Голосование за ходы

Проклятый шар оказался слишком быстр, и прежде, чем Эл смог что-нибудь сделать, сгусток пламени ударил магу Света в плечо. Удар был настолько сильным, что Эла швырнуло к стене. Его одежда вспыхнула. В глазах потемнело. Миллионы пламенных игл начали расползаться по телу Эла, жадно пожирая его. Сумеречный выронил меч и закричал так громко, как никогда в своей жизни. То, что убило когда-то его родных, сейчас убивало его. Эл рухнул на каменный пол, залитый кровью убитого тюремщика и принялся кататься, пытаясь сбить пламя.

Внезапно иглы исчезли. Эл жадно вдохнул. Медленно он обрёл способность видеть. Лёжа в крови своей жертвы, в обгорелых лохмотьях, вдыхая запах палённого мяса, находясь на грани сознания, пытаясь заглушить боль, полностью поглотившую верхнюю часть его тела, Эл увидел над собой этого Прародителями проклятого мага Огня. Сгусток пламени висел над Сумеречным на расстоянии протянутой руки, готовый вновь обрушиться на него и погрузить в пламенную пучину мук. На губах Королевского мага застыло странное выражение — полуулыбка-полуоскал. В черной бездне расширившихся зрачков плясали отблески пламени. Эл чувствовал, что тело не слушается его. Лишь слабый хрип вырывался из сорванного безумными криками горла. Спину приятно холодила кровь нерадивого тюремщика. Глаза непроизвольно слезились, в ушах стоял какой-то отдалённый настойчивый звон, а в голове всплывали образы родной горящей деревни, отца, матери, тех, кто погиб тогда в пламени жадных ублюдков. Скоро Эл встретиться с ними, ждать осталось не долго.

- Глупец, - услышал Эл резкий голос мага Огня. Он рассмеялся, и его смех эхом разнёсся по камере Эла. Это было последнее, что слышал Эл в своей жизни.

Маг бесцеремонно вторгся в его сознание, выкачивая из Эла всё то, что он видел, слышал, чувствовал, о чём думал за всю свою жизнь.

Первая охота с отцом. Улыбка матери. Снова крики горящих заживо односельчан, вид их обугленных трупов. Те яркие всплески проснувшейся магической силы. Декады бесцельного скитания. Сердце, полное горя и жажды мести. День, когда оказался в компании таких же несчастных. Первый срезанный кошелёк. То злополучное дело. Та горечь предательства и тот страх перед незнакомцем, оказавшимся сильнее. Единственно правильное решение стать на ещё более опасный путь. Поры обучения. Первый заказ. Первое убийство. Выслеживание тех самых мерзавцев. Их пьяные крики и звук булькающей крови в горле. Те стоны и мольбы главаря шайки, его пресмыкания. То чувство собственной решимости. Те глаза мага Огня полные слёз, отчаяния и животного страха. То чувство переполнения магической светлой силой. Оно... Оно снова охватило Эла.

Эл распахнул глаза и увидел застывшее от ужаса лицо своего мучителя. Эл перестал чувствовать боль. По его телу разливалась волна небывалой силы. Из глаз Сумеречного полыхнул яркий свет. Он становился всё ярче и ярче. Эла охватила небывалая эйфория. А потом он просто исчез в ослепительной вспышке Света, не доставшись никому.

«Что-то здесь нечисто... – размышлял Роберт, вернувшись в библиотеку. Маги всегда отличались пунктуальностью в подобных делах, но сегодня… - Зачем было заказывать сто книг на другой день, а потом не быть на месте, чтобы их принять? Может, вовсе и не маги заказывали книги?! Стоп. Но ведь я отдал-то книги знакомому магу. А вдруг он переоделся? Или это был другой, злой маг? Та-а-а-к…», - в это время в библиотеку вошёл посетитель, и Роберт отвлёкся от своих мыслей, помогая жаждущему новых знаний. Когда посетитель присел в читальном зале, изучая полученную книгу, Роберт сел неподалёку, готовый помочь, и вернулся к своим размышлениям.

«Ах! Я же забыл передать записку с вопросами по алхимии! Надо будет отослать в башню почтой. Вот только…».

Главный маг умер, а в высокой башне сидит чернокнижник!
-кричал мальчишка на улице. У библиотекаря пробежал холодок по спине.

«А что если это правда? Спокойно, Окхарт, давай подумаем, зачем чисто теоретически чернокнижнику могло понадобиться полное собрание сочинений «каменного гостя»?» - задал себе вопрос Роберт.

«Это можно выяснить двумя способами», - твёрдо решил библиотекарь. Он вскочил, сел за стол и принялся строчить два письма. Первое, в высокую башню:

Уважаемый секретарь высокой башни!
Спешу узнать, все ли тома, которые вам были нужны, я вам доставил. Также вынужден напомнить, что книги были выданы сроком на две недели и продление этого срока должно оплачиваться отдельно.
Всегда ваш
городской библиотекарь Роберт Окхарт.

Второе письмо Роберт решил написать на гербовой бумаге, которая была у дяди в ящике для деловой переписки с властями. Письмо в городскую управу:

Уважаемый секретарь городской управы!
Пишет вам преданно служащий городу-рынку городской библиотекарь. Вечером прошлого дня в библиотеку поступил крупный заказ на собрание сочинений «каменного гостя», сделанный высокой башней. Сообщаю вам, что все деньги получены в полном объёме. Одно лишь обстоятельство меня смущает: высокая башня была заперта, и мне пришлось отдать книге знакомому юному магу, встреченному на улице. Но меня терзают смутные сомнения в его лояльности высокой башне. Он мог доставить книги вовсе не в высокую башню... Здоров ли главный маг? Ибо я всерьёз беспокоюсь о его здоровье: он не выходил уже очень давно. Не появилось ли какого криминала в главной магической обители города? Не мне давать вам советы, безусловно, но всё же будет совершенно благоразумным отправить в высокую башню кого-нибудь из городской стражи или даже тайной полиции, чтобы просто удостовериться, что всё в порядке.
Искренне Ваш
городской библиотекарь Роберт Окхарт.
Закончив письма, Роберт запечатал их и сунул в карман. Он намеревался отправиться на почту тотчас же, как уйдёт его посетитель. Тем временем он подошёл к картотеке и принялся искать информацию о библиографической литературе, в которой могли бы быть упоминания о самом «каменном госте» и его сочинениях.

Как только волшебные слова Аквилона зазвучали в этой Прародителями забытой окутанной Непроглядным Туманом глуши, всё вокруг затрепетало: на несколько мгновений Нечто полностью замерло и недвижно повисло в воздухе, будто бы оцепенело, Туман подёрнулся и стал рваться в клочья, которые устремились к неведомой твари. Путеводный Свет, крикнув внутри головы магов звонким голосом "Бежим!", сделался ярко синим и, будто бы ещё сильнее разгоняя Туман, бросился куда-то вперёд. Если бы гвардейцы вовремя не поспели за ним, то так бы и остались наедине с неведомым существом (если, конечно, Нечто вообще было живым).

Направив лошадей вслед за Путеводным Светом, сами всадники обернулись. Клочья Тумана, по-своему расценив магию Слова, "набросились" на неведомый сгусток. Грязно-серые кусочки беззвучно падали на поверхность аномалии и исчезали бесследно. Последнее, что увидели маги - то, как Нечто очнулось ото сна и медленно, не обращая никакого внимания на падающие на него клочья Тумана поплыло в их сторону. Но Путеводный Свет и немного хрипящие от ужаса лошади двигались намного быстрее неведомого объекта, и тот почти тут же скрылся из виду в грязно-серой пелене. Казалось, опасность миновала. Вскоре так посчитал и сам Путеводный Свет: он снизил скорость и снова стал излучать мягкое голубоватое сияние.

Снова всё стало спокойным, безмятежным и словно погружённым в какой-то нездоровый сон. Чтобы ни видели гвардейцы-соглядатаи, они мало что смогли понять за то короткое время наблюдения за объектом, которое было в их распоряжении. Но они знали точно одно - ни в одном справочнике о магических существах, которые их на службе заставляли штудировать и принимали по ним зачёт, описания даже чего-то отдалённо похожего на увиденное ими не было. Только они вошли в Туман, а он уже подарил им загадки, найти ответ на которые будет непросто.

Но всё же миссия гвардейцев, к счастью или несчастью, не состояла в изучении необычайных свойств Непроглядного Тумана. Король ждал от них вестей о происходящем в стране, которая простиралась за Туманом. Роберт внимательно следил за Аквилоном, но не наблюдал теперь в его поведении ничего необычного: только напряжённые раздумья и некоторая тревога могли читаться на лице напарника, как, впрочем, наверное и на лице самого Кейнта. Аквилон напряжённо вслушивался в гнетущую тишину, но ни единого постороннего звука теперь не достигало его чутких ушей.

Наконец, плотность Тумана стала уменьшаться. Деревья, одетые в листву, как им и пристало в Пору Жары, начали попадаться чаще, и внезапно маги поняли, что вырвались из Тумана. Они ощутили это, скорее почувствовав поток свежего воздуха, а не увидев, что грязно-серое полотно развеялось.

- Моя миссия выполнена, - мелодичным звоном раздался голос Путеводного Света в головах магов. - Я покидаю вас. Продолжайте ехать вперёд, и скоро вы покинете этот лес. Будьте осторожны. Да благословят вас Прародители.

И прежде, чем маги успели что-либо сделать, шарик молниеносно вжался в одну точку, вспыхнул ярко, а за тем рассыпался разноцветными искрами, растаявшими в воздухе через несколько мгновений.


Получатели: Аквилон Борей.Только сейчас маги осознали, что совершенно потеряли счёт времени внутри Тумана. Теперь же вокруг царила ночь. Оставалось только надеяться, что ночь эта была только лишь началом следующего дня. По крайней мере, в небе висела убывающая луна, как это и должно было быть нынче. Её свет проливался на магов сквозь не густую крону растущих вокруг деревьев. Конца леса видно пока не было, но хотелось верить Путеводному Свету, что рано или поздно лес уступит место чему-нибудь другому. Гнетущая атмосфера, царящая в Тумане, здесь уже не довлела над ними, но чувство тревоги по-прежнему почему-то не проходило. Кроме того, и лошади и люди очень устали и хотели есть. Если Туман и смог обмануть их восприятие времени посредством Разума, то инстинкты тут же дали о себе знать.

Получатели: Теобальд Флэш, Артур Прион, Каэл Аврелиан.

Получатели: Ринальдо Альбит.

Тридцать шестой день Жаркой Поры двухсотого цикла Уединения, наверное, войдёт в историю Страны Ветров, как день тотального провала Корпуса Соглядатаев Королевской гвардии. Всё началось ещё на рассвете, когда в Альбу доставили какого-то наёмного убийцу. Причём сделано это было по личному приказу Его Величества. Преступник по имени Эл Дион был доставлен в Королевскую Тюрьму для государственных преступников (!). В то же время поступил срочный королевский приказ о вызове туда двух магов-телепатов без каких-либо объяснений. Затем в камеру к этому Диону направился сам Король без единого сопровождающего. Совершенно все были сбиты с толку, весь корпус был поднят на уши, но понять, что происходит и что на уме у Его Величества никто не мог. Пробыв там не более пяти минут, Король чернее тучи отправился обратно во Дворец Ветров, отдав распоряжение «выпить мозг Диона до последней капли». Но оно так и не было исполнено. Совершенно непостижимым образом Дион освободился от сковывающих магию наручников, отрубил одному тюремщику голову и ранил телепата, прежде чем тот смог его одолеть. Но когда маг попытался прочесть разум Диона, преступник исчез во вспышке Света такой силы, что та выжгла глаза нерадивому телепату. Вот такая история переходила от соглядатая к соглядатаю по всему Корпусу.
Узнав о происшедшем, Король устроил настоящий разнос Верховному Главе Корпуса. К полудню Альба превратилась в горячую доменную печь, пламя которой поглощало всех, кто хоть как-то мог быть причастен к ячейке, в которой состоял этот Дион. Тюрьмы мгновенно были переполнены десятками информаторов, даже самых что ни на есть жалких. Задача была поставлена колоссальная: отыскать главу ячейки. Гнев Короля был страшен и удивителен: все знали, как он спокоен по своему нраву, но этот день будто разбудил в Его Величестве настоящего зверя. Опыт Аквилона и других соглядатаев, занимавшихся поиском агентов этой таинственной гильдии не дал никакого эффекта: лишь несколько самых мелких и желторотых членов этой машины были арестованы. Но они были куда мельче тех, кем был Эл Дион. Провал. Вот то слово, которое ёмко выражало результат работы всего Корпуса на протяжении семидесяти двух часов непрекращающейся работы. Его Величество требовал докладывать каждые двенадцать часов, но отсутствие результатов угнетало его всё сильнее и сильнее. И вот в полдень тридцать девятого дня поступило распоряжение «прекратить безуспешные поиски» и вернуться в прежний режим работы. Всем стало очевидно, что, по крайней мере, в ближайшую пору гильдия носу на свет не кажет.
Но загадкой было не только то, что представляет собой гильдия, но и то, какое отношение Эл Дион имел к Его Величеству. Почему он сам лично хотел его допросить? Дион был доставлен в Альбу из Вудфорта. А арестован он был, если верить докладам местного начальника городской стражи за нападение на купцов. Хотя позже удалось выяснить, что «купцами», на самом деле, являлись королевские гвардейцы… Но поступивший приказ сверху недвусмысленно дал понять, что рыть нужно в другом направлении.
Последние события не придавали бодрости и жизнерадостности никому из гвардейцев. С трудом вернувшиеся к привычному ритму люди вынуждены были заставлять себе работать и не опускать руки, после тотального провала. И вот на фоне всеобщего уныния двум королевским соглядатаям поступил приказ немедленно прибыть во Дворец Ветров на аудиенцию. Никто не мог понять, что на этот раз могло прийти Королю в голову. Аквилон Борей и Роберт Кейнт, шагавшие по широкому коридору в сторону Королевского Тронного зала, терялись в догадках: почему они были удостоены такой чести?
Человек из охраны Его Величества отворил большие дубовые ворота, испещрённые защитными Рунами. Зал был пуст. В столбах света солнца, светящего в витражные окна, затейливо танцевали пылинки. Белокаменный трон и два сидения подле него были пусты. Мысли недоумения мелькнули было у вошедших, как вдруг, когда ворота за ними затворились и руны на них полыхнули голубоватым, Аквилон и Роберт увидели небольшую дверь, открытую настежь, в стене за белокаменным троном. Недолго думая, гвардейцы-соглядатаи проследовали туда. Они очутились в небольшой комнате с потухшим камином и большим столом, на котором лежала искуснейшим образом нарисованная карта, уже немного выцветшая.
Склонившись над ней, стоял сам Король Бернард. Его тёмные волосы уже тронула седина, но он по-прежнему выглядел крепким и полным сил. Широкие плечи, статность и подтянутость не давали ни секунду сомневаться, в правильные ли руки вверена судьба Страны Ветров. Он поднял голову, услышав вошедших, и улыбнулся доброй, но вместе с тем печальной улыбкой. Его голубые глаза окружили морщинки полусеточки. Но их прежний ясный свет теперь как будто бы застилала дымка тревоги и настороженности.
- Аквилон, Роберт, приветствую вас, - проговорил он неторопливым, негромким, но твёрдым голосом. – Закройте дверь… А теперь перейдём сразу к делу. В последние несколько дней произошло много самых невероятных событий, которые могут затронуть не только меня, Альбу или даже Страну Ветров, но и весь Мир, хранимый Прародителями. О части из них вы знаете. О других ведает всего пара—другая человек. Но связь между всеми этими событиями, пожалуй, установить никому не удалось. Что ж… Победителем не вышел никто. Я понимаю, что, возможно, говорю загадками, - Король снова улыбнулся. - Но я позвал Вас сюда не просто так. В ближайшее время вам предстоит совершенно особое задание. Вы станете не соглядатаями, а лазутчиками. И целью вашей будет пробраться инкогнито по другую сторону Непроглядного Тумана, - Его Величество умолк, понимая всю неожиданность сказанного. – Выбрал я вас неслучайно. Ты, Аквилон, имеешь немалый опыт, полученный во время двух твоих грандиозных экспедиций, сослуживших большую пользу всей Стране. Да и твоя… особая способность будет очень кстати. Ты же Роберт уже довольно долго служишь мне верой и правдой, блистательно обращаешься с огнестрельным оружием, разбираешься в алхимии… Но дело, конечно же, в твоём отце. Но обо всём по порядку.
Его Величество сделал жест рукой, чтобы гвардейцы подошли ближе к столу с картой. На карте оказались нанесены искусной рукой Страна Ветров, Непроглядный Туман и остальные земли, вот уже двести Стихийных циклов принадлежащие Королеве Теней. Много пометок были сделаны много позже времени составления карты. Но отвлекаться на её разглядывание сейчас не было времени. Гвардейцы сосредоточили своё внимание на Короле.
- Как вы конечно знаете, часть ваших людей занимается созданием элементалей для редкого прочёсывания нашей границы и проверки неразрывности тумана. Ещё реже мы создаём сильных элементалей, тратя много сил и времени, чтобы те проникали по другую сторону Непроглядного Тумана с помощью нашего Путеводного Света. И ты, Роберт, конечно, давно догадываешься, что твой отец был отправлен тоже по другую сторону Тумана. Да. И пропал. Именно поэтому я выбрал тебя. Наверняка ты хочешь разобраться, куда он исчез. Но посылаю я вас не за тем, чтобы проверить границы с этой и с другой стороны: я уверен после бессчётного количества проверок, что Туман не развевается, как мы опасались все эти долгие циклы Уединения. Экспедиция Аквилона вообще показала нам, что Туман расползается… Но ваша цель не связана с Туманом. Вам нужно будет пройти вглубь владений Королевы и выяснить текущее положение дел. Твой отец, Роберт, до того, как пропасть отправил мне элементаля (вернее, его отправил напарник Каина), сообщившего, что Катрин вот уже пятнадцать циклов ведёт войну с восставшим против её тирании Советом Магистров. Война вроде бы шла вяло, но кто знает, что происходит теперь. Сложившиеся обстоятельства вынуждают меня принять небывалые меры, и для этого мне нужно, чтобы вы провели разведку. Что скажете? Готовы ли вы для такого задания?

Лодочник с недовольным и даже оскорблённым видом забрал деньги, пробормотав что-то про «советы, сто лет ему ****шиеся». К счастью, прощальную фразу слышал только Ринальдо, более привыкший к подобной народной лексике, нежели Артур, воспитанный, видимо, в изолированной от жестокой реальности среде.

И путники продолжили свой путь. Здесь уже было прохладно. Свежий ветер и холодок от Торулуса, текшего по левую руку доставляли истинное наслаждение после той жары, по которой путники шли в первой половине дня. Цель уже была видима, и она придавала уставшим путникам силы, поэтому они прошли ещё около часа, прежде чем устроили ночной привал. Маги собрали валежник и с помощью ринальдова огнива разожгли костерок под большим поросшим камнем, чуть в стороне от реки, среди редких сосен на земле, посыпанной их колкими иголками. Он закрывал их от ветра, который к ночи мог стать ещё холоднее. Только расположившись у костра, оба мага поняли, как сильно они устали. Ноги ныли, глаза слипались. Поэтому, перекусив (тем, что им великодушно продала Велла), маги заснули. Вряд ли в этом месте стоило кого-то опасаться, да и к тому же Артур и Рин очень устали, поэтому оба заснули почти сразу, как их веки сомкнулись. Сон обоих был глубок и безмятежен. Почти. Среди ночи их разбудил отдалённый глухой рокот. Спросонья Рин чуть ли не запустил в ночную мглу молнию, но вовремя понял что к чему. Грохот раздавался где-то в небе. Ещё. И ещё и ещё. Маги подняли головы и уловили на востоке красные, голубые, зелёные, оранжевые, жёлтые отблески света. Это очень походило на фейерверк. Но кто его устроил? И в честь чего? Оставалось загадкой. Всё стихло. А ночь по-прежнему была глубока. И маги снова уснули.

Получатели: Ринальдо Альбит.
Чуть свет тронул вершины гор, Ринальдо, проснувшийся немногим раньше Артура, разбудил друга. Костёр истлел. И оба мага порядком замёрзли. Но времени на отогрев не было, и вся надежда возлагалась на поднимавшееся солнце. Позавтракав, маги вновь тронулись в путь.

Маги вновь шли вдоль реки, которая теперь представляла почти непрерывно бушующий пенящийся грохочущий поток. А громада Небесной Выси всё приближалась. И когда было около пяти пополудни, маги (сделавшие по пути несколько остановок для передышки, поскольку местность была не слишком простая для пешего), наконец подошли к подножию. Было прохладно, но оставалось надеяться, что долина вверху окажется тёплой, как говорил магистр Лекс. И маги начали подъём. В этом помогали способности Рина, чувствовавшего токи воздуха: ведь он должен был бы течь наиболее свободно в тех местах, где и человеку было бы легко пробираться. Оскальзываясь, карабкаясь, бормоча под нос проклятья, маги, наконец, вышли на какую-то горную тропу, которая была хорошо вытоптана. Она проходила под нависшими громадами скал и, петляя, медленно уходила вверх. Кажется, по ней должен был быть лёгкий подъём. И маги, немедля стали подниматься.

Внезапно, оба мага почувствовали какую-то вибрацию в земле, а затем раздался оглушительный грохот. Синхронно Артур и Рин бросились на землю, закрывая голову руками. Но обвал происходил чуть дальше их, и, когда грохот стих, маги осторожно подняли головы, и, боясь сделать неверный шаг, двинулись дальше. Очередной поворот, и перед магами предстала страшная картина: груда камней засыпала добрую половину тропы, а под камнями виднелась одежда. До боли знакомая светлая одежда, обагренная кровью. Не контролируя себя, Артур бросился к камням и начал с трудом их разгребать, пытаясь добраться до… тела. Рин, поражённый не меньше, кинулся помогать.

Страшные ожидания оправдались. Под камнями оказалась Ингрид Линд. Её тело было изуродовано тяжёлыми камнями, поломанные рёбра и открытые переломы. На это нельзя было смотреть без отвращения и ужаса. И Артура вывернуло на изнанку. Рядом с телом Ингрид оказалась тело её лошади. А дальше обнаружилось тело Марка, какого-то паренька и ещё одной лошади и мула… Завал погрёб под собой многих. Самым страшным оказалась не война, человеческая ненависть, подлость или что-то ещё. Стихия. Настоящая природная стихия, которая плевала на все людские планы и своей прихотью перечёркивала всё то, что задумывал человек, мнящий себя повелителем природы.

Снова послышалось, будто камни катятся по скале - Рин и Артур уже было приготовились к новому обвалу, но это было не обвалом. Перед магами на камнях предстало невиданное животное. Оно было размером с крупного волка, имело кошачье тело со светло-серой короткой шерстью, уши-кисточки и волчью морду. Глаза его горели лиловым пламенем, а лапы ослепляюще искрились. Зверь, рыча, огляделся, затем раздался хлопок — и из его пасти вырвалась шаровая молния, летящая прямо в живот Ринальдо.

- Гм... - наконец, «подал голос» сэр Уилкинсон. - Вы снова лжёте, господин Дион, - сказал он, и его усы вздрогнули. - Лжецам не место в нашем Королевстве. Цепями хладными их закуём и правду всю найдём... - раскатистым голосом произнёс он, и гулкое эхо разнеслось по допросной. Послышался лязг. Внезапно из спинки стула Диона и из пола вырвались цепи и в мгновение ока с нечеловеческой силой притянули ноги Эла к ножкам стула, а его туловище к спинке. Эл почувствовал острую боль сразу в трёх местах. На глазах навернулись слёзы. Давление всё нарастало, и вдруг правый бок словно прострелило — раздался хруст. Эл вскрикнул. Кажется, это было ребро. Хватка цепей ослабла. Эл стиснул зубы от боли, а на его лбу выступили хорошо различимые капельки пота.

Наступила тишина, нарушавшаяся лишь сопением подозреваемого.

- Это только начало, Эл Теневой, - сэр Уилкинсон усмехнулся в усы. - Странное прозвище. Компрометирующее. Если посмотреть в прошлое. И всё же, господин Дион, ответьте на наши вопросы. Каково ваше задание? Кто вас нанял? Ваше положение очень шаткое, но у меня всё ещё есть шанс спасти вас от виселицы. А формула очень длинна... Вы не представляете, как были изобретательны мои предшественники...


Получатели: Эл Дион (`Сумеречный`).

Молодые люди, весёлые и пьяные, с разной скоростью среагировали на предложение, от которого было сложно отказаться. Но некоторым на него будет сложно солгаситься. Один лежал, уткнувшись мордой в стол, явно ничего не замечая вокруг. Второй с ошалелыми глазами крикнул:

- Ух! Ик! Ты с-с-с-мотри... Исчё одна с-с-с-вадьба, Рик! - он стукнул парня слева от себя по спине с такой силой, что даже Рин услышал хлопок среди всего гама, а Рик выронил кубок. Тот с грохотом покатился по столу, но разливаться в нём уже было нечему.

Трое остальных парней весело загогатали. Лежащий мордой в стол громко всхрапнул.

Жених Рик многозначительно поднял палец:

- Ты... это... Ик! Ни... Ни... Ик! Ни путай... Я то ищё в сво-ик!-ём уме!.. У меня свадьба завтра!.. А сёдня я... Ик! Свободен! Я свободен! Свободен! - вскричал он, вскочил, опрокинув стул, и, шатаясь, подойдя к Артуру, обнял его с недюжинной силой, крича на ухо:

- Идём! Идём! С-с-с-вобода! Ик! Брат! Последний день свободы!

Рик, несмотря на своё состояние, умудрялся как-то тащить к выходу за собой ошалевшего Артура.

Остальные друзья жениха тоже повскакивали со своих мест. Спавший парень так и не проснулся.

Купцы и двое невзрачных мужчин, конечно, смотрели на происходящее с пренебрежительным взглядом, поджимая губы, мол, «Понапьются тут всякие, а потом женятся...». Рин остался как будто в стороне от происходящего, ибо шумная компания вихрем пронеслась мимо него вслед за «женихами», идущими в обнимку. Но жизнь не оставила Артура совсем уж на обочине.

Миловидная разносчица ненвязчиво дёрнула Ринальдо за рукав:

- Сударь! Оплатите, пожалуйста, ваш заказ и заказ ваших друзей. С вас десять ледей, - произнесла она, потупившись.

Когда молодой маг Тьмы Кристиан подошёл к своему приёмному отцу и без предисловий сказал:
«Господин граф, я хочу отправиться в столицу и поступить на службу к Королеве Теней», граф Винсент нисколько не удивился, или сделал вид, что не удивлён, потому как ни один мускул не дрогнул на его лице.

- Вот как? - произнёс он. - Что ж, в таком случае не смею тебя задерживать. Однако... мне не хотелось бы видеть тебя или даже слышать о тебе, как о какой-нибудь мелкой пешке. Уж слишком много я вложил в тебя. Поэтому я поспособствую тому, что бы ты занял надлежащее место.

Надо сказать, граф сдержал своё слово. Быть может, он сделал даже больше, чем заслуживал Кристиан, поскольку граф Винсент договорился со своим старым знакомым по службе о месте не где-нибудь, а в отделении контрразведки Её Великолепия. Упускать такую возможность было бы чрезвычайно глупо, поэтому Кристиан, приехав в Приор и остановившись в лучшем трактире «Королевская Вуаль», направился на встречу с человеком, от которого зависела немного-нимало его дальнейшая судьба.

***

Кабинет майора службы контрразведки Её Великолепия Эвдора Ларуса был небольшой, но изящный. Окно закрывала тяжёлая бархатная штора с позолоченными кистями. У стены напротив стоял шкаф с книгами и висела небольшая полка с пыльными колбами, в которых можно было разглядеть разноцветные зелья и снадобья. Сам майор Ларус сидел за чёрным, до блеска отполированным столом, заваленным кипами свитков, из под которых немного не к месту торчало роскошное ярко-красное перо.

Эвдор, уже не молодой, всё же выглядел красиво. Статная осанка, аккуратно постриженные чёрные усы, высокий лоб и прямой нос могли бы привлечь не мало дам. А мягкий, бархатный, словно ласкающий взгляд его чёрных глаз мог заставить усомниться в том, что этот человек занимается тем, что разыскивает и предаёт жестокой смерти вражеских шпионов.

Но, благо, в верности юного Кристиана, вошедшего в кабинет майора Ларуса, сомнений не было.

- А-а-а... господин Мордент, - улыбнулся вошедшему Эвдар. Он говорил спокойным размеренным голосом, словно объяснял что-то не очень смышлёному малышу. - Прошу вас, садитесь. Ваш батюшка очень хорошо отзывался о ваших способностях и выразил уверенность в том, что они найдут у нас, - майор сделал широкий демонстративный жест рукой, - должное применение. Но всё же, всё же есть одно но... Наша организация слишком серьёзная и мы не можем допустить сюда непроверенного человека. Поэтому я предлагаю вам следующее: вы отправитесь на выполнение, м-м-м, скажем так, вступительного испытания и в случае его успешного выполнения будете официально приняты в наши ряды. Гм... - майор усмехнулся в усы. - И в чём же оно будет заключаться? - спросите вы. От нашего агента поступили сведения о том, что Совет Магистров направил в место под названием Небесная Высь четверых магов. Им стало известно, что там, возможно, находится девушка, о которой существует очень и очень важное пророчество. Скажу прямо, что скорей всего эти сведения ложны, однако их всё же необходимо проверить. И если же, если же... они правдивы, то на девушке вы должны обнаружить поцелуй Прародительницы, очень редкий знак. Он похож на родимое пятно в форме спирали. От вас требуется отправиться туда, выяснить так ли это на самом деле и если всё же эти сведения достоверны, сообщить нам об этом и доставить девушку в Хортум. Возможно, к тому времени как вы подойдёте к Небесной Выси, девушка будет в руках магов Совета, и вам придётся принять меры (вам на помощь должен будет прийти наш агент), но мы, со своей стороны сделаем всё возможное, чтобы их задержать. Разумеется, вы будете работать не одни, а в паре с другим более опытным человеком. И, конечно, же то, что было произнесено в этой комнате от вас не должен узнать ни один человек, - и прежде, чем Кристиан успел что-либо сделать, майор Ларус молниеносно снял с пальца кольцо и приложил его к руке юного мага. Кристиан увидел, как на ней на несколько мгновений отпечатался сложный голубоватый узор — Руна Молчания, и почувствовал как леденящий холод стремительно поднимается по руке к плечу и, достигнув уст, словно замирает на них. Миг — и холод просто исчез.

Майор помолчал немного, беззвучно шевеля усами, будто пытаясь вспомнить что-нибудь ещё. Затем произнёс:

- Ну-с, что скажете? Может, у вас возникли вопросы?

- Одно дело управляться и совершенно другое применять. Тебе когда нибудь приходилось убивать? - саркастически донеслось до Уильяма - Вам всем тут когда - нибудь приходилось убивать? Хотя бы курицу? - этот вопрос задел Эппинга. В самом деле, здесь итальянец был прав. Уильяму убивать никогда не приходилось. Управляться с револьвером он научился, стреляя по мишеням. Обыкновенным мишеням, абсолютно неживым. Но чего стоит его умение, если ему придётся стрелять в настоящего, живого человека, пусть даже и преступника? Не дрогнет ли его рука в самый неподходящий момент? Мимолётная тень сомнения промелькнула на лице Уильяма, но он, взяв себя руки, и, дабы не показать свою трусость и не пойти на попятную, нарочито бодрым голосом ответил:

- Не думаю, мистер Чиприани, что нужно непременно кого-нибудь убить, чтобы повести наш маленький отряд в лесу, это же не жертвенная тропа, - Уильяму удалось выдавить из себя некое подобие улыбки. - А вот знание окрестностей здесь просто необходимо. Вы же не собираетесь при встрече с каждой тропкой останавливаться и спрашивать у меня: не надо ли нам здесь свернуть? Это было бы просто смешно. Но уверяю, если представиться случай, то никто не посмеет отнять у Вас, мистер Чиприани, ваше право на убийство, коли уж вам приходилось убивать, и среди нас вам нет равных, - сказав эти слова, Уильям почувствовал, как у него по спине пробежал холодок. Подумать только! Он вот так, просто, разговаривает с человеком, которому уже приходилось (приходилось ли?) лишать жизни других людей...

Но было не время погружаться в раздумья. Уильям стряхнул себя невесёлые мысли и вышел вперёд.

- Я надеюсь, дамы не против, чтобы я пошёл первым и проявил «свои скаутские способности», как выразился мистер Чиприани?

...Вот уже целую неделю в Беннингтоне решительно ничего не происходило. Писать было совершенно не о чем. Небольшой штат “Bennington News” (вернее та часть, что была не в отпуске) просиживала штаны в кабинетах, пытаясь придумать хоть что-нибудь,способное заинтересовать неискушённых жителей городка. Три окна, разбитые хулиганами у мистера Картера, владельца скобяной лавки, да строитель, свалившийся с лесов и отделавшийся ушибами и вывихом, - вот и все новости провинциального городка. Да и в самом Вермонте интересного было немного. Лишь крупный пожар в Берлингтоне заслуживал хоть какого-то внимания. Уильям сидел один в кабинете, заложив ногу на ногу, постукивая карандашом по девственно-чистому листу блокнота. Мерно тикающие часы на стене показывали без четверти восемь. В редакции больше никого не было. Да и кому там быть субботним утром раньше восьми? Только Уильям любил придти пораньше, сесть в уютное кресло и, наслаждаясь тишиной кабинета, ставшего ему родным, печатать статью на машинке, постукивая пальцами по прохладным клавишам. От размышлений Уильяма прервал звук быстрых шагов в коридоре. Дверь резко распахнулась.
- Мистер Эппинг! - крикнула запыхавшаяся Кейт Джил, молодая сотрудница редакции. - Вот вы где! Там... Там... - ей не хватало воздуха говорить.
- Что такое, Кейт? Что стряслось, чёрт возьми?!
- Похитиили. Дочку Стронга. Джейн...
- Что? Когда? Кто эти ублюдки?! Она жива?!
- Не... Не знаю... Они скрылись в Грин Маунтине вместе с Джейн и выкупом. Объявили набор добровольцев для прочёсывания леса. Через два часа в ратуше брифинг.
Уильям взглянул на часы. Ровно восемь.
- Я в ратушу. Срочно Гарри и Дайка сюда, Стюарта пошли за мной в ратушу. Сегодня делаем срочный выпуск. Мистеру Хариссону сообщили?
- Ещё нет.
- Тогда живее! У него же есть телефон!
Кейт кинулась в соседний кабинет к телефону. Видимо, позвонить сюда она не догадалась. Хотя зачем? Живёт ведь на соседней улице. Уильям положил блокнот и карандаш в нагрудный карман, накинул пиджак и вышел из кабинета...
Протиснувшись в душном зале через толпу, Уильям поднялся на сцену. Кивнул шерифу Дженкинсу и мисс Долоньез. Пожал руку Лукасу и, хлопнув его по плечу, шепнул: «Всё будет хорошо. Мы поймаем этих ублюдков, чего бы нам это ни стоило».