1 – A Storm To ComeЖидкое хлюпанье грязи и воды под ногами.
Косые струи дождя, заливающие глаза и пропитывающие насквозь одежду.
Кромешная темнота затянутого низкими свинцовыми тучами неба – поздний вечер, который в это время года куда больше напоминает глубокую ночь.
Единственный источник света – несколько факелов, отчаянно трепещущих на пронзительном осеннем ветру.
Сосредоточенное сопение взмокших и измотанных длительным переходом мужчин.
– Попробуй только сдохнуть, Лоррейн, – угрожающе сипит Кабан позади. – Только, сука, попробуй.
В нескольких шагах впереди маячит широкая спина Уоллеса – вглядываясь в тьму за пределами светового кольцо до рези в глазах, парень продирается сквозь низкий кустарник, указывая дорогу.
– Где там твоя деревня, Уоллес? – выкрикивает, не унимаясь, Кабан.
Словно огромный бородатый медведь, он ломится упрямо вперёд, поддерживая бледного и необычайно молчаливого Эдварда. Рука Лоррейна судорожно обхватывает мощную шею громилы, и он пытается продолжать идти сам – однако, Артуру кажется, что последний час Эдвард скорее просто перебирает ногами. Роберт, не жалуясь и не прося о замене, упрямо тащит соратника на себе – и грозно сведённые косматые брови намекают на то, что лучше не стоит пытаться его сейчас подменять.
– Это точно была деревня, должно быть мы совсем рядом, – остановившись, негромко отвечает остальным Терри.
Некоторое время он нерешительно колеблется, выбирая дорогу.
В арьергарде отряда понуро плетётся притихший Генри в компании сосредоточенного и молчаливого Рихтера. На ногах последнего агрессивно горят алой замшей новенькие ботинки – недавний трофей. Иногда Артуру кажется, что Мясник буквально одержим этими чёртовыми ботинками, меняя их практически при каждом удобном случае.
Продираясь следом за Уоллесом сквозь дьявольский ливень, Артур не может не думать о том, насколько быстро ситуация в их положении выходит из-под контроля. Всего несколько суток назад ему в конце концов показалось, что они достаточно углубились на юг. В запасе имелась еда, и даже лихорадка, которая едва не прикончила Генри, в конце концов отступила. Однако, их угораздило наткнуться на ту поляну. Небольшая братская могила посреди неизвестности – было странно внезапно обнаружить в таком количестве трупы после того, как за последние несколько недель им не удавалось найти даже малейший намёк на признаки цивилизации. Ожесточённая схватка, судя по всему, завершилась недавно – вороны вовсю пировали над свежими трупами. Стояло пасмурное осеннее утро – услышав приближение людей, трупоеды тучами вспорхнули с насиженным мест, оглашая окрестности тревожным пророческим карканьем. Кто и с кем бился определить возможным не представлялось – на одном из брошенных щитов Артур заметил золотое ноксианское солнце, а человек возле сломанной повозки, вычурным дублетом и замшевыми ботинками, вовсе походил на купца. Пока Уоллес собирал стрелы, Рихтер, жизнерадостно хмыкнув, уже примеривался к ярко-красным замшевым сапогам.
Даже так глубоко на юге, едва ли не в самом сердце топей треклятого Сероземья, отряд продолжали преследовать смерть и война. Первые капли дождя сорвались с набухшего свинцом, затянутого низкими тучами, неба. Хруст ветвей позади заставил Артура обернуться. Именно тогда и появились Они.
Бледные поджарые силуэты. Худые как смерть сутулые существа, обтянутые прозрачной практически кожей. Непропорционально длинные руки, который переходят в изогнутые когти с зазубринами, волочащиеся по самой земле. Лица мертвецов с тёмными провалами ртов, обрамлённых несколькими кольцами мелких заострённых зубов. И прочная выступающая лобовая кость на том месте, где у людей обычно находятся рот и глаза.
В разрозненном дневном свете они казались неестественными, сюрреалистичными. Асинхронные рваные движения резали восприятие своей поступательной резкостью. Так должна двигаться марионетка в руках хорошего кукловода, а не живое существо. Они выходили из леса, сжимая вокруг места трапезы полукруг. Артур прежде слышал рассказы о падальщиках, но никогда не воспринимал их всерьёз. И уж точно не рассчитывал столкнуться вживую с этими тварями.
События последующих суток всплывают в памяти рваными отрывками, словно во сне и в тумане. Матерящийся Ритхтер, отчаянно шнурующий свой новый ботинок. Дрожащие пальцы Стиллвотера, что есть сил стиснувшие рукоять меча. Отряд отступал, на ходу формируя подобие построения. Новые поджарые силуэты с вальяжной медлительностью выходили из леса наперерез. Прорваться без боя не выходило – как выяснилось, живые интересуют падальщиков ненамного меньше, чем мёртвые. Артур вспоминает обомлевшего Генри, с ужасом взирающего на выпрямляющуюся в полный рост в метре от него чудовищную фигуру. Вспоминает рёв Роберта, с размаху опускающего молот на лысый череп другого падальщика. Хруст костей, деформированное сокрушительным ударом тело в траве, судороги существа, которое почти сразу начинает медленно подниматься с оглушительным треском встающих на место суставов. Генри наверняка остался бы там, если бы не Лоррейн. Тот оттолкнул парня в сторону, вгоняя меч в падальщика чуть выше ключицы. Клинок Эда завяз в бледной плоти – изогнутые когти вонзились в бок, беспрепятственно прорывая звенья кольчуги.
Артур помнит, что первые несколько часов Лоррейн двигался сам. Сперва бежал вслед за всеми, не разбирая дороги. После шагал, выделяясь разве что повышенной молчаливостью. Несколько часов спустя они позволили себе первый привал и осмотрели рану. Чрезвычайно паскудно выглядевшее гноение началось практически сразу. Артур помнит, что при первом же взгляде на рану понял, что Эду потребуется профессиональная медицинская помощь. Накрапывающий дождь перешёл в ливень – характерный для этой местности сезон гроз начался на несколько недель раньше обычного.
– Вот оно! – выкрикивает впереди Уоллес, возвращая Артура в реальность.
В слякотную и дождливую ночь, к их попытке добраться до неизвестной деревни, которую Терри обнаружил около часа назад во время разведки.
Кабан жизнерадостно хохочет позади, хлопая по спине совсем поникшего Эда. Впереди, за сплошной завесой дождя, действительно виднеются огни поселения.
Там есть жизнь. Там может быть помощь.