– Звучит увлекательно, – иронично отзывается Эйдан с усмешкой. – Станет лучше. Когда вольёшься в работу. Что ни говори, а увлекательности точно у неё не отнять.
Брайт Фоллс просыпается. Чувствуется, что праздники остались позади, и город возвращается к привычному ритму. Не раз и не два Фоксу приходится притормаживать, двигаясь со скоростью сплошного потока машин. Вопрос Амелии, кажется, заставляет агента задуматься.
На панели оповещений смартфона Мел – уведомления о нескольких пропущенных от Хлои звонках. Подруга несколько раз пыталась ей дозвониться на протяжении выходных, однако частота и интенсивность этих попыток со временем уменьшается. Из головы всё никак не хочет уходить короткий ответ доктора Джефферсона – всего одно сообщение, которое пришло этой ночью.
Понимаю. Мои соболезнования.
Неужели все уже знают?
– Моё интровертное хобби вряд ли тебе подойдёт, – в конце концов отзывается со смешком Эйдан. – Оно слишком плотно переплетается с употреблением виски. На самом деле всё не так плохо. Вот увидишь, Джей наверняка скоро пригласит тебя к себе на день благодарения… Или какой-нибудь другой семейный праздник. Кроме того, уверен, вы отлично поладите с Джилл.
Интонации Эйдана в очередной раз не позволяют определить, насколько серьёзен он бывает в те или иные моменты.
Машина останавливается на парковке около бизнес-центра. Фокс смотрит на часы и удовлетворённо хмыкает:
– Ещё целых десять минут. Пожалуй, это будет первая планёрка за несколько месяцев, на которую я всё же не опоздаю.
Охранник на входе улыбается и приветствует, кабина стеклянного лифта скользит вверх бесшумно и плавно. Сканер на входе пиликает, открывая двери в резиденцию отдела специальных операций по Орегону.
Амелия входит в офис следом за Эйданом. Почти сразу понимает, что на этот раз здесь действительно многолюдно. Фокс почти сталкивается в дверях с высоким подтянутым мужчиной, который, методом исключения, может быть только агентом Макрейвеном. Ирландская фамилия отражает и внешность – пронзительные голубые глаза, рыжеватые волосы и щетина того же цвета. Пожав руку Фоксу, Итан смотрит на Амелию с некоторым недоумением.
– Итан – Амелия, Амелия – Итан, – кажется, у Эйдана для таких моментов существует вполне конкретный алгоритм действий.
Макрейвен кивает, призывно махнув рукой и указав на центральный проход между столами, в который уже выставили несколько кресел.
– Присоединяйтесь, Чарльз совсем скоро начнёт.
В ближайшем кресле обнаруживается Джилл Харпер. Закинув ногу на ногу, она демонстрирует всем присутствующим высокие замшевые сапоги с каблуками, и со скучающим видом накручивает на палец локон волос.
– Сегодня ты рано, – бросает она при виде Фокса с наигранным безразличием.
Сазерленд уже занимает кресло около собственного стола, в первом ряду. Скотт Арчер с широкой улыбкой поднимается навстречу Эйдану и Амелии, хлопнув по плечу Фокса и кивком указав Мел на зарезервированное кресло возле себя.
Эйдан садится около Сазерленда, в то время как Арчер хочет что-то сказать, но его прерывает волна внезапно нахлынувшей тишины. Дверь в кабинет Стиллвела открывается, и Чарльз, заложив руки за спину, выходит наружу. Он по-прежнему в строгом чёрном костюме, с застёгнутой на все пуговицы белоснежной рубашкой и галстуком, стройный, подтянутый и невероятно серьёзный.
Чарльз подходит к белой магнитной доске, дожидаясь, пока все агенты рассядутся и прекратят елозить колесиками офисных кресел по полу. После этого Стиллвел выдерживает ещё несколько секунд многозначительной тишины, окончательно убеждаясь, что безоговорочно завладел вниманием всех собравшихся.
– Праздники завершились. Для многих из нас их и не было, но некоторые из вас, – Стиллвел бросает внимательный взгляд на Макрейвена. – Могут быть не в курсе последних событий. На прошлой неделе агенты Фокс и Сазерленд вступили в прямой контакт с инородным объектом категории С, более известным как «пожиратель».
Амелия видит на лице сидящего вполоборота к ней Итана изумление.
– Объект ликвидирован. Как вам должна быть известно, это первое столкновение с пожирателем, официально зарегистрированное в северных штатах.
Стилвелл делает шаг вперёд и берёт с ближайшего стола перетянутую резинкой чёрную папку. Он извлекает из папки фотографию и демонстративно крепит её магнитом к доске. На фотографии Амелия видит уродливое бледное существо, перекрестные лучи фонарей, узнаваемыми диваны придорожного кафе, осколки стекла и пятна чёрной слизи вперемешку с кровью на кафеле.
Агенты молчат. Даже Харпер смотрит на фотографию завороженно.
– Агент Фокс ликвидировал пожирателя. На данный момент достоверно известно, что объект прошёл сквозь слои изнанки и вошёл в наш мир, что сделало его уязвимым для табельного оружия. Будет правильным полагать, что объект не подозревал о наличии агентов поблизости и охотился. Моё предположение – его привлек чрезвычайно высокий псионический индекс жертвы. Высокий настолько, что объект преследовал жертву, подбираясь, долгое время. Результатом этого преследования стали события трагического характера – прежде чем агенты Фокс и Сазерленд обезвредили пожирателя, его жертвами стали по меньшей мере, семеро человек. Жертв было бы больше, если бы не оперативное вмешательство наших сотрудников. Тем не менее, это непозволительно высокое количество жертв.
Чарльз берёт паузу, давая всем возможность как следует обдумать услышанное.
– К положительным новостям. Пользуясь случаем, хотел бы представить всем вам мисс Лэнгфорд, – не то чтобы в этом была большая необходимость, но Стилвелл указывает на Амелию коротким кивком. – Мисс Лэнгфорд – новый сотрудник отдела специальных операций. Ближайшие тридцать дней она будет закреплена в качестве стажёра за агентом Арчером, после чего сможет приступить к самостоятельной практике. Как и всегда, от каждого из вас требуется максимально возможная вовлечённость в процесс обучения. Что касается вас, мисс Лэнгфорд…
Амелия снова чувствует на себе уже знакомый пронзительный взгляд.
– Ваша главная задача сейчас – спрашивать, слушать и наблюдать. Вы полностью следуете рабочему графику вашего куратора, вы становитесь его тенью. Но вы не вмешиваетесь в процесс расследования и ни в коем случае не подвергаете своё жизнь опасности без крайней необходимости.