Голосование за ходы

Взрыв в очередной раз дезориентировал эльфа; отойдя от ударной волны, мутным взглядом он оглядел друзей и попытался старой доброй вспышкой силы поднять ближайшего к себе друга (ну, не ближайшего, Квентина таким не проймёшь).

— Иди сюда, дружище, молодец, герой, — вдохновенно вскричал ушастый, указывая перстом на бездыханного гнома, — Иди сюда, ты, мудрец, учёный!

Но, к сожалению, вложенная в эти скороговоркой пронёсшиеся по подземелью слова магия обратилась в один тихий пшик, вместо желаемого воскрешения отвесив друиду оплеуху и напомнив, что накануне, когда партия собиралась на ответственное и потенциально смертельное задание, вместо того, чтобы подготовить лишнее целебное заклинание, Сандроминэль задумался о том, как хочет такого же фамильяра, как у Элвина, и заготовил силу очарования животных.

В итоге драгоценные секунды были потеряны, из большой комнаты, в которой драконорождённый самолично поверг противника, понемногу начал слышаться явно недовольный хруст костей, и всё, что оставалось эльфу, это, чертыхаясь и путаясь в формулах, создать очередной десяток чудо-ягод и аккуратно затолкать одну из них в рот волшебника. Всё же с толпой скелетов никто не мог справиться лучше и быстрее, чем этот чудаковатый инфантильный старик.

Друид тем временем развлекался, как умел. Во-первых, наконец-то получилось выйти на улицу — неделя, проведённая взаперти, жутко утомила привыкшего ночевать в чистом поле эльфа. А во-вторых, давно хотелось поэкспериментировать с формами: вместо привычных уже волков да медведей стать чем-то экзотическим. Улиткой, например. Или сороконожкой.

«А действительно, как они так бегают-то?» — задумался Сандроминэль и решил проверить на практике.

Пара секунд времени — и вот на месте ушастой фигуры сидит обычная такая домашняя сороконожка. Сидит, перебирает лапками. Неуклюже пытается идти. Спотыкается, путается, но потом постепенно уже делает первые шажочки. Затем ускоряется, ускоряется — и наконец припускает с полной скоростью, радостно шевеля усиками.

«ААААААА!» — кричал друид от восторга, пролетая по какой-то стене. Хоть на самом деле он бежал не так уж и быстро, для крохотного существа скорость была такой, будто его зарядили в катапульту и бросили. Надо было просто не думать о том, КАК идти. Голова дала команду — тело её слушается. И никакой усталости. Никаких ограничений. Можно носиться хоть целый день, пока не надоест —

Или пока ты не получишь тапком от какого-то рядового, как и произошло в данный момент. В полёте тело сороконожки начало раздуваться и к моменту касания с полом уже превратилось в жутко недовольного эльфа в зелёном плаще.

— Я тебе по голове сейчас постучу, тролль тебя за ногу! Что за отношение к старшему по званию! Да я...

Выпустив пар на перепуганном самим процессом перевоплощения солдатике, Сандро демонстративно одёрнул плащ и пошёл в сторону столовой. Там как раз собрались друзья (скорее, по несчастью), мило беседующие с каким-то лысым амбалом.

— О, привет ещё раз. Что это вы делаете? Кстати, меня Сандроминэль зовут, — последнюю фразу эльф сказал уже здоровяку и с невинным видом протянул руку. Хотя, на самом деле, внутри него был страх, что после этого рукопожатия придётся закидываться лечебными ягодами. Парень выглядел более чем внушительно.

Неделя допросов прошла на удивление быстро. Подавляющую часть времени эльф сидел, скучающе глядя в окно и раздумывая, превратиться в паука и улизнуть или нет, и односложно отвечая на слишком сложные вопросы.

— Вы пришли в деревню, а на следующий день она оказалась уничтоженной! Вы были причиной этого?
— Не, — равнодушно отвечал эльф, зевнул и уставился в противные глаза... эээ... Следилы? Нюхивателя... С кем конкретно он общается, Сандроминэль так и не запомнил.

И вот, после всего этого цирка, он с тем же равнодушным выражением своей остроухой морды следил за обменом любезностями. Ни с того ни с сего армия решила переменить тон и сыграть в хороших парней. Потрясающе, особенно учитывая, что происходило буквально несколько часов назад.

Непонятно откуда взявшаяся дружелюбность Маркуса и вовсе чуть не вызвала саркастический смешок. Где же он был такой компанейский всю неделю? И куда же уходит сейчас? О том, что нахождение друида в этом месте, по идее, должно быть испытанием, он уже забыл. Теперь это стало хорошей комедией, хоть и зачастую окрашенной в чёрные тона.

Так что вместо каких-то комментариев младший сержант Сандроминэль внимательно обводил взглядом лица присутствующих, по которым и так было видно, что общий язык они найти даже не пытались.

Сложно описать, что творится внутри в момент, когда ты в полусознательном, бредящем состоянии падаешь с плеча своего друга на холодный каменный пол. Секунда, которую это занимает, превращается в вечность. Ты летишь в воздухе, не ощущая ничего вокруг; рваная рана на животе мгновенно отзывается взрывом, кажется, способным разорвать тебя на две половины. Глаза закатываются, руки беспомощно пытаются схватить хоть что-то, твои ноги—
***
— Что с тобой, Лис? — испуганно говорит мать, меняющая компресс и постоянно пытающаяся прощупать пульс.
— Я... я...
— Ты ударился головой. Папа уже побежал за помощью. Ты бы знал, как мы все испугались, маленький! Я говорила ему, что вся эта охота — дурацкая затея. Больше-то я тебя никуда не отпущу, так и знай, — ворковала она, прижимая непослушную длинноухую голову к своей груди. Вокруг была спокойная, тихая обстановка родного дома. Не было и в помине никаких друидов, сражений, испытаний. Лишь чистота, уют и нежное пение лесных птиц.
— Ты бы знала, какой ужасный сон мне приснился... Как хорошо, что я дома!
— Конечно, хорошо, — послышался хриплый голос со стороны двери. Эльф перевёл взгляд — и похолодел, потому что узнал во вновь пришедшей фигуре ту самую ужасную, скрюченную фигуру переродка. — Что, отключился на охоте, да? Ну ничего. Папа рядом. Иди к папочке!
Крик, который издал Лисандер, заложил собственные уши. Тварь же подбежала и резко рубанула его по животу.
— Лис, Лис, почему ты кричишь? — недоуменно сказала громадная волчица, прижимающая его к своему мохнатому телу. — Хватит кричать. Хватит. ГРРААРРВАТИТ!!! — сорвалась она на рык и потянулась своей клыкастой пастью к бледному лицу.
— ААА! ААААА! ААААААА—
***
— АААААААААА!!! — кричал Сандроминэль и, превозмогая невероятную боль, перекатился на колени. Ответом на крик стал мощнейший взрыв, чуть не сбивший друида опять на землю. Интуитивно, не понимая, что происходит, эльф пополз на четвереньках в сторону драки. Сложно было понять, что происходит и что нужно делать, но в хаосе можно было различить, где враги, а где друзья, и насколько отчаянно им нужна была помощь.
Поэтому, напрягая все силы, друид выбросил руку, с которой сорвался мощный луч света, в сторону ближайшего нечёткого образа, напоминающего огромного крылатого демона. Главным было не потерять сейчас остатки сил.

— Арбихардр. Абырвалг. Бйтэнох, — бормотал друид, безвольно повисший на вампирских плечах и пускающий кровавые пузыри.

В голове же у него происходило совсем другое. Три раза повторялся бой с переродком, все разы — в разных вариациях. В первый раз в ответ на укус Сандроминэль разросся в огромную тварь, покрытую щупальцами, которая сходу задушила всех, кто осмелился сопротивляться отряду. После триумфальной победы ничего не оставалось, кроме как на руках отнести героя в зал с черепом, который он благополучно раздавил и отдал гноллу в виде аккуратных осколков.

Во второй раз всё в той же пещере его выбили в эльфийскую форму, на что начинающий страж природы ответил мощнейшим огненным дыханием, превратившим волков в хорошо прожаренный кебаб.

Третий же повтор этого боя сопровождался романтичной музыкой, под которую черноволосая дева нежно повалила Сандро на устланный лепестками роз пол пещеры, а стая её подручных-фей окружила эльфа и ласково... стала совать в лицо куски гнилого мяса.

В реальной жизни, скорее всего, попытки друида отмахнуться от воображаемых зловонных подношений выглядели как конвульсии. Собственно, в таком состоянии было сложно делать что-то, кроме пресловутых конвульсий. Вонь была настолько невыносимой, что эльф открыл глаза и...

Прекрасные феи сменили гнилое мясо на полевые цветы. Тихо и нежно они стали напевать:
«Ярхадар, Ярхадар. Кидало из кидал! Ярхадар, Ярхадар, беду несёт всем вам. Ярхадар, Ярхадар. Его миссия проста — возьмёт он в руки череп, и всем вам...»

— Арбихардр. Абырвалг. Бйтэнох, — пробормотал друид и пустил кровавые пузыри.

— М-М-МАТЬ МОЯ ПРИРОДА!!!
Вы сами всё понимаете, да? Стоишь себе, наслаждаешься тишиной, отдыхаешь от жути, которая навалилась за день, и тут после пары движений одного гнолла, которого до этого ты даже за собеседника не считал, оказываешься посреди бойни. Сразу же начинается хаос, гном показывает свой богатый внутренний мир, новый в отряде вампир (будто двух старых не хватало) впадает в ярость... Хладнокровие сохранили только два старых клыкастых друга и орк. У друида же, не до конца отошедшего от ритуала, резко разболелась голова и к горлу подступил отвратный жгучий комок.
— Анд... тьфу... Грегор, подожди, — слова давались через силу, хотя бы потому, что дышать эльфу было более чем тяжело. — Он ничего плохого не сделал. Слушай, — последнее слово адресовалось уже гноллу, — Как тебя зовут? Я ничего не хочу сказать тебе плохого, но как ты это сделал и откуда знал, что здесь есть нечто, не подвластное обычному взгляду?

По большому счёту, товарищи были для друида кем-то вроде детей. Умных и самостоятельных, но детишек: куда существам, всю жизнь прожившим в этом диком мире, до эльфа, жившего на границе мира и владеющего мудростью Фей? Потому вполне логично было, что хозяйственной деятельностью занялся именно он. Разумеется, доказывать преимущества кремации над погребением эльф не стал: пока это не было чем-то диким, вроде жертвоприношений или ритуального поедания плоти, он старался не вмешиваться в духовные перипетии низших рас. А вот привести всех в порядок, особое внимание уделив крайне неряшливому вампиру, которого постоянно приходится катать на спине, Сандроминэль счёл за обязанность. Благо, магия избавляла его от необходимости плясать вокруг каждого с тёплой водой, жиром и содой: несколько взмахов руками, пара гортанных словечек да минута времени — и вот на месте перемазанных потом, кровью и грязью солдафонов сидела группа вполне интеллигентных персонажей, сошедших бы за туристов на отдыхе, если б не глубокие раны на каждом из них и внушительное количество оружия. Попытки же вылечить друзей оказались быстрее, но сложнее: всех вложенных друидом сил хватило лишь на десяток ягод, по-братски разделённых между ещё живыми членами партии: две самому маленькому, три среднему и пять самому большому. Последующие же плевки, взмахи посохом, пляски со щитом и ругательства на друидском ничего не дали.

Осмотр припасов вовсе поверг в уныние. Надо было срочно решать проблему с водой, иначе жажда окажется препятствием пострашнее бродящей поблизости стаи загипнотизированных волков. Благо, по всем признакам максимум в получасе пешей ходьбы должен был находиться источник жидкости, — а уж если вдруг да что, в звериной форме Сандро должен в два счёта добежать до оставленного им отряда. Поэтому, промычав что-то нечленораздельное о скором возвращении и отсутствии необходимости сопровождения, эльф вытряхнул содержимое рюкзака на пол пещеры, побросал в него все три имеющихся в наличии бурдюка и был таков.

Орк побери... Орк побери!
Друида загрызли. В прямом смысле. За мгновение чёрный, как уголь, волк, превратился в тощего эльфа.
«Валите отсюла, сволочи! Валите!» — кричал Сандроминэль, протискиваясь в дверь.
— ЗАКРЫВАЙТЕ!!! ИМЕНЕМ ПРИРОДЫ, ЗАКРЫВАЙТЕ!!!
Эльф, только сейчас ожидавший боя, спиной лез в дом. Ему было плевать: только что он, храбрый и умный в волчьей форме, хотел сыграть в героя, а теперь он пытался удрать, как только возможно. Всё его естество требовало побега. И вот, бывший герой, а теперь неудачник, ползёт в помещение в поисках убежища.

— Ррррргав! — примерно так звучал крик боли, вызванный зубами четырёх вцепившихся в шкуру друида волков. Кровь из вырванного куска мяса хлестала фонтаном, радостно заливая всё вокруг.

«Ещё немного — и к этим созданиям присоединится какой-то из наших вампиров, — промелькнуло в голове Сандроминэля. — Мать-природа, дай мне силы!»
Нужно было как-то пробиться к двери. Там будет возможность забаррикадироваться и хоть как-то перевести дух.

Ещё короткий рык — и атака. Вместе с ней с земли сорвалось несколько листов подорожника, летящих к ранам и на месте превращающихся в мясо и шкуру.

Победный вой огласил поле брани. Громадный чёрный зверь с окровавленной пастью, но явным разумом в глазах, повернулся к стоящему рядом с ним вампиру — и опустился на передние лапы, не то выражая уважение за хорошую охоту, не то приглашая вернуться к захваченному партией трофею.

Друид смиренно ехал вместе с отрядом, вспоминая всё, что успело произойти за последние четыре луны. Да уж: напоминает те полгода, которые ему пришлось прожить в волчьей стае, изучая повадки истинных детей природы. Феи явно знали толк в испытаниях: сначала отправить к этим прекрасным и благородным созданиям, а потом — в город варваров, где любой может запросто вцепиться другому в глотку за горсть маленьких кусочков Солнечного металла. Какой великолепный замысел! Действительно, страж природы должен познать обе крайности, прежде чем вступить в свои обязанности.

Украдкой он оглядел свою новую стаю. Милые ребята, несмотря на то, что им нужна ещё пара сотен лет, чтобы стать цивилизованными. А, может, в этом его миссия? Научить их пути Истины?

Череду размышлений прервала резкая остановка и приглушённое, хоть и явно напряжённое, шушуканье. Что там? Какие-то гноллы... Он слышал о них от учителей. Мерзкие создания, пародия на волков. Где волки действуют благородно, забирая лишь то, что им нужно, и помогая всему миру (в Роще это называли «Невидимая рука природы»), гноллы уничтожают всё кругом, независимо, сколько они могут забрать.

После краткого обсуждения, в котором эльф участия не принимал, решено было разбиться по парам и устроить засаду. Особо выбирать, с кем идти, не требовалось: орк был одним из самых цивилизованных созданий, с которыми Лис... то есть Сандроминэль встретился за время испытания. И вот, как только засада была организована, друиду в голову пришла идея, о которой он быстро зашептал Буличу на ухо:

«Я могу обратиться мышью и подкрасться к ним сзади. Зажмём в кольцо. Кивни, есл...»

Договорить, впрочем, друид не успел, так как последние слова утонули в топоте и бряцаньи оружия. Когда тот перевёл взгляд, то всё стало понятно: пока эльф вынашивал свой гениальный план, уже всё началось и гноллы бежали по направлению ко всадникам.

«Oh well» — пробормотал Сандроминэль на друидском и чуть крепче взял в руку посох, который отреагировал на это слабым зеленоватым свечением. Ещё секунда — и с неба сорвалась бирюзовая молния, направляясь в самого замешкавшегося гнолла.