Голосование пользователя

-Святые кошки, матерь леса и ее котята, - Фео от удивления распахнула глаз во всю ширь, хвост метнулся к лапам, а шерсть на загривке чуть вздыбилась. Такого эффекта кошка как ни крути - не ожидала. Нужно что-то сделать, пронеслась мысль в мохнатой голове, кошка, на секунду задержав дыхание как перед прыжком в воду, сделала шаг вперед, надела на морду самое благолепное и восторженное выражение, взмахнула лапами, и затараторила, -
Богиня, свет очей, сияние земли, воды и местных болот, повелительница ряски и жизнедарительница этого славного племени! Нижайше склоняемся в благодарности за столь щедрый дар, как ВАШ визит.
Хвост предательски метнулся, выдавая нервозность и недостаток высокопарно-словарного запаса.
-Приветствуем и хотим подарить ВАМ эту скромную, но от всей души созданную поделку, великим (но увы пока не всеми признанным) мастером низин, вершин и корней нашего леса, во славу и к плодородию ВАШЕМУ, о Прекраснейшая, - кошка жестом указала на картину и присела в реверансе.

Блэквотер оказался интересным городом. Эрафийцы делают свои города тяжёлыми и каменными (как только в почву не уходят?), деревни таталийцев гораздо разумнее, из местных материалов, лёгкие и удобные, они к тому же с лёгкостью переносятся с места на место. Тут их, кажется, перенесли прямо в город человеков... В принципе, получилось неплохо, похоже на те пожранные джунглями руины, часто встречающиеся в болотах.
удивительно, сколько в городе чужестранцев. Ну, не так удивительно, если вспомнить, что тут кажется большая армия освободителей из дальних земель была... Странно это всё, конечно. Тива так до конца и не поняла, чего же все забыли в благословенных болотах, чей климат доставляет чужеземцам так много хлопот? Девушка фыркнула, глянув на собравшихся. Многие явно страдали от жары и насекомых, потея и ища хоть немного тени. Смешные... Окунитесь в воду, мокрая шерсть вас отлично охладит (хотя шерсти той у большинства - василиск наплакал)... В отличие от них, гноллиха наслаждалась теплом, множество запахов со всей округи приятно щекотали ноздри и рассказывали о происходящем вокруг немногим меньше, чем слух или зрение.
Дворец порадовал: многое здесь было как в самых настоящих таталийских городах, несмотря на каменные стены вокруг. В другой раз она вполне возможно заняла бы место в кругу, наблюдая за юными, которые совсем скоро будут названы полноправными охотниками. Но, увы, сейчас следовало поторопиться и, пожалуй, пообщаться с другими, пришедшими по поводу миссии. Прошедший торопливо отряд отпадал - они не настроены общаться, значит, вот эта маленькая слабоорганизованная толпа. С кого бы начать?.. Раздумья прервал пожилой человек. Маг? Возможно, попутно у него можно было бы многому научиться! Слово "химеролог" не очень ясно, а вот алхимия это хорошо. Зачем он только непонятные слова сыплет? Наверное, язык знает плохо, решила Тива.
- Я Тива. Местная, почти. Не знала, что тут в компании нужно объединяться, но я готова. Дружу с землёй, много знаю о болотах, и... - что интересно ещё в таких случаях надо говорить? - знаю много разных трав, вот. Полезных.
Кажется, дружелюбие принято у людей показывать улыбкой. Гнолл чуть приоткрыла пасть, показав зубы, и на всякий случай приопустила и немного развела в стороны уши. Должен понять, ну или сам дурак.
- Двоих мало, да? Можно ещё вон её позвать. - услышав от эльфийки, что она местная, Тива сразу захотела с ней познакомиться. Эльфы в болоте местными редко бывают - это интересно. Приятно если будет с кем поговорить, кем-то понимающим жизнь здесь. Ну а навыки следопыта никогда не помешают, найти что-то в болотах обычно непросто. Поэтому, отвечая магу, она сместилась к эльфийке и представилась:
- Тива. Кажется, вместе с Эйнаром? - чуть неуверенный взгляд в поисках подтверждения. - Мы только что познакомились. Рады помощи будем.
Под конец фраза стала похожа на то, как говорила девушка, непреднамеренно - прорсто если не так уж часто говоришь, легко начать манеру речи других перенимать.

Бегущие внизу эльфы напомнили кошачьему сердцу беззаботных кроликов на лугу. Такие же ушастые и такие же бегущие. Сил и желания удержаться от соблазна не было, уж больно не понравилось кисе быть кошкой в клетке и закладным барашком, так что... Две стрелы отправились в полет друг за другом

  Гоблины ликовали и улюлюкали. Эти мелкие сволочи буквально насмехались, скалясь на приключенцев. Тот, что стоял у края склона, перескочил лезвие глефы с такой же легкостью, как делают дети, играя на мостовой в веревочку, где ведущий крутит ее, вращаясь вокруг своей оси, а остальные стараются вовремя ее перепрыгнуть. И это совсем не помешало увернуться от копья, что явно летело в него, но в последний момент мелкий засранец пригнулся, подняв щит над немытой головой. Он оскалился, обнажив свои подпиленные треугольные зубы, а затем, словно скользкая рыба в руках неповоротливого рыбака, увильнул из под носа Гюнтера, метнувшись навстречу дворянину.

  — Э-э-эиах! — Смеясь, он подпрыгнул к высокому хуману, занося свой чуть погнутый скимитар на него.

  Стедду повезло не больше своих напарников. Животные, запряженные в повозку от громких неожиданных звуков засуетились. Повозка дернулась сдвинулась на несколько сантиметров вперед, но лучнику этого хватило, чтобы прицел был сбит. Его стрела улетела мимо противника и скрылась где-то в листве. Этот везучий гоблин в ответ лишь ударил скимитаром по своему маленькому щиту, а затем, найдя цель себе по зубам, смело спустился со склона и приблизился на опасное расстояние к волшебнице. От ушастого карлика пахло потом и псиной. Азари сейчас было не сложно догадаться, что любая совершенная ошибка может стоить ей жизни.

  Разъяренный воин и служитель Тира внезапно остались открыты стрелам, когда мелкие уродцы разбежались по сторонам. Хоть они и понимали, что смогли занять более-менее удобную позицию относительно одного из лучников, – стрелы, выпущенные в лошадей подсказывали, что тот был совсем не один! – но спина Гутфрита оказалась совершенно незащищенной, что было на руку врагу, который затаился в листве справа от дороги. Короткая стрела вылетела из кустарника и с тихим свистом настигла свою цель. Гоблин, не теряя времени, переместился. Затем полетела еще одна стрела, но ее целью оказался снова Лекс, но мужчине повезло больше, чем его союзнику, поскольку враг промахнулся.

Кай знал основы первой помощи: сначала убедиться, что нет опасности для Аргемон (ну и для себя, так и быть), потом устранить повреждающие факторы, то есть нейтрализовать дым, распахнув окна настежь и потушив и убрав мешочки нафиг. Ну а потом уже заниматься реанимацией не подающего признаков жизни. Если это возможно, конечно. Убедиться меж тем, что остальные вне опасности и не помрут.
Когда чуть проветрится, можно будет позвать Петра. Кстати можно будет проследить, станет ли ему плохо от остатков дыма и если да, то как быстро и с какими симптомами.
Кай проговаривал всё это Аргемон на бегу, уже занимаясь вышеуказанными действиями - в силу своих возможностей. Но покоя ему всё же не давало то, что кажется человек с кастрюлей всё же звал на помощь. И что один из людей всё же умер. Каю это совершенно не нравилось. И это приводило его к другим смущающим мыслям.
Кай не был уверен, что в него при создании было заложено сострадание, тем более по отношению к посторонним. Довольно бесполезное чувство для защиты хозяйки. Но то, что сейчас он ощущал, очень было похоже на него. Он развивается, это логично... Но в ту ли сторону, что необходимо? Если он перестанет справляться, Создатель его уничтожит и заменит кем-то более совершенным...
То, что Создатель неизвестно где, совершенно не смущало Кая. Он был вполне уверен в его всеведенье и всемогуществе.

- Так. Если ему нужна наша помощь - он нас дождется. Кажется, звук пугает их всех, Кай прав. Если же помощь не нужна - сам очухается и уйдет.
Проверив, что механик действительно без сознания и неотложная помощь ему не нужна, Аргемон отправилась осматривать ангар дальше, параллельно расспрашивая летчика о том, что он знает о характере механика, его особенностях и привычках.

Антрополог... Им нужны патологоанатом, микробиолог и антрополог... И последний как-то незаметно выбивается из ряда. Особенно учитывая, что Ирина изучала миграции древних людей.... А если вспомнить костры на полу лаборатории, человека под потолком с вилами (чем не первобытный способ охоты), да и общался он щелчками. А второй пытался что-то сказать, но не мог... Голосовые связки его атрофировались за счет дегенерации речевых центров мозга... Что, если это какой-то нейровирус? Инфекционный агент, возвращающий носителя в состояние первобытного человека? И чем сильнее поражение, тем древнее человек. Вот и страх резких звуков можно объяснить. Если теория верна.... Хоть бы болезнь передавалась сложным путем... Заражаться не особо хочется.

Аргемон задумалась, зависла на пару секунд. Затем поделилась соображениями с присутствующими, продолжая обыскивать ангар.

После того как многострадальная Эрика устала улыбнулась, когда герольд вместо нее перечислил титулы госпожи чародейки, Мими легко и плавно обогнула девушку со стягом и широко улыбнулась маркграфу. Чуткий слух полукровки уловил слова великана и она решила немного изменить свою речь, сделав ее более личной и менее формальной.
- Конечно, Истинные Короли достаточно редкая игрушка, на политической доске, - еще одна улыбка, - уж простите меня Ваше величество Рональд фон Мюнценкамп за искренность и прямоту, чтобы другие игроки оставили ее без присмотра. Тем более, что владелец Кларнета сам становиться игроком, одним фактом его наличия. Так что я с вашего позволения не буду упоминать почтение, которое к вам заочно питает Ложа Чародеек. Лучше скажу о практических плюсах моего посольства. Да, кстати, после приема моя рыцарь Эрика передаст вам мои вверительные грамоты от Ложи. К вам, о Истинный Король, послали самую многообещающую молодую чародейку, - девушка попыталась поймать взгляд короля, - мы тут с лордом по дороге прихлопнули как мух тройку диких мантикор. И я не только буду представлять Лигу и украшать ваш двор, но имею целью вас защищать и вам помогать.

Мими демонстративно медленно и в сторону от короля махнула рукой. При этом в начале движения в ее руке возник здоровенный черный "бастард", а к концу движения меч снова исчез, буквально растворившись в воздухе.
Девушка поклонилось, и закончила словом:
- Dixi.

Вода в ручье была приятной температуры, не ледяная, но и не слишком теплая, и достаточно чистая (поправить, если не) - ил и взбаламученный песок уже отнесло дальше по течению. Умывшись и набрав воды во фляжку, кошка устроилась на нагретом солнцем камне и, прикрыв глаза, наблюдала за работой ящера, сначала уклонившись от пачканья шерстки болезненным видом, а потом не стала навязываться.

Дикозвон посмотрел на странный алтарь, подумал... и ничего не придумал. Он же бард, а не призыватель в конце концов. В любом случае, похоже союзники перешли в фазу допинывания последних противников, финальный босс оказался немощной старушкой со светящимися руками. Ндаа, не о таком приключении мечтал фей, но что поделать: нужно же с чего-то начинать, верно? Дикозвон достал еще один кинжал и полетел стукать тыльной стороной злобную леди по затылку.
-Нет бы рукоделием заняться или выпечкой или вступить в кружок по чтению романов, как все нормальные человеческие бабушки. Нет, таке нужно организовать на старости лет культ.

-Хей, врачеватель, я не специалист, но я думаю, он просил помощи у нашего жреца,- пикси сначала подумал сказать об этом до "операции", но решил, что эффект будет создан отнюдь не тот, что надо,- а теперь ай-да выполнять наше поручение особой важности.
-Нооо, котяра!- Дикозвон похлопал по плечу Зайца, на которого снова уселся,- или как это должно работать? Кыс-кыс, мышь впереди, вискас?

На улице:
-Уффф, это было тааак утомительно, нужно было мне вести переговоры: он бы мне и без всяких договоров все выложил, как миленький, а теперь у вас отберут эти красивые значки, которые вам так нравятся. Ладно, чур, я придумываю план. Вы доставите меня к особняку, я осмотрю территорию с высоты своего полета в невидимости, посмотрю, как там с охраной во дворе. Затем, возможно, я помогу проникнуть в конюшню без лишнего шума. И когда мы окажемся внизу... ну, там начнем импровизировать, что уж. Как вам план? Если считаете, что план хорош - не поднимайте руку... или лапу.

Проклятый демон все же реши лне отдавать свое тело во благо развития медицыны, а обрнуться пеплом. Роберт потыкал в пепел тростью и грустно вздохнул. Придется искать иные способы получить нужные ингредиенты. Он слушал Амрика, несмотря на одолевающие эмоции и возился с ремнем сумки, который надлежало отстегнуть. Чертова блокада! Это все навернка уроды типа Кашарры подстроили, и его огромный чемодан с деньгами и инструментами благополучно провалился в ад. Каждый раз, когда он вспоминал о чемодене, его одолевала злость. Которую Листон частично выместил на оставшейся сумке, когда наконец разобрался с застежкой и громко приземлил ее на стол, едва схемы особняка и подземелья перекочевали в руки товарищей.

Довольно грубо и бесцеремонно он подергал нанимателя, осматривая плечо, а затем и ногу, причем заглянув в глаза пациенту, он внезапно выдернул трезубец и бросил его на стол, после чего оставил аристократа страдать от боли и вернулся к своим инструментам.
– Э-э, тут выбор невелик. – копаясь в сумке, целитель, если его вообще можно было так назвать, достал внушительных размеров нож, чем-то похожий на тот, которым обычно пользуются аристократы для еды, только куда больше, и почесал кончиком лоб.

– Либо ампутация... – крутнув блестящую железяку на пальцах, Роберт сделал небольшую паузу, изучая содержимое саквояжа, – Либо ампутация.
Еще раз посмотрев на ногу Амрика, Листон все так же серьезно добавил: – Шутка, – и извлек небольшую коробочку.
– Будет просто неприятно. Зато быстро.
Открыв, и покрутив несколько баночек, изучая надписи, он достал из одной зеленый шарик, видимо какие-то спресованные травы, и твердой рукой запихнул их аристократу в рот, благо что кожаные перчатки позволяли не опасаться укусов от неподготовленных жертв его лечения.
– Бесенок в дерьмо вилы макал? Языком облизывал?
Взям в руки одну бутылку с прозрачной жидкостью, а в другую – с серо-желтым порошком, Роберт переводил взгляд с одной емкости на другую, после чего посмотрел на Амрика и остановил выбор на порошке.
– Сейчас защипет так, что лучше бы кто по яйцам врезал. Зато заживет быстро.
Не дожидаясь согласия пациента, лекарь насыпал горсть порошка на свободную ладонь и сразу же приложил ее к ноге Вантампура, прижимая сверху, чтоб тот не имел возможности рассыпать весьма ценный состав зря. Спустя пару секунд, он отпустил беднягу, и проделал то же самое с плечом. Только сначала зафиксировал аристократа на диване, затем насыпал, в образованное пальцами углубление лекарство, и, отставив бутылку, начал проталкивать средство пальцем аккурат в дыры от зубов.
Благо что какой-никакой опыт работы в полевых условиях у него был, когда не до снятия одежды и прочих радостей спокойной обстановки. Хотелось уже скорее покинуть это шумное место, так что долго мучить нанимателя не пришлось. Под конец, он дале ему нюхнуть небольшой пузырек со странной жидкостью, в которую были засунуты листья. Судя по резко и широко открывшимся глазам человека, там было что-ьто действительно бодрящее, что-то, что возвращает сознание и ясность мысли жаэе после зверских, для обывателя, методов лечения.
– Пить на сегодня не рекомендую. Разве что перевязать уже по новой, но не промывать. Если опухнет, загноится, значит дерьмо на вилах и зубах, было ядреное. Зато если эта гадость ядренее, – Роберт показал бутылку с порошком и спрятал ее в саквояж, – То все будет хорошо без вмешательства всяких там фокусников. Обычно я беру денег, а за ускоренное лечение – весьма неплохие. Но считайте это жестом доброй воли от скромного любителя науки.

Следуя за толпой (некоторые люди в которой бросали на чужака подозрительные взгляды), Росио пришёл на городскую площадь. Виселицу с трупом уже успели убрать (куда?), и посреди площади на помосте стоял глашатай, одетый в красное с жёлтым (цвета городского герба, как мог вспомнить Росио, были другими - синий с жёлтым), а вокруг помоста выстроились несколько солдат с длинными пиками, державшими собравшихся на расстоянии от помоста. Толпа постепенно прибывала, люди недоуменно переглядывались и перешёптывались, гадая, что собирается объявить им глашатай. Наконец, когда на площади собралось достаточно народа, глашатай развернул свиток, который он держал в руках, и громко зачитал его содержимое:
- Слушайте, слушайте, указ его величества короля Рональда, владетеля Мюнценкампа! "Я, Рональд фон Мюнценкамп, избранный Кларентом, Мечом Королей, в нынешний день, когда льётся кровь, и верующие в Единого идут войной друг на друга, своей волей объявляю: каждый житель моих земель находится под моей защитой и защитой закона. Никто не вправе преследовать другого из-за его веры, будь тот павликианец, язычник, муслиманин, гном или представитель иной веры, до тех пор, пока он не нарушает законов этой страны и чтит Единого, молясь ему на том языке, на котором умеет. Нарушивший этот закон будет осуждён в соответствии с тяжестью ущерба, причинённого им. Рональд фон Мюнценкамп, Истинный Король, 15 блютенмоната 6996 года от сотворения мира", - (если Росио не ошибался, сегодня было 16 блютенмоната, то есть указ был издан вчера).
Толпа удивлённо зашумела, и в гуле толпы можно было услышать и возмущение, и радость - а затем кто-то крикнул:
- Да здравствует король!
- Да здравствует король! Слава королю! - подхватили крик другие голоса.
- Долой папистов! - раздался другой крик.
- Долой папистов! Долой Понтифика! - подхватили ещё голоса.
- Смерть еретикам! - ещё один голос прорвался через общий гул. Толпа зашумела наперебой, выкрикивая славу королю, проклятья понтификанцам и реформатам, и, кажется, люди готовы были броситься друг на друга. Кто-то поблагоразумнее уже поспешил прочь с площади, проталкиваясь через толпу, а стражники склонили свои пики, готовясь защищать глашатая от разгневанной толпы или усмирять бунтовщиков. Возможно, и самому Росио лучше было бы убираться отсюда, пока не началась драка... или пронаблюдать за ней с безопасного расстояния...

Написание письма заняло у епископа несколько минут, но затем в руки разбойников перекочевало сперва рекомендательное письмо, скреплённое сургучной печатью епископа, затем индульгенция и затем - мешочек с деньгами. Гексен внимательно изучила содержание письма и, кажется, осталась им удовлетворена.
- А денег-то маловато будет, ваше преосвященство! - крикнул один из разбойников, взвесив мешочек с деньгами.
- Вы... вы же теперь люди его величества, - попытался вывернуться Марцеллин, - вы же не можете, находясь на его службе, грабить слугу Божьего! И потом, на службе у Истинного Короля вы сможете заработать ещё больше!
Разбойники недовольно поворчали, но обещание королевской службы и прощения со стороны закона и Бога их, похоже, всё-таки удовлетворило. И, наконец, разбойники удалились, ускакав в ночь, отпустив Лагдама и позволив телохранителям епископа, наконец, облегчённо выдохнуть.

- Хвала Господу... мы дёшево отделались! - епископ бросил на Лагдама негодующий взгляд, будто говоря "вы могли бы справиться со своей задачей и получше!", но сейчас, кажется, его вполне устраивало, что он жив, здоров и при большей части своих денег. - А сейчас... сейчас нам нужно поторопиться! - Марцеллин снова бросился к столу со своими письменными принадлежностями и принялся что-то писать на бумаге. - Теперь... кто-то из ваших людей должен будет доставить королю Рональду другое письмо, в котором будет сказано, что этих разбойников нужно повесить! И это письмо нужно будет доставить как можно скорее, до того, как разбойники доберутся до Мюнценкампа со своим!

Кажется, слова Лагдама заставили разбойников заскрипеть извилинами, да только они были не готовы идти наперекор воли своей чрезмерно идейной предводительницы. Что поделать — было бы глупо надеяться, что речи чужака так просто сумеют внести разлад в сработавшуюся банду. Должно быть, рядом с Гексен находились только проверенные люди, не имеющие привычки предавать своих главарей при первом удобном случае. Конечно, среди разбойников могла иметься своя паршивая овца, которую можно было бы использовать, чтобы посеять раздор — но на ее выявление времени катастрофически не было…
- Верно, я служу Истинному Королю, - согласился полуорк со словами Гексен, - Мой сеньор подчиняется ему, собственно — потому я и принес вассальскую клятву. И мною движет не желание построить карьеру, что для безродного полукровки вроде меня возможно лишь при новой власти — я искренне верю, что король Рональд способен навести порядок на землях, где он правит и решить проблемы населения. Поэтому я на его стороне. Времена сейчас нелегкие, каждый воин на счету. Конечно, я не могу гарантировать тебе и твоим людям блистательной карьеры, но, возможно, присягнув истинному королю, вы получите индульгенцию и ваши головы не полетят с плеч, если вы все же окажетесь в руках правосудия. Я могу заняться этим вопросом и выяснить, каких взглядов придерживается король. Подумай, жить постоянно в бегах и рисковать головой — нечто совсем иное, чем служба достойному монарху!
Оселок хотел еще что-то добавить, но тут из раскрытых дверей таверны раздался громкий крик одного из разбойников-дипломатов,призывающий атаманшу присоединиться к переговорам.
- Я думаю, вам стоит крикнуть им в ответ, что можете поговорить, раз уж тут такая хорошая слышимость, и не надо заходить в здание, - улыбнулся полуорк, выжидающе глядя на разбойницу, - Тогда вы из первых рук узнаете, чего желает Его Преосвященство!
«Я же смогу, наконец, согласовать свои действия с Ксимейлой» - подумал Лаглам про себя, радуясь, что дело сдвинулось с мертвой точки.
Гексен отвернулась от заложника и подъехала к дверям трактира.
- И чего их преосвященство хотят? - с иронией спросила она.
- Гарантиев хотят! - издевательски ответил ведший переговоры разбойник. - Просят тебя остаться в заложницах!
Атаманша разбойников изумлённо приподняла брови, сурово воззрилась на своих переговорщиков - мол, могли бы меня и не беспокоить из-за такого бреда - а затем ядовито поинтересовалась:
- И с чего этот жирный боров считает, что я должна согласиться? Мозги жиром заплыли? Или Господь повелел ему сказать мне это?
- Вот, и мы о чём! - рассмеялся разбойник.
- Мне... нужны гарантии... - наконец, преодолел свою робость и возвысил голос Марцеллин - однако его голос почти не долетал до Лагдама, и полуорку приходилось напрягать слух, чтобы услышать епископа, - что если вы отпустите меня сейчас, вы не нападёте на меня потом!
- Я могу только дать гарантию, что спалю этот трактир к чертям собачьим! И потом, я не говорила, что собираюсь тебя отпускать!
- Я... - тут голос епископа снова стал робким, - я готов заплатить! У меня есть деньги!... если вы сожжёте этот дом, они вам уже не достанутся!
- А кто сказал, что мне нужны деньги? - усмехнулась разбойница, но судя по возмущённому ропоту её людей, им как раз деньги были очень нужны.
Тем временем разбойники, оставшиеся рядом с Лагдамом, ухмыляясь, обернулись к заложнику.
- Что, службу у Истинного Короля нам предлагаешь?
- Ага, как же! А мы к нему придём, а он на вознаградит - пеньковой верёвкой на шею каждому! Он-то нам ничего не обещал!
- И вообще, обещаниями сыт не будешь!
Оставаясь на прицеле, Лагдам не мог ударить отвернувшуюся от него атаманшу — и вынужден был тянуть время, продлевая изрядно надоевший ему разговор, каждая минута которого была подобна хождению по острию ножа. Если бы разбойники первыми предприняли попытку напасть — он, конечно, сразу бы отреагировал. Но те продолжали насмехаться и спорить с епископом, а полуорк не хотел их спровоцировать первым. Решив устроить перекличку с Ксимейлой, чтобы понять, на какой она позиции, Лагдам крикнул:
- Ваше преосвещенство, что, кроме денег и индульгенции, вы можете предложить? Как насчет вашей протекции? Можете повлиять на истинного короля, чтобы гарантировать жизнь и службу этим людям? Ксимейла, оставайтесь все на местах.
Последняя фраза должна была стать не очевидным сообщением для охраны — что, куда бы не зашли переговоры, епископа они не выдадут.
Кажется, такого предложения не ожидал никто, включая самого епископа, - но он, справившись с секундным замешательством, торопливо закивал:
- Да-да! Я могу написать вам... рекомендательное письмо для короля Рональда, с которым он обязательно примет вас на службу! Только... только мне нужны бумага, чернила и время!
- Ладно, - Гексен, секунду поколебавшись, усмехнулась. - Только пока у нас нет вашей бумаги на руках, этот, - указала она на Лагдама, - будет с нами. Так что пишите быстрее, ваше преосвященство.
- Эй! - возмутился кто-то из разбойников. - А зачем нам это рекомендовательное письмо?!
- А ты подумай! - обернулась к нему атаманша. - Служить королю - да не просто королю, а Истинному Королю! Получать за это жалование, не бегать от стражи! Умереть в тепле и сытости, наконец, а не болтаясь в петле! Разве это не лучше?
Разбойники одобрительно зашумели - редкие возмущённые голоса потонули в общем гуле. Тем временем кто-то из слуг епископа принёс ему писчие принадлежности, и он, сев за стол, принялся торопливо писать пером по бумаге.
Внезапно переговоры приняли оборот, на который Лагдам изначально не рассчитывал — кажется, им все же удалось придумать, что предложить разбойникам взамен на жизнь епископа. Что с того, что они заберут помимо индульгенции и рекомендаций большую часть золота его преосвященства? В любом населенном пункте столь почетный гость будет радостно встречен и обустроен в кредит, как и его сопровождение. А еще полуорк подумал, что если благодаря его предложению Гексен поступит на службу Истинному Королю, то это можно будет счесть устранением опасной разбойницы, за голову которой назначена награда. Да, он не прольет ее крови — но тем не менее обезопасет от грабежей и поджогов целую округу.
Предоставив епископу самому придумывать, что сочинить в письме монарху, Оселок просто наблюдал за порядком, хотя, вряд ли кто-то из разбойников стал бы перечить атаманше, принявшей решение служить королю Рональду — и стал бы сейчас атаковать епископа или его людей. Но Лагдам просто привык быть всегда начеку. Вот получит Гексен бумаги и деньги, отчалит на аудиенцию к королю — тогда можно будет и расслабиться… И выслушивать упреки епископа по поводу не сбереженного имущества… А пока… Лучше оставаться настороже!

Особого смысла в перечитывании заключённого договора не было: разве что найти что-то, что не заметили сразу, чтобы потом всю оставшуюся жизнь кусать локти. Тем не менее, Малькольм не отказал себе в удовольствии полюбоваться лишний раз на результаты своего вмешательства. Всё-таки, это было своего рода искусство: быть бюрократом.

В общих чартах изначальная форма документа подразумевала (или Вэнсу показалось, что подразумевала) участие его группы в Войне Крови на стороне баатезу. Последние хотели, чтобы с помощью четвёрки смертных была уничтожена подавляющая часть танар'ри на планах Геенны и Серых Пустошей, а также покорение ряда "этажей" Бездны (упор делался на количество). В ответ, по сути, смертным предоставлялось право неприкосновенности, работавшее до момента, когда смертные захотят злоупотребить им, создание для смертных комфортных условий для проживания на Девяти Кругах, а также оплата издержек, которые понесут смертные в ходе выполнения своей миссии. Отдельно было подчёркнуто, что оплата личного снаряжения группы осуществляться не будет. То есть по сути, им довольно витиевато предлагали повоевать до конца своих дней на стороне инферналов за еду. Стоило ли говорить, что это Малькольма не устраивало, в связи с чем он предложил внести ряд правок.

Договор предлагалось заключить и подписать на личном пергаменте аасимара, так как на бланках дьяволов могла найтись какая угодно магическая чепуха, скрывающая мелкий шрифт и прочие радости, которые так приятно бывает обнаружить по итогу. Также, ссылаясь на упоминания в оригинале уважения к особенностям жизнедеятельности приглашённых лиц, были внесены пункты о том, что:
- договор заключается на Всеобщем языке, употребляемом в родном мире Малькольма Вэнса. В случае, если к заключённому договору будут прилагаться материалы на иных языках, и содержимое тех документов будет противоречить основному договору, приоритет остаётся за основным договором.
- во избежание добавления мелкого шрифта и прочих внезапных приписок, добавлены пункты о том, что, во-первых, положения договора обязательно пронумерованы (не пронумерованные не имеют юридической силы), а во-вторых, юридической силой также не обладают пункты, размер шрифта которых более, чем втрое отличается от шрифта, которым записаны основные положения договора.
- сторонами договора являются баатезу Девяти Кругов (представитель: Долорез Шип) с одной стороны, именуемые далее как Баатезу, и группа смертных авантюристов с другой стороны (перечислены конкретные четыре представителя: Малькольм Вэнс, Теамо, Ферст Охотник и Беренгар Фульфханг), именуемые далее как Союзники. Со второй стороны ответственными лицами являются все четверо.
- условия договора действуют на всех планах Мультивселенной, в том числе на любых карманных планах, а также планах, которые могут быть созданы в течение действия договора.
- договор заключается на месяц. В случае, если по истечении месяца обе стороны того желают, договор может быть пролонгирован на дополнительный месяц. В виду того, что время на Планах может течь с разной скоростью, истечение месяца предлагается определять по биологическим циклам, соответствующим родному миру Малькольма Вэнса: договор истекает тогда, когда для Малькольма субъективно пройдёт один месяц, либо тогда, когда на родном плане Малькольма Вэнса пройдёт месяц, в зависимости от того, что случится быстрее.
- для обеспечения безопасности Союзников в дополнение к пункту о Защите от Зла и Добра добавить пункт о том, что по истечении договора без пролонгирования за Союзниками сохраняется право требовать от Баатезу транспортировки Союзников на указанный План в указанное место в течение трёх дней (с учётом тех же особенностей устройства Мультивселенной, что и в предыдущих пунктах) с полным сохранением пунктов о неприкосновенности до момента завершения транспортировки.

Покончив с основными положениями, перешли к сути:
- По пункту "Выступать в одном боевом порядке, при запросе от второй стороны, откладывая для этого интриги/исследования/частную жизнь настолько быстро как это возможно в ситуации, не представляющей вреда жизни"
требовалось внести конкретику, так как в данном виде пунктом договора легко можно было злоупотребить, если на то возникла бы такая необходимость, ввиду субъективности формулировок. Малькольм лишний раз подчеркнул, что заинтересованная сторона - в первую очередь именно Баатезу, а для них, Союзников, ничего не изменится, если они не станут принимать участия в Войне Крови. Потому по данному пункту, а также по последующим были добавлены оговорки, предотвращающие использование Союзников для заведомо самоубийственных действий (не смотря даже на наличие пункта о воскрешении в случае гибели), если только подобное мероприятие не влечёт за собой существенного тактического или стратегического преимущества для всей военной кампании в целом. И даже в этом случае операция должна быть предварительно согласована. Верно было и обратное: Союзники, в случае получения ряда сил Баатезу под своё командование, обязаны были теоретически обосновать операцию, выглядящую неоправданно рискованной.
- По пункту "Отражение атак, приходящихся на План, известный как Девять Адов, вне зависимости от состава атакующих их сил"
было добавлено, что Союзники, как лица не заинтересованные, оставляют за собой право покинуть План в случае, если главнокомандующие Нессуса признали Войну Крови проигранной и собираются капитулировать, либо если не менее 90% (прописью: девяносто процентов) сил Баатезу, находящихся на Девяти Адах утратили способность сражаться, либо если способность сражаться на протяжении действия текущего договора утратило не менее девяти разных архидьяволов (то есть: весь командирский состав).
- "Эти условия обязаны для выполнения стороной 1 вплоть до выполнения нижеследующих условий".
Поправка: до выполнения указанных условий, а также в течение трёх дней после этого, причём в случае выполнения поставленных задач Союзники получают право на транспортировку, как указано в основных положениях.
- "Покорение количества слоёв, указанных стороной 1, находящихся в Плане Бездны, под власть ба'атезу, подчиняющихся иерархии Нессуса" и "Уничтожение не менее 90% сил расы, известной как танар'ри, на Планах Генны и Серых Пустошах, соответственно".
Пункты явно выглядят как конечная и крайне труднодостижимая цель. С учётом предыдущего пункта данный пункт подразумевает, что договор действует до тех пор, пока Баатезу нуждаются в услугах Союзников. Предлагается добавить в договор пунктов о досрочном расторжении договора как в одностороннем порядке, так и по обоюдному согласию (второе в случае достижения конечной цели Баатезу, первое - в случае, если одна из сторон нарушает свои обязательства или злоупотребляет правами). Для мотивации Союзников предлагается добавить развёрнутый план кампании, разбитый на подзадачи, предполагающий поощрение по достижении промежуточных целей.
- "До тех пор, пока вышеописанные условия не будут выполнены, обе стороны обязуются оказывать сотрудничество, от обеспечения снабжением и до смерти в бою. За исключением смерти, определённой как безвозвратной, сторона 1 обязуется к осуществлению воскрешения погибших существ, находящихся на стороне 2".
Конкретизированы объёмы сотрудничества с учётом того, какие задачи находятся в компетенции каждой стороны. Сторона 1 (Баатезу) в любом случае осуществляет как минимум одну попытку воскрешения с учётом ограничений, налагаемых тем или иным уровнем воскрешающей магии и обстоятельствами смерти, и только тогда, когда оно проваливается, смерть признаётся безвозвратной. Иными словами, нельзя признать смерть безвозвратной, если на существо, умершее два дня назад, применялось воскрешающее заклинание третьего круга (предназначенное поднимать умерших менее минуты назад).
В силу того, что в случае гибели всей группы союзников безвозвратной смертью вознаграждение за службу им уже не потребуется, долг перед Союзниками Баатезу следует возместить ближайшим родственникам погибших.
Также, если вдруг в силу каких бы то ни было обстоятельств так случится, что души Союзников после смерти попадут в Девять Адов в качестве новых резидентов, то они получают максимально быстрое (ограниченное по скорости только физиологией новых тел) повышение на три ранга вверх, после чего не могут быть понижены ниже нового ранга ни при каких обстоятельствах.
- "Контракт предоставляет сделку, определенную как более выгодную стороне 1, поэтому она оплачивает услуги по составлению контракта, и покрыванию расходов, указанных в контракте, за исключением личного снаряжения искателей приключений".
Указываются расходы, подлежащие компенсации со стороны Баатезу (в частности: удовлетворение жизненных потребностей, базовое не магическое снаряжение, транспортировка, связь). Пункт про личное снаряжение выглядит разумно, но также разумно со стороны Союзников требовать оплаты за работу. Предлагается назначить оплату в размере пяти золотых монет (по курсу, соответствующему родному миру Малькольма Вэнса) или материальных ценностей на эквивалентную сумму за день службы каждому участнику группы Союзников. Плюс за каждый прошедший месяц службы ещё тридцать золотых монет каждому. Плюс премии за выполнение промежуточных целей кампании (обговаривается отдельно, но Малькольм заблаговременно заявляет, что с его стороны справедливо выглядит требовать за захват, к примеру, Равнины Тысяч Порталов по паре тысяч золотых на брата). Плюс Союзники имеют исключительное право на долю военных трофеев, захваченных в тех операциях, в которых они принимали участие лично. По умолчанию доля составляет пять процентов трофеев на всю группу Союзников суммарно, но, во-первых, в случае, если операция была очень сложной (как определяющий фактор: в процессе операции или после неё пришлось прибегать к воскрешению), то доля увеличивается до десяти процентов, во-вторых, если имела место быть хотя бы одна безвозвратная смерть, то доля увеличивается до ста процентов.
- "Со своей стороны, сторона 2 обязуется не заключать союза/договора о помощи/составления просьбы к силам, определяемыми как происходящем от Высших Сил, а также расы танар'ри".
Дополнено: к Высшим Силам могут обращаться жрецы и прочие существа, способности которых зависят от Высших Сил. Кроме того дополнено, что можно получать помощь от вышеуказанных сущностей (будь то Высшие Силы или танар'ри) в том случае, если получаемая помощь даст Баатезу стратегическое или тактическое преимущество в Войне Крови, а также если обращение за помощью или её получение заблаговременно согласовано с командованием Баатезу.

В целом Малькольм стремился к тому, чтобы договор был максимально прозрачным для обеих участвующих сторон, делая упор на том, чтобы максимально обезопасить стороны от злоупотреблений и позволить им сосредоточиться на сотрудничестве, которое принесло бы выгоду и тем и другим. Намерений где-то кого-то обмануть в ответ или просто раньше, чем обманут его самого, у него не было, что он и подчеркнул вслух буквально и никого не стесняясь. Честность в данной ситуации была его основным оружием. И в отношении, к примеру, указанных сумм вознаграждения за службу, он готов был к торгам, не упираясь бараньим рогом.

====================================

Наконец, дело дошло до военного совещания. Да ещё какого! Брифинг явно был экстренным, учитывая, как глубоко демонам удалось проникнуть в Авернус. Понимая, что каждая секунда сейчас может быть дорога, Вэнс отбросил малейшие намёки на стеснение и направился прямиком к Баэлю, рассчитывая уточнить ряд вопросов. "Моё почтение, уважаемый Баэль", - аасимар поприветствовал дьявола лёгким поклоном, - "Наша группа готова приступить к действиям хоть сейчас, но было бы глупо это делать, даже не получив конкретных указаний. Я хотел бы узнать, во-первых, как в ваших армиях принято обращаться к вышестоящему по званию и к подчинённому. Во-вторых, к какой конкретно группе нам сейчас следует присоединиться? По моим предположениям: к последней, назначенной на охрану портала. В-третьих, когда мы определимся с группой, мне хотелось бы знать, кто будет являться нашим непосредственным командиром и поступят ли под наше непосредственное командование какие-либо войска. Наконец, в-четвёртых, мне необходимо знать, какие средства связи и передвижения нам надлежит использовать, а также где их получить. У меня всё".

— И когда в прошлый раз ты поджёг таверну, ты тоже всё контролировал...
Рэйвен перестала копошиться в нетленных фолиантах, мягко улыбнулась эльфу и печально проговорила:
— И почему в этом мире любовь нуждается в больших оправданиях, чем предательство? Пойми, я же всё понимаю. Увидев, что мне угрожает опасность, вы бросились на помощь. Не думая о последствиях, не заботясь о том, что станет с врагами! В этом нет ничего постыдного, не нужно искать объяснения собственной горячности. Любой нормальный мужчина, завидев меня в беде, поступил бы точно так же. И то, что на месте этого мужчины оказались вы — бесценно...
Она вновь склонилась над саркофагом.

Тарина посмотрела на Лёгкого Шага странным взглядом, в котором перемешались подозрение, испуг и другие чувства, а потом фыркнула.

— Что-то не чувствую в себе сил даже пошевелиться, — пробормотала она. — И я не Солнышко. Девятипалой это явно не понравится, ух! — девушка скривилась от боли.

— Так значит, вы сейчас решаете, кто из нас двоих останется жив, а кто умрёт — не от вашей руки, так от руки спасённого? Хитрые мерзавцы, н-не оставляете мне никакого выбора.

Дрожа, Тарина приподнялась на кровати, принимая полулежащее-полусидячее положение. Во избежание того, чтобы Шаг или Рейвен вдруг решили, что она темнит, она положила свои руки поверх одеяла.

— Ха-ха-ха! — бывшая пиратка нервно рассмеялась также, как и тогда, когда Муроско предложил купить её жизнь, вернее, смерть за двадцать золотых. — Слушай сюда: в нескольких кварталах отсюда, если идти на северо-запад... находится общественная баня. Эту баню ты узнаешь по саду со скамеечками, обнесённому стеной, и по резвящимся нимфам, вырезанными на воротах. Изображение женщин, мне кажется, ты не пропустишь. Сходи помойся туда, чище будешь. В эту же баню ходят последователи Мёртвой Троицы. И насколько мне известно из надёжного источника, там где-то внутри должна быть потайная дверь, которая ведёт в подземелье. Вот там и скрываются ваши убийцы. Эл-легантно, согласитесь, — Тарина перевела взгляд на Рейвен за спиной Шага. — Самые грязные дела в городе планируются под обителью чистоты. Я, как узнала, чуть ли не апплодировать им начала. За идею, р-разумеется.

Девушка скрестила руки на груди.

— Я надеюсь, этой информации вам достаточно, чтобы принять верное решение насчёт Муроско. Этот назойливый преследователь уже давно должен был сгинуть в морской пучине.

Бронталас присоединился к Рейвен и Шагу где-то на середине всего этого разговора.

***

Седовласый тавернщик был удивлён тому, что к нему притаранился Клык с тушкой обглоданного порося под мышкой. И что этот зажаренный порось казался совсем небольшим по сравнению с габаритами полуорка.

— Э, да, — опомнившись, кивнул Алан и прихватил медяки. — Выйдите из таверны, по правую руку будет подворотня, идите туда. Там есть пара стогов сена, один на тележке снаружи, другой — в самой конюшне. Извините, через кухню никого не пускаем. Э, засните на том стогу, который вам покажется удобнее, господин...

С некоторым опасением Альтеа взяла один из значков и покрутила его в руках. Некоторые из ее братьев занимались коллекционированием подобных вещей, собирая их с тел убитых людей, да и нелюдей тоже. Ей самой подобное занятие было не слишком интересно, и смысле в нем, ну кроме измерения чувства собственнной важности она не видела. Зато она видела как предъявление такого значка открывает некоторые двери подобно ключу, только этот ключ был универсальным.
Но вместе с изучением железки, онан слушала и Рейвен, и когда та начала просить аванс, эльфийка закивала и даже осмелилась подать голос.
– Рано или поздно, нам потребуется силовое решение, а если этого верзилу не накормить, то зад свой он и не поднимет. – эльфийка указала на полуорка, – А с учетом всей ситуации, сами понимаете, честно заработать денег сложно.
Закончив короткую речь, Альтеа сделала короткий шаг назад, как будто пытаясь скрыться за Клыком от взгляда стражи, но остановилась, подавив желание спрятаться.
Деньги... Еще одна ненужная в лесу вещь, но чертовски необходимая в каменной тюрьме типа города. Если в лесу ты собственными силами и честно можешь добыть себе пищу, то здесь постоянно что-то кому-то принадлежит, и если ты что-то возьмешь, то почти гарантированно украдешь таким образом. Монеты же решали проблему еды и чистоты перед законом. Иногда их можно было отдать даже не владельцу товара, а стражникам, правда они еще брали денег за то, чтоб доставить их тому, у кого ненароком было украдено что-то. Но в последнее время Альтеа начала подозревать что деньги они все же оставляют себе и начала покупать еду напрямую у владельца, а не пользоваться курьерскими услугами стражи.

Болезнь отступила, но беспамятство старика было красноречивее любых слов. Смерть стояла на пороге, и запертая на хлипкий засов целебных трав дверь не могла сдержать её надолго.
— Жалеешь, что старик не нашёл дорогу к Единому? — тихо спросил аравиец.
Энн покачала головой.
— Он не юродивый и не дитя. Если в седых волосах человек отрицает Единого, значит он слеп. Даже болезнь не заставила его пойти в храм, лишь погнала к чудотворцу. Он не ищет спасения, только возможность выгадать для себя ещё несколько лет.
— И всё же, ты жалеешь его, — заключил аравиец.
— Он умирает, — тихо сказала Энн, — а я даже не могу молиться о его спасении.
— Но если бы Единый явил чудо, разве эти тёмные язычники не преклонили бы колени, не обратились в истинную веру? Вспомни, даже распятому разбойнику было даровано прощение и обещание попасть на Небо. А этот старик не совершил и десятой части разбойничьих злодейств.
Энн с укоризной посмотрела на спутника.
— Искупитель даровал душегубу прощение, но лишь после того, как несчастный раскаялся и истово уверовал в миг величайшего своего мучения.
— Однако старик не может раскаяться! Он не то что распят, он вовсе лишён сознания! — воскликнул аравиец.
— У него была долгая жизнь,- повторила Энн. — Нельзя оставлять спасение души на последнюю минуту в надежде на чудо.
Аравиец фыркнул.
— Догматики.
— Прекрати, — попросила Энн. — Ты не хуже меня знаешь, нельзя осенить человека мечом без его воли, как нельзя молиться за душу дьяволопоклонника и отпевать людей, наложивших на себя руки.
— Догматики, — с явным неудовольствием повторил аравиец и подался назад.

  Было немножко, самую малость, обидно расставаться с жизнью, тем более так нелепо, но куда обиднее Элдону стало, когда даже на том свете ему не давали спокойно отдохнуть. Стоило только уняться хрусту собственных костей и так и застрявшему в его горле крику, стоило только прохладной, обволакивающей тьме сомкнуться над его сознанием, уже покинувшим бренное тело, как липкий, неприятный голос разрушил ту иллюзию покоя, что ощущалась в этом месте. Умиротворенная душа колдуна уже успела позабыть о том, кому же именно она в итоге обещана. Может быть, именно потому отголосок Безумного Созидателя и настиг его в посмертии? Наверное, стоило оценить такую заботу его Покровителя о собственных игрушках, но в конце концов Шнабс понимал, что он всего лишь инструмент по поиску частичек души Великого Древнего, а потому его собственная душонка для этого создания не значит ровным счетом ничего более, нежели печать на скрепленном договоре.

  И все же, было нечто полезное в этой неожиданной встрече с собственным благодетелем, пускай тому сгустку энергии, что сейчас представлял собой чародей, и понадобилось достаточно много времени, чтобы осознать это. Основа материи? Трансгулятор кого? Что за некромунд? Мыслям Элдона нарочито медленным и ленивым, с трудом удавалось сосредоточиться на этих вопросах. Хотя, куда ему было спешить? Разве нет у него в распоряжении всего времени мира, теперь, когда его бездыханное тело застыло там, на материальном плане, в объятиях чудовищной змеи?..

***

  К его счастью, оказалось, что нашлось несколько существ, что не были согласны с подобным поворотом событий, а потому предпринявших все, чтобы тот, кто называл себя Элдоном Шнабсом, не отправился на личную встречу со своим Покровителем. Стоило быть им благодарным за такую заботу, но первым же, что ощутил колдун, придя в себя, были боль, охватившая казалось все его тело, обожжённое горло, без особой радости воспринявшее исцеляющий настой, грубо влитый в него дварфийской рукой. А также запах, тяжелый запах, исходивший от вспотевшего и запыхавшегося после побега и последовавшего за тем сражения подгорного воителя. Стоило быть благодарным, но… Мужчина едва справился с тем, чтобы после всей этой вереницы ощущений его не вывернуло наизнанку. А уж то, что после всего этого пришлось еще и бежать со всех ног, окончательно доконало Элдона, так что полноценно в себя он пришел лишь оказавшись уже в убежище. Тот еще опыт, по крайней мере, он бы с радостью без него обошелся!

  - Кажется, у вашего зеленокожего приятеля наконец-то прорезался голос. Надеюсь лишь, что этот голос – его собственный, а ни кого бы то ни было, кто успел покопаться в его голове, - с ехидцей в голосе, почти не заметной за хрипотой и сухостью, что вот уже несколько минут донимали чароплета, произнес Шнабс, обращаясь к барду. – Жаль только, что в бою у ворот ты не был столь же красноречив! Возможно, мне и не пришлось бы побывать на волосок от смерти, займись ты, а не я, помощью своему длиннобородому товарищу…
  Покончив с этой язвительной тирадой, маг принялся шептать слова наговора, повторяя их раз за разом и проходясь ладонями по одежде, прическе, предплечьям и так далее, пока не очистил с них все следы грязи и запаха, оставшегося после столь близкого знакомства с юань-ти-перевертышем. Не позабыл Элдон и первым делом позаботиться о постыдном пятне на собственных походных штанах, надеясь, что в горячке побега никто не успел разглядеть следы, вызванные тем самым заклинанием, что обратило его в жалкое бегство. Не сказать, чтобы Шнабс теперь благоухал приятными ароматами на всю пещеру, но в отличие от остальной честной компании, выглядел он достаточно цивильно и запахом пота, крови и разложения от него более не разило.

  - Приятно осознавать, что несмотря ни на что, мы с вами уцелели, и мне бы не хотелось портить этот маленький праздник жизни, - сделав солидный глоток из бурдюка, лишь чудом не пострадавшего во время змеиных объятий, начал колдун, обводя взглядом в первую очередь низкорослых воителей. – Но какие наши следующие шаги, господа?

Чем ближе был пункт назначения, тем мрачнее становился Петр. Неотвратимость того, что предвещало прибытие, давила на плечи молодого боярина, многими пудами тяжких дум. Так и сяк себе представлял встречу с матерью: слезы, причитания, упреки, лобзания. Ожидал, что и сам не выдержит, разрыдается, глядя на ее горе, вспоминая родичей, что прорвется, будто плотина по весне, все сдерживаемое доселе горе. Побаивался той тяжкой ноши, которую ему вручат с порога, как вериги. Той самой ноши, к которой его, младшего из трех наследников, уж точно не готовили, и которую еще непонятно, готов ли принять.
Самозванцем себя чувствовал Петруша, случайным человеком, которого нашли за тридевять земель и по ошибке вручили письмо с отчизны. Ухватился шельмец за такую оказию, поехал выдавать себя за убывшего невесть когда в дальние страны, лица которого никто уже и не помнит. Лже-Петром себя ощущал молодой Строганов, и все не мог выкинуть из головы этот морок, глупую и навязчивую мыслишку.

- Борща зато настоящего поешь, борода, - усилием воли боярин отвлек себя от черных дум, обернулся к гному, придержав лошадь у стоящей возле дороги юрты. - Не ваши жирные похлебки из баранины, не альтдорфские пустые отвары из брюквы да куриных голов, а настоящая еда, панская. Раз отведаешь - и еще пол-мира готов будешь пройти ради добавки, ну? - Петр перевел взгляд на Миклоша, подмигнул старому товарищу. - А у тебя, помнится, дивчина тут была, в Канатчиковой Слободе, а? Как думаешь, не растолстела, пока тебя не было, а? Небось, за лавочника какого пошла, рожает ему что ни год, ну?

Дурашливая бравада давалась тяжко, но хвост Строгановы привыкли держать трубой. Раскисать что твои щи - последнее дело, и уж тем более при людях. Поглядывая на разношерстную компанию провожатых, Петр размышлял, кого они в нем видят. Дуралея-младшего, промотавшего несколько лет вдали от серьезных дел? Драгоценный хрустальный графин, за которого теперь Строгановы будут дрожать, ведь последний в роду? Надежду на вертание былых богатств и родовой чести? Кого бы ни видели, давать им помыслить о себе худо или насмешливо Петр не собирался.

С аргументом против профессионализма Альтон, скрипя зубы, согласился. Конечно, репутация была дороже денег, и репутацией профессионала Альтон дорожил больше, чем своим кошельком. Так что он бодрым шагом повёл своих новых друзей на главную площадь.


— Горожане и горожаночки! — начал он задорным голосом, встав в самом центре на какой-то бочонок, чтобы скомпенсировать свой рост. — У меня для вас одно слово: «красноклеймённые»! Позвольте предположить, нет, я готов даже поспорить на сколь угодно большую сумму, что сегодня вы их видели на удивление мало. И причина моей такой возмутительной смелости в том, что ваш покорный слуга, Альтон из прославленного геройского отряда «Ударники правосудия» уничтожили эту банду и его лидера, Ярно. И вот тому доказательство!

Альтон нагнулся, и вытащил красные портки из своего рюкзака. Портки были помятыми и штопанными в нескольких местах, но определённо размером на крупного человека.

— Штанцы самого Ярно! Узнаёте? О, я думаю, многие из вас узнают. Но если вы ещё сомневаетесь, то вы можете самостоятельно пройти в их логово, что находится на ферме за пределами города, рядом с руинами поместья. Сходите и убедитесь воотчию, что Красноклеймённым нанесён непопровимый урон!

— Но, господа и дамы, не спешите радоваться. Это лишь первый шаг на пути к тому, чтобы сделать Фандалин великим снова. Ярно работал на некоего злодея по имени Стеклянный Посох, и кроме того, у нас есть миллион оснований полагать, что это связано с полчищами нежити, что собираются у Колодца Старой Совы, чтобы напасть на город. Кроме того, Красноклеймённые очевидно пользовались поддержкой орков с Вершины Виверны, и ваш староста прекрасно осведомлён об этой опасности, но орки сильны, а казна старосты пуста, и он не может себе позволить полноценную экспедицию для их экстерминации. Я не буду утруждать вас излишними прокламациями и без прочих инсинуаций заявляю, что никто другой, кроме как я и отряд профессионалов в котором я состою, не обладает такой компетенцией, такими знаниями, и таким посвящением в проблемы Фандалина! «Ударники правосудия» — это меч, разящий врагов.

— Но как и любой клинок, который требует периодической заточки, «Ударникам правосудия» нужна ваша помощь в подготовке к искоренению зла в окрестностях вашего города,

— Помогите нам искоренить зло, и в мирном будущем Фандалин будут ждать ослепительные перспективы! Вложите в наше дело кто сколько может, на обмундирование и зелья лечения, чтобы мы смогли закончить начатое! Я понимаю, времена трудные, но если не победить зло, то Фандалин ждёт жалкое существование и вполне вероятно, погибель! Подумайте о будущем ваших детей! Уверяю вас, все деньги, что останутся от ваших взносов после карательных походов добра, мы передадим старосте в городской фонд!

— Жители Невервинтера и Уотердипа, Кормирцы и Амнийцы, все будут посещать ваш город по мирным торговым путям, принося торговлю и горы золота! Мы видим в Фандалине огромный потенциал, потому и пришли, чтобы его спасти. Не будет преувеличением сказать, что у Фандалина есть все шансы в ближайшем будущем стать Столицей Гор Меча. Да что там Горы меча! Столицей всех гор, до самых Серых Пиков! Инвестируйте в нас сейчас, чтобы потом получить почётную табличку «Основателя мирных времён» на будущей площади Фандалина! Ваши потомки будут гордиться вами!

Вот наглый...!
- Ну не всем же быть такими быстроногими, гном-который-ехал на лошади! Я, между прочим своим ходом шла, и вот это вот всё, - кивнула девушка на увесистый для гномки рюкзак, - на своих плечах тащила! Как думаешь, успел бы ты сам догнать так быстро конный отряд, а?! Да потом ещё в болотине по следам пройти, и найти так быстро?! - протараторила возмущённая Брена (она всегда по праву гордилась своей скоростью в походах - ей ведь непросто было поспевать за остальными, более длинноногими друзьями), после чего уже тише продолжила: - Ну, на самом деле меня часть пути знакомый дядька на телеге подбросил, и всё равно я быстро шла. А потом услышала шум и грохот, и побежала со всех ног. Только всё равно не успела, вы как раз последнего окружили и вот она - указала гномка на рослую воительницу, - его приложила. Я сначала не вылезла, чтоб вы меня за одну из них сгоряча не приняли - обьясняй потом, со стрелой в боку... А потом вон того парня с луком заметила, и решила подождать, что будет, он-то меня не виде. А потом твой зверёк - очень хорошенький кстати - меня нашёл. Вот и всё. А за вами я пошла чтоб помочь, папа про вас много хорошего говорил, а ещё эти гады меня похищали и пытали, вот. А я драться училась! А ещё незаметная и пригожусь, - девушка насупилась, а потом очень тихо закончила: - Не прогоняйте меня, мне очень-очень нужно.

когда от входа прыснуло что-то мелкое и явно съедобное - у эльфийки включился рефлекс на ускользающих животных.
"Крыыысамясо." внезапно пронеслось в голове эльфийки..... Убегает - значит добыча !!!!!

- Пленники, что с вами делать? - решил не напрягать голову Макс.

Ночью эльфийка медитировала только 4 часа из восьми, а значит у неё выкроилось время . Уйти недалеко ото всех в Лес. Хотелось побродить - посмотреть чем живёт Лес ночью сейчас =) Уж больно много в последнее время было суеты , а то что идём в город - значит суеты будет ещё больше.
Она прислонилась к дереву, от него ощутимо пахло вечерней сыростью....запах леса... Терпкий и приятный. Но чу.... появились волшебные огоньки - хм... наверное - это зовёт её Мастер ! =)
Милесса пошла за ними , и услышала неподалёку знакомый голос
-"Здравствуй, девочка! Ну рассказывай , как время проводишь ?"

С Учителем было легко, и вся суетность исчезала по мере рассказа о том, что было. Он внимательно слушал , сидя у костерка , и улыбался.
-"Ну что-ж пришло время ! Я не долго Думал вводя тебя в свой круг, и выдавая тебе посвящение ! Соберитесь Друиды Земли !!!"
из леса начали выходить звери разных мастей, Волки, пауки, лягушки, Лось (да всего один) и многие другие. Они постепенно превращались в людей, и занимали место у выросшего костра. и вот круг Завершился. Справа от эльфийки сидел её Учитель, а слева Друид с весёлым выражением лица - она запомнила, что он прилетел летучей мышью.
-"И так !, Коли все собрались начнём ритуал. Мы , Друиды круга Земли принимаем в своё сообщество эльфийку Милессу из Дома Зелёной Земли. Она доказала, что сможет защищать интересы природы, помогая и оберегая её. Быть там где это необходимо, так же тихо как другие Друиды нашего круга. (разумеется несколько ребят переглянулось с улыбками ,припомнив чопорный круг Луны, и их яростность и звериность.) Мы рады видеть тебя среди сородичей - запомни их - к ним ты сможешь обратится за помощью!. Возьмитесь за руки друзья! теперь в нашу сеть земляных побегов вплёлся ещё один росток. Да будет так. "
с этими словами Друида-Учителя купол из тоненьких веточек росший во время его речи сомкнулся над головами людей, сидящих вокруг костра и держащийся за руки. Что было дальше , Милесса не очень запомнила - эйфория от посвящения немного сгладила те моменты. и куда все разошлись..., но она хорошо запомнила чему учил её Старый Друид и свой облик - Мерцающего пса. Пёс, как пёс. Цвет шерсти, как у её волос. Но она могла становится им. и перемещаться на небольшие расстояния. Можно гоняться за бабочками =) . Учитель сказал, что она отправляется в путь полный опасности, и научил её заклинанию ядовитых брызг. На всякий пожарный =)
"Не знаю, когда мы ещё встретимся, но ты иногда забредай в лес. я пошлю тебе огоньки, если буду рядом. Прощай моя ученица." сказал Друид и как-то растворился в рассвете.
Рассвет !!! Милесса скорее помчалась обратно к своим - но нет, всё было хорошо. Стоявший на страже сейчас, даже не заметил,что она отлучалась. Чтож - тем лучше. Это была её маленькая Милессина тайна =) и она села неподалёку улыбаясь и смотрела на спящих. Завтра город.

Предрассудки. Как же надоели тифлингу косые взгляды, люди обходящие и избегающие его. "Ну хоть уважают раз боятся, просто так лезть не будут. Кто захочет иметь дело с бесом?" - размышлял Кай, направляясь к центру городишка, где располагалась "штаб - квартира" изумрудных кулаков, скромное , но чистое, опрятное и отремонтированное, невысокое здание. "Еще и следить за порядком в этом неблагодарном городе.", - вздохнул Тифлинг.

"Что за работа!? Помогать пострадавшим и защищать неимущих!", - возмущался Кайрон, снимая и вешая плащ возле двери. "Тот кто должен выжить, Должен быть сильным и сражаться за свою жизнь! Если слабые умирают, то кому они вообще нужны!? Неужели глава города или богатый предприниматель, столкнувшись с проблемой пойдет жаловаться и просить о помощи!?» , - негодовал тифлинг. «Выживает сильнейший", - подытожил Кай и направился к «своему» дивану, расположенному в самом темном углу приемной.

«Негоже видеть простым людям «исчадие ада», а то еще больше усугубишь ситуацию», - указывал Зинар, начальник кулаков «Да какую ситуацию, в этом городе не происходит абсолютно ничего!? Кому какая разница, где я буду сидеть и кто меня будет видеть?». Не желая продолжать бесполезные дискуссии, начальник позволил тифлинг занять единственный диван в прихожей, лишь бы он не ввязывался в разговоры и не показывался мирным гражданам, подвергая сомнению компетентность местной стражи. Действительно не так-то и много желающих вступить в изумрудные кулаки, кому надобно сидеть день и ночь в одной комнате и выслушивать пьяниц и нищих, придумывающих различные небылица, лишь бы получить компенсацию, и пойти тратить деньги.

Кинув взгляд на гнома, листающего очередной древний том с непонятном крючковатым текстом, Кайрон поерзал на диване. «И за что его взяли в кулаки», - думал тифлинг: «Низкий, хилый, постоянно раздраженный зануда, все то ему не так и не этак! Уух, да еще и не из бедной семьи, явно умеет что-то необычное, и знает больно много. Как же бесит эта неизвестность! и не знаешь, чего ожидать от этого малого! Еще и смотрит с пренебрежением, а говорит заумными фразами, говорит что маг, а кто этот маг то. Бедным пытается помогать точно не к добру. Посох есть а не шаман! нет точно не он ».

Этот очередной безмятежный и спокойный вечер нарушил вопль о помощи. Женщина с младенцем на руках вбежала в приемную и споткнувшись, упала на колени моля о помощи. «Что-то здесь не ладно! Что же могло произойти в этот тихий вечер не предвещающий ничего необычного, что так испугало эту женщину и заставило бежать за помощью!?» Тифлинг не хотел привлекать к себе внимание, а потому даже не шевелясь, он остался лежать на своем комфортном диване. Гном тут же бросился к неизвестной, усадил на стул и взяв перо и чернила, начал расспрашивать девушку о происшедшем. Что – то тут не так. Кай принялся внимательно рассматривать вновь прибывшую и слушать ее рассказ.

Тодор принял назад чудо ягодку от Милессы, прижал ее к сердцу, благодарно кивнул в ответ эльфийке, и с воодушевлением воскликнул: "Друзья, я кое-что придумал" и выхватив топор, радостно потрясая им над головой, умчался к чаще.
Тодор подбежал к невысоким деревьям, что росли вокруг входа в пещеру, и быстро срубал несколько молодых длинных буковых жердей, особо не стараясь очистить их от сучков, притом чёткими ударами топора порубав их на куски определённой длины. Разложил собранный "хворост" на земле возле туши медвежатника, вынул из рюкзака моток веревки и начал складывать и связывать длинные и короткие палки в определенную конструкцию, а в определенных местах делая зарубки для лучшего скрепления, которая слегка напоминала не то лестницу-стремянку с одним пролётом, не то рамку для сушения звериных шкурок.
И каково было удивление напарников дварфа, когда они увидели конечную цель нежданного порыва творчества со стороны их друга - Тодор заканчивал "рамку для сушки шкуры медвежатника".
И когда крепление тела к рамке было завершено, уже вспотевшый дварф остановился, посмотрел на результат, почесав шею пробормотал: "Неустойчивая конструкция получается". И тут же радостно хлопнул себя по лбу: "Ножки-раскладушки забацаю сейчас".
Взяв свой рюкзак и посадив на него тушу медвежатника с согнутыми в коленях ногами, Тодор остался доволен сидящим на коленях трупаком, который даже в таком положении был не на много короче Тодора.
Тодор еще не полностью был доволен проделанной работой, но увидев несколько валяющихся гоблинсих щитов, пристроил их между спиной и рамкой так, что бы щиты выступали из за туши.
- Друзья, я создал такую себе переносную оборонительную конструкцию, за ней вы сможете укрытся.

Удачный день получился, интересный, Тодор провел короткую разминку, помахав оружием с пользой для себя и общества. Ему всегда хорошо удавались те роли, когда стояла задача: защитить собрата, встретить врага в первых рядах защитников, остановить стрелы бронированной спиной или верным щитом ...
Но часто, юный воин грустил, даже когда все у него получалось и он выходил из битв без единой царапины. Грусть больно съедала его изнутри, поскольку была замешана на зависти. Тодор очень часто завидовал интеллектуалам, тем случайным знакомым или собратьям по работе, кто владел талантом к магии, волшебством, заклинаниями или особой силой. Такие существа (дворфы, люди, эльфы, полукровки разных рас), преимущественно уступали молодму дворфу силой и выносливостью, но зато как виртуозно они могли управлять стихиями, накладывать различные лечащие или убивающие чары, или делать вот такие разные магические фокусы, как только что выкинул его напарник-колдун. Такие сцены каждый раз вызывали не поддельное восхищение, завораживали, невероятно разжигали любопытство молодого дворфа. Когда Даэнур, незаметно предложил Тодору принять участие в настоящем магическом ритуале, в Тодора едва не потекла слюна от предвкушения удовольствия от предстоящего допроса.
— Мой зеленый остроухий неудачник, сегодня ты станешь частью великого тайного колдовского ритуала. Ты бы смог очень обогатить свой кругозор, если бы не испортил настроение, а хуже, не повредил одешку нашего друга колдуна.
— Знаешь, почему тифлинг один вышел на вас, двоих лучников в засаде? Потому что он бестрашний воин, а самое главное — он очень любит изучать новые заклинания и ставить эксперименты, поэтому к вам он подкрадывался тихо, чтобы попробовать усыпить и поговорить с вами во сне, держа за пальчик и это безобидное колдовство знают все разумные расы ...
— А ты встретил его стрелами, и теперь он злой, измученный, и очень голоден.
— Кстати, знаешь как он пополняет силы и поднимает себя настроение? Сейчас расскажу: после изнурительного труда, над новыми экспериментами, мой друг Драэнур часто голоден и к тому же, у него нет времени сходить в таверну, тогда он своими могучими чарами берет под контроль любую здоровую живность, которая попадает ему в поле зрения … например какую-то толстую мышь… и выращивает, из ее ноги, хороший кусок мясного свиного стейка, - после этих слов, Тодор очень выразительно отобразил на своем лице, перед пленником повседневную скуку...
— Вообще то, он может придумать любое мясо, его этого фокуса научила родная любящая бабушка, чтобы внучек никогда нигде не голодал... Так вот, Даэнур поджаривает такой выращенный живой там изверг — сразу же старается мощнейшей магией залростить ранку и отпускает мышку погулять, или (если очень голодный, или принимает гостей у себя в алхимической мастерской)  повторяет процесс несколько раз.
—И я тебе вот что скажу, мой дорогой остроух — все остаются довольны:
и повар, и друзья и даже мышка, потому что после магического лечения она здоровее, сильнее своих сородичей.
— Но, сегодня у моего друга не такое хорошые настроение, ведь он ранен.
— Ты только оглянись, ты и твои уже мертвы напарники, всю живность разогнали в округе, поэтому ты один должен задобрить нашего мастера-колдуна-кулинара обедом, — тут Тодор не смог сдержать кашля, потому что гоблин старался ужатся, скукожитса, и даже начал подтекать — делал все, что бы не выглядить таким апетитным.
— Признаюсь, проголодались мы все после этого коротенького махача на свежем воздухе, поэтому я попрошу сейчас все наше славное товарищество подойти к тебе, потрогать и заказать вкусное мясное меню, а ты полежи и подумай вот о чем:
Если коротко но четко расскажеш о:
1) сколько вашего брата напали на этих путников и почему?
2) опиши нам на кого вы напали и что с ними?
3) кто ваш бос?
4) куда потянули пленных, направление, и сколько вашего брата?
— Так вот, я постараюсь найти для нас другой обед, вместо тебя, и поэтому моя тебе подсказка: начинай уже рассказывать все о чем я тебя спросил...

Это задание не слишком интересовало эльфийку, но возможность вблизи понаблюдать за столь разношёрстной компанией было интересно. Начало пути выдалось слегка скучноватым: телега медленно двигалась по ухабистой дороге, и лига тянулась за лигой. Вполне неплохо развлекал юный дворф: кажется, ему очень хотелось поговорить, хотя выбор темы довольно забавен (чем ещё заинтересовать друида, как не воинскими секретами? Увы, часть увлекательных рассказов Милесса пропустила, наблюдая за облаками, о том, как они меняли форму , перетекая друг в друга и создавали неповторимые узоры и очертания...). Полурослик Андер показался весёлым парнем, но после знакомства он большую часть пути держался впереди, следя за дорогой. Полудемон - загадочный и мрачный парень, в основном торчал позади, не очень стремясь к диалогу с кем-либо.
Туши лошадей сразу привлекли внимание (ещё бы, они лежали посреди пустой дороги). Кажется,запахло приключением... Спутники начали смело разбегаться по кустам, Тодор при этом старательно сигналил (что-то эльфийка не помнила среди условных сигналов почёсывания филейной части - не слишком джентельменский знак...). Милесса ненавязчиво подготовила лук и наложила стрелу на тетиву, стараясь не слишком высовываться из-за бортика повозки. Ну, прилегла девушка в тень отдохнуть... При этом она внимательно осматривала лес по обе стороны дороги впереди и позади отряда (что, если лошади должны были отвлечь охрану, а засада находилась позади? ибо заметны они были достаточно издалека - так неужели возможные разбойники настолько глупы, чтобы оповещать о себе заранее?). Милесса была готова выпустить стрелу на любой признак тревоги (разумеется, не забывая о том, что в кустах есть и свои, и отслеживая их перемещения).