Зверь распрямляется – смрадное дыхание бьёт прямо в лицо Вильегльму из оскаленной пасти, поднимается мучительно медленно когтистая лапа… Граф Норфолк выныривает будто из ниоткуда. Первый удар рапирой, и животное, брызжа кровью, отшатывается. Второй пробивает пасть вместе с черепом – Элиас спрыгивает прежде, чем мохнатая туша, неторопливо заваливающаяся назад, окончательно падает.
Вильгельм запоздало чувствует, как дыхание возвращается. Видит, как мёртвый волк обрушивается прямо на козлы, приводя в ужас и без того встревоженных лошадей. Те, наконец-то придя к некому подобию временного согласия, без лишних размышлений срываются с места. Буквально выдирают поводья из рук оторопевшего и позабывшего на несколько секунд о бдительности Эрнесто. Вильгельм, оказавшийся не в силах устоять на нещадно раскачивающейся из стороны в сторону крыше, кубарем скатывается вниз, едва успевая хоть как-то сгруппироваться и уберечь драгоценную «Агонию» от, быть может, фатального удара о землю.
Серый вервольф низко рычит, стреляя багровыми глазами то в сторону судорожно перезаряжающего мушкет Бернарда, то на Элен, которая панически отступает на заранее зарезервированные позиции. Однако, за мгновение до того, как тварь срывается с места, бросаясь в атаку, граф Норфолк вырастает между ней и намеченной жертвой. Остриё рапиры вонзается в морду – кровь чудовища на серебряном лезвии шипит, кипит, на глазах испаряется. Элиас наступает, вонзая остриё в массивную тушу снова и снова. Ошеломлённая от боли и наглости охотника тварь неловко взмахивает увенчанной смертоносными изогнутыми когтями лапой, но граф, играючи позволив неуклюжему удару пройти выше головы, наступает. И вервольф, брызжа кровью и отчаянно скуля, пятится. Разворачивается и пытается скрыться коротким прыжком, отмечая траекторию пройденного пути темнеющими на земле каплями крови.
Столпившиеся по ту сторону экипажа охотницы внезапно осознают, что остались без, собственно, экипажа. Весело подпрыгивая на кочках, их карета уносится вдаль по дороге, угрожая вот-вот раствориться окончательно и бесповоротно в тумане.
Утаскивая вслед за собой тушу поверженного вервольфа, надёжно и основательно оккупировавшую освободившееся место возничего.
На земле рядом барахтается не слишком удачно спустившийся с крыши Вильгельм, Эрнесто провожает взглядом мчащийся в белоснежную даль экипаж.
Возглавляемая внезапно проявившим лидерские таланты Снежком, двойка лошадей рвётся с такой прытью, которую, кажется, не проявляла прежде никогда в жизни.
Ещё секунда – и карета исчезает, растворяясь в непроглядном тумане.
Только лишь вспыхивает во мгле неимоверно быстрая тень – перемещающееся рваными прыжками чудовище устремляется наперерез экипажу.
Треск дерева, оборвавшееся на самой высокой ноте лошадиное ржание, глухой удар, с которым обычно падает на землю что-то тяжёлое.
И тишина.