Голосование за ходы

Монотонный гул тупой болью вгрызался куда-то под череп. Влипшие веки никак не хотели открываться. Сознание балансировало на грани между сном и явью. Голова лежала на чем-то, напоминающим скрученный наспех плед, а в шею упиралось что-то твердое.
Помещение заполняли запахи переработанного человеческим организмом алкоголя, тлеющих сигарет и травки. И еще этот мускусный аромат, который ни с чем не перепутаешь...
С десятой попытки привести мысли в нечто, отдаленно напоминающее порядок, Джон, наконец, окончательно проснулся. Глаза открыть получилось лишь до состояния миллиметровой прорези, сквозь которую размытыми очертаниями просачивался свет.
Квартира. Не неизвестная, слава Богу. Принадлежит его богатенькому дружку, Говарду. Пентхаус в одном из старинных домов на Ковент Гарден. Судя по обилию разбросанных пустых бутылок, коробок из под заказной еды и бездыханных полураздетых тел, вечеринка удалась на славу. Весь пост-тусовочный хаос сопровождался характерными звуками, издаваемыми утомленными организмами. Но один явно выбивался из общего ритма - ритмичное потрескивание, словно кто-то жарил яичницу. И доносился он откуда-то с кухни..

- Пошел ты.. Ходячий или как тебя там..
Андрей весь подобрался, будто перед прыжком. Рука метнулась к сумке, нашарила складную бабочку. Особого выхода он не видел, кроме как... Быстрым движением выбросив лезвие, парень вонзил нож по самую рукоять в зеркальную поверхность.
Прости, музыкант.. - подумал он на случай, если идея все же увенчается успехом.

Рефлекторно отбросив гаджет, словно это была гадюка, Андрей сделал шаг назад, словно опасаясь, что плеер взорвется. Смысл сказанного дошел до него не сразу.
Чья-то дурацкая шутка.. Ей Богу... Небось ребята из чайной дурачатся. Андрей мысленно прокрутил в голове дату. Не первое ли апреля сегодня? Да вроде нет. И до Дня Рождения ему еще полгода. Лунное освещение раздражало. А неестественная темнота. Чем же это она неестественная? Тебе просто кажется, парень.. Но страх мерзкими щупальцами уже начал потихоньку проникать в обычно спокойную, "холодную" голову Андрея.. Что-то было явно не так.
Его рука тем временем нырнула в карман, выудила оттуда сотовый. Большой палец привычно вдавил кнопку снятия блокировки экрана. Глаза всматривались в загоревшийся экран, словно там были написаны ответы на все вопросы о происходящем.

Флин никак не отреагировал на ее приближение. Разве что его пальцы, затянутые в кожанные перчатки, чуть сильнее сдавили помутневшие от времени стенки бокала. Но не почуяв никакой опасности, Роршах мгновенно раслабился. От девушки исходил приятный тонкий аромат, выделяющийся в общем смраде притона и дразнящий его обостренное обоняние.
- Хочешь, чтобы я нашел твоего заблудшего щеночка, миси? - хриплым неприятным голосом сказал Флинн, - Думаю, упыри уже порвали его на тряпки. Нутро сожрали, а шкуркой подтерли свои зады. Так что смирись и заведи себе другого..
Роршах сделал смачный глоток. Хотел еще сплюнуть в придачу, но воздержался - как-никак дама потратила свое время, нашла его в этом гадюшнике. Но за последнее время к нему стали часто захаживать всякие пустозвоны и расфуфыренные шлюхи с грошевыми поручениями. От некоторых Флинн отмахиввался, но на большинство приходилось соглашаться - деньги они и в Техассе деньги. Но сейчас, когда в его карманах еще позвякивали монеты, оставшиеся от последнего заказа, рвать задницу он не спешил. А потому демонстративно продолжил пить...

Золото? Кестер был удивлен. Его изначально удивиляло, что среди наемников оказались чародеи - уж у них-то проблем с деньгим никогда не было. Но он, опять же в силу своей практичности, привык действовать эффективно - не задавать лишних вопросах. Назвался груздем - полезай в кузов. Так рассуждал Ленц.
- О, разумеется.. Признаться, этим ребятам не помешало бы подразбваиться женским обществом. Да и мне было бы куда приятней путешествовать со знакомым лицом...
Тут внимание Ленца привлекла шумиха во внешнем дворе резиденции. Приглядевшись, советник рассмотрел в подступивших сумерках беловолосую шевелюру того чванливого колдуна. И двух стражников. Те целили в него из луков. А потом похватались за свои гениталии с дикими воплями.
- О, боги, за что вы мучаете меня.. - проворчал Ленц, круто разворачиваясь и припуская вон из комнаты колдуньи. Нужно было вмешаться, пока ситуация не приняла совсем крутой оборот.. Солтыс и так весь на нервах, а тут еще подумают невесть чего..
В попыхах Кестер даже не обратил внимание, последовала ли за ним чародейка.
Перемахивая через три ступеньки, Ленц, запыхавшийся, чуть ли не с ноги вынес дверь, в последний момент сообразив, что она открывается в другую сторону.
Очутившись на улице, первое, что узрел советник были бегающие и истошно вопящие стражники. И хотя заклинание вышло пустяковое, сыграла, в первую очередь, неожиданность. Наверху вновь послышался топот, и следом за Кестером спустился сам солтыс, а с ним пять человек личной охраны - мечи на- голо, на лицах окалы. Ситуация грозила принять нешуточный оборот, и советник поспешил вмешаться.
- Все впорядке, Отто. Это мой друг.. Я забыл тебя предупредить, что придубет. Прямиком из Академии! - и, чуть понизив голос, добавил, - эти магики такие вспыльчивые.. И ценят гостиприимство! так что это лишнее, Отто. Верь мне.
Последнее относилось к вооруженной охране. Солтыс прищурился, зыркнул на Кестера, затем на мага.
- Вы двое - успокойте этих, а то вся деревня на вопли сбежится. остальные - отбой. Ох, Кестер.. Ты же знаешь, в каком я положении. И не предупреждаешь о таких визитах. Хотя стоило бы догадаться, что где одна магичка, там вскоре будет и другой. - махнув рукой, солтыс добваил, - заходи, уважаемый, чего уж.. Только магию свою на крыльце оставь.

В таверне было невообразимо шумно. Казалось, все поселение побросало свои дневные дела и осело именно в этом месте. Бошльшинство столов было занято, но имелись и свободные уголки - все-таки основная толкучка творилась у самой стойки. Взмыленный трактирщик и пара помошниц довольно бойко разносили гостям выпивку, наполняя опустевшие кружки. Посетители галдели, сдували пену, чокались, шумно срыгивали, хватали за попы служанок, вообщем, вели себя так, как и положено вести работягам, которые весь день вкалывали по чем свет.
Рядом со стойкой расположилось видавшее виды деревянное пианино. За ним сидел лихой усач с повязкой на левом глазу, лыбился и выстукивал на клавишах задорную мелодию. Сверху на крышке лежала девица в платьице с эффектным вырезом и тянула тоненьким голоском песенку, которая у местных последнее время пользовалась особым успехом. Содержание песенки заставило бы покраснеть даже сапожника, но лесовикам приходилось по душе и то тут то там раздавались сиплые подпевы.

...Милый мой, милый мой,
Не ложись ко мне спиной,
А ложись-ка грудию,
Доставай орудию...

- Доставай орудию, иии-ха!!! - доносилось из смоченных пивом глоток.
Самые отчаянные и дерзкие норовили последовать совету песенки и прихватить певунью за белоснежные ножки, за что тут же были наказаны тяжелой рукой вышибалы, следящего за порядком. Но пыл, разгоряченный хмелем, так просто не остывал, и посему попытки повторялись с завидной частотой, что, однако, никак не нарушало царящее в зале общее веселье.

Тем временем Ленц твердой уверенной походкой вышагивал к флигельному дому солтыса, расточая кивки узнавшим его кметам и торговцам. Советник в глебине душим надеялся, что оставленный отряд не наделает бед. В противном случае им всем ( и ему в частности) придется нести ответственность не только перед бароном, но и перед герцогом, который, в отличие от мягкотелого Сызвика, был жестким малом с тяжелым нравом.
Поравнявшись с ощерившимся штыками забором, Кестер в который раз подивился смекалки здешних поселенцев. Не имея возможности организовать полноценную деревню, месьтные жители придумали превратить каждый дом вот в такую мини-крепость, растянуть мостки по всему периметру и вооружить часть ополчения составными луками. Эти ребята, в большинстве своем бывшие охотники, стреляли не хуже белок и с такой высоты представляли собой грозную силу.
И хотя такая милитаризация была нормой для поселения такого типа, Ленц отметил про себя, что стражи на улицах больше обычного. И еще эти странные плакаты... Кто такая эта Тесля "Травница"?
Кивнув двум держурным на входе, Ленц поднялся по ступенькам до входной двери, дважды постучал массивной ручкой. Открыла ему маленькая девочка, лет пятнадцати на вид - солтысовская племянница. Ленц глянул на нее из-под белых кустистых бровей.
- Доброго дня, прелестница. Отто дома? Не дожидаясь ответа, Кестер мягко отстранил девчушку и прошел внутрь дома. Убранство было неприхотливым. Почти вся мебель, кроме печки, была вополена из дерева: столы, стулья, кровати, шкафы, сундуки. Опасно.. А вдруг пожар? - подумал Ленц про себя. Но Отто, видать, придерживался другого мнения. Или просто любил все деревянное.
- Дяди сейчас нет. Велели-с не пущать никого без срочного делу.
- Милсдарь Ленц! Какими судьбами! - раздался сверху мягкий, но звучный голос солтыса. - Сейчас спускаюсь, минутку...
Послышались шаги и через пару мгновений Отто Безенхоф, назначенный солтысом, представл перед советником во всей красе. Высокий, статный мужчина, одних с Кестером лет, выше советника на добрую голову и, казалось, на целую сажень шире в плечах, солтыс являл собой образец грубой мужской красоты в самом ее соку. Ухоженная борода, буйная грива черных, с проседью волос, взгляд соколиных глаз , его внешности позавидовал бы любой дворянин. Но Кестер отметил синие круги под глазами Отто, свидетельствующие о неспокойном сне, отметил морщины в уголках обычно всегда улыбающегося рта. Легкие нотки неспокойствия в бархатном голосе и бегающий взгляд подтвердили зарождающиеся опасения Кестера. Но не смотря ни на что рукопожатие Отто все еще было твердым и решительным, как и раньше.
- Мне доложили о вашем прибытии. В какую авантюру ты впутался на этот раз, Кестер, что путешествуешь с такой...эээ.. странной компанией?
- Пройдем в кабинет, Отто. - уклончиво ответил советник. - Угостишь меня настойкой из березовго сока.
Солтыс понимающе кивнул и они вместе поднялись на второй этаж. Кабинет солтыса соответствовал общему убрантсву дома - рабочий стод, стул, пару сундуков с бумагами, резные шкафчики, заполненные отчетами и бухгалтерией. В углу, возле окна, стояла застеленная кушетка. Стоило двери за ниими закрыться, Солтыс тяжело опустился на обитое кресло, расстегнул верхние пуговицы на рубахе и наполнил стоящий на столе бокал вином, разом осушил, потом посмотрел на советника, слегка смутился и предложил вина ему. Кестер отрицательно покачал головой. Изменения в солтысе, ранее им подмеченные, теперь просматривались более явно. Отто был чем-то встревожен. И жутко устал... Минуты две они молчали, затем солтыс произнес:
- Так что за бригада у тебя, Ленц? Никак в погоню за кем собрался? Тебе уже не двадцать лет. И даже не тридцать, чтобы так носиться за кем ни поподя. Сидел бы дома, да нянчил внуков.. Хотя что я говорю.. Горбатого, как известно, только могила исправит! - на последнем изречении он вымученно улыбнулся.
- От государственных дел возраст не спасает, Отто. Тебе ли этого не знать.. Куда я иду и зачем, сказать не могу, к сожалению. И не потому, что не желаю. Ты мой добрый друг, но тут, как я уже выразился, дело государственное. Задерживаться мы не планируем. Я, собственно, и пришел лишь затем, чтобы ты подписал мине пропускную во владения герцога. Бюрократия, мать ее...
Солтыс молчал. И теперь уже выглядел на свои сорок с хвостиком.
- Не могу, Кестер..
Глаза обычно уравновешенного советника расширились.
- То есть как? Поверь, Отто, я спешу, и шутки шутить сейчас нет времени...
- Разве бы я стал шутить о таких вещах с баронским советником.. Но я правда не могу. Не имею, так сказать, административного права.
Кестер молчал, сверля солтыса своими серыми глазами. Тот продолжил.
- Ты, вероятно, заметил развешенные по поселению плакаты. Конечно заметил.. Так вот, это своего рода предвыборная компания, огранизованная госпажой Теслей. И по распоряжению самого герцога, хочу заметить..
- Неужто Кёрнский совсем с катушек съехал? Или ты натворил чего? А? Отто?
Солтыс вновь наполнил свой бокал, выпил.
- Тут дело нечистым попахивает.. Все произошло недалече, как три дни тому назад. Пришло официальное распоряжение от герцога - подпись, печать, все его, а с ним вместе и эта бабища со сворой агитаторов. И понеслось.. Сказали, что управление мое неэффективно, и недобнос смещать, высвобождая вакансию для более...эээ... перспективных, во! Представляешь, Кестер!
- А народ что?
- А что народ... Супротив грамоты кёрнской не попрешь.. Но нашлись активисты. Перелопатили архив, нашли статью. Будем, говорят, официально выборы проводить. Независимые токмо чтоб были. А тут как раз, на прошлой неделе, магичка эта прискакала. Пущай, говорят, она лицом будет доверенным. Ну я и распорядился.. Теперь вот ждем результатов.
Ленц слушал и лицо его мрачнело все больше. Закон, по которому проводили местные выборы, был подписан им самим в день его официального принятия на должностб, как советника. И согласно ему, солтыс на момент переизбрания не имел права заверять какие-либо документы до конца предвыборной компании.. В том числе и проходные грамоты. А без такой даже ему, Кестеру Ленцу, не попасть во владения герцога, не вызвав ряд подозрений и вопросов. А то и разбирательств..
- Налей-ка и мне тоже.. - Кестер взял бокал и уселся напротив Отто.
- Мне жаль, друг. Но у меня связаны руки.. Хочешь - поговори с магикой. Я ей весь третий этаж выделил. С мансардой впридачу. Вход с заднего торца.
Ленц молчал кивнул, погрузив длинный нос в чашу с вином. Его энергичный разум искал решения проблемы. И, кажется, нашел...
- Ладно, Отто. Где наша не пропадала. Удачи тебе на выборах. Посадействую, чем смогу.. А сейчас изволь мне откланяться.
С этими словами советник допил вино и вышел из кабинета.

Гьен молчал, задумчиво постукивая указательным пальцем по нижней губе. Его зрачки были ненормально расширены, заполняя почти всю радужную оболочку, взгляд устремлен сквозь Астрид. О чем он думал, предугадать было невозможно. Приближенные Арлиса знали, насколько он опасен и непредсказуем в таком состоянии... Подошедшая официантка нервным покашливанием нарушила затянувшуюся за столиком тишину. Молодой человек медленно повернул к ней голову, уставившись на ее живот, целомудренно прикрытый фартуком.
- Ваш.. ваш кофе, сэр.. - прошептала девушка пересохшими губами, неловко наклонилась и поставила перед Арлисом чашечку с блюдцем, украшенную двумя дольками лимона и парой продолговатых пакетиков с сахаром. Ее руки заметно тряслись, от чего пара капель черной пахучей жидкости выплеснулась за край, и теперь стекала вниз, оставляя за собой темно-коричневые подтеки...
Внезапно отстраненное выражение в глазах Арлиса исчезло. Зрачки сузились до размеров точек, губы искривились в злой ухмылке. Его рука, словно кобра, рванулась вперед, пальцы обхватили тонкое запястье официантки с такой силой, что суставы побелели. Девушка тихонько пискнула и стала наклоняться вперед по мере того, как Арлис тянул ее руку на себя. В тусклом вете кафе сверкнула бритва, на долю секунды отразившись в расширенных от ужаса глазах официантки. Острие прижалось к шее. Девичья кожа, не выдержав нажима, лопнула. Карминовые капельки оросили металл, до этого девственно чистый. Из сдавленного спазмом горла вырвался сухой хрип. Бедняжка почти растянулась на столе, лицом вниз. В глазах застыл нечеловеческий ужас, лицо превратилось в бледную маску-крик. Гьен, все еще прижимая бритву к горлу, развернул ее голову так, чтобы Астрид видела этот взгляд. Взгляд человека, который понимает, что его жизнь висит на волоске. И этот волосок - не более, чем прихоть наделенного властью безумца...
- Ну как тебе, ангелок? Красиво, правда... Никакого притворства. Чистые, ничем не омраченные человеческие чувства. Это так прекрасно.. - Гьен наклонился к самому уху девушки-официантки. - Посмотри в ее глаза, Астрид.. Вот она, наша природа. Мы ее проявляем только в таких вот редких случаях. Слабые существа.. Все, что мы можем - это трепетать перед неизбежным, уповая на то, что Он существует, и после нас останется нечто большее, нежели гниющие в подворотне останки. Ведь правда, милая?
Девушка в ответ лишь попискивала, все еще пытаясь выдавить крик из стянутого спазмами ужаса горла.
- И их ты собралась спасать? Поздно, Астрид.. Мы спасемся только в том случае, если поубиваем друг друга. Искупаемся в собственной крови... Потому что люди жестоки. И до жути пугливы.. Не в пример тебе. Хотя.. Скажи, если бы ты была смертной, то отдала свою жизнь за ее жизнь, м?

Вечером того же дня, около шести часов по полудню...

Баронская делегация неспешно двигалась на север. Солнечный диск, до этого назойливо светивший им в лица, начал потихоньку опускаться. Прогретый летний воздух наполняли ароматы луговых трав. Впереди маячили верхушки деревьев. Дорога, по которой они ехали, была ровная и утоптанная - постарались многочисленные купеческие обозы, следующие по тракту из Редании в Темерию через земли герцога Кёрнского и Эдинбергский замок.
Ехавший во главе сей честной компании Кестер Ленц пребывал в раздумье. Маршурт, им заранее проложенный, имел множество "косяков" и ошибок. Последнее донесение о передвижение ганзы Лиса, упершего баронессу, было им получено четыре дня назад. Почта пришла от одного кестерского "языка" из дальних провинций, который очень точно описал самого Лиса и четырех его сподвижников, оказав тем самым советнику огромную услугу, вырвал из когтей глубокого отчаяния и косвенно принудил к действию. До этого ни барон ни сам советник не знали, с какого конца подступиться к разрешению этой ситуации. Фальсифицировать невесту или отменять марьяж барон наотрез отказался, заявив, что достанет мерзавца из под земли, отрежет ему поганые яйчишки и ими же нашпигует, как индюшку в Белетейн. Разумеется, все это были пустые угрозы, так как похищение (если это, конечно, как думал Ленц,, , было похищение) произвели с величайшей тщательностью, заявившись ночью в башню баронесски через Богом забытый тайный ход. Хватились только на утро, да и то после обеда, ибо ее сиятельство любило понежиться в постельке. С тех пор прошло чуть более трех дней дней...
Сейчас они наверняка форсировали верхний приток Понтара.. И наверняка делали привал после такого перехода. Следовательно, нас с ними разделяет четыре дня пути. Гнать сейчас нет смысла - это все равно ничего не даст. Тут надо подходить с умом, а не со скоростью. По моим подсчетам, Лис повезет ее через Пасторский перевал - самое безопасное место, если идти через Холмы . Там в низине есть небольшое рыбацкое поселение и тамошний солтыс даст знать, если увидит посторонних.. Остается еще проблема скоятаэлей. Но с ней мы столкнемся не раньше, чем подойдет к верхнему притоку...
Так рассуждал Ленц, покачиваясь в седле пегого жеребчика, которого по непонятным, одному ему известным причинам, причинам называл Пылью. Конь был с норовом, обожал яблоки и всю дорогу норовил укусить богданского Лося.
Солнце еще высоко.. Привал сделаем, когда совсем стемнеет. В лесу есть небольшой рабочий поселок, если мне память не изменяет. У них и передохнем, ежели совсем припрет. Хотя по виду этих хлопцев, они готовы скакать до самой Каэдвенской границы...
Ленц в очередной раз повернул голову назад, настолько, насколько мог, прокручивая в уме ценные указания, коими он снабдил отряд перед выездом. Первое, и , пожалуй, самое основное правило было не трепать о цели их поездки. Ведь языки могли быть не только у советника, но и у хитрого Лиса. А тот, почуяв погоню, мог круто поменять свой маршрут, или, еще хуже, схорониться до зимы в какой-нибудь харчевни и поминай как звали. Второе, на чем настоял Ленц, было послушание. Он платит - его слушают. Все пожелания и предложение, безусловно, рассматриваются, но решающее мнение остается за ним. Кестер понимал, что рискует, устанавливая такой порядок. Особенно это было заметно по елейным ухмылочкам аристократичного мага, Мракфорда, которыми тот его подчивал с самого старта. Ну, на всякий непредвиденный случай есть милсдарь Ирдис, успокаивал себя советник. Ведьмаки ребята принципиальные, от своих слов не отступаются. Но это все глупости, по сути, навеянные излишней нервозностью сложившихся обстоятельств. Денежки и обещание наживы наемникам - вот его гарантии успеха в этом мероприятии.

А вот и первые "везунчики". А барон не верил.. Селекция, мать их! Почище всяких смотров будет..
Ленц встретил каждого из подъхавших уверенно-равнодушным взглядом, абсолютно лишенным каких-либо эмоций. Разве что чуть кивнул ведьмаку. К уже полученной ранее характеристике, Кестер добавил свои личные моментные наблюдения. Аналитический ум советника отмечал незначительные детали во внешности каждого из наемников, в их манере говорить, в манере держать себя. В будущем любая информация может пригодиться...
Со всех сторон посыпались ожидаемые вопросы - об оплате, о сути дела, куда да зачем. Дождавшись тишины, Кестер подал жест солдатам. Те расступились, явив взору собрашимся кованный дорожный сундук. Стражник с летенансткими шевронами отпер увесистый замок, откинул крышку. Внутри сундука покоились шесть мешков из сыромятной ткани. Их содержимое было понятно с первого взгляда - полновесные темерские кроны новой чеканки.
- Вот. Это ваш аванс, господа. - коротко бросил Ленц, - И небольшая компенсация за предоставленные неудобства. Относительно павших не беспокойтесь. Они знали, на что идут. Ни я ни барон не несем ответственности за последствия их действий. В конце концов, вы все были на равных условиях в этом небольшом... соревновании, и такая печальная участь могла постигнуть любого. Естественный отбор. Без него никуда.
Пока Кестер говорил, стражники вручили каждому по мешку. Всем, кроме ведьмака - его жалование было заранее оговорено и уплачено. Советник тем временем продолжил.
- Его сиятельство благодарит вас за оказанное рвение и от обещает столько же по успешному завершению задания каждому, кто вернется в Эдинберг. - Ленц в своей обычной манере выдержал ораторскую паузу. - Не буду лукавить - поход предстоит малоприятный. Суть его заключается, как многие из вас догадались, в том, чтобы вырвать баронессу из лап коварных разбойников, ее похитивших, и возратить сюда, под эти стены, целой и невредимой. Пока это все, что вам нужно знать относительно цели вашего найма, господа. Детали я дополню по ходу продвижения..
Кестер замолчал, ожидая вопросов, если таковые возникнут.

Вот теперь ты как запела, птичка.. А ведь я всего лишь подрезал тебе крылышки. Даже веревочку к лапке не привязал. Не посадил в клетку.
- Ладно, воля твоя. Не хочешь обниматься, то давай хотя бы руки друг другу пожмем. - продолжал забавляться Гьен. Он чуть наклонился вперед, но никаких движений сверх того не сделал.
Можешь сопротивляться. Можешь отказываться брать пищу с протянутой ладони. Но рано или поздно твое существо возьмет свое. Нужно лишь немного времени. И толика.. хм...профессионализма
Арлис вытащил из кармана сложенную вдвое "опасную" бритву и положил ее рядом с собой, как те бизнесмены, что на переговорах таким же манером выкладывают на стол свои многофункциональные мобильники. Вещица была дорогая. И удивительно красивая. В свете кафе ее рукоять мерцала полированным красным деревом, бликами отражаясь от инкрустированной золотой надписи, расположенной у самого основания. Пальцы Гьена нежно поглаживали гладкую на вид поверхность. Этот жест скорее был бессознательным, нежели что-то значащим. Взгляд Арлиса по прежнему был направлен на Астрид.

Арлис присел на стул, услужливо отодвинутый одной из официанток, не сводя глаз с девочки-ангела. Он старался сдерживаться и не выказывать всей радости от достигнутого триумфа над небесным существом. Но это было чертовски сложно..
Официантка стояла рядом, нервно постукивая карандашом по записной книжке, куда она заносила заказы. И почему он ее не помнит? Новенькая, что ли?
- Принеси что-нибудь.. Погорячее. - бросил Арлис, не повернув головы. Лишь бы она ушла, а то это постукивание начинало его раздражать. А ему сейчас не хотелось раздражаться. Совсем наоборот. Он хотел подольше насладиться моментом, смаковать его, как французы смакуют дорогое вино или коньяк на званом вечере. Так, чтобы послевкусие осталось как минимум до следующего вечера...
- И что же мне с тобой делать, м?
Вопрос был риторический. И прозвучал как риторический. Пальцы руки Гьена слегка сжали нижнюю губу. Всемирный жест мыслителя.
- Может, обнять тебя? - сказал он с улыбкой, глядя на зажатую позу девушки. Фраза прозвучала с подтекстом. - Скрипим этим простым жестом начало нашей долгой и взаимовыгодной дружбы!
Хотя я на твоем месте теперь воздерживался бы от объятий малознакомых людей.. - саркастично добавил он про себя.

Судя по внешнему виду, внутренний двор "Королевского Грифона" несколько раз перестраивался. Сделдал ли это хозяин специально, или его вынудили обстоятельства - сказать было трудно. Двор имел внушительную площадь, на нем спокойно помещались несколько десятков человек, несмотря на завалы из всевозможных тюков и мешков. Периметр на манер ранчо огораживал добротный забор из брокилонского дуба. Сюда вся честная компания во главе с Кестером и выкатилась.
Прегревшиеся на солнышке стражники враз повскакивали, усатый сотник вытянулся в струну, отдал честь. Некоторые были без доспехов, в одном "подлатном" белье.
- Ваш блогородие, мы это самое.. все как вы и велели! Приготовились, вообщем!
Ленц окинул отряд презрительным взглядом, не сулившим ничего хорошего.
- Всем, кто с одних подштаниках, отсчитать по десять ударов кнутом. - коротко бросил Ленц, вставая рядом с сотником и переводя критичный взор на выходящих из корчмы наемников.
- По поводу доспехов, милсдарь рыцарь, можете не волноваться. Ибо время для вас сейчас является главным преимущество, коли хотите получить работу и дукаты его сиятельства. - будничным тоном сказал советник. - Сколько вас здесь? Человек двадцать? Отлично. Суть дела проста. Здесь, - он кивнул в сторону мешков, на которых до этого грелась стража, - часть баронской казны, которую он жертвует на сие благородное дело. Денежки не маленькие. И чтобы их получить, вам придется доказать, что вы можете чуточку больше, чем зыркать друг на друга из-под лобья, набивать кишки и цацкать местных девок. Лучники!
Советник поднял два пальца вверх. Трое стражников натянули длинные луки и по моновению руки Ленца пустили три стрелы в разных направлениях от города. За каждым выстрелом тянулся густой шлейф - синий, зеленый и красный.
- Эдинбергский композитный лук имеет силу натяжение в 20 фунтов и толщину тетивы в треть дюйма. Стрела, пущенная уверенной рукой из такого лука под углом в 45 градусов, пролетит около 500 шагов. Траекторию ее полета вам покажет вот такая нехитрая смесь из цидориса и коприя. - Ленц сунул руку в карман плаща демонстративно выудил щепотку порошка. - Первые восемь человек, которые через два часа прибудут со стрелой к городским вратам, получат возможность послужить его сиятельству за это вот щедрое вознаграждение. Сразу говорю - не пытайтесь смухлевать. Стрелы были выбраны особые. - советник сделал упор на последней фразе, затем продолжил, - Помните - стрелы всего три, так что командная работа вам просто необходима!
С этими словами Кестер Ленц повернулся к ведьмаку и тихо, так, чтобы было слышно только ему одному, произнес.
- Не откажите мне в удовольствие, милсдарь ведьмак, продемонстрируйте свое мастерство на равне со всеми. Но помните - мне нужны восемь человек, считая вас! Успехов...
На этом разговор был окончен. Советник завернулся в плащ и удалился под тяжелое громыхание доспехов баронской стражи.

Бардак с самого утра, етить твою налево.. Эти засратые властители, прости Господи, учудят себе чего, а простой люд потом расхлебывай. Корчмарь, тяжело пыхтя, носился вдоль стойки, то и дело покрикивая на девок, чтобы пошустрее подавали кушанье, коим барон приказал подчевать откликнувшихся на призыв рубак. Погреба, обычно на три четверти пустые, были забиты бочками с каким-то этранжерным вином с юга, амбары ломились от хлеба и лепешек, а задние помещения корчмы наполнял дух, шедший от валяных свиных колбас, развешанных под потолком словно белье на просушку.
Приказ был строгий - за баронский харч деньги не брать. Но Лосцык промышлял гостиничным ремеслом не первое лето, и верный барыш упускать не собирался. Шепнув Плашке, чтоб та втихомолку разбавляла этранжерное вино кислым местным, а пышные булки меняла на те, что пекла жена мельника, корчмарь рассчитывал слегонца поправить доходы, когда вся эта пестрая орава свалит по-доброму поздорову.
Среди харь, маячивших за стойкой, Лосцык углядел Богдана - погоревшего рыцарька, особо охотливого до баронских халявных угощений, пару-тройку местных рубайл, знахарей, следопытов, была здесь даже парочка краснолюдов, бородатых, как сам черт и с пузом поболее, чем пивной бочонок.
Но интересовали корчмаря другие, незнакомые лица. Ведь если б баронский советник хотел набрать местную шпану, то не стал бы организовывать таких благотворительных фуршетов и собирать сброд чуть ли не со всей Редании. Тут дело более хитрое.. Размышляя таким образом, корчмарь продолжал раздавать заказы. Внезапно его взгляд встретился со взглядом одного из наемников. Этот тип Лосцыку сразу не понравился.. Будучи еще армейским служакой, он таких парней научился распознавать за версту. Взгляд, рожа, манера говорить - все у них одинаковое. Однако личную неприязнь корчмаря сгладила горсть монет, высыпанная на стойку, которые он поспешно сгреб большой красной ладонью в карман фартука.
- Его сиятельство Зывик Эдинбергский собирает вольных наемников со всех концов Реданского Королевства, дабы отобрать лучших для одного дела, касаемого его сиятельства. - отчеканил корчмарь заученную с утра фразу. Затем слегка наклонился к наемнику, чтоб не перекрикивать общий шум. - Ежели по чеснаку, так это идея Ленца, советника егойного.. Испытывать вас, касатиков, планирует. Он у нас хитрый черт, кому попало баронскую казну разбазаривать не станет. Так что заостряй свою железяку и будь готов. - выдержав многозначительную паузу, корчмарь вернулся к своим прямым обязанностям, дав предварительно знак стоящим у входа мордоворотам, чтобы держали дубины наготове, абы че случится...
Хотя ваши дубины этим ребятам все равно, что зубочистки. Слава Богу, на заднем дворе отряд баронской стражи имеется. Уж они, в случае чего, не подкачают...