Голосование за ходы

Отплытие "Энтеи" из порта Итеон оказалось связано сразу с двумя не слишком приятными событиями. Первым стала преждевременная кончина Тумана, хорошо узнать которого так пока ещё никто и не успел. На кой ляд ему понадобилось запрыгивать на клетку; и чего пытался этим добиться... тяжёлый удар дубиной по голове табакси, вызвавший обильное кровоизлияние в мозг, навсегда оставил эти вопросы без ответа. Похороны артиста прошли скоро, тело уложили на принесённые Нишисом доски и придали огню - едва ли так было принято в его племени, но в море выбирать не приходилось.

Вторым событием же стало... отсутствие события как такового. Вернее, отсутствие Танитриэль, о существовании которой теперь напоминал лишь лёгкий аромат её духов в той комнате, что считанные минуты занимала чародейка. Позднее Нишис с удивлением сообщит, что видел, как эльфийка растаяла в облачке тумане прямо на палубе спустя считанные секунды после отплытия - и тут же ступила на пирс футах в тридцати от судна, спешно направившись прочь. Что бы за дело ни увело девушку настолько поспешно, сообщить о нём своим недавним попутчикам у неё не нашлось то ли времени; а то ли желания.

Но вроде как на этом злоключения команды подошли к концу. В ближайшие несколько дней море оставалось спокойным и покладистым; ветер попутным; тяжёлые свинцовые тучи, что маячили на горизонте, и не думали приближаться - а, скорее, словно сами убегали прочь от корабля! Всё это время обеспечением пассажиров и готовкой занимался шустрый хоббит, оказавшийся недурным коком и добрым малым, определённо ценящим компанию куда больше угрюмого капитана-дварфа. Он же помог А-Альфа как со сбором трав и прочих ингредиентов для погребения; так и показал ему несколько основных созвездий и научил определять по звёздам сторону света. Таргон же больше пропадал в своей каюте; либо же стоял с трубкой у штурвала, награждая попутчиков тяжёлыми взглядами из-под своих густых бровей. Как ни странно, но эта необычная пара вполне справлялась с кораблём и без чьей-либо помощи, с трепетом относясь к "Энтее" и оберегая её от любого вреда.

Лишь на второй день, пребывая в очевидно хорошем расположении духа из-за удачной погоды, Таргон снизошёл до разговора с Сумом. Недовольно поморщившись от упоминания Форвейна, дварф набил табаком трубку и поведал о том, что каких-то сорок лет назад и слыхом не слыхивал ни о каких Форвейнах. Они возникли из ниоткуда, как чирей на заднице - а, как общеизвестно, одни только чиреи так и возникают; никак не баснословные состояния! Едва ли их можно заработать с такой скоростью честным путём. А всех грабителей, пиратов или тем пуще работорговцев Таргон с радостью протащил бы под килем. Чем-то подобным для него попахивают и делишки Форвейнов, даром что деньги те платят хорошие и ни на чём запрещённом, судя по отсутствию слухов, пока не попадались. Так что доверять дварф советовал только себе самому, пинте крепкого эля, да кисету табака. Вертя же в руках обнаруженную жемчужину, эльф мог понять, что она представляет собой дар Элии, скрывающий больше, чем красивая оболочка... но что именно, этого внутренний взор паладина раскрыть пока не мог.

И в середине пятого дня плавания, упражняясь на палубе с оружием, Суврок первым заметил на водной глади крупный кусок древесины с распластанным на нём силуэтом. Импровизированный плот покачивался на волнах чуть в стороне от пути "Энтеи", и спустя полчаса корабль оставил бы эту находку далеко позади. Больше на палубе никого не было: судя по запахам с камбуза, Нишис был занят обедом; а капитан, как обычно, пропадал в своей личной каюте. По мере приближения судна, что продолжало уверенно держать указанный курс, тифлинг мог разглядеть на доске худощавого человека в некогда весьма хорошей; но сейчас уже пропитанной солью и местами рваной одежде.

Господин Форвейн встретил вернувшийся к нему отряд лёгким кивком и едва заметной полуулыбкой. Могло показаться, что он уже знал их решение наперёд - и тоном человека, давно уже привыкшего отдавать распоряжения, он выдал наёмникам последние инструкции:
- Разумное решение. Найдите в порту капитана Таргона Грейтсмита, его корабль носит имя "Энтея". Вы можете рассчитывать на его полную поддержку в вопросе доставки вас на место и обратно. Желаю удачи.

С этим напутствием Дарион щёлкнул пальцем по затейливому колокольчику на столе, отозвавшемуся мелодичным перезвоном - и спустя считанные секунды в кабинет вошёл его дворецкий.
- Прошу за мной, - распахнув дверь, жестом пригласил гостей к выходу Клаус. Не растрачивая воздух на пустую болтовню, седовласый слуга в ливрее проводил отряд ко входным воротам по обратному маршруту - единственным, что изменилось за время их пребывания в особняке, стали два человека-садовника, занимающиеся подстриганием кустов и деревьев с помощью обычных секаторов.


Дальнейший путь лежал в центр порта Итеон: пройдя несколько улиц, вскорости группа вышла на рыночную площадь. Солнце вот-вот уже должно было занять своё место в зените, возвещая наступление полудня - и торговля уже была в самом разгаре, перебивая криками нахваливающих свой товар торговцев даже звон кузнечных молотов из ремесленных кварталов! Количество спорящих о ценах людей, эльфов, дварфов и снующих меж ними хоббитов могло легко шокировать того, кому прежде не доводилось бывать в столь оживлённых городах; и с первого взгляда любому становилось ясно, что перед ними предстало сердце всего города. Кровеносный сосуд, с каждым биением заключённых на площади сделок разносящий товары и золото по всему этому огромному организму, носящему гордое, пускай и неофициальное звание торговой столицы целого королевства.

А в самом центре площади, разделяя её на две ровные половины, над всей этой суетой величественно возвышался пятиугольный храм всех стихий. Сложенный из белых мраморных блоков, поддерживаемых резными колоннами с чередующимися изображениями буйного пламени, высоких волн, вьющихся листьев, высоких гор и свирепых ветров; обитель богов распространяла вокруг себя незримую ауру почитания. И, будто находясь в дружном сговоре, торговые телеги и даже задумчивые покупатели обходили святыню по дуге, не рискуя нарушить покой храма и приблизиться к нему без сколь-либо уважительной причины.

Продираться сквозь саму толпу было непросто: ажиотаж передавался от одного человека другому словно заразная болезнь, увлекая посетителей волнами то к подъехавшей кибитке торговца шелками; то к открытой телеге с дворфийскими инструментами с взобравшимся на неё бородачом; то к вольерам с диковинными зверями и птицами, своими криками и рыком вносящими собственную лепту в царящий на площади хаос. Иногда по площади, раздвигая толпу щитами и грозными проклятиями, проходили сошедшие с пристани караваны, везя гружёные телеги и грубыми пинками отгоняя с пути замешкавшихся или же чрезмерно любопытных путников. Один из таких караванов, везущий три высокие и накрытые сверху чёрной тканью телеги, попался прямо на пути отряда: отхлынув вместе с толпой с пути сурового вида охранников, они могли заметить, как сквозь людей к телегам просочилась худощавая лесная эльфийка волосами белыми, как первый снег. Задавая охране неслышимые за гомоном вопросы, она следовала за ними секунд десять; после чего в мгновение ока проскользнула за спину охранника и что было сил дёрнула закрывающее телегу полотнище!

Чёрная ткань послушно соскользнула с повозки - и глазам всех присутствующих предстала высокая стальная клеть с заключёнными внутри существами. Необычные создания имели крупное туловище коня о четырёх ногах, немыслимым образом сочетающийся с человеческим торсом выше пояса! Обнажённые и покрытые следами побоев, заключённые внутри мужчина и женщина с нескрываемым ужасом смотрели на окружившую их толпу... до тех пор, пока подоспевшая охрана не успела вновь закрыть их чёрным полотном.
Изображения:

Никогда прежде не встречавшие подобного уродства, присутствующие на площади жители взирали на созданий с изумлением - и лишь у эльфийки помимо удивления читалось на лице неприкрытое разочарование. Она подняла руки в мирном жесте и открыла было рот, чтобы обратиться к ближайшему охраннику... как ей в живот с размаха врезалась окованная металлом дубинка наёмника! Девушка сложилась пополам от удара; её ноги подкосились и она упала на колени - лишь для того, чтобы ещё один безжалостный удар дубинкой по спине уложил её на грязную мостовую. Толпа расступалась, не решаясь вмешаться и рисковать своей жизнью за незнакомку, которая сама навлекла на себя свою участь - и охранник уже замахнулся третий раз... как прямо поверх поверженной эльфийки из толпы выпрыгнул белогривый волк, злобно ощерившись на наёмника! Прикрывая своим телом хозяйку, он замер в угрожающей позе, скаля зубы и рыча: и мужчина, не желая связываться с опасным зверем, отступил обратно к каравану, покатившему по площади с удвоенной скоростью. Вскоре ничто уже не напоминало о произошедшем, кроме небольшого прогала вокруг кое-как приподнявшейся на колени девушки, что сипло дышала и держалась за рёбра, отплёвываясь кровью. Волк же крутился вокруг неё, заметно переживая из-за невозможности помочь своей хозяйке и предостерегающе рыча на каждого, кто подходил к дружной паре слишком близко.

Тем временем, за площадью уже виднелись здания портовых складов и сама пристань. На ней, кажущийся совершенно миниатюрным среди пузатых торговых фрегатов, был пришвартован небольшой двухмачтовый шлюп, у носа которого идущие прямо из досок древесные коренья вычурно переплеталось в имя "Энтея". На корабль вёл приставленный к берегу мостик - однако никого из членов экипажа с берега видно не было. Уводящая в трюм деревянная дверь была чуть приоткрыта, но более ничего не выдавало на корабле наличия жизни; тогда как для управления подобным судном обычно требовалось не менее семи человек.

- Всё остальное вы узнаете уже на месте, - отмахнулся Форвейн от очередных вопросов, - Когда Флин отбыл на остров, тот был совершенно пуст - так что ни о каком "внутреннем дворе" речи не идёт. Ну а книги...
Уголки губ мужчины растянулись в усмешке - похоже, что столь необычный запрос его немало позабавил, чего удавалось добиться немногим.

Дарион обернулся через плечо и указал ладонью на один из трёх высоких книжных стеллажей за своей спиной. Два из них были заняты по большей части кипами листов, сшитых из них книг и тубусов со свитками; тогда как полки указанного хозяином поместья шкафа содержали преимущественно тематические серии произведений.
- Можете взять любое из представленных здесь собраний, я их давно уже прочёл. Не сомневаюсь, что вы найдете их весьма познавательными!

И, нахмурив брови, мужчина переключил своё внимание с Тумана на тифлинга:
- Вам же, как члену корпорации, должно быть прекрасно известно, что все обращения за дополнительным снаряжением должны быть адресованы интенданту корпорации по форме А38. Для получения этой формы, вы должны предоставить справку 202, подтверждающую ваш статус и определяющую основание для обращения в вышестоящую инстанцию, отвечающую за своевременное снабжение персонала требуемым инвентарём, перечисленным в пунктах контракта с работником под номерами: 4.6, 4.7, 4.8 и 8.1!
На духу выдав этакую тираду, Форвейн наградил Суврока суровым взглядом... и открыл один из ящиков своего стола.

- Впрочем, срок получения одной лишь справки 202 составит от двух месяцев, что в данном случае я нахожу неприемлемым - и потому сделаю единичное исключение из правил. В этом мешочке 50 золотых, они должны покрыть ваши затраты на подготовку к заданию.
С этими словами мужчина и впрямь извлёк на свет мешочек с монетами, поставив его на край стола.

- От всех остальных я жду решения в ближайшие полчаса, как и было указано ранее. Свободны!

С отбытием венценосной особы людей на площади отнюдь не стало меньше - скорее наоборот, жители деревни стекались со всех уголков, желая хотя бы издалека увидеть самого принца. А найти среди этой толпы людей, которые могли поведать что-либо полезное, оказалось не так уж и сложно: сначала неуверенно, а потом всё смелее крестьяне подходили к оставшимся на площади всадникам, с удивлением посматривая на высших эльфов. Здесь каждый желающий и смог задать свои вопросы:

Лорду Стентону повезло найти одного из тех, кто отражал первое и оно же единственное нападение. Крепкий мужчина лет сорока поведал об ужасных преобразованиях, затронувших атаковавшую их нежить: вместо ногтей у них отрастали жуткие когти; челюсти росли и деформировались; а зубы... таких кошмарных зубов он не видел даже у самых крупных рысей! По счастью, в южной части деревни заразившихся не было, и о симптомах чумы ничего выяснить не удалось - за исключением лишь того факта, что оба раненых солдата полностью оправились и пришли в себя, хотя до сих пор и продолжали находиться под бдительным наблюдением местного знахаря.

Валерэссу повезло чуточку больше: помимо того, что услышал Фредерик, ему рассказали об устройстве северной деревни, а также показали путь до кузницы и лекаря. Оказалось, что из-за притоков реки поля на южной половине деревни оказалась куда более приспособленными для земледелия, чем северные - поэтому всё зерно, добываемое на юге, переправлялось в амбары и мельницы через ныне обрушенный мост. А что касается всего остального, там располагались такие же дома и жили столь же верные поданные Короля Теренаса. Почему они превратились в нежить и что за нежить - а кто его знает...
Кузница не разочаровала Высшего эльфа: здесь ему удалось найти простое, но достаточно качественное оружие, которое он искал. Сам лекарь же поведал не слишком много нового - раны, нанесённые когтями нежити, ничуть не отличались от ножевых, и ему даже удалось предотвратить заражение крови... однако мужчина всё же крайне советовал незамедлительно промывать даже мельчайшие царапины, дабы не допустить гангрены.

Торгримма же уверенно можно было порадовать тем, что он нашёл... таверну! Впрочем, ни о чём ином, видимо, дварф сейчас и не думал - тем более, что от карты он успешно избавился, зачем-то вручив её Артасу. Дипломатичный принц, конечно же, подарок принял... хотя это и не помешало ему передать жуткую карту, вырезанную на оленьей шкуре, своему капитану. Тот же, толком не разбираясь, просто выкинул её по пути близ таверны.

Но больше всего повезло именно Мёрду! Алхимика в деревне не нашлось - а полубезумный старик, продавший дварфу пинту конской мочи за безумную сумму в пять золотых монет, тут же затерялся где-то в переулках. Благо, варвара не смутил ни этот факт, ни отвратительный запах самого "растворителя", как как избавиться от клейкой слизи ему всё-таки удалось! Клин клином, или дрянь дрянью - осталось лишь только сделать что-нибудь с жутким запахом, ставшим верным спутником дварфа.

Вопреки беспокойству Бенедикта, принц определённо не держал на него зла за столь поздний визит. Наследник Короны внимательно выслушал доклад - и даже аккуратно отметил на карте место переправы, указанное паладином.
- Отлично сработано, друг мой!
Артас адресовал Бенедикту покровительственный кивок и искренне улыбнулся.
- Завтра на рассвете мы направимся к переправе. До тех пор можешь отдыхать, у тебя выдался тяжёлый день, - добавил принц, вспомнив о недавней стычке с ограми. Он проводил паладина до двери и закрыл за ним дверь... но за мгновение до этого, при прощании с Артасом, взгляд Смита невольно зацепился за странный проблеск из-под стола! Приглядевшись, он смог разглядеть пару хрустальных фужеров, по всей видимости, торопливо убранных со стола из-за его визита; а также открытую бутылку Даларан Нуар - элитного вина с виноградных полей провинций Даларана.

Стоило признать, что Бенедикт отличился истинной воинской храбростью! Броситься в атаку на огромного огра, мчащегося на тебя с пригорка с энтузиазмом умирающего от жажды кодоя, заприметившего вдали желанный водопой - для этого требовалась либо недюжинная храбрость; либо такое безрассудство, которого от воспитанников Утера никак нельзя было ожидать! Другое дело, что место для удара оказалось выбрано совершенно неудачно: защищённое невероятно толстой кожей, вдобавок к огромному слою жира, пузо здоровяка отбило молот паладина рикошетом, чуть было не зацепив его самого. Единственное, что Бенедикту удалось на все сто процентов - так это привлечь внимание огра к себе, заставив его забыть о неуничтожимой преграде и боли в пробитом стрелой боку!

Гигант в ярости взревел, оттолкнул в сторону наскочившего на него слева дварфа и размахнулся дубиной, намереваясь расплющить паладина в лепёшку одним-единственным ударом! Как знать, в каком состоянии, твёрдом или всё-таки желеобразном, оказался бы воин Света спустя несколько секунд, если бы не меткий выстрел Гацвана, пробивший горло врага навылет...
В последний раз издав громкий протестующий рёв, огр сделал пару шагов налево; и, неожиданно обнаружив, что ноги его не держат, завалился прямо на Мёрда, никак не ожидавшего от врага подобной подлости! Две сотни фунтов свежей огрятины растянулись поверх варвара, крепко прижав его к земле - выбраться из-под такой туши стало бы непросто! А как уж от него вблизи воняло... желудок дварфа возмущённо пробурчал, предупреждая, что он не намерен долго терпеть подобный аромат. Даже носки его кузена Тогримма, две недели настоянные в кружке кислого эля, не могли соревноваться с естественным запахом поваленного монстра - а это являлось результатом, которым можно было гордиться!

Тем временем, второй огр проводил ошарашенным взглядом взлетевший в воздух валун и потянулся за следующим снарядом, намереваясь раздавить мешающих ему букашек раз и навсегда! Широкие лапищи великана сомкнулись на столь удачно оказавшемся рядом камне и... прошли через него насквозь! От удивления челюсть здоровяка с громким стуком упала ему на грудь; а к земле потянулась толстый канат жёлтоватой слюны, стекая по клыкам и пачкая огромное пузо.
Камень. Он тут. Но его не взять. Камень убегает от него! Он живой! Это открытие показалось настолько неожиданным, что огр не смог сдержаться и громко расхохотался, схватившись руками за свой живот. Громкий смех гиганта становился всё оглушительнее, терзая слух всех находящихся рядом живых существ; пока огр наконец не свалился на землю и не принялся кататься по ней из стороны в сторону, истерично похрюкивая от веселья!

И только жрецу было совсем не до смеха - ведь эль, струящийся рекой прямо ему в рот, внезапно стал невыносимо горьким и противным! Морщась и отплёвываясь, Торгримм резко вернулся в сознание - и первым, что он увидел, стало взволнованное лицо Джайны, стоящей рядом с ним с бутылочкой алого цвета в руках. Волшебница что-то произнесла, ободряюще улыбнулась дварфу и отошла в сторону; расслышать её за неистовым смехом, раздающимся с вершины холма, совершенно не представлялось возможным. Если постараться и припомнить, то примерно так же пел однажды Мёрд на одной из попоек, нагрузившись элем до свинообразьего визга!

Карта:

- Принц Артас, мы ждём уже второй день. Вы уверены, что ваша знакомая всё-таки появится?
Грубый и низкий голос капитана Деррика вырвал молодого паладина из состояния задумчивости, в котором он пребывал последние несколько часов. Подумать только, скоро он снова увидит её! Сколько месяцев прошло с их последней встречи в Даларане? Семь? Восемь? Принцу казалось, что не меньше пары лет.
Интересно, помнит ли она его? Все эти заклинания и ритуалы, мудрёные чародейские фолианты и постоянные тренировки под руководством самого архимага Антонидаса! Было ли у неё время хотя бы раз вспомнить тот последний визит в Лордерон и ту чудесную прогулку вдвоём по королевским садам? Или же магическое ремесло настолько поглотило её мысли, что она и думать о нём забыла?..
Глупости! Конечно же, она помнит его! Конечно же, она будет рада встрече - разве не об этом поведал её аккуратный почерк в письме, что хранилось теперь среди важнейших государственных бумаг и соглашений?! Немного терпения, и Джайна обязательно придёт. Она не может не прийти. Она обещала.
- Уверен. Джайна всегда немного опаздывает! - после небольшой паузы отозвался Артас, пытаясь сдержать невольную улыбку. Но уголки его губ предательски поползли вверх, ничуть не интересуясь мнением наследного принца - и стоило капитану обернуться на зычный звук горна, раздавшийся со стороны лагеря, как на лице паладина растянулась счастливая улыбка.
- Ну вот, как я и говорил! - довольно заключил Артас, уверенно направившись к источнику звука. За один удар сердца в его голове пролетели сотни слов и выражений, какими он мог встретить волшебницу... но все они казались либо слишком официальными и скучными; либо переполненными таких эмоций, которые были строго-настрого запрещены этикетом.
Так, увлечённо составляя в уме громоздкие словесные конструкции, принц пересёк свой временный лагерь, состоящий всего из полутора десятков небольших палаток, и подошёл к посту дозорного... Но какого же стало удивление Артаса, когда вместо девушки его взгляду предстало два коренастых дварфа, восседающих на загнанных и исходящих пеной лошадях!
- Его Высочество, принц Артас Менетил!
Лязгнув стальными доспехами, капитан представил принца новоприбывшим союзникам; и обернулся к стоявшему неподалёку Фредерику, знаком указав ему сворачивать лагерь. С какой целью бы ни прибыли дварфы; и куда бы ни запропастилась леди Джайна; интуиция и немалый опыт дружно подсказывали Деррику, что их привал подошёл к концу.


***** Тем временем, близ деревни Брилл, в получасе пути до лагеря принца *****

- Хэрис!! Только посмотри, что ты наделала!!!
Обычно спокойный и миролюбивый, сейчас же голос волшебницы просто кипел от негодования! Не скрывая своего волнения, Джайна склонилась над лицом молодого брюнета в доспехах паладина, с мечтательным выражением лица спящего прямо посреди дороги, и попыталась привести его в чувство.
- Сколько раз я тебе говорила - здесь тебе не тренировочный зал Даларана! Кидаться заклинаниями просто со скуки в Лордероне нельзя! А если бы он был без доспехов и сломал себе что-нибудь при падении?! Ты бы его лечила?!
Леди Праудмур сделала глубокий вдох и прикрыла глаза, мысленно кляня Антонидаса за то, что направил вместе с ней эту самовольную полуэльфийку. Одно дело предоставить ей в помощь мудрого Валерэсса, знания которого наверняка пригодятся в борьбе с моровым поветрием - но Хэрис?! Даже в стенах Даланара она представляла из себя ходячую неприятность - на что же рассчитывал архимаг, говоря, что "данный опыт станет для Пилтон весьма полезным"?!
- Вот буди его теперь и объясняй, как так получилось, что он внезапно уснул в седле; а его конь скинул седока и убежал! - уткнув руки в бока, грозно объявила волшебница. Нет, с неё хватит, она умывает руки! На этот раз пусть Хэрис сама разбирается с последствиями своей глупой выходки!

Сенсационный выпуск новостей!

Шипение статики вдруг сменилось изображением облачённого в генеральскую форму кота. Шерсть диктатора была местами опалена; его китель нёс на себе следы копоти и сажи; но подлинный триумф, горящий в глазах с вертикальными зрачками, не мог скрыть даже потрёпанный внешний вид!.. И только компания миньёнов, весело прыгающих за заднем фоне и посылающих своему хозяину воздушные поцелуи, несколько не вписывалась в победоносную картину.


Но не прошло и минуты, как экран мигнул и показал другого правителя, отмечающего свою победу в собственных покоях. Выстроившиеся шеренгами легионеры; лавровый венок на голове; горделивая поза - Цезарь одним своим видом вызывал невольное почтение и желание преклонить пред ним колени. Воины молчали, стоя по стойке смирно, и лишь из-за их спин доносился недовольный женский голос:
- Это жареная рыба!! Жа-ре-на-я! А я просила запечённую!! Скажи мне, дорогой, ты видишь между ними разницу?!
- Дорогая, хорошо, только не нервничай! Тебе это сейчас вредно! Я сейчас же распоряжусь принести другую рыбу!
Отозвался заискивающим тоном юный наследник Цезаря, опрометью бросившись исполнять каприз любимой жены.



Поздравляю с победой Цезаря и Генерала Мяу :)

Резолв последнего хода:
Властелин Востока и Император Ёсиро наносят ядерные удары по Генералу Мяу, получают обратно от мёртвой руки. Благодаря секретному проекту Генерал Мяу выживает, теряя всё лидерство и оставаясь в разрушенном бункере. Заключённый между Цезарем и Генералом Мяу союз позволяет им выиграть вместе, так что победителей у нас двое :)



Призы:

Цезарь:
1. Лавровый венок и вставная челюсть - победителю и будущему дедушке! :)
2. Вечно Горящий Ночник - светилу науки, чаще всех использовавшему секретные проекты!

Николетта:
1. Большой плюшевый панда - утешительный приз, дающий +100 к очарованию! Ну кто перед таким устоит?!
2. Пупырчатые дайсы - их можно лопать и лопать... отомсти рандому!

Властелин Востока:
1. Руль от танка - на память от команды Железного Капута!
2. Балахон с мишенью - помни, тебя всегда хотят убить! >:D

Мистер Хаус:
1. Альманах из будущего - и пусть тебе сопутствует удача!
2. Старенький модем - да будет твой коннект стоек и твёрд, как... в общем, да будет!

Ульяна:
1. Персональный арктический манул, самоотверженно спасённый диктатором с арктического дерева!

2. Путёвка в пионерлагерь "Совёнок" - пусть твой ICQ всегда будет выше среднего! :)

Император Ёсиро:
1. Миниатюрная ядерная ракета - самому агрессивному диктатору!
2. Большой чёрный список - тому, кто больше всех пострадал от секретных проектов других игроков!

Генерал Мяу:
1. Новый домик (с прекрасной когтеточкой!) и труселя-пати от миньёнов! С победой!
2. Пузикочесалка универсальная - самому милому диктатору!

Ким Ир Сен:
1. Искусственный муравейник - строительство коммуны начинается с малого!
2. Статуя правителя в полный рост, разрывающего пополам огромного плюшевого медведя - пусть тебя запомнят таким! Приз админских симпатий за отыгрыш!

Вот и закончилось правление Великого Лидера - ядерная ракета, отправленная Императором Ёсиро, стёрло последний оплот коммунизма с лица земли.

- Боюсь, что это совершенно невозможно, - с напускным сожалением покачал головой колдун, определённо не намереваясь никуда уходить. Гневная тирада Беначчи ничуть не тронула его сердце; а вот то, что любезность барда словно разбилась о глухую стену, заставило Аарона спрятать на своём лице слабую улыбку.

- Ларх пропал после того случая; а он, знала ты или нет, приходится братом высокопоставленному Плащу... или же, стараниями тебя и твоих друзей, я должен говорить "приходился"? - тем же вкрадчивым тоном продолжил дроу, заложив руки за спину и медленным шагом принявшись обходить девушку.
- У него есть все основания полагать, что ты тем или иным образом причастна к похищению! И сейчас только мы стоим между тобой и сильным магом, жаждущим возмездия...

Тёмный эльф дошёл до окна и обернулся к Беначчи, требовательно взглянув ей в глаза. Он не лгал - и если в служанке осталась хоть капля рассудительности, она наверняка должна была это понять.
- Расскажи нам, что произошло, пока не стало слишком поздно для вас обоих. Если Ларха удастся вернуть живыми здоровым - возможно, нас удастся убедить Плаща, что ты ни в чём не виновата... иначе же даже авторитет госпожи Астрид Сэй не сможет тебя защитить!

Вестники потерпели сокрушительное поражение...

Это понимал Варис, в бессознательном состоянии лежащий на полу с пробитой головой.
Это понимала Виера, упавшая рядом с тем, с кем так и не успела помириться, пока не стало слишком поздно.
Даже Иван понимал, что в этом бою им не победить, хоть и гнал эту мысль из головы, намереваясь стоять до последнего.
Ну а в том, что отступивший Бран догадывался об исходе мероприятия, можно было ничуть не сомневаться...
И только в глазах монаха, оставшегося в боковой комнате, ещё теплилась надежда - ведь он видел, ЧТО пробудилось ото сна благодаря магии священника!

При первом исцелении Вариса каменные стены охватило слабое свечение, понемногу набирающее силу - и оно стало куда ярче, когда Бран вновь призвал божественную мощь! Нечто насыщалось магической энергией, столь редкой в этом молодом мире: не прошло и минуты, как уже знакомый Вестникам гул разнёсся по древним коридорам, знаменуя собой открытие портала; а демоническое существо пронзительно взвыло, чувствуя, что добыча ускользает от него! Вновь исчезнув из поля зрения варвара, латник появился перед Кайденом и замахнулся копьём... как вдруг окружающий мир потонул в ослепительной вспышке света.

Когда зрение вернулось к Брану с Иваном, они смогли оглядеться и понять, что выскользнули из ловушки. Вместо затхлого воздуха подземных катакомб их обдувал свежий ветерок; в голубом небе брезжил рассвет; а вокруг, куда ни глянь, раскинулись окутанные туманом равнины... и только тёмный дремучий лес виднелся неподалёку, служа единственным ориентиром в густом, словно кисель, белом тумане. Их товарищи лежали неподалёку в той же позе, в которой враг сразил их - кровь продолжала течь из разбитой головы Вариса и струиться по пробитому доспеху Виеры. Но монах бесследно исчез, также как и та тварь в доспехе; а истощение, испытываемое Браном, подсказывало, что все его магические силы без остатка оказались затрачены на путешествие, и ближайшие несколько часов ему придётся обходиться своими силами.

Дроу заметил безмолвный жест Винтера и адресовал ему в ответ самую самодовольную ухмылку из своего арсенала. Он мог биться об заклад, что у полуэльфа кишка была тонка для чего-либо большего, нежели трепаться языком - в то время, как их шансы найти Ларха живым таяли с каждой упущенной таким образом минутой! И, словно прочитав мысли Аарона, бард направился к окну - нарочно нельзя было придумать лучшего повода, чтобы заставить колдуна взять ситуацию в свои руки!

- Да! Поговорить о том, что произошло сегодня между тобой и Лархом; и кто после этого похитил бедного паренька?! - распахнув входную дверь, вкрадчиво произнёс тёмный эльф, без спроса проходя в жилище Беначчи. Он не собирался пугать девушку, действуя спокойно и осмотрительно... хотя с последним, разумеется, Винтер бы никогда не согласился. Но время утекало, и любовь фокусника к словоблудию могла стоить им целых пятидесяти золотых; а брату Плаща и того дороже.

Дроу прожёг спину втиснувшимся перед ним Винтера не слишком дружелюбным взглядом и усмехнулся уголками губ, не утруждая себя попытками скрыть одолевающее его презрение. Какой бы властью ни располагал этот Плащ, но представать пред ним раболепным лизоблюдом Аарон не стал бы даже за тысячу золотых! Кто-то назвал бы подобное поведение гордостью - и был бы прав. Другой бы назвал глупостью - и тоже, пожалуй, был бы прав... хотя больше напрашивалось слово "безрассудность".

Впрочем, пожав плечами и не слишком-то расстроившись тому, что полуэльф перехватил инициативу, колдун спокойно дождался ухода Нелвона; и только после его впечатляющего исчезновения взял слово:
- Похищение паренька прошло гладко - даже слишком гладко. Если Плащ прав и всё было подстроено заранее, то ударившая его брата девчонка должна быть тем или иным образом замешана в происходящем! - согласился он с выводами Винтера, блеснув на свету своими тёмными глазами.

- Можете начать с посещения Саула, а я же пока убежусь, что Беначчи не попытается покинуть особняк. Её смена должна была уже закончиться - и гоняться за девчонкой по всему Мулмастеру, если она решит замести следы, мне бы не слишком-то хотелось, - добавил Аарон, адресовав барду выразительный взгляд. Нет, он вовсе не забыл про золото и был настроен поделить его поровну - хотя и не видел необходимости делать это столь незамедлительно, как того желал Грум. На этом моменте, попрощавшись с неожиданными товарищами медленным кивком, дроу покинул помещение и направился на поиски дома Беначчи.

- Взорвётся!
- Нет, не взорвётся!
- Аллах свидетель, не делай этого!
- Поздно...

Охрана Властелина Востока ворвалась в наблюдательный пункт пятью секундами позже, ожидая застать диверсантов и предателей - но обнаружила лишь пару скучающих арабов, играющих на компьютере в Сапёра. Их тут же бросили в темницу... а всё-таки первый из них был прав. На том секторе действительно находилась мина.

Мировые новости:
1. В Африканской пустыне замечен танк Властелина Востока, носящий гордое название "Железный Капут"! Пробивая себе путь сквозь ряды непокорных зулусов, он направляется прямиком к укрытию Императора Ёсиро!


2. Беловолосый мужчина, назвавшийся Джулианом Ассанжем, выступил в прямом эфире и продемонстрировал свой сайт ЛидиЛикс! На нём собрана вся самая секретная и компрометирующая информация, власти в шоке!

3. Вчера ночью небо озарил огромный огненный шар - редакция спешно закупает новые подштанники и смиренно просит уладить конфликт мирным путём!

Взглядом, которым Вистан наградил невозмутимо наглого (и нагло невозмутимого) гнома, можно было бы испепелить не одно войско гоблинов; подпалить крылья паре-тройке драконов; и многое, многое другое... оттого было вдвойне обиднее, что на Сотти он не произвёл ни малейшего впечатления! Гном либо совершенно не понимал намёков, либо же талантливо делал вид, что их не понимает.
- Кхм, - кашлянул чародей, попытавшись привлечь внимание наглеца к своей персоне; и посмотрел на него, словно на путающуюся под ногами дворовую собачонку. Затем, словно на обнаруженную в чулане мышь. Следом, словно на оказавшегося в его супе таракана. И, наконец, словно на впившегося в кожу кровососа-клеща! Обладай Фраука познаниями своего друга Дарвина, следующей в списке невольных преобразований Феррока стояла бы инфузория туфелька - но, по счастью, до неё дело не дошло.
- Да, пойдёмте, - наконец выдохнул Вистан, признав своё поражение и решив заняться чем-нибудь более приятным, чем пристальное рассматривание маленького паршивца. Благо, снующих тут и там официанток, похоже, сгребли сюда прямо с местного конкурса красоты - и чародею было, чем порадовать взгляд.

- Шассси-я! - вдруг раздалось громкое шипение прямо над ухом молодой аристократки, вынудив её подпрыгнуть на месте! Из-за спины женщины, широко улыбаясь, вышел седьмой "храбрец", успевший незаметно обойти её во время воодушевляющей речи Сотти.
- Вы никогда прежде не слышали боевой клич кобольдов? О, если вы услышите, как в ночи раздаётся это шипение, у вас кровь застынет в жилах! Этот звук издают сперва колдуны племени, а затем подхватывают воины - из-за этого с каждой секундой шипение нарастает, словно вы имели неосторожность разозлить гигантскую змею, готовую в любой момент проглотить вас целиком! - зловещим тоном продолжил Вистан, быстро присмотрев для себя в толпе новую "жертву". Отвернувшись на пару секунд якобы лишь для того, чтобы подхватить со стола бокал вина, чародей подмигнул Джек и использовал простенькое заклинание, стащив невидимой рукой куриную ножку со стола, расположенного позади компании аристократов.

- Звук неуклонно приближается к вам вместе с топотом десятков маленьких чешуйчатых лапок, увенчанных острыми когтями! В неверном свете луны, закрытой тёмными облаками, тускло блестят короткие копья - и перед вашими глазами вдруг наглядно встаёт картина того, как одно из этих копий вонзается вам в живот... и в этот момент... вы чувствуете, как чья-то рука хватает вас за правое плечо! - выдохнул Фраука, резко рубанув по воздуху ладонью и опустив куриную ножку на плечо ещё одной аристократки, держащейся чуть поодаль. В награду до чародея донёсся сдавленный писк, на который тут же обернулись все присутствующие - за их спинами Вистану не удалось разглядеть наверняка; но девушка, похоже, пребывала на грани обморока.

Фраука довольно рассмеялся и, пригубив вино, фривольно опёрся спиной о стену. Всеобщее внимание крайне льстило ему - пожалуй, в такие моменты чародей любил свою работу почти так же сильно, как и тогда, когда в его руках звенели золотые монеты честно заслуженного гонорара... почти.
- Что было дальше, спросите вы? А дальше ночь обернулась днём, настолько жарким выдалось сражение! И победители сейчас пред вами, - обвёл сильвермунец своих товарищей широким жестом, переводя внимание вельмож на них. Сам же он, махом допив вино, поставил пустой бокал на стол и неспешным шагом направился к ожидающей новых гостей Алиссе, по пути украдкой подслушивая разговоры посетителей.

- Алисса, могу ли я завладеть минуткой вашего внимания? - обворожительно улыбнулся ей Вистан, вдруг оказавшись очень близко к девушке в силу "жизненно важной необходимости" пропустить за своей спиной пару мужчин в баснословно дорогих костюмах.
- Мне было бы крайне интересно посмотреть, какими доспехами может похвастаться коллекция Мадам Тафлорн... надеюсь, вас не затруднит провести для меня небольшую экскурсию? - заискивающе добавил чародей, галантно предложив Алиссе свой локоть.

Вот и настал этот чудесный миг! Пророк ждал его столь терпеливо, что лишь сейчас дал волю своим эмоциям: встав посреди зала, он развёл руки в стороны и запрокинул голову, зайдясь в довольном смехе, полным нескрываемого торжества. Акустика глубоко заложенных под землёй тоннелей ещё долго разносила его хохот... капитан личной охраны Кейна, вдохновлённый победой своего лидера, даже включил установленные по всему Храму громкоговорители, позволив всем членам Братства услышать звук начала новой Эры.
Эры, в которой весь мир склонится под пятою НОД.

С тех пор минуло около трёх часов - и коммуникаторы оставшихся в живых диктаторов самопроизвольно включились, демонстрируя изменившийся до неузнаваемости Зал Интриг. С каждой стены свисали плакаты и флаги Братства; вокруг зала через каждые полметра стояли вооружённые винтовками люди в чёрных костюмах и непроницаемых шлемах; а на месте, где раньше стоял экран Пророка, теперь находилось кресло, в котором лично восседал правитель.


- Как же я рад лично приветствовать вас, мои верные пешки... и более ценные фигуры, - с улыбкой озвучил диктатор, обведя взглядом весь зал; а затем коротко кивнув изображению Ангелы.
- Каждый из вас, сам о том не подозревая, действовал согласно моей воле и внёс свой вклад в мою победу! И, сейчас, в час моего величайшего триумфа, я не могу не наградить вас за верную службу.

Кейн развернулся на стуле прямо к Канцлеру и тепло улыбнулся ей.
- Моя дорогая Ангела! Вы были ценным союзником и умелым лидером, построившим развитое и процветающее общество. Подобные люди мне ещё пригодятся, поэтому я дарю Вам власть над объединённой Европой взамен на Вашу лояльность... и, конечно же, на Ваш запас ядерных ракет вместе со всеми технологическими разработками последних лет. Надеюсь, конвой из пяти гружёных коммуникаторами грузовиков, который я направил в Ваш бункер, сможет скрасить эту потерю! - довольно заключил Пророк; и неспешно перевёл взгляд на к следующего бывшего диктатора.

- Ибрахим! Вы не боец, но философ и мыслитель, обладающий тем, чем обладал и покойный ныне Абдуль. Даром слушать пустыню и процветать там, где другие видят лишь песок и вечно палящее солнце! Вся Африка и Саудовская Аравия переходят под Ваше управление на тех же условиях, что я озвучил ранее. Надеюсь, двери Вашего бункера всегда будут открыты для меня и мы проведём за дружеской беседой не один чудесный вечер, - уважительным кивком подтвердил Кейн свои слова. На этот раз наступила очередь Малтаура - и лицо Пророка омрачилось тенью.

- Малтаур. Ты другой и в этом мире тебе нет места. Будь здесь Абдуль, он бы сказал, что правосудие Аллаха настигло подлого гяура - что же, пусть будет так. Тридцать две секунды назад мои ядерные шахты выпустили ракеты, которые не оставят от твоего повреждённого убежища даже руин. Прощай!

Остался лишь один. Кресло Кейна неотвратимо совершило оборот на несколько градусов, повернув его к изображению Супер компьютера.
- Б.А.С.Т.А.Р.Д. Ироничное называние для нелегально созданного искусственного интеллекта - и полностью отражающее его суть. Нежеланный, незаконорождённый... ненужный. Этот мир не готов к тому, чтобы им управляли разумные компьютеры! - лидер НОД разочарованно покачал головой; но всё же приподнял уголки губ в улыбке.
- Однако не скрою, что твои разработки вызвали у меня немалый интерес. Через тринадцать секунд глобальное отключение электроэнергии во всей КНР ослепит тебя - а взрыв заложенной ЭМИ бомбы вырубит запасные генераторы. Когда ты восстановишь систему, то обнаружишь себя в абсолютно защищённой и полностью экранированной комнате, без связи с внешним миром и своей лунной базой. Там я дам тебе шанс доказать мне свою пользу.

Вот и всё. С делами покончено: Кейн встал со стула и нажатием на свой перстень разорвал связь.
Теперь его ждал целый мир... мир, принадлежащий ему одному!

Внимательно дослушав речь бывалого солдата, полуэльф кивнул ему и обезоруживающе улыбнулся.
- Что же - достаточно честно, как по мне! Но учти следующее: если я когда-нибудь напьюсь настолько, что мне взбредёт в голову написать хвалебную оду в твою честь, ты сможешь рассчитывать лишь на пару четверостиший! - отшутился бард, желая разрядить обстановку, и перевёл взгляд на Аларика.
- Не могу не согласиться с Вашим мнением. Если Джонатан просит нас в письме объединить усилия - значит, так нам и следует поступить! И, крайне желательно, с сохранением полного набора конечностей! - дополнил он, стрельнув взглядом в сторону Анны. Татуировка на её лбу выглядела донельзя примитивной - впрочем, что ещё можно было ожидать от обыкновенного рабского клейма?

Дождавшись, пока девушка закончит свой рассказ, полуэльф поднялся с места и медленно подошёл к ней.
- Можно? - риторически спросил он, кивнув на клеймо и протянув ладонь к её лбу. Прохладные тонкие пальцы Вэлианта прикоснулись к коже Анны: скользнув по слегка выпуклым контурам печати, они аккуратно обвели ястребиную голову и здоровую кожу вокруг неё.
- Я могу нанести каждому из присутствующих здесь грим, в точности копирующий клеймо Фалковнии. Даже с расстояния в полуметр ни у кого не возникнет сомнений в его реальности! Думаю, это сможет существенно облегчить нашу задачу - конечно, если вы сможете аккуратно носить грим и сами не сотрёте его рукой на глазах у стражников, - уверенно заявил бард, признательно кивнув Анне и убрав свою ладонь от её лба. Не желая более тревожить диковатую девчушку своим присутствием, полуэльф вернулся на своё место и со скрытым торжеством взглянул на Винсента - дескать, чьи-то острые уши могут чуточку больше, чем привлекать охочих до награды стражей.

Чётное изображение бессменного лидера Братства Нод появилось на экране - Кейн широко улыбался, явно находя происходящее весьма забавным.
- Предлагаешь немного размяться? Что же, я не прочь. Жди меня завтра в полдень - моим оружейникам потребуется совсем немного времени, чтобы встроить в мои мечи парочку сюрпризов... конечно же, на тот случай, если ты переживёшь рассвет, - усмехнулся Пророк, нажатием на своё кольцо прервав связь.