Вечернее солнце неумолимо клонилось к закату, играя причудливыми бликами на волнах колышущегося в такт летнему ветерку лавандавого моря. Лёгкий бриз, что наполнял жизнью бесчисленные лиги бережно возделываемых полей, приносил с собой солоноватую горечь близкого моря, разбавляя ей плотно разлитое в воздухе благоухание цветущей лаванды. По дороге, мощёной ещё во времена Эринтской Империи и бережно сохраняемой арнемонтским законниками по сей день, неспешным шагом двигались две лошади благородной монгранской породы. Подкованные копыта мерно отстукивали по мощёным шлифованным булыжникам, что являлись излюбленным местом конных прогулок тех представителей аристократии, чья душа томилась в поэтической истоме.
Внезапно мерную дробь разорвал лошадиный всхрап и возмущённый мужской голос, заявивший во всеуслышание:
-У-у, скарреш! - Последовал глухой звук удара кожаной перчатки о холку лошади. - У этой образины точно бешенство, сеньор! Она кусается, как сам Павший! Клянусь панталонами моей покойной бабки, я сдам эту скотину мяснику, едва мы доберёмся до города, а на вырученные деньги куплю себе пару добротных сапог. На большее эта малохольная вряд ли потянет.
Сеньор - довольно молодой импозантный мужчина с вьющимися волосами и окладистой бородой - усмехнулся. Назвать малохольной благородную представительницу монгранских табунов, что могла помериться длиной родословной с некоторыми баронами(а то и графами), мог только полнейший невежда. Отчасти, поэтому он и вручил своему слуге эту кобылу. Наблюдать мучения Рауля в обращении с норовистой животиной было отдельным сортом удовольствия.
-Ты волен поступать с ней, как вздумается.
-Прада, сеньор? - Воодушевлённо отозвался слуга.
-Конечно.. Думаю, того, что ты за неё выручишь, хватит даже на несколько пар сапог.. В конце концов, когда я её брал, заводчик заломил цену примерно в полторы вессерийских шпаги.. Само собой, эти деньги мне придётся удержать из твоего жалованья.
Рауль удивлённо икнул. Сколько стоили клинки вессерийской работы он доподлинно не знал, однако осознавал, что где-то около чёртовой горы золота. Несколько минут двое ехали молча, после чего мерная дробь вновь была нарушена довольно высоким голосом слуги:
-Знаете, сеньор.. Я тут подумал и решил, что не буду сдавать Беллу на колбасу. В конце концов, бедняжка не виновата.. Возможно, я слишком сильно потянул удила..
-Мудрое решение, Рауль.. Очень мудрое..
Бросив взгляд на стремительно уменьшающуюся пылающую полоску солнца дворянин пришпорил коня. Эту ночь он должен был провести в замечательном охотничьем домике баронессы Тарской при непосредственном участии самой баронессы, большой выдумщицы и искусницы, однако не вовремя нагрянувший муж(явно заподозривший благоверную в чём-то нелицеприятном) смешал все карты, вынудив Пьера ретироваться через окно, ибо дуэль с бароном вызвала бы слишком много осложнений. К закрытию на ночь городских ворот они со слугой успели бы только галопом, настроение для чего отсутствовало у де Лаваля напрочь, да и выглядело бы данное действие, как паническое бегство.
С последними лучами заходящего солнца двое въехали в пригород и, разминувшись с отрядом ночной стражи, сержант которого вежливо поприветствовал дворянина(граф в ответ слегка коснулся шляпы), двинулись по Сен-Монреми. В связи с недавним монаршим указом, за ворота Гарнады по наступлении темноты могли попасть лишь лица королевской фамилии, высшие церковные иерархи и члены некоторых государственных служб, так что ночевать им сегодня на постоялом дворе.. Благо Пьер неплохо знал этот район, ведь именно на Сен-Монреми располагался "Чёрный Петух" - ничем, на первый взгляд, не примечательный трактир, хозяин которого, седой Люсьен, предоставлял желающим несколько неплохих комнат и выдерживал со своим деверем в граукенхаудском черном дубе очень недурственный бренди. Настолько недурственный, что к нему не брезговали засылать своих слуг за бутылочкой-другой люди из городского магистрата, а недавно, поговаривают, один смельчак даже подсунул фужер на пробу самому Арману Второму и тот произвёл на искушенного монарха вполне благостное впечатление. Так что скоро дела в "Чёрном Петухе" могут пойти на совершенно иной лад.
Проехав ещё пару поворотов, двое мужчин остановились у неприметного двухэтажного здания, явно видавшего в своей жизни лучшие дни. "Черный Петух" - гласила висящая над входом вывеска с намалёванной на ней пернатой тварью, что явно являлась в ночных кошмарах всем окрестным ребятишкам. Бросив поводья слуге и метнув ему, по традиции, серебряную монету на текущие расходы, Пьер привычно толкнул скрипучую дверь, окунаясь в знакомый шум. В небольшом зале, освещённом чадящими свечами, закреплёнными под потолком на тележных колёсах, несмотря на будний день, практически не было свободных мест. За столами галдели местные ремесленники и свитские купцов, что стекались в город к началу фестиваля в честь очередного столетия с момента основания города, а в углу разливалась громовыми раскатами хохота компания дюжих мужиков - явно молотобойцы с подмастерьями. Даже несколько дворян затесались среди этого пёстрого простого люда. Правда, сидели они за отдельным столом в наиболее ухоженной части зала.
-Сеньор де Лаваль! - Раздался из-за стойки скрипучий голос хозяина таверны, по своей привычке протиравшего глиняные чашки полотенцем.. Умеренной свежести. - Благодарю, что почтили меня своим визитом! Вы сегодня один? Надеюсь, вы простите, что я не смогу предоставить вам отдельного стола! Уверен, что благородные сеньоры будут рады вашему обществу!
Не то, чтобы благородные сеньоры были сильно рады, но и особых возражений не имели. Едва Пьер разместился за столом, как по правую руку от него вынырнула внучка хозяина, слегка курносая, рыжая и прехорошенькая. Она водрузила перед графом кружку с нацеженным на два пальца знаменитым Сен-Монреминским бренди и, доверительно сообщив, что сегодня у них на ужин замечательное рагу из кролика и куропатки на вертеле, коих она немедленно подаст, игриво стрельнула глазками и упорхнула по делам. Похоже, де Лаваль никогда не устанет поражаться непосредственности хозяев "Черного Петуха" в общении с абсолютно любыми гостями.
Закуски появились на столе, едва по телу Пьера побежало приятное тепло от мягкого и полнотелого, но при этом с изящной сладковатой горчинкой чёрного лаэхского дуба, бренди. Стоило оторвать лапку у брызнувшей на тарелку ароматным, душистым жиром куропатки, как дверь трактира заскрипела в очередной раз, являя взглядам присутствующих весьма неожиданную пару. Первой в дверной проём шагнула стройная, гибкая и какая-то, даже, лёгкая девичья фигура в простых, непримечательных серых одеяниях. Лицо девушки, загорелое и весьма миловидное, обладало непривычными для гарнадцев чертами южанки. Вьющиеся, чёрные, словно смоль, волосы густыми локонами выбивались из под надвинутого на голову капюшона. Девушка шагнула в сторону, освобождая проход своему спутнику. Мужчина, вошедший следом, хоть и обладал более привычными для людей Арнемонта чертами, вызывал не меньше вопросов.. Ну кто, скажите, посреди лета будет таскать полное латное облачение в пригороде столицы? Которое, впрочем, сидело на мощной фигуре, как влитое и явно стоило столько, что далеко не каждый благородный мог позволить себе подобные причуды.
-В моём скромном доме всегда рады приветствовать тех, кто жизнь сою положил на служение Ему.. - Раздался скрипучий голос не по годам зоркого хозяина заведения, разглядевшего на одежде новоприбывших символы орденов Святой Церкви. - Моё имя Люсьен. Прошу, прошу..
Старик, кряхтя, выбрался из-за стойки, шикнул на шушукавшихся рядом подавальщиц и жестом предложил церковникам следовать за ним. Заинтересованные взгляды посетителей мигом вернулись к более насущным делам. Истинные служители Его всегда на посту и их маленькие причуды(или то, что таковыми кажется) касаются исключительно их самих и отцов дознавателей.
-У нас сегодня чудесный кролик и куропатки.. - Скрипел седой Люсьен, слегка прихрамывая и провожая новых гостей к столу благородных(ведь только за ним и оставалось свободное место). - Или вы.. Поститесь?..
Сухая ладонь старика легла на стул, отодвигая его перед девушкой.