Хан, скрестив руки на груди, с усмешкой наблюдает за претендентами с высоты пьедестала. Один за другим он проходят сквозь пламя – синий огонь не обжигает, лишь едва ощутимо щекочет, добавляя к ледяному дыханию потустороннего ветра фантомные прикосновения, обжигающие холодом изнутри.
Один за другим они преодолевают барьер – пока все без исключения не оказываются на другой стороне. И Хан ухмыляется, будто ничего иного и не ожидал ни от кого из присутствующих.
– Да будет так, – голос наместника гремит, разносится над ристалищем низким раскатистым эхом. – Сделанного уже не вернуть.
Сверху вниз он взирает с позиции превосходства на чемпионов.
Во взоре, обращённом на Бальтазара – злоба, презрение. Он будто бы говорит – ты зашёл далеко, посланник сумеречного края теней, но даже если все защитники жизни падут, то между тобой и троном Империи всё равно окажется по меньшей мере один действительно достойный противник. И Хан сделает всё возможное для того, чтобы мёртвые и впредь оставались там, где им по определению самое место.
Хан смотрит на Деяниру – и в этом взгляде непонимание, сдержанный интерес, мимолётная жалость. Будто он понимает и знает больше, чем стремиться показывать. Наместник по достоинству оценивает храбрость и безрассудство настолько далеко забравшейся амазонки – и, в то же время, будто способен прямо сейчас увидеть финал её персональной истории, сквозь истончающуюся с каждым мгновением временную завесу.
От сэра Генри ничего другого владыка не ожидает. Если рыцарь Империи пришёл на арену – рыцарь Империи пойдёт до конца. Ради себя, ради собственных целей, ради Империи. У него есть миллион причин для того, чтобы пройти сквозь синее пламя, и всего лишь один повод, чтобы вернуться обратно. Человеческая банальная трусость. И Генри, если поддастся ей, окажется не достоин своего высокого титула.
Если даже не в глазах окружающих, то, по крайней мере, в собственных.
И, наконец, смотрит на Ями. Его не пугает её упорство, не пугает хладнокровная немая угроза – владыка Империи пристально наблюдал за успехами аквитанки на протяжении всей её турнирной карьеры.
Он едва заметно кивает ей – дескать, остался всего один шаг.
И, развернувшись, направляется к трону.
– Твой звёздный час пробил, Виссанти, – бросает Лиенто уже на ходу. – Можешь приступать к проведению ритуала.