощущая вкус крови, молока, женских секреций и спермы на губах. Рядом с вампиром лежали измотанные, но довольные шлюхи, перепачканные кровью бессмертного хищника (стоит ли говорить, что именно витэ заменяло всем ночным хищникам мужеского пола семя?)...

Оргия завершилась, и, расцеловав всех её участников, Бруно проводил их к выходу, после чего привёл себя в порядок, и, откупорив бутыль дорогого вина, название которого уже давно стёрлось, после уборки в спальной расположился в гостиной. Неспешно потягивая изысканный напиток, вампир сидел в тишине, вслушиваясь в ночные шорохи, приглушённые звуки города и стрёкот насекомых за окном. Прикрыв глаза, вампир погрузился в своеобразный транс где-то на полчаса, если не на больший срок... Из дрёмы и состояния покоя вампира вывел звук дверного звонка. Похоже, природное чутьё не подвело каинита. Вот только кто вдруг решил наведаться в гости к безвестному сиамскому близнецу?

Сестра Мэри внимательно посмотрела на Джекила и вздохнула. Сказать, что слова психиатра убедили монахиню в том, что ей не стоит беспокоиться о состоянии своего гостя, было бы некорректно, но, видимо, хозяйка психбольницы поняла всю твёрдость позиции Хайда. Кивнув и благодарно улыбнувшись в ответ на поклон, монахиня подошла к столу и начала поправлять разбросанные там книги и кипы бумаг. Казалось, сестра Мэри не могла и минуты провести, не наводя где-либо порядок и не заботясь о чьём-то благополучии.

— Боюсь, Рикардо стало хуже, — констатировала вампирка, равняя стопку документов. — В последнее время он много бился головой о стену, танцевал в палате один, буянил, пытался напасть на санитара и даже совершил аутофелляцию. Мы вынуждены были поместить беднягу в изолятор, введя ему ударную дозу успокоительного... Ох, доктор, если бы Вы только взглянули на нашего Рикардо! Ему точно нужна Ваша помощь, Вы же один из лучших, да что там, лучших специалист в психиатрии, которого я знаю — кто, если не Вы, поможет бедолаге справится с его недугом?..

Наведя порядок на столе, сестра Мэри вновь повернулась к Джекилу.
— Я тоже слышала колокольный звон, дон, полагаю, это Великий зовёт своих детей сюда, в город, и скоро нам стоит ждать гостей. Я так рада тому, что множество наших братьев и сестёр встретятся вместе под сенью этого дома в безопасности и покое... Но позвольте, Вы, наверное, голодны? Вы так мало едите, дон Хайд! Пойдём-те, я угощу Вас настоящим деликатесом — одному из наших пациентов как раз недавно удалили аппендикс, уверена, Вы оцените этот прекрасный орган по достоинству! Идём-те же, нас ждут дела. Как хорошо, что Вы всё-таки приехали к нам, дон Хайд!

Быть может, мёртвое сердце и не способно к настоящей любви, как утверждают иные великовозрастные Сородичи, но вот в том, что вернувшаяся к жизни плоть вампиров способна к любовным утехам и самым извращённым удовольствиям, сомнений нет. Да, жажда крови является главной потребностью любого потомка Каина, но вместе с ней внутри каждого обитателя ночи живут и другие, во истину звериные желания сладкой боли и жестокой близости, желание жаркой агонии удовольствия, заполняющей охладевшие тела и души каинитов подобием внутреннего тепла. Секс сам по себе больше не несёт радости для вампиров, но в сочетании с горячей свежей кровью, садомазохистскими практиками и во истину животной свирепостью в постели, половой акт может пробуждать внутри каинитов ту часть их естества, которая ещё способна на монструозное подобие "любви"...

Бруно Писаноб действительно любил кровавые оргии, позволяющие забыть о гнетущем холоде, который чувствовали все вампиры после явления на небо Антелиоса. Вот и сейчас Некромант решил предаться экстазу и вызвал жриц любви и атлетичного "секс-​раба", знавших об особой внешности и специфических вкусах клиента. Долго ждать вампиру не пришлось. По прошествии получаса избранницы и избранник Бруно уже были на пороге одиноко стоящего на окраине городской сельвы фамильного особняка семейства Писаноб. Дверь была не заперта, и смертные сами поднялись наверх в просторную опочивальню, где их уже ожидал Бруно, завершивший приготовления к часу разврата. Неровный мягкий свет создавал в спальне приятный полумрак, запах каких-​то благовоний наполнял воздух, и откуда-​то издалека доносились приглушённые звуки ночного города.

Первой в покои Бруно вошла Мория. Зайдя внутрь, она легко скинула с себя кожаную куртку, оставшись в полупрозрачном тёмном платье и кружевном нижнем белье. Пышные груди афробразильянки казалось так и просили прижаться к ним, и, обхватив губами тёмные ареолы вокруг сосков, жадно пить наполнявшую объёмный бюст бывшей порноактрисы живительную жидкость, представлявшую собой сладкую смесь крови и молока, напоминавшую Бруно о семейной близости и далёком детстве. Мория неторопливо приблизилась к Бруно, после чего провела пальцем по щеке вампиры и улыбнулась ему, заставив Писаноба немного задражать от предвкушения. Приблизившись живым лицом к проститутке, Писаноб пылко поцеловал женщину, а затем начал быстро и уверенно помогать той избавиться от платья и бюстгальтера.

Обнажив пышные груди порноактрисы, сиамский близнец обеими головами прижался к титькам негритянки. Живая голова Бруно начала целовать и покусывать кожу проститутки вокруг ореолов, в то время как мёртвая лишь слегка щекотала груди Мории своей шёлковой маской. Не отрываясь от упругих титек негритянки, Писаноб запустил правую руку ей в трусики, начав ласкать мокрое лоно темнокожей шлюхи. Бруно ловко работал своими изящными пальцами, запуская их в тёплую и влажную глубь промежности Мории, и наслаждаясь томными стонами пышной негритянки.

Тем временем в комнату вошли остальные гости Бруно. Изящная Энни, гордо держащая подбородок Ния и так и пышущий крепким мужским здоровьем Вольдемар обступили Морию и сиамского близнеца, прижавшегося к титькам негритянки и уже жадно пьющего горячую кровь с молоком, бьющую ему прямо в голову не хуже любого алкоголя, который Бруно доводилось выпивать ещё в бытность свою смертным. Пока вампир кормился от женских грудей, Вольдемар подошёл к сиамскому близнецу сзади, беря в руки жёсткий кожаный ремень. Взмахнув им, заблаговременно одевшийся в наряд из тёмной кожи, ошейник и маску из латекса атлет смачно ударил Писаноба по спине, и тело нашего героя пронзила жгучая боль.

— Fuck You!!! — крикнул Вольдемар на английском с немецким акцентом, после чего спустил с Бруно штаны, и, недолго думая, загнал свой здоровенный член в анальное отверстие вампира, туго обхватившее детародный орган гачи-​проститута. Вставив своему клиенту, Вольдемар сдержал озвученное им же самим до этого обещание и начал ритмично трахать Писаноба, не забывая то и дело напоминать тому, что вампир всего лишь "slave"... Застигнутый врасплох внезапным проникновением немца Бруно на мгновение оторвался от титек Мории, и встретил взгляд негритянки, смотревшей на своего клиента со смесью любви, боли и желания.

— Развернись, — хрипло проговорил Бруно, и когда Мория подчинилась, двухголовый юноша спустил с неё растянутые стринги и поместил свой пенис между шоколадными ягодицами шлюхи. Войдя в порноактрису, Бруно постарался подстроиться под амплитуду движений Вольдемара, и вскоре немец и бразилец превратились в единое целое — казалось, это не Бруно, а Вольдемар сквозь Писаноба сношает темнокожую проститутку, заставляя ту стонать от боли и наслаждения. Кусая губы, чтобы сдерживать подступающие стоны, и плотнее прижимая к себе Морию, Бруно полностью отдал себя тому бешеному ритму, с которым загонял в Джованни свой член Вольдемар. Сжав руками груди Мории, Бруно смирился с уготованной его заднице участью и с головой погрузился в океан сладкой агонии...

Немногим позже, психбольница "Rocha Das Orquídeas"


Психбольница "Rocha Das Orquídeas" размещалась в одном из элегантных особняков, расположившихся среди радующей глаз зелени Санта-Терезы и выдержанных в тёплых пастельных тонах. Это было трёхэтажное кирпичное здание со своими подвалом и мансардой, окружённое небольшим, но ухоженным садом с пальмами и другой тропической растительностью. Из задних окна строения открывался панорамный вид на тёмные воды лежащего где-то внизу, у подножия холма, залива Гунабара — впрочем, вид этот несколько омрачали решётки на окнах палат душевнобольных. Передняя же часть лечебницы была обращена к ведущей на вершину возвышенности дороге, .

Джекилу Хайду без особых проблем удалось добраться до психбольницы и попасть туда — металлические ворота сами собой отварились при приближении вампира, и дело тут было вовсе не в каком-то волшебстве, а в современных технологиях и возможности дистанционно открывать замок. Зайдя на территорию психбольницы вместе со своей свитой (а сопровождавшую Малкавиана процессию из двух крепких бугаёв-близнецов и азиатской убийцы сложно было назвать иначе), Джекил уверенно направился внутрь. Интерьер лечебницы, в противоположность её внешнему виду, отличался простотой, строгостью и некоторой монастырской аскетичностью. Здесь преобладали чёрно-белые тона, было очень чисто и почти отсутствовали какие-либо украшения, не считая христианских распятий на стенах, нескольких мраморных скульптур, изображающих монахинь, да пары гравюр на около-религиозные сюжеты.

Интерьер"Rocha Das Orquídeas":



После просторного и практически пустого в столь поздний час холла, Джекила встретила внушительная винтовая лестница, поднимавшаяся до самой мансарды, и позволяющая попасть на любой этаж. Легко поднявшись наверх по тёмным ступеням, психиатр быстро добрался до своего кабинета, и, велев братьям-амбалам встать снаружи в качестве охраны, а мисс Никто отпустив в свободное плавание, наконец остался в одиночестве. Оглядев убранство комнаты, Хайд почувствовал приятную ностальгию по своему кабинету Чикаго. Несколько книг по психиатрии и нейрохирургии (от сочинений Генри Марша, до засекреченных когда-то исследований ЦРУ в области мозговой активности), стареньких граммофон с заслушанными до дыр пластинками, золотая клетка с всё ещё живой благодаря вампирской крови канарейкой, любимая чернильница с человеческой кровью и гусиным пером, заполняемый с её помощью исследовательский журнал... Увы, это было пожалуй всё, что напоминало Джекилу о доме. Ни камина, ни обширной библиотеки, ни специальных приборов в этой комнате не было. Впрочем, сейчас рядом с Хайдом был куда более важный "сувенир из Чикаго". Малкав незримой тенью маячил на горизонте разума своего слуги.

— О Малкав! Прародитель великого клана Малкавиан! Прошу тебя созвать моих братьев и сестер в Рио, дабы я мог исполнить волю твою! — начал молиться своему Патриарху Джекил, опустившись на колени и сложив руки перед грудью. Сейчас Хайду как никогда была нужна помощь его клана, помощь Сети, которой в данный момент являлся Патриарх, помощь множества других Безумцев, способных воплотить в жизнь замыслы своего Прародителя. Похоже, мольбы Хайда были услышаны, потому что неожиданно будто бы гром грянул в голове у вампира, а затем комнату наполнил глубокий колокольный звон, исходящий будто бы отовсюду. Джекил мог бы списать подобную звуковую галлюцинацию на свою шизофрению, но ему хотелось верить, что ни Малкав, ни Сеть, ни то, что происходило сейчас не было лишь видениями его больного разума.

— Да придут мои дети в град на берегах Гунабара, неся мою волю и смерть врагам нашего рода, — отчётливо услышал Хайд голос своего повелителя. Затем всё стихло, как-будто бы ничего и не случилось. Успокоившись и поднявшись, Джекил привёл себя в порядок. Луна была ещё высоко, а Хайда ещё ждали дела. Нужно было проведать остальных соклановцев и узнать, слышали ли они Зов. Кроме того, свой резон был и в словах мисс Никто — требовалось найти проводника, и чем раньше, тем лучше. Пока Джекила обуревали все эти занимательные думы, в дверь его комнаты требовательно постучали, а затем, не дожидаясь разрешения, в комнату быстрой и решительной походкой вошла сама сестра Мэри.

Это была молодая внешне красивая блондинка, носящая строгую монашескую одежду и держащаяся с достоинством и твёрдостью, достойными иной святой мученицы из христианских религиозных трактатов. По её собственным словам, сестра Мэри жила тут уже давно, руководя больницей и оберегая всех своих подопечных. Мэри говорила, что осталась единственной выжившей из всех вампиров клана Малкавиан в городе, поэтому она боялась потерять новых собратьев, и окружала гостей из Города Ветров теплом и заботой, приглядывая за ними как орлица за орлятами.

Сестра Мэри:


— Как же так, дон Хайд, Вы же совсем себя не жалеете!! Донья Никто всё мне рассказала. Разве можно так рисковать, отправляясь надолго туда, где за каждым углом Вас поджидают коварные враги? О, я знаю этих хладнокровных Змей! Нельзя, нельзя давать им шанс навредить Вам, дон Хайд, разве Вы не понимаете?! Там, снаружи, многие желают Вашей смерти — а если Шабаш введёт войска, скоро город станет ареной битвы. Нет, это решительно слишком опасно! Как и Ваша авантюра с походом в леса — неужели Вы не знаете, что никто из тех, кто отправлялся туда, не вернулся назад, не считая этих проклятых змеёнышей да пары звероподобных выродков?! Вы же наше главное сокровище, мистер Хайд, Вашим гениальным умом нельзя так рисковать — его нужно сохранить и держать в безопасности, мы просто не можем потерять такой мозг!!

Вампиры Рио-де-Жанейро были в смятении, и это было видно невооружённым взглядом. Даниэль смотрел на Детей Ночи, впервые собравшихся в таком количестве в одном замкнутом пространстве, и понимал, что происходящее сейчас было довольно предсказуемо. В конце концов, как ведут себя крысы, когда их десятками запирают в одной бочке? Правильно, вцепляются друг другу в глотки. А учитывая характер многих из присутствовавших, Даниэлю теперь даже казалось удивительным, что собрание до сих пор не перешло в откровенное кровопролитие...

Конечно, приходя сюда Даниэль надеялся, что кто-кто, а уж Гектор и его окружение не дадут кому-то устроить из мирной встречи бойню, но сейчас, наблюдая за тем, как разворачиваются события... Скажем так, на всякий случай, парень уже прикинул, как быстрее всего добраться до выхода. Но, несмотря на это, пока Даниэль не куда не бежал. Невзирая на страх и опасение драки, ему было нужно понять, какие настроения превалируют в зале. Высказавшиеся ораторы говорили красиво, но чьи слова нашли наибольший отклик?

Люсита предлагала убить Сета. Джекил явно был на её стороне, но куда красноречивее схожую позицию высказал едва ли не безумный вампир в военной форме, ещё недавно сидевший рядом с Даниэлем. Маркос, правда, предлагал не уничтожить Патриарха, а лишь найти его и продлить его сон, но детали сейчас были не так важны. Так или иначе, некоторые вампиры разделяли позицию о том, что Сет — враг, и явно весьма опасен. Даниэль видел, как хмурился, перебирая свои чётки, стоящий в тени колонны Ласомбра в одеяниях католического священника, и также видел, с каким уважением смотрит несколько других Ласомбра на Люситу Арагонскую. От взгляда юноши не укрылось, как с одобрением глядит на парня в военной форме обмахиваемый опахалом полуразложившийся труп из одной из лож, и как трясётся от подступающего страха жирный уродливый Носферату, явно боящийся ещё одной угрозы в виде Патриарха под боком (а может, просто опасающийся Никтуку или возможной драки). Даниэль заметил, как кивал, слушая Хайда, татуированный бармен из клана Тореадор, и с каким почтением смотрела на Джекила вампирка-азиатка, сидящая в дальнем конце барной стойки. Желающих уничтожить потенциальную угрозу было довольно много.

Хватало и тех, кто явно был согласен со словами Ариго.
"Рио был городом свободным от Джихада. И я бы хотел чтобы им он и остался".
Кажется, этот аргумент оказался самым веским, самым главным. В конце концов, Европа была далеко и за океаном, а Сет пока вроде не подавал никаких признаков пробуждения, если, конечно, вообще находился здесь, около Рио-де-Жанейро. Втягивать из-за слухов и смертей Канализационных Крыс в Абхазии город в войну... Скажем так, многие этого не хотели. Из одной из лож на втором этаже одобрительно глядел на Ариго кошмарный монстр с выпуклыми глазами, осклизлой кожей и длинным липким языком — это был Ксотль Большая Жаба, известный тем, что он воевал и на стороне Последователей Сета, и на стороне Шабаша, и в Рио приехал чтобы оставить прошлое позади. Явно поддерживали сеттита два-три ассамита — Даниэль увидел их не сразу, но в конце-концов разглядел несколько евреев на одном из балконов. Вот уж действительно жидо-масонская VIP-ложа. Кивали словам Ариго и некоторые Тореадоры — известный наркоман и любитель индейских трав Пауло, темнокожий афробразилец-букмекер и парочка других.

Среди вампиров "при дворе" явно намечался раскол, и было уже понятно, какими будут две основные стороны конфликта. А тем временем дерзкий и возможно поддавшийся Зверю парень в военной форме угрожал начать этот конфликт здесь и сейчас, пролив первую кровь. К счастью, Гектор взял инициативу на себя до того, как это случилось.

— К спокойствию, друзья мои, к спокойствию!! — громко и уверенно объявил он, и эхо зала умножило властный голос Тореадора-долгожителя. — В конце концов, мы же не варвары, чтобы цепляться друг другу в глотки. Гнев может быть сильным оружием, но правила приличия предписывают оставлять оружие за стенами этого клуба. Я понимаю Ваши опасения, но не стоит из-за них нарушать неписанные законы этого места. Сеньор Ибара прав — Рио-де-Жанейро всегда был городом, свободным от Джихада и кровавых склок, и пока он таким остаётся. Давайте же все немного успокоимся и не будем создавать себе же проблем.

Гектор выдержал паузу, глядя прямо на Маркоса, и несмотря на всю злость и ярость, пульсировавшие внутри испанца, тот понял, что сейчас лучше сдать назад. Зверь отступил, ибо безумие пока не овладело Лапуэрте целиком, да и потом, Маркос уже сказал то, что хотел. Оставалось достойно завершить разговор с этой скользкой змеёй и избежать конфликта со здешней охраной.

— Я понимаю, что говорившие сейчас задали Вам пищу для размышлений. Понимаю, что у членов нашего сообщества разные взгляды на ситуацию. Рио-де-Жанейро всегда был свободным городом, где давали право высказаться всем. Вы услышали можно сказать из первых уст новости о произошедшем в Европе. Вы услышали тех, кто предлагает уничтожить Сета, и тех, кто предлагает держать город в стороне от Джихада. Может быть, они ещё озвучили не все свои аргументы, но время споров придёт потом. Сейчас я хотел бы сделать важное объявление.

Гектор откашлялся.

— Тревожные вести из Европы, гибель множества вампиров, растущее число слабокровок и накаляющаяся обстановка привели к тому, что на повестке ночи оказался вопрос о будущем нашего города. Через три ночи совет соберётся здесь, чтобы проголосовать по принципиальному вопросу, ответ на который определит судьбу Рио. Шабаш заявил о готовности ввести свои силы в город и обеспечить безопасность и стабильность всем членам нашего сообщества. Разумеется, это тяжёлый шаг, и мы пойдём на него лишь с вашей поддержкой.


Гектор оглядел зал, встретившись взглядами со многими вампирами, а затем продолжил:
— Рио-де-Жанейро это наш дом, и мы все имеем право решать его судьбу. На следующем заседании совета право голоса будет у всех его членов и у делегатов от каждого здешнего клана, не имеющего своих представителей среди вампиров клики. Совет будет голосовать за то, принять ли присланные Шабашем войска. Пока же ночь голосования не наступила, у каждой стороны конфликта есть время на мирную агитацию за то или иное решение. Две следующие ночи двери клуба будут открыты для дебатов на эту тему. А пока, дамы и господа, пока что я хочу попросить вас в спокойной обстановки взвесить все "за" и "против" и определиться со своей позицией. До тех же пор... До тех же пор наслаждайтесь вечером! Сеньора Люсита, пройдёмте, Вас ждут в главной ложе. Дамы и господа — приятной Вам ночи!

Вновь заиграла музыка, а в зал вошли красивые смертные девушки и парни, несущие подносы с экзотическими блюдами из сырого человеческого мяса в крови. Танцовщицы в клетках, до этого замершие без движения, вновь начали двигаться в такт музыке. Кажется, на этот раз обошлось без резни, а массовые споры, во избежание драки, решено было отложить на будущее. Но, тем не менее, события ночи определённо задавали пищу для размышлений, и задавали её чертовски много. Во всяком случае тем, кто знал португальский. Не понявшая ни слова из речей других вампиров Джейн до сих пор ждала перевода и охуевала с происходящего.

Наконец Маркос увидел её. Всё такая же прекрасная как и прежде. Это величие и грация, эта властность не может не поразить.
Остальные её слова вызвали в нём немалый интерес.
Лондон пал.

Надо же. Что-что а о таком и не мог даже мечтать. Пусть не узреть самому, но услышать из вторых рук о событиях в которых принимают участие внуки Каина.
Тревожные вести поступают из Абхазии. Скорее всего, Вы понятия не имеете, что это за страна, и где она находится.

Так-то он прекрасно знал где она находится, даже был там, недолгое время. Те чувства что он испытывал проводя дни в земле ещё очень долго откликались в его памяти. Из-за чего теперь это месть включено в личный список нежелательных. Как оказалось не зря.

Увы но в Аламуте Маркосу не удалось побывать, о чём он теперь горько жалеет, и мимоходом вписал в свой блокнот:"Посетить Аламут". И что же это за источник, не ассамит ли? Вопросы, вопросы, вопросы... Они так сильно мучали его. Особенно сейчас, когда очевидцы первых пробудились.

Зверь Маркоса клокочет, чувствуя возбуждение носителя, чувствует как воодушевляют его слова Люсты. Маркос буквально слышит как зверь говорит ему:"Не сдерживайся, дай мне волю, дай волю себе. Мы так долго не показывали свою истинную суть так почему бы не проявить её?"

Маркос сопротивляется нахлынувшим чувствам, стараясь сделать всё возможное, чтобы сдержать, или хотя-бы оседлать волну. Ему едва удаётся удаётся не дать волю буйству. Приглушая эмоции, но не подавляя. На это, увы его не хватает.
Как только микрофон падает на пол. Маркос, насколько позволяют его силы, ме-е-е-едлнно хлопает в ладоши, так что его когти окрашиваются его собственной кровью. Произведя подходящий эффект, и привлеча внимание к своей персоне встаёт со стула и смотрит на Ариго.

- Складно говоришь, змей. - В его голосе нет ничего человеческого, скорее это нечто напоминающее рычание неведомой твари. - Но вот проблема, твой патриарх никогда не выделялся миролюбием. Да и что греха таить моя прародитель успела сделать пару неприятностей твоему. Где гарантии, что твой патриарх не захочет, так сказать, отыграться. Сколькие из прочих кланов не воевали с твоим родом? Сколькие не истребляли вас? Назови хоть один клан, который вы не задели, который не объявил вам кровавую войну. Ты думаешь хоть кто-то поверит что не будет вражды не будет атак из-за спины или банального истребления как в Лондоне. Не смеши меня или кого-либо ещё. Вы будите первыми кто вопьётся в наши шеи. - С каждым словом Маркос подходит всё ближе к столу, пока наконец не запрыгивает на него находясь нос к носу к Ариго. И говорит ему тихим, на сколько позволяет ему резонирующий голос . - Вопрос в том оставит ли в конечном итоге твой собственный создатель тебя и весь свой род в живых, - ледующие слова срываются с его губ громогласным РЫКОМ- или пожрёт как Равнос?!!! Скольким из этих выродкам удалось уцелеть? Сколькие из них достаточно низкого поколения, чтобы обеспечить выживание клана, а не вырождение?! Спросите себя! Готовы ли вы пойти за теми, кто пожрали собственных отцов и матерей и сейчас принимаются за собственное потомство?!!! За нас с вами!!!

Взгляд устремляется на Джекила - Верно не хотим. Но что мы способны сделать? Что? Убить? Сколько сил приложили маги чтобы ослабить Равно? Именно что ослабить. Ведь именно маги сегодняшние правители мира, как бы мы не считали иначе. Мы хозяева теней, каменных джунглей, подземелий, но не мира. Их сила едва ли не сопоставима с нашими патриархами и даже так, финальный акорд нанесло солнце. И какой ценой им это далось? Они так же были почти истреблены в том регионе. Что же нам остаётся? Диаблери? - Клыкастая пасть лишь оскалилась в улыбки. - Но где гарантии, что он не пожрёт душу своего обидчика? Или того хуже, раствориться в своём клане, став бессмертным. Нас смогли бы спасти мафусаилы, но они спят или уже присягнули на верность, а те немногие что ходят среди нас смотрят на игру своих родителей со скукой. Так что же нам остаётся? - Выжидает короткую паузу. - Моё предложение, найт его лежбище и всеми возможными правдами и неправдами укрепить его сон на следующие десять тысяч лет, а то и больше. - Вновь поворачиваюсь к Ариго и смотрю на него вызывающе, а глаза наливаются кровью зрачок становиться кошачьим и они начинают светиться. - Имеешь что-то против?

Бруно резко открыл глаза. По нему градом катился кровавый пот, дрожали руки. Кажется, ему приснился кошмар. Давно они его не донимали. Словно за ним гнался призрак, а Бруно ничего не мог поделать. Конечно же, это был сон.

Постепенно глаза молодого Писаноб привыкли к темноте. Над его довольно скромным ложем висела мертвая кисть. Бруно немного поигрался с ней, как котик с специальной "удочкой". Впрочем, это особо не принесло ему удовольствия. Вампир понимал, что ему надо будет выехать в люди, и это его очень расстраивало... "Люди"... Хотя какие люди, сборище паразитов, из которых от силы 20% делает вид, что придерживается человеческой морали.

Потянувшись (скорее по оставшейся с человеческого бытия привычке, чем по необходимости), Бруно встал и повернул голову направо:

- Buona notte, fratello, - губы Писаноб на мгновение изобразили подобие улыбки, возможно, первый и последний раз за сегодня. Ответа не последовало.

- Как жаль, что ты не хочешь со мной поговорить. Ладно, когда-нибудь мы обсудим все наболевшее. По крайней мере, я на это надеюсь, дорогой, - последние слова Бруно уже прошептал в ухо мертвой голове и, отстраняясь, лизнул ее в щеку. Холодная, как и всегда.

Постепенно взгляд немертвого привык к темноте. Его глазам предстала привычная картина. По комнате тут и там были развешаны или прикреплены человеческие части тела: руки, ноги, корпуса, головы. Периодически обои на стенах чередовались с кожей разных цветов и фактур. Это придавало комнате особый шарм, как казалось Бруно и бабушке Диане. Впрочем, другие редко разделяли такой же энтузиазм.

Молодой Писаноб подошел к шкафу и открыл его, а затем, раздвинув одежду, открыл его еще раз, уже заднюю стенку. За ней хранилась отдельная гордость его коллекции, подаренная бабулей на его 30-летие. На тянувшихся от верхних углов шкафа цепях, весел мужчина. На вид ему было лет 25, может слегка больше. Лысый, но на удивление крепкий, хотя он уже пару лет провел в закрытых пространствах без света. Еще удивительнее, что он сохранял свою крепость без нижней половины тела. Точнее, примерно на середине бедер его ноги кончались. Впрочем, когда ты гуль, то такое телосложение не очень удивительно, несмотря на все условия.

- Buona notte, Angelo, - Бруно склонился над мужчиной. Последний поднял глаза и взглянул прямо в белесые глаза своего домитра. Взгляд гуля был полон ненависти и обожание одновременно. Ответить тот ничего не смог, бабуля хорошо поработала над этим. Писаноб притянул к себе гуля и вонзил ему в глотку свои клыки, одной из рук схватив жертву за спину, а второй за член. Мужчина замычал от одновременной боли и наслаждения. Интересно, сколько кормежек Бруно тот еще протянет?

Закончив свой меняющийся из ночи в ночь ритуал питания, Вампир прикрыл задние дверцы шкафа и начал подготовку к мероприятию. Простой костюм: белая рубашка, черные брюки и пиджак, два черно-серебристых узорчатых галстука, под две шеи. Ничего лишнего. Он едет не развлекаться, а послушать, что скажут сильные мира сего, или те, кто хочет таковыми казаться.

Жуанна уже любезно вызвала водителя. Своей машиной Бруно так и не обзавелся, трудности при управлении телом при жизни, и банальное нежелание после смерти.
- Клуб "Vite", и желательно быстрее. Пожалуйста.

—

В клубе было шумно. Бруно даже начало слегка мутить. Впрочем, это был скорее психологический, чем физиологический эффект. Писаноб редко уезжал далеко от дома или от каких-то важных для его жизни точек. Вампир поглазел на несколько стриптизерш, не вызвавших в нем абсолютно никаких чувств. Они были слишком расслаблены. Анджело дал бы каждой из них по 100 очков вперед, Бруно был уверен.

Пока еще не началось ничего важного, Писаноб решил кое-что проверить. Его разум напрягся, растянулся в тонкую стеклянную пленку, а затем Бруно разбил его, раскрывая своему взору то, что скрывается за завесой сущего, мир тех, кто всегда рядом, но редко влияющих на нас. Мир spiriti и spretti.

Бруно мало кого знал из местных сородичей. Сходу он смог выцепить взглядом лишь нескольких. Маленькая девочка, вроде как слывшая невероятно яростным бойцом Шабаша. Альбиноска, привлекшая внимание разве что потому, что стояла рядом с девочкой. Также внимание Бруно привлек черноволосый мужчина. Кажется, это был Каитифф с забавной кличкой, "Дважды умерший" или типа того. И тот рыжий Сеттит, который сейчас обратился к "некроманту".

- Buona notte, signore, - Бруно не стал выдавливать из себя улыбку в этот раз,.- Да, я господин Писаноб, рад, что меня не спутали с Цимисхом, это периодически случается. Да, с семьей все хорошо, не жалуюсь. Когда последний раз был в Италии, все были живы-здоровы, насколько это возможно. Да, новости я слышал, но письма о прибытии ко мне кого-либо из родственников пока не получал. Что ж, если вы так уверены, что ваш патриарх не начнет резать вам глотки, то, будем надеяться, так оно и будет. В нашем я абсолютно уверен.

Внезапно, приглядевшись к говорящему, в голове у Бруно сложился какой-то пазл, и тот несколько смягчил тон, при этом не меняя печального выражения лица:

- Погодите, а Вы, случаем, не Ариго Ибара? Если это так, то хочу высказать Вам комплимент относительно Ваших "специфических" товаров. Мне недавно подарили один, не уверен, знаете ли Вы или нет, но мне он очень понравился. Вы действительно хороши в данном вопросе.

Речь Гектора не впечатлила Бруно. Для него этот Тореадор был действительно "хуй с горы". Если быть честным, иногда молодой Писаноб удивлялся сам себе. Он мог знать совсем нишевых вампиров, которых уважали в узком кругу, но при этом не знать важных персон. Возвращаясь к речи, для молодого сородича это была обычная пропаганда шабашитов. В речи было слышно, что все же оратор боится Патриархов, хотя и пытается этот страх преодолеть. Бруно же был уверен, что не так страшен черт, как его малюют. Его клан был тому подтверждением.

Удивительно, но о Люсите Бруно кое-что слышал, правда, не много. Она была важной персоной Шабаша, потом оттуда ушла, потом вернулась, мастерски управляет тенями, и вообще очень старая и опытная сородич. Опять же, ее принадлежность к секте Меча Каина говорит, что во многом эта встреча - пропаганда именно этой и для этой группы. Впрочем, может она и скажет что-то полезное.

Геенна. Начало конца.
Прелюдия.

Музыка для атмосферы:
ссылка

Тёмная ночь в начале лета 2017 года, территория между Европой и Азией, Закавказье, Республика Абхазия, плато Арабика.


Ветер свободно гулял над безлюдным поросшим травой плато Арабика в хребтах Западного Кавказа. Это был известняковый горный массив, получивший своё название из-за сходства с петушиным гребнем — именно так переводилось с абхазского языка название плато «арбаҕь аика». Отроги гор вокруг поросли тенистым хвойным лесом, и тёмные могучие пихты медленно покачивались на ветру, невольно наводя на мысли об уставших стражниках, несущих свой ночной караул. Тёмное небо было усыпано мириадами звёзд, обычных для Северного Полушария, и холодное сияние небесных светил озаряло дикие земли, где на много миль вокруг не было ни единого человека...

Вдруг среди прочих звёзд на небосводе зажглась ещё одна. Те из знающих вампиров северных широт, кто взглянул той ночью на небо, ужаснулись, ибо в этом ярко-красном, кроваво-багряном небесном светиле они узнали Антелиос — звезду, предвещавшую близость конца света. Последний раз, когда Антелиос видели на небосводе, мир потрясла Неделя Кошмаров. Тогда прародитель Равносов восстал на родине клана, в Индии, и пожрал всех своих находившихся неподалёку потомков, после чего начал зверствовать в Азии, скликая к себе для кровавой жатвы всех своих детей. Кто знает, что могло бы произойти, если бы тогда смертным магам не удалось сокрушить Равноса...

Но то было тогда. Сейчас багряный свет Кровавой Звезды скользнул по краям каменистой расщелины в плато Арабика, не сумев разогнать непроглядную черноту жерла затерявшейся тут пещеры. То была Пещера Верёвкина, самая глубокая пещера в мире, уходящая в недра земли более чем на два километра. Даже солнечный свет был бессилен в попытках развеять тьму её жерла. Тем не менее сейчас, далеко-далеко внизу, на дне многих колодцев, под толщей камня и водами подземного сифонного озера, названного людьми Последней Стоянкой Немо, нечто очень древнее и злобное ощутило явление Антелиоса.

Глубоко под землёй, в беспроглядном мраке пещеры, нечто вынырнуло из холодных вод и подплыло к берегу, вылезая на камни. Вокруг царила беспроглядная тьма, но для обитавшего тут нечто она была лучшей средой обитания. В конце концов, из всех ужасов темноты этот был едва ли не самым древним, самым страшным и самым уродливым... Гулкое эхо разнесло по подземным тоннелям и колодцам глухое рычание обитавшей в пещере Верёвкина твари. Опустившись на четвереньки, монстр принюхался, и, полагаясь лишь на слух, обоняние и осязание направился наверх. Носферату пробудился, и он был чертовски голоден...

Той же ночью, Азия, Ближний Восток, Исламская Республика Иран, где-то в пустыне Деште-Кевир


Безжизненное Иранское плоскогорье простиралось на многие мили вокруг, теряясь вдали где-то за горизонтом. Здесь не было ни деревьев, ни вообще сколько-нибудь примечательной растительности, если только не считать солянку и полынь, да редкие заросли саксаула и тамариска. Местный ландшафт представлял собой бескрайнюю солончаковую пустыню, покрытую бледной солевой коркой, и был назван вполне сообразно своей сути — Деште-Кевир, Большая Соляна Пустыня.

Среди корковых солончаков, на вершине пологого холма, возвышались древние руины храма, возведённого вероятно задолго до появления ислама. Звёздное небо отражалось в покрытой соляной коркой пустыне вокруг, и из-за этого казалось, что святилище висит в невесомости посреди бесконечного космоса. Среди остовов каменного здания, между немногих уцелевших колонн и разбросанных тут и там белых как соль человеческих костей, сидел, скрестив ноги, по пояс обнажённый худощавый мужчина, отличающийся изящным телосложением. Длинные тёмные волосы ниспадали ему до плеч, а тонкие черты лица и орлиный нос словно отражали некое внутренне благородство загадочного мужа. Кожа сидевшего будто бы в трансе вампира была куда чернее ночного неба, и даже нубийцы на фоне этого мужчины выглядели бы светлокожими.

Вот на небе зажглась, вспыхнув кроваво-красной точкой, зловещая звезда Антелиос, и чернокожий вампир открыл глаза. Это были тёмные очи, зрачки которых горели холодным огнём небесных звёзд. Во взгляде мужчины читались тысячелетия жизненного опыта и мудрости, постигнутый им за время своего бытия. Вампир легко и грациозно поднялся на ноги, и его истлевшие штаны опали вниз, обнажая словно слепленные искусным скульптором гениталии. Где-то вдалеке раздался протяжный и заунывный вой, принадлежавший не то волку, не то шакалу.

Хашшан аль-Сафа, как иногда звали худощавого мужчину, расправил плечи и одарил долгим взглядом пылающую в небе звезду. Затем на лице Хакима (так звучало другое имя этого Патриарха) появилось подобие горькой улыбки, полной одновременно печали и приятных воспоминаний. Размяв шею, вампир сделал несколько медленных шагов, спускаясь по ступеням разрушенного храма. Сойдя на покрытую соляной коркой землю, Хашшан аль-Сафа остановился и полной грудью вздохнул холодный ночной воздух пустыни. Затем он неожиданно резко метнулся вперёд, и вот уже будто бы снежный вихрь понёсся по плоскогорью, направляясь в сторону турецкой границы...

Той же ночью, Европа, Британские Острова, Соединённое Королевство Великобритании и Северной Ирландии, город Лондон


Свет бледной луны и сияние звёзд отражались как в зеркале в тёмных водах реки Темзы, которая сегодня была удивительна спокойна. Лишь движение проплывающей через город одинокой баржи, на носу которой сидел какой-то уродливый Носферату, нарушало спокойствие водной глади. Часы на башне Вестминстерского дворца, известной в народе как Биг-Бен, пробили полночь. Туманная дымка спустилась на город, осторожно окутав его улицы и придав главной столице Европы ауру мистической таинственности. На несколько минут крупный мегаполис вдруг затих, и обычные звуки вроде шума машин или громкой музыки словно отошли куда-то на второй план, доносясь до часовой башни издалека, будто бы сквозь толщу воды.

Внутри Биг-Бена, на верхней лестничной площадке башни, стояла могучая фигура в капюшоне. Это был крепкий, хорошо сложенный высокий мужчина, напоминавший древних атлетов и способный вызвать зависть своими пропорциями тела и крепкими мускулами у любого завсегдатая спортивного зала или арены для единоборств. Кожа этого вампира была бледна как слоновая кость и словно слабо светилась в темноте, но его черты лица мешала рассмотреть тень, падавшая от капюшона. Мужчина внимательно следил за работой гигантского часового механизма и движением стрелок механических часов, и когда они пробили полночь, он поднял свой взгляд, смотря на ночное небо сквозь круглое стекло.

Багряная звезда Антелиос вспыхнула на небосводе, и увидев её, загадочная фигура поднесла руки к лицу и сбросила капюшон, открыв лучам кроваво-красного светила своё бесстрастное лицо, больше походящее на холодное изваяние или застывшую в одном выражении маску. Губы мужчины были плотно сомкнуты, а глаза бесстрастно взирали на небо. Илье, так же известный как Бруха, а это был именно он, развёл руки в стороны, и стрелки часов вдруг замерли. Остановился и весь часовой механизм, и клубившийся вокруг дворца туман. Замерла баржа и застыли разрезаемые ей воды реки. Замер, словно обращённый в камень, сидевший на носу Носферату, окутанный тенями. Весь город застыл, и лишь тогда Бруха позволил себе чуть изогнуть губы в подобие лёгкой улыбки.

Той же ночью, Северная Америка, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, север Чикаго, Ривер Норт, 401 Норт Вабаш Авеню, пентхаус в небоскрёбе "Трамп Интернэшнл"


Дул холодный, порывистый ветер, пробирающий до костей. Он приносил с собой запах дыма, идущего из труб заводов, выхлопных газов и воды с озера Мичиган. Отнюдь не самое приятное сочетание для большинства людей. Маркиз Карабас, впрочем, был совсем непохож на "большинство" людей.

Сейчас Маркиз стоял на вершине, наблюдая за мегаполисом, раскинувшимся у его ног. Там, внизу, у подножия устремляющихся в ночную высь небоскрёбов, раскинулся Город Ветров. Огни его домов и щупальца дорог тянулись во все стороны, словно силясь охватить всё побережье озера Мичиган подобно гигантскому хищному спруту...

Пожалуй, образ хищника лучше всего подходил этому городу. Кровожадные хищники здесь уже больше сотни лет охотились на беззащитных жертв — сперва это были итальянские гангстеры, потом жетстокосердные вампиры. Впрочем, те убийцы остались в прошлом. Их время прошло, а Маркиз, успевший застать их всех, по-прежнему был здесь. Более того, теперь он стал верхним звеном пищевой цепочки. Та ночь на лайнере в озере Мичиган, когда Маркиз уничтожил большую часть нечисти в Чикаго и поглотил всю её силу, сделала Карабаса одним из опаснейших существ на свете.

Раньше в пентхаусе этого небоскрёба базировался Шабаш, потом башню заняли Тремеры. Теперь всё изменилось. Хозяин башни стал президентом США, а Маркиз Карабас стал хозяином башни. Да что уж там, хозяином города, ведь настоящее местное правление находилось не под горой и не в мэрии, а здесь, в пентхаусе "Трамп Интернэшнл". Быть может, будь сейчас другое время, Маркиз мог бы позволить себе расслабиться и наконец насладиться властью и покоем, зная, что ни одно создание на земле не сможет бросить ему вызов. Увы, времени упиваться могуществом больше не было.

Стоя на балконе пентхауса, Маркиз держал в руке стакан с шампанским и глядел в тёмное ночное небо, где подобно Оку Саурона зажглась багряная звезда Полынь. Антелиос, небесное светило. Её сияние могло значить только одно — Они пробуждались. Теперь Маркиз стал достаточно силён, чтобы чувствовать это. Для простых смертных здесь, в Чикаго, ветер нёс лишь запахи дождя и гари. Маркизу он нёс знание о пришествии Патриархов в Европу. Случилось то, чего так боялись суеверные вампиры. Началась Геенна, конец всего света. Что может быть хуже Геенны? К несчастью, Маркиз знал, что. Шторм Аватаров. И если предотвратить первую ему не удалось, остановить второе он считал своим долгом. И выход был только один — убить всех Патриархов. Для этого Маркиз пожирал силы вампиров, магов и демонов, к этому готовился все эти годы. К этой ночи.

Криво усмехнувшись, Маркиз поднял бокал к небу, словно салютуя вспыхнувшей там звезде. Кровавое сияние Антелиоса не сулило ничего, кроме крови, но Карабас не боялся грядущей резни. Глядя прямо на горящее на небосводе светило, волшебник гордо вскинул подбородок. Пусть другие назовут его монстром за то, что он сделает, теперь он единственный, кто стоит между монстрами и будущим человечества, будущим Земли.

— Лишь перед лицом смерти человек становится тем, кто он есть на самом деле, — нараспев сказал Маркиз, и залпом осушил бокал.

Малкавианы

Едва ли в Рио-де-Жанейро много Малкавиан. Из постоянных обитателей мегаполиса известностью пользуется всего одна представительница этого клана. Это аскетичная и принципиальная монахиня по имени сестра Мэри, которая руководит церковной психиатрической лечебницей "Rocha Das Orquídeas". Название этой больницы ("Утёс Орхидей") дано заведению по названию усадьбы, в здании которой расположена лечебница. "Rocha Das Orquídeas" находится в центре города на склоне холма Санта-Тереза и пользуется протекцией местных Ласомбра.

Сестру Мэри редко можно увидеть за пределами больницы для душевнобольных, и большую часть своих ночей она посвящает своим пациентам и молитвам. Поговаривают, что у этой женщины чрезвычайно тёмное прошлое, и она приехала в Рио из Лондона, где работала то ли в Бедламе, то ли в другой известной психбольнице Викторианской Эпохи...

Мало кто знает, но не так давно в городе объявился ещё один потомок Малкава — это известный психиатр и нейрохирург из Чикаго, Джекил Хайд. Официально он приехал в Бразилию с командировкой, чтобы прочитать ряд лекций в крупнейшем университете Бразилии, UFRJ, и на время остановился в психбольнице "Rocha Das Orquídeas", где консультирует местных специалистов и работает с пациентами для написания своей новой книги. Истинные причины визита Джекила в город загадка для всех, и практически никто не представляет, что Хайд прибыл сюда ведомый самим Малкавом, и его главной задачей является поиск и уничтожение спящего в дождевых лесах Бразилии Патриарха Сета...

Дымка застелила глаза Эксперимента, и гибрид симиков провалился в сладкую дрёму. Когда туман перед глазами №GR11GO712 развеялся, Экс обнаружил себя в ухоженном саду рядом с кирпичной стеной, поросшей плющом. Воздух вокруг казался свеж и чист, а к приятному запаху мокрой травы примешивался аромат каких-то луговых цветов, незнакомых Эксу. Оглядевшись по сторонам, гибрид симиков приметил рядом за лужайкой какое-то строение, напоминавшее беседку...

Тем временем на Карцери тело гибрида безвольным мешком лежало у ног Имитейт на шляпке гриба. Попытки привести Гибрида в чувство успехом пока не увенчались. Видимо, простой встряски тут было недостаточно.

— Лишь поцелуй томной красавицы пробудет его, — вдруг усмехнулась гигантская гусеница, выпуская пар из кальяна. — Иначе никак.

"Заканчивать трудно. Любая обезьяна с клавиатурой может выдать начало, но концовки невыносимы. Ты пытаешься подобрать все концы, но это невозможно, фанаты всегда будут недовольны, всегда найдутся дыры. Раз это концовка, то всё должно свестись к чему-то. Поверьте, это невероятно трудно"
— Чак Ширли (Бог), "Сверхъестественное"

Музыка для атмосферы:
ссылка

Хабарил бывал очень хитёр, когда это требовалось, умел искусно манипулировать другими и всегда был не менее опасен, чем дикий пожар, который он олицетворял. Разумеется, многие могут задаться вопросом — неужели этот Дьявол серьёзно считал, что призыв Привязанного это хорошая идея? Неужели он не предвидел катастрофических последствий возрождения обезумевшего Кровавого Барона? Вопрос этот будет вполне справедлив, но ответ на него куда логичнее, чем может показаться. Будучи далеко не самым заурядным Намару, Усмиряющий Вулканы прекрасно был осведомлён о том хаосе и разрушениях, которые вызовет пришествие Марбаса. На самом деле, являясь скрытым агентом Жаждущих, Хабарил алкал этого хаоса и разрушений, намеренно приближая явление Кровавого Барона и обманом убеждая других ускорить это событие.

Однако одного Хабарил не предвидел. Марбасу больше не нужны были власть и преданные легионы сторонников, Кровавый Барон хотел лишь свободы и всеобъемлющего уничтожения этого прогнившего насквозь мира, где всё, включая других Падших, так и кричало о ненавистном Творце и его "возвышенных" замыслах. Подобно капризному ребёнку, ломающему игрушку, которую он не может забрать себе, или ревнивцу, действующему по принципу "так не доставайся же ты никому", Марбас хотел лишь смерти и разрушения для всего на земле, и он собирался избавиться от всех, включая даже преданного ему адъютанта Хабарила. Увы, обезумевшие древние Падшие, буквально прошедшие сквозь Ад и веками заточённые в одиночестве давящей на них пустоты, несклонны питать возвышенные чувства благодарности и дружеской приязни. Марбас намеревался убить всех, включая даже обманутых им Виктора и Амоса, которых он хотел лишь использовать для ритуала призыва. Потому Хабарил, как и вся его свита, погиб, столкнувшись с целым полком "дементоров".

Но было ещё одно но. Маркиз Карабас любил свою земную жизнь и не хотел позволить миру почём зря сгинуть в адском пламени. под хохот древнего демона. О нет, у этого честолюбивого волшебника были на мир большие планы. Карабас всегда хотел славы и власти, а чтобы править своим царством, нужно, чтобы оно у тебя было. Маркиз не мог позволить Марбасу оказаться на свободе, но выступить в одиночку против всего Инфернального Двора или попытаться перетянуть на свою сторону достаточно много демонов, склонных к недоверию и предательству, было бы слишком рискованно...

Одно время Маркиз думал заручиться поддержкой вампиров, но после конфликта с Шабашем и предательства Кристиана (когда тот назвал место встречи с людьми Маркиза Ласомбра), волшебник понял, что кровопийцы немногим надёжнее демонов. Стравливать все стороны между собой означало обречь Чикаго на годы войны и разрушения, так что Маркиз придумал более изощрённый план. Вдохновившись древним ритуалом, он решил поглотить силу всей нечисти собранной в одном зачарованном месте. Затем Маркиз намеревался поглотить и сущность Марбаса, уничтожив таким образом угрозу в лице демона и сравнявшись по силам с божеством. Этот план Карабас и взялся исполнить, действуя максимально виртуозно.

Почти все сверхъестественные обитатели Чикаго, явившиеся на борт судна, погибли. Немногим удалось спастись — Истинный Бруха из Чёрной Руки сумел во время уплыть прочь, Джованни и Джекил Хайд успели воспользоваться созданной перед смертью Ксин дырой в Саване, дабы сбежать с корабля, да ещё несколько потусторонних созданий оказались достаточно расторопны, вот, пожалуй, и всё. Звуки взрывов и битвы наконец стихли. Оглядевшись, Виктор Наков понял, что кроме него в главном зале остались только трупы да чёрные призраки, повисшие в воздухе словно в ожидании чего-то. Хромающей походкой подойдя к люку, Виктор заглянул вниз и увидел Амоса и красивую девушку, бывшую, без сомнения, той самой Древней. Кровь вампирши уже окропила идола.

— КОНЕЦ БЛИЗОК, ВИКТОР, — шептал голос Дороги. — ВОТ ОН, МОМЕНТ ИСТИНЫ. ТЫ СОЗДАЛ ЧАСТЬ ЭТОЙ МАШИНЫ, И ТЕПЕРЬ ВАМ С АМОСОМ ПРИШЛА ПОРА ПРИВЕСТИ ЕЁ В ДЕЙСТВИЕ. СКОРО ВСЁ ЗАКОНЧИТСЯ...

Всю жизнь Виктор верил в то, что его судьба предопределена. Всю жизнь он следовал Дороге, ведущей его через все тернии и невзгоды к лучшей, как ему хотелось верить, жизни. Было куда проще переложить всю ответственность за своё будущее на некие высшие силы и плыть по течению, следуя их указаниям, старательно выполнять продиктованные судьбой инструкции и не отклоняться от избранного пути, двигаясь вперёд и балансируя между элементарным выживанием, собственным удовольствием, интересами клана и успехом. Но Дорога оказалось столь же обманчива, сколь и бездорожье. В самый ответственный момент она отвернулась от него, не предупредив об опасности на аукционе, прямо как тогда, когда закончилось смертное бытие Накова...

Более того, Дорога оказалась не более чем навождением демона. Злобного, одержимого жаждой разрушений и склонного к предательству демона, само возвращение которого грозило уничтожить привычный Виктору мир, который за свою долгую (не по меркам Сородича, но по меркам человека) жизнь Тремер успел полюбить. Демона, к которому Виктор с самого начала относился с опаской и которому крайне не хотел доверять. Так может быть... Так может быть хотя бы сейчас он мог поступить так, как хотел? Не как диктовала ему Дорога, клан или чиновники из ЦК КПСС, а как он сам считал правильным?..

Мысль по началу напугала Виктора, но затем архитектор задумался. В конце концов, что ему было терять? Обещаниям Барона он не верил — не теперь, когда увидел, как хладнокровно были убиты по воле Марбаса верные ему демоны. Значит, Наков так и так покойник. Остаётся только защитить то важное и ценное, что он успел построить за свою жизнь, те памятники его незыблемой воле и тяжёлом труду, которые он воздвиг по обе стороны Атлантического Океана. Остаётся только защитить его мир, в котором ещё долго будет жить память о хромом старике-архитекторе из мрачного небоскрёба... А может быть, в котором все забудут о нём почти сразу после смерти.

Однажды он уже принимал решение. Единственное своё настоящее, свободное решение. В ту ночь он спрыгнул с крыши, перегнувшись через парапет. Та смерть была трусливым побегом от мира, та смерть никому была не нужна. Сегодня же Виктор мог умереть не просто так — он мог спасти весь мир и всё человечество. Иронично — безобразный старик, имеющий мало общего с людским миром, превратился в Спасителя, на плечах которого лежит судьба планеты. Вот уж кто бы мог подумать...

— ЧАС ПРОБИЛ, ВИКТОР. ДЁРНИ ЗА ПРАВЫЙ РЫЧАГ И ПРИСТУПАЙ К НАСТРОЙКЕ МАШИНЫ, — властно приказал голос, принадлежавший уже не Дороге, но Кровавому Барону. Виктор вздохнул и опустил руки на машину. Он ощутил детали, которые когда-то создал, ощутил то, что вложил в этот механизм, собранный из самых разных частей. А затем он ясно понял, что этого механизма быть не должно. Всю жизнь Виктор создавал. Теперь пришло время разрушать. Сосредоточившись, Виктор призвал силы, которыми не владел ранее, отправляя в небытие то, что создал ранее. Обратное сотворение далось Накову не легко, но вскоре детали одна за другой начади исчезать в воздухе.

— НЕТ!!! — взревел голос демона в голове Накова, и в следующую же секунды Амос с удивительной для столь спокойного маразматика яростью накинулся на Виктора. Два Колдуна рухнули на пол и покатились по нему, сцепившись в смертельной схватке. Каким-то чудом немощный физически Виктор смог одолеть Амоса. Перегрызя врагу горло и захлёбываясь в его витэ, калека попытался подняться, но тщетно. Мир начал расплываться перед глазами тяжело раненного вампира, и последним, что увидел архитектор, была приближающаяся к нему Елены. Талантливый архитектор, труженик тыла, верный слуга настоящего клана Тремер, спаситель человечества... Он прожил не самую плохую жизнь, и явно не самую короткую. Но, что куда более важно, он ушёл сам и по своим правилам. Усмехнувшись, вампир-инвалид расплылся в улыбке. Даже когда Древняя вырвала его сердце, улыбка не сошла с уст Накова...

***

Джекил стоял на краю палубы давно севшего на мель и затонувшего посреди озера ржавого корабля, поросшего какими-то тёмными склизкими водорослями. Вокруг бурлила чернильно-чёрная вода, а в тёмном небе над головой изредка загорались кровавые всполохи. Джованни чуть в стороне спускали на воду какую-то шлюпку, рассчитывая на ней убраться отсюда подальше. Джекил опёрся об ограждение палубы и вздохнул. Мир психиатра в очередной раз перевернулся, и, кажется, он опять был без понятия, как быть и что делать. Ни экспертное познания в области психологии, биологии и психохирургии, ни полезные знакомства в потустороннем мире, ни деньги и статус не могли защитить Хайда или указать ему путь, голос младшего брата в голове был полон волнения и страха.

И вот так, прибывая на грани нервного срыва, Хайд вдруг отчётливо услышал слова, произнесённые словно в его голове, но явно не принадлежавшие Хайду Герреро. То был спокойный, хладнокровный, властный и немного насмешливый голос, принадлежащий кому-то могущественному и привыкшему отдавать приказы. Этот голос сказал совсем немного, но Джекилу этого оказалось достаточно, чтобы понять, кто с ним говорит. В гробовой тишине вампир рухнул на колени.

— Слушай меня внимательно, Джекил, — сказал Малкавиан. — Следуй моим указаниям, если хочешь жить.

***

Машина была сломана. Окончательно и бесповоротно. Кровавый Барон Марбас, наверное, был вне себя от ярости. Лишиться всех слуг, пустить коту под хвост столько лет приготовлений — и снова оказаться у разбитого корыта. Маркиз расхохотался. Что-же, похоже, планам по вселению в себя могучего демона не суждено будет сбыться. Опустив руки на остатки сломанной машины, Карабас усмехнулся. Механизм специально был зачарован так, чтобы сломать его было почти невозможно. Но Виктор уничтожил детали, которые делал сам — фактически он просто забрал назад свои силы, которыми сотворил их раньше, — и вот аппарат уже в негодности.

— Почему тебе весело? — не поняла Елена.

Маркиз покачал головой. Он чувствовал их в себе. Всех их. Демонов, вампиров, магов и даже несколько иных сверхъестественных созданий, он поглотил их силу и их души, и их голоса всё ещё звучали ели слышным эхом в его сознании. Он уже был сильнее большинства потусторонних тварей в мире — и уж точно сильнее всех в Чикаго. Вдобавок, потенциальная угроза в виде демона перестала теперь представлять опасность. Положив руку на машину, Маркиз ощутил ярость Барона, и вновь засмеялся, а затем призвал свои силы, и одной мыслью обратил остатки защищённого от разрушительного воздействия артефакта в прах.

— Почему? — усмехнувшись, спросил Маркиз. — Потому что угроза вторжения тварей из иных миров отступила, все мои враги пали, а Чикаго теперь у моих ног. А ещё потому, что я не собираюсь останавливаться на Чикаго. И даже без Барона мне уже хватит сил, чтобы тягаться практически с кем угодно. Я буду новым богом этого мира, вот почему мне смешно. Я покорю его весь без остатка. И начнём мы... Начнём мы прямо отсюда прямо сейчас.

***

Где-то в Рио-де-Жанейро

— Экстренные новости: невиданной силы шторм разразился на территории озера Мичиган в Соединённых Штатах Америки. Гроза вот уже двое суток к ряду гремит над Чикаго. Синоптики утверждают, что нам стоит опасаться повторения урагана Катрина в Иллинойсе, — вещала дикторша из телевизора. — Подобные погодные явления...

Он сидел в кресле, попивая кровь из термоса и неотрывно глядя в экран.
— Да уж, — покачал головой дядюшка Мортимер. — Вот уж не думал, что у него получится.

Отставив термос в сторону, Самеди взялся за лежащую на журнальном столике катану.
— Выходит, Геенна начинается.

БЕССЛАВНЫЙ КОНЕЦ
Как умер Кристиан

Кристиан переводил взгляд с одного вампира на другого. Он пытался достучаться хоть до кого-​то, хоть как-​то, и он будет стучать в эти колдунские головы, пока они всё не поймут, или пока они все не передохнут. А случиться это может через несколько минут. Оружейник как никогда жалел о том, что при нём нет всего его арсенала. Богатый ассортимент магазина "Арес" пришёлся бы сейчас как никогда кстати... Увы, датчанин был практически безоружен, если не считать одного ствола... Правильно говорила Оливия, правильно не пошла она на это мероприятие.

Старик-китаец в инвалидной коляске кивнул Кристиану. "Уходим!" — крикнул он, после чего взмахнул рукой, открывая нефритовый портал в нескольких метрах от себя. Увы, это было роковой ошибкой. Видимо, Маркиз предусмотрительно позаботился о том, чтобы покинуть его лайнер при помощи магической телепортации было невозможно. Стоило старику создать портал, как активизировались защитные чары корабля, и пространственная воронка схлопнулась, взорвавшись зелёным огнём. Ударная волна отбросила Кристиана на середину зала, а адское зелёное пламя объяло всего вампира.

Вентру обрёл свою окончательную смерть катаясь по полу в тщетных попытках сбить сатанинское пламя. Правильно говорила Оливия, правильно не пошла она на это мероприятие. Из них двоих она, похоже, оказалась умнее. Поэтому и выжила, в то время как Кристиан... Кристиан, как и Ло Пен, со своими приспешниками и парочкой зазевавшихся Тремеров, погиб, чтобы на сей раз уже никогда не воскреснуть...

БЕДА НЕ ПРИХОДИТ ОДНА
Как умерли Котар~ва~Хасис, Анфея и Бладхантер

Бладхантер бежал. Бежал так, как не бегал уже очень и очень давно, бежал, не как гончая собака на охоте, а как заяц, за которым гонится эта самая собака. Миновав переполненный нелюдьми зал, демон очутился в каком-​то коридоре, где прямо сейчас происходил полный пиздец. Хотя, что уж тут греха таить, полный пиздец сейчас происходил на всём лайнере, а быть может даже и во всём Городе Ветров...

Анфея стрелой бросилась в сторону, уклоняясь от несущегося на неё чёрно-​красного огнедышащего клубка из демона и духа. Шар из сцепившихся в борьбе монстров прокатился по коридору, всё набирая и набирая обороты, после чего смачно врезался в стену и, пробив её насквозь, вылетел прямо за борт, где взорвался, заставив судно сотрястись и вздрогнуть. Рене Бомонт окончательно погиб в схватке с чернильным духом, а лишившийся сосуда демон ощутил, как неведомая сила затягивает его вглубь корабля...

Рабису, тем временем, попыталась оценить окружение и найти возможные пути отхода. Кажется, лучшим вариантом оставалось добраться до верхней палубы и оттуда перебраться в один из пришвартованных к лайнеру катеров. Для этого стоило добраться до запасного выхода в конце коридора рядом с образовавшейся в борту дырой, оставленной четырёхруким демоном. Не успела Пожирательница прийти к такому напрашивающемуся выводу, как её дёрнул за плечо какой-​то мужчина в сером деловом костюме. Этим демоном был Бладхантер.

— Нужно найти организаторов всего этого!! — крикнул Безымянный Демон, обращаясь к Анфее. — В такую бурю с корабля колдуна непросто выбраться!!

Анфея замерла, глядя на незнакомого ей демона со смесью недоверия, подозрительности, сомнения и удивления во взгляде, а потом оттолкнула его и бросилась бежать в сторону запасного выхода. Выругавшись, Бладхантер бросился в ближайший боковой коридор.

Анфея без особых проблем добралась до дыры в борту, через которую было видно бушующее озеро и вспышки молний на затянутом чёрными тучами небе. Вдалеке виднелась одинокая лодка, в которой сидел мужчина в шляпе-​цилиндре, отчаянно гребущий прочь от лайнера... Свернув влево, Пожирательница очутилась на лестнице, ведущей наверх. Каких-​то два пролёта, и вот демоница уже на залитой дождём палубе.

Посреди неё сошлись в бою не на жизнь а на смерть уродливый злобный Носферату, напоминающий Фредди Крюггера и вооружённый металлической трубой, и рыжебородый демон-​ирладнец, Кочбиэль, в своё время доставивший Анфею на встречу с Тираном. Недолго думая, Анфея бросилась было на помощь Кочбиэлю, но тут на неё с высоты какой надстройки спрыгнуло серое нечто, вцепившееся зубами демонице в шею. Рухнув на палубу, Пожирательница таки смогла скинуть с себя напавшую на неё Канализационную Крысу. Читатель, без сомнения, узнал бы в ней фриковатого Жулика. Злобно зарычав, израненная Анфея попыталась подняться, чтобы покарать наглого Носферату. Но Жулик уже выхватил из-за пазухи ствол и несколько раз выстрелил прямо в Рабису. Тело девушки замертво рухнуло на палубу, а лишившаяся сосуда демоница ощутила, как неведомая сила затягивает её вглубь корабля...

Тем временем Бладхантер бежал по коридорам лайнера, образующим настоящий лабиринт минотавра — потеряв надежду догнать вампира в цилиндре, Демон Без Имени теперь тщетно искал брата своего смертного сосуда. Вдруг он увидел впереди открытую дверь одной из комнат. Там Маркиз Карабас склонился над телом Уилла Купера, сжимая в руке осиновый кол и готовясь вонзить его в сердце вампира. Вне себя от злости, Бладхантер призвал ветер, отбросив мага от тела брата. Отлетев в сторону, Маркиз практически тут же вскочил на ноги и метнул в Блада молнию, порозившую демона в самое сердце. Грегори Купер замертво рухнул на пол, а лишившийся сосуда демон ощутил, как неведомая сила затягивает его вглубь корабля...

"Я убью Вас всех и заберу Вашу силу, а потом призову Марбаса и покорю его своей воле, чтобы жить вечно и обеспечить себе силу, равную божественной". После этих слов на борту круизного лайнера "Летучий Голландец" начался сущий кошмар. Крики, суета и звуки борьбы заполнили до этого относительно спокойный зал, где собралась большая часть сверхъестественных обитателей Города Ветров.

Чернильные духи, напоминающие чем-то дементоров из книг о Гарри Поттере или каких-то иных тварей прямиком из худших кошмаров американских детишек, набрасывались на гостей Маркиза, буквально высасывая из них жизненные силы и их потусторонние способности. Несколько хладных трупов, напоминающих теперь плотно обтянутых ссохшейся кожей скелетов, уже рухнули на пол помещения, не подавая больше никаких видимых признаков жизни (или, хотя бы, нежизни). В числе жестоко убитых было несколько вампиров в дорогих костюмах, среди них свою окончательную смерть одним из первых обрёл долговязый Шериф — Дорми Рейдер. Дух буквально выпил его досуха, оставив от Бруха лишь пустую оболочку, бесшумно рухнувшую на ковёр...

Люди (точнее, нелюди) вокруг разбегались кто куда, но некоторые из них, впрочем, пытались противостоять десятку сотканных из тьмы созданий. Вихрь ветра отбросил назад одного из чернильных монстров, почти подобравшегося к Котару~ва~Хасису, и краем глаза Искусный и Мудрый увидел даму с вуалью, судя по всему и создавшую этот небольшой торнадо в миниатюре. Стараясь сохранить самообладание и чувствуя растущую злость, Малефактор окинул взором зал вокруг. Охрана Аннуаки как сквозь землю провалилась — вместо того, чтобы обеспечивать прикрытие Угартийцу, Лишённый Имени бросился в погоню за каким-то вампиром в цилиндре, растворившемся где-то среди паникующих Собратьев. Лорд-Инквизитор же спешил проложить себе путь к Тирану, безопасность которого теперь была главным приоритетом всего Двора...

***

— Елена где-то на корабле!! Убьём этих подонков и заберём её кровь!! — крикнул Тиран, давая Шасут меч и тоже преображаясь. Мощные крылья раскрылись за спиной Хабарила, кожа Тирана посветлела, на голове выросли острые рога а пасть ощетинилась звериными клыками. Хвост-хлыст аки бич звонко щёлкнул за спиной истинного правителя Города Ветров, а начищенные до блеска мужские туфли исчезли, преобразившись в раздвоенные копыта. Дьявол гневно заревел, и, выхватив свой пылающий клинок, устремился туда, где находился разверзшийся люк, из которого явились чернильные твари.

Один из духов попытался напасть на Хабарила, но Усмиряющий Вулканы выпустил вперёд ревущую волну яркого пламени, так и пышущего воистину адским жаром, и объятый огнём недо-дементор с чавкающим звуком растворился в воздухе, сокрушённый мощнейшим ударом яростной стихии. Пламя перекинулось на ковёр и пару имевших неосторожность оказаться рядом вампиров, и теперь кровососы в муках корчились на полу, катаясь по нему в тщетных попытках сбить пламя, а огонь грозил распространится, охватив значительную часть зала. Невозмутимо пройдя сквозь пламя, Огненный Змей продолжил движение к люку. Свита Тирана последовала за ним — кто прямо через огонь, кто обойдя место пожара широким полукругом...

Шасут была среди тех, кто последовал за Тираном, и вскоре она увидела, что сразу три духа бросились в сторону их отряда, привлечённые видом чистой силы и инфернального единства. Один из монстров полетел прямо к МакКензи. Роковая ошибка для твари, которая, как Намару теперь отлично знала, весьма и весьма неплохо горит, если её взять и поджечь. Похоже, помимо элементарного гостеприимства и знания этикета, чудища Карабаса были напрочь лишены инстинкта самосохранения...

***

Краем глаза Котар~ва~Хасис увидел, что ещё одна демоница явилась из внутренних коридоров лайнера и уже также преобразилась в свою Апокалиптическую Форму. Читатель, без сомнения, узнал бы в этой Падшей Анфею. Развернувшись, она бросилась прочь из зала, но один из чернильных духов заметил её и устремился прямо за ней, словно привлечённый запахом сил, высвободившихся при смене облика Пожирательницы. Недолго думая Котар~ва~Хасис устремился за этой парочкой, надеясь найти в глубинах лайнера артефакты, могущие вытащить его из всего этого дерьма...

Рабису, вернувшаяся в коридор, чтобы найти другие выхода наверх, вдруг поняла, что за ней погоня. Обернувшись, она увидела чернильного призрака, зависшего прямо перед ней. Пожирательница уже хотела наброситься на него, но вдруг оцепенела, ощутив, что её члены словно парализовало, как если бы в людской организм проник некий яд, вызывающий онемение мышц и обездвиживающий жертву. Застыв не в силах пошелохнуться, Анфея наблюдала, как чернильная тварь подлетает к ней всё ближе. Казалось, судьба Падшей была предрешена...

Котар~ва~Хасис преобразился. Живой металл покрыл все его тело, затвердел и посерел, превращаясь в крепкий бронзовый панцирь, защищающий демона от любого вреда. Из предплечий Аннуакки вырвалась еще одна пара мощных конечностей, а длинные пальцы коммивояжёра утолстились и теперь щеголяли острейшими когтями, способными резать даже металл. Гребень обсидиановых волос упал на спину Угартийцу, обращаясь в смертоносные шипы, могущие вызвать вполне заслуженную зависть у любого дикобраза. Глаза Искусного и Мудрого пылали магмой, она же сочилась из обнаженных вен и прожилков падшего. Ярость отразилась в пугающем оскале Демона Услышанных Желаний.

Теперь настала очередь чернильного призрака замереть как вкопанного. Дух медленно обернулся, оставив Анфею в покое, и его безликая голова теперь оказалась обращена пряма к Падшему Кузнецу. Если пустота и может выражать какие-то эмоции, то на гладкой поверхности головы духа читалось явное замешательство. Тем временем висящие на груди демона распятие из хирургической стали на цепочке с крупными звеньями, инкрустированное небольшими драгоценными камнями, пришло в движение. Крест врос в грудь Угартийца на уровне солнечного сплетения, накрывая кожу раскаленным металлом, а звенья цепочки превратились в стальные полосы, растёкшиеся по телу носителя и скрутившиеся в тугие кольца поверх суставов, повторяя контуры мыщц и формируя экзоскелет гибкого, как обычная кожа, но прочного, как камень, дополнительного доспеха.

Широко открыв пасть, Котар~ва~Хасис заревел, после чего бросился на чернильного дементора. Демон и дух сплелись в едином клубке, стремительно покатившемся прямо на Анефю. Пожирательнице требовалось как можно быстрее успеть убраться с дороги борющихся исчадий, если она не хотела быть задавленной этим единым комом из когтей, шипов и чёрной как безлунная полночь злобы. Причём действовать надо было быстро...

***

Бладхантер бросился сквозь толпу за своей давней целью, которую приметил ещё во время убийства Сатариэля, благодаря своему верному ворону Тени, бывшему глазами и ушами Безымянного Демона. Охотник настиг таинственного джентльмена на лестнице, ведущий на верхнюю палубу. Тот заметил, что в него стреляли, и замер, когда увидел, что его нагоняет вооружённых двумя ножами Падший. Развернувшись, господин в цилиндре осклабился, после чего вытянул вперёд руку с карманными часами. Стрелка на них вдруг начала крутиться с бешеной скоростью, а их владелец неожиданно развернулся и стремительно ринулся прочь, как если бы был быстр аки какой-нибудь Флэш из комиксов.

Демон Без Имени попробовал ринуться за врагом, но ощутил, что его тело словно не слушается и двигается очень медленно, в то время как всё вокруг происходит с поражающей скоростью. Рёв пламени, чьи-то крики, звуки выстрелов, иные шумы боя, произносимые речитативом заклинания — всё это слилось в единый звуковой поток, чем-то напоминающей песни известного рэп-исполнителя Eminem-а. Изображение вокруг менялось, как картинка в калейдоскопе. Вдруг всё вернулось к нормальной скорости, и Бладхантер быстро взбежал на следующий лестничный пролёт. Таинственного Джентльмена видно уже не было, зато теперь прямо перед убегающим с места событий Кнутом возник один из из чернильных призраков...

***

Кристиан Хольмберг увидел в толпе Дорми Рейдера и хотел было броситься к нему, но того уже растерзали твари из люка. В отчаянии оружейник начал судорожно озираться, и наконец заметил потрясённого мистера Ви, стоящего рядом с группой китайцев в смокингах, мудрецом в инвалидном кресле и ещё несколькими Тремерами. Кристиан что было сил рванул к Ви, и, оказавшись рядом с хромым стариком, громко крикнул, что надо убираться отсюда.

Виктор словно не слышал никого и ничего. Старик был потрясён тем, что Дорога не показала ему этого. Не уберегла его от подобного исхода, не предупредила об этом. Он же всегда верил ей, всегда неуклонно следовал её советам... Как, за что она так с ним обошлась, почему Судьба вдруг преподнесла своему покорному рабу такой ужасный сюрприз?.. Наков не мог прийти в себя, чувствуя, как всё, что было для него важно, всё, во что он верил, самые столпы его личности разбивались аки стекло.

— ТЫ ЕЩЁ НЕ ПОНЯЛ?? — вдруг отчётливо услышал Виктор в голове чей-то голос, показавшийся ему смутно знакомым. — ВСЁ ИДЁТ КАК И ЗАДУМАНО, РАССЛАБЬСЯ. ПОДУМАЙ САМ, ПРИШЁЛ БЫ ТЫ СЮДА, ЕСЛИ БЫ Я ТЕБЯ ПРЯМО ОБО ВСЁМ ПРЕДУПРЕДИЛ?? В ПРОШЛЫЙ РАЗ Я СКАЗАЛ ТЕБЕ О РИСКАХ, И ТЫ ПРЫГНУЛ С КРЫШИ. БОЛЬШЕ МНЕ НЕ НУЖНЫ БЫЛИ ТАКИЕ ГЛУПОСТИ. СЛУШАЙ МЕНЯ ОЧЕНЬ ВНИМАТЕЛЬНО, ПРИЯТЕЛЬ.

Никогда ещё Дорога так прямо не говорила с Виктором.

— ПРИЗРАКИ НЕ ТРОНУТ ТЕБЯ, ТАК ЧТО СМЕЛО ИДИ К ЛЮКУ И СПУСКАЙСЯ. РАБ АМОС УЖЕ ЖДЁТ ТЕБЯ ТАМ ВМЕСТЕ С ИДОЛОМ. ВЫ ДВОЕ НУЖНЫ МНЕ ДЛЯ РИТУАЛА, КАК И КРОВЬ ДРЕВНЕЙ. ДРЕВНЯЯ СЕЙЧАС С МАРКИЗОМ, НО СКОРО ЕЁ КРОВЬ ОКРАПИТ ИДОЛА, ОБ ЭТОМ НЕ БЕСПОКОЙСЯ. ОСТАЛЬНЫЕ УМРУТ В МУКАХ, НО НЕ ВЫ С АМОСОМ, НА ВАС У МЕНЯ БОЛЬШИЕ ПЛАНЫ. МАРКИЗ СТАНЕТ МОИМ СОСУДОМ, И СИЛЫ ВСЕХ ОСТАЛЬНЫХ ПОМОГУТ ЕМУ ВЫДЕРЖАТЬ МОЮ МОЩЬ. А ТЕПЕРЬ БУДЬ ПАИЬНОКОЙ, ПОВИНУЙСЯ СВОЕЙ СУДЬБЕ, СЛУШАЙ СТАРИКА БАРОНА И СТУПАЙ К ЛЮКУ. Я — ТВОЙ ШАНС НА СПАСЕНИЕ.

Наков вдруг пришёл в себя, и увидел, что китайцы вокруг заклинаниями отгоняют чернильных созданий, а рядом стоит тот самый оружейник, Кристиан, кричащий, что пора сваливать. Всё вокруг начинало походить на какой-то фарс. Оглядевшись, Виктор увидел, как Мрачная Жница прокладывает дорогу через толпу, двигаясь к люку. За ней освободился проход, по которому легко можно было пройти, и где уже шли трое вампиров, тоже видимо направляющихся к люку. Возможно, это был тот самый шанс. Убийца вступила в схватку с одним из чернильных созданий, и Ви понял, что нужно что-то делать...

Между тем время шло, и пока поражённый Уилл замер в нерешительности, не зная, как реагировать на слова брата, а вновь прибывшие демоны скрылись на нижних палубах с тем, чтобы осмотреть коллекцию, собранную на борту Маркизом Карабасом, на лайнер продолжили один за другим приезжать всё новые и новые гости. Вампиры, демоны, искушённые в мистических искусствах смертные — казалось, этой ночью на "Летучем Голландце" должен был собраться весь цвет сумеречного сообщества.

Рядом со стариком-китайцем в инвалидном кресле, прибывшим на борт через стихийно возникший портал, наряду с его согражданами стояли бледные вампиры из клана Тремер, лица которых были хорошо знакомы Уиллу, в своё время запомнившему каждого Колдуна, выходившего со встречи членов Пирамиды в библиотеке Чикагского Университета. Около обворожительной суккубы кружился безобразный Носферату, рядом с каким-то щеголяющим ирокезом Бруха рычала гиена в шипастом ошейнике, из внезапно спустившегося на лайнер тумана один за другим выходили звериноподобные Сородичи, вероятно принадлежавшие к клану Ганргел, а хлопот крыльев возвестил о прибытии очередного Падшего...

Гостей становилось всё больше, и у Уилла совсем не осталось времени на размышления о вновь обретённом брате или истинных причинах, по которым Маркиз попросил его остаться — Куппер суетился вокруг гостей как хорошая домохозяйка, радушно улыбался направо и налево, услужливо подсказывал, как куда пройти, отпускал остроумные шутки, делал меткие комплементы, вежливо отвечал на все вопросы, и, даже, кажется флиртовал с кем-то. Поздоровался с Кристианом, перемолвившись с тем парой слов, и удачно избежал встречи с Вито, беседуя с каким-то тучным господином в жабо. А ещё наш Вентру смотрел, слушал, и запоминал, запоминал всех и каждого, ступивших на борт "Летучего Голландца"...

Долго ли, коротко ли, но вот судьба свела всех наших ещё живых героев на борту судна, и вскоре все они очутились в главном зале. Это было просторное и со вкусом обставленное помещение, где играл небольшой джазовый концерт и проворно сновали туда сюда официанты с лёгкими закусками и бокалами свежей крови и игристого шампанского. Интерьер главной залы судна был выдержан в георгианском стиле, и гостей со всех сторон окружали тёмное дерево, мягкие кожаные кресла, столики с зелёным сукном и кадки с причудливыми заморскими растениями, будто привезёнными откуда-то из Индии или из Египта.

Центральное место в помещении занимала широкая деревянная лестница, проектировщики которой совместили стили Вильгельма III и Марии II, а шикарную балюстраду оформили в духе Льюиса XIV. Эта лестница выглядела по-настоящему величественно и монументально, и невольно вызывала ассоциации с чем-то смутно знакомым у многих гостей судна, но понять, на что именно она походит, пока, кажется, никто из посетителей аукциона Маркиза не смог.

Лестница:


Итак, нечисть всех мастей, от начиная от упырей и вампиров и заканчивая демонами и магами, собралась в одном месте, буквально наполнив главный зал судна. Похоже, сегодня тут был весь свет Города Ветров — сам Князь, его приближённые (и все примогены Камарильи), Тиран и его свита (в сопровождении, в том числе, Шасут и Кочбиэля), Джованни и их друзья, Котар~ва~Хасис с охраной и многие-многие другие были тут, когда на верх лестницы поднялся Маркиз, и, совсем как Уилл не так давно в пентхаусе, постучал столовым прибором по бокалу шампанского, привлекая внимание собравшихся.

— Дамы и господа!! Леди и джентльмены!! Я рад, что все мы сегодня собрались, отринув нашу вражду, — начал Маркиз, и его громкий, благозвучный голос, казалось, наполнил собой весь зал. — Во всех странах во все времена, жажда знаний и торговля были двигателем развития, объединяли вокруг себя сотни искателей и определяли будущее городов и даже цивилизаций. Сегодняшняя ночь здесь, на просторах озера Мичиган — не исключение. Наш с Вами город стоит на пороге новой эпохи. Думаю, не для кого из Вас не секрет, что по улицам нашего мегаполиса уже бродит Древняя, а наш Инфернальный Двор задумал вернуть в этот мир могущественного Кровавого Барона, и это лишь пара частей паззла, образующего причудливую мозаику жизни сумеречного мира Чикаго.

Маркиз сделал паузу.
— Итак, всё больше и больше могущественных созданий стекается в Чикаго, и вскоре Город Ветров окажется буквально переполнен. Он уже похож на пороховую бочку, где постоянно гремят перестрелки как в ревущие двадцатые и каждый день умирают наши с Вами Собратья. Не так давно я узнал, что Чёрная Рука готовится объединить силы с элитой Камарильи и нанести скоординированный удар по городу, который они зовут Новым Карфагеном Иллинойса. Я собрал Вас здесь, всех Вас, включая адептов Чёрной Руки и лоялистов Камарильи, чтобы убедится в том, что мне удастся пережить этот удар.

Маркиз снова замолчал.
— Итак, зачем же я собрал столько сверхъестественных артефактов и существ в одном месте? Всё предельно просто. Мне очень нужна сила. Зачем — кто его знает? Но так или иначе, все бы Вы, вероятнее всего, погибли в междоусобной бойне, если бы не я. Я видел будущее, видел вампиров и оборотней, убивающих друг друга, хохот Привязанного и муки демонов, наивно полагающих, что Кровавый Барон сохранил рассудок. Меня такое будущее не устраивает, по одной простой причине — в этом будущем я мёртв. А я видите ли, очень хочу жить, и поэтому мне нужны Ваши сила и Ваша помощь, чтобы победить и выжить.

Маркиз вновь замолчал.
— Вы наверное спросите, зачем Вам мне помогать? Я мог бы Вас купить, предложив Вам артефакты. Я об этом долго думал, но это ненадёжно — Вы можете меня предать. Я думал Вас запугать, но страх — плохой мотиватор. Вы можете меня предать. Я думал, найти общего врага, но правда в том, что Вы все — враги. Я думал натравить Вас друг на друга и посмотреть, как Вы друг друга убиваете, но тогда я рисковал пасть от рук победителя. Поэтому я придумал другой план. Вы поможете мне очень простым способом. Я убью Вас всех и заберу Вашу силу, а потом призову Марбаса и покорю его своей воли, чтобы жить вечно и обеспечить себе силу, равную божественной.

С этими словами Маркиз расплылся в улыбке, а потом за окном грянул гром, и пол перед лестницей разверзся. Из образовавшегося люка в зал хлынули чернильные костлявые духи, напоминающие призраков, но лишённые лица и состоящие из тёмной маслянистой субстанции. Эти твари накинулись на стоящих в первых рядах созданий, и в зале воцарился хаос. В общей суете Маркиз, Уилл и ещё пара персоналий исчезли с места событий. Анфея вошла в залу, до которой доковыляла по коридору, как раз в тот момент, когда твари вылетели из люка. Всего в зале, где собралось около сотни потусторонних созданий, было несколько десятков этих чернильных монстров.

Приспешники Маркиза:

Долго ли, коротко ли, но вот ветви деревьев впереди словно расступились, освобождая тропу, и наши герои вскоре увидели фигуру всадника направлявшегося к порталу. Когда конник подъехал ближе, стало очевидно, что это не мужчина, а наездница. Женщина лет двадцати восьми ехала верхом на тёмной и статной гнедой кобыле с аспидной-​чёрной гривой. У молодой незнакомки были тёмные каштановые волосы, красивые карие глаза, гладкая светлая кожа, весьма приятные утончённые черты лица и спокойная улыбка, кажущаяся несколько неуместной (как, впрочем, и сама незнакомка) в этих буквально сочащихся ядом алых джунглях.

Всадница (наряд на фото другой):


На девушке был чёрный приталенный жакет, светлая рубашка, юбка в тон, элегантная шляпка и тёмные перчатки, как если бы она собиралась ездить не по непроходимым тропам среди колючих зарослей, а по широким парковым аллеям. Также у неё имелся стильный пояс с заткнутым за него кремневым пистолетом, а к седлу были приторочены изящный кожаный хлыст и причудливая золотая маска. Незнакомка держалась в седле достаточно уверенно, а её ездовое животное, казалось, совсем не смущали лужи кислоты и расступающиеся перед ним шипастые ветви "железных" деревьев.

Приблизившись к отряду Убийц Милосердия, незнакомка остановила лошадь и внимательно оглядела искателей приключений. Во взгляде молодой женщины читались лёгкое любопытство и определённая самоуверенность, которые, впрочем, были этой даме весьма к лицу. Поправив волосы, незнакомка невозмутимо улыбнулась нашим героям и чуть наклонила голову в знак приветствия.

— Приветствую Вас, почтенные странники. Вы ведь, я надеюсь, не разбойники? Признаться, мне вполне хватило общения с косматым зверюгой и парой демонодонов, — устало вздохнув, наездница склонила голову набок. — Меня зовут графиня Годефрой, я держу путь к ближайшему порталу, ведущему прочь из этого места. Не могли бы Вы быть так любезны, чтобы освободить мне дорогу?

Между тем число гостей росло. Небольшая яхта, словно бы чудом сумевшая пройти через бурные воды озера, пришвартовалась рядом с катером Лорда-Инквизитора, и вскоре ещё четверо (двое мужчин и две женщины) с виду молодых нелюдей оказались на борту лайнера. Что-то подсказало Уиллу, что на этот раз это были вампиры, хотя лично никого из этой компании Купер до этого и не встречал.

Рафаэль Джованни:


Первым был смуглый темноволосый мужчина с карими глазами, глубина взгляда которых говорила о том, что он видел очень и очень многое на своём веку (а может быть, и не в течении одного столетия). Его отличали горбатый нос и некие особые тонкие черты лица, выдающие венецианские корни, плотное телосложение и учтивая улыбка на лице. Одет этот юноша был в сшитый на заказ итальянский деловой костюм. Читатель, без сомнения, узнал бы в этом вампире Рафаэля Джованни.

Анна Джованни:


Второй незнакомкой, взошедшей на борт судна, была во многом похожая на юношу и, видимо, приходящаяся ему близкой родственницей несколько более бледная темноволосая кареглазая девушка, отличающаяся чрезвычайной привлекательностью и дорогим платьем, явно изготовленным очень талантливыми портными специально для его обладательницы. Что-то во взгляде этой особы наводило на мысли о змеях или тигрицах. Читатель, без сомнения, узнал бы в этой синьорине Анну Джованни.

Джекил Хайд:


Рядом с Анной шёл черноволосый латиноамериканец средних лет, в котором Уилл узнал известного психиатра и директора лечебницы для душевнобольных имени святого Лаврентия, Джекила Хайда. Не так давно, по дороге на банкет, Купер имел возможность слышать беседу этого мозгоправа с известным радиоведущим Робертом Смитом, и потому сверхъестественная природа этого специалиста в области психохирургии не слишком уж удивила Вентру. "Наверняка это один из Малкавиан", — невольно подумал Уилл. Костюм Джекила был дорогим, но мерк в сравнении с итальянской одеждой и явно был не сшит на заказ, а куплен в пусть и дорогом, но магазине. Хайд точно не знал, чего ожидать от грядущего мероприятия, но общество некромантки и возможность прикоснуться к чему-то древнему завораживали шизофреника.

Ксин // Лэй Ротштейн:


Замыкала шествие не обделенная красотой девушка китайского происхождения, несколько болезненная внешность которой вкупе с россыпью веснушек на лице несколько омрачала природную привлекательность гостьи. Не кричащая, но дорогая одежда и тёмная косметика невольно наводили на мысли о чём-то траурно-пафосном и потусторонним, словно подчёркивая связь китаянки с миром мёртвых. Незнакомка старалась держаться поближе к Рафаэлю и оглядывала палубу, словно ища кого-то. Искушённой читатель, без сомнения, узнал бы в этой девушке Ксин. Падшая выискивала взором кого-то из тех, кого знала или имела возможность видеть недавно на пляже, но кроме Министра Драконов знакомых лиц пока видно не было.

Четверо вновь прибывших гостей направились прямиком к ещё не пришедшему в себя Уиллу Купперу, явно намереваясь узнать у него, где, собственно, будет разворачиваться основное действо. Чуть в стороне Абраксас, тем временем, внимательно выслушал своего подчинённого. Когда Бладхантер закончил свой доклад, Министр поблагодарил своего заместителя и сообщил, что, в целом, чего-то подобного стоило ожидать. "На корабле будет много наших врагов, Блад, но кровь не должна пролиться раньше времени", — сказал Лорд-Инквизитор.

ЗАБЫТЫЕ ПРЕИСПОДНИЕ КАРЦЕРИ, ТЮРЬМА МИРОВ.
АЛЫЕ ДЖУНГЛИ КАТРИСА.

Извилистая тропа змеилась сквозь колючие заросли густой тропической растительности, скрываясь где-то в глубинах нескончаемых джунглей. Флора этого места разительно отличалась от той зелени, к которой привыкло большинство обитателей миров Прайма — большинство растений в этих джунглях было окрашено в алые тона, высокие ветвистые деревья вместо древесного сока сочились едкой кислотой, а вьющиеся повсюду лианы и рассечённые листья колючих кустарников отличались удивительной остротой, словно были выкованы из металла каким-то искусным кузнецом.

Влажный и тёплый воздух тропического леса наполняли ароматы гниения, и вонь, напоминающая десятикратно усиленный запах разлагающейся опавшей листвы из осенних чащоб Прайма, заставляла путников невольно морщиться и даже зажимать лицо руками, чтобы хоть как-то заглушить ароматы отвратительных испарений. Тропа была довольно узкой, так что чтобы не порезаться о заострённые листья и не измазаться в кислотных выделениях растений цвета крови, путникам приходилось идти шеренгой строго по одному, но даже это не давало гарантированной защиты против обжигающих капель едкого сока, порой падающих сверху на наших героев.

Итак, медленно, но верно продираясь через, мягко говоря, не слишком гостеприимный подлесок алых джунглей, больше напоминающий заросли колючей проволоки, наши герои уже отошли на достаточно приличное расстояние от портала, благодаря которому сумели попасть сюда из Города Дверей. За всё время пути Убийцам Милосердия не встретилось практически никакой живности, если не считать множества гротескных насекомых, снующих повсюду вокруг, да ярких древесных лягушек, рассевшихся на сочащихся ядом стволах тропических исполинов.

Впереди отряда шёл, плотно прижав свою мантию ската к телу, эксперимент №GR11GO712, уже пару раз бывавших в этих суровых краях и знающий примерную дорогу от портала до Аптеки Греха, куда и лежал путь группы. Следом за ним, на незначительном расстоянии от гибрида, шёл Терай Варек, в случае чего готовый относительно быстро выступить вперёд и сразиться с возможным противником. Далее вполне уверенно семенил гоблин Везунчик, которому не приходилось нагибаться, чтобы миновать утыканные колючками бритвенно-острые ветки, и который, пожалуй, чувствовал себя здесь куда комфортнее всех остальных. Замыкала шествие Имитейт — дуэль-судия прикрывала тылы и в случае нападения сзади должна была задержать врагов при помощи щита и своих колдовских сил, дав возможность отряду перегруппироваться.

Долго ли, коротко ли, но в какой-то момент путь группы преградило поваленное дерево, ощетинившееся ветками-пиками. Всё бы ничего, но сбоку от преграждающего дорогу Убийцам бревна стояла табличка, на которой весьма криво и неразборчиво был изображён некий инфернальный символ, аналогичный дорожному знаку, требующему остановиться. Пройти дальше не предприняв специальных мер было попросту невозможно, так что, похоже, теперь отряду надлежало прекратить движение и подумать над тем, как миновать нежданную преграду. Тошнотворная вонь, между тем, становилось всё сильнее, а откуда-то издалека послышался приглушённый рокот барабанов...

Около полуночи 12 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, озеро Мичиган, акватория Города Ветров, круизный лайнер "Летучий Голландец"


Музыка, играющая из глубин судна:
ссылка

Белоснежный корабль, отдалённо напоминающий круизный лайнер, мерно покачивался на волнах посреди озера Мичиган. На борту этого транспортного средства витиеватыми чёрными буквами было выведено его название, словно отсылающее к известной морской легенде — "Летучий Голландец". Вокруг судна бушевала яростная буря, но, как ни странно, неукротимая стихия вдруг стихала в нескольких сотнях метров от корабля, и сам лайнер словно был окружен островком спокойствия и безопасности, как если бы он находился в эпицентре шторма, посреди так называемого "ока бури". Стена ветра и ливня ограждала судно со всех сторон, из-за чего попасть на корабль извне или выбраться оттуда было не так-то просто...

Уилл Купер стоял на краю верхней палубы, опершись о металлическое леерное ограждение и глядя вдаль, туда, где сквозь стену дождя в отдалении виднелись городские огни Чикаго. Запах разряженного озона, воды и каких-то пресноводных водорослей смешивался тут с ароматом готовящихся на кухне лайнера изысканных блюд, достойных столов лучших мишленовских ресторанов, а рокот грома, шум дождя и вой порывистого ветра встречались с благозвучным джазом, исполняемым где-то внутри судна целым оркестром с иголочки одетых афроамериканцев.

Наш Вентру уже успел ознакомиться со списком лотов и заинтересованных лиц, а скрывшийся сейчас где-то на капитанском мостике Маркиз предоставил в распоряжение нашего героя десяток молчаливых слуг негров, готовых неукоснительно следовать приказам аристократа. Впрочем, для Уилла всё ещё оставалось загадкой, почему Карабас выбрал именно его для помощи в устройстве мероприятия.

Да, Уилл был выдающимся финансистом, возможно, даже самым успешным во всём Чикаго, если не во всём Иллинойсе. Да, Уилл был превосходным дипломатом, сумевшим в своё время легко найти общий язык и с лояльными Камарилье силами, и с инферналистами-сектантами, и с членами Шабаша. Да, Уилл обладал феноменальной памятью, которая была чрезвычайно редким и наверняка весьма полезным для Маркиза даром. Но всё же почему Маркиз так внезапно заявился к нему и с такой готовностью доверился Вентру? Вопрос этот, надо сказать, по прежнему не давал нашему герою покоя...

Тем временем на корабль, один за другим, стали прибывать гости. Одним из первых заявился какой-то джентльмен, одетый в безукоризненно чистый и весьма дорогой, явно сшитый на заказ деловой костюм "с иголочки", сидящий на нём как влитой. На голове загадочного брюнета возвышался элегантный цилиндр вроде тех, которые были в моде в Англии где-​то во второй половине XIX века, а из кармана пиджака таинственного незнакомца выглядывали стерильный носовой платок и изящные карманные часы из белого золота на цепочке. На руках мужчина носил шёлковые перчатки и держал белого красноглазого кролика-альбиноса, которого периодически гладил правой рукой. То, как именно этот господин попал на палубу лайнера, для Купера, увы, осталось загадкой, но Вентру всё равно радушно поприветствовал гостя и показал тому, куда идти.

Следом за этим джентльменом появилось ещё трое (они прибыли на небольшой, но манёвренной моторной лодке) — один из них, светловолосый мужчина среднего роста с не слишком выделяющимся телосложением, пронзающим взглядом насыщенно голубых глаз и несколько усталым лицом, был незнаком Уиллу (но наш читатель, без сомнения, узнал бы в этом типе Абраксаса), а вот во втором госте Купер, к своему удивлению, узнал человека, которого не видел уже очень и очень давно. Это был родной брат Уилла, Грегори.

Когда-то Уилл предлагал брату открыть собственный бизнес, но тот отказался от этого и предпочёл стать одним из миллионов офисных сотрудников, пьющих кофе на тягомотной бюрократичной работе и смазывающих шестерёнки механизма, обслуживающего сильных мира сего. Пути братьев разошлись, прошли многие годы, и один из них, Уилл, сумел таки спустя годы пота, крови и слёз урвать себе достойное место под солнцем, став одним из тех, кого называют мегалодонами финансового бизнеса; Грегори же, довольствуясь не слишком большой, но стабильной и удовлетворяющей все его потребности зарплатой, так и остался птицей низкого полёта... Или же не остался? Что Купер-младший делал тут?? Какое отношение имел к потустороннему миру??

Третьим пассажиром катера оказался напоминающий франкоканадца темноволосый мужчина с холодным взглядом, респектабельным костюмом свободного кроя, дорогими наручными часами, элегантной цепочкой на шее и фирменным перстнем с драгоценным камнем на пальце. При нём был деловой саквояж, о содержимом которого Уиллу оставалось только гадать. Искушённый читатель, конечно, узнал бы в этом крепко сбитом мужчине среднего роста Рене Бомонта, который, по просьбе Тирана, в сопровождении элитной охраны из Министерства Драконов загодя явился на аукцион, чтобы иметь возможность изучить все лоты перед торгами.

Когда троица вновь прибывших, пришвартовавшись к лайнеру, поднялась на верхнюю палубу, Уилл Купер отошёл от борта, подошёл к гостям и поприветствовал их. Помимо дежурных фраз о том, что на второй палубе новоприбывших ожидает клуб-ресторан, где и будут позже продемонстрированы все лоты, а ознакомиться с выставленными на продажу артефактами можно палубой ниже, Уилл, наверняка, имел сказать что-либо ещё — в конце концов, нежданная встреча с братом порождала множество вопросов, которые требовали ответов...

Абраксас, тем временем, достал трубку и, словно игнорируя моросящий в эпицентре бури дождь, закурил, флегматично глядя куда-то вдаль и порой как бы невзначай оглядывая палубу, словно подмечая возможные пути к отступлению или предметы, которые в случае необходимости могли бы быть использованы демонами как орудие убийства самых разнообразных тварей, начиная от кровожадных вампиров Чёрной Руки и заканчивая ожившими морепродуктами, буде этот "Летучий Голландец" окажется похожим на свой прототип...

Около одиннадцати часов вечера 27 октября 2017 года, юго-восточная часть США, штат Луизиана, Новый Орлеан, Сити Парк, Художественный музей Нового Орлеана (New Orleans Museum of Art, NOMA)


Стоит признать, конкретно этот натюрморт действительно был по своему оригинальным: на картине была изображена смятая алюминиевая банка из-под газировки, которая валялась посреди небольшой лужицы рядом с ещё дымящимся сигаретным бычком. Рисунок на банке чрезвычайно нагло и кричаще вульгарно рекламировал энергетический напиток "Red Bull", и, учитывая указанную на табличке рядом с натюрмортом рыночную цену картины, производители газировки, должно быть, отстегнули художнице чертовски внушительную сумму.

Вокруг полотна сформировалась небольшая стихийная группа посетителей, восхищённо поедающих глазами картину и словно олицетворяющих сформировавшееся в современных Соединённых Штатах общество потребления и царствующий повсеместно культ ониомании. Все эти "ценители искусства" были одеты довольно дорого, но безвкусно: яркие мужские костюмы с атласными лацканами, вопиюще вычурные платья, однотипная брендовая обувь...

Вели себя смертные сообразно своим нарядам — пытаясь создать видимость интеллектуальной и высококультурной беседы, они рассуждали о вещах, в которых были полными профанами, и несли очевидную околесицу, не забывая при этом нахваливать абсолютно бездарные каляки-маляки рисовальщиков, претендующих на статус "художников". Кто знает, быть может, мировая художественная культура многое потеряла, когда увидевший последствия рокового решения Венской академии художеств западный мир признал искусством всё, начиная от гениталий на заборе и заканчивая фанфиками Стефани Майер.

Среди многочисленных посетителей художественной галереи нас прежде всего интересует один — вампир-француз по имени Атаназ, в данный момент решивший взять пример с героев художественного фильма "Спиздили". Смешавшись с охающей и ахающей вокруг натюрморта компанией напыщенных индюков и их разодетых жёнушек, напоминающих распустивших пёрышки куриц, этот цыган (не по крови, но по своей сути) скрылся от заинтересовавшейся его персоной охраны. Карман брюк Равноса был несколько оттянут — там лежал какой-то небольшой, но зато дорогущий экспонат, позаимствованный вампиром в соседнем зале.

Строго говоря, наш герой пришёл сюда не за этим. На самом деле, Атаназ пришёл сюда, чтобы просить заступничества и покровительства у главного мецената и благодетеля Беззаботного Города — архонта Камарильи Антуана Савуа. Однако, подобно сороке, не могущей удержаться при виде плохо лежащего серебра, Равнос не устоял перед буквально свалившимся в руки платиновым фруктом-дурианом из экспозиции "запретный плод", и вот теперь он растворился в толпе, раздумывая о том, как быть дальше. Уйти с добычей или рискнуть и остаться, чтобы найти архонта — вот в чём был вопрос.

Впрочем, не успел наш герой на него ответить, как совершенно случайно Атаназ обнаружил среди прочих посетителей себе подобную. Чуть в стороне, рядом с причудливой скульптурой, изображающей два прекрасных совокопляющихся тела, связанных друг с другом и прибитых друг к другу гвоздями, стояла светловолосая девушка под метр семьдесят с пронзительными голубыми глазами и уж очень румяной для Проклятой кожей, так и пышущей здоровьем. Стоило французу заметить её, как незнакомка тоже посмотрела в его сторону, заставив Обманщика невольно вздрогнуть. Взгляды Детей Ночи встретились...

***

Сегодняшняя ночь началась на удивление приятно. Горячая ванна с нежной мыльной пеной и благоухающими лепестками свежих роз, достать которые осенью не так-то просто. Изящный стеклянный фужер, наполненный четвёртой отрицательной группой крови, и немного холодного мороженого, тающего на языке. Пара молоденьких смертных красавиц-рабынь, которым едва ли было больше восемнадцати, и которые были рады ласкать Моро везде, где та только пожелает...

Но вот ванна остыла, бокал опустел, последняя порция десерта была слизана с ложки, а практически полностью обескровленные тела юных рабынь остались остывать на смятой простыне не застеленной кровати. Время наслаждений прошло, и пришла пора выполнить поручение Антуана. Савуа не мог лично присутствовать на сегодняшней выставке в связи с какими-то своими делами на болотах, так что перед тем, как присоединится к Шерифу Нового Орлеана в штабе расследования Кэтрин надлежало посетить художественную галерею вместо Антуана и встретить пару просителей...

Страждущие Проклятые часто приходили к Антуану в поисках заступничества и покровительства. Он казался им не только влиятельным и могущественным, но и всегда готовым выслушать и помочь. Савуа исправно поддерживал в глазах немёртвой общественности репутацию защитника уникальных культур и своеобразного ментора нуждающихся Сородичей из Камарильи и не только. Просители и правда почти всегда получали у Тореадора то, о чём просили, вот только мало кто из них знал, какова бывает цена у заступничества Антуана...

Итак, Кэтрин неспешно бродила по галерее, изучая экспонаты и выискивая в толпе посетителей других Проклятых. Долго ли, коротко ли, но в какой-то момент внимание девушки привлёк незнакомый её молодой человек, стоящий в толпе людей рядом с натюрмортом и оглядывающий зал исподлобья. Худощавый, бледный что сама смерть и лишённый бьющегося сердца — напрягши свой обострённый слух Кэтрин отчётливо это поняла. Видимо, это и был один из тех, кого Моро надлежало сегодня выслушать и вежливо попросить зайти завтра ближе к рассвету в особняк Антуана посреди Французского Квартала...

Когда Рухиэль выехала из подворотни, русские мафиози как раз расселись по своим машинам и их кортеж тронулся прочь, оставляя позади догорающее здание качалки, которое активно поливали водой из шлангов многочисленные пожарные. Песнь Западного Ветра последовала за ними, и вскоре обгоревший остов здания тренажёрного зала "У Антона" остался где-то далеко позади. За окном плыли, сменяя друг друга, утопающие в осеннем золоте кирпичные домики, и живописный вид городского пространства лишь кое-где нарушался кричащей рекламой.

Ехать пришлось довольно долго. Практически всю дорогу Зефир держалась на почтительном расстоянии от преследуемых, чтобы те не заметили висящего за ними хвоста. Пару раз Ашару даже срезала дворами, порой на несколько минут теряя преступников из виду — конспирация сейчас была важна как никогда, ведь стоило бы "Белой Гвардии" заметить преследователей, как весь план по захвату демонами языка накрылся бы медным тазом.

Наконец, кортеж русских остановился перед тёмным офисным зданием из стекла и бетона. Судя по вывеске, здание это принадлежало информационному агентству "Daily Chicago". Криминальный авторитет вместе с охраной вышел наружу и скрылся внутри высотки, а Рухиэль и Бладхантер ещё некоторое время покружили по окрестностям, обсуждая детали плана пленения цели. Оба члена Двора были солидарны в том, что "там, где обитает этот русский, точно будет больше народу", однако выбрать удачный момент для нападения они всё не могли.

Вскоре, наматывая очередной круг рядом с "Daily Chicago", демоны увидели, что русские снимаются с места и опять последовали за ними. На этот раз мафиози ехали без остановок в сторону озера Мичиган, и вскоре наши герои оказались на территории портового района рядом со складами NASCO (Североамериканской Портовой Компании). Было уже без малого три часа дня. Русские въехали на территорию какого-то частного склада, и за ними закрылись ворота. Видимо, наши герои очутились рядом с логовом "Белой Гвардии".

Выругавшись, Рухиэль сделала крюк и припарковала машину примерно в километре, рядом с каким-то открытым причалом для катеров и мелких суден. Тёмная вода плескалась у берега, в небе кричали чайки, сырой воздух пропах рыбой и гниющими канатами. Выйдя из автомобиля, Зефир повернулась к Охотнику. Было ясно, что удачный момент демонам так и не выдался, и теперь, видимо, им не оставалась ничего другого, кроме как попытаться скрытно проникнуть на территорию базы русской мафии. Что-же, в своё время Бладхантеру доводилось проникать в цитадели Эбенового Легиона — вряд ли логово "Белой Гвардии" охранялось лучше тех бастионов.

Спустившись с крыши таким же образом, как они на неё попали, агенты Инфернального Двора оказались в безлюдной подворотне, где теперь ошивалась какая-то бродячая собака, которая, впрочем, куда больше интересовалась мусором, чем парой демонов. Миновав роющееся среди пакетов в поисках еды животное, наши герои двинулись к выходу из подворотни, где, не доходя до улицы, был припаркован средненький немного потрёпанный автомобиль. Когда Падшие приблизились к машине, Рухиэль ловко и бесшумно опустила сумку на землю рядом с легковушкой.

— Стой на шухере, я взломаю замок, — сказала Рухиэль. Министерство Львиц не просто так находилось в здании автосервиса, и его участницам было не привыкать работать с чужими автомобилями. Достав какую-то железку из кармана, Зефир присела на колени и начала возиться с дверью. Пока одна Ашару занималась взломом машины, другой должен был наблюдать, что же происходит на улице. При желании, Кровавый Охотник мог посмотреть на бандитов глазами ворона или просто выглянуть из-за угла на улицу и оценить состояние горящего здания спортивного зала "У Антона".

Наконец, характерный щелчок уведомил Бладхантера о том, что со взломом покончено. Рухиэль справилась за каких-то две-три минуты, и ни сигнализация, ни случайный прохожий не воспрепятствовали скрытному угону автомобиля. Открыв дверь, Песнь Западного Ветра жестом показала своему напарнику, что было бы неплохо погрузить сумку в багажник. Сама же Ашару начала возиться с проводами, стараясь завести машину. Через каких-то три-четыре минуты у неё это получилось.

— Поехали, оживим твои грустные и беспросветные будни, — усмехнулась Рухиэль, хлопая дверью и давя на газ. — Если бойня в тренажёрном зале и поджёг для тебя недостаточно веселы, может быть, погоня сможет тебя встряхнуть — всё-таки, какой охотник не любит гнаться за опасной дичью?

— Нет, что ты, конечно нет, — поспешила успокоить свою новую знакомую Паймон. — Мы — Прайд, а это значит, что мы всегда действуем сообща. Львицы обычно охотятся не в одиночку, а группой, чтобы увеличить свои шансы загнать добычу. Если захочешь поучаствовать в операции "Золотое Сомбреро" — я готова составить тебе компанию, пока Сеера останется за главную тут, в автосервисе. Признаться, мне уже порядком поднадоело торчать здесь, среди всей этой бумажной волокиты и скучного ожидания, буквально висящего в воздухе.

Когда Анфея подтвердила своё желание участвовать в операции по проникновению в консульство Мексики, Паймон поднялась с места и, обойдя стол и взяв папку из рук Рабису, полистала её, открыв на разделе, посвящённом операции "Золотое Сомбреро".

— Согласно нашей легенде, которую удастся обеспечить путём наших связей в городской мэрии и поддельных документов, мы — представители УБН*, ведущие расследование, связанное с деятельностью преступной группировки "Latin Kings" на территории Чикаго. Мы хотим лично встретиться с консулом и обсудить с ним ухудшающуюся ситуацию с наркопреступностью в штате и контрабандой из-за рубежа (и в частности из Мексики). Нам достоверно известно, что с латиноамериканской ОПГ тесно связана группа лиц, имеющих мексиканское гражданство и не проживающих в Штатах на постоянной основе, и мы хотим поднять на встречи вопрос о возможности их депортации и предупредить консула о вероятном задержании нескольких граждан его страны в ближайшее время.

Ламмасу сделала паузу.
— Теперь что касается нашего плана. Когда мы оказываемся внутри, я заговариваю зубы консулу и его окружению, и с помощью своих сил заставляю консула превратиться в мою послушную марионетку. Затем я прошу его о беседе наедине, и мы узнаём у него всё, что ему известно о вампирах на территории консульства. Далее мы действуем по ситуации с установкой на ликвидацию спящих там вампиров. Если возникнут проблемы и дело дойдёт до драки — тут в игру вступаешь ты. Работаешь быстро, тихо и никого не убиваешь. Охраны там, конечно, хватает, но все самые опасные противники будут спать, так что, думаю, мы справимся. План понятен?

Возня с документами, как и обещала Сеера, заняла около получаса, и где-то к двум часам дня с заполнением всевозможных бумаг наконец-то было покончено. Темнокожая демоница (Ламмасу, которую, как оказалось, звали Паймон) шустро проставила все необходимые штампы, а затем, сфотографировав Айли, уже через каких-то пять-семь минут выдала той готовое удостоверение сотрудницы автосервиса и по совместительству служебный пропуск на территорию автосалона. Итак, теперь со всеми формальностями наконец было покончено, и наша героиня официально вступила как в ряды Прайда, так и в штат сотрудниц "Deus Ex Machina".

— Добро пожаловать в команду, — улыбнувшись, легонько стукнула в плечо свою новую соратницу Сеера. — Твой энтузиазм мне нравится. Дел у нас, как я и сказала, действительно хватает, так что дам тебе непозволительную роскошь выбрать задание себе по душе.

С этими словами Неберу-Прорицательница протянула Анфее папку, в которой обнаружились материалы по трём разным делам, требующим внимания Министерства Львиц. Каждое из них было по своему интересным и давало возможность новоиспечённой Львице глубже заглянуть в сокровенные недра библейского Мира Тьмы с его будоражащими кровь потусторонними опасностями и сокровенными тайнами, будто бы только и ждущими, пока их раскроют.

Дело №1: "Золотое Сомбреро"

Министерство Львиц располагало исчерпывающей информацией, дающей все основания полагать, что один из ключевых штабов враждебной группировки вампиров (Шабаша) в черте города располагался в здании генерального консульства Мексики на Эшленд-авеню. Из-за дипломатической неприкосновенности территории консульства, вооружённый конфликт в его пределах мог привлечь слишком много ненужного внимания и крайне негативно сказаться на международных отношениях Мексики и США, так что действовать при ликвидации базы противника необходимо было крайне деликатно.

Лояльные Двору вампиры уже пытались однажды едва ли не с боем прорваться внутрь, и ни к чему хорошему это тогда не привело. Правда, на первый раз шумиху вокруг проникновения вооружённой группы лиц на территорию генерального консульства Мексики удалось замять, но в случае повторения аналогичного инцидента проблемы наверняка не должны были заставить себя долго ждать. Таким образом, действовать на территории консульства нужно было деликатно и дипломатично, но необходимости уничтожить гнездо Шабаша это никак не отменяло.

Дело №2: "Портовые Крысы"

Несколько осведомителей Инфернального Двора сообщили о подозрительной ночной активности на территории международного портового района Иллинойса рядом со складами NASCO (Североамериканской Портовой Компании). Помимо увеличения нагрузки на порт, там стали чаще обычного замечать достаточно крупные группы людей, предположительно связанных с русской мафией и латиноамериканскими наркокартелями. Прайд запланировал разведывательную операцию с целью выяснения расстановки сил на территории порта, но её пока что так и не провели.

Дело №3: "Чащобы Иллинойса"

Плодящиеся слухи о подбирающихся всё ближе и ближе к черте Города Ветров оборотнях, диких вампирах и иных таинственных, но явно агрессивно настроенных созданиях в последнее время активно распространялись среди знающих обитателей Чикаго, и Министерство Львиц, разумеется, никак не могло оставлять эти события без внимания. Особенно на фоне загадочного пожара, не так давно произошедшего всего в нескольких километрах от города и чуть ли не полностью уничтожившего какую-то автомобильную заправку. В планах Прайда было выслать небольшую группу на природу для работы в поле и развенчания или подтверждения гуляющих среди вампиров и демонов города слухов.

Подобрав мешок и осторожно заглянув в него, директор психиатрической лечебницы для душевнобольных имени святого Лаврентия обнаружил внутри отрезанную, или, вернее, отпиленную голову предателя-рецидивиста Кена Смита. Кожа покойного была холодна и мертвенно бледна, широко раскрытые и остекленевшие пустые глаза смотрели куда-то в пространство, а на бренной плоти лица уже начали проявляться следы раннего разложения, заставившее зеленоватые и тёмно-синие пятна причудливых форм и размеров проявляться на мраморно-белых щеках умершего...

Страшный трофей, который мисс Никто вручила Джекилу, не мог не впечатлить Безумца своей пугающей красотой. Наш герой невольно ощутил себя так, как, быть может, чувствует себя переполненный гордостью и какой-то спокойной удовлетворённостью охотник, взявший в руки изготовленное из подстреленного им фазана чучело таксидермиста. Лицо убитого Чистильщицей Кена теперь было не просто лицом вампира — оно стало лицом смерти, очередной бледной карнавальной маской в гримёрной загадочного Мрачного Жнеца, маской, красноречиво свидетельствующей о том, что даже бессмертные ночные хищники не застрахованы от визита небезызвестного всадника с косой...

— Неплохой план, Джекил, — как всегда спокойно ответила мисс Никто, успевшая до этого грациозно дистанцироваться от едва ли не врезавшегося в неё посредине больничного коридора психиатра. — Мы разобрались с останками того демона, так что теперь я отвезу фрагменты его трупа своим рыбкам, и думаю, мои пираньи быстро избавятся ото всех лишних улик, а обглоданные до чиста кости без труда удастся спрятать на кладбище в одной из старых могил. Что-же да твоей преданности общему делу — она, безусловно, похвальна. Надеюсь, ты сможешь найти общий язык с Джованни.

Мисс Никто сделала небольшую паузу, задумчиво окинув собеседника взглядом.
— Августина ждёт тебя в твоём кабинете, кажется, она хотела с тобой поговорить. Удачной охоты, Врачеватель Разума!

Развернувшись, Чистильщица скрылась за поворотом коридора, а Джекилу ничего не оставалось, кроме как отправиться обратно в свой просторный кабинет, где всегда имелся небольшой холодильник со свежей донорской кровью на случай острой нужды, отлично подходящий для того, чтобы хранить там отрубленные головы. Дорога не отняла у Малкавиана много времени, и вскоре Хайд очутился внутри своего кабинета, где, откинувшись на спинку гостевого кресла, и вправду сидела Августина Дарвелл — светловолосая бледная женщина с пронзительно-​зелёными глазами и агрессивной косметикой на лице, отдалённо напоминающая уличную проститутку. Эта во всех смыслах неоднозначная особа являлась примогеном клана Безумцев.

Августина Дарвелл:


— Ну, наконец-то, — с плохо скрываемым недовольством и лёгким раздражением сказала Августина. Вид у неё был несколько подавленный и уставший, так что намётанный глаз дипломированного психиатра без труда определил, что страдающая биполярным расстройством женщина находится в его депрессивной фазе. — Садись, Джекил, есть разговор. Боюсь, это касается безопасности всего нашего клана.

Кристиан мучался уже несколько дней. Причем и морально, и физически. Физичечки - из-за постоянного использования только донорской крови. После встречи с демоном в баре Вентру уже не знал, из кого можно пить нормальную кровь. Морально - из-за всех остальных событий, творившихся в городе.
Над предложением Вито Хольмберг обещал подумать. Но, как казалось вампиру, выбора у него особо не было, даже если бы он хотел отказаться. Отказываюсь, он был бы потенциальным предателем Камарильи и Предвестников Буре. Да и должность была не на столько высокая, чтобы подвергаться такому уж большому вниманию, так что Кристиан планировал согласиться.
Услышав, как кто-то заходит, датчанин поднял усталый взгляд. За последнее время он сильно похудел, а под глазами образовались нехарактерные темные круги. Донорская кровь делала свое дело. Увидев старика,
Хольмберг сразу подметил, что тот не похож на обычного человека. Кто это? Демон? Вампир? Может быть, маг или вообще фея? А может у Кристиана просто паранойя, и это обычный покупатель, хоть и старый. Хольмберг в душе выругался. Кем он стал? Из сильного солдата и в некотором роде бойца-аристократа среди вампиров он стал запуганным вампиром-паранойиком, какими были многие старейшины. Вот как проходит перестройка разума из человеческого в вампирский - болезненно и пугающе...
Попытавшись выдавить улыбку, вампир сказал:
- Здравствуйте, добро пожаловать в "Арес", Вас интересует что-то конкретное?

— Как скажете, доктор Джекил, — невозмутимо согласился больше никому не рассказывать о слабостях в охране психбольницы Луи Жерар. — Мне здесь очень нравится, и я ни в коем случае не хочу потерять свой новый дом, который тут нашёл.

Напряжённая шахматная партия продолжилась, и в итоге закончилась капитуляцией директора лечебницы для душевнобольных имени святого Лаврентия. Сдавшись и признав своё поражение, Хайд поблагодарил пациента за игру, и, обменявшись с тем крепким рукопожатием, решил напоследок выяснить, что за священник появлялся в последнем радиоэфире "Радио Демона" и о чём именно он там говорил. Луи чистосердечно и весьма охотно поделился со своим психиатром всеми деталями разговора мормона и радиоведущего, которые, естественно, в силу своей феноменальной памяти отлично запомнил.

Похоже, что оный священник, некто по имени Джеремайя Мортимер Санрайз, помимо религии занимался политикой и стремился в будущем занять кресло мэра Города Ветров, при этом явно тяготея в сторону не столь популярной здесь Республиканской Партии. Мортимер жёстко критиковал мигрантов из стран третьего мира и локальные коммуны евреев, решительно осуждал царящие в городской мэрии коррупцию и кумовство, а также выражал явное недовольство тем, что полиция в последнее время принимает слишком много необдуманных решений и зачастую делает неверные выводы.

Кроме того, во время передачи Джеремайя немного прошёлся по разгулявшимся преступным группировкам и лично Джекилу, заподозрив того в организации побега для члена ирландской мафии. Помимо этого, в эфире также поднимались религиозные и философские вопросы, но в этих материях Луи явно был не слишком силён, и потому разобраться в том, каких конкретно нравственных взглядов придерживался мистер Санрайз, Хайд так и не смог. Впрочем, располагая полученной от француза информацией о непосредственном отношении оного "святоши" к церквям Иисуса Христа Святых последних дней и Научной Духовности, Джекил всегда мог с помощью книг и Интернета при желании восполнить пробелы в собственных знаниях...

Похоже, последний эфир Роберта Смита вышел довольно насыщенным и запоминающимся — что же, так даже лучше. В конце концов, сам Джекил тоже появлялся на передаче Аластора и наверняка должен был после неё упрочить свою репутацию. Потому что даже чёрный пиар, вроде того, который устроил директору психбольницы Мортимер — это, в первую очередь, пиар. Известность, которую наш герой отлично умел монетизировать и использовать в своих интересах.

Дособрав шахматные фигуры и простившись с Луи, вампир в сопровождении двух своих доверенных слуг вышел из палаты, оставив француза читать какую-то книгу по неевклидовой геометрии, и, порывшись в карманах своего костюма, достал оттуда визитную карточку, полученную им в доме Джованни. Как ни странно, Некроманты не давали эту визитку лично в руки Безумцу, но уже после визита в особняк итальянских кровопийц, Хайд, вернувшись к себе в лечебницу, обнаружил, что кто-то незаметно подложил визитную карточку Джованни в его пиджак.

На карточке красивым витиеватым почерком значилось "Семья Джованни", а также имелся адрес логова вампиров-извращенцев и телефонный номер, при помощи которого с ними, видимо, можно было в случае чего связаться. Решив воспользоваться представившимся поводом упрочить отношения с Некромантами, могущими стать временными союзниками немногочисленных адептов Камарильи в городе, Джекил хотел пригласить Анну Джованни к себе, чтобы дать ей возможность поиграть с одним из пациентов — педофилом Логаном Харрисоном, которого Хайд использовал преимущественно для тестирования экспериментальной садомазохистской терапии, сопряжённой с регулярными изнасилованиями данного индивида при помощи фаллоимитаторов.

Когда Джекил набрал номер Джованни и стал терпеливо ждать ответа, на другом конце провода зазвучала мелодичная итальянская музыка, которой было по меньшей мере лет пятьдесят, а то и больше. Наконец приятная мелодия стихла, и Хайд услышал по ту сторону трубки ласковый, даже воркующий голос Анны, почему-то наводящий на мысли о дикой пуме, играющей с подлетевшей к ней слишком близко бабочкой.

— Добрый вечер, Вы позвонили семье Джованни. Это защищённая линия, можете говорить открыто — все предохранительные меры соблюдены. Кто это? — обманчиво мягким и вежливым голосом осведомилась таинственная Некромантка.

Джекил не знал, кто из двоих Джованни пугал его больше — зловещий Рафаэль, повелевающий сонмами призраков и родившийся, видимо, до введения в употребление такого термина, как личное пространство, или его развращённая сестра, предположительно замешенная в некрофилии, инцесте и запретных эзотерических практиках сексуального характера. Тем не менее, находящимся в довольно плачевном положении Носферату и Малкавианам могла пригодиться любая помощь в борьбе с инфернальной угрозой, а Повелители Мёртвых могли оказаться весьма и весьма полезными друзьями, пусть и с некоторыми оговорками.

Отступив немного назад, ближе к ведущей в парадную металлической двери, Кен внимательно посмотрел на особу, сидящую рядом с ним, на капоте какого-то автомобиля. Бледнокожая темноволосая китаянка или уроженка иной восточной страны, жёлтые глаза которой напоминали очи дикой кошки, а острые клыки могли бы легко перегрызть шею зазевавшемуся прохожему, держалась с холодной уверенностью и пугающим достоинством, которыми иные художники наделяют порой на своих картинах самого Мрачного Жнеца.

Не было сомнений в том, что Чистильщица была куда старше и сильнее новообращённого Безумца, и в лобовом столкновении с ней даже при помощи Зверя шансов победить оставалось не слишком много. Тем не менее, пристально вглядевшись в лицо явившейся за ним мисс Никто, Смит попытался использовать собственные потусторонние силы, чтобы разобраться, какие цвета превалирует в ауре его собеседницы и насколько она опасна. Стоило Малкавиану приглядеться, как перед его взором предстал окутывающий Чистильщицу бледный голубоватый ореол, отливающий тёмно-синим и даже иссиня чёрным. Спокойствие и подозрительность, переходящая в открытую враждебность и даже ненависть. Неужели мисс Никто узнала, кто убил Генри?..

— Добрый вечер, — поздоровался Кен, выдавив из себя улыбку. Учитывая тот факт, что вампир был одет в рваное тряпьё и перепачкан в грязи с головы до ног, оная улыбка выглядела довольно жалко. — Прошу прощения, я чем-то могу Вам помочь?

Вздохнув, мисс Никто поднялась с капота автомобиля, убрав ключи в карман и вытащив наружу изящный складной нож.
— Боюсь что да, Кен. За многочисленные убийства собственных собратьев и грубейшее нарушение Шестой Традиции ты был предан анафеме и назван врагом Камарильи и всего вампирского рода, на тебя была объявлена Кровавая Охота. Зря ты вернулся в Чикаго. Впрочем, гарантирую — в отличие от твоих жертв, сам ты мучать не будешь.

Чёрт! Видимо, Зверь всё-таки оказался не так хорош в заметании следов, как ему казалось. Похоже, фраза о том, что никто не может убивать вампиров, оставаясь безнаказанным, была не так уж и далека от правды. Пытаться скрыться в тенях от проницательного взора Чистильщицы было бесполезно, а оружия у Кена не было. Оставалось только бежать, но и тогда высок был шанс, что мисс Никто его догонит и убьёт, подобно тому, как некогда сам Кен, или, вернее, Зверь убивал других Сородичей. Возможно, имело смысл попробовать заговорить Чистильщице зубы — подобное до недавнего времени удавалось сделать с Августиной и даже дипломированным психиатром Джекилом, так что, почему бы и нет?..

— Кажется, Вы меня с кем-то путаете, мэм, — вежливо ответил Кен, отходя ещё на несколько шагов назад и прикидывая, выдержит ли его вес ближайшая водосточная труба. Взлететь на крышу, перебежать по ней на другую, спрыгнуть в соседний двор, стрелой промчаться через пару подворотен и нырнуть в ближайший супермаркет — пока план Смита был предельно прост и чёток. Смит выставил руки вперёд, словно дистанцируясь от собеседницы и пытаясь умерить её пыл. — Меня зовут Дэвид, Дэвид Брайан, я из ФБР. Если хотите, могу показать Вам ксиву. Сейчас Вы совершаете большую ошибку. Пожалуйста, уберите оружие и давайте спокойно поговорим как цивилизованные люди.

Мисс Никто лишь усмехнулась и покачала головой.
— Я чую запах крови Каина в твоих венах, Птенчик. Запах, который не перебьют аромат алкоголя, вонь дорожной грязи и мокрого асфальта, миазмы сырой земли и даже душок уличного мусора. Точно также лохмотья и нечистоты не скроют от моего взора твою истинную суть, Кен. Я знаю кто ты. И я здесь, чтобы тебя убить. Точно также, как ты в своё время убил Генри и многих других. Так что может хватит этого притворства? У тебя есть последние слова, клятвопреступник?

Холодный разум и звериные инстинкты слились в единое естество, давая волю Зверю, но оставляя при этом часть контроля над телом и самому частному детективу. Время будто замедлилось и теперь как патока текло сквозь пальцы. Напряжённую тишину нарушал лишь звук стучащих по асфальту капель, падающих с карниза ближайшего дома, да далёкий вой сирен. Разогнав кровь пьяницы в собственном теле, Малкавиан вздохнул, а затем вдруг рассмеялся. Лицо вампира исказила жестокая и язвительная усмешка, в которой виделось безумное торжество победителя. Запрокинув голову вверх, Кен Смит оглушительно расхохотался, раскинув руки в стороны. Мисс Никто несколько удивлённо взирала на поведение загнанного в угол Безумца.

— Да, это был я!! Всё это время!! Нынешние вампиры, убийцы, трусливо прячущиеся в ночи и веками паразитирующие на человечестве, эти никчёмные насильники и жалкие пародии на бессмертных хищников былых тысячелетий — они не заслуживают вечной жизни, и да, многие из них пали от моих рук!! Дурные кровью твари новых поколений, которых не должно было быть. Дурные телом безобразные Носферату, один вид которых — бельмо в глазу нашей нации. Дурные разумом наши соклановцы Малкавианы, сумасбродства и бред которых вели наше сообщество к неминуемому краху. Да, я их всех убил во имя сохранения чистоты вампирского мира!!

Кен зловеще улыбнулся безумной улыбкой кровожадного маньяка.
— Признаю, я нарушил ваши законы, но лишь потому, что они не стоят и гроша перед теми, чей возраст исчисляется десятками столетий. Пока я не обрёл свободу этой ночью, нёс волю Древней в этот мир, и если ты думаешь, что моя смерть что-то изменит, ты жестоко ошибаешься. Ваш город утонет в крови, так и передай своему князьку, когда придёшь к нему с котом в мешке вместо моей головы. Всё только начинается!!

Возможно, пережитый стресс, пожары, постоянное бегство и регулярное кровопролитие окончательно подорвали психику Кена. Возможно, к краю бездны сумасшествия его подтолкнуло сознание практически неизбежной смерти или потусторонние силы Чистильщицы. Так или иначе, теперь Смит точно был тем, в кого превратил его в своё время Генри — одиноким вампиром Безумцем, обозлённым на весь мир и жаждущим отмщения. Хищником, на потребностях которого так умело в своё время сыграла спящая Древняя.

— Боюсь, это конец, — покачала головой мисс Никто. — Finita la commedia.

Неожиданно Кен бросился в сторону, стремясь одним рывком добраться до водосточной трубы. Увы, брошенный нож оказался быстрее. Войдя вампиру в спину между лопаток, он заставил Смита рухнуть на землю буквально в паре шагов от заветного водостока. Упав лицом на асфальт, вампир застонал и попытался подняться. Приблизившись к нему, Чистильщица легко подхватила свою жертву за плечи и в мгновение ока мисс Никто и сам Смит оказались на крыше. Рывком вытащив нож из спины бедолаги, азиатка швырнула его в сторону скопления отопительных труб, сорвав при этом брошенным телом бельевую верёвку, где висели чьи-то рубашки и штаны.

Вновь рухнув на каменное покрытие (на этот раз крыши), Кен застонал и попробовал подняться. Спрыгнуть в контейнер с мусором в соседнем дворе, пробежать через пару супермаркетов, зайти в ближайшую подворотню... Мысли путались, голова шла кругом. Боль в спине не дала встать и, пронзив всё тело единой вспышкой агонии, заставила Кена вновь рухнуть на землю и так и остаться лежать там, как лежит на садовой дорожке беспомощно тряся лапками перевёрнутый навозный жук. Глядя наверх, Кен увидел среди туч и тумана звёзды. Такие холодные и далёкие, и в тоже время такие непостижимые... Вековечные светила, исчезающие днём прямо как вампиры.

Кен вдруг вспомнил о временах, когда был жив. Перед глазами промелькнула прогулка с отцом в Миллениум-парке летом и ставшее её кульминацией поедание мороженного на скамейке. Вода озера блестела в лучах солнца, свет которого ласково согревал смеющегося паренька, которому уже тогда судьбой было уготовано стать монстром, гуляющим в ночи. А вот Кен где-​то в середине обучения в школе кидает бомбочки с водой в проходящих учителей. Он помнит, как отец ругал его за этот поступок. Кену тогда было стыдно, но вскоре он забыл об этом. Картина меняется, и теперь Смит стоит в мантии рядом с другими выпускниками университета, жалея, что папа не дожил до этого дня. И вновь новое воспоминание — только что арендованная на завещанные отцом деньги контора, запах свежей краски и первое раскрытое дело о сбежавшем любовнике...

Лежащий на крыше и истекающий кровью Кен вдруг счастливо улыбнулся аки младенец. Первый Новый Год с семьёй, которой он запомнил, кружащийся в небе снег, живая ель, стоящая в доме и горячий какао с шоколадом. Первая уличная драка, кровь из разбитого носа и пьянящее чувство победы в душе. Первый поцелуй с симпатичной девушкой в старших классах на заднем дворе школы. Первый заезд на машине с отцом по тихой просёлочной дороге. Первое убийство уже в качестве вампира и кровь грабителя на губах и на руках. Звуки музыки из лечебницы Джекила и шелест книг в конспиративной квартире Джайлса. Надгробная плита на могиле отца и белоснежные цветы. Горящая закусочная и церковный хор. Воспоминания, воспоминания, воспоминания...

Мисс Никто нависла над телом Кена, но тот этого уже не понял. Вампир, кажется, хотел куда-то бежать, но куда, да и зачем? Смерть? Он уже давно умер. Ещё тогда, в ту самую роковую ночь на том заброшенном складе. Чистильщица склонилась над распростёртым перед ней живым трупом и вновь отвела в сторону руку с изящным кинжалом. Напоследок уроженка Таиланда всмотрелось в лицо своей жертвы. Невинное лицо ребёнка, мирно спящего, и видящего во сне светлый мир без боли и страданий. Ребёнка, которого сломала бы жестокая реальность настоящего, превратив в чудовище.

— Покойся с миром, Кеннет Смит, — неожиданно ласково сказала мисс Никто, опуская руку с ножом и вонзая его в самое сердце бессмертного ночного хищника. Тьма застелила внутренний взор нашего героя, неся с собой спасение и избавление от боли. На губах убитого вампира так и застыла простая, открытая улыбка. В отличие от жертв Зверя, сам Кен, как и обещала мисс Никто, погиб без боли. А холодные звёзды с небес безразлично взирали на крышу кирпичного здания. В конце концов, богам, если они и существовали, была глубоко безразлична судьба Кеннета Смита...

Таинственный федеральный агент и его грязный спутник в потрёпанной одежде, кажется, договорили с заместительницей шерифа, и теперь, сев в автомобиль мистера "Бон Джови", выехали через полицейское оцепление на проезжую дорогу, покидая пределы заправки. Уже хорошо знакомый Рене и сейчас держащийся в стороне от гущи событий патрульный Рон, заметив, что Котар~ва~Хасис вышел на улицу, махнул тому рукой в знак того, что ждёт Демона Услышанных Желаний. Пожар, кажется, немного ослаб, но здание закусочной всё ещё горело, распространяя по влажному ночному воздуху горький сизый дым и сильный запах гари. Где-то вдалеке послышался заунывный вой ещё одной сирены; видимо, это была вторая пожарная машина, спешащая на подмогу первой.

— Обещаю, сэр, мы не займём много Вашего времени, — заверил собеседника детектив Фишер. — Не могли бы Вы, для начала, представиться? Назовите, пожалуйста, свою имя и фамилию, а также цель поездки в Чикаго или его окрестности. Потом, если не сложно, по порядку расскажите, что именно тут произошло и как здание загорелось. Помощник шерифа Коуди сообщал о вооружённом нападении на посетителей и персонал закусочной. Может быть, Вы можете описать количество, внешность и цели нападавших? Это была разборка банд или вооружённое ограбление? Любая информация может быть полезна.

Детектив Фишер:


Спутница хмурого детектива в фетровой шляпе достала из кармана пиджака блокнот и карандаш, и, видимо, приготовилась записывать показания Рене. Бомонт прекрасно понимал, что если в словах фигурантов возникнут противоречия, полиция попытается выявить лжеца и привлечь его к уголовной ответственности. К несчастью, времени обговорить с Роном единую версию произошедшего у коммивояжёра до сих пор не было, и теперь, кажется, Искусному и Мудрому оставалось только импровизировать, надеясь, что патрульный не сболтнул лишнего и не наврал с три короба — перспектива отправится за решётку практически сразу же после освобождения из божественной тюрьмы не слишком вдохновляла Падшего.

Около часа дня 11 октября 2016 года, также в Чикаго, Вест-​Таун, Юкрейниан Виллидж, схорон украинской мафии в тренажёрном зале

Бойня в "Качалке у Антона" наконец подошла к концу, и, не считая многочисленных трупов русских и украинских мафиози, внутри теперь остались только верные служители Инфернального Двора Города Ветров. Ещё раз оглядев место финального побоища и окинув взглядом кучу денег на столе, Сеера тяжело вздохнула и отошла прочь, в сторону ближайшего дверного проёма, ведущего прочь из комнаты в коридор, через который сюда и попали наши герои. Воздев одну руку кверху (а второй по-прежнему держась за кровоточащую рану), Неберу-Прорицательница начала совершать таинственные пассы, и вскоре пространство проёма заполнила странная дымка цвета индиго, постепенно становящаяся всё гуще и гуще. Наконец, Сеера остановилась, и, обернувшись к своим спутникам, вяло улыбнулась.

— Ну вот и всё. Анфея, за тобой я ещё вернусь. А сейчас лучше выходите через чёрный ход, да побыстрее, — сказала Изверг, после чего, отвернувшись, скрылась в зыбком портале иссиня-фиолетового цвета, растворившись буквально на глазах у своих товарищей. Хлопнув Айли по плечу, Рухиэль кивнула в сторону расположенной в дальнем углу металлической двери. Та оказалась не заперта, и, миновав скрывающееся за ней небольшое помещение складского типа, демоны вышли на погрузочно-разгрузочную площадку с задней стороны спортзала.

Здесь располагалась примерно такая же тихая и мирная с виду улочка что и та, на которую выходил фасад тренажёрного зала. Тут тоже мерно шелестели на прохладном ветру рубиново-красные канадские клёны и канареечно-жёлтые дубы, зеленела ещё не успевшая пожухнуть мокрая то ли от росы, то ли от тумана трава, слышался приглушённый собачий лай и даже чинно располагалась парочка контейнеров для раздельного сбора мусора — словом, не квартал, а сказка...

Не успели наши герои толком отойти на порядочное расстояние от здания качалки, как изнутри раздался звук, напоминающий взрыв баллона с газом, и уцелевшие оконные стёкла спортзала, выходящие на эту улочку, дождём осыпались наружу. Вскоре вслед за ним из глубин здания послышался отчётливый рёв пламени, и всего за несколько минут всё строение оказалось объято огнём. Разрушительная стихия буйствовала всюду — уничтожив все денежные запасы русских, объяв мебель и взметнувшись вверх по стенам, огонь перекинулся на крышу, а сизый дым вскоре уже повалил из окон как из трубки Иосифа Виссарионовича Сталина.

Качалка пылала, и сила и ярость пожара не могли не впечатлять и в то же время не пугать. По счастливой ли случайности или по твёрдому умыслу, огонь пока не перекинулся на соседние здания и высаженные вдоль дороги тенистые деревья, но уверенности в том, что в ближайшее время это не произойдёт, у демонов не было. В нескольких кварталах к востоку отчётливо завыла пожарная сирена. Если Падшие хотели оставить красноречивое послание для членов "Белой Гвардии", сегодня у них это, без сомнения, получилось. Отойдя от здания на почтительное расстояние, демоны некоторое время понаблюдали с противоположной стороны дороги за буйством смертоносного всепоглощающего пламени.

Вскоре (по происшествии примерно пяти минут) около наших героев затормозил уже знакомый им серый кадиллак, в котором сидела Сеера, на плече которой не осталась и следа от раны, не считая порванной и перепачканной в крови куртки. К этому моменту из окрестных домов уже высыпали зеваки, прозевавшие перестрелку, но среагировавшие на целый пожар, а к дому с противоположной стороны подъехала пожарная машина. Открыв дверь автомобиля, Сеера самоуверенно улыбнулась товарищам.

— Отлично сработано, народ, — отметила она. — Садись, Анфея, подвезу тебя до штаб-квартиры Прайда. Блад, Рухиэль — удачи с захватом языка. Займите наблюдательный пост на какой-нибудь крыше и ждите. Я видела чуть дальше по улице на одной из крыш палатку орнитолога — самое то для скрытного наблюдения за зданием. Ладно, мы поехали, удачи Вам тут. Да здравствует Кровавый Барон!!

Сапогом Анфея добила последнего бандита в их комнате. Место побоища выглядело впечатляюще. Бандиты были разбросаны по всему помещению, а один из них сейчас лежал где-то на улице и скорее всего пугал местных жителей. Переступая через тела Анфея вслед за остальными отправилась в комнату, где сейчас находилась Рухиэль.

Внутри осталось всего двое людей, один из них знакомый Богдан, который, несмотря на всю осторожность в кафе, привел демонов в логово их банды. Вскоре и он получил пулю в лоб, вряд-ли он мог надеяться на большее. Грегори между тем начал свой допрос оставшегося украинца, который по словам Зефир и был здесь главным. С тех пор как битва закончилась, Бладхантер не переставал строить из себя джентльмена. Анфее было не до конца понятно, в самом ли деле этот чиновник, который ещё несколько минут назад отчитывал ее по пустякам, пытается оказать помощь Сеере. Быть может он просто делал вид, что ему не все равно или пытался своей заботой завоевать ее сердце, в любом случае это не касалось Рабису, и она не очень хотела в это лезть.

Подойдя, к Рухиэль, девушка тихо обратилась к ней, чтобы не мешать проведению допроса.
- Анита, я справилась с испытанием? Теперь я тоже в министерстве, и если так, то что от меня ещё нужно?

Прежде чем кто-либо из боксёров успел открыть огонь, с другого конца спортзала грянула пара выстрелов, и вот уже один из борцов рухнул замертво, сражённый Кровавым Охотником. Оставшийся в живых коммунист (во всяком случае, татуировка на плече выжившего бандита изображала герб Советского Союза) выставил оружие вперёд, прицеливаясь и направляя ствол точно на Бладхантера. Судя по выражению лица этот парень был крайне напуган, а от испуганных людей с оружием, как известно, порой бывает даже больше проблем, чем от уверенных в себе боевиков.

Тем временем ветви деревьев, повинуясь воле Рабису, переместились в другую часть помещения, атакуя очкарика в деловом костюме. К несчастью, ветви разлапистого канадского клёна на этот раз не попали в цель, зато его увесистый сук неплохо так заехал по голове Бладхантеру, оказавшемуся на пути растения. Существенного вреда заехавшая Кнуту по затылку ветка не причинила, но шишка в месте ушиба вполне могла остаться. Чуть больше досталось русскому мафиози, которого, собственно, и хотела ранить Анфея. Вопреки ожиданиям девушки, сучья не пронзили его плоть, но неплохо заехали парню по рёбрам, явно доставив существенный дискомфорт и заставив выронить пистолет. Похоже, этот парень был хоть пока и не искалечен, но явно травмирован. Как следует врезав этому типу, Пожирательницы поспешила вернуть ветви растений на прежнее место, пока звуки стрельбы не привлекли к зданию качалки нежелательных зевак, которым определённо не следовало видеть ничего потустороннего...

— Эй, ёба, — подал голос выживший боксёр, держащий Бладхантера на мушке. — Мне не нужны проблемы. Не знаю, кто Вы, но все деньги внутри, можете забирать. Вам же нужно бабло, да? Ну так и берите, а я съёбываю. Лады?

А между тем, пока разборки в главном зале продолжались, Рухиэль скрылась за дверью, ведущей вглубь заведения, и вскоре оттуда послышались звуки драки, шум пальбы и сдавленные вскрики. Похоже, внутри имелось ещё несколько бандитов, но, кажется, проблем с ними у Песни Западного Ветра не возникло. Впрочем, участь этих бедолаг были намерены разделить не все. Очкарик с неожиданным для человека в его состоянии проворством сиганул на улицу через выбитое окно, и, рухнув на траву снаружи и застонав от боли, шустро поднялся и заковылял к стоящей чуть в стороне машине. Покинуть место боевых действий попытался и лежащий на полу бугай с выбитыми зубами и сломанной челюстью. Этот раненый отполз в сторону от скрывшейся от глаз стрелков Сееры и сунул руку за пазуху, пытаясь, видимо, извлечь пистолет. Вряд ли в своём нынешнем состоянии он мог хорошо стрелять, но всякое бывает, как известно, пуля — дура...

Отвлекшись от лежащего у скамьи "ползунка", Неберу-Прорицательница перестала прятаться за искажёнными световыми волнами, и, вытащив свой пистолет, выстрелила точно в спину ковылявшему к машине очкарику. Тот рухнул прямо на траву, и кровь залила лужайку перед спортзалом. На улице не было ни души, но в окнах некоторых домов напротив уже кое-где виднелись испуганные лица зевак, и недалёк был тот час, когда кто-то из них сообразил бы вызвать полицию... Пришёл черёд Бладхантера и Анфеи принимать меры.

Последовавшие за вторжением демонов в тренажёрный зал события развивались чрезвычайно стремительно. Крайне быстро и жестоко убрав, пожалуй, наиболее сильного и устрашающего бандита в спортзале, Бладхантер, оправдавший свою репутацию чрезвычайно эффективного ликвидатора, направился к распростёртому около беговой дорожки бедолаге, но Анфея опередила Кнута, наглядно продемонстрировав тому, что управление растениями может быть крайне полезно даже в замкнутом пространстве качалки. Ветки словно иглы вонзились в тело мужчины, пробивая его насквозь, и хруст рёбер в купе с предсмертным криком несчастного весьма красноречиво дали понять, что ещё одним русским в спортзале стало меньше.

Однако вот эффект ослепления прошёл, и бандиты, изрядно охреневающие от всего происходящего, начали усиленно предпринимать меры по спасению своих задниц. Заметив, что Рухиэль уже практически вплотную приблизилась к двери, ведущей вглубь здания, пока оставшийся практически невредимым (если не считать повреждений от резкой и чрезвычайно яркой вспышки обжигающего света) мужик с гантелями швырнул одну из них в затылок Зефиру. Та, впрочем, успела во время заметить бросок спортивного снаряда и применила собственные потусторонние силы, заставив гантель замереть в воздухе. Затем Песня Западного Ветра, обернувшись к метнувшему в неё гантель врагу, лукаво улыбнулась и заставила спортивный снаряд стремительно полететь в обратном направлении. Гантель смачно врезалась в лоб опешившему и никак не ожидавшему подобного поворота верзиле, и тот как подкошенный рухнул на пол. Из устрашающей раны на лбу бедолаги шла кровь. Кажется, сейчас этот бандит был искалечен даже в большей степени, чем его товарищ, получивший в зубы от Сееры, и теперь валялся без сознания рядом со своим ещё как-то шевелящимся приятелем. Из относительно серьёзных противников боеспособными остались только очкарик и боксёры.

Первый выхватил из-за пазухи ствол и, недолго думая, пальнул в Сееру, ранив девушку в плечо и заставив вскрикнуть от боли. Вторые поспешно подбежали к краю ринга, суетливо вытащили из-под сложенной там одежды пару пистолетов и подбежали к боковому ограждению боксёрского ристалища, готовясь стрелять по наиболее по их мнению опасным Бладхатеру и Анфее. Так или иначе, сейчас была очередь Падших предпринимать какие-либо действия. Сеера отступила назад, и лучи света, вместо того, чтобы отражаться от её тела, начали обтекать Неберу, пряча ей от глаз стрелков. Теперь настала очередь Бладхантера действовать.

Сеера молча кивнула в ответ на вопрос Бладхантера, и Падшие двинулись вниз по тихой чистой улочке, утопающей в лимонно-​жёлтой листве высаженных вдоль тротуара ветвистых деревьев. Газоны вокруг пестрели клумбами с отцветающими растениями и аккуратно подстриженными кустами, так что от нехватки потенциального оружия Анфея определённо не страдала. Вскоре демоны поравнялись с тренажёрным залом, панорамные окна в котором заменяли переднюю стену. Табличка на двери сразу на двух языках (английском и то ли русском, то ли украинском) сообщала о часах работы заведения и основных правилах, часть которых нашим героям сейчас предстояло нарушить.

Внутри спортзала располагалось довольно просторное помещение, оснащённое различными тренажёрами и прочим спортивным инвентарём, среди прочего, там имелся даже свой боксёрский ринг, где сейчас разминалась пара довольно крепких ребят с татуировками — у одного на левом плече был вытатуирован герб Советского Союза, у другого — имперский двуглавый орёл. Судя по тому, как эти мужланы били и держали удар, боксировать они умели мягко говоря неплохо, и в кулачный бой с ними лучше было не лезть. Помимо боксёров внутри имелось ещё человек пять — один лёжа поднимал штангу без какой-либо страховки, другой флегматично бежал на беговой дорожке, ещё пара о чём-то негромко переговаривалась, сидя на скамье и поднимая гантели, и, наконец, последний мужчина в деловом костюме и солнцезащитных очках, щеголяющий бейджиком на груди, прохаживался по заведению взад-вперёд, как петух на птичьем дворе, время от времени останавливаясь около боксёрской груши и нанося пару ударов.

Сосредоточившись, Анфея ускорила рост ветвей окрестных растений, и посаженные около качалки деревья довольно легко откликнулись на зов Пожирательницы, стремительно вытягиваясь по направлению к окнам спортзала. Не откладывая дела в долгий ящик, Сеера быстрым шагом направилась прямиком к двери, и, открыв её вошла внутрь. Остальные Падшие последовали за ней. Стоило девушкам войти в качалку, как парни с гантелями прекратили диалог и повернулись лицом ко входу. Прохаживающийся туда-сюда мужик с бейджиком тоже замер, глядя на гостей. Поднимающий штангу широкоплечий бугай отставил спортивный тренажёр и присел, хмуро посмотрев на незваных гостей. Беговая дорожка замедлилась и остановилась, а стоящий на ней парень угрюмо покосился на вновь прибывших через плечо. Даже пара боксёров на ринге прекратила поединок и теперь смотрела на демонов. Если бы не играющая в помещении русская музыка, сейчас бы в зале повисла тишина.

Музыка, играющая в качалке: ссылка

— Чего надо? — спросил мужчина с бейджиком на русском, но никто из Падших его, разумеется, не понял, так что качок перешёл на ломанный английский с сильным русским акцентом. — Какие-то проблемы, я не понял?

Усмехнувшись, Сеера кивнула.
— Именно. Глаза!! — с этими словами девушка выкинула руки вперёд и вспышка ярко-белого света, отливающего серебром, наполнила спортзал, заставив застигнутых врасплох русских невольно вскрикнуть и прикрыть глаза, отпрянув назад. Мужчина, стоявший на беговой дорожке и начавший было сходить с неё, от неожиданности и вовсе споткнулся и упал, растянувшись на полу рядом с тренажёром. Союзники Неберу-​Прорицательницы, которые, в отличие от славян, были предупреждены о вспышке, во время отвернулись, так что приём на них не подействовал. Стоило Сеере дезориентировать врагов, как ветви деревьев, не сумевшие подлезть под стёкла в виду отсутствия там крупных щелей (несколько ветвей протиснулись через форточки, но места там было не слишком много), пробили стекло, заставив его дождём разлететься по комнате справа и слева от стоящих в дверях демонов. Осколки оцарапали некоторых ошарашенных бугаев, и пролилась первая кровь.

— Разберитесь здесь, я иду внутрь, — сообщила руководящая операцией Рухиэль своим спутникам и направилась к двери в другом конце заведения. Враги Падших были временно дезориентированы, так что преимущество было на стороне демонов. И пока инициатива оставалась в руках наших героев, грех было этим не воспользоваться. Сеера подбежала к одной из скамеек, схватила лежавшую около неё гирьку и смачно вмазала ей по лицу ближайшего из бугаёв с гантелями, заставив зубы бугая разлететься по комнате, а самого бедолагу распластаться на полу. Драка в качалке началась.

Табличку с адресом долго искать не пришлось. Строго говоря, девушке не пришлось даже объезжать дом, где располагался тренажёрный зал — достаточно было проехать немного вглубь улицы, и на другом конце здания нашлась вся искомая информация. Установив точный адрес схорона, наша героиня связалась с Рухиэль и доложила об успешном выполнении первой части задания, которая оказалась на удивление лёгкой.

— Отличная работа, Анфея, — похвалила девушку Анита. — Теперь найди где-нибудь неподалёку какое-нибудь кафе, лавочку или другое место, где ты сможешь дождаться прибытия кавалерии не привлекая к себе лишнего внимания. Я скоро прибуду к тебе с парой соратниц. Чтобы привлечь внимание высокопоставленного русского мафиози, которого можно было бы захватить и допросить, мы должны совершить налёт на базу бандитов. Думаю, для тебя это будет отличная возможность продемонстрировать свои боевые навыки. Жди нас, мы скоро будем.

Место, где можно было бы дождаться прибытия помощи не вызывая подозрений, долго искать не пришлось: в конце улочки обнаружился маленький уютный скверик с небольшим, уже не работающим в это время года фонтанчиком и парой-тройкой скамеек вокруг него — самое то для ожидания подмоги. А если Анфея бы вдруг проголодалась, у входа сквер стоял и жарил хот-доги на продажу какой-то парнишка славянской наружности. Поскольку больше в той зоне, откуда просматривался вход в спортзал, сидеть не вызывая подозрений было особо негде, Айли присела на одну из скамеек и стала ждать. При желании у неё были все шансы дёшево и сытно подкрепиться до приезда Прайда.

Около половины первого 11 октября 2016 года, также в Чикаго, Вест-​Таун, Юкрейниан Виллидж, окрестности схорона украинской мафии

Кавалерия не заставила долго ждать. Вскоре около сквера притормозил серый кадиллак, из которого, после того, как он припарковался, вышло трое людей. Первой из автомобиля показалась уже знакомая Анфее Рухиэль. Вслед за ней наружу вышла бледная молодая женщина в светлом пальто. Это была брюнетка с длинными собранными в хвост волосами, вызывающе яркой помадой на губах и проницательным взглядом, словно смотрящим в самую суть. Незнакомка не очень походила на бойца внешне, но жизнь научила нашу Рабису, что порой внешность бывает весьма и весьма обманчива. Наконец, третьим из автомобиля вышел держащийся с аристократическим достоинством импозантный молодой человек из тех, что обычно вращаются в сливках светского общества и чувствуют себя как рыба в воде в подводных течениях крупного финансового бизнеса. Троица подошла к сидящей на скамейке Айли, и Рухиэль коротко представила своих спутников.

— Привет, Анфея. Женщина рядом со мной — это Сеера, Неберу-Прорицательница из нашего Министерства. А тот мужчина — Бладхантер, заместитель Министра Драконов, решивший лично поучаствовать в уничтожении схорона украинцев и захвате "языка". Он ведёт собственное расследование связанное с деятельностью Чёрной Руки. Не так давно эти вампиры убили одного из вновь прибывших Падших — Затворника, может, ты о нём слышала. Бладхантер думает, что его соглядатай видел членов Latin Kings и русской мафии на месте происшествия. Он здесь, чтобы лично задать украинцам пару вопросов.

Сеера, Неберу-Прорицательница


Бладхантер, Кровавый Охотник


— Если все готовы, я изложу план, — заговорила Сеера. — Всё предельно просто. Заходим, осматриваемся, требуем начальника заведения. Затем я ослепляю находящихся внутри амбалов, Вы с ними разбираетесь, и далее мы силой узнаём, как пройти вглубь, на схорон. Заходим внутрь, зачищаем схорон. Когда начнётся драка, бандиты, скорее всего, вызовут подмогу, на это, собственно, и расчёт. В полицию они звонить вероятно не будут, сами думаю понимаете, почему. Как зачистим качалку, поджигаем здание, чтобы к приезду подмоги там осталось лишь пепелище. После этого покидаем точку и оставляем наблюдение, ждём прибытия важной шишки. Уверена, кто-то из верхов захочет лично осмотреть место происшествия. Вопросы?

Маркус мог представить – что она могла хотеть – предложить работу или предложить поделиться источниками… хотя последнее – мало вероятно – все-таки фотографии с мест преступлений – это не приватное видео какого-нибудь сенатора танцующего стриптиз в боя из перьев, чтобы вызывать интерес к тому как они были добыты. Основы журналистики – знакомые в верных местах, некоторые суммы, передающиеся от одного человека к другому. Весь вопрос был в том – хочет ли Маркус долгосрочного сотрудничества с агентством или нет… И пока что – он склонялся к тому, что такие связи ему не помешают.

Так что, проверив и заполнив бумаги и, повинуясь неожиданной паранойе, сфотографировав их на телефон – причину такого действия Маркус не смог бы четко объяснить, даже если бы захотел – он вернул их ассистентке и вежливо поинтересовался – когда ее босс сможет его принять. Ибо, он был не той птицей, чтобы качать права и назначать время для встречи самому. Хотя, конечно, это могло быть показателем того – насколько он им нужен… С другой стороны – таким показателем может служить и то, когда ему скажут подойти для встречи – «завтра в два часа» или «сегодня в четыре-пятнадцать» - будет означать рутинную встречу, подогнанную под график, вероятнее всего подразумевающую попытку нанять его в штат или как-то еще привязать к агентству в надежде, что успех со статьей про маньяка не был разовым и они смогут заполучить хорошего сотрудника. «Подождите полчаса» или «через двадцать минут закончится планерка и она освободится» - намекнет на более серьезный интерес. «Проходите, она вас примет прямо сейчас» - будет совсем подозрительно – ибо глава новостного агентства, по определению должна быть весьма занята – а такая реакция будет значит, что или она готова ради Маркуса отложить свои дела… или то что Маркусу несказанно повезло и он попал сюда ровно в то время, когда у нее было свободное время и она готова пожертвовать им ради Маркуса. Хотя конечно, многое скажет и место, и стиль встречи. Неторопливая беседа в кабинете «прямо сейчас» и десяток фраз, высказанных «прямо сейчас» на бегу, между редакторским кабинетом и отделом верстки и дизайна – это два очень разных «прямо сейчас».

В словах Рухиэль Анфея услышала именно то, что хотела услышать. Ей не придется вечно следить за бандитами, докладывая о результатах своих наблюдений, она сможет вновь сражаться, этого она и ждала. Но для того, чтобы достичь этого, ей сначало придется разобраться с этим заданием. Богдан и правда уже вышел и девушке стоило поспешить, чтобы не завалить миссию, даже не успев полностью к ней приступить. Девушка улыбнулась Аните в ответ, после чего встала из-за стола и направилась к выходу. Мороженое пришлось оставить собеседнице, впрочем она не слишком то и переживала по этому поводу.

Выйдя из забегаловки, Айли кинула быстрый взгляд в сторону Богдана. Ей нужно было понимать к какой машине или какому-либо другому средству передвижения направился украинец. Осознав за чем ей придется следовать на мотоцикле, девушка быстрым шагам направилась к своему железному коню. Неприятный рисунок на корпусе все ещё мазолил глаза, но сейчас было не до него.

Как только она надела шлем с затемнёнными стеклами, ее задание началось. Оставалось сконцентрироваться на зрении и стараться держать достаточную дистанцию, чтобы не потерять Богдана, но при этом не вызвать у него подозрений, а судя по его по стене шпионским способам получения товара, он был ещё тем параноиком. Она не знала, как долго Богдан будет ехать до точки назначения, и Айли лишь оставалось надеяться, что у нее хватит топлива.

— Приветливо, ненавязчиво, можно с юмором, но без лишней дерзости, — лаконично ответил боксёр на первый вопрос Мэри, продолжая наносить левой рукой удары по спортивному снаряду, тренируя джеб. Затем афроамериканец поменял руки и продолжил: — Говоришь, знаешь толк в ставках, да и в ударах, похоже, разбираешься? Через четыре дня в Ливерпуле пройдёт поединок за титул чемпиона мира в первом тяжёлом весе по версии WBC. Бой будет между британцем Тони Беллью и американцем Би Джей Флорисом. Как думаешь, чья возьмёт?

Прекратив молотить боксёрскую грушу, Райан отошёл в сторону и взял стоящую рядом бутылку с негазированной водой, после чего наконец повернулся к собеседнице.
— Если хочешь понять местную кухню, лучше места, чем ресторан адского шеф-повара не найти. А насчёт другого твоего вопроса... Жаждущие — это, как бы тебе сказать, довольно мрачно настроенные ребята. Среди них есть просто уставшие от всего этого мракобесия циники-пессимисты, вроде главы Министерства Драконов или его заместителя Бладхантера. Есть горячие головы вроде тех, кого ты могла видеть вчера в карцере. Но, в целом, всех их объединяет довольно трезвое понимание реального положения вещей, ненависть к сложившимся в этом мире устоям и какая-то общая утомлённость, что ли...

Кадмиэль открыл бутылку, и, приложившись к ней, продолжил:
— Понимаешь, Война Гнева, в которой все мы сражались, была долгой и тяжелой. Милтоновская патетика и романтичная окрылённость хороши до определенной поры, но когда ты видишь, как ради бессмысленных пафосных идей страдают и умирают все вокруг, это не может определённым образом не повлиять на твоё мировосприятие. Некоторые просто отрекаются от былых взглядов и разочаровываются в жизни, ища способы облегчить душу на дне бутылки или в полумраке пыточных камер. Иные едут крышей на почве мятежа и насилия. Но, так или иначе, и тех и других можно понять. Жестокость и боль научила нас тому, что никакие идеалы не уберегут от мытарств жизни и оков этого бренного мира, созданного Господом нашими же руками словно специально для истязания всех его обитателей. Спасение и забвение не обрести ни на коленях в церкви, ни в одиночестве на вершине башни из холодного стекла и бетона, куда ведёт лестница из трупов.

Райан немного помолчал.
— Из Жаждущих часто делают крайних, их удобно превратить в козлов отпущения и врагов "№1". Порой от этих ребят чертовски много проблем. Но, признаться честно, я их понимаю. Мне доводилось в этой жизни видеть дерьмо. Как, думаю, и тебе. А вот убеждений, проходивших настоящую проверку на прочность, я пока не встречал.

На этот раз для Джекила всё прошло на удивление гладко. Аластор клюнул на приманку, и в скором времени под шумной надземной железной дорогой около автомобиля вампиров содержимое шприца уже было введено в сонную артерию Падшего, а сам демон как-то разом размяк и безвольным мешком осел внутрь стоящего рядом фургона, где его заботливо "приняли" Носферату, затащившие бедолагу внутрь. Вслед за Дьяволом в кузов залез и сам Хайд, шустро закрывший за собой двери. Немногочисленные прохожие, кажется, ничего толком не заметили, и операция по похищению Аластора удалась. Фургон тронулся с места, направляясь в сторону психбольницы Джекила, а сам Хайд огляделся, прикинув, с кем именно его свела судьба в лице мисс Никто.

Рядом с распростёртым на полу фургона Аластором сидел Натаниэль, чьи уродство и жестокость выделялись даже среди Канализационных Крыс, чуть в стороне расположился глуповато улыбающийся мастер перевоплощений по прозвищу Жулик, меняющий свои амплуа как перчатки, а за рулём машины сидел рассудительный Советник Примогена Вильгельм. Джекил уже имел возможность познакомиться со всеми выжившими Носферату Чикаго, половина которых сейчас собралась в этом автомобиле, и даже завязать с ними в некотором роде приятельские отношения, так что пугающий внешний вид и омерзительное уродство (как физическое, так и моральное) пассажиров фургона никоим образом не смущали дипломированного психиатра.

Натаниэль:


Жулик:


Вильгельм:


— Единственная камера под мостом — муляж, — флегматично возразил Натаниэль, осклабившись в чудовищной улыбке. — Она не работает и нужна исключительно для виду, чтобы автомобилисты особо не расслаблялись. Учитывая, что шум поезда заглушал прочие звуки, прохожих было не слишком много и сработали мы быстро, думаю, проблем не будет. Мы с ребятами иногда так охотимся, и обычно всё проходит гладко.

Договорив, Нат посмотрел на лежащего рядом с ним Роберта Смита.
— Помнится, кто-то говорил, что если бы он хотел навредить мне, то давно бы это сделал? Ну-ну. Посмотрим, как ты запоёшь теперь, адское отродье. Небось опять будешь трястись и блеваться от ужаса, — с этими словами Носферату глухо засмеялся, и его торжествующий смех звучал как пугающе-зловещий хохот злого гения из старых голливудских фильмов или диснеевских мультиков. Джекил отвернулся от Канализационных Крыс и начал строчить SMS своим подчинённым в психбольнице, а фургон тем временем стремительно ехал по залитым неоном улицам мегаполиса в сторону сумасшедшего дома.

***

Около девяти часов вечера, Чикаго, Аптаун, лечебница для душевно больных имени святого Лаврентия, палата X



Неожиданная вспышка острой боли будто бы разом пронзила всё тело Роберта Смита, заставив того выгнуться на стуле и отчаянно закричать, широко разинув рот и раскрыв глаза, таращась на серый каменный потолок. Удар тока, вернувший радиоведущего в сознание, казалось, причинял страдания, подобные адским. Судорожно хватая ртом воздух, Аластор рухнул обратно на стул, к которому был привязан за руки и за ноги кожаными ремнями, и в панике огляделся, пытаясь понять, где он чёрт возьми находится и что тут вообще происходит. Взгляд демона ещё расплывался, и сфокусироваться на лицах стоящих рядом с ним незнакомцев пока не получалось, но в голове Дьявола уже начинали всплывать воспоминания о том, что именно произошло с ним до того, как Падший очутился здесь.

— Джекил... — "Радио Демон" закашлялся. — Ты совершаешь очень большую ошибку. На твоём месте я бы незамедлительно прекратил весь этот фарс. Ты выбрал не ту сторону. Кто бы тебе не платил, Инфернальный Двор может дать в два, нет в три раза больше денег и влияния, чем твои нынешние работодатели. Ещё не поздно...

Следующий удар тока был несколько сильнее предыдущего, и Роберт вновь истошно закричал, мигом напрягшись и подавшись вперёд. Мучительная пытка электрическим током действительно несла в себе мало приятного. Боль и ещё не до конца прошедшее действие той дряни, которую ввёл Смиту вампир, мешали Дьяволу сосредоточиться и мыслить ясно, перед глазами Намару стояла пелена, а в голове царил хаос. Тем не менее, Аластор понял, что пришла пора звать на помощь. Небесное имя любого демона можно использовать, чтобы воззвать к нему. Именно это сейчас требовалось радиоведущему.

— Ты будешь говорить только тогда, когда я скажу, и прямо ответишь на все мои вопросы, — сказал суровый женский голос, силуэт обладательницы которого Роберт всё никак не мог разглядеть из-за затуманившей его взор дымки. — Зачем демоны прибыли в Чикаго? Говори.

Шанс. Это был его шанс позвать на помощь, вызвать кавалерию. Небесное имя Кроули Аластор не знал (Мастер Сделок использовал оккультный псевдоним), а значит, звать нужно было начальство. Все высшие инстанции. Сейчас, иначе будет поздно и его смертный сосуд просто убьют, поджарят живьём на этом самом проклятом стуле.

— Астарта!! Астарта, Айшет, Халфас, Саилас, Хаба...!! — закричал Роберт, но новый удар тока, в разы сильнее предыдущих, заставил его слова смениться воем терзаемого невыносимой пыткой мученика. Когда демон вновь осел на стул, от его кожи и волос поднимался лёгкий дымок, а помещение наполнилось запахом жженой плоти. Виски Дьявола под специальном шлемом, прилагающимся к электрическому стулу, словно бы горели, там явно остались сильные ожоги.

Но самое ужасное было в том, что никто из Падших не ответил на зов "Радио Демона", на его отчаянный крик с мольбой о помощи. И если имя Тирана Дьявол не договорил, а имя Сайласа, кажется, произнёс неправильно, то в случае остальных... То ли состояние Намару помешало ему до них докричаться, то ли они не захотели отвечать, но, так или иначе, похоже, помощи ждать было неоткуда. Попробовать повторить крик?..

— Я же сказала, ты будешь говорить только отвечая на мои вопросы! Ещё один подобный трюк, подобное заклинание — и ты труп, понял? Мы убьём тебя на месте и незамедлительно. А теперь отвечай, зачем демоны прибыли в Чикаго? Какие у них планы на сообщество вампиров? Сколько вас? — вновь заговорила женщина.

Даже если бы Аластор ответил на все вопросы, вряд ли его смертное тело оставили бы в живых. Заключить с вампирами сделку? Он уже предлагал это Джекилу, и вот что из этого вышло. Нет, сейчас, в таком состоянии Дьявол был не способен обмануть кровопийц, которые его перехитрили. А это значило только одно — с носителем придётся попрощаться. А раз Дьявол так и так лишался хоста, не было смысла помогать похитителям. О нет, наоборот, он должен был их запутать.

— Мы явились из Преисподней и прибыли в Чикаго, чтобы забрать причитающуюся нам по договору тысячу злобных человеческих душ. Вампиры станут нашими слугами и вестниками. Имя нам — Легион, ибо нас много!! Сотни и сотни демонов повсюду — в людях, вещах, вампирах... Нас не остановить! — кажется, под видом правды Роберт сейчас пересказывал слегка видоизменённый сюжет какого-то голливудского фильма про адских байкеров, но это было не особенно важно — главное навешать вампирам побольше лапши на уши и убедить их в том, что они докопались до правды. А это пропагандист и великий лжец (но, увы, как показала практика, весьма и весьма посредственный распознаватель лжи, ох уж эта чёртова самоуверенность) делать хорошо умел.

— Кто Ваш лидер? Где он прячется и как хорошо его охраняют? — на этот раз вопрос задал хриплым голосом мужчина с каким-то странным смутно знакомым акцентом, который из-за тумана в голове Аластор не смог разогнать.

— Наш лидер — это сам повелитель Ада, Сатана!! Уже более ста веков наш Владыка недвижим на Золотом Троне. Он — Повелитель Демонов и властелин мириадов миров, завоеванных могуществом Его неисчислимых армий. Вам никогда...

Новый удар тока не заставил себя долго ждать. Продержав жертву под напряжением с десяток секунд, мучители прекратили мытарства Аластора. Изо рта демона шла пена с кровью — его вновь прервали на полуслове, и, на этот раз, он прокусил себе язык. Глаза смертного сосуда словно бы вылезали из глазниц. Ещё пара таких ударов, и Роберт труп. Впрочем, участь Смита, похоже, была решена ещё тогда, под мостом.

— Я ж-ж-же ответил... — пробормотал Аластор, мир перед глазами которого теперь не просто был затуманен, но вдобавок кружился и ходил ходуном, то окончательно расплываясь, то вновь проявляясь.

— Мне плевать, — отрезала женщина. — Говори, кто живёт в клубе "7 Грехов"?

Клуб? Они знали про клуб... Откуда? Неужели тот уродливый кровосос... Или кто-то из лояльных Двору вампиров? Кто-то явно проболтался, и теперь враги Двора знали адрес Министерства. Чёрт. Вся эта пытка больше не имела большого смысла — она сулила лишь боль и новые страдания. Значит, пришла пора сменить тело. А ведь жаль — Аластор успел привязаться к сосуду. Ну ничего, наверняка поблизости найдётся кто-то ещё, способный приютить Падшего в своём теле. Должен был найтись. Радиоведущий сослужил Двору хорошую службу, но его история подошла к концу. Нужно было двигаться дальше.

— Прощай, Роберт Смит, — ели слышно, одними губами прошептал Дьявол, а затем заговорил уже громче, истекая слюной и кровью и обращаясь к той даме, что пытала его. — Да пошла ты нахуй!! Ты и вся ваша шайка!! Вы все трупы, демоны заберут Вас и убьют, они придут за Вами, и Вы ничего не сможете сделать, когда увидите на пороге Халфас или Бладхантера. Ваши дни сочтены!! Горите все в Аду, жалкие...

— 2400 вольт!! — крикнула женщина, и новый удар был по-настоящему силён. Выгнувшись в своём последнем мучительном крике, Роберт Смит испустил дух на электрическом стуле в тёмной комнате без окон. Бледная дымчатая фигура в виде рогатого демона с загнутыми бритвенно острыми когтями, зловещей клыкастой улыбкой и горящими дьявольским огнём глазами угрожающе нависла над похителями, грозясь раздавить их. Расхохотавшись, Аластор окинул застывших в страхе и ничего не понимающих вампиров ужасным взглядом и метнулся прочь, к двери.

Демон уже чувствовал зов Бездны и хорошо понимал — если он в ближайшее время не найдёт сосуд, его затянет обратно, в ту самую ужасную темницу, откуда он с таким трудом спасся. И там было похуже, чем на электрическом стуле в глухой палате. Призрачный силуэт Дьявола нёсся по больничным коридорам, пугая случайных санитаров и стремясь найти подходящее тело. Это же дурдом, тут наверняка должны быть "овощи" или люди, чьё сознание находилось на краю гибели. Тут просто не могло не быть подходящего сосуда!

Ледяной порыв ветра, казалось, дующего прямиком из Бездны, сбил бестелесный силуэт Аластора с ног, а затем, подобно пылесосу, Бездна будто начала затягивать Дьявола, сдувая его с места и норовя засосать в себя. В отчаянии, Намару пытался когтями и зубами уцепиться за стены, пол или потолок, схватиться за этот мир, за это место, если не за его обитателей, но... Все усилия Дьявола оказались напрасны. В один момент ветра Бездны подхватили несчастного Падшего словно пылинку или безвольную игрушку и унесли прочь, во тьму. Подобно крику Роберта, крик Аластора оборвался, но зловещее эхо ещё долго разносило леденящее душу "☠ Н̴е̶е̸е̷т̶ ψ" по коридорам психбольницы...

Тем временем на радиостанции, поблагодарив радио-проповедника за участие в сегодняшнем эфире и оставив мормона наслаждаться чашечкой чая, Дьявол простился с Мортимером и своими коллегами, после чего спешно покинул студию, а затем и здание радиостанции, направляясь на встречу с Джекилом. По пути Аластор позвонил психиатру; тот ответил почти сразу же и спокойным голосом сообщил демону, что ждёт его в ближайшей пиццерии для обсуждения деталей их договора. Пообещав, что он скоро будет, Дьявол сунул телефон в карман и, миновав шумную надземную железную дорогу направился туда, где сияла неоном вывеска "Пиццы Розатти". В этот момент в голове Радио Демона раздался знакомый ему голос — то был Кроули, видимо, следивший за ходом эфира и теперь желавший поздравить подчинённого с успешно выполненным заданием.

— Аластор. Отличная работа, amigo, отличная работа, — похвалил один Намару другого. — Я смотрел трансляцию вашего эфира на YouTube, должен сказать, всё прошло как нельзя лучше. Думаю, ты сумел подать гостя в нужном нам свете, и теперь старина Мортимер привлечёт к нам сторонников традиционных конфессий. Хорошо, что Вы успели затронуть тему веры и обсудить Церковь Научной Духовности. Уверен, руководство оценит твои старания по реабилитации своей репутации. Как-нибудь потом, через недельку другую, можно будет повторить. А пока отдыхай, ты это заслужил. Только будь настороже, одного из твоих подопечных, говорят, недавно грохнули на квартире. Затворника, кажется. Так что ты там береги себя. И, если хочешь, я завтра планировал сгонять в гольф-клуб, можешь составить мне компанию. Ладно, у меня дела, так что потом ещё поболтаем.

Радио Демон зашёл в пиццерию и почти сразу же заприметил вампира. Джекил сидел за своим столиком со скучающим видом, неторопливо попивая чай и задумчиво глядя куда-то в пространство. Заприметив Падшего, вампир махнул ему рукой. Кажется, долгожданный момент наконец-то настал. Сев перед доктором, Аластор заговорил:
— Приступим! Поскольку Вы согласились сотрудничать со мной, это автоматически значит, что вы работаете с так называемым Инфернальным Двором. Вам гарантируется защита от всех Ваших врагов в обмен на информацию о Вас и Ваших врагах. Я считаю это беспроигрышным предложением! — всю свою речь демон проговорил так, чтобы никто, кроме Хайда не услышал его.

— Думаю, этот самый мистер Хайд обратился в полицию, чтобы снять с себя все подозрения и не выглядеть виноватым в случае, если о побеге Билли сообщит кто-то другой, и правда о произошедшем всплывёт, как это рано или поздно происходит всегда. А что касается упоминаний о случившемся в других СМИ, то тут всё просто. Этот самый Билли сбежал из лечебницы, принадлежащей успешному латиноамериканцу, а у нашей прогрессивной общественности нынче кишка тонка критиковать расовые меньшинства. Тоже мне толерантность, как по мне, скорее обратный расизм, — Мортимер покачал головой.

— Ну и никаких шпионов в психбольницу, естественно, никто не внедрял, просто занесли нужным людям зелень в конвертах, и все вопросы решились сами собой. Увы, это сейчас стандартная процедура в Иллинойсе. А что касается нашей полиции, то, увы, доблестной работе стражей порядка мешают коррумпированные люди в верхах власти, навроде продавшегося мэрии комиссара, готового аки ручная собачка выполнять любые команды господина Сойхера. Пока мы не сменим городскую власть, всю эту свору жуликов и воров никто не арестует, — констатировал Джеремайя.

Вновь ступив на шаткую почву, когда его собеседник начал вновь критиковать комиссара полиции, Аластор быстро сменил тему на куда более безопасную. Дьявол вместе с радио-проповедником обстоятельно поговорили о религии и её роли в современном обществе, а затем перешли к проблеме этнических гетто и существовавшей в прошлом расовой сегрегации, на обсуждении которой и подошли к концу эфира. Дав собеседнику обозначить своё чёткую позицию против оной сегрегации и наоборот за культурную ассимиляцию приезжих, Роберт выслушал мнение своего гостя о нелегальной миграции, приёме беженцев и расизме, после чего плавно перешёл к завершающей части эфира.

— Итак, активные поиски Уильяма Грэя продолжаются, банда опасных маньяков всё ещё орудует на улицах города, разборки преступных группировок выливаются во всё новые и новые вооружённые стычки, а степень коррумпированности нынешней городской власти, неспособной держать ситуацию в Чикаго под контролем, становится всё очевиднее. В сложившейся ситуации будьте бдительны, берегите себя и Ваших близких и отстаивайте свои права и свободы. Помните, Республиканская партия всегда поддержит Вас в этой праведной борьбе. Ну а с Вами был я, Роберт Смит, радиоведущий программы CRN, сегодня у меня в гостях были дипломированный психиатр Джекил Хайд и радио-проповедник и перспективный начинающий политик Джеремайя Мортимер Санрайз. Спасибо Вам, что были с нами и приятного вечера, ждите новый выпуск уже завтра!

Итак, эфир подошёл к концу и камеры в студии выключились, очередной насыщенный рабочий день был позади. Вздохнув с некоторым облегчением и попросив мисс Паркинсон принести ему чаю, Мортимер спросил у "Радио Демона", как всё прошло. На часах была половина девятого, Джекил, наверное, уже давно ждал Намару в ближайшем кафе. Кроме того, в скором времени на связь мог выйти Кроули, наверняка наблюдавший за ходом эфира. Оставалось надеяться, что остаток дня пройдёт столь же гладко, как сегодняшний выпуск CRN, или, желательно, ещё лучше.

Рухиэль внимательно выслушала свою новую знакомую и медленно кивнула. Кажется, Аниту вполне устраивал ответ её новой подопечной, и Зефир осталась довольна Анфеей. Отпив ещё немного кофе, Сент вновь негромко заговорила, обращаясь к своей собеседнице.

— Отличная работа. Ты смогла вычленить из своей памяти нужную информацию о наличии оружия у находящегося неподалёку от тебя человека — заметить важную деталь, на которую обязательно нужно обращать внимание всем регулярно подвергающимся опасности членам Министерства Львов, или, как мы ещё себя называем, Прайда. Название, само собой, выбрано в честь стаи сильных и смертоносных хищниц-убийц, а не в честь людского ЛГБТ-движения, — Рухиэль щёлкнула пальцами. — Кроме того, ты не стала забивать свой мозг лишней информацией и запоминать с высокой вероятностью такие бесполезные для тебя сведения, как номер ничем не примечательной машины. И хоть отсутствие у тебя фотографической памяти, конечно, печалит, твоя интуиция, позволившая тебе оценить, есть ли поблизости другие члены группировки, вкупе с тем фактом, что ты по достоинству оценила клубничное мороженое, делают из тебя хорошую напарницу, не разменивающуюся по пустякам и не тратящую своё время на размышление о таких бесполезных для нас вещах, как достоверность ссоры между двумя подонками.

Похоже, Анита действительно считала, что Айли хорошо справилась с первым экзаменом. Этот факт, безусловно, не мог не радовать Рэй: как известно, первое впечатление порой самое важное. Впрочем, новая знакомая Анфеи явно не намеревалась долго петь дифирамбы своей подопечной.

— Кажется, Богдан доел и собирается уходить. Если ты не планируешь аки Бладхантер выслеживать украинца по следам после того, как он уедет, думаю, лучше тебе через пару минут выйти на заправку и незаметно последовать за ним. Я расплачусь за тебя, а если не успеешь доесть пломбир, эту проблему я тоже беру на себя, — Анита обнадеживающе улыбнулась. — Проследи за ним до схорона, запомни адрес и сообщи мне, моё истинное имя ты знаешь. По возможности не попадайся никому на глаза и не суйся внутрь одна. А теперь быстрее доедай свою порцию, скоро тебе будет нужно идти. И Анфея... Удачи.

Пока Джекил сидел в пиццерии, набирая сообщение с довольно специфической просьбой своему соклановцу, владеющему сетью частных станций по переливанию крови, несколькими донорскими центрами и так называемым банком органов, в голове директора лечебницы для душевнобольных имени святого Лаврентия раздался до боли знакомый вампиру-шизофренику голос, принадлежащий его безвременно умершему брату Хайду, призрак которого сам Малкавиан имел счастье видеть пару ночей назад.

Голос этот, как профессионально мог заключить дипломированный психиатр, безусловно был плодом больного воображения самого латиноамериканца, а никак не принадлежал тому духу, которого призвал в своей обители на глазах у Джекила некромант по имени Рафаэль. Тем не менее осознание природы и сути слуховых галлюцинаций, преследующих нашего героя, никак не мешало тому вести с голосом в голове содержательные беседы и порой даже претворяться, что он действительно считает его своим братом. В конце концов, так было куда проще справиться с утратой и переносить тяготы психоза.

— Кажется, ты выбрал неправильный ресторан, — заметил голос младшего брата в сознании психиатра. — Сомневаюсь, что тут подают пиццу с человеческой селезёнкой или сердцами младенцев. Да и вряд ли здешнюю еду можно сравнить с той пиццей по-чикагски, которую готовила мама в лучшие дни нашего детства. Всё это какое-то безумие, Джекил. Похищение демона и знаменитости, чьих сил мы не знаем. А если он всё поймёт? Если испепелит тебя или превратит в соляной столб? Ещё не поздно отказаться от всей этой рисковой операции. Ради чего нам это? Не лучше ли вернуться назад, в психбольницу, и заказать туда обед, который ты сможешь переварить?

— Боюсь, ты неправильно меня понял. "Общий знакомый" — не более, чем фигура речи. Сама я никогда лично не встречалась с нашим клиентом, по крайней мере, пока что, — ответила на вопрос собеседника мисс Никто. — А что касается способов заставить демона говорить, то с ними, я думаю, мы всегда успеем разобраться на месте. Главное не оплошай здесь и сейчас и сумей обезвредить цель, не нарушая Маскарад.

Договорив, Чистильщица замолчала, и следующие несколько минут вампиры провели в тишине. Затем милая официантка в фирменном переднике пиццерии принесла Безумцам большой круглый чайничек с горячим напитком, который Джекил, обладающий умением временно поглощать пищу, так любил у себя в психбольнице смешивать с холодной донорской кровью. Налив себе немного чая, но пока не притронувшись к питью, Хайд начал изучать кафе взглядом, стараясь скоротать время. Вид с аппетитом вкушающих итальянские блюда смертных невольно пробудил в психиатре голод. Несмотря на то, что перед тем, как направиться на радиоэфир, Малкавиан выпил довольно много свежей кровушки прямиком из одного из не слишком покладистых пациентов, теперь больше походящего на "овощ", Джекил уже давно не вкушал человеческого мяса, к которому в отличие от большинства Сородичей питал пагубное пристрастие.

Джекил был настоящим гурманом и очень любил готовить. Несмотря на то, что после Становления вампир мог лишь временно усваивать обычную пищу, он не утратил способность переваривать сырое человеческое мясо, вкус которого теперь казался директору лечебницы для душевнобольных имени святого Лаврентия самым прекрасным на Земле. Сердце, печень или почки могли стать для Хайда отличным угощением, а в палатах психбольницы Джекила хватало теперь безруких и безногих пациентов, чьи конечности в своё время разнообразили ставшую столь скудной диету психиатра. Размышляя о том, как здорово сейчас бы было навернуть человеческого мясца и насладиться поеданием сдобренного специями бедра или ещё горячего сердца, Хайд чуть было не упустил момент, когда мисс Никто поднялась, кивнула ему и удалилась. Теперь наш герой остался сидеть за своим столиком в гордом одиночестве, мечтая о свежей человечине и надеясь оправдать возложенное на него доверие и захватить "Радио Демона".

Сатариэль Клятвопреступник устал убегать от своей судьбы. Приняв то, что вечно прятаться от злого рока нельзя, и отважно взглянув в лицо мрачному будущему этого мира, Изверг сделал свой выбор. Преобразившись и показав незваным гостям свой величественно-пугающий и в то же время мучительно прекрасный небесный облик, Падший смотрел врагам в глаза, нараспев произнося речь, исходящую не столько из его рта, сколько из самых сокровенных уголков его души. Речь, к которой Неберу шёл слишком долго.

Трое бледных мужчин, только что убивших спящего инвалида, глядели на стоящего перед ними крылатого "некогда Ангела" с непониманием, удивлением, страхом, злостью и холодной решимостью, не отводя от четырёхрукого синего демона своего оружия. Когда держатель Небесных Механизмов закончил свою речь, в воздухе повисла тяжёлая пафосная пауза, а затем, подобно грому аплодисментов грянули выстрелы, навстречу которым, принимая свою мученическую смерть, распростёр руки Сатариэль, уподобившийся в эти минуты самому Иисусу из Назарета. Пули пробили грудь стройного Падшего из Дома Ночи Цвета Индиго по крайней мере в четырёх местах, и адская боль пронзила всё тело Сатариэля.

Облик демона задрожал, подёрнувшись дымкой, и на пол квартиры рухнул смертный сосуд демона, на этот раз обретший свою окончательную смерть. Лишённый своего носителя, Сатариэль остался стоять над его телом — перед вторгшимися в жилище Клятвопреступника вампирами (а троицей налётчиков были именно они) по-прежнему возвышался эфемерный силуэт Падшего с кожей цвета индиго, покрытой переплетающимися линиями серебристо-​голубого цвета, четырьмя изящными руками и крупными совиными крыльями. Клятвопреступник ощутил в голове нарастающий звук злобного шёпота и холодное притяжение Бездны. Он мог бы ему сопротивляться. Мог бы метнуться прочь, в поисках нового тела. Но он не стал. Ведь держатель Небесных Механизмов действительно устал убегать от своей судьбы.

Поддавшись зову былой темницы, Затворник начал растворяться в воздухе, исчезая в утончающихся витках иссиня-серебристого полупрозрачного дыма и покидая Землю, оставляя позади её суету, ужасы и насилие. Сатариэль Клятвопреступник был готов к возвращению во Тьму и как никогда преисполнен решимости. Исчезая из ткани Бытия, Неберу на прощание прошептал своим убийцам слова предсказания, раскрывающие перед ними их тяжёлую судьбу. А затем демон исчез, возможно навсегда покинув этот бренный материальный мир.

***

Внизу, на тротуаре, около дома Артура Тейта стоял, глядя наверх, бледный как смерть мужчина-​европеец с утончёнными чертами лица, чем-то напоминающий хладное мраморное изваяние, созданное искусным итальянским зодчим. Незнакомец был одет в безукоризненно чистый, дорогой, явно сшитый на заказ деловой костюм "с иголочки", сидящий на нём как влитой. На голове загадочного брюнета возвышался элегантный цилиндр вроде тех, которые были в моде в Англии где-то во второй половине XIX века, а в руках таинственный джентльмен держал изящные карманные часы из белого золота на цепочке.

Отличающийся ледяным спокойствием взгляд вампира, которым, без сомнения, являлся этот европеец, был прикован к ели различимому с земли ворону, кружащему напротив одного из окон квартиры, где, как хорошо знал господин в шляпе, только что убили двух демонов. Эта птица, похоже, занимала сейчас всё внимание загадочного джентльмена, что, впрочем, было и неудивительно: хирургически точный план европейца по ликвидации сразу двух демонов не включал в себя появления этого пернатого животного. И как человек, привыкший со скрупулёзностью, достойной искусного ювелира подходить к своей работе, джентльмен с часами хорошо понимал, что этот ворон явно кружил в небе рядом с окном жертвы Детей Ночи далеко не с проста.

— Чёртова птица, — безэмоционально произнёс таинственный незнакомец, но в его устах это прозвучало не как ругательство, а как констатация факта. Отвернувшись от ворона, джентльмен двинулся к одному из чёрных как безлунная полночь автомобилей, припаркованных рядом с домом 5700, Север-​​Шеридан-​роуд. Сегодня они здесь закончили. Не так давно Инфернальный Двор укрепил позиции в Чикаго. Теперь пришла очередь Чёрной Руки нанести ответный удар.

Первая половина эфира получилась довольно насыщенной. Собеседники успели во всех подробностях обсудить такие громкие и резонансные события, как побег из лечебницы для душевнобольных Уильяма Грэя и жестокие убийства проституток группой особо опасных маньяков, а число слушателей и зрителей трансляции на YouTube оказалось крайне велико, шутка ли, только на YouTube оно доходило до рекордного для Роберта количества просмотров, что Аластор, безусловно, мог смело назвать своей заслугой. Удачно выбрав тему эфира и первого гостя, широко известного как признанного специалиста в своей области, а также сумев построить достаточно живое и интересное интервью, Смит заручился крупной аудиторией, которую теперь, после перерыва, предстояло познакомить с перспективным республиканским политиком, в будущем намеренным претендовать на пост мэра города. Конечно, до ближайших выборов градоначальника Чикаго ещё оставалось несколько лет, так как прошлые прошли относительно недавно, но хорошо зная своих союзников вообще и Кроули в частности, "Радио Демон" вполне допускал, что в скором времени действующему мэру при необходимости может быть выдвинут импичмент, и в городской ратуше вновь образуется вакантное место, которое очень кстати сможет занять ставленник Инфернального Двора...

Итак, трансляция временно прервалась рекламной паузой, и Джекил Хайд поднялся со своего места, чтобы вслед за Энн покинуть студию. Дьявол хотел улучить немного времени, чтобы переговорить с вампиром после эфира, но сейчас, если не договориться с Безумцем о такой встрече, можно было и упустить свой шанс. А между тем, в контексте переворота при Дворе и надвигающихся проблем со стороны некой Чёрной Руки, демонам Города Ветров сейчас была нужна вся возможная поддержка, и клан Хайда вполне мог эту поддержку обеспечить... С другой стороны, говорить об этом с директором психбольницы в данный момент времени особенно не было — вот-​вот в комнату мог войти Джеремайя Мортимер Санрайз, с которым нашему покорному слуге ещё предстояла продолжительная беседа в прямом эфире. Лучше было бы условиться встретиться с потомком Каина где-​нибудь за пределами радиостанции, после завершения передачи, и уже тогда обстоятельно всё обговорить.

Сам Джекил Хайд, тем временем, тоже был несколько обеспокоен сложившейся ситуацией. Ему надлежало условиться с Робертом о встрече после эфира и провернуть всё так, чтобы мисс Никто и её ассистент смогли подсобить самому Хайду захватить и похитить Аластора. Это должно было быть рискованное мероприятие, и в случае неудачи Джекил вполне мог закончить также, как те бедолаги-​Тореадоры из Миллениум-​парка, на примере которых нынешний Князь, подозреваемый многими в связях с адским отродьем, ясно дал понять, какая участь ожидает предателей и тех, кто не ставит руководство в известность о своих амбициозных планах. Таким образом, хоть первая часть передачи Смита и подошла к концу, всё самое интересное только начиналось.

Наконец то Падший вырвался из своих грез и увидел реальность. И сразу что-то кольнуло его в голову. Какое-то нехорошее предчувствие. Он должен как можно скорее в свою квартиру и понять, в чем дело.
По быстрому описав ситуацию с компанией и решение проблемы Ханне, не дожидаясь ответа и пробубнил, что у него появились важные дела, Сатариэль почти бегом направился в квартиру. Заперев на все замки дверь, Предсказатель сел на диван и, как бы ему этого не хотелось, вновь погрузился в воды предвидения. И в этот раз он смотрел не на грядущие события Воинства Небесного, банка или соседа. Он смотрел в свое будущее, что делал весьма редко.

Приняв из рук своей ассистентки папку с материалами для грядущего эфира и овощной смузи, радиоведущий последовал за Энн (именно так звали мисс Паркинсон) в собственную студию, где занялся приготовлениями к предстоящей передаче. Ещё раз просмотреть свежие новости и подготовленные Энн отчёты, определиться с ходом ведения разговоров, выстроить в голове чёткий план эфира. Прошло уже больше получаса, когда оставившая была своего босса в одиночестве мисс Паркинсон вернулась, чтобы сообщить, что до начала эфира осталось 15 минут и первый гость прибыл на радиостанцию.

Действительно, вслед за Энн в помещение вошёл Джекил Хайд собственной персоной. Кандидат медицинских наук, уважаемый психиатр и признанный специалист в области психохирургии, автор собственной методики реабилитации людей с психическими расстройствами и директор лечебницы для душевнобольных имени святого Лаврентия, Джекил Хайд был не только признанным специалистом в своей области, но и вампиром. Вампиром, с которым Аластору уже доводилось один раз встречаться. Тогда "Радио Демон" хотел лично позвать Джекила принять участие в выпуске CRN, и в процессе встречи обнаружил, что Хайд принадлежит к числу немёртвых. В тот раз у двух потусторонних созданий состоялся весьма конструктивный диалог. И сегодня им предстояло поговорить вновь, но на этот раз в присутствии множества радиослушателей и людей, смотрящих трансляцию эфира на YouTube.

Итак, до эфира оставалось 15 минут, когда в студию вошёл Джекил, последние ночи для которого выдались весьма насыщенными. Побег Билли, объявление кровавой охоты на Кена Смита, переворот в сообществе вампиров — всё это сочеталась в нежизни Безумца с кропотливой работой в лечебнице, регулярными сеансами терапии для смертных пациентов, затяжными беседами (как с душевнобольными, так и с собственными "демонами"), а также экспериментами в области психохирургии, которые вряд ли бы одобрили современные "эксперты". И вот теперь ко всему этому добавился эфир с мистером Смитом. Загадочным типом, в своё время как снег на голову свалившемся на Малкавиана.

На этот раз, слова Роберта произвели на соседей воистину чудодейственный эффект, и шум за стеной как по волшебству прекратился, так что, даже несмотря на то, что Аластор не собирался обращать особого внимания на результат своих слов и предпочёл вместо этого сосредоточиться на изучении последних городских новостей, демон не смог не заметить, что в его квартире, кажется, наконец-то воцарилась блаженная тишина. Подобное открытие невольно заставило Дьявола вздохнуть с облегчением.

Что касается новостей, то их было предостаточно. Центральными темами для обсуждения среди местных жителей сейчас были, судя по паре особенно ожесточённых перестрелок, возвращающиеся на улицы бедных (и, увы, не только) районов вооружённые разборки банд, побег Уильяма Грэя из лечебницы для душевнобольных имени святого Лаврентия, продолжающиеся жестокие убийства проституток и задуманное действующим мэром города реконструирование очистительных сооружений в городской канализации, контракт на которое без всякого конкурса получила связанная с семьёй недавно переизбравшегося мэра-демократа компания.

Ознакомившись с последними новостями, просмотрев сразу несколько местных телевизионных репортажей, прочитав энное количество статей и пролистав ленты в своих соц. сетях, Смит хорошенько отдохнул, ещё раз перекусил, одел деловой костюм и направился на радиостанцию, где должна была его передача CRN (Chicago's Republican News), название которой неслучайно было созвучно аббревиатуре "вражеского" медиагиганта CNN.

Около шести часов вечера 11 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, Луп, офис радиостанции "G&B Worldwide Media" (принадлежит частному банку "G&B")



Поднявшись на лифте наверх, в офис радиостанции, Смит с головой окунулся в привычную атмосферу мира новостей. Суетящиеся секретари, бегающие туда с кипами бумаг и кофе, улыбчивые или не очень коллеги и гости "G&B Worldwide Media", знакомый обходительный уборщик, вечно хмурая охрана из частной фирмы "Искандер", принадлежащей некому Алессандро Браво и, конечно, буквально источающая энергию и усердие ассистентка самого Смита, мисс Паркинсон.

Мисс Паркинсон:


Вот и сейчас она поспешила к Роберту, неся тому стакан овощного смузи и папку с какими-то бумагами.
— Мистер Смит, рада Вас видеть. Вот, держите. Идём-те в Вашу студию, я подготовила материалы для сегодняшнего выпуска. Сперва Вы кратко зачитаете общие новости, потом будет разговор с первым гостем, мистером Хайдом, директором психбольницы имени святого Лаврентия. Спросите у него про процесс поисков (заодно напомните слушателям незамедлительно обращаться в полицию, если узнают что-либо о Уильяме Грэе), предпринятые в лечебнице меры безопасности, опыт работы в сфере психиатрии, собственные методики. Можно попросить его составить психологический портрет тех маньяков, которые снимают снафф-видео про проституток.

Мисс Паркинсон сделала небольшую паузу, чтобы выдохнуть, и вновь продолжила:
— Второй гость, насколько я знаю, радио-проповедник и политик, обсудите с ним возросшую активность банд и случай с контрактом, выданным мэрией на реставрацию очистительных сооружений в канализации связанной с местными демократами фирмой. Можете задать ему провокационный вопрос на тему роли церкви в политической жизни. Не забудьте дополнительно прорекламировать двух наших спонсоров: инвестиционную компанию "New Industries" и банк "G&B". Старайтесь не отклоняться от партийной повестки и по возможности избегать упоминаний событий в Миллениум-парке и резкой критики действующего комиссара полиции.

Присмотревшись к загадочному Бледному, Дьявол убедился, что перед ним действительно вампир, а ещё вдруг понял, что истинное лицо этого кровопийцы, по всей видимости, скрывает какая-то искусная иллюзия, которую демон, в силу своей природы, смог легко обнаружить. Интересно, что же именно пытался утаить за таинственным наваждением потомок Каина? Увы, пока это оставалось для Аластора загадкой, ответ на которую, впрочем, наш герой вполне мог увидеть, приложив определённые усилия.

Зайдя в ложу и сев напротив вампира, "Радио Демон" довольно дерзко и уверенно обратился к Бледному, демонстрируя тому своё превосходство и пытаясь перехитрить кровососа. Намару не случайно был широко известен в узких кругах как "Великий Лжец", так что ему без труда удалось ввести собеседника в заблуждение и заставить того считать Роберта кем-то весьма могущественным и опасным. Вампир вздрогнул, но, несмотря на это, грубовато-хриплым голосом ответил на дважды поставленный вопрос.

— Это красивое место. Мне нравится созерцать прекрасное и осквернять его. Я пришёл сюда ради охоты на смертных и поиска подходящих для обращения в Сородичей людей. Я не хотел доставить Вам проблем и не намерен вмешиваться в Ваши дела, — сказав это, вампир склонил голову в знак уважения, словно бы признавая авторитет Аластора. — Если хотите, я могу уйти. Но, насколько я слышал, двери "7 Грехов" всегда открыты для мне подобных.

Взглянув в глаза убитой, Убийца увидел там уже знакомый ему тёмный сарай. В углу этого помещения зияла большая вырытая в земле яма, обычно, судя по всему, закрываемая деревянной крышкой, сейчас сдвинутой в сторону. Яма эта была наполнена множеством оголённых шприцов (видимо, с героином), а рядом с ней стояла камера на штативе, за которой находился тот самый коп, снимающий на видео тощего мужчину в маске свиньи, стоящего чуть в стороне и держащего за волосы связанную по рукам и ногам обнажённую жертву. Дрыщ жестоко трахал несчастную проститутку в задницу, а рядом, скрестив руки на груди, стоял толстяк в аналогичной маске, за поясом у этого преступника висел тесак. Упитанный бандит одобрительно кивал, наблюдая за действиями насильника. Женщина стонала от боли, горя и отчаяния, но уже даже не пыталась вырываться, не сопротивляясь своему пленителю. Наконец, злодей кончил прямо в анальное отверстие несчастной, после чего грубовато рассмеялся.

— Грязная сука, торгующая наркотиками и своим телом, — заговорил тощий со злостью. — Всю свою жизнь ты предавалась разврату, толкая других за собой в бездну порока. Теперь пришла моя очередь отправить тебя в выгребную яму, куда ты бросала своих клиентов.

Девушка тихо заплакала, слабым голосом моля о милосердии, но насильник подвёл итальянку к краю ямы и с силой столкнул вниз. Несчастная упала прямо на шприцы, часть из которых воткнулась в неё. Итальянка стала извиваться, пытаясь освободиться от пут и извлечь шприцы, но из-за этого становилось лишь хуже. Шлюха долго дёргалась в яме, пока наркотик, наконец, не сделал своё дело, и бедняжка не испустила дух. Всё время её агонии тощий парень стоял на краю ямы и с небольшими перерывами дрочил, наблюдая за страданиями несчастной. Когда итальянка окончательно отошла в мир иной, видение прекратилось.

— Героина, похоже, там было реально много. Может, убийцы сами им промышляют, или накрыли пару барыг из италоамреиканской мафии, — пожал плечами судмедэксперт. — А может это и какой-нибудь богач, нынче они все с приветом.

Уколов было много, оглядев труп Маркус насчитал штук двадцать. Далеко не факт, что жертва получала полную дозу из каждого воткнувшегося в неё шприца, скорее даже наоборот. Но, тем не менее, количество сежих следов от уколов на её теле впечатляло. Пока журналист осматривал тело и делал фотографии, уроженец Океании охотно рассказал ему всё, что знал о похищениях.

— Насколько я понимаю, злоумышленники (вряд ли там бы справился один) напали на лимузин, в котором перевозили эскорт. Убили водителя, бросили машину, обставив всё как ДТП на участке дороги без камер, и уехали с захваченными заложницами, которых и порешали где-нибудь у себя на мясокомбинате или свиноферме. Тела этих женщин нашли буквально пару дней назад, это, похоже, последние жертвы нашего маньяка, или, скорее даже, маньяков. Если Вы готовы, я могу показать Вам и их тела. А потом могу дать почитать свои заключения, но документы фотографировать будет нельзя.

Простившись со своим собеседником и покинув ложу, где с удобством расположился демон-Кроули и его пёстрый эскорт, наш герой направился наверх, в покои Астарты, находящиеся на верхнем этаже клуба. По пути туда Аластору бросился в глаза странный тип, стоящий на одном из лестничных пролётов и внимательно осматривающий многоярусную "арену" клуба внизу. Этот загадочный молодой незнакомец напомнил "Радио Демону" коршуна, оглядывающего свои охотничьи угодья. У юноши были чёрные, как вороново крыло, волосы, немного смуглая кожа, тёмно-​карие глаза, приятные черты лица и хорошее телосложение, а ещё от него, казалось, волнами исходила осязаемая уверенность. Взглянув на него, радиоведущий невольно вспомнил истории о том, что раньше, до появления Астарты в Чикаго, в этом клубе собирались вампиры, и что даже сейчас многие лояльные Двору (как и неподозревающие о его существовании) немёртвые частенько заглядывают в "7 Грехов". Кто знает, быть может, таинственный брюнет был одним из них?.. Хотя, с другой стороны, вампиры всегда казались Аластору куда бледнее...

Так или иначе, Министр ждала "Радио Демона", и Дьявол был не в том положении, чтобы заставлять свою госпожу ждать. Поднявшись наверх и миновав охраняемую двумя внушительными членами секьюрити дверь, Намару попал в покои хозяйки. По сравнению с самим клубом они были куда более светлыми, воздушными и лёгкими. На белых стенах кое-где висели современные произведения искусства, на столиках стояли свежие приятно пахнущие цветы, в редких кадках зеленели ухоженные растения, на тёмном шоколадном паркете кое-где лежали мягкие и пушистые шерстяные ковры.

Покои Астарты (квартира Рэйчел):


Сама Вестница Падшей Башни сидела в одном из глубоких и уютных зелёных кресел, положив ноги на специальный мягкий столик и наслаждаясь дымящейся сигаретой, закреплённой в длинном изящном мундштуке. Сейчас Осквернительница прибывала в своём человеческом обличье и любовалась открывающимся из панорамного окна видом, время от времени затягиваясь и выпуская сизый дым изо рта. Заметив появление Аластора, Асарта повернулась к нему и слабо улыбнулась.

Астарта (Рэйчел Уайлдберри):


— Рада видеть тебя в добром здравии, "Радио Демон". Надеюсь, ты не в обиде на Тирана. Тогда, на пляже, ты забылся, за что был наказан. Наказание закончилось, ты запомнил, как не следует вести себя при Дворе, и вся эта история осталась в прошлом. Так ведь? — девушка внимательно посмотрела на своего подчинённого, словно пытаясь понять, что у него на уме.

"Ты как бы ощущаешь не себя, а окружающее тебя. Конечно, ощущаешь это окружающее через поры своего тела, через все свои ощущения, но поглощен только окружающим тебя. Если твои свойства и свойства этой среды будут подобны, ты не будешь ощущать ничего, кроме нее. А если твои мысли и мысли этой среды будут одни, ты сольешься с нею без всякого отличия от нее, растворишься в ней"
— "Сефер ха-Зо́ар" ("Книга Сияния", автор неизвестен)

Фургон Кочбиэля колесил по ночным улицам Города Ветров, доставляя демонов-"новобранцев" туда, куда им было нужно, а в это время внутри Аластор вёл спокойную и неторопливую беседу со способным видеть будущее демоном Сатариалем. На фоне разговора двух Падших в салоне играли быстрые и живые ирландские песни, одна из которых (та, в которой пелось про Дьявола) весьма подходила к сложившейся ситуации.

Музыка, играющая в трейлере:
ссылка

Аластор рассказал своему новому товарищу о городских Министерствах, их устройстве и обязанностях, поведал Сатариэлю о существовании крупных всемирных фракций демонов, каждая из которых преследовала собственные цели, посвятил предсказателя в планы Двора Города Ветров относительно борьбы с дикими и неуправляемыми вампирами, укрепления человеческих культов и возвращения барона Марбаса. Наконец, фургон оказался на Золотом Берегу. Вскоре после того, как Эрелим покинула остальных, направившись в глубины отеля "Замок", трейлер сделал ещё одну остановку буквально через пару кварталов. На этот раз за окном автомобиля оказался известный ночной клуб "7 Грехов".

Около половины пятого ночи 11 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, Ближний Норт-​Сайд, Золотой Берег, окрестности ночного клуба "7 Грехов"

Наряду с такими известными клубами как "Grace" и "Mercy", "7 Грехов" являлся одним из самых популярных мест развлечения для молодёжи Чикаго. Зажигательная танцевальная музыка, шикарный интерьер, регулярные танцевальные номера с участием красивейших парней и девушек, богатый ассортимент алкогольных напитков, дизайнерские наркотики, закрытые VIP-ложи с джакузи и кабинками для стриптиза — казалось, этот клуб мог воплотить в реальность любые, даже самые дерзкие и развратные желания его посетителей. Идущие бок о бок красота и пошлость, причудливо переплетаясь, создавали в "7 Грехах" ту неповторимую атмосферу, до которой было далеко иным клубам солнечных Калифорнии и Флориды, считающихся своего рода Меккой для любителей ночных клубов.

Музыка, играющая в клубе:
ссылка

Интерьер клуба:


В дизайне клубе чувствовались динамика и сексуальность. Многоярусные трибуны, используемые в качестве посадочных мест, соединяли между собой уровни центральной арены и структурировали пространство, позволяя избежать чрезмерного скопления людей в одной зоне. Мягкое освещение поддерживало внутри тёплую и непринуждённую атмосферу (галереи и ограждения трибун были оснащены LED-подсветкой, облегчающей посетителям ориентирование в темноте и создающей зрелищные эффекты). Большая часть стен была облицована ориентированно-стружечными плитами, декорированными различными способами. Графика и оформление явно разрабатывались с прицелом на создание индустриальной, но уютной обстановки, а направленная подсветка поддерживала эту идею.

В клубе имелось около 15 баров, освещённых тем же способом, что и трибуны. Над стойкой каждого из них крепилась подвесная конструкция, представляющая собой сетчатую металлическую полку в стальной раме, где стояла разнообразнейшая алкогольная продукция, находящаяся в ассортименте клуба. Не последнюю роль в интерьере играли столь же мягко, как и всё остальное, подсвеченные площадки, на которых находились пилоны. Вокруг шестов здесь танцевали очаровательные молодые девушки, способные произвести неизгладимое впечатление даже на самого требовательного зрителя.

Владелицу заведения, Астарту, пока видно не было, но, возможно, она ещё пока просто не вернулась и улаживала какие-то дела с Тираном. Впрочем, заместитель Астарты, находчивый Дьявол и Мастер Сделок по имени Кроули, сейчас был тут как тут. Он сидел на кожаном диване в окружении целого эскорта разряженных смертных девиц и что-то им увлечённо рассказывал, пропивая какой-то алкогольный коктейль с зонтиком. На демоне был дорого костюм, явно сшитый на заказ, и солнечные очки, которые он не снимал даже в помещении. Заметив Аластора, Кроули махнул ему рукой.

— Двигай сюда, старый чертила, — с этими словами Мастер Сделок указал на диван напротив. — Думаю, у меня найдётся для тебя кое-какая работёнка. Но сперва рассказывай, как всё прошло. Эй, кто-нибудь, принесите моему приятелю выпить!!

Дьявол по имени Кроули (не Божественное Имя, а псевдоним):

Телайтер-Джонсон все больше и больше напоминал Сатариэлю самого себя. Логичный. Рассудительный. Разочарованный. И такой же скрытный. Про него надо бы разузнать побольше, а то мало ли что.
Что же до "предложения" Тирана Чикаго, то, как показывала практика из жизни Неберу, отказ равносилен пыткам до конца дней. Впрочем, молчание уменьшало их не так уж и сильно. Оставалось надеяться, что это могло измениться через призму человеческого восприятия. Хотя был еще один веский аргумент в пользу согласия на данное предложение, а именно - личность барона, которого необходимо было вырвать из Бездны.

- Думаю, Тиран Хабарил, я если не буду служить при Инфернальном дворе, то по крайней мере планирую с ним сотрудничать. Надеюсь, рабочие условия улучшились с того раза, и в этот раз мне выдадут офис побольше, - выдавил из себя подобие улыбки Сатариэль. В данный момент его все же не вопрос Огненного Змея, а начинающаяся перепалка демонов.

Что-то в Аласторе стало выделять его на фоне остальных. Некоторые его выражения. Он как-будто вонзал слова прямо в душу и несчадно их прокручивал. Это было как "чертики" в голове у Затворника, которые иногда говорили какие-то свои мысли, и которых их носитель отгонял в такие моменты. Это выделяло Радио Демона на фоне остальных.

- Думаю, вводная лекция о политике никому не помешает, - неожиданно для самого себя втиснулся в разговор Сатариэль, - для незнающих - просвятиться, для знающих - освежить информацию. Даже если вы работать на Двор не собираетесь, то его базовую структуру знать обязаны. Вы, например, Ксин, может и можете сейчас полностью это рассказать, в чем я, простите, сомневаюсь, а вот я, например, не смогу посвятить в эту тему нашу "огненную" подругу. Тысячелетия изоляции делают свое дело.

Сатариэль повернулся к Дьяволу и сказал:
- И еще, Аластор: прошу простить меня за мое бестактное замечание по поводу новоприбывших. Это было глупо и грубо с моей стороны. Надеюсь, вы сможете простить меня, и мы в дальнейшем наладим взаимовыгодные отношения, - с этими словами Затворник протянул руку, в знак примирения. Он очень надеялся, что никто из высших чинов не станет его врагом, иначе Сатариэлю придется ой как несладко.

На предложение Тирана (не самое приятное по игре в ассоциации прозвище) Мэри лишь пожала плечами. Не то чтобы она стремилась оказаться в рядах какой-то организации вот так сразу, просто тот парень показался ей наиболее...уместным.
Уж что-что, а необходимость гида в этом внезапно открывшемся для неё новом мире она понимала прекрасно. Так же полезно как заручиться поддержкой местного парнишки в незнакомом для себя районе Чикаго, где при неправильном пути тебя через раз будет подстерегать придурок с битой. Или что похуже.

Она отошла в сторону, давая остальным занимать сцену. Это был их звёздный час. Время проговаривать свои непривычные для американского слуха имена, расписываться в клятвах верности, поминать ничего не значащие для Мэри чины и имена легионов. Лишь какая-то малая часть в глубине её души нехотя отозвалась на всё это. Но то были лишь смутные образы. Невнятные серые волны из остывающих эмоций.
Короткий момент истины, подаривший ей её собственное имя растворился как просыпающйся сквозь пальцы песок, оставив после себя лишь чувство лёгкой растерянности. Однако девушка не спешила унывать. Это был интересный опыт. Интересный и необычный. То, что раньше было лишь плодом фантазий стало реальностью.

Кто в своих детских мечтах не мечтал быть особенным? Обладать силой за пределами серой обыденности? И вот точно по мановению руки это стало её. Даже трагичная и болезненная история приобретения новых сил и инициации в новую реальность имелась.
Ну чем не история сошедшая со страниц комиксов серебряной эпохи?

Она приблизилась к стоящему чуть в стороне вместе с рыжим парнем Аластору, продолжая краем глаза цеплять происходящее в самом центре условной сцены.
Но, что ещё важнее, она могла наконец закурить.
Запустив руки в карман кожаной куртки, она извлекла оттуда мятую пачку Lucky Strike и высекла из дешёвой пластиковой зажигалки огонёк, после чего лицо Мэри на мгновение заволокло густым дымом с оттенком пластика на кончике языка. Паршивые сигареты, но в Чикаго и не найти других. Если ты не готов отдавать по сто баксов за пачку нормального табака.

— Я с радостью помогу Шасут освоиться в мире людей.
Потом дьявол опять повернулся к Падшей:
— Я не буду твоим начальником, скорее товарищем. Я не буду отдавать тебе приказов и требовать их немедленного выполнения, но я хочу чтобы ты первое время делала все, что я тебе говорю. Согласна, Шасут?


От неожиданного предложения девушка прыснула, не успев толком вдохнуть дым. Прикрыв нос и часть рта своей кистью, она весело посмотрела на Аластора, а затем ещё раз рассмеялась.
— Уж с чем-чем, а с миром людей у меня проблем нет, красавчик. — всё ещё сохраняя в голосе смешливые нотки, проговорила Мэри, делая на этот раз полноценную затяжку.
— Хотя если у тебя есть пара интересных знакомств на примете - я с радостью их рассмотрю.
Она подмигнула мужчине, как будто мимоходом пробегая взглядом по всей его фигуре. С такими типажами ей приходилось иметь дела, причём как делового, так и более...интимного характера.
Нахальные, лощёные, самоуверенные и приближённые к Солнцу - в медиа фирмах более-менее крупного масштаба такие мальчики топтали пластиковый ковролин, носили кофе начальству и оплачивали корпоративной кредиткой посиделки компании в баре, как будто нарочито пару раз прокручивая её в пальцах. Но всё же не настолько обозлённые и прагматичные как их большие боссы.

— Но вот пару секретов из того мира, куда я вляпалась, я бы послушала. — она хитро сощурилась и чуть склонила голову, смотря прямо в глаза Аластору. — Допустим, я сыграю пока по твоим правилам. Может, даже сама покажу тебе пару трюков, если сильно попросишь.
Наглость, невероятная и ничем не разбавленная наглость. Эта девушка была точно объятый пламенем поезд, таранящий всё на своём пути.

Кажется работа на сегодня была закончена. Ночка и правда выдалась дикой, не каждый раз выпадает случай поучаствовать в перевороте среди вампиров. Розен не была уверена будет ли новый князь лучше предыдущего или хуже, в этот раз она просто послушала своего сира, по мнению которого, новый Вентру мог стать их "спасителем", во что она, честно говоря, верила с большим трудом. В любом случае, сделано то, что сделано. Настанет время, и Ви сможет сама решать кому ей стоит, или не стоит подчиняться. Быть может она и сама сможет сделать так, что другие вампиры будут слушать ее, но до этого ещё далеко. Пока она должна была следовать за старшими и участвовать во всех их авантюрах и играх.

Не прошенный приход зверского голода заставил девушку отвлечься от мыслей. Кажется остальные члены её котерии, которые ехали рядом, почувствовали то же самое. Решено было заехать на ближайшую заправку, чтобы погосить жажду крови в забегаловке, а заодно пополнить бак автомобиля. Они все ещё все были в деловых костюмах, которые не подходили ни месту, куда они попали, ни натуре клана Бруха. В заведение оказалось не так уж и много посетителей. Двое полицейских сидели за столиком, Ви не любила людей в синей форме, с детства, ещё будучи ребенком с грязных улиц Чикаго, она старалась по возможности избегать служителей закона, закона, который не устраивал вампиршу и ее друзей из лагеря панков. Здоровый водитель, один из многих, общался с самой заурядной официанткой. Все они казались обыденными, скучными и незапоминающимеся, а главное давным давно надоевшими. Словно очередная тарелка разогретых макарон после семичесавого рабочего дня, они уже просто не лезли а глотку. Последний же посетитель был совсем другой. Не понятно почему, но мужчина в углу, вроде был и одновременно не был похож на все виденное ранее. Если продолжать сравнение с уже забытой для Ви человеческой едой, то он был похож на кусок иностранного торта, который с приятной неожиданностью находишь в глубинах холодильника. Конечно, Ви не отрицала того, что она сама придумывает себе красивую картинку в голове, лишь бы вырваться из рутины, в которую превратилось поглощение человеческой крови. Так или иначе, девушка выбрала свое "блюдо" и поэтому сразу направилась к нему. Если повезет, то кучка Бруха не устроит здесь бойню, и все обойдется достаточно мирно. Не то что Ви не любила сражаться, просто последние пару ночей она начала замечать за собой некую меланхолию или усталость, которая с неприятной частотой посещала девушку. Это было неприятное и даже стыдное ощущение, но ей все чаще и чаще хотелось отдыхать и поменьше ввязываться в приключения. Странное, особенно для Бруха состояние, о котором она старалась никому не рассказывать приследовало ее, как тень. Чертовски неприятная тень.

Розен направилась к мужчине за столиком и присела на диван рядом. Кажется помимо еды, его завлекали какие-то записи или зарисовки на клочке бумаге, которые он поспешил скрыть при приближении девушки. Что же, может там действительно не было ничего стоящего, это не особо волновало Ви. Ответ мужчины на ее реплику прозвучал не слишком дружелюбно, но и прогонять он ее не стал, уже что-то.
- Да, именно так ты и выглядишь, как одиночка, зависший в работе. Одиночка, которому срочно надо с кем-то поговорить.

Вампирша даже не врала. Он и правда выглядел как работяга, причем работяга, основным занятием является работа мозгом, а не руками. Едет в Чикаго, скорее всего, все также по работе. Работа, работа, работа. Работа это определенно скучно, а всем скучающим людям надо развиваться

Музыка для атмосферы: ссылка

"И я видел семь Ангелов, которые стояли пред Богом; и дано им семь труб <> И семь Ангелов, имеющие семь труб, приготовились трубить"
— "Новый Завет" ("Откровение (Апокалипсис) святого Иоанна Богослова")

Около 11 часов вечера 10 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, Бриджпорт, паб "Смеющийся Лепрекон"



Тем вечером в ирландском пабе "Смеющийся Лепрекон" было довольно людно. По телевизору показывали какой-то фильм Гая Ричи (кажется, это были "Карты, деньги, два ствола", но Роберт весьма смутно помнил сюжет картины, поэтому с таким же успехом на телеэкране мог идти художественный фильм "Спиздили"*), за бильярдным столом собралась внушительная компания подвыпивших дебоширов, распевающих патриотические песни с "изумрудного острова", а в другом конце зала ожесточенно резалось в покер несколько весьма азартных студентов, рискующих лишиться остатка своих стипендий. Аластор расположился за столиком у окна, служащим для него "условным местом встречи" с коллегой, и сейчас без особого энтузиазма ковырялся в тарелке с боксти** и потягивал безалкогольное пиво (ибо попадать в ДТП из-за вождения в нетрезвом виде Дьявол не очень-то хотел). Настроение у "Радио Демона" было скверное — сегодняшний эфир, вроде бы, прошёл очень даже удачно, но Министерство Праха в последние дни было просто по уши завалено работой, и наш герой успел устать от постоянной беготни и бессонных ночей, проведённых за улаживанием всевозможных эксцессов, привлечением и отвлечением внимания разных смертных от деятельности Двора, а также рекрутированием новых демонов в ряды Падших Чикаго.

Последнее время Аластор много работал с другим демоном — Извергом с не слишком благозвучным именем Кочбиэль (это же надо так кого-то назвать?) из Министерства Зубров. Этот Падший занимал тело рыжеволосого поджарого бармена по имени Мерлин, по слухам как-то связанного с ещё не полностью выродившейся в Городе Ветров ирландской мафией и в прошлом вроде как имевшего какое-то отношение к врачебной деятельности в том или ином её виде. На обычного Неберу он, на первый взгляд, похож не был, и больше смахивал на какого-нибудь Убийцу, но, тем не менее, владел именно Знанием Узоров, причём на весьма достойном уровне. Кочбиэль и Аластор, как правило, встречались в пабе где работал Мерлин в конце смены Изверга (она длилась, обычно, с открытия заведения и где-то до 23 часов), и затем вместе отправлялись в поездку по всему Чикаго на Audi Q7 Роберта или на зелёном фургоне Кочбиэля. Сегодняшний вечер не стал исключением.

Мерлин (демон Кочбиэль)


Сдав свой пост за барной стойкой другому молодчику, Мерлин накинул джинсовую куртку и направился к своему коллеге. Подойдя к столику и поприветствовав Смита, Кочбиэль плюхнулся на стул напротив и, откинувшись на спинку, задумчиво посмотрел на своего напарника. Демоны не были закадычными друзьями и их нельзя было назвать "боевыми товарищами" в привычном понимании этого слова, но они уже несколько дней работали вместе и, вполне вероятно, могли ещё долго так проработать, а подобные обстоятельства так или иначе сближают.

— Сегодняшняя ночь обещает быть интересной. Я прямо-таки чувствую запах приключений. Сегодня нам надо будет много кого навестить. Начнём, пожалуй, с городского морга. Что-то мне подсказывает, что там мы наверняка найдём очень любопытного демона, или, может быть, демоницу. А может, даже и не одну. Ну что, готов к ночным авантюрам, Аластор?

С куда большим удовольствием Аластор бы сейчас подготовился ко сну или к просмотру какого-нибудь старого голливудского фильма, но выбирать не приходилось — Дьявола ждал его свящённый долг. Потому "Радио Демон" кивнул, и вместе с Кочбиэлем покинул паб, так и не доев свой ужин и не допив пиво, но оставив щедрые чаевые.

***

Около полуночи, также в Чикаго, Ближний Норт-​Сайд, Стритервилл, "Центр аутопсии*** Чикаго"



Судмедэксперт, судя по внешности являющийся уроженцем Океании, осторожно принял из рук светлокожего мужчины лет тридцати с ранней сединой в волосах конверт с деньгами и, открыв его, внимательно пересчитал купюры. Затем, убрав тот за пазуху и покачав головой, специалист по судебно-медицинской экспертизе открыл одну из холодильных камер в морозильном шкафу морга и выдвинул оттуда металлическую полку, на которой лежал бледный труп другого мужчины.

— Причиной смерти, похоже, стали многочисленные пулевые ранения, однако странно отнюдь не это. При вскрытии обнаружилось, что внутренние органы убитого мертвы куда дольше, чем того следовало бы ожидать... Нам доставили это тело всего двое суток назад, сразу после того, как обнаружили его и ещё несколько трупов на месте перестрелки в Миллениум-парке, но, на сколько я могу судить, значительная часть органов убитого не функционировала неделями, а не пару дней. Несмотря на это, однако, мёртвые клетки и ткани не подверглись автолизу сразу, и что-то задерживало процессы клеточного распада и разложения. Для меня остаётся загадкой, как этот человек вообще мог жить с небьющимся сердцем и не пойми как работающим желудком...

Судмедэксперт раздвинул кожу трупа в месте продольного разреза и продемонстрировал своему собеседнику, которым, как Вы уже могли догадаться, был Маркус Джонсон, состояние внутренних органов убитого. Стрингер сделал несколько снимков трупа, и уроженец Океании продолжил:

— Далее бросается в глаза ещё одна странность. Кровь убитого. Я провёл в своей лаборатории общий клинический анализ и биохимическую экспертизу, и, должен сказать, что это не похоже вообще ни на что, с чем я работал раньше. Мне даже не удалось идентифицировать группу крови — не знаю, что за причудливая смесь течёт в его венах, но это точно нечто совершенно новое с точки зрения современной науки, и это требует длительного изучения.

Судмедэксперт вгляделся в лицо журналиста, словно пытаясь отыскать там реакцию своего слушателя на последние слова, и найти удивление, любопытство, непонимание или ещё что-нибудь, за что можно бы было уцепиться.

— И, наконец, есть ещё кое-что, что заставило меня задуматься обо всём этом... Строение челюсти покойного не похоже на человеческую. В ней имеются специальные пазухи, в которых сидят выдвижные клыки. Позвольте я Вам продемонстрирую.

Вооружившись каким-то специальным инструментом, напоминающим щипцы, судмедэксперт (он, разумеется, был в перчатках) осторожно приоткрыл убитому рот и произвёл какие-то манипуляции с челюстью трупа, после чего стрингер действительно смог лицезреть бритвенно-острые клыки.

— Впечатляет, правда? И, что самое интересное, постановлением свыше всё это строго засекречено, подписано множество бумаг о неразглашении, а завтра тела ожидает кремация... Человечество, возможно, впервые столкнулось с чем-то столь отличным от того, к чему они привыкло, мы оказались на краю научного прорыва... И всё это зря. А ведь я наверняка мог бы получить премию за исследования этих "вампиров"...

***

Практически тоже время и место, окрестности "Центра аутопсии Чикаго"

ссылка

Мэри МакКензи припарковала свой мотоцикл неподалёку от морга и теперь курила и ждала, когда к ней выйдет рекомендованный Дамианом Пересом судмедэксперт, по слухам не слишком довольный своей низкой зарплатой и любящий беседовать с готовыми дать ему на чай журналистами. Конечно, денег у девушки было не слишком много, но то журналистское расследование, которое она вела, обещало щедро окупиться, и поэтому кое-какие вложения на старте не слишком пугали стрингершу.

Крупная перестрелка в общественном месте в Миллениум-парке, закончившаяся несколькими убийствами, сейчас привлекала внимание всех журналистов, и они слетались на это дело как мухи на мёд. Масла в огонь подливало то, что полиция, похоже, старалась замять всё произошедшее, а крупные газеты и каналы отказывались освещать ситуацию. Мэри успела переговорить с парой свидетелей, которые согласились дать комментарий (найти их оказалось не так уж и просто) и в голове у девушки уже была примерная картина событий.

Одна группа, состоящая из двух девушек и парня, дожидалась другой около знаменитой парковой скульптуры "Клауд-Гейт". Затем на лимузине к месту встречи подъехала вторая группа, состоящая из нескольких мужчин. Когда эти люди встретились, между ними прошёл непродолжительный разговор и затем началась перестрелка. Входе которой значительная часть членов второй группы была убита, а также пострадали случайные прохожие. При этом первой группе, похоже, помогал какой-то снайпер на крыше соседнего дома. Детали конфликта пока оставались для Мэри загадкой, но она надеялась, что беседа с судмедэкспертом сможет помочь ей лучше разобраться в произошедшем.

Итак, в ожидании назначенной встречи, наша героиня курила, размышляя о чём-то своём. В какой-то момент вниманием Мэри завладел здоровый зелёный фургон, подъезжающий к ней. Когда тот остановился около тротуара, оттуда вышло двое мужчин: рыжеволосый ирландец и темноволосый янки. Оба они направились к Мэри, о чём-то негромко разговаривая. Когда незнакомцы приблизились к девушке, один из них (тот, у которого были чёрные волосы) улыбнулся, и его глаза вдруг вспыхнули игривым красным огнём.

— Добрый вечер, мисс, меня зовут Роберт Смит, или, если пожелаете, Аластор. Как и Вы, я, скажем так, не совсем обычный человек, или, вернее, не человек вовсе. Этой мой друг, Мерлин О'Брайен, можете звать его Кочбиэль. Мы представляем здесь интересы Инфернального Двора Чикаго, и, думаю, будет лучше, если Вы пройдёте с нами. Наше руководство очень хотело бы встретиться с Вами, и, уверен, эта встреча будет полезна для всех.

Неожиданно со стороны морга из ближайшей подворотни вышло ещё двое — один из них был зрелым мужчиной европеоидной внешности, а другой, кажется, уроженцем Австралии или Океании. Похоже, это был тот самый судмедэксперт, с которым Мэри должна была встретиться. А что касается первого мужчины, то его МакКензи знала. Это был её коллега, иногда конкурент, а иногда партнёр по имени Маркус Джонсон, с которым Мэри давно не вела дела. Видимо, он тоже занимался освещением "бойни в Миллениум-парке", и, похоже, уже успел поговорить с сотрудником морга.

— Добрый вечер, прошу прощения, — с этими словами мужчина, которого Роберт "если пожелаете Аластор" представил как Мерлина и Кочбиэля в одном лице, направился к вышедшим из центра аутопсии людям. — Меня зовут Мерлин, я хотел бы поговорить с этим человеком. Спасибо.

Добившись внимания Маркуса, Мерлин жестом попросил того следовать за ним, и вскоре эти двое приблизились к Мэри и Смиту, а судмедэксперт, пожав плечами, поспешил обратно в морг.

— Я же говорил, Ал. Этой ночью нас ждёт хороший улов, — Кочбиэль рассмеялся и повернулся к Джонсону. — Сэр, меня зовут Мерлин, но такие как мы с Вами знают меня под именем Кочбиэль. Это мой друг Аластор, в миру Роберт. Мы представляем здесь интересы Инфернального Двора Чикаго. Думаю, Тиран Города Ветров хотел бы Вас видеть.

— Вас обоих, — добавил Аластор. Наблюдая за всем происходящим Мэри и не заметила, как её сигарета почти догорела. Выбросив окурок, МакКензи вновь глянула на окружающих её людей, и голос Шасут внутри неё подсказал, что, возможно, не стоит посылать этих двух типов куда подальше, и они могут оказаться весьма и весьма полезными.

— Пойдёмте с нами. Нам нужно ещё много куда успеть, а времени в запасе не так уж и много. И лично я предпочёл бы сегодня поспать, — заметил Мерлин.

***

Около половины первого, также в Чикаго, где-​то в Западном Энглвуде



У Айли Рэй были проблемы с деньгами, и чтобы хоть как-то, пусть и временно решать их законным путём, ей приходилось много и как следует работать. Спортсменка ежедневно занималась доставкой еды, но этого едва хватало на оплату съёмного жилья и пропитание, даже с учётом того, что порой уроженка Шотландии работала по ночам, когда платили больше. На этот раз Анфея ехала по улочкам не самого безопасного района Чикаго на своём стареньком потрёпанном мотоцикле, везя с собой несколько коробок пиццы. Вдруг прямо перед мотоциклисткой на дорогу выскочил какой-то долговязый панк, вынудив курьершу затормозить. В руках у парня имелась бита, утыканная гвоздями, а рядом с ним, за мусорными баками, похоже притаилось несколько его дружков.

— Пицца? Я как раз говорил ребятам, что она придётся кстати, — громко обратился к Айли высокий незнакомец, который едва ли был старше Морны. Его одежда, кажется, была самодельной (материалом для неё послужили грубые куски ткани и едва ли не тряпки) и определённо видала лучшие времена, а символ анархизма на футболке успел выцвести. Волосы бандита были окрашены в ярко-красный цвет и чем-то напоминали петушиный гребень, на ногах незнакомец носил высокие тёмные ботинки. Тяжёлые, наверное, в таких не особенно побегаешь.

Из-за мусорных баков вышла пара девушек с растрёпанными ярко-красными волосами. Одеты они были столь же скверно, как и парень, да и, вдобавок, похоже, давненько не мылись. Впрочем, у одной из этих особ за поясом висел пистолет, что несколько напрягало.

— Не знаю, сколько тебе платят за доставку, но не думаю, что так много, чтобы ты рисковала ради своего груза жизнью. Это же просто пицца, в конце концов. Ну так что, дашь её нам? У меня, может, даже пару долларов для тебя найдётся, — сказал долговязый.

Не успела Айли принять решение, как вдруг на дороге показался зелёный фургон. Он подъехал к тому месту, где Рэй остановила мотоцикл, и из автомобиля вышла пара парней. Читатель, без сомнения, узнал бы в них Аластора и Кочбиэля.

— Проваливайте отсюда, пока целы, и не лезьте больше к прохожим, иначе поверьте мне на слово, я позабочусь о том, чтобы звёздное небо ночного Чикаго вы видели только через тюремную решётку, — властным голосом, исходящим будто из старого радиоприёмника обратился к панкам Роберт. Как ни странно, молодёжь словам Смита вняла и поспешно ретировалась.

Кочбиэль же приблизился к Анфее и махнул ей рукой:
— Привет, меня зовут Кочбиэль, можно Мерлин, а этот господин в рубашке и костюме — Аластор, он же Роберт Смит, если ты вдруг слушаешь радио, возможно, ты знакома с его программой, CRN****. Мы здесь от лица Инфернального Двора Города Ветров. Думаю, тебе лучше поехать с нами.

***

Около часа ночи, также в Чикаго, Равенсвуд Манор, "Межштатный Банк Крови"

ссылка

Смена Лэй Ротштейн наконец подошла к концу, и теперь можно было покинуть место работы, для того, чтобы вернуться домой, где, наверняка, её уже ждал её муж. Возможно, другая женщина на месте Лэй испытала бы от этого облегчение и поспешила домой, в объятья любящего супруга, но в жизни Ротштейн всё было не так просто. Брак по расчёту ещё окончательно не стал пережитком прошлого, и отношения Лэй с мужем были довольно сложными. Они занимались сексом, и это, конечно, было приятно, но бури чувственной страсти постельные ласки не приносили. Они много разговаривали, но эти разговоры никогда надолго не задерживались в голове Ротштейн. Иногда Генри делал ей дорогие подарки и водил её в рестораны, но его бриллианты и цветы вовсе небыли нужны ей. Словом, после замужества семейная жизнь Лэй отнюдь не стала проще и счастливее. Впрочем, на что урождённой Вэнг стоило рассчитывать, с её то везением?

Но Лэй, новая Лэй, против этого не возражала и спокойно жила так, как жила — в конце концов, у неё была хорошая квартира, достойная зарплата, довольно симпатичный муж и временами весьма интересная работа. Иногда, когда Ксин оставалась в ночную смену, и встречала не только тех, кто приходил сдавать кровь, но и тех, кто приходил покупать... Лэй запомнила тот момент, когда на станцию переливания впервые при ней пришёл тот незнакомец, Рафаэль Джованни. Она запомнила его прекрасные манеры, и запомнила, как он усмехнулся, увидев её, и обратился к ней по имени... Раньше Ротштейн никогда его не встречала, и не понимала, откуда он знал её, но, почему-то, его появление показалось девушке вполне логичным и ожидаемым, и позже, когда она чуть больше узнала о нём и своём семействе, её предчувствия подтвердились.

Точно также как сейчас, когда Лэй вышла на улицу, ей показалось само собой разумеющимся, что напротив банка стоит зелёный фургон, а курящие рядом с ним рыжеволосая девушка и столь же рыжий мужчина делают ей знак, словно предлагая присоединится к ним. Из дальнейшей беседы с ними стало ясно, что Тиран Чикаго хотел видеть Ксин... Что-же, это было ожидаемо. Рано или поздно подобное должно было случиться. В отличие от Люцифера, другие демоны себе подобных так просто не отпускают.

***

Около половины второго ночи, также в Чикаго, Эджуотер, Север-Шеридан-роуд, 5700

ссылка

Сатариэль ещё после обеденного перерыва в юридической фирме, где он работал, знал, что сегодня ночью перспектива выспаться ему не светит, поэтому вечерком лёг в семь, сразу как вернулся с работы и обеспечил себя и Голлаба ужином. Благополучно проспав до часа ночи, чтобы немного восстановить силы, Артур встал, убедился в том, что его отец, чьё тело и занимал Голлаб, не испытывает ни в чём недостатка и спустился вниз, чтобы встретить зелёный фургон. Долго ждать Сатариэлю не пришлось. Вскоре транспортное средство остановилось перед домом, и оттуда вышли Аластор и Кочбиэль — их имена Сатариэль уже знал ещё до того, как они представились.

— Аластор, Кочбиэль, я ждал Вас, — сказал Сатариэль.
— Откуда ты... — нахмурился было Кочбиэль.
— Хотите, чтобы я поехал с Вами к Инфернальному Двору? С радостью.

Сказать, что Аластор и его спутник были удивлены подобной проницательностью нового "рекрута" — это ничего не сказать. Покачав головой, Мерлин хмыкнул и пригласил Сатариэля в фургон.

— Теперь, кажется, все в сборе. Можно отправляться на место встречи, — сказал Кочбиэль Аластору.

— Не совсем все, — слабо улыбнулся Сатариэль. — Упс, спойлеры. Впрочем, скоро Вы сами всё узнаете.

***

Джекки Балтимор прибыла в Чикаго поздним вечером и, сразу заселившись в гостиницу, приняв душ и как следует перекусив, направилась на поиски местного Инфернального Двора, или кого-нибудь из тех, кто мог бы ей подсказать, где оный Двор находится. Поиски оказались несколько сложнее, чем думала Эрелим, но, как говорится, а кому сейчас легко? Потратив пару часов, Джекки наконец смогла обнаружить следы присутствия Падших. Она слышала, что знакомый ей Дьявол по имени Сайлас сейчас в городе, и смогла определить его примерное местоположение. Единственная проблема заключалась в том, что связаться с ним у Джекки не получилось, а сам Падший Пастырь, судя по всему, постоянно двигался, что тоже не особенно упрощало задачу встретиться с ним. В итоге таксисту пришлось хорошенько попотеть, но на Того, Кто Говорит Правду Эрелим так и не вышла. Зато она абсолютно случайно (хотя, кто знает, Её пути неисповедимы, да и не только Её) наткнулась на здоровый зелёный фургон, за которым такси остановилось на светофоре.

Из фургона вышел какой-то ирландец, а за ним последовали шатен с крашеными в светлый цвет волосами и темноволосый американец. Самым непосредственным образом приблизившись к чужому такси и постучав в стекло автомобиля (действительно, что в этом такого?) они представились и сообщили, что, возможно, как раз направляются туда, куда хочет попасть Балтимор, и вообще им по пути. Лезть в фургон к незнакомцам чувство сохранения не рекомендовало (а ну как окажутся охотниками), но после непродолжительного диалога янки-брюнета с таксистом, в ходе которого последний проявил сверхъестественное обаяние, убедив шофёра заглушить мотор и открыть двери, а также когда шатен заметил, что хочет помочь Эрелим, назвав её по имени, Джекки поняла, что почти наверняка имеет дело с Падшими, а не с теми, кто себя за них выдаёт, и, не забывая об осторожности, согласилась присоединиться к незнакомцам, обещавших отвезти её туда, где будет верхушка Инфернального Двора.

***

Также в Чикаго, Эджуотер, около трёх часов ночи, пляж на берегу озера Мичиган


На пляже было прохладно и дул освежающий ветерок, озеро Мичиган было довольно спокойно. Темнокожий, хорошо сложенный мужчина-​брюнет среднего роста с карими глазами, приятными чертами лица и спокойной, уверенной улыбкой, стоял у кромки воды лицом к озеру и смотрел, как маленькие волны мерно накатывают на песчаный берег. На нём были угольно-​чёрная жилетка и столь же тёмные брюки в обтяжку, белоснежная идеально выглаженная рубашка, кроваво-​красный галстук, завязанный узлом Half-​Windsor и чёрные туфли из крокодиловой кожи. Афроамериканца окружала дрожащая призрачная дымка, создающая видимость ореола величия. Этим мужчиной был демон Хабарил, Огненный Змей, Падший Лорд и Тиран Чикаго. Сейчас на лице Дьявола красовалась спокойная удовлетворённая улыбка.

Чуть в стороне, за спиной у Тирана по правую руку, рядом со светлой выброшенной на берег корягой, стояла уверенная в себе красивая темноволосая девушка с загорелой кожей и отличными формами. На неё были надеты тёмно-​фиолетовый пулловер, светло-​голубые джинсы и белые спортивные кеды, на шее брюнетки висело рубиновое ожерелье. То была Халфас, Бдительная Демоница, глава Министерства Львов. Сохраняя спокойствие и самообладание, Халфас открыто не выражала каких-​либо эмоций и оставалась холодно невозмутима — подобная бесстрастная отрешённость была необычна для большинства Пожирателей, но вполне характерна для этой демоницы. Халфас терпеливо ждала, пока Тиран заговорит, не забывая осматривать окрестности.

Ещё дальше босиком на песке стояла весьма привлекательная кареглазая блондинка в белом как сахарная вата топе и коротких джинсовых шортах, светлые туфли девушка держала в руках. В глазах этой особы читались лёгкое возбуждение, нетерпение и любопытство, она внимательно смотрела на Тирана, словно пытаясь понять о чём он сейчас думает. Это была Астарта, светская львица и глава Министерства Праха. Не отличаясь терпением, свойственным Халфас, эта Осквернительница, однако, как не парадоксально умела находить общий язык практически с кем угодно и могла произвести отличное впечатление на большинство смертных и не только. Сейчас Астарта гадала, что же скажет Тиран, наслаждаясь мягким песком и предрассветной тишиной.

Рядом с Астартой стоял и с аппетитом поглощал горячий хот-​дог с горчицей светловолосый мужчина среднего роста с не слишком выделяющимся телосложением, пронзающим взглядом насыщенно голубых глаз и несколько усталым лицом. Одет он был в футболку с логотипом "Чикаго Буллз" и спортивные штаны. Несмотря на кажущийся непрофессионализм, это был один из самых важных членов Инфернального Двора. Абраксас являлся главой Министерства Драконов, и не смотря на скептицизм, циничность, прямолинейность и критическую прагматичность этот Кнут пользовался особым уважением и благосклонностью Тирана. Дерзость, самоуверенность и категоричность демона порой поражали прочих Падших и частенько вызывали у них зависть и страх.

На расстоянии от пары вышеописанных Министров, на неубранном белом лежаке со сломанной спинкой, сидела симпатичная темноволосая молодая женщина монголоидной внешности, судя по всему японка. На ней была светло-​коричневая вельветовая куртка, чёрная майка и тёмно-​синие рваные джинсы. В руках демоница держала мобильный телефон, судя по всему, в данный момент она играла в "Doodle Jump". Этой девушкой была Изверг по имени Лерайе, глава Министерства Орлов и лидер группы проживающих в Городе Ветров магов-​отступников (Нефанди). Она была благоразумна, терпелива и довольно сведуща в вопросах мистики. Сейчас Лерайе занималась тем, чем хотела, никуда не торопясь и прекрасно понимая, о чём сейчас будет говорить Тиран.

Раздалось хлопанье крыльев, и на пляж, по левую рука от Тирана, позади Огненного Змея, опустился светлокожий крылатый мужчина-​блондин, окутанный изменчивой, переливающейся всеми цветами радуги дымкой. Этот демон прибывал в своём истинном обличье, но свидетелей вокруг всё равно не было, так что это не должно было создать никаких проблем. Вновь прибывшим светловолосым ангелом являлся Министр Зубров, Сайлас. Дьявол, смертный сосуд которого являлся темнокожим шеф-​поваром элитного ресторана и по совместительству главой преступной группировки Black Gangster Nation. Он прибыл с небольшим опозданием, но, похоже, в этот раз ничего не пропустил.

В отдалении, на некотором расстоянии от вышеописанных видных персон Инфернального Двора, стояло несколько демонов — та самая группа, которую за ночь собрали Аластор и Кочбиэль (для отчётности этим двоим пришлось как следует попотеть перед самым дедлайном). Всех этих Падших объединяло то, что они пока не были представлены Тирану и не состояли не в одном из Министерств, и все они тихо ожидали начала собрания.

Хабарил наклонился, поднял небольшой плоский камень и кинул его вдаль, пустив блинчик. Камень отскочил три-​четыре раза от поверхности озера и ушёл на дно. Дьявол повернулся к своим подчинённым.
— Этой ночью мы подчинили вампирское сообщество Города Ветров и вплотную приблизились к возрождению нашего Барона. Но есть кое-​что, что нам нужно обсудить. Тьма надвигается. Наш враг — не агрессивные вампиры Шабаша и не смертные охотники. Наш враг — тот, кто стоит за ними. До сих пор мы имели дело с вражескими пешками. Марионетками, умело направляемыми рукой кукловода. Однако я уверен, что после того, как мы взяли под контроль местных вампиров из Камарильи, наш враг начнёт действовать. Чёрная Рука может выйти из тени, чтобы нанести удар. И когда это случиться, мы должны быть готовы.

Тиран Города Ветров взглянул на вновь прибывших, и те невольно ощутили спокойную ауру силы, исходящую от этого демона. Он не метал гром и молнии, не устраивал "показушных" сцен запугивания и не демонстрировал всю свою мощь, принимая апокалиптическую форму, но было ясно, что при необходимости Огненный Змей мог оставить пустое место едва ли не от всех здесь присутствующих. В величественной невозмутимости и некоторой отстранённости Дьявола было что-то возвышенное, и это что-то заставляло на мгновение поверить, что как раз-таки подобные Хабарилу, могучие, рассудительные и знающие демоны, способные держать себя в узде, должны с высоты своей мудрой силы вершить судьбы других. Хотя, с другой стороны, должно ли давать право другим распоряжаться своей судьбой?..

— Приветствую Вас при Дворе, — сказал Хабарил, и его голос походил на спокойное мурлыканье млеющей на солнце пантеры, способной, однако, в мгновение ока убить зазевавшуюся антилопу. — Я Хабарил, Тиран Города Ветров, и я здесь главный. Демоны, которых Вы видите рядом со мной — это мои Министры. Они отвечают за поддержание порядка и безопасности среди проживающих в Чикаго Падших. Вот уже несколько месяцев вместе мы добиваемся возрождения знаменитого барона Марбаса и укрепления позиций демонов тут, в этом мегаполисе. Каждый Падший, оказавшихся в моих владениях, должен быть представлен мне лично или моим доверенным лицам. Таков Закон.

— Таков Закон, — эхом откликнулись Министры, и их голоса слились в один.

— И каждому Падшему я любезно готов предоставить возможность поступить ко мне на службу. Уверен, если Вы хотите обрести былую силу, изменить мир по своему образу и подобию, отомстить былым недругам, защитить смертных или получить доступ к сокровенным знаниям и могущественным артефактам, Вы оцените моё милостивое предложение по достоинству. Но даже если нет, я хочу узнать о Вас больше, раз уж Вы намерены поселиться или задержаться в моём городе. Итак, расскажите мне о себе. Кто Вы, чем занимаетесь и кем были, чего хотите добиться в Городе Ветров.

Хабарил замолчал, предоставляя вновь прибывшим право говорить. Для Тирана Огненный Змей был, пожалуй, чересчур "либерален". Впрочем, чем меньше правитель требует от своих подданных, тем строже он карает за нарушение своих законов.

— Аластор, — негромко произнёс Кочбиэль, воспользовавшись моментом и установив телепатическую связь с коллегой, после чего мысленно добавил, обращаясь только к Роберту, так что никто кроме Смита его не слышал: — Как насчёт пари, куда кто из новичков попадёт, если всё же захочет побатрачить на Министерства?

Музыка для атмосферы: ссылка


США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, Дэн Райан Экспрессуэй, I-90

Чёрный как безлунная полночь дорогой автомобиль с тёмными тонированными стёклами стремительно мчался по улицам Чикаго. Ночь постепенно вступала в свои права, но смертных вокруг всё ещё было много. Жизнь здесь, в центре мегаполиса, без сомнения, била ключом. Обычные люди, выживающие в тёмном и жестоком бетонном лабиринте, называемом Городом Ветров, старались казаться жизнерадостными и изо всех сил пытались не сдаваться, несмотря на все свои проблемы. Большинство из них и не подозревало, что совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, находится другой, сверхъестественный мир. Мир, который вот-вот ждут разительные перемены.

Всего в минивэне их было шестеро. За рулём сидел как всегда флегматично спокойный Гейб, одетый в сшитый на заказ итальянский костюм с иголочки. Рядом с ним, в кресле штурмана, расположился также приодевшийся, но не избавившийся от своего фирменного ирокеза Дорми Рейдер — новоиспечённый глава охраны Князя тоже выглядел невозмутимо и уверенно, так, как и полагается профессиональному телохранителю. Далее, в центре машины, сидел сам Князь. Саймон Баркер казался хмурым и нервным, его левая нога постоянно тряслась, словно вампир чувствовал, какая ему уготована судьба. По сторонам от Вентру находились также бесстрастные Томас Уик и Верзила Джо — последнему пиджак был самую малость маловат, что, впрочем, по мнению Ви никак не мешало ему смотреться на Великане довольно сексуально. Девушка невольно вернулась мыслями к той невероятной, фантасмагоричной ночи, которую она правила вместе с байкером в VIP-ложе клуба "Grace" — вернулась лишь затем, чтобы тут же отбросить воспоминания прочь как неподходящие. Сейчас как никогда важно было сохранять ясность мыслей и сосредоточиться на происходящем.

Сама Ви, вместе со своей подругой, Бонни, сидела позади, в конце салона. Вместе с девушками мог бы сидеть и ещё один крепкий мускулистый парень — Лео, но, к сожалению, этот член котерии погиб в ту ночь, когда Бруха вели перестрелку с Детьми Каина на пустыре в одном из южных районов города. Ви почти совсем не знала этого мексиканца, а теперь никогда больше его и не узнает. Вампиры почти не вспоминали о павшем Собрате — большинство потому, что совсем не знало этого кровопийцу, а Дорми, видимо, потому что знал слишком хорошо и не хотел лишний раз бередить старые раны. Как бы там ни было, сейчас на заднем сидении минивэна были только Бонни и Ви. И, в отличие от остальных членов группы, они, подобно Князю, волновались. Бонни постоянно крутила в руках какой-то браслет, стараясь успокоиться. Ви боролась с желанием наплевать на всё, и, разогнав в венах недавно выпитую человеческую кровь, закурить прямо в салоне.

США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, окрестности Чикаго, Уиллоу Спрингс, Арчер-авеню, IL-171

— Сколько ещё? — нетерпеливо, но твёрдым и властным голосом спросил Саймон Баркер. Даже пожираемый паранойей и чувствующий себя загнанным в угол Вентру всегда оставался Вентру. — По моим представлениям мы должны были уже быть на месте.

Князь крайне не любил покидать своё обычное убежище, но даже в собственной резиденции на Золотом Берегу, среди лабиринта коридоров и тайных ходов, за высокими толстыми стенами и под неусыпной охраной Саймон больше не чувствовал себя в безопасности. Решение провести собрание за пределами своего дома далось вампиру тяжело, и теперь он, вполне возможно, уже об этом жалел. И правильно делал.

— Осталось совсем немного, — заверил Князя Дорми. Ви выглянула в окно: сквозь тонированное стекло она увидела, как дома постепенно сменяются тёмными деревьями лесного массива. Значит, автомобиль уже был на Арчер-авеню. Рейдер не соврал — Князь и его сопровождающие действительно были почти на месте. Князь, похоже, тоже решил глянуть, где едет машина. Конечно, Вентру давно не выбирался из своего Убежища надолго и, по правде говоря, плохо ориентировался в изменившим свой облик Чикаго. Но даже невзирая на это отличить заказник от города Саймон всё-таки мог.

— Где мы? — с нажимом повторил Саймон, но его голос дрожал. Машина остановилась. Если бы сердце Ви сейчас ещё билось, оно, без сомнения, поступило бы точно также. "Время пришло", — поняла панк-леди. Именно сейчас Дорми и его Птенцам предстояло выполнить свою работу, навсегда избавив Город Ветров от Баркера. Дорми молча открыл одну из дверей и вышел из машины. Остальные последовали его примеру. На улице было прохладно и свежо, пахло сыростью и осенью. Вслед за своими охранниками покинул транспортное средство и Князь.

Место, где остановился минивэн:
ссылка

— Не знаю, что здесь происходит, но Вы совершаете большую ошибку, — начал Баркер. — Прямо сейчас Вы напрямую нарушаете...
— Именем действующего Князя Города Ветров, — прервал Саймона Рейдер, доставая из-за пазухи пистолет, заряженный зачарованными пулями. — Вы приговариваетесь к смерти.

Ви и остальные извлекли магические ножи, наносящие вампирам урон равный тому, что приносило с собой пламя. Шестеро Сородичей окружили Саймона Баркера. Теперь загнанному в ловушку вампиру было некуда бежать. Пытаясь перестраховаться и всё предусмотреть, Вентру упустил самое очевидное.

— Но действующий Князь — это я! — переходя на крик ответил Саймон.

Дорми лишь усмехнулся:
— Вито Герра передаёт Вам поклон.

***

США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, Стритервилл, Военно-морской пирс Navy Pier


За время своей истории Navy Pier успел побыть причалом с грузовыми складами, учебной базой «морских котиков» из ВМС США, площадкой для прогулок и отдыха и даже ярмарочной зоной. В данный момент военно-морской пирс Чикаго представлял из себя популярное место развлечения для смертных и владения амбициозного вампира Вито Герра из гордого клана Вентру. Сейчас ,в ночное время, пирс был официально закрыт для посещения, но, тем не менее, здесь собралось на удивление много народу. Дело в том, что именно здесь было решено провести собрание всех вампиров Города Ветров.

В Чикаго обитало огромное количество Детей Ночи — в два раза больше, чем должно проживать в городе по стандартам Камарильи (в городе насчитывалось порядка 100 лояльных к Камарилье немёртвых). И сейчас практически все эти Сородичи собрались в просторном конференц-зале. Тут были и чопорные Вентру в деловых костюмах, и обаятельные щёголи-Тореадоры, и дерзкие Бруха в байкерских косухах, и загадочные и осторожные Тремеры, и безумные Малкавиане с горящими глазами, и держащиеся в тени уродливые Носферату, и даже вынужденные явиться на собрание проживающие в городе замкнутые Джованни.

Само помещение по структуре напоминало античный амфитеатр, расположенные полукругом на разных ярусах места спускались к сцене, которая, впрочем, пока что пустовала. Малочисленные Малкавиане и Носферату заняли задние ряды вместе с парой весьма прохладных Некромантов. Джекил Хайд расположился по левую руку от примогена своего клана, Августины Дарвелл, находящейся сейчас в маниакальной фазе биполярного расстройства. Женщина была сильно возбуждена, постоянно ёрзала, бегала взглядом по помещению, то и дело щёлкала пальцами левой руки или поправляла волосы, топала правой ногой по земле как дикий заяц и периодически интересовалась, куда же запропастился Князь. Сидящий по правую руку от примогена Секретарь наоборот был холодно спокоен и недвижим как мраморные изваяния во дворике психбольницы Джекила. Лишь иногда этот вампир посматривал на часы, проверяя, сколько времени прошло. Остальные Безумцы вели себя по разному. Так, сидящий в своём инвалидном кресле Иоганн Велтманн преспокойно читал Ницше, а служащая в городе Чистельщиком мисс Никто стояла у входной двери в зал словно сторожевой пёс.

Джекил переключил внимание на Носферату. Те держались рядом в тени, о чём-то тихо перешёптываясь. Заметив, что Хайд смотрит на них, Жулик помахал ему рукой и широко улыбнулся, обнажая свои кривоватые клыки. Похоже, Канализационных Крыс тоже не слишком вдохновляла непредвиденная задержка Саймона Баркера. Фридрих был довольно хмур и, казалось, совсем не слышал лебезящего у него над ухом Вильгельма. Мрачнее тучи был и Томми, чувствующий себя на собрании не слишком комфортно. В отличие от остальных, Натаниэль держался невозмутимо, Хапуги вообще не было видно, что, впрочем, вовсе не значило, что она не пришла на собрание — вероятно, вампирша просто скрылась во тьме где-нибудь в уголке.

Что касается Джованни, то Анна и Рафаэль, хоть, вероятно, и чувствовали себя здесь лишними, при этом выглядели респектабельно, были отлично одеты и величественно беспристрастны. Они тихо говорили о чём-то на итальянском и, вроде бы, не испытывали особенного дискомфорта из-за задержки собрания. Впрочем, возможно они знали что-то, чего не знал Джекил, и этим объяснялись их спокойствие и уверенность. Сидящие ниже Тореадоры и Вентру также старались держаться с достоинством и вели тихие беседы, но примогены кланов отнюдь не выглядели расслабленными. Бруха переговаривались довольно громко, ёрзали и явно не совсем понимали, какого чёрта они вообще здесь делают. Примоген клана, Белла, выглядела несколько обеспокоенной, Августина заметила, что Секретаря Сброда, Дорми Рейдера на месте нет. На общем фоне сильнее всего выделялись, пожалуй, Тремеры. От них, казалось, исходила невидимая скрытая сила. Они были уверены, спокойны и улыбались, складывалось ощущение, что у них всё под контролем. Обычно подобную маску на встречах вампиров носили Вентру, и смена ролей немного удивила Джекила.

Вдруг двери за спиной Хайда открылись, и внутрь вошёл Сенешаль в сопровождении двух Аристократов. По правую руку от него шёл прекрасно одетый худощавый ариец, по левую — облачённый в сшитый на заказ деловой костюм датчанин и главный оружейник Чикаго, Кристиан Хольмберг. Вито Герра прошёл между рядами вниз и поднялся на сцену к микрофону. Его спутники встали у Сенешаля за спиной. При появлении Вентру все сразу замолчали, в зале повисла мёртвая тишина.

— Доброй ночи, дамы и господа, — громко и твёрдо сказал Вито. — Думаю все Вы знаете, что наш Князь в последнее время был подвержен сильной паранойе. Баркеру всюду мерещилась измена, а от его подозрений мог пострадать кто угодно. Напуганный возможностью переворота и не желающий закончить нежизнь так, как его предшественник, Саймон готовился предпринять любые меры по борьбе с предателями. Более суровые законы и карательные операции, которые он планировал реализовывать, могли ввергнуть Город Ветров в состояние гражданской войны. Раздираемый предположениями и страхами, Саймон был готов слепо верить любым доносам и пресекать малейшее неповиновение. Сегодняшнее собрание должно было превратиться в охоту на ведьм, и многие из вас должны были так и не выйти из этого зала.

Помещение заполнил шум взволнованных голосов, но Герра поднял руку, и все они оборвались.

— Саймон был не в состоянии проводить грамотные реформы и вести конструктивный диалог, и из-за этого улицы Чикаго могли захлебнуться в крови. В сложившейся ситуации я посчитал необходимым реализовать импичмент. Только что при попытке задержания и снятия с должности узурпатор Баркер, вопреки Шестой Традиции добившийся власти путём устранения законного правителя, был убит. Однако смею Вас заверить, что Город Ветров не останется без защиты. Используя свои полномочия и отсылая к завещанию Саймона, я намерен взять на себя роль лидера вампирского сообщества города. Защита прав и свобод Сородичей Камарильи и борьба с Шабашем являются первостепенными направлениями в политике, которую я намереваюсь проводить. В этом сражении за наш дом и наши жизни я намерен использовать любую поддержку и открыт для Ваших предложений. Чтя Традиции Камарильи, я считаю необходимым отменить Первый и Второй законы Саймона Баркера, пересмотреть Пятый и Шестой. Более того, я намерен добиться большей независимости и автономии нашего региона от верхушки Камарильи, превратив его в отдельную свободную ячейку вампирского сообщества. Идя своим путём навстречу к лучшему будущему, мы изменим судьбу Города Ветров и уничтожим врагов из Мрачной Секты. Грядёт буря, и что-то мне подсказывает, что мы окажемся в её эпицентре. Что-же — мы будем там, чтобы возвестить начало шторма.

Вито замолчал. В зале воцарилась тишина.
— Теперь я попрошу Совет Примогенов проголосовать за утверждение моей кандидатуры на пост Князя, — сказал Герра.

Первым поднялся Страд Марков, примоген Тремеров. Стоящие вокруг него Колдуны, включая Кармиллу, Трейси и Виктора позволили себе торжествующие улыбки. Момент, которого так долго ждали все Предвестники Бури настал.
— Чтя Традиции Камарильи, уважая права и свободы местного вампирского сообщества, веря в лучшее будущее независимого Чикаго и намереваясь уничтожить наших общих врагов из Шабаша я поддерживаю кандидатуру Вито Герра на пост Князя, — решительно и чётко заявил Регент Колдунов.

Затем встал примоген Тореадоров, Элайджа Гиллс, Секретарь которого недавно был жестоко убит (вероятно, по приказу Баркера).
— Чтя Традиции Камарильи (а в особенности Шестую), уважая права и свободы местного вампирского сообщества и рассчитывая на возможность ведения с властью мирного конструктивного диалога, я поддерживаю кандидатуру Вито Герра на пост Князя.

Следующей, неожиданно, поднялась Августина. Сглотнув, она заговорила:
— Чтя Традиции Камарильи, уважая права и свободы местного вампирского сообщества, намереваясь уничтожить наших общих врагов из Шабаша и рассчитывая на возможность ведения с властью мирного конструктивного диалога, я поддерживаю кандидатуру Вито Герра на пост Князя.

Примоген Носферату Фридрих Херцог лишь покачал головой и отступил в тень, растворившись во мраке, его Собратья последовали за ним. Никто не попытался задержать Канализационных Крыс, бегущих с корабля. Джованни с лёгким любопытством осмотрели зал. Белла явно выглядела потерянной и не знала, что делать.

С места поднялся Лиам Эйнджел, скрывшийся под маской почтения и спокойствия:
— Чтя Традиции Камарильи и уважая права и свободы местного вампирского сообщества, я поддерживаю кандидатуру Вито Герра на пост Князя, — сказал примоген Вентру и сел.

— Таким образом, — вновь заговорил Вито Герра. — Я занимаю пост Князя. Белла Майер, примоген клана Бруха, и Борис Мицкевич, Шериф Чикаго, Вы сняты с Ваших должностей и арестованы по обвинению в нарушении Шестой Традиции и также обвиняетесь в измене ячейки Камарильи Города Ветров. Клан Бруха должен сегодня же выбрать нового Примогена, завтра будет назначен новый Шериф.

Несколько вампиров из толпы Бруха вдруг схватили ничего непонимающих Беллу и Шерифа и потащили их прочь из зала несмотря на яростное сопротивление.

— А теперь, — Вито Герра зловеще улыбнулся. — Теперь мы поговорим о будущем Чикаго.

***

США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, пляж на берегу озера Мичиган


На пляже было прохладно и дул освежающий ветерок, озеро Мичиган было довольно спокойно. Темнокожий, хорошо сложенный мужчина-брюнет среднего роста с карими глазами, приятными чертами лица и спокойной, уверенной улыбкой, стоял у кромки воды лицом к озеру и смотрел, как маленькие волны мерно накатывают на песчаный берег. На нём были угольно-чёрная жилетка и столь же тёмные брюки в обтяжку, белоснежная идеально выглаженная рубашка, кроваво-красный галстук, завязанный узлом Half-Windsor и чёрные туфли из крокодиловой кожи. Афроамериканца окружала дрожащая призрачная дымка, создающая видимость ореола величия. Этим мужчиной был демон Хабарил, Огненный Змей, Падший Лорд и Тиран Чикаго. Сейчас на лице Дьявола красовалась спокойная удовлетворённая улыбка.

Чуть в стороне, за спиной у Тирана по правую руку, рядом со светлой выброшенной на берег корягой, стояла уверенная в себе красивая темноволосая девушка с загорелой кожей и отличными формами. На неё были надеты тёмно-фиолетовый пулловер, светло-голубые джинсы и белые спортивные кеды, на шее брюнетки висело рубиновое ожерелье. То была Халфас, Бдительная Демоница, глава Министерства Львов. Сохраняя спокойствие и самообладание, Халфас открыто не выражала каких-либо эмоций и оставалась холодно невозмутима — подобная бесстрастная отрешённость была необычна для большинства Пожирателей, но вполне характерна для этой демоницы. Халфас терпеливо ждала, пока Тиран заговорит, не забывая осматривать окрестности.

Ещё дальше босиком на песке стояла весьма привлекательная кареглазая блондинка в белом как сахарная вата топе и коротких джинсовых шортах, светлые туфли девушка держала в руках. В глазах этой особы читались лёгкое возбуждение, нетерпение и любопытство, она внимательно смотрела на Тирана, словно пытаясь понять о чём он сейчас думает. Это была Астарта, светская львица и глава Министерства Праха. Не отличаясь терпением, свойственным Халфас, эта Осквернительница, однако, как не парадоксально умела находить общий язык практически с кем угодно и могла произвести отличное впечатление на большинство смертных и не только. Сейчас Астарта гадала, что же скажет Тиран, наслаждаясь мягким песком и предрассветной тишиной.

Рядом с Астартой стоял и с аппетитом поглощал горячий хот-дог с горчицей светловолосый мужчина среднего роста с не слишком выделяющимся телосложением, пронзающим взглядом насыщенно голубых глаз и несколько усталым лицом. Одет он был в футболку с логотипом "Чикаго Буллз" и спортивные штаны. Несмотря на кажущийся непрофессионализм, это был один из самых важных членов Инфернального Двора. Абраксас являлся главой Министерства Драконов, и не смотря на скептицизм, циничность, прямолинейность и критическую прагматичность этот Кнут пользовался особым уважением и благосклонностью Тирана. Дерзость, самоуверенность и категоричность демона порой поражали прочих Падших и частенько вызывали у них зависть и страх.

На расстоянии от пары вышеописанных Министров, на неубранном белом лежаке со сломанной спинкой, сидела симпатичная темноволосая молодая женщина монголоидной внешности, судя по всему японка. На ней была светло-коричневая вельветовая куртка, чёрная майка и тёмно-синие рваные джинсы. В руках демоница держала мобильный телефон, судя по всему, в данный момент она играла в "Doodle Jump". Этой девушкой была Изверг по имени Лерайе, глава Министерства Орлов и лидер группы проживающих в Городе Ветров магов-отступников (Нефанди). Она была благоразумна, терпелива и довольно сведуща в вопросах мистики. Сейчас Лерайе занималась тем, чем хотела, никуда не торопясь и прекрасно понимая, о чём сейчас будет говорить Тиран.

Раздалось хлопанье крыльев, и на пляж, по левую рука от Тирана, позади Огненного Змея, опустился светлокожий крылатый мужчина-блондин, окутанный изменчивой, переливающейся всеми цветами радуги дымкой. Этот демон прибывал в своём истинном обличье, но свидетелей вокруг всё равно не было, так что это не должно было создать никаких проблем. Вновь прибывшим светловолосым ангелом являлся Министр Зубров, Сайлас. Дьявол, смертный сосуд которого являлся темнокожим шеф-поваром элитного ресторана и по совместительству главой преступной группировки Black Gangster Nation. Он прибыл с небольшим опозданием, но, похоже, в этот раз ничего не пропустил.

В отдалении, на некотором расстоянии от вышеописанных видных персон Инфернального Двора стояло несколько вновь прибывших демонов — некоторые из них приехали издалека, другие только вырвались из Бездны. Так или иначе, всех их объединяло то, что они пока не были представлены Тирану и не состояли не в одном из Министерств. Все они тихо ожидали начала собрания.

Хабарил наклонился, поднял небольшой плоский камень и кинул его вдаль, пустив блинчик. Камень отскочил три-четыре раза от поверхности озера и ушёл на дно. Дьявол повернулся к своим подчинённым.
— Этой ночью мы подчинили вампирское сообщество Города Ветров и вплотную приблизились к возрождению нашего Барона. Но есть кое-что, что нам нужно обсудить. Тьма надвигается. Наш враг — не агрессивные вампиры Шабаша и не смертные охотники. Наш враг — тот, кто стоит за ними. До сих пор мы имели дело с вражескими пешками. Марионетками, умело направляемыми рукой кукловода. Однако я уверен, что после того, как мы взяли под контроль местных вампиров из Камарильи, наш враг начнёт действовать. Чёрная Рука может выйти из тени, чтобы нанести удар. И когда это случиться, мы должны быть готовы.

***
США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, где-то в Чикаго, портовый склад


Одна из стенок красного металлического контейнера отъехала в сторону, и из мрака под свет фонаря вышло трое вампиров. Смуглая темноволосая девушка монголоидной внешности с заострёнными и причудливыми татуировками на коже, одетая в тёмно-зелёное платье, зрелый и бледный как смерть мужчина-европеец в деловом костюме и чёрной шляпе цилиндре с карманными часами и старомодно одетая дама в тёмном платье с вуалью, не позволяющей разглядеть её лицо. Когда эти Сородичи ступили на землю Города Ветров, Сергей Беркутов и его охранники из числа вампиров Шабаша и смертной русской мафии склонились в почтительном поклоне.

— Добро пожаловать в Город Ветров, — с уважением поприветствовал вновь прибывших Отступник Тореадор.
— Насколько нам известно, ты не добился никаких существенных результатов, — холодно и безэмоционально произнёс мужчина в цилиндре.
— Уверяю Вас, я... — начал было Кардинал Мрачной Секты, но дама с вуалью сделала жест рукой, и каинит остановился.
— Мы прибыли сюда, чтобы это изменить. Пускай сейчас инферналисты и их покровитель торжествуют. Завтра мы будем пировать на костях еретиков, — сказала девушка с татуировками.
— Проведи нас в свой штаб, Сергей, — бесстрастно обратился к Беркутову мужчина в цилиндре.
— Следуйте за мной, — ответил шабашит.

***

Где-то в окрестностях Чикаго, разум Кена Смита


Кен Смит находился в зелёном лабиринте, а над ним висело бескрайнее звёздное южное небо. Высокие живые изгороди из боярышника окружали вампира-отступника чуть ли не со всех сорон; в высоту они были больше двух метров, поэтому Малкавиан не видел ничего вокруг и не знал, как выбраться из ловушки, в которой он оказался. Усугублялось всё это чётким осознанием того, что за ним, за Кеном, кто-то охотиться, и что он, Кен, забыл или упускает что-то очень важное. Неожиданно за очередным поворотом Кен увидел его. Зверя.

По локоть в крови своих жертв и весь перемазанный вампирским витэ, с бритвенно-острыми клыками и чёрными как самый глубокий омут глазами, этот Монстр стоял напротив детектива, глядя прямо на него. Смит похолодел, казалось, он был прикован к месту взглядом своего "тёмного попутчика".

Зверь зарычал.
— Просыпайся. Ты в плену, пробудись и беги. Мы нужны Хозяйке.

Кровавая пелена застелила мысленный взор Безумца. Когда он вновь открыл глаза, то понял, что висит аки летучая мышь под потолком вверх ногами в каком-то тёмном помещении, пол которого устилают деревянные опилки, а рядом валяется испачканный в его крови деревянный кол. Грудь саднило. Кажется, пора было выбираться. Почему-то Смит твёрдо знал, что нужно спешить. Хозяйка была в беде.

Дела, в целом, обстояли на удивление неплохо. Никаких новых полезных улик пара упырей в квартире, правда, не обнаружила, но зато близнецы, кажется, смогли избавиться от своих отпечатков и даже кое-как, с грехом по полам, приладили на место выбитую дверь. Сейчас братья уже успели покинуть помещение, куда скоро должна была нагрянуть полиция, и возвращались в лечебницу для душевнобольных имени святого Лаврентия. Пока что единственной зацепкой сотрудников психбольницы было изъятое ими видео с обращением Билли. Впрочем, самостоятельное расследование сейчас, видимо, приходилось пока отложить — Труляля и Траляля устали, ведь они провели на ногах всю ночь, так что, вероятно, теперь бугаи вполне могли проспать большую часть дня. Впрочем, отдых помощники Джекила, похоже, заслужили.

Вновь миновав вслед за своим хромым проводником запутанные лабиринты коридоров и смутно знакомых комнат, Джекил оказался в том помещении, где давеча обнаружил наркотики. Сейчас здесь находилась Хапуга, с видимым аппетитом питающаяся кровью рыжего котяры, которого она крепко держала в руках. Что-же, в конце концов, вампир он и в Африке вампир. Не задерживаясь долго рядом с ужинающей Канализационной Крысой (или правильнее будет сказать Клоачным Грибом?), наши герои направились в Зал Кошмаров. С момента прошлого визита Хайда тут мало что изменилось: гора одеял всё также вздымалась в углу, дохлая мышь всё также плавала в ванночке с кровью, и разве что сломанный телевизор наконец заработал, и теперь на экране шёл какой-то чёрно-белый мультфильм, демонстрирующий танцы оживших скелетов.

Тот самый мультфильм:
ссылка

Томми забрал у Джекила свой телефон и, охнув, опустился на диван, обтянутый кашемиром.

— Чувствуй себя как дома, — негромко сказал Носферату, хмыкнув, и затем забормотал себе под нос: — Наверное, остальные успели проголодаться. Закажу-ка я чего-нибудь перекусить. Может, заказать доставку пиццы, вроде, та кафешка работает круглосуточно.... Нет, пожалуй, лучше вызову парочку девочек.

Приняв решение, Уокер набрал на мобильнике номер и позвонил — вероятно, в какой-то подпольный бордель, кровью сотрудниц которого вампир намеревался как следует подкрепиться в ближайшее время. В конце концов, запросы Канализационных Крыс не так уж и велики.

Наши герои вновь брели по освещённым неровным светом керосиновой лампы коридорам и комнатам, содержимое которых смело могло посоперничать с ассортиментом иных антикварных магазинов: ящики с плюшевыми игрушками встречались тут бок о бок с пустыми банками из-под корейского пива, унитазами и строительными инструментами. Попытки Джекила запомнить схему этажа с треском проваливались, разбиваясь о словно бы из ниоткуда возникающие тупики, анфилады новых помещений и развилки. В какой-то момент обычно затхлый воздух склада вдруг стал влажным и наполнился тошнотворно-сладким ароматом гниения и запахом грибов. На стенах вокруг начала проступать плесень, а где-то в стороне послышался звук капающий воды. За очередным поворотом глазам вампиров открылась довольно просторная (по сравнению с остальными) комната, представляющая собой весьма необычную картину.

Пол помещения, казалось, покрывал целый ковёр из спор, а у стен и посреди комнаты стояли вытянутые кадки с землёй, из которых поднимались причудливые грибы голубого, сиреневого, бледно-жёлтого и других цветов. Все они отличались по форме и размеру и выглядели весьма внушительно. Так, здесь был гриб, достигающий в высоту от четырех до пяти футов, имеющий широкую серо-зеленую шляпку и светло-серую ножку, и другой, большой и толстый, аки пивной бочонок. Ещё один из грибов (белый, имеющий цилиндрическую форму и доходящий Джекилу до пояса) слабо светился в темноте, а у растущего рядом со входом (ярко-оранжевого) гриба шляпка поднималась и опускалась, словно он дышал подобно животному. Влажные испарения наполняли помещение, ставшее местом для "грибных забав", как называли свои эксперименты в области агрокультуры сами Носферату, и комната походила на русскую парную баню. Если бы Малкавиан был ещё живым человеком, у него наверняка пошла бы кругом голова от витающих в воздухе миазмов.

"Это всё грибы", — прошептал в голове психиатра голос Хайда. Похоже, братца впечатлила открывшаяся взору директора психбольницы картины.

— Хапуга, выходи! — позвал Вильгельм, и из глубины помещения, из-за грибных зарослей, показалось создание, которое уже совсем не походило ни на человека, ни даже на обычного вампира из клана Носферату. Вышедшее из сумрака "оранжереи" существо больше смахивало на гриб, чем на представителя царства зверей. Судя по всему, это и была Хапуга.

Хапуга


Боязливо выйдя из тени, Хапуга замерла, заметив среди своих Собратьев Джекила. Вздрогнув, это диковинное создание отступило назад. Натаниэль, вампир, напомнивший Хайду Фредди Крюгера, рассмеялся и грубовато бросил, обращаясь к обитательнице комнаты:
— Не стесняйся, красотка, выходи, поприветствуй гостя.

Та медленно выступила вперёд, остановившись в нескольких футах от мозгоправа. Похоже, когда-то это была довольно красивая женщина, теперь, однако, павшая жертвой чудовищного проклятия вампиров из клана Носферату и окончательно лишившаяся внешне всех человеческих черт. Бедняжке, видимо, крайне не повезло с Сиром, но злорадство Натаниэля намекало на то, что уж кто-кто, а этот вампир был только рад произошедшей с несчастной трансформации. Как бы там ни было, теперь Хапуга выглядела так, как выглядела, и тут уже было нечего поделать.

Никогда не знаешь наверняка, где именно может притаиться смерть. Кого-то она настигает прикованным к постели, больным и ослабшим, а к кому-то приходит в расцвете сил во время авиакатастрофы. Некоторых же гибель находит на поле боя. Именно так и произошло сразу с двумя членами команды Уильяма. Грэй всегда уважал и ценил Майка. Этот парень был из тех, кто просто любит жизнь. Он был везде и всегда своим. А сейчас то, что осталось от его трупа, лежало на полу какого-то дерьмового гадюшника на задворках города, а пара уродов в белой, как голубиный помёт, броне с красными полосами продолжала жить. Убившие Майка продолжали жить. А умирающий техник Джон (просто Джон, без фамилии) улыбнулся, глядя на Грэя, и оперативник ободряюще кивнул парню, отправляющемуся в последний путь. Хорошо, что тот не попросил аванс. Плохо, что тот умер ни за что ни про что, так ничего толком и не сделав.

Члены команды Уильяма умирали один за другим, а ублюдки-враги — не особенно.
— Мочи уродов!!! — крикнул Уильям, появляясь из укрытия. Грэй дважды выстрелил из своего оружия — один раз в легко раненного, но всё ещё представляющего опасность воина арасаки, второй раз в судорожно перезаряжающего дробовик солдата. Эти уроды должны были заплатить жизнью за то, что сделали. Выстрелив, соло поспешил укрыться за одной из колонн, догадываясь, что может напроситься на ответный огонь.

Джон проснулся на полу своей квартиры. Денег на нормальную кровать не было, поэтому ему оставалось лишь закутываться в старый плед. Небольшая квартирка была заставлена украденным оборудованием и техникой, которые Джон еще не успел толкнуть барыгам. Хорошей работы у него не было, так что оставалось вламываться в чужие дома и воровать что придется. Из-за такого образа жизни бывшему технику часто приходилось менять место жительства. За окном, которое еле прикрывалось дешевой жалюзи снова валил снег. Сейчас было начало зимы, за последние двадцать лет жители Индии привыкли к необычным погодным явлениям и уже не особенно обращали на это внимание. Пару дней назад ему поступило приглашение на работы от какого-то корпората. Кажется, работа была грязная и ему предстояло что-то или кого-то найти, точно он не знал. Ему должны были объяснить все при встрече, которая должна была состояться сегодня. Координаты он уже получил.

У Джона уже давно не было нормальной работы, то, чем он занимался сейчас, было как минимум незаконно. Однако, за свою жизнь он успел понять, что люди корпорации редко дозволяют свою работу первому встречному. А Джон пусть и был спецом в своей области, явно не был медийной личностью, и такое приглашение было странным. Но в ситуации, в которой он казался, даже странная работа была лучше, чем ничего.

Около часа ночи, 9 октября 2016 года, Чикаго, Аптаун, Север Бродвей
ссылка

Аптаун — это северный район Города Ветров, расположенный на берегу озера Мичиган. Уже более века Аптаун, заселённый преимущественно средним классом, известен как центр развлечений. Концертные залы, ночные клубы, кафе, рестораны, кинотеатры и многие другие зоны отдыха распахивают здесь свои двери, приглашая желающих развеяться и отвлечься от мрачности окружающей действительности. В Аптауне не слишком много складов, но кое-какие всё-таки имеются.

Генри и его котерия обосновались в небольшом пустующем складе на территории Литтл Вьетнама (кластера азиатских продуктовых магазинов с ресторанами тайской, камбоджийской и вьетнамской кухни). Об этом микрорайоне ходили разные слухи. Поговаривали, что здесь обитают таинственные вампиры далёкой Азии, не похожие на обычных Сородичей. Их мистические силы, как-то связанные с около буддийскими практиками и энергией Ци, оставались не ясны, а намерения — смутны и неопределённы. Мало кто пересекался с ними, и, возможно, это они стояли за убийством Генри. Впрочем, Восточных Собратьев почти никто не видел и многие знакомые Джекила даже сомневались в их существовании.

Ворота склада, к которому подъехал Хайд, оказались закрыты, но, припарковав у обочины машину и выйдя из неё, Джекил смог приблизиться к обклеенной рекламными плакатами двери и убедиться в том, что она не заперта. Внутри имелись какие-то ящики, пахло затхлостью и имелась лестница, ведущая наверх. Местами стены украшали азиатские граффити. На втором этаже находился целый лабиринт из коридоров и небольших комнат. Разбросанная кое-где манга, пустые банки, DVD с корейской дорамой и аниме и прочие отходы жизнедеятельности намекали на то, что тут были люди или вампиры. Траляля шёл впереди, проверяя не таится ли за углом враг. Пока всё было спокойно.

Наконец, наши герои вошли в просторную комнату без окон. Тут, похоже, в своё время случился небольшой пожар. Остатки сгоревшей мебели и мини-бара, уничтоженная стихией картина, в прошлом висевшая на стене, пепел и почерневшие стены намекали на то, что огонь здесь был не шуточный, но его, похоже, успели погасить до того, как пламя распространилось по всему зданию. В куче почти полностью сгоревших то ли книг, то ли журналов рылся какой-то тип. Заметив приближение непрошенных гостей, он резко поднялся и повернулся к вошедшим. Незнакомец оказался Носферату. Вздрогнув, вампир поспешно отступил в тёмный угол помещения и растворился во мраке.

Носферату

- Ха-ха-ха, очень смешно, маДЕМОНуазель! Вам бы комиком работать, особенно с вашим умением летать. Не думал, что кувыркане в воздухе дается так сложно. - Парировал Корфел.
Повернувшись к "регистартору", эльф ответил:
- Ваша гильдия - прекрасное место для развития своих талантов, не теряя при этом ни удовольствия, ни крыши над головой. По призванию я - актер, и немного разбираюсь в демонах. Можно сказать, имел с ними дело. Знаю арсенал из более, чем тысячи мелодий, напевов, баллад, песен, эпиграмм и т.д, и т.п.
Во время своей небольшой речи, бард создал небольшое заклинание в виде руки прямо за Феерией (чтобы негр не заметил) и написал пальцем у нее на спине: "Неплохо, Фира, неплохо. Правда, как по мне, на твою задницу следили залипали больше, чем на Джудит, но это уже не так важно и критично."

Саванна начала обходить Джуниора по такому большому радиусу, какой был только возможен. Всё это время она вежливо улыбалась приклеенной улыбкой и не отрывала взгляда от ангельских крыльев. Добравшись до Джейн она схватила ту за куртку так крепко, что, практически, потащила девушку за собой, отступая к двери в подсобку. Лишь необходимость открыть замок ключом заставила Саванну отпустить Джейн и отвернуться от всех, оставшихся в зале.

В подсобку Ли вошла так быстро как только могла. Единственное, она сделала усилие и не захлопнула дверь сразу, дав возможности Джейн тоже войти...

- Этого просто не может быть! Не может быть! Ты видела?! Видела?! Крылья! Что за хрень?! Я не понимаю!

Саванна ходила вперёд назад по комнатушке, глядя остановившимся взглядом в никуда, не обращая внимания на на Джейн ни на то, что происходило вокруг.

От сообщения попахивало ловушкой больше, чем от той груды тряпья, которую она пробовала отстирать с самого заката.

Хэль приподняла на вытянутых руках куртку и с тоской осознала, что в ближайшие дни придётся найти что-то иное. На спине сияли драные прорехи. Оставалось порадоваться, что дыры на куртке и джинсах сейчас лишь добавляют стиля, а не превращают в отброс общества. Усмехнувшись воспоминаниям о весёлых панках, девушка закинула куртку в сушилку и начала рыться в карманах в поисках четвертака. Карманы оказались предательски пусты. Не совсем, конечно, пара английских булавок, огрызок карандаша, старый чек, сломанный значёк, но не четвертак.

Закатив глаза к небу, она что-то невнятно промычала и со злостью ударила по приёмнику сушилки. Машинка осталась глуха. А небеса нет, монетка обнаружилась под соседней стиралкой.

В общем минуты через три барабан крутился, а Хэль ждала и обдумывала. Отец не любил современную связь и при случае всегда скидывал обращение с телефоном на неё, предпочитая, что бы она словами передавала ему информацию. Это было раз, потом Шериф. Это было два. О чего-то старшие всегда уверены, что дети их ничего не понимают, и , когда Отец рассказывал о том, что нужно уважать власть, она всегда соглашалась, но и оговорки она тоже слышала, и чужие сплетни. Это вообще был её способ расслабиться. Этакий захватывающий сериал "Сплетни города О". И три, это то, что Отец пустил Шерифа на свою территорию. Вообще за гранью, решила она.

В общем всё складывалось так, что или случилось что-то ужасное, или случилось что-то ужасное. В любом случае надо было идти. Она бы сделала себе тату: любопытство сгубило кошку, но каждый вечер всё бы...

Хэль непроизвольно коснулась лица и опустила тут же голову ниже, что бы волосы её прикрыли. Белоснежные руки в перчатках с обрезанными пальцами с силой сжались на столе. Но минута отчаянья была недолгой.

Сушилка пиликнула, призывая достать бельишко.

Минут через пять из общественной прачечной в районе моста Ламар вышла высокая девушка в чёрных, слегка рваных джинсах, тяжёлых ботинках, объёмном шарфе и безразмерной куртке, под которой угадывалась косуха. На голове был капюшон, на руках перчатки.

Благослови господь, Америку за то, что автобусы ходят круглосуточно. Идти пешком она бы не хотела, а тут раз, два и на месте. Всего-то час прошёл.

Приехав в нужный район, она ещё некоторое время шла пешком, вдоль границ домена, что бы оценить: не было ли проникновений или просто чего-нибудь странного. Привычно "мерцая", как она это называла, то проявляясь в тени, то смазываясь из глаз постороннего наблюдателя Хэль добралась до основного, официального входа в убежище Отца.

Крик "Чтоб тебя!" еще тонул в окружающем тумане, как надпись о первом личном достижение девушки в игре сменилась другой.
Выбрана раса "Самоцветный тролль".
Вы подтверждаете выбор?
Последующая смена расы не возможна.
Элизабет до этого мгновения крутящаяся от боли на траве замерла, прикусив губу, задавливая все вырывающиеся из себя звуки. Из глаз, от напряжения, потекли тонкие ручейки слез. Медленно выдохнула, и тихо произнесла, не моргая вперившись в надпись.
- Нет. Не подтверждаю. Отменить.
Табличка с выбором исчезла, оставляя девушку наедине с собой. Помолчала в своей неподвижности несколько секунд. Отмерла, поглаживая ногу и хлюпая носом.
- Уйди,- тихо рыкнула на троллью гору над собой, представляя самую безопасную из всех виденных до этого Элиз.
Крохотная лупоглазая феечка на треснувшем постаменте, в этот раз глядела на нее с... сочувствием.
Элиза отвернулась. Вот этого ей точно не нужно было. Она сама со всем справиться.
- Почему мне так больно?
Это же, черт побери, просто игра!
- Хочу снизить ощущения боли! - отдала приказ Системе.
Для настройки степени сенсорной синхронизации воспользуйтесь аппаратным меню вашего устройства погружения.

"Чего? Это она должна типа из вирт капсулы вылезти? Но как? Если она проклятущий искусственный интеллект или типа того?"
Стиснув зубы, выдернула клок травы. Димочка точно ответит ей за всю ерунду что здесь твориться. Как только разберется с этой генерацией, выйдет из игры и пойдет (куда-то...) уточнять что делать. Наверняка еще вопросы и проблемы наберутся.
В первые здесь, Элизе стало по-настоящему страшно. И страшно не от какой-то очередной хрени, выскакивающей перед глазами, а от грядущего будущего.
- В этой игре разрешено насилие по отношению к другим? И... изнасилование?
Все время до реальной боли, это был какой-то сон с гаммой ощущений, но теперь этот сон налился кровавым привкусом реальности. Солоноватый вкус распространялся от прокушенной губы.
Уважаемый, игрок, в Системе вас ждет полная свобода самовыражения. Вы можете делать все что вам угодно, в том числе совершать преступления, либо по вашему желанию, быть их жертвой.
Глаз дернулся на фразе "по вашему желанию". В фантазии представлялась толпа тощих озабоченных подростков со двора, нагенерировшихся брутальными варварами и пользующиеся вот такими гордыми эльфийками как хотят, потому что можно, и потому что могут. Не то что бы Элизабет себе не фантазировала чего-нибудь такого. Сильных мужчин с красивой фигурой она любила, но... общественной дыркой становиться совсем не собиралась. С другой стороны, это же будущие? Ну не может же у них быть тут все так... так... как и у них там в прошлом.
Элиза привыкла, что ее защищают законы страны, нормы морали, навязанные людям. Это позволяло тянуть одеяло на себя оставаясь в безопасности.
- Принять облик.
Вжих, и весь мир просто взорвался, увеличиваясь в размере. В лежачем положение она оказалась практическое скрытой травой. Не такой уже и маленькой. Боль в ноге прошла и можно было шевелить пальцами. В спине было странное ощущение новых конечностей.
Оглядела себя. Грудь и попа стали меньше, правда не пропав вовсе. Кожа была гладкая без волосков. Светлые волосы закручены не пойми во что. Уши, были побольше эльфийских, чуть короче ладони и торчали в стороны, и были остры на концах. Элиза мало знала о феях, но вроде они появлялись сами как-то собой. Пупка не было. А вот соски на груди, и обе дырочки были на месте. Правда половые губки на киске стали аккуратней, спрятавшись в лоне. Прощупала пальцем, девственной плевры не было, а вот в ее человеческом обличие таки была (тоже проверяла). Провела язычком по губам. Нахмурилась. Пошуровала активнее во рту, засунула туда пальцы. Зубы были странной формы, как у акулы, правда сходились хорошо, не создавая проблем в прикусе. Посмотрела на свое отражение в капельке росы на траве, выдавая широкую лыбу. Немного жутковато, но по-своему мило, если чуть привыкнуть.
Встала. Расправила крылья и... взлетела. Это было быстро. Просто пару взмахов и она уже на высоте своего старого роста рассыпая золотые искры. Аккуратно балансирует руками, но все получается само собой.
Рассмеялась. Голос стал тоньше и выше, и в него добавились звенящие нотки. Будто смеялся колокольчик. Навернув пару пробных кругов, приземлилась рядом со своим мелким, а теперь уже полноростным, альтерэго. Села, подтянув к себе коленки и обняла их.
Неизвестность пугала. Это маленькое тело было самым безопасным из всех. Самое плохое что с ней могли сделать, это раздавить как таракана. Быстрая смерть, лучше мучительной жизни. А потом она возродиться... вроде. Да и вообще, у нее еще была невидимость. Как она работала, правда было еще тем вопросом. Странно, но в этом теле, ей уже не так сильно хотелось зарядить со всей дури пинком Димочке меж ног, за полученную от тролля боль. А может, просто остыла.
- Выбираю эту расу.
Появилось предупреждение о невозможности изменить выбор, и она дала повторное согласие. Мир вокруг наполнился шелестом и шуршанием. Росли деревья и кустарники, их обвивали всевозможные вьюны, образуя мостики переходы между ними, а на ее полянке, теперь уже среди леса распустились цветы. Постамент изменился, усохнув под ней до полуметра (примерно, если судить по ее старому росту и текущему) и теперь будто был выложен из камней плотно подогнанных к друг другу.
Под парящей плитой с информацией зашевелился росток и поднявшись зацепился за нее обвив, притянул к земле.
Рядом все также стояла ее голое альтерэго.
- Вернуть одежду,- неуверенно выдала Элиза.
А феи вообще носят одежду?
Носили. На феечки появилась юбочка и топ из листьев, а на башке желудь... типа как шапочка. Попросила себе такое-же, желудь правда сразу выкинула. Обуви не было, нижнего белья тоже... под юбочкой спокойно гулял ветерок.
Взлетела и посмотрела на плиту с описанием. Сверху шло все тоже описание о феях, как расы. Где упоминалось что всем феям доступна сокрытие себя от не фей, что они не могут лгать, а только юлить (эээ... этого упоминания раньше не было?!), слабости к чистому железу, и то что они могут делиться своей природной магией с другими используя пыльцу с крыльев. А еще... у всех мелких фей класс "Бездельница" и других нет.
Ниже шли доступные специализации. Текущей была выделена некая "Хранительница леса"

Специализация: Хранительница леса.
Пикси порожденные магическим лесом и призваны хранить его. Им доступна магия природы специализирующая на создание и управление растениями. Так же именно у них лучший симбиоз с растениями из всех.

Что еще за симбиоз такой не объяснялось. Управление растениями...
- Ну расти,- пропищала Элиза, когда навела пальчиком на цветок рядом.
И тот действительно из поникшего выпрямился и окруженный зеленоватым сиянием расцвел.
- Встань и иди! - понесло ее.
И цветок вырвал корни и попер на нее, а надо отметить был он под пол метра, в два раза выше нее. Правда шел медленно.
- Ладно, хватит,- успокоилась и стерла выступивший пот со лба. И когда успела утомиться.
А цветок шлепнулся на бок. Быстро растолковала ему, что нужно воткнуться назад корнями в землю и он послушал ее, и кажется, даже, поблагодарил... что оставила в покое.
Практика разговора с растениями была странной... решила по-быстрому сменить специализацию.

Специализация: Хранительница зверей
Эти пикси порождаются, когда около магического источника долго обитают звери. Им доступны силы управления животными леса, с помощью которых они налаживают их отношения. Исцеляют раненых и больных зверей. Так же они могут принимать облик зверей, и обладают с ними наибольшей связью. Из миролюбивых пикси, это, пожалуй, одно из самых воинственных племен.

Эта Элиза уже была одета в меха... Мышиные что-ли? Лизи подозрительно вгляделась в болтающийся лысый хвостик за спиной феички, что не отделили от шкурки. Из доступного зверья рядом была разве божья коровка (здоровая! с кулак) и с новой силой она действительно послушно подлетела и поделилась тем, что здесь не вкусная травка. На этом Лизи эксперименты с животными решила закончить, а то мало-ли.

Специализация: Хладная ведьма.
Внимание: Бонусная специализация за предысторию. Вы провели во льду три сотни лет. Холод теперь ваш друг.
Рожденные в самых промерзлых местах мира, эти пикси сроднились со стихией холода. Крайне опасные противники для теплокровных искателей приключений. Отличаются от других пикси, своеобразным чувством юмора и красоты, превращая вторженцев на свои территории в ледяные статуи.

От модели повеяло холодом, и пока не дала дуба, Элиза сменила облик. Сразу стало легче. Ее "одежда" была сделана будто из кусочков льда. Совсем не холодного, но... все просвечивало. Розовая кожа приобрела голубой оттенок. Многострадальный цветок стал вновь жертвой экспериментов и покрылся изморозью. Подумала и тра-та-да... смогла его разморозить! После чего, без всякой помощи магии природы цветок вырвал корни из земли и спешно посеменил от нее подальше.
Эта особа была скорее монстром, чем разумной представительницей расы. В таком виде, к ней точно никакой парень со своим горячим дружком не сунется. Отморозит. Но и во остальном, это был не слишком общительный вариант. А вот следующая фейка была не обычной.

Специализация: Посвященный рыцарь
Внимание: Бонусная специализация за титул "Кавалерственной дамы" Великобритании. Вас в рыцари за великий подвиг посвятила сама Королева. Этот титул дает вам дворянское звание.
Не бывалое дело для пикси стать рыцарем самой Королевы фей. Рыцари одни из самых могущественных воинов королевства фей, освоившие в совершенстве владение природной энергии своего тела для усиления себя, излечения ран, изменения размеров.

Элизабет читала описание очередную ачивки и прифигивала. Откуда титул? Вроде он был не игровой, а вполне реальный... Но ей просто не верилось, что она как-то пропустила такое событие в своей жизни, как встреча с королевой Великобритании. Да и что за великий подвиг? Самое героическое в ее жизни, пожалуй, было хлопая глаза получить свинец в грудь... Хм... Компромат... Припомнила. Она сделала так, что, если с ней что-то случиться, чтобы все вышло наружу. И, конечно, предупредила, козла, тогда еще мужа, чтобы вот такого не было. Кажется, он не только темные делишки в России проворачивал, но и в Англии. Особо все нарытое она не читала. Много букв. Может посмертно за это наградили? Она не знала, а может это было как-то связано с ее службой на российскую разведку? Перебирала в голове, все то дерьмо, во что она при жизни смогла влезть.
Надо отметить, холод манекена не брал, ну вот так просто, если стоять рядом. Будто какая-та аура защищала ее. Феячка, одетая в юбочку и топ, собранные из колечек и пластин какого-то металла с голубым отливом, на ней кстати была обувь(!), сапожки, а также шлем, наручи и даже меч на боку.
Выбрала новый облик. Сразу почувствовала себя… спортивней что-ли. Как поняла Элиза из описания расы фей. Те, состояли из какой-то магической энергии и формировали с помощью нее тело. Отчего у них не было как таковых внутренних органов и крови, а скорее магическое желе разной степени твердости. Надавила медленно на пальчик, пока он не коснулся тыльной стороны ладони. Натяжение хоть и чувствовалось, но было не больно. Она будто была сделана из какой-то резины. Это было общее для всех фей, а не только этой специализации.
Усиление! Как обычно попробовала просто подумать, стать сильнее, быстрее и крепче. Ее окутало сияние. Разогналась с постамента и прыгнула, не используя крыльев. Ну и насколько у нее выйдет далеко? В ушах свист, перед глазами все размыло, а затем будто она врезалась с разгона в дерево. В голове гудело эхо. Крехтя и вызывая проклятучие усиление отодрала себя от чего-то, шлепнулась вниз. Подняла взгляд вверх отряхиваясь от щепы. Она реально допрыгну до дерева... на высоте пару метров, на стволе, был отчетливый отпечаток маленькой фигурки. Было больно... но тролля бить было больнее. Вспомнила главный пункт, за что зацепился взгляд. Попробовала вырасти.
Словно шарик надувала. Тело выскользнуло из доспеха, крылья почему-то втянулись в спину, и она за пару секунд надулась до своих старых размеров. Ухи все равно остались старыми острыми опахалами. Хихикнула. Колокольчик в интонациях еще был, но голос стал больше походить на ее. Став вновь большой, т.е. нормальной, все вокруг казалось странным. Попробовала сделать шаг и поняла, что пружинит. Она весила всего ничего, будто по Луне шла. Похоже вес остался не изменным. Подумала об этом и потяжелела, проминая траву под стопами.
Хмм... это открывало новые возможности в соблазнение, но стоило только отвлечься на посторонние мысли, как она сразу сдулась к старому размеру. Все способности рыцаря требовали хорошего внимания.

Следующие варианты были, пожалуй, самыми гибкими.
Специализация: Чаровница
Эти феи рождаются в местах обитания высших фей. Они пропитаны магией чувств и желаний, способны влиять на чужие ощущения вызывая восторг, страх, нагоняя сон и представляя видения. Они даже способны принимать иллюзорный облик, что будут чувствовать, как свое тело и приходить таким видением к другим разумным.
Так как всем пикси обычно тяжело удерживать четкие сознание, чаровницы известны как существа, дарящие не виданные доселе ощущения и образы.
Внимание: При выборе данной специлизации ваш социальный индекс понизится на 10.

Эта любительница копаться в мозгах была завернута в прозрачную розовую материю, будто длинное платье из шелка с вырезом на животике. Тут с экспериментами было совсем плохо. Вся живность разбежалась кто-куда. Даже растений во круге как-то стало меньше. Не самой же себя гипнотизировать? На всякие индексы она уже не обращала внимание.
"Интересно... с этой штукой можно получается поиграть в виртуальную любовь в вирте?" - ухмыльнулась своей шутке, подумав о том, что общаться полнотельно с другими можно и в форме глюка.

Специализация: Исказительница
Эти феи рождаются в лесах искажений, где свет и звуки обманывают смертных и даже многих фей. В отличие от чаровниц, что влияют на разум, иллюзионистки создают образы в мире через влияние на свет и звук, а особо умелые создают внешние тактильные ощущения. Говорят, достигшие вершин в этом, способны свои грезы воплотить в реальность. Но, так как феи не способны к долгой концентрации, большинство иллюзий приобретает самые разнообразные очертания, удивляющие даже их создательниц, от того и зовущимися исказительницами, а не иллюзионистками.

Это были феи фокусницв, дурачищие самих себя. В форме рыцаря, как это не удивительно, было проще всего собраться... А вот в остальных ее сознание плыло. Так задуманный сейчас куб, превратился в сферу, затем в птичку, а потом в грудь третьего размера... Мда... кое-что во всех феечках строго не нравилось Элизабет, но что поделать.

Скользнула взглядом по классу общего для всех фей. Что еще за бездельница? Около него маячила иконка уведомления.

Класс. Бездельница
Не смотря на то что обычно на пикси возложены обязанности на сохранение гармонии в природе. Они не заботятся специально их выполнять, а все свободное время играют, выполняя работу мимоходом, по прихоти, как часть какой-нибудь игры.
Внимание: Благодаря вашей предыстории, класс "Бездельница" продвинут до "Приживала". Вы способны не только беззаботно жить в безделье, но получать пользу от тех кто трудиться рядом с вами. Улучшен договор фамильяра. Добавлен пункт отказа от ответственности со стороны фамильяра.

Описание просто ее оскорбляло. Что еще за приживала за историю?! Она еще как трудилась! Фитнес, салон красоты, спа, массажи, солярии, постоянные тренировки, а сколько внимания на изучение того, что нравиться мужчине и подстройке под его характер, чтобы давить на слабости! Да она как ломовая лошадь пахала!
Фыркнула. Ей точно нужен был еще сеанс массажа. Нужно было заканчивать с выбором этого пункта.